Làm ăn cùng Đạt Ba là một trải nghiệm khó chịu với Mai Hoa. Tiếp chuyện thằng béo, gã cú vọ phải cẩn thận lời nói, lựa chọn ngôn từ đơn giản dễ hiểu, tránh vòng vo dông dài. Gã sẽ góp sức chống Quỷ Nhãn, đổi lại thằng béo phải khai tên kẻ thuê. Tuy vậy, Đạt Ba chỉ thực hiện yêu cầu khi Mai Hoa xong việc, nghĩa là Quỷ Nhãn thất bại và rút quân về. Nếu Đạt Ba thua, bọn Mai Hoa chẳng được gì. 

Tuy nhiên, Mai Hoa tin chắc Đạt Ba sẽ không lật lọng. Tình thế giờ đã khác. Đạt Ba vẫn sở hữu nhiều đàn em nhất, lãnh thổ rộng nhất, tài nguyên phong phú nhất, nhưng cái “tinh thần” thì gã không có. Mất Sương Sa Đồi, quân Đạt Ba kể cả đám đầu bò đầu bướu nhất đều ngẩn ngơ như chó mất nhà. Tiền bạc, những lời hứa hẹn hoặc dọa nạt chẳng giải quyết được vấn đề. Đạt Ba hiểu điều đó. Gã cần một chiến thắng, một cú hích thúc vào lưng đàn em. Nhưng một mình Đạt Ba xoay không xuể. Có đám Mai Hoa giúp, gã dễ thở hơn. Chừng nào cuộc chiến chưa kết thúc, thỏa thuận giữa hai bên vẫn được tôn trọng. Thứ duy nhất cản trở việc làm ăn là Thú. Ở Dương Hoa Tụ, Thú tặng gã béo không ít thương tích, khuyến mãi thêm vài cú đấm lõm mặt. Vừa thấy mặt nhau, Đạt Ba nổi khùng, còn con quái vật kính râm cười hô hố, thiếu điều đánh nhau. Nhằm yên chuyện, Mai Hoa phải gô cổ Thú, lôi ra chỗ khác cho yên chuyện. 

Trước khi bọn Mai Hoa tới, Đạt Ba đã có nhiều động thái tích cực. Gã liên hệ các nhà đầu tư, thuyết phục họ dồn tiền cho cuộc chiến. Không rõ Đạt Ba hùng biện giỏi hay đe dọa giỏi, nhưng chỉ sau vài ngày, thực lực gã béo mạnh lên rõ rệt. Trong tay gã hiện có gần ba nghìn người gồm Chó Hoang và lính đánh thuê, chưa tính lũ trộm cướp xin dây máu ăn phần. Con số ấy làm Mai Hoa ấn tượng. Ngoài nhân lực, gã béo cũng tậu cả mớ súng đạn và xe cơ giới. Nhưng Mai Hoa nghĩ vậy chưa đủ. Gã nói:

-Còn một bài diễn văn, thưa ông Đạt Ba. Chúng ta sắp đánh lớn, cần phải khích lệ mọi người. 

Đạt Ba cho là phải. Mai Hoa ngỏ ý muốn soạn văn bản để Đạt Ba học thuộc. Gã béo gạt phắt đi, bảo sẽ tự nghĩ và tự đọc. Mờ sáng ngày 28, gã triệu tập hàng trăm người, dùng máy chiếu phát hình ảnh tới những thị trấn khác rồi bắt đầu đọc diễn văn. Trông Đạt Ba khệ nệ bụng mỡ đi đi lại lại trước đám đông, Mai Hoa cứ ngỡ đang dự tọa đàm của một vị chính khách. Gã béo chẳng hoa ngôn mỹ từ gì mà chửi bới là nhiều. Nào “Quỷ Nhãn chó chết”, nào “thằng súc vật thua cả giác cầu”, nào “thằng bịt mồm chó chết”... loanh quanh chỉ vậy. Cuối buổi, gã treo thưởng bốn trăm thùng vàng cho bất cứ ai lấy được đầu Quỷ Nhãn, trưng ra cả đống vàng làm tin. Gã không quên dọa bẻ cổ những kẻ không làm việc tới nơi tới chốn. Một bài diễn văn nhạt nhẽo, vô vị. Gã đọc xong, không ai tán thưởng hoặc vỗ tay. Mai Hoa vỗ đầu, tự thấy mình làm chuyện thừa thãi. 

Theo lời Đạt Ba, cuộc chiến sẽ diễn ra tại Mồ Ma Khẩu, một thị trấn cách Sương Sa Đồi mười ba cây số về hướng đông bắc. Nó là cửa ngõ duy nhất dẫn vào toàn bộ lãnh thổ Đạt Ba. Chiếm được nó, Quỷ Nhãn có thể lùa quân ra đánh mọi thị trấn lân cận. Giữ được nó, Đạt Ba sẽ khôi phục nhuệ khí của đàn em, xa hơn là giành lại mỏ vàng. Chuyện bố trí phòng thủ, phân bổ quân lực đều do gã béo chỉ đạo.

Địa thế Mồ Ma Khẩu khá đặc biệt. Chỉ có một con đường dẫn vào thị trấn, nằm giữa hai đồi cát, trông như cổ chai. Muốn đánh thị trấn buộc phải qua đường này. Đạt Ba đã bố trí các ụ súng máy, dựng thêm tháp canh, thiết lập nhiều cao điểm bắn tỉa trong thị trấn. Mai Hoa nói:

-Nếu Quỷ Nhãn dùng pháo thì sao?

-Đầu Sói không được phép sở hữu pháo. Đó là luật của bảy người mạnh nhất. – Đạt Ba trả lời – Ở Âm Giới, nếu sở hữu pháo tức là khiêu chiến ông chủ Đại Lộ Đỏ. Thằng bịt mồm không ngu mà làm vậy.

Theo lệnh Đạt Ba, một mình gã đánh trước, dụ được Quỷ Nhãn vào trong thì đàn em mới được ra đánh. Mai Hoa không hiểu lắm chuyện này, bèn hỏi:

-“Một mình” là sao, ông Đạt Ba?

-Tức là tao sẽ ra đó, mặt đối mặt với Quỷ Nhãn và lũ ruồi nhặng của nó, hiểu chứ? Tao sẽ dụ chúng nó vào Mồ Ma Khẩu. 

-Ông chắc Quỷ Nhãn sẽ vào chứ? Tôi nghĩ hắn cũng thông thạo địa hình nơi đây, e chừng lừa hắn hơi khó. Vả lại, cách ông làm... nó giống thời kỳ phi cơ giới quá! Tôi nghĩ là chúng ta đang ở trong thời đại chiến tranh hỗn hợp...

-Nói ít ít thôi và xem tao làm! – Đạt Ba quạu – Làm theo những gì tao nói, hoặc mày có thể biến khỏi đây!

Mai Hoa bấm bụng chịu nhịn, tươi cười và tận tình giúp đỡ thằng béo. Nhưng Chiến Tử thì không vậy, gã hỏi thẳng và chẳng quan tâm mình đang đứng trên lãnh thổ Đạt Ba:

-Tôi muốn biết thêm về Quỷ Nhãn. Vũ khí, bí kỹ, đôi mắt, mọi thứ về hắn. Ông và hắn, ai mạnh hơn?

Giả như kẻ hỏi câu đó là Mai Hoa, gã đã uốn nắn câu từ, chỉnh đốn thái độ sao cho người được hỏi vừa lòng. Chiến Tử quả có biệt tài dễ làm người khác nổi điên. Cứ nhìn bộ mặt phùng mang trợn má, thái dương nổi gân xanh lè của Đạt Ba là biết. Nhưng chẳng hiểu vì lý do gì, gã béo bất chợt cười nói hiền lành:

-Vũ khí của thằng bịt mồm là Thương Binh, một thanh kiếm hỗn hợp từ tám thanh kiếm khác nhau. Mỗi thanh được đánh số từ “1” đến “8”, hình dáng khác nhau, công năng khác nhau. Đặc biệt thanh số 8 luôn gắn vào tay trái thằng bịt mồm. Thanh số 8 dùng lực từ điều khiển các thanh khác bay vèo vèo. Nói cách khác, nó là một cái ăng-ten. Nhưng đừng nghĩ đập vỡ số 8 là xong chuyện, vì còn bảy thanh kiếm khác và thằng bịt mồm dùng được cả bảy. Nói đúng hơn, nó là bậc thầy đánh kiếm. 

-Hắn dùng bí kỹ gì? 

-Không có. Thằng bịt mồm không xài bí kỹ. 

Mai Hoa và Chiến Tử nhìn nhau, nghĩ gã béo nói đùa. Nhưng Đạt Ba không hề đùa giỡn:

-Kiếm sĩ thượng đẳng phải biết bí kỹ, thằng nào cũng rêu rao vậy, nhưng thực tế khác. Có một bộ phận kiếm sĩ trung thành với trường phái cũ: chỉ chấp nhận kiếm thuật, không chấp nhận bí kỹ. Quỷ Nhãn là kiểu như thế. 

-Vậy còn đôi mắt? – Chiến Tử hỏi tiếp – Quỷ Nhãn dùng đôi mắt như thế nào? Tại sao hắn phải móc mắt người khác?

Chiến Tử kể lại chuyện gặp thế thân của Quỷ Nhãn ở Tịch Mịch Đầm(*). Đạt Ba đáp lời:

-Quỷ Nhãn có thể tạo bản thể giống mình. Nhưng đấy có phải năng lực của đôi mắt hay không thì tao chịu. Tao chỉ biết không nên nhìn quá nhiều vào mắt thằng bịt mồm. Không tốt!

-Giữa ông và Quỷ Nhãn, ai mạnh hơn? 

Đạt Ba cười sằng sặc:

-Dĩ nhiên là tao! Tao là người mạnh nhất Hồi Đằng, thậm chí mạnh nhất Âm Giới. Sao phải bàn cãi nhỉ?

Bọn Mai Hoa không biết nói gì hơn, chỉ mong gã béo nói được làm được. 

Ban đầu, Mai Hoa coi làm việc với Đạt Ba chỉ là giải pháp tình thế. Gã dự định nếu có manh mối về công chúa, cả nhóm sẽ bỏ đi ngay. Nhưng suy tính lại, gã thấy không nên làm vậy. Gốc rễ sự hỗn loạn bắt nguồn từ kẻ thuê, dù công chúa còn sống hay đã chết, bọn Mai Hoa bằng mọi giá phải lần ra danh tính của gã. 

Rạng sáng ngày 28, đàn em Đạt Ba báo Quỷ Nhãn đã chuẩn bị xong, nhưng không rõ xuất quân lúc nào hay kế hoạch cụ thể ra sao. Bộ phận đầu não quân Quỷ Nhãn rất kín miệng, bọn nằm vùng không moi móc được gì. Sương Sa Đồi cách Mồ Ma Khẩu không xa, Quỷ Nhãn có thể dùng chiến thuật đánh nhanh thắng nhanh. Nhằm đối phó tình hình, Đạt Ba rải thám thính khắp trên đường. Gã cho quân thay phiên túc trực, đồng thời cấm chúng đụng vào rượu. Bọn trộm cắp mới gia nhập không nghe, cứ uống tì tì. Đạt Ba bắt gặp liền tiện tay bẻ cổ vài thằng, gọn lẹ như bẻ cổ gà. Lính mới lính cũ sợ tái mặt, răm rắp nghe gã, không dám trái ý. Mồ Ma Khẩu giờ như con nhím sẵn sàng xù lông bất cứ lúc nào. 

Với đám Mai Hoa, Đạt Ba chẳng phân công vị trí cụ thể. Gã béo giao hẹn nếu bọn Mai Hoa giết được Quỷ Nhãn, gã sẽ khai tên kẻ thuê. Còn nếu không, gã sẽ... xem xét. Mai Hoa nói với Chiến Tử:

-“Xem xét” nghĩa là thằng béo sẽ lật lọng. Nhìn chuyện ở Ô Lô Vực là biết(**). 

-Nhưng kể cả khi chúng ta giết được Quỷ Nhãn, chắc gì thằng béo giữ lời? Cứ nhìn chuyện ở Ô Lô Vực là biết. – Chiến Tử đáp. 

-Chí ít thằng béo cũng khó lật lọng hơn. Vả lại Đạt Ba cũng không có lý do làm thế. Hạ được đối thủ lớn nhất ở Hồi Đằng, hắn vui chẳng hết, không lẽ keo kiệt cả một cái tên? 

...

Đứng từ Sương Sa Đồi nhìn về hướng đông bắc, Quỷ Nhãn thấy vui. Lâu lắm rồi gã mới có cảm xúc này. Gã cười không ít song chưa bao giờ vui. Giờ đây, gã không cười nhưng thâm tâm rất vui vẻ. 

Cuộc chiến tại Mồ Ma Khẩu sẽ quyết định cục diện sa mạc. Nếu thắng, Quỷ Nhãn làm bá chủ Hồi Đằng. Nếu gã thua, lãnh thổ sa mạc phân ba, phải chờ một hoặc hai năm nữa mới có cuộc chiến mới. Nhưng thế cục phân ba chỉ xảy ra khi bên Đạt Ba tổn thất nặng nề, bằng không thằng béo sẽ tiếp tục đánh Sương Sa Đồi. Quỷ Nhãn không thích vậy, gã muốn đánh là phải thắng. 

-Thủ lĩnh, nhất thiết phải đánh Mồ Ma Khẩu sao? – Tên đàn em thân cận hỏi Quỷ Nhãn – Chỗ ấy khó đánh hơn cả Sương Sa Đồi. Hay ta bỏ qua nó, đánh những thị trấn khác? 

-Tao cũng muốn lắm, nhưng muốn thế, chúng ta cần phi thuyền. Mà đào đâu phi thuyền ở Hồi Đằng? – Quỷ Nhãn đáp – Đường thì xa, mà Đạt Ba đã rải quân theo dõi. Giờ tao bước chân khỏi Sương Sa Đồi là chúng nó biết liền. 

-Lần này chúng ta mang gần hết Chó Hoang, chỉ để lại người ở Thây Thi Hẻm, Sương Sa Đồi. Liệu ổn không, thủ lĩnh? Còn Hiệp Dung ở sau lưng, hắn liệu có đánh chúng ta?

-Nó sẽ đánh. Nói đúng hơn, Hiệp Dung đã liên minh với Đạt Ba. Khi tao bước chân ra khỏi đây, hai đứa chúng nó sẽ phối hợp tấn công. 

Tên đàn em ngạc nhiên:

-Đạt Ba ghét Hiệp Dung như chó mèo, sao liên minh được? 

-Chuyện bình thường. Ba thằng đánh nhau loạn xạ mà có một thằng vượt trội, tự dưng hai thằng yếu hơn sẽ liên kết với nhau. Ngày trước Đạt Ba mạnh nhất sa mạc, tao và Hiệp Dung bắt tay. Bản chất vấn đề giống nhau. Hiệp Dung miệng lưỡi dẻo quẹo, nó sẽ thuyết phục được Đạt Ba thôi. Thế nên đánh Mồ Ma Khẩu phải thắng, thua là mất nhiều lắm. 

-Nhưng... em không hiểu lắm, Hiệp Dung chẳng lẽ bỏ Làng Vui Vẻ? Còn một đám phiến quân và Đầu Sói bên ngoài, Hiệp Dung mà đi, chúng nó sẽ chiếm thị trấn!

Quỷ Nhãn lắc đầu:

-Làng Vui Vẻ chẳng có giá trị gì ngoài nhân lực, đồng măng man ít, tài nguyên không có. Hiệp Dung không thể dựa vào nơi đó mà nuôi hàng đống quân được. Nó sẽ bỏ Làng Vui Vẻ, chiếm lại năm thị trấn cũ, bắt đầu từ Kha La Trại, sau là Măng Man Dải. 

-Năm thị trấn cũ? Nơi ấy cũng đâu giàu có gì? Sao Hiệp Dung phải chiếm? Chẳng thà nó đánh mấy thị trấn màu mỡ hơn!

-Quân Hiệp Dung hiện là một đám hỗn tạp, chín người mười ý. Hiệp Dung cần vài chiến thắng để thống nhất tư tưởng bọn ô hợp đó. Năm thị trấn cũ, Hiệp Dung nắm rõ như lòng bàn tay, tội gì không đánh? Rồi nó sẽ tràn lên đánh tiếp.

-Vậy... vậy phải làm thế nào? 

-Cứ để Hiệp Dung lấy năm thị trấn cũ. Đưa người bảo vệ năm thị trấn gần Thây Thi Hẻm nhất, đấy là những nơi tối quan trọng, không được để mất. Phao tin Hiệp Dung bỏ trốn cùng công chúa Lục Châu. Thằng dẻo miệng có chiếm được năm thị trấn cũ cũng toác đầu vì bọn phiến quân. Đợi khi nó thò mặt tới Thây Thi Hẻm, chúng ta đã chiếm toàn bộ phía bắc rồi. 

Tên đàn em gật gật mà lòng không yên. Quỷ Nhãn nói đúng nhưng chỉ đúng khi chiếm được Mồ Ma Khẩu. Địa thế thị trấn ấy dễ thủ khó công, chưa rõ thắng thua, chỉ biết quân Quỷ Nhãn tất thiệt hại nặng. Mà thiệt hại nặng rồi, liệu Quỷ Nhãn còn sức đánh tiếp? Tên đàn em tuy chỉ là Chó Hoang, kiến thức ít ỏi song cũng hiểu điều này. Lẽ nào Quỷ Nhãn không hiểu? 

-Có tin tức gì về bọn Mai Hoa không? Công chúa Lục Châu nữa?

-Không có. Đám săn tiền thưởng truy lùng mấy ngày nay, nhưng bọn Mai Hoa như bốc hơi vậy. Công chúa thì không biết, con nhỏ ấy hình như mất tích thật rồi. 

Quỷ Nhãn nhắm mắt như tính toán điều gì. Tên đàn em chờ mãi không thấy gã nói, định lui ra ngoài. Bất thình lình Quỷ Nhãn lên tiếng:

-Sáu giờ tối nay đánh Mồ Ma Khẩu. 

-Đánh buổi tối? Không được đâu, thủ lĩnh! Không được đánh Mồ Ma Khẩu buổi tối!

-Tao bảo đánh là đánh. Chuẩn bị đi, đừng có đứng ì ra đấy! Còn nữa, đem vài thằng đi về hướng nam, dò la tin tức công chúa. 

-Thủ lĩnh vẫn muốn có công chúa sao? Nhưng... con nhỏ đó đâu biết sống chết thế nào? 

-Lục Châu còn sống. “Sinh mệnh” của cô ta chưa chấm dứt. Hô! Chuyện hay, lần đầu tiên có người thoát khỏi Bãi Lầy Chết. 

-Nhưng... nhưng sao thủ lĩnh biết?

Quỷ Nhãn ngẩng đầu, đôi mắt quái dị xoáy thẳng đàn em. Tên Chó Hoang cả sợ, vội vã lẩn đi, tự trách mình quá tò mò. Hắn chẳng biết gì về thủ lĩnh của mình dù đã theo nhiều năm. Thứ duy nhất hắn biết là đôi mắt Quỷ Nhãn có thể trông thấy nhiều điều. 

...

Cùng lúc, cách Làng Vui Vẻ năm mươi cây số về hướng tây nam, nhóm Vô Phong chia tay Đạn Đạo. Trước lúc đi, Đạn Đạo vẫn không ngừng lải nhải rằng sẽ bảo vệ hai người về Đại Lộ Đỏ. Tất nhiên điều kiện của gã tóc vàng không đổi: công chúa phải ngủ với gã. Công chúa ngập ngừng. Vô Phong không đồng ý. Thảo luận một hồi, rốt cục công chúa nghe theo tên tóc đỏ. Đạn Đạo tiếc ngẩn ngơ, mồm há hốc chực khóc đến nơi. Còn Vu Cách cười không ngậm được mồm. Đây có lẽ thất bại đau đớn nhất trong tình trường của Đạn Đạo.

Chiếc vòng đeo tay của Lục Châu hỏng nặng. Đạn Đạo có thể chữa nhưng không đủ dụng cụ. Cực chẳng đã, Lục Châu quyết định quay về Đại Lộ Đỏ. Đường dài, cả công chúa và tên tóc đỏ lại chưa bình phục, nguy hiểm trùng trùng. Lục Châu rất muốn Đạn Đạo giúp đỡ. Nhưng Đầu Sói làm việc dựa trên lợi ích, không ích lợi thì không làm. Đạn Đạo là Đầu Sói nên không có chuyện gã bỏ công miễn phí. Nhưng đến phút cuối cùng, gã lại cho bọn Vô Phong xe giác cầu. Cả đống của nả trong xe, gã cũng cho tất. Đạn Đạo nói Vô Phong thích món gì, cứ lấy, coi như trả ơn vụ hai trăm đồng vàng ở nhà chứa. Thứ duy nhất gã lấy lại là hai thùng rượu. Tên tóc đỏ và công chúa không hiểu ý tứ Đạn Đạo. Gã tóc vàng chỉ cười:

-Ta vẫn chưa từ bỏ cưng đâu, Lục Châu à! Cái gì càng khó chiếm, ta càng thích. Hê hê!

Một điều mà công chúa lẫn tên tóc đỏ không ngờ đến là Vu Cách đi cùng hai người. Đạn Đạo cũng không cản, chỉ dặn dò thằng nhóc rồi bỏ đi, một thùng rượu khoác vai, thùng kia cắp nách. Công chúa hỏi Vu Cách lý do đi theo, thằng nhóc trả lời:

-Tôi không bỏ bệnh nhân. Mà hai người biết đường về Đại Lộ Đỏ không? 

Công chúa lắc đầu. Vậy là Vu Cách đánh xe đưa hai người về Đại Lộ. 

Tính từ trận đánh Thây Thi Hẻm tới nay đã năm ngày. Năm ngày đó, công chúa và Vô Phong hầu như ở cạnh nhau nhưng chưa một lần nói chuyện tử tế. Giờ nguy hiểm tạm lắng, vết thương tạm dịu, họ mới có thời gian kể lại những việc đã qua. Công chúa cho biết Chuột Chù đã chết, cuộc chiến Thây Thi Hẻm do Quỷ Nhãn bày ra, dẫn đến thế cục hiện tại của sa mạc. Bần thần vì chuyện Chuột Chù hồi lâu, Vô Phong hỏi công chúa:

-Quỷ Nhãn có nói ai đang săn lùng cô không? 

-Không, hắn rất kín miệng. 

-Từ hôm ở Kha La Trại, hắn không làm gì cô chứ? Hiệp Dung thì sao?

-Hiệp Dung không làm gì cả, hắn nói kẻ thuê yêu cầu tôi phải nguyên vẹn. Nhưng Quỷ Nhãn... tôi không chắc... không biết nữa...

-Hả? Sao lại thế?

Lục Châu bóp trán: 

-Bây giờ tôi mới nhớ. Từ Kha La Trại về Thây Thi Hẻm, tôi không nhớ gì cả. Cảm giác cũng không. Cứ như ký ức không tồn tại vậy. 

...

Năm giờ bốn mươi sáu phút chiều, ngày 28, tại Mồ Ma Khẩu

Trái với dự đoán của Đạt Ba, Quỷ Nhãn đánh thị trấn lúc trời tối, không đánh ban ngày. Gã béo hơi rối trí vì căn bản không nghĩ chuyện này xảy ra. Hết thảy bọn Chó Hoang sợ hãi, không dám ra ngoài. Đạt Ba phải trợn mắt dọa nạt, chúng mới chịu lê bước. Mai Hoa thấy lạ, bèn hỏi lý do. Gã béo đáp:

-Nền thị trấn này xây trên nghĩa địa. Buổi đêm, lắm vong hồn hay ra ngoài “đi dạo”. Vậy nên có luật ngầm là không đánh Mồ Ma Khẩu ban đêm, chỉ đánh ban ngày. Nhưng có vẻ thằng bịt mồm ghét luật lệ. 

Dăm mười phút sau, quân Đạt Ba vào vị trí. Riêng gã béo một thân một mình chặn cửa thị trấn. Hai chiếc đèn pha trên tháp canh rọi ngang dọc. Đứng từ đồi cát trông xuống, bọn Mai Hoa có thể thấy thân hình đồ sộ của gã đổ bóng dài trên con đường dẫn vào Mồ Ma Khẩu. Gió thổi mạnh, đêm lạnh thấu xương. Gió như sắc hơn, tựa thể được mài vuốt kỹ càng – Mai Hoa cảm nhận rõ điều đó. Tóc gáy gã dựng ngược lúc nào chẳng hay, da thịt đau đớn như bị ai cấu véo. Thứ đau đớn kỳ lạ này y hệt lúc vào Dương Hoa Tụ. Gã cú vọ chợt nhận ra trong gió thấp thoáng nhiều bóng hình, chợt nghe lảng vảng đâu đây tiếng thở tiếng nói. Mai Hoa nuốt nước bọt. Chuyện vong hồn hóa ra có thật. 

Quân thám báo cho hay Quỷ Nhãn mang theo bốn nghìn người và nhiều xe cơ giới. Mai Hoa đoán gã bịt mặt sẽ dùng tốc độ lao thẳng vào thị trấn. Quân Quỷ Nhãn mới thắng lớn, khí thế đang thịnh, có thể đánh kiểu này. Nhưng Chó Hoang của gã sợ vong hồn Mồ Ma Khẩu chẳng kém quân Đạt Ba, tinh thần ắt hẳn suy giảm ít nhiều. Quân số hai bên gần như nhau, nhưng gã ở thế công, rất bất lợi so với Đạt Ba ở thế thủ. Hơn nữa Đạt Ba bố trí phòng tuyến dày đặc, Quỷ Nhãn dẫu thắng cũng thiệt hại nặng, liệu còn sức đánh lên phía bắc? – Gã cú vọ suy nghĩ.

Mai Hoa nhìn quanh, ngó đồng hồ đeo tay đoạn nói với Chiến Tử, hạ giọng thật nhỏ, như không để ai nghe thấy:

-Thú đâu?

-Không rõ. Hắn nói có việc riêng.

Thú lúc nào cũng vậy nên Mai Hoa không truy xét thêm. Gã cú vọ tiếp lời:

-Không hiểu thằng béo nghĩ sao nữa. Hắn cho bọn trộm cướp mới du nhập vào vị trí súng máy và cao điểm bắn tỉa, trong khi bọn đàn em thì không dùng. Cái lũ trộm cướp ấy cứ cầm súng là xả, chẳng cần biết chiến thuật gì ráo. Hoặc Đạt Ba đang dự tính cái gì đó...

-Hoặc là rất ngu mới làm thế. – Chiến Tử tiếp lời.

-Phải. – Mai Hoa cười – Kể cũng lạ, tôi không thể giải thích tại sao những thằng béo lại thường ngu dốt. 

Chiến Tử không cười. Không khí giữa hai người trầm lắng, chỉ còn tiếng gió vi vu từ phía xa thổi lại. Vài phút đã qua, quân Quỷ Nhãn vẫn chưa xuất hiện. Chiến Tử bỗng nhiên lên tiếng:

-Mọi lần hợp tác với Đầu Sói, anh nói rất nhiều, nhưng sao lần này lại để Đạt Ba tự quyết hết vậy? 

Mai Hoa khoanh tay ngẫm nghĩ rồi cười cười nói nói:

-Tôi ở Kim Ngân mười năm, nhiều chuyện đã thấy, nhiều chuyện chưa thấy. Lắm chuyện cũng hiểu, lắm chuyện chưa hiểu. Nhưng riêng việc Đầu Sói đánh nhau, tôi hoàn toàn mù tịt. Cái cách họ đánh nhau, nó... nói sao nhỉ? Nó... không thuộc về thời đại này. Mặc dù có súng ống, có phương tiện cơ giới, nhưng nó hoàn toàn khác. 

-Đây là thời đại “chiến tranh hỗn hợp”. Vậy bọn Đầu Sói đánh nhau kiểu gì? 

Mai Hoa chưa kịp nói, bỗng từ phía nam dội vang tiếng động cơ cùng tiếng bước chân rầm rập. Trong đêm, bóng người đông đảo chen lẫn ánh đèn pha tiến đến Mồ Ma Khẩu. Những chiếc xe cơ giới lao lên mở đường, thu hút dàn súng máy và cao điểm bắn tỉa; nhiều xe cháy rụi, nhưng đa phần vẫn vượt qua bão đạn, đâm thẳng thị trấn; tiếp đến là quân Chó Hoang tràn vào thị trấn, hai bên giáp mặt đánh xáp lá cà. Mai Hoa đã nghĩ một kịch bản như vậy. Nhưng rốt cục gã... đoán trật lất. Đoàn quân nọ giảm tốc độ rồi dừng hẳn. Dưới ánh đèn sáng rực, một kẻ từ trong đội quân bước ra, chậm rãi đi về phía trước. Mai Hoa soi ống nhòm, nói:

-Là Quỷ Nhãn. 

-Không đánh luôn sao? Thằng đó dự tính cái gì vậy?

-Hoặc là... nó cũng rất ngu. – Gã cú vọ cười. 

...

Sáu giờ một phút, Làng Vui Vẻ 

Quân Hiệp Dung đã sắp xếp trang bị vật tư từ sớm. Họ làm nhanh nhưng bí mật, không để bọn bậu sậu bên ngoài ngửi ra điều bất thường. Nhận tin chiến sự từ Mồ Ma Khẩu, quân Hiệp Dung lập tức rời đi, tiến lên phía bắc. Thấy Làng Vui Vẻ bỏ trống, bọn cơ hội lập tức chiếm thị trấn. Chúng phát hiện nhiều bao bột măng man, nhiều thỏi vàng rớt lại. Vì giành giật lương thực và tiền bạc, chúng đánh nhau. Những gã khác không đủ bản lĩnh đánh nhau thì lùng sục khắp nơi hòng mót đồ. Chỉ một số ít kẻ chặn đường Hiệp Dung, hỏi đầu đuôi ngọn ngành. Nhưng Hiệp Dung chẳng trả lời, cứ thế mà đi. 

-Bọn em đã bỏ lại một ít lương thực và tiền như thủ lĩnh bảo. Nhưng làm vậy ổn không? – Gã đàn em hỏi Hiệp Dung – Chúng ta mãi mới tích trữ được nhiều vậy, giờ vứt đi thế, mọi người tiếc lắm!

-Chỉ là vài bao bột măng man, vài thỏi vàng, sao than thở ghê thế? – Hiệp Dung phì cười – Mấy cái đó sẽ giúp chúng ta cầm chân bọn kia. Mày nghĩ xem, nếu chúng ta mang đi hết, bọn kia vào thị trấn chẳng thấy gì, chúng nó sẽ đuổi theo chúng ta. Rách việc lắm! Giờ tập trung chuyện trước mắt: trước đánh Kha La Trại, sau đánh Măng Man Dải. Cứ thế mà làm!

Tên đàn em gật đầu vâng lời rồi hỏi tiếp:

-Quỷ Nhãn và Đạt Ba đánh nhau, thủ lĩnh nghĩ ai thắng? 

-Thế mày nghĩ ai thắng? 

-Em nghĩ là Quỷ Nhãn. Chẳng phải từ trước đến nay, người ta vẫn ngầm hiểu Quỷ Nhãn mới là kẻ mạnh nhất sa mạc sao? 

Hiệp Dung gật gù:

-Phải. Quỷ Nhãn là người Băng Hóa quốc. Câu nói “người Băng Hóa không bao giờ tốt” là có lý do(***). Bọn phương bắc ấy máu lạnh hơn cả băng tuyết. Vì mục đích, chúng sẵn sàng đặt cược tất cả. 

-Nói vậy... Quỷ Nhãn đã đặt cược hết vào Mồ Ma Khẩu? 

-Xét tính cách thằng đó thì đúng là vậy. Chỉ cần có cơ hội, có đủ lực, nó sẽ chơi hết vốn. Mấy năm trước, Quỷ Nhãn trở thành thế lực ở Hồi Đằng cũng vì kiểu chơi này.

...

Sáu giờ bốn phút, Mồ Ma Khẩu

Mặt đối mặt Quỷ Nhãn sau hai năm, Đạt Ba vừa phấn khích vừa khó chịu. Quỷ Nhãn cũng y hệt như thế. Đối diện kẻ thù lớn nhất cuộc đời luôn có cảm giác này. 

Từ trên đồi cát, bọn Mai Hoa nhóng mắt xuống. Dù chăm chú căng tai nhưng họ chẳng nghe được hai tên Đầu Sói nói gì. Mai Hoa sốt ruột khôn tả. Đáng lẽ Đạt Ba phải sắp xếp một tên bắn tỉa núp gần đây, rình thời cơ này mà tặng Quỷ Nhãn một viên đạn, giống như cái cách gã từng làm ở Ô Lô Vực. Nhưng sao Đạt Ba không làm vậy? Còn nữa, sao Quỷ Nhãn không phát động tấn công? Càng nghĩ, Mai Hoa càng không hiểu suy nghĩ của lũ Đầu Sói. 

-Quỷ Nhãn muốn câu giờ chăng? – Chiến Tử hỏi.

-Để làm gì? – Mai Hoa ngạc nhiên. 

-Không rõ, nhưng cảm giác vậy.

Trong lúc ấy, ở bên dưới, hai gã Đầu Sói vẫn chưa xong chuyện, tựa hồ đôi bạn gặp nhau sau bao năm xa cách. Quỷ Nhãn thở dài:

-Này thằng béo, mày có nghĩ chúng ta là bạn không? 

-Mày điên à? – Đạt Ba phì cười – Ban nãy mày chửi rủa tao, mạt sát tao, rồi bây giờ nói là bạn hả?

-Tao nói thật, không điên. Nghĩ xem, chúng ta đến Kim Ngân, đánh chiếm, giành giật vì cái gì? Chiếc khăn đầu chó sói chăng? Tao nghĩ là không. Chúng ta đến đây vì “tự do”, vì không muốn bị trói buộc ở thế giới bên ngoài Kim Ngân. Tao cũng vậy, mày cũng thế. Hơn nữa, chúng ta đánh nhau cũng khá lâu rồi. Chẳng phải người Đông Thổ chúng mày có câu “đánh nhiều thành bạn” sao? 

Đạt Ba ngoáy ngoáy tai, thổi phù ngón tay:

-Thực tình... tao cóc hiểu mấy chuyện đó và cũng chẳng quan tâm, thằng bịt mồm à! Nói lắm, nói dai, cuối cùng tao và mày phải giết nhau. Rồi sẽ có người chết. Mà đã chết thì chẳng bạn bè gì cả. 

Quỷ Nhãn cười rung vai:

-Mày có biết vì sao người đời ghét những thằng béo không? Bởi vì mày và những thằng như mày đều rất, rất, rất, rất, rất... ngu!

Đạt Ba nhíu mày, tay nắm cán đao Chặt Xương giắt sau hông. Bất thình lình, gã nhận ra phía nam chợt nhá vài luồng sáng màu xanh dương. Gã ở Kim Ngân nhiều năm, vừa thấy thứ ánh sáng này là biết nó từ đâu ra. Một tiếng rít rạch tan nát màn đêm, dội xuống Mồ Ma Khẩu. Liền sau đó, một tiếng nổ lớn xới tung thị trấn. Hai ngọn tháp canh, vài ngôi nhà, vài chục con người bắn lên không trung rồi bị ngọn lửa xanh dương nuốt chửng. Mai Hoa há hốc mồm:

-Pháo... là pháo tự hành!

Mai Hoa dứt lời, tiếng rít thứ hai xuất hiện, lạnh sắc, bén ngọt như dao cắt. Mồ Ma Khẩu lại bị cày nát. Tháp đổ, nhà bung, mảnh cơ thể người tán loạn. Những tiếng hét òa ra, những bóng người chạy trốn như đàn ong vỡ tổ. Sau đạn pháo thứ hai, những tiếng rít nối tiếp nhau công phá Mồ Ma Khẩu. Chiến Tử nói không sai, Quỷ Nhãn đã câu giờ để quân hậu tuyến có thời gian lắp ráp pháo. Gã tấn công ban đêm vì không muốn thám báo của Đạt Ba trông thấy các bộ phận giàn pháo. 

-Mày... mày dám chơi pháo? – Đạt Ba lắp bắp.

-Muốn dụ vào Mồ Ma Khẩu để phục kích? Thời đại “chiến tranh hỗn hợp” rồi, mày xài mấy trò mèo không ích gì đâu!

-Còn ông chủ Hồi Đằng...

-Sợ quái gì ông chủ Hồi Đằng? Đã chơi là phải chơi hết vốn! Mày không hiểu tao à?

Trong phút chốc, Mồ Ma Khẩu biến thành biển lửa. Quân Đạt Ba hoảng loạn, lũ trộm cắp mới du nhập hoảng hốt chạy khỏi thị trấn. Đám Chó Hoang của Đạt Ba chưa rút nhưng tinh thần bấn loạn; chúng gọi Đạt Ba:

-Thủ lĩnh! Chúng ta vỡ trận rồi! Lui thôi!

-Thủ lĩnh! Đội em chết quá nửa rồi! Lùi hay đánh tiếp đây?

-Thủ lĩnh! Bọn nó chạy hết rồi! Tính sao đây?

Đủ tin tức, đủ tiếng thét gào truyền tới bộ đàm của Đạt Ba. Gã béo nghiến răng kèn kẹt, tay nắm thanh Chặt Xương mà không làm gì được. Quỷ Nhãn cười:

-Bắn bao nhiêu quả rồi? Năm thì phải? Công nhận đạn pháo đắt, hơn bảy mươi thùng vàng mỗi quả, nhưng tao còn mười lăm quả nữa. Từ từ tận hưởng nhé!

...

Sáu giờ mười phút, trên đường tiến về Kha La Trại 

-Em nghĩ chúng ta phải nhanh hơn. – Gã đàn em nói với Hiệp Dung – Cứ tình hình này, tối nay Quỷ Nhãn chiếm được Mồ Ma Khẩu, sáng mai đánh tiếp, một tuần là lấy hết phía bắc. 

Hiệp Dung nhếch mép:

-Sao chắc chắn Quỷ Nhãn sẽ lấy được Mồ Ma Khẩu vậy?

-Cả sa mạc đều biết Đạt Ba là thằng ngu, thực lực kém hơn Quỷ Nhãn. Đêm nay Đạt Ba phải chết, chuyện lạ sao?

Hiệp Dung cười ha hả một chặp, đoạn nói:

-Mày... là người từ nơi khác đến? Không phải dân Hồi Đằng, đúng không? Đã từng nghe chuyện Hồi Đằng trước thời Đạt Ba xuất hiện chưa?

-Vâng, đúng vậy. Em mới tới đây một năm. Chuyện Hồi Đằng thời trước chỉ nghe loáng thoáng, không biết nhiều.

Chiếc xe cơ giới rung lắc. Hiệp Dung tựa lưng duỗi người, từ tốn nói:

-Hồi Đằng thời trước hỗn loạn, tất cả có hai chục Đầu Sói. Đạt Ba khi đó mới đến sa mạc và chỉ là thằng đánh thuê. Nhưng chỉ cần hai năm, nó giết sáu Đầu Sói mạnh nhất. Những tên còn lại vì sợ thằng béo mà chạy về hướng nam, liên minh với nhau, hình thành Làng Vui Vẻ. Những thằng Đầu Sói ngày ấy mạnh hơn tao, mạnh hơn cả Quỷ Nhãn. 

-Vậy tức là...?

-Mày nghĩ một thằng ngu liệu đủ sức triệt hạ hai mươi thằng Đầu Sói không? 

...

Sáu giờ mười một phút, Mồ Ma Khẩu

Quân Đạt Ba chưa đánh đã loạn. Bọn trộm cướp mới du nhập chạy hết, tháp canh không còn, các ụ súng máy tan nát. Đạt Ba hầu như chẳng còn gì. Thứ duy nhất còn ở bên gã là thanh Chặt Xương cùng đám quân chủ lực Chó Hoang. Nhưng tinh thần bọn Chó Hoang vốn dao động từ trước, nay gặp đạn pháo, cơ hồ lung lay tận gốc rễ. 

-Thủ lĩnh, về Lục Mục Trại thôi, không giữ được thị trấn này rồi!

-Thủ lĩnh, về Lục Mục Trại rồi tìm cách khác!

Khẩu pháo tự hành bắn đúng mười lăm phát thì ngừng. Quân Quỷ Nhãn bắt đầu tiến nhập đường dẫn vào thị trấn. Những chiếc xe cơ giới lầm lũi đi đầu, đám Chó Hoang bước theo. Mồ Ma Khẩu như đống củi khổng lồ rực cháy, giúp Đạt Ba soi rõ lực lượng hùng hậu của Quỷ Nhãn. Còn sau lưng Đạt Ba? Lũ Chó Hoang đang rời xa gã. Chúng sợ gã, sợ lời đe dọa bẻ cổ của gã, nhưng chúng sợ cái chết hơn. Mai Hoa tính sơ sơ thấy lũ Chó Hoang chết không ít, dường như đã tan xác vì đạn pháo. 

-Mấy thằng đàn em nói đúng đấy, chạy đi, con lợn béo. Về sắp xếp đồ đạc rồi rời khỏi sa mạc. Tao thắng rồi. – Quỷ Nhãn nói.

Đạt Ba nghiến răng. Bất quá gã phùng mang trợn má lúc này cũng chẳng ích gì. Từ trên đồi cát nhìn xuống, bọn Mai Hoa thấy rõ thực lực hai bên chênh lệch ra sao. Đạt Ba thể hình to lớn, nhưng giờ chỉ như con kiến dưới chân Quỷ Nhãn. Gã cú vọ thở dài, trách mình làm ăn sai chỗ. 

Đạt Ba bỗng dưng cười sằng sặc, sắc mặt ủ dột biến mất, thay vào đó là vẻ tự tin đến mức... khó tin. Hết thảy mọi người tại đương trường ngây ra vì tiếng cười. Đạt Ba rút đao, bánh xe trên thanh Chặt Xương xoay vù vù, dây xích kêu lọc rọc, lưỡi đao mở ngạnh cưa. Gã vẫy vẫy tay khiêu khích Quỷ Nhãn:

-Vào đây! Cả mày lẫn bọn rác rưởi của mày! Vào hết! 

Quỷ Nhãn xua tay ngăn quân, cảm giác có điều gì không ổn. Nhưng Quỷ Nhãn không tiến thì Đạt Ba tiến. Gã béo như cỗ thiết giáp đâm thẳng vào quân địch. Mai Hoa nhíu mày, không hiểu chuyện gì đang diễn ra:

-Vậy hóa ra... đây là kế hoạch “một mình” của thằng béo à?

...

Sáu giờ mười hai phút, trên đường tới Kha La Trại

-Ý thủ lĩnh là... Đạt Ba thông minh? – Gã đàn em hỏi.

Hiệp Dung lắc đầu:

-Không hẳn. Nhưng thằng béo có một thứ mà cả tao lẫn Quỷ Nhãn không có. Nói đúng hơn là rất ít người thời nay có. 

-Là cái gì? 

-Sức thu hút. Đạt Ba là thằng gian trá, lật lọng như trở bàn tay, thù dai nữa! Nói chung là xấu. Nhưng có một lố Chó Hoang sẵn sàng sống chết vì nó. Tao đã từng nghĩ là vì tiền, nhưng té ra không phải. Hồi mới đến Hồi Đằng, thằng béo rách như tổ đỉa, túi không một cắc bạc. Nhưng sao đến cuối cùng, nó lại đánh bại tất cả? Là bởi sức thu hút. 

-Em không hiểu lắm. 

Hiệp Dung gãi đầu, nhớ chuyện cũ:

-Khi còn làm việc cho thằng béo, tao chẳng ưa nó điểm gì, trừ một việc là theo nó đánh Quỷ Nhãn. Mỗi lần thấy thằng béo đánh nhau, tao lại có cảm giác sôi sục muốn tham gia vào trận chiến. Nói cách khác, thằng béo có thể kích hoạt ý chí chiến đấu của người khác lên cực điểm. Tao chưa từng gặp ai như vậy, đó gần như là bản năng của Đạt Ba. Giống như các tướng lĩnh thời phi cơ giới vậy. Ở thế giới “ngoài kia”, Đạt Ba là thằng đánh thuê vô học. Nhưng ở Kim Ngân, một nơi thiếu thốn trang bị, một nơi đầy rẫy những thằng không biết chữ chỉ tôn sùng sức mạnh, một nơi mà chiến tranh vẫn chưa cập tới mô hình “chiến tranh hỗn hợp” hiện đại, Đạt Ba thực sự là nguồn cảm hứng. Nếu thằng béo sinh vào thời phi cơ giới, cuộc đời nó đã khác.

-Vậy là...

-Đánh nhau khác, thông minh khác. – Hiệp Dung cười. 

...

Sáu giờ mười bốn phút, Mồ Ma Khẩu

Hai phút trước, tinh thần quân Quỷ Nhãn bay cao, tưởng chừng đã vượt qua đám mây khổng lồ che lấp Hồi Đằng. Nhưng chỉ hai phút chứng kiến Đạt Ba vùng vẫy, chúng đã rơi xuống mặt đất. Gã béo tung hoành giữa nghìn người, đao váng máu, khắp người bốc mùi tanh. Gã như hổ lạc vào bầy cừu, mặc sức chém giết. Đạt Ba bị chém không ít, nhưng cơ thể gã như cao su, kiếm chém vào liền bật ra, không chút xây xát. Chứng kiến cảnh tượng, Mai Hoa thở phù phù:

-Cứ nghĩ chuyện “một chọi trăm” là hoang đường, ai dè có một chọi nghìn!

Thấy đàn em loạn, Quỷ Nhãn nhảy vào vòng chiến. Gã không thể để tình trạng này tiếp diễn. Quỷ Nhãn vung Thương Binh khổng lồ bổ thẳng đầu Đạt Ba. Gã béo giương đao chống đỡ. Binh khí giáng binh khí, lửa tóe sáng rực, sáng hơn cả ngọn lửa đang thiêu Mồ Ma Khẩu. Đạt Ba có thể đánh nghìn tên Chó Hoang, nhưng Quỷ Nhãn là chuyện khác. Gã béo vội lui bước. Quỷ Nhãn hét:

-Đuổi theo nó!

Có thủ lĩnh ra trận, quân Quỷ Nhãn sốc lại tinh thần, tiến thẳng về phía trước. Nhưng chạy một quãng, chúng nhận ra có đạo quân từ đống lửa Mồ Ma Khẩu đang tràn lên, khí thế hung hãn vô cùng. Đạo quân ấy hai phút trước còn hoảng sợ, nhưng chỉ cần thấy Đạt Ba chiến đấu, tinh thần bỗng bốc cao như diều gặp gió. Lũ Chó Hoang hung hăng nhất, máu chó nhất sa mạc đã quay trở lại. 

-Thủ lĩnh, bọn Đạt Ba đang quay lại! – Một tên đàn em báo với Quỷ Nhãn.

Quỷ Nhãn liền điều xe cơ giới đi tiên phong. Nhưng xe chưa đuổi kịp Đạt Ba đã khựng lại, vài chiếc lật nhào. Bọn Quỷ Nhãn thấy trên mặt đất có các gồ cát dựng đứng, đắp bằng sa kết tuyến, xe cơ giới không thể vượt qua. “Thứ này ở đây từ trước!” – Quỷ Nhãn nghĩ thầm, đoạn cho quân lui. Nhưng chưa lui được bước nào, bỗng cát ở hai bên đồi rã xuống, bóng người từ trong tràn ra, đánh thẳng hai bên sườn quân Quỷ Nhãn. Trong khoảnh khắc ấy, Quỷ Nhãn chợt thấy nụ cười của Đạt Ba. Gã thông minh hơn thằng béo. Đó là chuyện hiển nhiên.

Nhưng Quỷ Nhãn quên rằng Đạt Ba đánh nhau lâu hơn gã. 

Đánh nhau khác, thông minh khác. 

Đứng từ trên đồi, Mai Hoa chợt hiểu mọi chuyện. Đạt Ba đem toàn bộ lũ trộm cướp lên tháp canh và cứ điểm súng máy để làm bia đỡ đạn cho đạn pháo. Còn Chó Hoang, quân chủ lực của gã thiệt hại không đáng kể. 

-Hình như Đạt Ba không nói với chúng ta là ở hai đồi cát có đường đi. – Chiến Tử nói. 

-Chuyện ở Ô Lô Vực, còn lạ sao?

-Đạt Ba cũng không nói rằng hắn biết Quỷ Nhãn sắm pháo tự hành.

-Chuyện ở Ô Lô Vực, còn lạ hả? 

Chiến Tử rút đao, theo triền cát trượt xuống. Mai Hoa dỏng mắt về hướng nam, đoán giờ này Hiệp Dung đã đánh Kha La Trại. 

Đêm nay đã có người mất tất cả.

Không được tới sa mạc, không được tham gia giải cứu công chúa, Tiểu Hồ phát cáu, tay chân phát cuồng. Nhiều ngày qua, nàng chỉ biết xả giận vào phòng tập luyện. Vừa tập, nàng vừa nguyền rủa Nhất Long, cầu mong có ngọn lửa thiêu trụi bộ râu của ổng. Nhưng rủa chán chê, Nhất Long chẳng cháy râu, công chúa và Vô Phong vẫn bặt vô âm tín, Tiểu Hồ đâm lo. Nàng sợ phải đón nhận tin xấu hoặc cái gì đấy tồi tệ hơn thế. Tâm trạng bất an, phép thuật của nàng vì thế cũng bất ổn, tập tành không đâu vào đâu.

Công chúa đang làm gì? Sắp đến “kỳ”, liệu công chúa có ổn? – Tiểu Hồ bồn chồn. Còn Vô Phong... Vô Phong... Tiểu Hồ thở phù. Tin tức cuối cùng nàng nghe được là tên tóc đỏ bị mù, nói đúng hơn, mắt hắn hỏng hoàn toàn. Mặc dù Hỏa Nghi trấn an rằng Vô Phong sẽ hồi phục, đôi mắt sẽ tái tạo song Tiểu Hồ đứng ngồi không yên. Làm gì có chuyện phục hồi siêu tưởng như thế? – Nàng nghĩ. Chừng nào tên tóc đỏ trình diện trước mặt, Tiểu Hồ mới tin, còn giờ vẫn cứ thấp thỏm. Nàng cố bới vài chuyện cỏn con, vài tật xấu để căm ghét Vô Phong, để bớt nhớ về hắn. Nhưng nàng cố gắng vô ích. Vô Phong đã trở thành cái gì đó hằn sâu đầu óc nàng, đuổi đi không được, xóa đi không xong.

Đương nghĩ ngợi, Tiểu Hồ chợt thấy Hỏa Nghi vào phòng. Nàng không hỏi nhưng ánh mắt đầy trông đợi. Hỏa Nghi xua tay:

-Chưa có tin của công chúa và Vô Phong đâu. Chỉ có nhóm Chiến Tử thôi, họ đang đánh Quỷ Nhãn ở Mồ Ma Khẩu.

Tiểu Hồ thổi phù lọn tóc trên trán, lòng rối như tơ vò. Nàng quan tâm công chúa và Vô Phong hơn cả, nhưng nàng cũng không thể ngó lơ Chiến Tử. Càng nghĩ, nàng càng muốn tới sa mạc, càng mong ông thuyền trưởng cháy trụi râu. Hỏa Nghi vươn vai ngáp ngắn ngáp dài đoạn nói:

-Bớt nghĩ về công chúa và thằng tóc đỏ giùm tôi. Có mấy thứ này, xem thử đi...

Gã đưa cho Tiểu Hồ một tập giấy năm sáu trang. Cô gái đang chán nản, không nghĩ mình có hứng thú với chữ nghĩa. Nhưng nghĩ sao, nàng cầm lấy rồi đọc. Dòng đầu tiên của tập giấy ghi dòng chữ Đề Án Mắt Trắng. Tiểu Hồ đọc nhanh, đến trang thứ ba thì bắt gặp một tấm ảnh kỳ lạ. Ảnh chụp đôi mắt lòng trắng tròng đen, quái dị vô cùng. Tiểu Hồ ngờ ngợ:

-Hình như... là mắt của gã Đầu Sói.

-Phải, giống đôi mắt Quỷ Nhãn. Nó là đề án quân sự của Băng Hóa quốc. Trong đấy ghi rằng người Băng Hóa đã dùng “mắt người chết” lên người sống. Tôi không hiểu cái này nên mới hỏi cậu.

Tiểu Hồ đọc nốt ba trang cuối, sau nói:

-Linh hồn con người sau khi chết sẽ về Tụ Hồn Hải, nhưng không phải tất cả. Oan hồn là ví dụ. Vì còn quá nhiều ý niệm với thế giới người sống nên chúng không siêu thoát, trở thành một thứ khuyết tật. Sự khuyết tật trong suy nghĩ khiến chúng nhìn thế giới bằng nhãn quan khác. Và người ta gọi đó là “đôi mắt người chết”, hay còn gọi là Mắt Trắng.

-Có gì khác giữa mắt người sống và mắt người chết?

-Khác nhau nhiều. Hệ quy chiếu khác nhau, nhãn quan khác nhau. Chúng ta tồn tại trong hệ quy chiếu “sống”, thế giới của chúng ta khác. Nhưng oan hồn tồn tại trong hệ quy chiếu “chết” nên có nhãn quan khác.

-Mắt Trắng có khả năng gì?

-Tôi không biết. Nhiều pháp sư đã nghiên cứu nhưng không ai hiểu rõ ràng, cũng chẳng có tài liệu ghi chép cụ thể. Thế giới người chết vẫn nằm ngoài tầm với của phép thuật. Mà cậu kiếm đâu ra cái này?

Hỏa Nghi khoanh tay, đáp lời:

-Cục tình báo gửi, họ nói chúng ta có quyền biết. Tập hồ sơ... mở trang bốn... dòng gần cuối... đó, ở đấy ghi rằng một dòng họ lớn của Băng Hóa từng tham gia Đề Án Mắt Trắng. Dòng họ Cát Giá, tổ chức kiếm sĩ lâu đời bậc nhất Băng Hóa.

-Nhưng nó liên quan gì tới chúng ta?

-Cục tình báo đã liên lạc với những thánh sứ mà Quỷ Nhãn phục vụ. Tên Đầu Sói này từng làm hộ vệ dạng hợp đồng, nhớ không(*)? Các thánh sứ cung cấp thông tin, mọi đầu mối dẫn về dòng họ Cát Giá. Quỷ Nhãn là thành viên họ tộc này, cục tình báo nghi ngờ hắn đã tham gia Đề Án Mắt Trắng. Để ý năm phát triển đề án xem. Năm 7496, vừa đúng hai mươi năm trước. Cũng năm ấy, Phi Thiên khởi động Đề Án Ngục Thánh.

Tiểu Hồ ngẫm nghĩ, sau nói:

-Ý cậu là chạy đua vũ trang?

-Phải. Có lẽ cuộc thí nghiệm của Băng Hóa đã thành công. Quỷ Nhãn sở hữu đôi mắt của người chết.

Một cơn ớn lạnh siết gáy Tiểu Hồ. Trong giới phép thuật, sử dụng linh hồn người chết không phải chuyện mới mẻ, phép triệu hồi thần hộ mệnh hay Ngục Hồn Tỏa là ví dụ. Nhưng đem một thứ của người chết vào cơ thể người sống, nàng mới nghe lần đầu, cảm giác rất hoang đường.

-Các thánh sứ đều xác nhận Quỷ Nhãn có vấn đề thị giác. Gã không phân biệt rõ ràng hình thể sự vật, đôi lúc phải sờ nắn. Nhưng gã phân biệt màu sắc rất tốt, nhìn đêm như ngày và đặc biệt có khả năng “theo dấu”.

-“Theo dấu” là sao? – Tiểu Hồ nheo mắt.

-Một thánh sứ nói khi có người trong đội mất tích, Quỷ Nhãn sẽ tìm ra người ấy bất kể khoảng cách địa lý. Nhưng họ không biết gã dùng thủ thuật gì.

-Nói vậy tức là...

-Nếu công chúa còn sống, Quỷ Nhãn sẽ tìm ra. Ngay từ đầu, công chúa đã nằm trong tay hắn.

-Vậy phải làm sao? Cứ để mặc Quỷ Nhãn muốn làm gì thì làm à?

Hỏa Nghi gãi đầu:

-Lúc nãy ông bàn chải đã điều một hộ vệ tới sa mạc rồi.

-Hộ vệ thánh sứ? – Tiểu Hồ nheo mắt – Công chúa đâu còn hộ vệ nào? Mọi người đi hết rồi mà!

-Khọt Khẹt, như Vô Phong hay gọi. Quên anh ta rồi à?

Tiểu Hồ ngớ người, sau nổi điên. Cô gái xông tới bóp cổ Hỏa Nghi. Mặc Hỏa Nghi lè lưỡi xin tha, nàng gào lên:

-Sao không gọi tôi? Sao lại là Khọt Khẹt? Sao anh ta đi mà tôi phải ngồi đây? Sao cậu không nói sớm hả?

...

Sáu giờ hai mươi lăm phút, Mồ Ma Khẩu

Lâu lắm rồi Quỷ Nhãn mới biết “sợ hãi”. Hai năm trước, đánh một trận sinh tử với Đạt Ba cũng chẳng làm gã động lòng. Bởi khi ấy gã hoàn toàn tay trắng. Nhưng giờ, khi tham vọng bá chủ Hồi Đằng sắp đổ vỡ, gã bỗng sợ. Gã chợt hiểu không phải cái chết, đau đớn thể xác, oan hồn hay bóng đêm Hồi Đằng, mà chính những khao khát khơi gợi nhiều nỗi sợ nhất.

-Chém chết thằng Quỷ Nhãn!

-Bốn trăm thùng vàng của tao!

-Quỷ Nhãn là của tao!

Trăm cái miệng dồn về phía Quỷ Nhãn, trăm tay dao tay búa chực băm vằm gã. Quỷ Nhãn xoay cán Thương Binh, thanh kiếm khổng lồ phân tách. Gã rút thanh Số 3 và Số 6, toàn thân thủ thế. Kiếm đến, gã giương Số 3 đỡ đòn, vung Số 6 chém xả vai. Đao tới, gã lách người, đâm Số 3 xuyên bụng đối phương. Quân Đạt Ba hò nhau đánh hội đồng, đao kiếm nhất loạt bổ xuống. Quỷ Nhãn vận lực, Số 3 và Số 6 rung bần bật; gã vung đôi kiếm đánh tạt, đập tan rừng vũ khí. Liền sau đó, Quỷ Nhãn nhảy xổ vào giữa quân địch, mặc sức đâm chém. Máu nóng túa tràn, chảy lan trên cát lạnh, hun không khí, hun tâm trí, khiến linh hồn và thể xác chảy rữa trong cơn cuồng loạn. Cảm giác hỗn chiến, giết chóc là thế. Quỷ Nhãn đã quen. Lũ đàn em Đạt Ba chẳng thể ngăn cản gã.

Nhưng sự quen dần biến thành sự lạ. Quỷ Nhãn cảm giác nặng tay, mệt mỏi. Là gã yếu đi? Là bọn Chó Hoang mạnh lên? Hay nỗi sợ kiểm soát lý trí? Có lẽ hai năm vắt chân ăn no ngủ kỹ đã làm gã chờn tay, giác quan bớt nhạy bén. Gã tự tin rằng chẳng thằng nào dám nhìn thẳng mặt mình, trừ Đạt Ba. Nhưng ở chiến trường Mồ Ma Khẩu, mọi chuyện hoàn toàn khác. Lũ Chó Hoang chẳng sợ gã nữa. Chúng xông đến gã, trăm bước chân nối tiếp nhau tầng tầng lớp lớp như sóng trào. Quỷ Nhãn trông thấy tên nào cũng mang dáng dấp của Đạt Ba. Thằng béo đâu ra nhiều vậy? Ảo giác chăng? – Quỷ Nhãn thở dốc.

Từ cơn lốc hỗn loạn, một lưỡi kiếm vung ra xả thẳng đầu Quỷ Nhãn. Gã giật mình thoái lui. Lưỡi kiếm xé toang áo, cắt từ vai xuống ngực. Vết cắt nông nhưng đủ chảy máu, đủ khiến Quỷ Nhãn lạnh óc. Làm thế nào mà một thằng Chó Hoang chém được gã? Chuyện này chưa từng xảy ra, nhưng bây giờ rõ ràng và chân thực vô cùng. Quỷ Nhãn nghiến răng vung Số 6 chặt phăng cánh tay đối thủ, đoạn nhìn quanh. Gã thấy tứ phía bị giáp công, còn đàn em của mình chết dần chết mòn trong vòng vây. Nỗi sợ dâng lên, lấp ngập thần trí Quỷ Nhãn. Gã sợ. Gã muốn bỏ chạy. Cái gì thay đổi gã? Cái gì biến gã từ Đầu Sói thành kẻ bạc nhược?

-Sao thế thằng bịt mồm? Ban nãy mày sủa to lắm cơ mà? Sao giờ im thin thít vậy?

Cái giọng the thé kéo ngoặt đầu Quỷ Nhãn. Gã quay lại, thấy Đạt Ba xồng xộc lao ra từ đám đông, tấm thân ngộn mỡ như xe lu húc văng mọi vật cản. Cát, đám Chó Hoang, hơi lạnh sa mạc, tất cả mọi thứ phải nhường đường cho Đạt Ba. Rốt cục khoảnh khắc đã tới: cuộc chiến tay đôi giữa hai Đầu Sói. Quỷ Nhãn vung tay trái, thanh Thương Binh từ xa trở về tay. Đây là cơ hội cho gã xốc lại tinh thần đàn em. Quỷ Nhãn chưa bao giờ từ chối đấu tay đôi, nói đúng hơn, gã giỏi phần này nhất. Nhưng sao gã lại sợ kẻ đã quen mặt nhiều năm?

Không mào đầu cũng chẳng mỉa mai, Đạt Ba xông thẳng tới, hai tay bổ Chặt Xương. Quỷ Nhãn vung Thương Binh cản đòn. Một tiếng chát chúa vang dội, dấy động toàn Mồ Ma Khẩu. Ngàn người ngừng chiến, những tên Chó Hoang hung hăng nhất cũng tạm dừng tay. Chúng không thấy gì, nhưng chúng biết hai con sói đầu đàn đã giáp mặt nhau. Giữa chiến trường, Quỷ Nhãn và Đạt Ba mặt đối mặt, ánh mắt vằn máu, sát khí ngùn ngụt hằn lên hai thanh kim loại. Bánh ròng rọc trên Chặt Xương xoay tít, dây xích lách cách, ngạnh cưa chạy rồ rồ đay nghiến, cứa vào Thương Binh. Tia lửa vãi rào rào, bơi theo những cơn gió lạnh ào ào của sa mạc. Đạt Ba nghiến đao, thân hình đổ bóng dài dằng dặc như muốn đè bẹp tất cả. Dưới cái bóng ấy, Quỷ Nhãn gồng mình, hai chân lún nền cát. Thanh âm máy cưa dùi đục màng nhĩ Quỷ Nhãn, đầu gã ong ong, thần trí lung lạc. Gã bỗng sợ Đạt Ba, sợ hết thảy.

Khao khát càng nhiều, nỗi sợ càng lớn. Khi không thể kiểm soát sợ hãi, sụp đổ sẽ tới. Quỷ Nhãn dần thấm nhuần chân lý đó. Nhưng hiểu biết không đi đôi với giải pháp. Bản thân Quỷ Nhãn đang cố sức chống đỡ Đạt Ba – gã không ngờ thằng béo mạnh đến thế. Đàn em của gã bị bao vây, tinh thần lung lay tận gốc rễ – gã không nghĩ thằng béo tinh quái như vậy. Hiểm cảnh trùng vây, Quỷ Nhãn đã như cá nằm trên thớt.

-Sao thế, thằng bịt mồm? – Đạt Ba cười khành khạch – Nãy mày sủa to lắm mà?!

Quỷ Nhãn thở dốc, không còn sức đáp trả. Bất chợt gã cảm thấy khí lạnh băng giá, tay chân bỗng chốc cứng đờ. Khí lạnh xuất hiện sau lưng gã, âm thầm và nhanh vô cùng. Gã lập tức nhận ra nó xuất phát từ ai. bởi gã từng gặp người này ở Thây Thi Hẻm. Chết! Chết! – Quỷ Nhãn hoảng hốt, lấy hết sức bình sinh điều khiển cơ thể đang hóa đá. Trong chớp mắt, gã bỏ Thương Binh, nhoài người sang trái. Một tiếng “vút” sượt lưng, thanh Chặt Xương bổ sát mắt cá, Quỷ Nhãn lăn vài vòng trên cát. Gã hút chết, nhưng đằng lưng ròng ròng máu. Đau, nóng, tê dại... – toàn thân Quỷ Nhãn run lên vì sợ. Sau nhiều năm, gã gặp lại cảm xúc nguyên sơ nhất của loài người: sợ chết.

Trước mặt Quỷ Nhãn, ngoài tử địch Đạt Ba còn có Chiến Tử. Chiến Tử ở đây tức là Mai Hoa cũng ở đây. Quỷ Nhãn đã tính sai. Gã đoán trúng rằng Đạt Ba liên minh với Hiệp Dung, song gã không ngờ kẻ chủ động trước là Đạt Ba, hay đúng hơn là do Mai Hoa tác động. Bảo sao lũ săn tiền thưởng không tìm thấy chúng nó. – Quỷ Nhãn nghĩ thầm. Một mình đấu hai, Quỷ Nhãn từng gặp cảnh này ở Thây Thi Hẻm. Nhưng đây không phải pháo đài của gã, tình hình cũng khác trước quá nhiều. Gã hầu như không còn cửa thắng.

Như đạt ngưỡng đỉnh điểm, nỗi sợ nổ bung, xâm lấn trí óc Quỷ Nhãn. Nhưng thay vì suy sụp hay hoảng loạn, gã bình tĩnh không ngờ. Gã uống thuốc cầm máu đoạn suy nghĩ, tính toán. Gã nhìn Chiến Tử, chợt cười rung vai:

-Mày và thằng Mai Hoa tới đây vì danh tính kẻ thuê, đúng không?

Chiến Tử không đáp, nét mặt không biểu cảm. Bất quá, như thấu triệt suy nghĩ của hắn, Quỷ Nhãn tiếp lời:

-Chắc mày biết kẻ thuê đã thuê cả ba Đầu Sói săn lùng công chúa. Tao cũng biết tên thằng đó. Vậy... chúng ta trao đổi nhé? Mày giúp tao đánh con lợn kia, tao sẽ nói.

Chiến Tử vẫn im lặng. Hắn vận lực, Thiết Giáp Hạm trong tay bốc hơi lạnh kinh người. Hắn không có ý định lật lọng Đạt Ba. Đề nghị của Quỷ Nhãn là cái bẫy và hắn sẽ không đạp vào nó. Thấy vậy, Quỷ Nhãn liền khoát tay. Dưới chân Đạt Ba, Thương Binh hốt nhiên phân rã, trường kiếm Số 4 từ đó bay vút về tay Quỷ Nhãn. Thương lượng đã thất bại, chiến đấu là việc không thể tránh. Quỷ Nhãn hất hàm với Đạt Ba:

-Tao tưởng Đầu Sói phải đánh tay đôi? Giờ mày lại chơi trò đánh hội đồng à?

-Những thằng béo thường bẩn tính mà! – Đạt Ba cười sặc – Mang tiếng “bẩn” thì tao làm cái gì chả được?

Quỷ Nhãn gật gù, tay vung vẩy trường kiếm. Mọi ngóc ngách cơ thể gã, đâu đâu cũng thấy nỗi sợ hiện diện. Tay gã run lên, lưng đẫm mồ hôi hòa chung máu, hơi thở đứt quãng, ngũ quan ù đi bởi thanh âm chiến trường. Sợ hãi tột độ, nhưng Quỷ Nhãn phấn khích vô cùng. Tâm tưởng gã lặn xuống tầng sâu sa mạc, nghe được tiếng thì thầm của những kẻ bỏ mạng vì tham vọng. Nhiều người đã đứng ở nơi gã đang đứng, đã phấn khích, đã sợ hãi như gã. Quỷ Nhãn dần đồng cảm với bọn họ, nhưng gã không chấp nhận kết cục nằm dưới lòng cát như họ.

Quỷ Nhãn bất thình lình xông tới. Đạt Ba và Chiến Tử bất ngờ vì không nghĩ tên bịt mặt sẽ đánh trước. Quỷ Nhãn vươn người đâm kiếm, mũi Số 4 xé gió vút đến Chiến Tử. Chiến Tử dựng đao, Số 4 đâm Thiết Giáp Hạm, âm sắc đanh chói. Lực đâm mạnh kinh hồn, Chiến Tử phải dồn sức trụ chân mới đứng vững. Thấy vậy, Đạt Ba thừa cơ tập kích Quỷ Nhãn. Từ Thương Binh, một lưỡi kiếm to bản bay vút về phía Quỷ Nhãn, đồng thời từ tay áo gã bật ra móc hãm, ngoắc vào đường rãnh dọc theo bề mặt lưỡi kiếm nọ. Đạt Ba vung đao, Chặt Xương bổ xuống. Tiếng kim khí va chạm xoáy màng nhĩ, tiếng máy cưa rồ rồ lộng óc. Chặt Xương bị cản lại bởi một lưỡi kiếm đồ sộ, che kín cánh tay Quỷ Nhãn, trên mặt khắc số “7”. Đạt Ba nghiến răng:

-Số 7, thanh kiếm tán lực. Tao ghét nó!

Quỷ Nhãn vốn không thể đỡ đòn bằng một tay. Nhưng nhờ khả năng tán lực của thanh Số 7, gã vẫn đứng vững. Phía xa, một thanh kiếm khác từ Thương Binh lại bay tới, nhằm đúng lưng Chiến Tử. Nghe tiếng vun vút, Chiến Tử vội vàng né thân, lưỡi kim loại đâm hụt trong gang tấc. Quỷ Nhãn vươn tay chộp thanh kiếm đang bay, quay sang vụt thẳng mặt Đạt Ba. Gã béo nghiêng đầu, lưỡi kiếm chặt trúng vùng cổ núc ních mỡ. Da thịt gã béo lún xuống, cuộn chặt lưỡi kiếm. Nhưng Đạt Ba chợt ngửi thấy mùi chua, thấy cả ánh mắt cười cợt của Quỷ Nhãn. Tên bịt mặt rút kiếm, lưỡi kim loại trơn tuột rời cổ Đạt Ba, mùi chua nồng nặc rồi hốt nhiên bùng cháy. Lửa trùm nửa người Đạt Ba, gã béo gầm lớn:

-Con mẹ thằng bịt mồm! Nóng! Thằng khốn! Tao sẽ bẻ cổ mày! Nóng! Nóng quá!

Gã béo lăn lộn trên cát dập lửa. Kiếm trong tay Quỷ Nhãn nóng hừng hực, lưỡi nhỏ tong tong giọt lửa vàng cam. Rất nhanh sau đó, ngọn lửa tan biến, đề lại tàn lửa hằn vào vết khắc số “2” trên lưỡi kiếm. Số 2 dài chưa đến một mét, lưỡi mỏng, hình dáng bình thường, chỉ có điều bốc mùi chua. Chiến Tử hít hửi, đoán mùi chua do a-xít gây nên. Hắn tin thanh Số 2 tiết ra một dung dịch hóa học với a-xít làm thành phần chính, chỉ cần va chạm mạnh là bốc lửa.

Không để Quỷ Nhãn thở, Chiến Tử lao đến. Tên bịt mặt vung tay, Số 7 rời móc hãm quăng về mặt đối thủ. Chiến Tử hụp đầu, lưỡi kiếm khổng lồ sượt tóc. Quỷ Nhãn lập tức vung Số 2 đánh chéo góc. Chiến Tử liền vung đao. Hắn tin Thiết Giáp Hạm sẽ đè bẹp Số 2. Đao đánh kiếm, tia lửa lún phún, dung dịch hóa học cháy dữ dội. Trong khoảnh khắc, ngọn lửa bùng lên che mắt Chiến Tử. Lửa tan, hắn chợt nhận ra Số 4 đã tới. Quỷ Nhãn đổi kiếm nhanh không tưởng. Khoảng cách quá gần, Chiến Tử không thể tránh. Số 4 đâm thộc vai Chiến Tử. Quỷ Nhãn rướn người, lực đâm mạnh thêm gấp rưỡi, hẩy tung đối phương. Chiến Tử ngã ngửa, vai ộc máu, cảm giác vừa bị mũi khoan xoáy vào người.

-Thủ lĩnh, cánh trái bị đánh mạnh lắm! – Đàn em gọi Quỷ Nhãn.

-Để một đội ở tiền tuyến, đưa hai đội về cánh trái! – Quỷ Nhãn đáp.

Dứt lời, gã sải chân, hai bước tới chỗ Chiến Tử. Gã huơ kiếm, Số 4 xoay vòng, sẵn sàng một nhát đoạt mạng. Bỗng Đạt Ba từ đâu xuất hiện. Nửa mặt gã bị bỏng, da lột đỏ hỏn. Gã gào thét luôn mồm:

-Mày tới số rồi, thằng bịt mồm! Tao sẽ bẻ cổ mày! Tao sẽ nhai đầu mày! Tao ghét thanh Số 2! Tao ghét toàn bộ lũ kiếm của mày!

Gã béo nhảy đến vung đao. Quỷ Nhãn buộc phải thoái bước tránh đòn. Gã bịt mặt chống chân trụ, tay xoay kiếm, thanh Số 4 quay hai vòng trước khi đâm chính diện. Gã béo dựng đao, nội lực kết thành lá chắn chữ thập. Trường kiếm đâm lá chắn rền vang một tiếng nổ, nội lực xèo xèo cháy như chảo dầu sôi. Đạt Ba gầm lớn, xách đao đâm thẳng về phía trước, lá chắn chữ thập mở rộng. Biết mình không đấu lại, Quỷ Nhãn vội nhảy sang tránh đường. Cỗ thiết giáp Đạt Ba đâm sầm vào đám đông, lá chắn đẩy văng tất cả Chó Hoang, cả đàn em của lẫn quân Quỷ Nhãn. Gã bịt mặt thở không ra hơi, đàn em lại gọi:

-Thủ lĩnh, chúng nó đánh úp phía sau! Bọn em không xuống được? Làm sao đây?

-Lấy một đội từ cánh phải về hậu tuyến! Gọi đội pháo tự hành đến đây! Bỏ khẩu pháo lại, nó vô giá trị rồi!

Bất thình lình, Chiến Tử chồm đến, vung Thiết Giáp Hạm chặt ngang thân Quỷ Nhãn. Gã bịt mặt nhổm người, hơi lạnh từ thanh đao cứa lồng ngực khiến gã khó thở. Chiến Tử vươn tay túm áo Quỷ Nhãn lôi ngược trở lại gần đoạn thúc cùi chỏ vào mặt gã. Quỷ Nhãn ộc máu mũi, mắt nở hoa. Chưa kịp định thần, gã bị Chiến Tử bồi một đấm vào thái dương, một cú lên gối thẳng bụng. Quỷ Nhãn đau đớn khôn tả, máu tràn miệng, thấm qua khăn bịt mặt chảy ròng ròng. Chiến Tử vung đao đánh tiếp. Quỷ Nhãn lách người, lưỡi kiếm Số 8 trồi khỏi tay áo đâm đối thủ. Chiến Tử chộp lưỡi kiếm bằng tay trái, tay phải thả đao rồi tóm cổ tay Quỷ Nhãn mà bẻ vặn. Một tiếng “rắc” lớn vang lên cùng tiếng kêu của Quỷ Nhãn. Gã đã gãy cổ tay. Quỷ Nhãn thều thào:

-Mày... thằng khốn...

Nói chưa hết, Chiến Tử đã túm đầu gã ấn xuống bãi cát lún. Quỷ Nhãn không thở nổi, tay lại gãy, chẳng có cách nào thoát ra. Nhưng khi Chiến Tử nghĩ thắng lợi đã thuộc về mình thì một đôi tay bóp cổ hắn, lôi ra xa khỏi Quỷ Nhãn. Chiến Tử vùng vẫy rồi vật kẻ đó xuống. Một tên Chó Hoang bình thường, nhưng đôi mắt gã mới đáng nói: lòng đen, tròng trắng, y hệt mắt Quỷ Nhãn. “Thế thân!” – Chiến Tử nghĩ.

Quỷ Nhãn bò dậy, rũ mái tóc dính đầy cát. Gã nhìn Chiến Tử, cười:

-Mày dùng Tân Thiết, một phái trong kiếm thuật Thiết, đúng không? Đao nặng như vậy, dùng Tân Thiết cũng phải(**). Thời nay ít người dùng Thiết Giáp Hạm, mày đúng là của hiếm.

Gã vừa nói vừa nắn xương cổ tay. Tiếng “rắc” lại vang lên song Quỷ Nhãn không kêu đau dù chỉ một chút. Phía xa, Đạt Ba đang vùng vẫy giữa vòng vây của những thế thân Quỷ Nhãn. Đám thế thân khá đông, ít cũng ba chục mạng, gã béo nhất thời chưa thoát ra được. Đàn em Quỷ Nhãn gọi, giọng oang oang trên bộ đàm:

-Thủ lĩnh, bọn em không tiến lên được! Chúng nó đánh dữ lắm!

Quỷ Nhãn vén khăn nhổ đống máu trong miệng. Gã lấy tay che mặt nên Chiến Tử không thấy dung mạo thật của gã. Quỷ Nhãn nói vào bộ đàm:

-Không cần tiến, chỉ cần thủ. Lấy xe cơ giới ra chặn đường, đừng để chúng nó đánh xuống trung lộ. Cầm cự thêm vài phút nữa.

Dứt lời, gã lại quay sang Chiến Tử:

-Mày mạnh đấy chứ? Nhưng sao cứ lẵng nhẵng chạy theo con bé công chúa làm gì? Mày không phải hộ vệ thánh sứ dạng hợp đồng, là hộ vệ qua tuyển trạch, đúng không? Nhưng đâu nhất thiết phải gắn bó đến thế? Hay mày định làm phò mã Phi Thiên quốc? Sao không tới đây làm Đầu Sói?

Chiến Tử nhíu mày. Hắn không để ý lời xỉa xói mà quan tâm câu cuối cùng của Quỷ Nhãn: “tại sao không làm Đầu Sói?”. Hắn liền hỏi:

-Làm Đầu Sói vì cái gì?

Quỷ Nhãn cười. Gã vén khăn nhổ máu (không quên lấy tay che mặt), đáp lời:

-Đàn ông, thiên sinh là tranh đấu, tính xấu là tham lam, lấy ô nhục làm động lực, lấy khát vọng làm mục tiêu. Thế giới này như bãi lầy ngập đến cổ, chỉ có một ít mô đất cao để trèo lên và xung quanh chúng luôn đầy xác người. Kim Ngân là bản mô phỏng rõ ràng nhất của thế giới. Nó mở cửa chào đón tất cả, miễn sao có sức mạnh. Điểm trừ duy nhất là nơi này thiếu đàn bà đẹp. Nhưng nếu thích, mày có thể tới Đại Lộ Đỏ. Được tự do, được chiến đấu, như vậy không vui hơn sao?

Chiến Tử nhặt Thiết Giáp Hạm, phủi bớt cát trên lưỡi đao rồi nói:

-Nhưng hôm nay không có mô đất cao nào cho mày hết.

-Ồ, có chứ, sao không? – Quỷ Nhãn cười – Nói cho mày biết, tao luôn có Phương Án B.

...

Sáu giờ ba mươi lăm phút, trên đường về Đại Lộ Đỏ

Giữa vùng đất hoang vu, một chiếc xe giác cầu lầm lũi lăn bánh, chiếc đèn Hỗ Thạch(***) ở mui xe đung đưa, hắt những tia sáng leo lét vào màn đêm. Con giác cầu thi thoảng sục mõm xuống cát, mũi khịt khịt. Trên xe, Vu Cách ngáp ngắn ngáp dài, chốc chốc lại quay ra sau ngó công chúa. Lục Châu đang thay băng mắt cho tên tóc đỏ. Vết bỏng vẫn rỉ máu, không có dấu hiệu nào cho thấy Vô Phong sẽ phục hồi đôi mắt, nhưng Vu Cách nói:

-Thay nốt lần này rồi nghỉ. Đắp thuốc chỉ là cầm cự, đắp nhiều cũng không tốt. Đợi về Đại Lộ Đỏ, tôi sẽ tìm cách khác.

-Em có chắc là Vô Phong sẽ phục hồi không? – Lục Châu nghi ngờ.

-Ông già Đạn Đạo nói thế chứ tôi cũng không rõ. – Vu Cách lắc đầu.

Băng bó xong, công chúa đỡ Vô Phong nằm xuống. Từ sáng tới giờ, tên tóc đỏ thi thoảng sốt nhẹ, người nao nao, ăn uống không được mấy, thân thể hốc hác thấy rõ. Lục Châu cũng chẳng khá hơn. Nàng ngủ ít, đầu óc ong ong vì thời tiết khắc nghiệt của sa mạc, da mặt tái xanh. Cô gái ra phía trước ngồi cạnh Vu Cách, hít thở chút khí lạnh. Nàng lôi ra vòng đeo tay, ấn nút khởi động. Chiếc vòng trơ trơ không chút biểu tình. Lục Châu gõ nó vào thành xe song kết quả vẫn như cũ. Nó đã hỏng hẳn.

Bất quá chiếc vòng chỉ là chuyện nhỏ, vấn đề lớn là Lục Châu vẫn chưa thể dùng nội lực hay phép thuật. Theo lời Đạn Đạo, Hiệp Dung đã châm kim trúng huyệt Á Môn sau gáy nàng, làm bế tắc dòng chảy nội lực. Không may cho công chúa, Đạn Đạo và Vu Cách đều không hiểu thuật châm cứu của người Bắc Thần.

-Ở Đại Lộ có mấy tay pháp sư Bắc Thần, chắc họ sẽ giúp chị. – Vu Cách nói.

-Bao giờ chúng ta tới Đại Lộ? – Lục Châu hỏi.

-Khoảng trưa mai. Yên tâm đi, tuyến đường này khá an toàn, chẳng có ai qua lại đây cả.

Vu Cách vừa nói xong, bỗng phía xa vọng tiếng động cơ, ban đầu nhỏ, sau lớn dần. Từ sau triền cát, một đoàn xe cơ giới gồm hai chục xe lao ra, đèn pha rọi chói mắt. Chúng chạy vòng, bao vây xe giác cầu. Vu Cách chép miệng:

-Toi rồi. Giá mà “ông già” ở đây. Lão già chết vì gái!

Đám nọ xuống xe, soi đèn pin vào mặt Vu Cách rồi Lục Châu. Vừa thấy công chúa, chúng sấn sổ bước tới, ngắm nghía muốn lồi mắt. Nhìn trang phục áo choàng màu cát của đám người, Lục Châu nhận ra chúng là Chó Hoang của Quỷ Nhãn. Trông cái cách lũ Chó Hoang tới đây, rõ ràng chẳng phải tình cờ gặp mặt. Làm sao Quỷ Nhãn biết? – Lục Châu tự hỏi.

-Thủ lĩnh, bọn em tìm thấy con nhỏ mắt xanh rồi! – Một gã Chó Hoang gọi bộ đàm.

...

Sáu giờ ba mươi bảy phút, Mồ Ma Khẩu

Theo lệnh Quỷ Nhãn, toàn bộ đàn em gã chuyển thế phòng thủ. Các đội được bố trí nhiều nhất ở tiền tuyến và cánh trái, ít hơn ở cánh phải và ít nhất ở hậu tuyến. Quỷ Nhãn không định lui quân, nhưng gã cũng không thể tiến. Quân Đạt Ba giờ như lũ hổ sổng chuồng, điên cuồng vô cùng. Quân Quỷ Nhãn co cụm, các đội dần mất liên lạc với nhau. Tình thế của gã Đầu Sói bịt mặt đã chuyển sang nguy cấp.

Nhưng Quỷ Nhãn không thể vừa đánh vừa điều binh nữa. Tại trung tâm chiến trường, gã và Chiến Tử quần thảo trên cát, thân thể hai người dính đầy thương tích. Phía xa, Đạt Ba đã chém chết quá nửa đám thế thân của gã và sắp mò tới đây. Đúng lúc ấy, một cuộc gọi truyền tới bộ đàm của Quỷ Nhãn. Gã lắng nghe, mắt mở to, sau cười:

-Tao nghĩ mày muốn nghe cái này đấy, Chiến Tử.

Gã tháo bộ đàm, vứt cho địch thủ. Chiến Tử bắt lấy rồi đeo tai nghe. Hắn nghe thấy tiếng vật lộn, tiếng chửi rủa và giọng công chúa. “Bỏ tôi ra!” – Nàng thét lên như thế. Chiến Tử không vội tin đó là Lục Châu. Hắn bình tĩnh hỏi:

-Công chúa?! Công chúa! Có nghe tôi nói không?

Âm thanh náo loạn ở đầu dây bên kia tạm lắng. Chiến Tử nhận được câu trả lời:

-Chiến Tử phải không? Em đây! Anh đang ở đâu thế...

Công chúa nói chưa xong thì một gã Chó Hoang bịt miệng nàng. Chiến Tử nghiền ngẫm lời nói của nàng. Giọng điệu này, hơi thở này, cách xưng hô này, tất cả đều của công chúa. Quỷ Nhãn đã bắt được nàng. Không cần suy nghĩ thêm nửa giây, Chiến Tử hỏi:

-Điều kiện thế nào?

Quỷ Nhãn cười:

-Như cũ. Giết thằng béo giùm tao. Giết được nó, tao sẽ khuyến mãi thêm tên của kẻ thuê.

-Hãy nói về thằng béo. Vũ khí, bí kỹ, kiếm thuật, mọi thứ!

-Đạt Ba dùng Chặt Xương, một thanh đao – máy cưa. Thằng béo theo kiếm thuật Thập Tự phái, chắc mày không lạ kiếm thuật này. Nó xài bí kỹ nội thể, gọi là “đàn hồi”, dùng nội lực co bóp lớp mỡ. Chỉ cần mày đụng da thịt nó, lớp mỡ sẽ lún xuống. Giống như mày tung hòn đá lên cao và đưa tay ra hứng. Rất đau, đúng không? Nhưng chỉ cần mày hạ tay đúng thời điểm, lực rơi của hòn đá bị phân tán, không đau nữa. Bí kỹ “đàn hồi” hoạt động theo cơ chế đó.

Chiến Tử không hỏi thêm, lừ lừ bước qua Quỷ Nhãn, tay kéo lê Thiết Giáp Hạm. Quỷ Nhãn thở phào vì bớt được đối thủ mạnh, gã cười:

-Hợp tác vui vẻ nhé.

Chiến Tử không trả lời. Hắn gọi điện cho Mai Hoa, thông báo kế hoạch thay đổi và bảo gã cú vọ nên tạm lánh. Lúc này, Đạt Ba vừa chém chết thế thân cuối cùng của Quỷ Nhãn. Gã lao ra, thấy Chiến Tử mặc cho Quỷ Nhãn ung dung rời đi thì nói:

-Sao không đuổi theo thằng bịt mồm? À... à... vậy là... mày với thằng bịt mồm thỏa thuận xong rồi nhỉ?

-Kế hoạch thay đổi. Đây là bất đắc dĩ. Xin lỗi. – Chiến Tử đáp lời.

Đạt Ba cười sằng sặc, nửa mặt bị bỏng rúm ró, cơ thịt ròng máu. Nhưng cũng như Quỷ Nhãn, gã béo đã sớm quên những nỗi đau thể xác. Đạt Ba nói:

-Cũng tốt, tao tính đợi xong vụ này sẽ xử mày và con quái vật kính râm. Tao cũng có Phương Án B mà! Hê hê!

Gã cười sằng sặc, tay xoa xoa hạ bộ. Chiến Tử nhíu mày, cảm giác tởm lợm. Đạt Ba cười:

-Ồ, xin lỗi nhé, tao không kiềm chế được! Mày biết đấy, đàn ông khi đánh nhau, dương v*t sẽ ngắn lại, để não bộ tập trung bơm một số chất ấy mà! Như adrenaline chẳng hạn! Nhưng tao khác, mỗi lần đánh nhau, “nó”... – Gã chỉ tay xuống hạ bộ – ...lại cương cứng, còn hơn cả lúc làm tình với đàn bà. Tao nhận ra rằng bọn đàn bà không làm tao sướng bằng việc bẻ đầu một thằng nào đó và đập nát bét cái đầu ấy ra. Hê hê!

Chiến Tử nắm chắc cán đao. Hắn xưa nay làm việc theo lý trí, nhưng lần này là theo cảm tính. Hắn quyết định rằng nếu không xử thằng béo bệnh hoạn kia là có lỗi với loài người. Đạt Ba cười gằn đoạn nâng đao, thanh Chặt Xương kêu lách cách, ngạnh cưa bật mở chảy ròng ròng máu. Gã béo vẫy tay:

-Lại đây, thằng đẹp trai, tao sẽ bẻ nát cái đầu xinh xinh của mày!

Sáu giờ bốn mươi lăm phút, Mồ Ma Khẩu

Dưới ánh lân tinh mờ mờ dọc đường hầm trong đồi cát, Mai Hoa lẩn núp, cố giữ bản mặt không chườn ra quá nhiều. Chó Hoang đánh nhau khắp nơi, máu tóe rợp mắt, đao kiếm rợp trời. Mai Hoa than khổ không ngớt. Cái giá của lật lọng hợp đồng luôn đắt. Gã gặp bọn Quỷ Nhãn thì chết, mà gặp bọn Đạt Ba càng chết. Nhưng chôn chân ở đây cũng có ngày tan xác! – Mai Hoa nghĩ. Ngó thấy đường tạm thông, gã hít thật sâu rồi chạy một mạch. Gã chạy bằng mũi chân và cúi đầu thật thấp, hy vọng không ai để ý. Vừa chạy, gã vừa nghĩ tới công chúa.

Lục Châu đang trong tay Quỷ Nhãn. Gã cú vọ tự hỏi sao công chúa thoát Bãi Lầy Chết mà Phi Thiên chưa có động tĩnh? Câu trả lời rất rõ ràng: vòng đeo tay của công chúa đã hỏng. Không có nó, Phi Thiên không thể xác định vị trí của Lục Châu. Không có vị trí chính xác của công chúa, Thần Sấm không thể điều quân, Mai Hoa cũng không thể nhờ các thánh sứ trợ giúp.

Có thể Quỷ Nhãn sẽ tiết lộ tên kẻ thuê, nhưng gã không từ bỏ công chúa – Mai Hoa khẳng định. Nắm giữ công chúa, Quỷ Nhãn làm được vô khối việc. Gã có thể trao đổi cô gái cho kẻ thuê. Hoặc không, gã chỉ đơn giản là uy hiếp Phi Thiên đòi tiền chuộc. Hơn bao giờ hết, Mai Hoa cần một đội can thiệp ngay lập tức. Nhưng biết tìm ai? Mai Hoa nghĩ đến Thú. Nhưng con quái vật kính râm đâu? Thú biến mất kể từ lúc trận chiến bắt đầu. Ngay cả Thần Sấm cũng không dò ra hành tung của gã.

Mai Hoa không còn thời gian đoán xem Thú đi đâu. Gã chạy phăm phăm, rời khỏi đường hầm, quay lại thị trấn. Gã tránh quân chi viện của Đạt Ba, lẩn vào dãy nhà còn lành lặn sau trận pháo kích. Tìm được nơi kín đáo, Mai Hoa mở máy chiếu, tay gõ bàn phím ảo viết một tin nhắn. Tình hình đến nước này, Mai Hoa bất đắc dĩ mới làm vậy. Suy nghĩ một hồi, gã ấn nút “gửi”. Thông điệp tin nhắn rõ ràng, ngắn gọn và dễ hiểu:

“Quỷ Nhãn đã có con bé mắt xanh”.

...

Sáu giờ bốn mươi tám phút, Kha La Trại

Đúng như Hiệp Dung dự tính, Quỷ Nhãn bố trí rất ít quân ở Kha La Trại. Nơi này không nhiều giá trị nên Quỷ Nhãn chẳng mặn mà. Nói cách khác, gã biếu thị trấn cho kẻ địch. Quân Hiệp Dung chóng chiếm lại thị trấn, hầu như không tốn công sức. Tuy vậy, bọn Đầu Sói và Chó Hoang từ Làng Vui Vẻ không vui vẻ chút nào. Đánh nhau chưa đã tay, lại bị Hiệp Dung cấm cướp bóc, bản mặt chúng ỉu như bánh ngâm nước. Nhưng tất cả đều háo hức đánh tiếp – điều Hiệp Dung cần đã có. Y liền điều động quân đánh Măng Man Dải, dự định chiếm năm thị trấn cũ trước nửa đêm.

-Tao nghĩ không đến nửa đêm, có khi mười, mười một giờ là xong rồi. – Hiệp Dung nói với tay đàn em thân tín – Cho chúng nó nghỉ ngơi sớm, chiều mai đánh Hoàng Hôn Đỉnh. Chỗ ấy có hai đồng măng man, một hồ nước nhỏ. Nhưng thị trấn nằm trên đỉnh đồi cát, quân Quỷ Nhãn tập trung đông, đánh không dễ đâu. Tao định thuê vài băng trộm cướp, mà nghe đâu chúng nó đầu quân cho Đạt Ba rồi.

-Ở vùng đông nam còn nhiều. – Tên đàn em nói – Em có thể tìm bốn trăm(400) thằng nữa.

-Vậy mày khỏi cần đánh nhau, tìm bọn cướp vùng đông nam. Tao kiếm năm trăm(500) thằng đánh thuê, các nhà tài trợ sẽ giúp.

-Nếu Đạt Ba thua, chúng ta sẽ thế nào, thủ lĩnh?

Hiệp Dung châm lửa rít thuốc, trả lời:

-Vậy thì càng phải nhanh hơn. Quỷ Nhãn sẽ chiếm cả phía bắc sa mạc trong một tuần. Nhưng tao không nghĩ thằng béo sẽ thua.

Nói rồi hai người chia nhau làm việc. Hiệp Dung dẫn quân đánh Măng Man Dải, tên đàn em đi về hướng đông nam tìm nhân lực. Nhưng Hiệp Dung mới bước lên xe, gã đàn em đã quay trở lại cùng máy chiếu:

-Thủ lĩnh, có tin nhắn!

Hiệp Dung nheo mắt thấy lạ. Y cầm máy chiếu, đọc tin nhắn. Hàng chữ “Quỷ Nhãn đã có công chúa” đập vào mắt y. Tin nhắn không đề người gửi, cũng không đề nơi gửi. Giữa chiến trường khốc liệt, ai biết được tin tức quan trọng như thế? Y đoán là Mai Hoa. Nhưng nội dung tin nhắn không hề giống phong cách của gã bốn mắt. Mai Hoa sẽ viết tử tế hơn chứ không ba trợn kiểu này! – Hiệp Dung nghĩ. Nhưng ai gửi tin chẳng quan trọng. Vấn đề là Quỷ Nhãn có công chúa và Hiệp Dung không muốn vậy. Y nói nhỏ với tên đàn em:

-Tìm mấy thằng lanh lẹ nhất, lập hai đội đi hướng tây nam và đông nam. Công chúa Lục Châu xuất hiện rồi, cô ta còn sống.

-Còn sống thật sao? – Gã đàn em ngạc nhiên – Con nhỏ đó thoát khỏi Bãi Lầy Chết?

-Tao không nghĩ thế. Có thể nó lẩn trốn hoặc lạc đường. Chẳng ai thoát khỏi Bãi Lầy hết.

-Nhỡ đâu đấy là cái bẫy?

-Bẫy cũng phải lao vào! – Hiệp Dung gằn giọng – Quỷ Nhãn mà thương lượng xong với kẻ thuê, chúng ta tàn đời! Nhanh lên!

...

Sáu giờ năm mươi mốt phút, Mồ Ma Khẩu

Viện quân của Đạt Ba dồn về Mồ Ma Khẩu ngày càng đông, quân số thoáng chốc tăng vọt. Chúng bao vây hai đầu, ngăn chặn mọi đường thoát của kẻ địch. Nhưng bọn Quỷ Nhãn không có ý rút lui mà co cụm tử thủ, chúng vừa đánh vừa lùi vào rặng đồi cát. Mặt trận chuyển hướng, từng toán quân Đạt Ba tiến về đồi cát bên phải. Con đường lớn dần vãn, chỉ còn hai kẻ vẫn hăng say chiến đấu. Bên này là Đạt Ba, bên kia là Chiến Tử. Chiến Tử yếu thế hơn, tay áo rỏ máu, vai bị cưa máy cắt. Đạt Ba không dính thương tích song cánh tay tím bầm vì hơi lạnh Băng kỹ. Cả hai đã đánh nhau năm phút, quá lâu cho một trận đấu tay đôi nhưng kết cục chưa ngã ngũ.

Đạt Ba vận sức, cánh tay tím bầm bốc khói, da thịt dần chuyển màu đỏ lựng. Chiến Tử đoán gã béo dùng nội lực đốt mỡ tạo nhiệt năng. Thấy vậy, Chiến Tử lập tức lao tới, tay kéo lê Thiết Giáp Hạm rẽ mặt cát. Gã béo vung Chặt Xương, nhưng tay rét cóng nên chậm một nhịp so với đối thủ. Thanh đao đen bổ xuống, đè lên thanh đao máy cưa. Chiến Tử vừa đè đao vừa dùng sức đẩy. Đạt Ba loạng choạng lùi gấp. Nhưng khi sắp ngã ngửa, gã béo kịp trụ mũi chân phải. Lợi dụng chiều cao và thể hình vượt trội, Đạt Ba đẩy ngược lại. Chiến Tử run tay, vết thương trên vai bật máu. Người chạm mặt người thở phì phò, đao chạm đao thở rền rĩ.

Đương giằng co, Chiến Tử chợt xoay người. Đạt Ba bị hẫng, ngã chúi về phía trước. Lựa đà xoay, Chiến Tử vung đao bổ thẳng lưng gã béo. Đao vừa đến, da thịt gã béo lún xuống, từng lớp cơ núc mỡ xô dồn, ép chặt lưỡi đao, Chiến Tử không rút nổi. Khóa được Thiết Giáp Hạm, gã béo vung đao chặt ngang thân đối thủ. Lưỡi đao nặng nề phang trúng mạng sườn Chiến Tử. Hắn buông Thiết Giáp Hạm, người văng mấy mét. Dính đòn ấy, hắn không đứt lìa thân cũng gãy hết xương.

Lăn mấy vòng trên cát, Chiến Tử bỗng trở dậy, không hề hấn gì. Dưới ánh lửa và ánh đèn pha nhập nhoạng, Đạt Ba thấy áo Chiến Tử rách bươm, để lộ một mảng băng đá nứt vỡ bám sườn. “Áo giáp băng à?” – Gã béo nhíu mày, đoạn mở lẫy trên cán Chặt Xương, tháo ngạnh cưa cũ, thay ngạnh cưa mới. Thoáng nhận ra lưỡi cưa óng ánh bất thường, Chiến Tử đoán nó làm từ kim cương. Để lưỡi cưa đó chém trúng, băng dày cỡ nào cũng không chịu nổi. Đạt Ba tiếp tục vận lực, toàn thân đổi màu đỏ lựng, xì khói như đầu tàu xe lửa. Băng kỹ hay gió lạnh sa mạc không còn tác dụng với gã. Chiến Tử thủ thế, không dám lại gần. Không còn vũ khí, hắn gặp bất lợi khoảng cách, nhỡ chân sai một bước là tàn đời với Chặt Xương.

Ngưng lặng một lúc, Đạt Ba lao tới, không quá nhanh nhưng khí thế hung hãn, chân nện đất rầm rập. Gã vung đao, cưa máy rồ rồ xé gió. Chiến Tử kịp đổ người trước khi bị xẻ đôi, ngạnh cưa kim cương sát vai, da thịt thoáng chốc nổi gai ốc. Hắn cúi thấp đầu, hộc tốc chạy đến thanh Thiết Giáp Hạm đang cắm trên đất. Như đã đợi từ lâu, Đạt Ba bất thình lình quay lại, tay bổ đao, đòn này nhanh gấp đôi đòn trước. Gã biết đối phương sẽ mò tới Thiết Giáp Hạm. Bị bất ngờ, Chiến Tử chỉ kịp lách sang trái. Đao chém trúng vạt áo, kéo toạc, cuốn rách, nghiền nát từng sợi chỉ. Đạt Ba vung đao chém tiếp. Chiến Tử lăn người, đao bổ hụt cắt ngọt mặt đất. Hắn vội vã lùi ra xa, thở hồng hộc, thiếu chút nữa là táng mạng dưới thanh Chặt Xương.

Bằng mọi giá, Chiến Tử phải đoạt lại vũ khí. Sau nửa phút tính toán, hắn di chuyển, tốc độ vừa phải, sẵn sàng một pha tránh né. Đạt Ba vụt đao từ trên xuống. Chiến Tử lách người, đao chém hụt. Hắn chống tay, lấy đà, bất ngờ tăng tốc, thẳng hướng đến Thiết Giáp Hạm. Nhưng mới chạy bước thứ hai, bàn tay Đạt Ba đã tóm chặt cổ hắn. Gã béo biết Chiến Tử hãm tốc độ để né đòn. Gã vung đao chỉ nhằm dọa rồ, giờ mới là xuất chiêu đích thực. Như bắt được mồi, con ác quỷ Đạt Ba gầm lên:

-Chết đi, thằng đẹp trai!

Gã béo nhấc bổng địch thủ và dộng xuống. Hết lần một, gã tiếp tục nhấc Chiến Tử lên, dộng lần hai, lần ba rồi lần bốn. Mặt Chiến Tử mài cát, đầu óc choáng váng. Mặt cát mềm nên hắn chưa vỡ đầu. Thấy vậy, Đạt Ba thả đao, một tay xách cổ áo, tay kia đấm liên hồi vào mặt Chiến Tử. Gã vừa đấm vừa cười sằng sặc, đũng quần gồ lên. Địch thủ sắp vỡ đầu và dương v*t của gã đang cương cứng. Mặt Chiến Tử chảy đầy máu, nhãn cầu căng ra, cảm giác sọ não bị búa tạ giáng liên hồi. Hắn chuẩn bị đón nhận kết cục như tay Thợ Săn ở Ô Lô Vực(*).

Bỗng nhiên Chiến Tử chộp nắm đấm của Đạt Ba, gã béo rút không được. Từ bàn tay Chiến Tử, hơi lạnh Băng kỹ xả như thác lũ. Khí buốt thẩm thấu da thịt Đạt Ba, hóa đông từng bó cơ lẫn huyết mạch. Gã béo cóng tay, buộc phải thả đối phương, đoạn đốt mỡ ngăn khí lạnh. Nhân cơ hội, Chiến Tử vận bí kỹ vào hai nắm đấm, băng tuyết bao bọc bàn tay như đôi găng. Dùng Băng kỹ lên chính mình, bản thân Chiến Tử cũng bị ảnh hưởng. Nhưng giá lạnh không ngăn được cơn điên cuồng trong đầu hắn. Chiến Tử lao đến đấm tung mặt gã béo, găng tay băng nứt rạn. Hắn chồm tới đấm liên tiếp, găng tay vỡ, từng mảnh băng văng lào rào.

Bị đánh tối tăm mặt mũi, Đạt Ba vung tay bừa phứa song chậm chạp vô cùng. Băng kỹ đang siết chặt cơ thể gã. Chiến Tử né tránh, tung đòn thẳng bụng kẻ địch. Nắm đấm xuyên sâu lớp thịt lầy mỡ, lực đánh công phá nội tạng. Đạt Ba khuỵu chân, miệng tứa máu. Chiến Tử đánh không nghỉ, hết móc hàm rồi đấm trực diện, găng tay băng vỡ gần hết. Hắn quên hết nhiệm vụ, quên cả công chúa. Hắn đánh chỉ vì muốn trả đũa. Thằng béo đấm hắn gần vỡ mặt, hắn phải trả lại tương đương thậm chí hơn thế. Máu ròng ròng khắp mặt hai gã đàn ông, che mờ lý trí. Khoảnh khắc ấy, những kẻ giận dữ gặp nhau, kẻ này thấy mình trong mắt kẻ kia. Và rồi cả hai đều chung một nghi vấn, một câu hỏi.

Tại sao chúng ta đánh nhau?

Như không thể chịu đựng hơn nữa, Đạt Ba chồm người tóm Chiến Tử, quẳng đi chỗ khác. Hai gã thở hồng hộc, lau bớt máu dính mắt rồi vớ lấy vũ khí. Không hẹn mà gặp, Chiến Tử và Đạt Ba cùng lao tới, hai thanh đao nặng nề bổ nhau. Ngạnh cưa Chặt Xương gào rú điếc tai, sương phun từ mặt Thiết Giáp Hạm rít xì xì(**). Đạt Ba nghiến xuống, Chiến Tử dồn lên, đôi bên cân sức, bất phân thắng bại. Họ lại đẩy nhau, xoay đao đánh tiếp. Một tiếng vỡ dội vang, cát sa mạc rung bần bật. Chặt Xương vỡ vài ngạnh cưa, Thiết Giáp Hạm mẻ một mảng. Đao mỏi. Nhưng người chưa mỏi. Chừng nào chưa giết được đối phương, người còn đánh tiếp. Câu hỏi đã có câu trả lời.

Bởi vì đàn ông, thiên sinh là tranh đấu, tính xấu là tham lam, lấy ô nhục làm động lực, lấy khát vọng làm mục tiêu.

Đánh một lúc, Đạt Ba chợt thấy sương phun vây quanh mình. Chiến Tử liền vận bí kỹ, màn sương hạ nhiệt, băng tuyết xuất hiện trên da thịt gã béo. Đạt Ba vừa lùi vừa đốt mỡ. Chiến Tử truy đuổi, vung đao chém xả vai. Theo lẽ thường, Đạt Ba chẳng cần tránh né hay chống đỡ. Nhưng lần này gã quật đao phản đòn. Không ngẫu nhiên mà Đạt Ba phòng thủ, cũng không ngẫu nhiên mà Chiến Tử có thể đấm vào bụng gã. Chiến Tử hiểu ngay vấn đề: gã béo không thể vừa đốt nội lực vừa dùng bí kỹ Đàn Hồi.

Nắm được chìa khóa chiến thắng, Chiến Tử tấn công dồn dập. Bị khí lạnh khống chế, Đạt Ba cử động khó khăn, cố lắm mới chống đỡ nổi. Cứ đà này, gã sẽ như con heo bị cắt tiết. Đạt Ba buộc phải vận nội lực vào bí kỹ. Nhưng dùng bí kỹ Đàn Hồi, cơ thể gã bị xâm lạnh nhanh hơn. Chiến Tử tăng tốc, chân nhanh hơn, đao mạnh hơn. Thiết Giáp Hạm liên tục giã xuống Chặt Xương, đao mẻ, ngạnh cưa gãy, kim loại rền vang, thanh âm rung động khắp con đường. Trong một thoáng, Đạt Ba gầm lớn, vung đao chặt ngang đầu kẻ thù. Chiến Tử thả đao, hụp đầu, dồn toàn sức vào tay phải. Hắn nhổm người, nắm đấm bọc băng như tên lửa rời bệ phóng đâm vào mặt gã béo. Băng vỡ tan, Đạt Ba vỡ mũi, máu chảy ồng ộc. Dù vậy, gã béo vẫn đứng vững, không đổ gục như Chiến Tử dự liệu.

Tuy nhiên, Thiết Giáp Hạm đã phủ sương khắp không gian, độ ẩm tăng cao, Chiến Tử có thể dùng Băng kỹ bất cứ lúc nào. Không bỏ qua cơ hội, hắn liền vận bí kỹ. Nhưng Chiến Tử bỗng nhận ra dòng nội lực tản mác, không tập trung được. Rồi hắn quỳ xuống, mắt nổ đom đóm. Tới giờ, Chiến Tử mới thấm đòn. Dư chấn từ những cú đấm của Đạt Ba loạy ngoạy trong đầu hắn, công kích bộ não. Não sản sinh nội lực, nội lực sinh bí kỹ. Não có vấn đề, bí kỹ bị ảnh hưởng. Đạt Ba thích đập vỡ đầu đối thủ vì nguyên nhân ấy chứ không hoàn toàn là sở thích bệnh hoạn của gã.

Chiến Tử khó, Đạt Ba cười. Gã béo đốt mỡ, tống hết khí lạnh ra khỏi cơ thể. Trong lúc đó, thần trí Chiến Tử vẫn lơ mơ. Đạt Ba gồng mình, Chặt Xương bốc nội lực trắng xóa kết hình thập tự. Gã béo lao đi, lá chắn thập tự rực sáng cả khoảng không. Chiến Tử muốn chạy nhưng tay chân không nghe lời. Cỗ xe Đạt Ba đâm sầm vào hắn, lá chắn phát nổ. Luồng nội lực trắng nuốt chửng Chiến Tử. Hắn văng đi như diều đứt dây, toàn thân mài tung cát. Chiến Tử lồm cồm bò dậy rồi lại ngã xuống. Hắn cảm giác xương cốt lẫn nội tạng tan nhừ như sắp hóa lỏng. Hắn thổ máu, máu tràn miệng, tràn qua mũi. Vị tanh xộc óc, hắn buồn nôn. Thập Tự phái điên cuồng, Chiến Tử đã nghe và giờ được nếm trải toàn diện. Giận dữ cùng adrenaline không thể giúp hắn bớt đau. Đã lâu lắm rồi, hắn mới đau thế này.

Đứng từ xa, gã béo mắt tròn mắt dẹt nhìn kẻ thù. Đòn Thập Tự Khiên của gã, ngay Quỷ Nhãn còn ớn. Đằng này Chiến Tử lãnh trọn chiêu mà vẫn sống. Nhưng kinh ngạc hơn cả là Chiến Tử vẫn nắm chặt Thiết Giáp Hạm; Đạt Ba chưa từng gặp kẻ nào lì lợm đến thế. Gã ngẩn ngơ một hồi, sau cười sằng sặc. Gã từng nghĩ đây chỉ là trận đấu tập dợt trước khi gặp Quỷ Nhãn. Nhưng gã lầm to. Ngay thời khắc này, ngay nơi này, cái chết ở gần Đạt Ba hơn bao giờ hết. Gặp lại cái chết, Đạt Ba khoái trá. Gã chỉ tiếc Chiến Tử không phải Đầu Sói. Song chút tiếc nuối không làm Đạt Ba bớt hưng phấn.

Làm Đầu Sói vì cái gì?

Gã béo vận lực, từng bắp thịt đỏ au bốc khói. Nhiệt lượng từ người gã đun không khí, hơi nóng hầm hập. Phía bên kia, Chiến Tử trở dậy, trông thấy Đạt Ba dần teo nhỏ. Hắn ngỡ mình hoa mắt nhưng sự thật đúng là vậy. Bộ mặt Đạt Ba hóp lại, đôi tay đôi chân ụ ị teo tóp, cái bụng thồi lồi mỡ co rút như bóng bay xì hơi. Đạt Ba bỗng chốc biến thành kẻ khác: cao lớn, thon gọn và cân đối. Chỉ duy cái đầu trọc bóng lưỡng mồ hôi cùng đôi mắt khát máu vẫn không đổi. Đạt Ba ăn nhiều, tích trữ mỡ thừa nhiều năm chỉ dành cho những thời khác như lúc này. Đây mới là hình ảnh thật sự của bí kỹ Đàn Hồi. Thâm tâm Chiến Tử không gọi “thằng béo” nữa. Trước mặt hắn là Đạt Ba, là con sói sa mạc. Và hắn là người đầu tiên trông thấy hình dạng này của Đạt Ba. Chiến Tử thở phù. Hắn nhìn Đạt Ba, nhìn vào mắt gã.

Tại sao mày trở thành Đầu Sói?

Đạt Ba lừ lừ bước, sau nhanh dần. Không còn dáng chạy lặc lè, không còn tư thế khệ nệ, gã đổ người lao vút như tên bắn. Gã vung đao, Chặt Xương lao xuống, gầm rống đòi mạng người. Bản năng trỗi dậy, Chiến Tử vung đao trong khi lý trí hắn chưa kịp hiểu chuyện. Lưỡi cưa bổ nghiến, ngạnh kim cương rồ rồ xoay, nghiền thanh đao đen. Thiết Giáp Hạm liên tục nứt vỡ, mảnh kim loại tóe lửa vung vãi như mưa, tựa thể chiến hạm sắp chìm. Lực đánh nặng khủng khiếp, Chiến Tử sụm bà chè, ngạnh cưa dí sát mặt. Gần như cùng lúc, cả hai vung quyền. Hai nắm đấm tay trái đâm đầu nhau. Xương nứt. Thịt đứt. Người đã mệt, nhưng điên cuồng vẫn chưa nghỉ. Hai gã co tay đấm tiếp. Chiến Tử yếu thế, nắm đấm run rẩy, xương cổ tay đã gãy. Đạt Ba túm cổ, vật ngửa, giã hai cánh tay búa tạ xuống kẻ địch. Chiến Tử lún sâu trong cát, miệng chảy máu không ngớt. Nhưng Đạt Ba đấm không ngừng. Gã không nguyền rủa, không mạt sát, không nói tiếng người, chỉ gào thét bằng ngôn ngữ dã thú. Đây là lý do gã trở thành Đầu Sói.

Làm con sói để tìm bản ngã.

Chiến Tử vận lực, không gian hốt nhiên lạnh cóng. Đạt Ba rùng mình, cơn điên tạm dứt. Chiến Tử chớp thời cơ tung một đấm giữa hàm tên Đầu Sói. Đạt Ba ngửa người, ngã uỵch xuống. Chiến Tử tóm đao, bổ xuống vai địch thủ. Hắn nghĩ Đạt Ba đốt hết mỡ nên không thể dùng bí kỹ Đàn Hồi. Song khi Thiết Giáp Hạm chặt xuống, vai Đạt Ba chỉ rách tựa vết cứa sâu, máu chảy song không nhiều. Lớp mỡ tuy biến mất nhưng chuyển hóa năng lượng, gia cố xương thịt gã Đầu Sói thêm bền chắc. Đạt Ba tóm đao, lôi Chiến Tử trở lại, đấm tung mặt hắn. Chiến Tử loạng choạng. Đạt Ba xồ đến, ôm nửa thân dưới Chiến Tử quăng lên rồi quật xuống. Gã nắm tay, bổ giữa ngực địch thủ như búa đóng cọc. Mỗi cú giã là mỗi lần Chiến Tử thổ máu. Sức mạnh nguyên thủy và kinh khủng này không thuộc về loài người. Hiệp Dung tinh quái nhất, Quỷ Nhãn thông minh nhất, nhưng nói về đơn đả độc đấu, Quỷ Nhãn đứng số một sa mạc. Gã là con sói mạnh nhất Hồi Đằng.

Làm con sói để tìm thế giới của riêng mình.

Như đã thỏa mãn, Đạt Ba ngừng đánh. Dưới chân gã, Chiến Tử bất động, không cục cựa nổi. Gã Đầu Sói nhặt Thiết Giáp Hạm, chẳng nói chẳng rằng đâm thẳng ngực đối phương. Nhưng mũi đao không hề xuyên qua người Chiến Tử. Lúc này, khi cơn điên tạm lắng và não ngừng bơm adrenaline, Đạt Ba mới để ý áo khoác của kẻ thù hơi gồ lên. Chiến Tử bỗng mở bừng mắt, nhổm dậy húc đầu vào mặt Đạt Ba. Gã Đầu Sói không hề gì, còn dộng đầu ngược lại. Máu từ trán Chiến Tử nhỏ tí tách nhưng hắn không chùn bước. Chiến Tử dộng đầu vào trán Đạt Ba, như chẳng hề quan tâm xương sọ nứt hay không. Gã Đầu Sói nhăn mặt. Chiến Tử dộng đầu lần nữa. Đạt Ba choáng váng, tay buông đao đoạn lùi ra xa.

Chiến Tử thở dốc, nôn hết đống máu tắc ứ cổ họng. Hắn lột áo ngoài, lộ ra áo giáp băng phủ kín thân trên. Chiến Tử tạo ra nó trước lúc đánh Quỷ Nhãn và khoác từ ấy đến giờ. Không nhờ áo giáp, hắn đã tan xác dưới tay Đạt Ba. Bộ giáp nứt vỡ hết, từng mảnh lạnh toát nặng trịch tuôn rơi, để lộ cơ thể đầy sẹo. Gương mặt Chiến Tử đẹp đẽ bao nhiêu, thân thể hắn đáng sợ bấy nhiêu. Sẹo ngang dọc chi chít như kênh lạch, những vết bỏng phủ khắp sườn, vết thâm tím đầy rẫy bên hông. Như thể ghen tức với người thợ tạo hóa, tên thợ số phận đã trút giận lên Chiến Tử, đày đọa và tra tấn cơ thể hắn hết mức có thể. Bức Chiến Tử đến mức lộ ra thân thể này, Đạt Ba là người đầu tiên. Nhìn bộ dạng của hắn, gã Đầu Sói hơi rợn, cười:

-Mày mạnh đấy! Sao không làm Đầu Sói?

Sao không tìm thế giới của riêng mình?

Chiến Tử vận bí kỹ, cả một khoảng không bỗng buốt lạnh, nhiệt độ hạ quá mức âm và chưa có dấu hiệu ngừng lại. Ngay chính Chiến Tử cũng bị ảnh hưởng. Hắn thở phù phù, miệng đầy khói trắng, thân thể run rẩy mỗi khi gió quất qua, cảm giác như bị ngàn dao cứa xắt. Chiến Tử định thần, giữ hơi thở đều, sau dồn toàn lực vào Thiết Giáp Hạm. Thanh đao mẻ nhiều, cũng như hắn gãy kha khá xương sườn. Nhưng đau đớn không làm hắn lùi bước. Không phải giận dữ hay adrenaline mà tại thế giới lạnh lẽo cùng cực này, Chiến Tử mới chính là hắn.

Ta không làm Đầu Sói, vì ta đã có con đường của mình.

Phía bên kia, Đạt Ba vận lực, thân người bốc khói nhiều hơn, lượng mỡ tiêu thụ tăng gấp mấy lần. Gã chỉ có thể duy trì trạng thái này thêm hai phút. Đạt Ba tiến bước, Chiến Tử tiến bước. Đạt Ba vung đao, Chiến Tử vung đao. Ngạnh cưa rồ rồ chạy, đao đen thổi sương ẩm. Hai con người đâm vào nhau, đao chém liên hoàn. Những âm thanh chói tai rền rĩ, tia lửa chưa kịp rơi xuống đất đã cuồn cuộn với gió. Dưới đường lớn dẫn vào Mồ Ma Khẩu, có hai kẻ dồn hết sức mà chiến đấu. Kẻ này thấy mình giống kẻ kia và ngược lại.

Sói nhận ra đồng loại.

Không gian buốt giá đông lạnh, từ trên cao, những cọc băng trút rào rào xuống đầu Đạt Ba. Gã quơ đao, nội lực bùng phát kết khiên thập tự. Cọc băng gặp khiên liền vỡ nát. Đạt Ba giương khiên, hùng hục lao đến như xe ủi, nhanh như tên lửa. Nhưng Chiến Tử còn nhanh hơn. Trút bỏ áo giáp băng, Chiến Tử lanh lẹ né đòn, một đao quật trúng sườn kẻ địch. Lưỡi đao kéo rách sườn Đạt Ba, nhưng gã chẳng quan tâm, chỉ vung đao quật lại. Chiến Tử vội giương đao đỡ đòn. Ngạnh cưa kim cương xẻ sâu Thiết Giáp Hạm, sắp sửa phá nát hệ thống phun sương. Chiến Tử thoái bước, cứu lấy thanh đao. Đạt Ba đuổi theo, tay vung Chặt Xương, ngạnh cưa kim cương bổ tung mặt cát. Chiến Tử hoa mắt, chưa kịp bình tĩnh, lại thấy đòn Thập Tự Khiên đâm tới. Hết cách, Chiến Tử phải chống đao đỡ đòn. Tấm khiên đâm sầm Thiết Giáp Hạm, nội lực tóe tỏa đốt không gian giá rét. Giữa màn nội lực ngùn ngụt, kẻ điên cuồng gặp kẻ trơ lạnh.

Nhưng dù là đồng loại, sói vẫn phải giết nhau.

Đạt Ba gầm lớn, khiên thập tự xoay tròn. Áp lực khủng khiếp nuốt trọn Thiết Giáp Hạm và Chiến Tử. Tiếng nổ bung tràn, Chiến Tử bắn về phía sau, người ám khói. Hắn gãy thêm một chiếc xương sườn, gãy xương vai, toàn bộ tay trái thành đồ phế thải. Phía xa, Thiết Giáp Hạm vỡ nát. Không bỏ lỡ cơ hội, Đạt Ba chạy đến, Chặt Xương sẵn sàng, xích kêu lộc rộc, cưa máy xé màng nhĩ. Chiến Tử thở dốc, chợt thấy những mảnh băng gần đấy, gã vùng dậy. Đạt Ba bổ đao. Chiến Tử né người, Chặt Xương chém sát sạt vai, ngạnh cưa róc mảng thịt xé máu. Nhưng Chiến Tử vẫn kịp tóm những cọc băng. Hắn vòng ra sau Đạt Ba, đâm cọc băng vào khớp, mắt cá và gót chân tên Đầu Sói. Đạt Ba lập tức đổ quỵ, mắt vằn máu. Ba vị trí mà Chiến Tử đâm vào chứa ít mỡ nhất, đồng thời là điểm yếu nhất của Đạt Ba. Nếu còn sức, Chiến Tử đã đâm cọc băng lên đỉnh đầu gã. Nhưng đó là tất cả những gì Chiến Tử có thể làm.

Đạt Ba nghiến răng. Gã cười. Gã khoái trá. Rồi gã đứng thẳng dậy, chậm rãi bước tới Chiến Tử. Hai chân cắm đầy cọc băng nhưng gã vẫn bước, tay xách Chặt Xương. Gã đau thấu óc, nhưng không thể giết kẻ thù còn làm gã đau hơn. Thấy thế, Chiến Tử vội vàng dùng chút sức tàn vận bí kỹ rồi bò lết tới Thiết Giáp Hạm. Đạt Ba xổ tới, bổ Chặt Xương. Chiến Tử quay người vung Thiết Giáp Hạm. Ngạnh cưa kim cương cắt đôi thanh đao đen, nghiền nát từng bộ phận, tia lửa rơi rào rào trên mặt Chiến Tử. Đạt Ba gào lớn, Chiến Tử cắn răng. Sói sắp giết sói.

Không gian bất thình lình xoắn tụ, hơi lạnh tứ phía tập trung về không gian hẹp bao quanh Đạt Ba. Thấy biến, gã Đầu Sói vội lui bước. Nhưng tay phải của gã cùng Chặt Xương nằm trọn trong khoảng không buốt giá. Nó tím tái, đông cứng rồi lập tức hóa băng. Đây là Độ Không Tuyệt Đối – hình thái mạnh nhất của Băng kỹ, làm vạn vật ngừng hoạt động, kể cả cấp độ nguyên tử. Chiến Tử vung Thiết Giáp Hạm. Lưỡi đao tơi tả đập nát cánh tay bị băng hóa. Đạt Ba gầm như sấm nổ, vang dội khắp Mồ Ma Khẩu. Gã đổ vật xuống, thở hồng hộc, mắt trân trân nhìn cánh tay cụt. Nhưng giận dữ và adrenaline không thể giúp gã. Con quỷ Đạt Ba đã chạm ngưỡng giới hạn.

Chiến Tử gượng dậy, nắm thanh Chặt Xương, lê bước về phía Đạt Ba. Gã Đầu Sói bất lực nhìn cái chết chậm rãi ngoạm lấy mình, vết thương của gã quá nặng. Nhưng vận số Đạt Ba xem chừng chưa tuyệt. Mai Hoa từ đâu bỗng xuất hiện, ngăn cản Chiến Tử. Gã cú vọ xì xầm nhỏ to một lúc rồi quay sang Đạt Ba:

-Xin lỗi ông Đạt Ba, chúng tôi làm vậy vì bất đắc dĩ. Mong ông đừng để bụng.

Nói rồi gã khoác vai Chiến Tử rời đi. Đợi họ đi khuất, Đạt Ba mới thở hắt một hơi nặng nề, gã nhổm dậy tìm đàn em. Tình hình đã thay đổi, gã phải bỏ Mồ Ma Khẩu, không còn cách nào khác.

...

Bảy giờ mười sáu phút, trước ngưỡng cửa Măng Man Dải

Đứng trên đồi cát, Hiệp Dung xua quân đánh Măng Man Dải. Được một lúc, đàn em của y chạy tới thông báo:

-Thủ lĩnh, Đạt Ba thua rồi! Nó thương nặng lắm, hình như mất một tay!

Hiệp Dung nhíu mày. Y căn bản không nghĩ chuyện này sẽ xảy ra. Đạt Ba thua? Mất một tay? Không lẽ Quỷ Nhãn mạnh đến thế? Y hỏi lại:

-Chắc chắn chứ?

-Chắc! – Tên đàn em khẳng định – Người của ta trông thấy rõ ràng! Quân Đạt Ba đang rút khỏi Mồ Ma Khẩu!

Hiệp Dung cúi đầu suy nghĩ, sau vớ lấy bộ đàm. Y cần một cuộc gọi.

...

Bảy giờ bốn mươi phút, trên đường về Lục Mục Trại

Ba chục đàn em hộ tống Đạt Ba lên xe cơ giới chạy về Lục Mục Trại. Đại quân của gã vẫn chiến đấu ở Mồ Ma Khẩu. Gã muốn Quỷ Nhãn tiêu hao binh lực càng nhiều càng tốt. Theo đà này, Quỷ Nhãn sẽ không còn sức đánh phương bắc. Tình thế biến đổi, Đạt Ba chỉ làm được đến vậy. Gã đã thua, nhưng chưa hẳn là mất tất cả.

Bất chợt từ màn đêm, những tiếng rồ ga xuất hiện. Chúng ầm ầm lao tới, tông thẳng vào đoàn xe Đạt Ba. Gã Đầu Sói lăn xuống đất, thần tình choáng váng. Gã nghe thấy lũ đàn em hô hào bảo vệ mình, tiếng chửi rủa, tiếng chém giết... Không gian đen tối, đèn pha loáng quáng hoa mắt, Đạt Ba chẳng thấy gì. Nhưng gã dự cảm mình đang đi tới đoạn kết cuộc đời.

Sói đã lâm đường cùng.

Ồn ào dần vãn, toàn bộ đàn em Đạt Ba gục ngã. Một toán khoảng mười người lạ mặt bao vây Đạt Ba. Bọn họ là Thợ Săn – những kẻ săn Đầu Sói. Đạt Ba nhìn cả đám, thở dài:

-Đứa nào chỉ điểm cho bọn bay?

-Hiệp Dung gửi lời tạm biệt cho mày. – Một tay Thợ Săn đáp – Có muốn nhắn gì với Hiệp Dung không?

...

Bảy giờ bốn mươi hai phút, phía sau những triền cát gần Mồ Ma Khẩu

Khó khăn lắm Mai Hoa mới băng bó xong cánh tay của Chiến Tử. Còn một lố xương sườn gãy đang chờ đợi và Mai Hoa chưa biết xử lý sao. Chiến Tử hỏi:

-Sao không giết Đạt Ba?

-Không cần thiết phải gây thêm thù hằn với Đạt Ba và đàn em của hắn. Dù gì, Hiệp Dung sẽ xử thằng béo.

-Tại sao? Hiệp Dung và Đạt Ba đang liên minh mà?

Mai Hoa lắc đầu:

-Trước thì đúng, giờ thì không. Hiệp Dung chỉ có lợi khi Đạt Ba chiến thắng. Nhưng Đạt Ba đã thua, thằng béo sẽ cố thủ phương bắc. Quỷ Nhãn vừa sắm pháo tự hành, tiền tài hao hụt, giờ đánh lên một phương bắc cố thủ, hắn đào đâu quân phí?

-Và Quỷ Nhãn phải quay về Sương Sa Đồi... – Chiến Tử nói.

-Đúng, khi ấy Quỷ Nhãn sẽ tập trung mặt trận phía nam, và Hiệp Dung chẳng còn cơ hội nào nữa. – Gã cú vọ tiếp lời – Thế nên Hiệp Dung phải xử Đạt Ba. Thằng béo chết, Quỷ Nhãn sẽ tiếp tục đánh phương bắc. Nhưng với quân lực hiện giờ cùng gánh nặng quân phí, Quỷ Nhãn sẽ mất rất nhiều công sức.

-Và Hiệp Dung sẽ có thêm thời gian đánh phía nam, phải không?

Mai Hoa gật đầu. Kỳ thực ngoài nguyên nhân ấy còn một lý do khác: Hiệp Dung cần thêm thời gian để chiếm đoạt công chúa từ tay Quỷ Nhãn. Nhưng gã cú vọ im lặng. Gã mà nói những lời ấy ra, Chiến Tử sẽ truy vấn và bóp cổ gã.

...

Bảy giờ bốn mươi ba phút, trên đường về Lục Mục Trại

Đạt Ba nôn cả đống máu. Gã vơ đại mấy thanh kiếm của Chó Hoang, một thanh trên tay, vài thanh dắt sau hông. Hai chân gã không thể cử động, toàn thân cóng lạnh bởi Băng kỹ, máu từ tay cụt rỏng thành dòng. Gã không còn là kẻ mạnh nhất. Con sói đã đi đến đoạn kết cuộc đời nó. Đám Thợ Săn nắm chắc tay kiếm. Trước mắt họ là con sói tàn phế.

Nhưng sói muôn đời vẫn là sói.

Trên thi thể bọn Chó Hoang, những chiếc bộ đàm liên tục réo gọi Đạt Ba. “Thủ lĩnh!”, “thủ lĩnh đang ở đâu?” – đàn em đang gọi gã. Gã hung bạo, khát máu, nhưng dưới trướng gã còn vô số đàn em trung thành. Đạt Ba chợt hiểu rằng khi mình chết ở đây, mọi tội lỗi sẽ đổ vấy cho Quỷ Nhãn. Tên bịt mặt sẽ lún sâu vào cuộc chinh phạt phương bắc. Và người hưởng lợi không ai khác ngoài Hiệp Dung – kẻ đang chinh phạt phương nam. Mày tinh ranh lắm, Hiệp Dung! – Đạt Ba cười. Cho đến phút cuối, gã chẳng thù hận Hiệp Dung hay Quỷ Nhãn nữa. Đầu Sói là phải như thế. Sói hiểu sói.

Làm Đầu Sói vì cái gì?

-Nhắn với Hiệp Dung... – Đạt Ba thở – ...làm sói, thường chết không đàng hoàng.

Đám Thợ Săn không hiểu ý tứ gã. Đạt Ba cũng chẳng hơi đâu giải thích. Gã lao vào đám đông đánh giết. Gã sắp chết. Nhưng gã cười. Gã khoái trá. Kể từ lúc ấy, Đạt Ba không thốt ra bất cứ ngữ âm nào của loài người nữa.

Bởi đơn giản ta không thuộc về thời đại này.

Sinh ra là sói, vốn dĩ không thuộc về thế giới loài người.

...

Tám giờ đúng

Một cơn gió lớn bất thường tràn qua Hồi Đằng. Gần như cùng lúc, cả Hiệp Dung và Quỷ Nhãn cùng ngước lên bầu trời đen đặc. Có cái gì đấy khiến cả hai chú ý. Không cần tin thám báo hay lời đồn đại, cả hai gã Đầu Sói đều hiểu chuyện.

Con sói mạnh nhất sa mạc đã chết.

Tiêu diệt được kẻ thù khó chịu nhất, nhưng hai con sói không cười. Bởi một ngày nào đó, kết cục của Đạt Ba sẽ là kết cục của Quỷ Nhãn hoặc Hiệp Dung. Lục địa Kim Ngân không chia đều quyền lực hay tiền tài, nhưng chia đều cái chết cho mỗi người.

Tại sao bốn nghìn Đầu Sói của Kim Ngân hầu hết là đàn ông?

Quỷ Nhãn chẳng biết con sói ấy đến từ đâu, từng làm gì, từng là ai. Hiệp Dung cũng vậy. Nhưng cả hai đều biết rằng sẽ rất lâu nữa mới bắt gặp một con sói như Đạt Ba, hoặc thậm chí không bao giờ. Xuất phát điểm không quan trọng, quan trọng là đi như thế nào. Đó là cách sống của Đầu Sói. Rốt cục Đạt Ba đã tìm thấy cái thế giới của riêng gã.

Bởi vì đàn ông, thiên sinh là tranh đấu, tính xấu là tham lam, lấy ô nhục làm động lực, lấy khát vọng làm mục tiêu.

Gió lớn ngừng thổi, hai con sói quay đi. Kẻ đánh Măng Man Dải, công phá phương nam. Kẻ đánh Mồ Ma Khẩu, tiến quân lên phía bắc. Kẻ chết đã chết, kẻ sống tiếp tục sống. Sẽ không có bài ca, không có câu chuyện hay tiếc thương nào cho con sói đã chết.

Bởi vì sói không biết khóc.

Nửa đêm ngày 28, cả sa mạc Hồi Đằng chấn động vì một tin tức: Đạt Ba đã chết. Đàn em tìm thấy gã ở cung đường dẫn về Lục Mục Trại, xác đầy lốt đâm chém, đầu bị chặt. Kẻ giết gã không ai khác ngoài Thợ Săn, đám này cần cái đầu gã để lấy một trăm(100) thùng vàng tiền thưởng(*). Nhưng cả sa mạc đều biết đám Thợ Săn phải rình lúc Đạt Ba khốn cùng mới dám ra tay. Vậy ai chỉ điểm cho Thợ Săn? Câu trả lời quá rõ ràng bởi hết thảy đều chỉ mặt Quỷ Nhãn. Gã đối đầu Đạt Ba nhiều năm, thù hằn công tư có đủ, lại có tham vọng đánh lên phía bắc. Không Quỷ Nhãn giết thằng béo thì ai? – Tất cả đều nghĩ thế.

Quỷ Nhãn biết Hiệp Dung chủ mưu giết Đạt Ba. Gã biết Hiệp Dung cần thời gian đánh phương nam, xa hơn là chiếm Thây Thi Hẻm. Nhưng Quỷ Nhãn im lặng, không thanh minh hay giải thích, thậm chí cho người phao tin chính gã giết Đạt Ba. Gã muốn nhân cơ hội này để phô trương thanh thế. Đạt Ba chết rồi, còn ai xứng đáng làm chủ sa mạc bằng gã? Kẻ biết nghĩ sẽ không tìm “thằng chăn nuôi giác cầu” Hiệp Dung không chí tiến thủ, càng không tìm đến bọn Đầu Sói vô danh ở Làng Vui Vẻ. Hoặc đầu hàng hoặc bị gã tàn sát – Quỷ Nhãn gửi thông điệp đó lên phương bắc sa mạc.

Vài đàn em thân tín khuyên Quỷ Nhãn nên quay về Thây Thi Hẻm lo mặt trận phía nam. Hiệp Dung đã chiếm năm thị trấn cũ và sắp đánh Hoàng Hôn Đỉnh. Chiếm được Hoàng Hôn Đỉnh, Hiệp Dung sẽ có cơ sở đánh những vị trí trọng yếu nhất trong lãnh thổ Quỷ Nhãn. Nhưng gã bịt mặt gạt đi:

-Đạt Ba chết, cơ hội hiếm có, không đánh bây giờ, bao giờ đánh? Lũ cơ hội đang mò đến, chúng ta không nhanh là mất phần. Nhưng lần này, tao chỉ cần năm trăm(500) thằng là đủ. Bọn mày quay về Thây Thi Hẻm, đưa quân tới Hoàng Hôn Đỉnh. Đừng cố gắng quá, chỉ cần làm tiêu hao quân lực Hiệp Dung, càng nhiều càng tốt. Thằng đó tự khắc sẽ rơi vào bẫy.

Quỷ Nhãn quyết ý, bọn đàn em làm theo, không bàn thêm nữa.

Có vẻ mọi thứ diễn ra đúng như Quỷ Nhãn dự liệu. Tảng sáng ngày 29, gã đem quân đánh Lục Mục Trại. Bọn Chó Hoang cố thủ nhưng dân chúng thì không. Ngay khi biết Đạt Ba chết, người dân lũ lượt bỏ trốn bất chấp đàn em Đạt Ba dọa nạt và ngăn cấm. Hầu hết bọn họ chạy sang Quỷ Nhãn. Đến bảy giờ sáng, quá nửa số dân rời Lục Mục Trại. Dân chúng đi, tiền bạc đi theo là một nhẽ nhưng quan trọng hơn là sức người. Không nhân công thu hoạch măng man, không người mở hàng buôn bán, thị trấn không tồn tại, Chó Hoang vô giá trị. Cuối cùng, lúc tám giờ, toàn bộ Lục Mục Trại đầu hàng.

Lục Mục Trại đầu hàng, Tinh Minh Trại gần đó hàng theo. Nhân đà chiến thắng, Quỷ Nhãn xua quân đánh tiếp Thủy Tháp Đảo. Chẳng còn Đạt Ba, lũ Chó Hoang ở Thủy Tháp Đảo mất hết tinh thần, nội tình lục đục, kẻ chủ chiến người chủ hòa. Quân Quỷ Nhãn đánh hơn nửa tiếng đã khống chế hoàn toàn thị trấn, nhân mạng chỉ thương nhẹ. Chưa đầy buổi sáng, Quỷ Nhãn chiếm liền ba cứ điểm. Gã giết sạch những kẻ chống đối, dựng cọc treo xác trên đồi, người đứng từ xa có thể trông thấy một giàn xác chết đung đưa trong gió cát.

Tin tức Quỷ Nhãn treo xác người nhanh chóng lan truyền về phương bắc, dân chúng sợ xanh mặt, đặc biệt là tiểu thương. Họ lo lắng cho tiền của mình hơn cả. Lặng lẽ và bí mật, từng đoàn tiểu thương lần lượt rời đi. Đám về Đại Lộ Đỏ, đám chạy sang Quỷ Nhãn. Mất thủ lĩnh, đàn em Đạt Ba rối như gà mắc tóc. Chúng không biết làm gì với người dân, cũng chẳng có chiến lược đối phó, chỉ nhăm nhăm mạnh ai nấy chạy, mạnh ai nấy cướp bóc. Cứ tình hình này thì đến đêm nay, gã Đầu Sói có thể đánh thẳng đến Ô Lô Vực. Phương bắc sa mạc sẽ thuộc về Quỷ Nhãn, không ai nghi ngờ điều đó.

Nhưng bản thân Quỷ Nhãn lại nghi ngờ. Mọi việc quá thuận lợi và gã cảm thấy không đúng. Hiệp Dung xài độc thủ với Đạt Ba nhằm kéo gã lên phương bắc. Khi phương bắc thành bãi lầy, Quỷ Nhãn sẽ lún chân, không thể quay về mặt trận phía nam. Vậy bãi lầy ở đâu? – Quỷ Nhãn tự hỏi.

Và khoảng hai giờ chiều, Hiệp Dung cho gã câu trả lời.

Thông qua điện đàm, Hiệp Dung thuyết phục lũ đàn em Đạt Ba rằng Quỷ Nhãn chủ mưu giết thủ lĩnh của chúng. Hiệp Dung đủ cơ sở đổi trắng thay đen vì trước trận Mồ Ma Khẩu, y liên minh với gã béo, chuyện này được nhiều người chứng thực. Bằng cái lưỡi dẻo quẹo, cộng thêm cái đầu đơn giản của lũ Chó Hoang, Hiệp Dung đã đạt mục đích. Từ Bích Ba Động tới phân khu đông bắc, những đàn em trung thành nhất của Đạt Ba tập hợp, thề lấy đầu Quỷ Nhãn, quân số khá đông đảo. Chúng chặn cửa mọi thị trấn, dọa giết bất cứ ai bỏ trốn. Hiệp Dung vừa đánh phía nam vừa tư vấn cho đám dư đảng này. Y không cần thắng, chỉ cần Quỷ Nhãn sa lầy, thế là đủ.

Bãi lầy trải ra trước mặt Quỷ Nhãn. Nhanh thì một tuần, chậm thì nửa tháng gã mới bình định phương bắc. Trong thời gian ấy, Hiệp Dung đã đủ lực đe dọa Thây Thi Hẻm. Một điểm bất lợi khác cho Quỷ Nhãn là vấn đề quân phí. Việc sắm pháo tự hành lẹm nửa nguồn vốn, gã phải tính cẩn thận từng bước nếu không muốn đội thêm chi phí. Khó khăn muôn trùng nhưng Quỷ Nhãn vẫn quyết tâm đánh phương bắc. “Đạt Ba chết, không còn cơ hội nào tốt hơn nữa!” – Gã nghĩ thầm.

Nhưng nếu được bổ sung quân phí, Quỷ Nhãn sẽ bớt lo. Gã biết có thể kiếm tiền từ đâu. Và không chỉ tiền, gã còn được nhiều hơn thế. Ngay chiều ngày 29, Quỷ Nhãn hành quân đánh Bích Ba Động. Gã tự tin, bởi gã còn con bài công chúa Lục Châu.

Giao dịch với kẻ thuê thành công, Quỷ Nhãn sẽ đủ tiền chơi tới bến.

...

Chiều ngày 29, tay đàn em thân tín mang về cho Hiệp Dung hơn ba trăm tên cướp, các nhà đầu tư cung cấp thêm bốn trăm lính đánh thuê. Quân lực đủ, Hiệp Dung lập tức đánh Hoàng Hôn Đỉnh. Thị trấn nằm trên đồi, có cao điểm bắn tỉa lại nhiều bẫy lắm hào, tấn công không dễ. Nhưng nhờ lũ máu chó Làng Vui Vẻ, sau hai tiếng, Hiệp Dung đã chiếm toàn bộ cứ điểm. Y cho quân nghỉ ngơi, thiết lập phòng tuyến, chuẩn bị vật tư, dự định tiến sâu vào lãnh thổ Quỷ Nhãn ngay ngày 30. Y muốn chiếm Thây Thi Hẻm trước khi Quỷ Nhãn giải quyết xong mặt trận phía bắc.

Sau trận đánh, quân Hiệp Dung tổn thất khá nhiều song đây mới là chủ ý của y. Hiệp Dung ngoài mặt buồn rầu mà trong lòng mở cờ nhảy múa. Chút miệng lưỡi cộng thêm chút công phu thổi đít, y dụ được những thằng Đầu Sói bất trị nhất lên đầu chiến tuyến. Thừa bạo lực nhưng kém thông minh, đám bất trị ấy đã nằm vĩnh viễn dưới cát. Vài kẻ lanh lợi hơn thì ngấm ngầm ủng hộ Hiệp Dung, hứa sẽ trung thành tới chừng nào y còn “chơi đẹp”. Tên Đầu Sói đồng ý ngay.

Nội bộ tạm yên, Hiệp Dung dễ thở. Nhưng bình yên không diễn ra lâu.

Sau một ngày vơ vét Làng Vui Vẻ, tập đoàn hỗn hợp Đầu Sói – phiến quân – khủng bố – lũ cơ hội kéo đến lãnh thổ Hiệp Dung, đòi y thả công chúa Lục Châu. Đạt Ba chết, Quỷ Nhãn đánh phương bắc, chẳng ai đối chứng, mọi nghi ngờ đổ dồn vào Hiệp Dung. Vả lại, cái cách y vội vã bỏ Làng Vui Vẻ khiến người ta muốn không nghi ngờ cũng khó. Hiệp Dung tạo bãi lầy cho Quỷ Nhãn, nhưng cái bẫy của địch thủ cũng ngoạm chặt y. Âm mưu từ hai bên bóp cổ nhau, giờ chỉ phụ thuộc kẻ nào quyết đoán hơn. Quỷ Nhãn đã quyết tâm đánh phía bắc, vậy Hiệp Dung tính sao?

Hiệp Dung còn dư dả vốn, các nhà đầu tư cũng sẵn sàng tài trợ bất cứ lúc nào, tình thế thuận lợi hơn Quỷ Nhãn rất nhiều. Phiền rằng nếu đem quân đi, hậu tuyến Hiệp Dung bị hở, tập đoàn hỗn hợp nọ sẽ thọc vào ngay lập tức. Nhưng điều khiến y lo lắng hơn cả là công chúa Lục Châu. Y không quan tâm kẻ thuê trả Quỷ Nhãn bao nhiêu, chỉ sợ Quỷ Nhãn nhờ kẻ thuê bảo trợ. Được gã máu chó nhất Thập Kiếm bảo trợ, gã bịt mặt còn sợ ai? Họa chăng là ông chủ Đại Lộ Đỏ. Nghĩ đến đây, Hiệp Dung nhức đầu khôn tả. Đội thám thính mà y cử về phương nam vẫn chưa có tin tức. Càng nghĩ, đầu y càng đau vì bệnh huyết áp cao tái phát.

-Không biết ông chủ Đại Lộ đã nghe trận Mồ Ma Khẩu chưa? Nếu biết Quỷ Nhãn sắm pháo tự hành, chắc chắn ông ta sẽ không để yên cho nó(**). – Tên đàn em thân tín nói với Hiệp Dung.

Nghe vậy, Hiệp Dung mở bừng mắt. Rốt cục thằng đàn em theo y bấy lâu cũng thốt ra một câu giá trị. Bệnh huyết áp cao làm Hiệp Dung quên khuấy luật của ông chủ Đại Lộ Đỏ: cấm Đầu Sói sở hữu pháo. Vì canh bạc Mồ Ma Khẩu, Quỷ Nhãn đã phạm luật. Ông chủ Đại Lộ chắc chắn biết chuyện, nhưng Hiệp Dung cần thêm một chút “tác động” làm nghiêm trọng hóa vấn đề. Cái khó là ông chủ Đại Lộ thuộc giới thượng tầng, còn Hiệp Dung chỉ là tên vô danh tiểu tốt, liên lạc hay gặp mặt khó hơn lên trời, nói chi tác động?

-Thủ lĩnh à, chuyện này quá tầm rồi. Chúng ta không có tiếng nói ở Đại Lộ, cũng chẳng ai nâng đỡ hết.

-Mày nói không sai. Chúng ta không đủ khả năng, nhưng Phi Thiên quốc thì sao? – Hiệp Dung cười.

...

Sau trận Mồ Ma Khẩu, bọn Mai Hoa buộc phải đến Vùng An Toàn số 51 phía tây sa mạc(***). Quỷ Nhãn vẫn giữ nguyên giá treo thưởng đầu họ dù hai bên đã liên minh đánh Đạt Ba. “Xin lỗi, giao kèo chỉ có giá trị ở thời điểm ấy. Những chuyện khác hay về sau không liên quan!” – Quỷ Nhãn nói vậy. Bị đàn em Đạt Ba và lũ săn tiền thưởng truy lùng ráo riết, thêm Chiến Tử thương tích nặng nề, bọn Mai Hoa không thể ở lại. Dù vậy, họ không ra về tay trắng. Tuy Chiến Tử không trực tiếp hạ sát song góp phần lớn vào cái chết của gã béo. Giữ lời hứa, Quỷ Nhãn nói ra tên kẻ thuê.

-Hệ Tôn. Quỷ Nhãn nói là Hệ Tôn, đúng không? Một thành viên của Thập Kiếm? – Chiến Tử hỏi Mai Hoa.

-Phải. Là Hệ Tôn. – Gã cú vọ đáp lời – Nhưng tôi không chắc Quỷ Nhãn nói thật hay bịa. Phiền kinh!

Vì Đạt Ba đã chết nên bọn Mai Hoa không thể kiểm chứng lời Quỷ Nhãn. Nhưng chiều ngày 29, Thần Sấm gửi tin, cho biết vài ngày trước, tình báo Phi Thiên cũng xác định kẻ thuê là Hệ Tôn. Thông tin từ hai phía khớp nhau, bọn Mai Hoa bấy giờ mới khẳng định Quỷ Nhãn nói thật.

-Chà, chà, khó nhằn đây. – Mai Hoa châm lửa hút thuốc – Gặp ai không gặp, gặp ngay thằng máu chó nhất Thập Kiếm...

Chiến Tử im lặng. Hắn không biết nhiều về Hệ Tôn ngoài chuyện kẻ này gia nhập Thập Kiếm ba năm trước. Gã cú vọ rít thuốc, sau tiếp lời:

-Có hai cách để vào Thập Kiếm. Một: được thế giới ngầm đề cử. Hai: khiêu chiến thành viên cũ của Thập Kiếm, nếu thắng thì được trám vào vị trí đó. Hệ Tôn chọn cách thứ hai. Gã giết Câu Khiêm, một kiếm sĩ khá nổi tiếng, chắc anh bạn đã nghe cái tên này?

Chiến Tử gật đầu:

-Có nghe. Vậy hóa ra Câu Khiêm không phải mất tích?

-Chết cũng tính là “mất tích” mà. – Mai Hoa cười – Không có nhiều thông tin về Hệ Tôn. Tôi chỉ biết gã khoảng 27, 28 tuổi; từng làm hộ vệ thánh sứ hợp đồng, sau chuyển sang làm lính đánh thuê. Hệ Tôn không ở chỗ nào quá hai tháng vì người ta không chịu nổi tính khí của gã. Người ta kể Hệ Tôn liều lĩnh đến độ điên khùng. Nhưng gã cũng rất mạnh, dĩ nhiên. Người ta đồn Hệ Tôn đủ sức ngồi vào ghế bảy người mạnh nhất.

-Gã nhắm đến công chúa để làm gì?

-Tôi chịu. – Mai Hoa nhún vai – Ai biết thằng liều và điên ấy nghĩ gì? Hãy quan tâm chuyện trước mắt: Hệ Tôn đang ở đây, đang có mặt ở Hồi Đằng. Tính lại nhé, Quỷ Nhãn bắt công chúa ngày 21, trận Thây Thi Hẻm ngày 22, sáng ngày 23 công chúa mất tích, ngày 28 trận Mồ Ma Khẩu. Hôm nay là 29, hơn một tuần, Hệ Tôn hẳn đã đến từ lâu, chỉ sợ gã giao dịch với Quỷ Nhãn rồi.

Chiến Tử nói:

-Các điệp viên bám Quỷ Nhãn rất sát. Họ nói sau trận Mồ Ma Khẩu, gã đánh thẳng lên phương bắc, không quay về Sương Sa Đồi.

-Nếu thế thì được.

-Nhưng nếu Quỷ Nhãn cho đàn em mang công chúa đến và giao dịch với Hệ Tôn thì sao?

Mai Hoa lắc đầu:

-Không thể có chuyện ấy. Nguyên tắc giao dịch là người đứng đầu hai bên mặt đối mặt nhau. Quỷ Nhãn sống chết thế nào cũng phải gặp trực tiếp Hệ Tôn. Thằng Đầu Sói sao dám giỡn mặt thành viên Thập Kiếm chứ? Vả lại Quỷ Nhãn cần ích lợi từ cuộc giao dịch. Nhiều khả năng hắn sẽ xin Hệ Tôn bảo trợ. Nếu được bảo kê, Quỷ Nhãn tha hồ làm loạn.

Hai người im lặng. Họ đoán được bước đi của kẻ địch, nhưng công chúa ở đâu thì họ không rõ. Không có công chúa, mọi phỏng đoán hay kế hoạch đều vô nghĩa. Suy nghĩ một lúc, Mai Hoa tiếp lời:

-Tình hình cho thấy Quỷ Nhãn không thể bỏ mặt trận phương bắc. Nhưng hắn cũng không thể bỏ qua vụ giao dịch. Hắn chỉ có một giải pháp là đưa công chúa lên phương bắc, sau đó hẹn gặp Hệ Tôn.

-Vậy chúng ta sẽ chặn đường chúng?

Mai Hoa gật đầu đoạn mở bản đồ. Tấm bản đồ này vẽ bằng tay, nét hơi nguệch ngoạc. Gã cú vọ nói:

-Bản đồ của Chuột Chù. Hãy cảm tạ người chết. Nhìn vào khu này... – Mai Hoa chỉ tay – ...Mồ Ma Khẩu là cửa ngõ dẫn lên phương bắc. Nhưng chúng ta không thể đánh chặn ở đây. Quỷ Nhãn đã thiết lập phòng tuyến. Thây Thi Hẻm, Sương Sa Đồi, Mồ Ma Khẩu, Tinh Minh Trại, Lục Mục Trại, Thủy Tháp Đảo, vành đai phòng thủ rất dày. Đâm đầu vào chỉ chết, cướp được công chúa cũng đừng hòng thoát. Chúng ta nên đánh vào quãng đường từ Thủy Tháp Đảo đến Bích Ba Động. Hiện Quỷ Nhãn vẫn chưa chiếm được Bích Ba Động. Nếu cướp được công chúa, chúng ta sẽ chạy lối này... lối này... rồi lối này, thẳng một mạch về Đại Lộ Đỏ. Vào được Đại Lộ là xong.

-Chúng ta cần người, ít nhất là hai trung đội.

Ba thánh sứ cùng hộ vệ hiện cũng ở đây, họ có thể giúp bọn Mai Hoa. Nhưng ngần ấy người chưa đủ. Mai Hoa lại không thể xin quân từ Vùng An Toàn số 51, việc ấy quá khả năng của gã. Gã gọi về Vùng An Toàn số 28, nhờ phó thống lĩnh Đổ Yên giúp đỡ nhưng vô ích. Hết cách, Mai Hoa viện nước cờ cuối cùng:

-Đội Thổ Hành đã vào sa mạc, nhỉ? Nghe đồn một người của Thổ Hành giá trị bằng một sư đoàn. Nếu họ giúp...

-Không thể. – Chiến Tử nói – Họ đã vào Bãi Lầy Chết, không thể liên lạc được. Chỉ còn cách đợi họ hết lương thực và buộc phải trở ra.

Mai Hoa thở dài, lấy vạt áo lau mắt kính. Có Thú ở đây, mọi chuyện đơn giản hơn nhiều. Vấn đề là con quái vật đã bốc hơi. Ngay cả Thần Sấm cũng không rõ Thú đi đâu về đâu. Mai Hoa gãi đầu, tự thừa nhận ở thời điểm này, gã hết cách.

Nhưng kẻ thông minh nhất cũng có lúc rối trí. Hiệp Dung vì huyết áp cao mà quên Quỷ Nhãn phạm luật của ông chủ Đại Lộ Đỏ. Mai Hoa vì để tâm công chúa mà quên béng Hiệp Dung. Khi cuộc gọi từ Hiệp Dung đổ tới, gã cú vọ mới vỗ đầu tự rủa mình kém cỏi.

-Chào ông Mai Hoa, vẫn khỏe chứ? – Gã Đầu Sói mào đầu đon đả.

-Ồ, vẫn khỏe lắm, ông Hiệp Dung à! Ông thế nào rồi, sắp làm bá chủ Hồi Đằng chưa? – Gã cú vọ giả lả.

Hai kẻ ấy lại diễn bài thanh tao ý nhị, tựa đôi tình nhân nhớ nhau sau bao xa xôi cách trở. Chiến Tử nhớ mặt Vô Phong lộ vẻ kinh tởm thế nào khi chứng kiến cảnh này. Hắn đang dần đồng cảm với tên tóc đỏ.

...

Mai Hoa không nhớ nổi gã đã thương lượng với Hiệp Dung bao nhiêu lần. Nhưng gã thừa nhận làm ăn cùng thằng phẫu thuật thẩm mỹ luôn dễ dàng, không khó khăn như bọn Quỷ Nhãn hay Đạt Ba.

Hiệp Dung cần ngăn chặn vụ giao dịch công chúa. Bọn Mai Hoa cần công chúa. Hai bên đều chung kẻ thù Quỷ Nhãn, vậy là đủ để hợp tác. Điều kiện rất đơn giản: gã Đầu Sói cho bọn Mai Hoa mượn quân, đổi lại là Phi Thiên phải tác động và lôi kéo ông chủ Đại Lộ Đỏ vào cuộc chiến. Thuyền trưởng Nhất Long xác nhận Phi Thiên đáp ứng được, Mai Hoa đồng ý lập giao kèo. Thỏa thuận thiết lập, hai bên chia quân, khởi hành ngay tối ngày 29.

-Hợp đồng cuối cùng, ông Mai Hoa à! – Hiệp Dung cười – Làm cho tốt, rồi chúng ta sẽ khỏi gặp nhau nữa.

Gã cú vọ mỉm cười ý nhị. Gã thừa biết Hiệp Dung thèm khát công chúa cỡ nào. Bằng cách này hay cách khác, tên Đầu Sói sẽ tráo trở. Nếu không có biện pháp đối phó, Mai Hoa còn chôn chân ở sa mạc dài dài. Gã đã chán ngấy cát, gió và những thằng khùng của miền đất này. Vì thế gã xác định trận đánh tới là chiến dịch cuối cùng.

Chiến Tử thắc mắc tại sao Hiệp Dung biết chuyện công chúa. Mai Hoa đành nói tên Đầu Sói lắm chân rết, thông tin nhanh nhạy. Chiến Tử mà biết sự thật, khéo Mai Hoa chẳng còn miệng mà hót.

Nhưng sự tình phức tạp không chỉ do người khác mà còn đến từ chính Mai Hoa. Khoảng tám giờ tối, khi đang chuẩn bị tư trang để quay lại sa mạc, Mai Hoa nhận được một cuộc gọi. Mất nửa phút đắn đo, gã mới hồi đáp. Trên màn hình máy chiếu, những bóng người hiện ra. Đó là một nhóm năm người gồm bốn già và một trẻ. Mai Hoa cúi đầu chào. Người trẻ nhất trong nhóm lên tiếng:

-Được phục vụ và giúp đỡ Phi Thiên, trông anh có vẻ hạnh phúc nhỉ, Mai Hoa?

-Mặt tôi thường xuất hiện chữ “hạnh phúc”. Ngài biết điều đó mà. – Gã cú vọ mỉm cười.

Người nọ không đáp, ánh mắt khinh khỉnh, như thể Mai Hoa là một thứ đáng tởm. Người già nhất nói, giọng ồm ồm:

-Chúng ta đang đánh giá lại mức độ trung thành của anh với Đại Hội Đồng. Chúng ta cử anh đi là để theo dõi Lục Châu, cô ta chết hay sống đâu thuộc phận sự của anh? Cớ gì giúp Phi Thiên nhiệt tình thế?

Mai Hoa nhún vai:

-Sự tình bất đắc dĩ. Nhưng tôi nghĩ đây là cơ hội tốt để Phi Thiên tin tưởng mình. Tôi có thể thâm nhập sâu hơn, lấy được nhiều tin tức hơn.

-Anh không quan trọng vậy đâu. – Lão già kia đáp – Anh chỉ là một nhân viên Đại Hội Đồng, một gián điệp, một người tham vấn, một tên tra khảo, một gã ma cô... Anh là người muôn mặt. Đáng tiếc, toàn mặt giả, và chẳng cái mặt nào đủ lớn để thâm nhập Phi Thiên, cũng chẳng mặt nào khiến chúng ta hài lòng.

Mai Hoa mỉm cười, dung diện bình thản, không chút biểu tình. Lão già kia tiếp lời:

-Hãy trở về với bộ mặt thật đi, Mai Hoa. Mang “cái đầu” về đây, chúng ta sẽ không truy cứu chuyện cũ nữa.

Màn hình tắt phụt. Mai Hoa chặc lưỡi, gãi đầu suy nghĩ. Nghĩ chưa thông, Mai Hoa chợt nghe thấy tiếng gõ cửa phòng. Gã chạy ra mở cửa, thấy một kẻ lạ lùng với nước da trắng toát, tai dài và nhọn, mặt có hai vệt xanh dương chạy từ gò má xuống cằm. Vừa nhìn, gã cú vọ biết ngay anh chàng này là người Thanh Thủy.

-Xin chào, tôi là Kh’srak, hộ vệ của công chúa Lục Châu. – Anh chàng Thanh Thủy hơi cúi đầu – Tôi được nhờ chuyển vật này cho anh.

Kh’srak đưa một chiếc hộp kim loại cho Mai Hoa. Hộp cao chừng ba mươi cen-ti-mét, chiều rộng cũng gần tương đương. Chuyển xong món đồ, Kh’srak đi ngay, không để Mai Hoa truy vấn.

Gã cú vọ mang hộp vào phòng. Vừa lúc ấy, máy chiếu thông báo có tin nhắn mới. Mai Hoa mở tập tin và đọc. Đọc xong, gã lục tư trang, lôi ra một cán kiếm. Gã vận lực, lưỡi kiếm bật mở. Lưỡi kiếm cong, mỏng tang, trông như vành trăng khuyết. Những thanh kiếm kiểu này đều chung một cái tên là “Khuyết Nguyệt”. Chúng sinh ra để đoạt thủ cấp, là vật biểu trưng của sát thủ – nghề nhiệp bị khinh thường nhất thế giới Tâm Mộng.

Mai Hoa nhìn thanh kiếm, sau nhìn chiếc hộp kim loại. Gã mường tượng khuôn mặt công chúa Lục Châu, dùng tay ướm thử chiều cao lẫn chiều rộng của hộp. Gã nhếch mép cười, nói khẽ:

-So với đầu công chúa thì hình như hơi to...

Ngược dòng thời gian, mười giờ đêm ngày 28, trên đường về lãnh thổ Đầu Sói

Vô Phong lần mò giữa những đường hầm, chân bì bõm lội nước. Tiếng nước ùng ục, dội vang không gian nhỏ hẹp. Trong mắt hắn, ánh đỏ nhập nhoạng, loang loáng khắp ngõ ngách. Hắn chẳng rõ mình đi đâu, về đâu. Hắn chỉ biết mình phải đi. Có thứ gì đó đang đuổi theo, có ai đấy đang truy sát hắn. Được một quãng, Vô Phong rảo chân, gần như là chạy. Nước sôi sủi vỡ bọt lách bách. Hắn sợ. Hắn khiếp hãi. Có cái gì đó đang đuổi theo hắn.

Tên tóc đỏ chạy mãi tới khi trượt chân ngã sóng xoài. Lồm cồm bò dậy, hắn chợt ngửi thấy mùi lợm lợm, tanh tanh. Vị tanh đậm dần, nồng nặc, tràn khắp cổ họng Vô Phong. Hắn ngừng thở, phồng má bịt miệng ngăn cơn nôn mửa. Nhưng hắn lại nhận ra bàn tay mình lớp nhớp một thứ chất lỏng dinh dính, không hẳn keo cũng chẳng phải nước. Nó làm khớp ngón tay khó cử động, da thịt bứt rứt khó chịu và cũng bốc mùi tanh lợm. Nhưng kinh khủng hơn cả, thứ chất lỏng ấy ngấm vào da thịt, ngấm vào linh hồn. Dù không nhìn rõ ràng nhưng Vô Phong biết nó là gì. Hắn kinh hoàng, tay chân vùng vẫy. Hắn muốn thoát khỏi đường hầm này. Chợt nước dưới chân biến thành bãi sình, nuốt trọn Vô Phong. Thứ chất lỏng nọ tràn vào miệng, tràn vào lỗ tai, lỗ mũi. Hắn chỉ nhìn thấy một màu đỏ, không còn màu gì khác. Hắn bị ngạt. Phổi ọc chất lỏng sánh, hắn ho sù sụ, lại bị ngạt tiếp. Tuyệt vọng, hắn giãy giụa, quơ quào tìm sinh lộ.

Bất thình lình, từ không gian đen tối thòi ra vật thể lỏng nhớt hình người đỏ rực, đỏ hơn cả không gian xung quanh. Nó lao đến Vô Phong, cái đầu co giật rồi mở mắt, mở miệng. Vô Phong sợ điếng người, bất quá cổ họng hắn bị chất lỏng lấp đầy, không hét nổi. Vật thể nọ cười cười nói nói:

-Chào Vô Phong, lâu quá rồi nhỉ? Nhớ tao không?

Tên tóc đỏ vùng vằng, cố gắng thoát khỏi nơi đây nhưng vô ích. Không gian đỏ quạch và thứ chất lỏng nhớp dính đã ngấm sâu cơ thể hắn, không thể gột rửa, không thể tách rời. Bản thể hình người nọ đột nhiên gầm lớn:

-Chào mừng mày quay về nhà!

Nhà đâu? Nhà nào? Cái gì là về nhà? – Vô Phong kinh hoảng. Bản thể hình người nọ chợt ngoác miệng cắn xé tên tóc đỏ. Nó cắn nát mặt hắn, rứt từng mảng thịt. Đau đớn, sợ hãi, Vô Phong phát điên, kêu gào đau đớn. Song tiếng gào nhanh chóng chìm nghỉm. Hắn đã rơi xuống tầng đáy của ác mộng.

*

* *

Vô Phong trở dậy cùng tiếng gào thét. Hắn đau đớn quằn quại, cảm giác đầu mình sắp nổ tung. Vài tiếng chửi rủa vang lên. Rồi Vô Phong bị ai đấy bóp cổ, lưỡi dao dí sát mặt kèm theo lời đe dọa:

-Này thằng tóc đỏ, mày còn há mồm nữa là tao cắt cổ đấy, hiểu chưa? CÂM MỒM!

Vô Phong chẳng thích kêu gào, càng không muốn làm phiền ai. Nhưng cơn đau vượt quá sức chịu đựng của hắn, dữ dội gấp mấy lần so với lúc ở Bãi Lầy Chết. Từng mạch máu, từng dây thần kinh trong não hắn căng như dây đàn. Bất lực trước Vô Phong, kẻ đe dọa liền nhét giẻ vào mồm hắn. Tên tóc đỏ không thở nổi. Hắn chợt nghe thấy giọng công chúa:

-Các người không làm thế được! Anh ấy cần được chăm sóc! Cởi trói cho chúng tôi!

-Cả mày nữa, con nhỏ mắt xanh, im mồm! – Kẻ nọ quát tháo Lục Châu – Thủ lĩnh đã dặn phải trói mày thật chặt! Mày là thánh sứ, nghĩ bọn tao ngu lắm hay sao mà cởi trói?

Dẫu công chúa giải thích thế nào, bọn người kia vẫn kiên quyết không thả nàng. Vô Phong lại nghe Vu Cách chen ngang:

-Cởi trói cho tôi, tôi xử lý được. Tôi đâu thể làm gì các ông, đúng không?

Nghe lời Vu Cách, đám nọ bàn bạc, xem chừng xuôi xuôi. Theo lệnh Quỷ Nhãn, chúng không được thả bất cứ ai. Nhưng cứ để Vô Phong kêu gào suốt đường thế này, chúng sẽ phát rồ. Lát sau, Vu Cách được cởi trói.

Đàn em Quỷ Nhãn tóm được nhóm công chúa trên đường về Đại Lộ Đỏ. Chúng vơ vét hết tài sản trên xe giác cầu rồi đưa cả ba người đi bằng xe cơ giới. Mặc Vu Cách hết lời giải thích tài sản ấy thuộc về ông chủ Đại Lộ, đám Chó Hoang không nghe, còn bạt tai thằng nhóc vì tội nói láo. Vu Cách bất đắc dĩ thành nạn nhân vụ bắt bớ. Trên xe, thằng nhóc nghe bọn Chó Hoang bàn tán về Mồ Ma Khẩu, chuyện công chúa Phi Thiên, chuyện Hiệp Dung đánh phương nam sa mạc. Nó cảm giác Hồi Đằng đang hỗn loạn hơn bao giờ hết.

Xe chạy ầm ầm, rung lắc dữ dội, Vu Cách không tập trung nổi. Thằng nhóc xin dừng xe, đám Chó Hoang chửi rủa um tỏi, cuối cùng phải làm theo. Vu Cách tháo băng, thấy vết thương trên mặt Vô Phong quánh đỏ máu thịt. Thằng nhóc nheo mày. Vết thương không thuyên giảm, trái lại càng nặng hơn, da lở thịt róc như thể bị dao khoét. Vu Cách lau máu, lau đến đâu rắc bột “mộ điểu” đến đấy. Máu chảy thấm ướt bông gạc, mùi tanh xộc nồng nặc. Vô Phong rít qua kẽ răng, hàm nghiến kèn kẹt. Trông cảnh ấy, ngay công chúa và Vu Cách cũng không chịu nổi chứ đừng nói Chó Hoang.

Mười phút trôi qua, Vô Phong bớt đau, bột “mộ điểu” tạm thời có tác dụng. Dù vậy, Vu Cách không thể dùng bột mãi. Lục Châu mở lời xin bọn Chó Hoang đưa tên tóc đỏ về Đại Lộ. Nhưng lòng tốt của Chó Hoang tựa chén hạt mít – vừa nông vừa hẹp, mà thỉnh cầu của công chúa lại như thác đổ. Một tên Chó Hoang quay lại gầm gừ với cô gái:

-Này, con nhỏ mắt xanh, đừng được thể lấn tới nhé! Ngồi yên đó và ngậm mỏ lại! Còn nói nữa là tao cắt lưỡi!

Gã nọ khua dao găm đe dọa. Nhưng Lục Châu không sợ, vẫn từ tốn nói:

-Quỷ Nhãn cần tôi, đâu cần người này, đúng không? – Nàng chỉ vào Vô Phong – Các ông mang anh ấy chỉ thêm vướng. Lát nữa vào địa phận Đầu Sói, anh ta lại đau, lại dừng xe, các ông bao giờ mới đến nơi?

Công chúa nói có lý, lũ Chó Hoang hơi dao động. Nhưng sau một hồi bàn bạc, chúng quyết định đi tiếp. Không có lệnh Quỷ Nhãn, chúng không dám trái ý dù chỉ một ly. Chúng hy vọng Vô Phong sẽ câm mồm hết quãng đường còn lại.

Khổ nỗi sự tình không chiều ý bọn Chó Hoang. Đoàn xe chạy được một tiếng, Vô Phong lại đau, lần này dữ dội hơn trước, máu từ vết thương đầm đìa khắp mặt. Tên tóc đỏ quằn người, gào thét liên hồi. Đoàn xe ngừng di chuyển để Vu Cách làm việc. Thằng nhóc thay băng mới, rắc bột “mộ điểu”, cả thảy mất hơn mười lăm phút. Nó xong việc, cả đoàn mới đi tiếp.

Nhưng dường như bột “mộ điểu” đã mất tác dụng vì chỉ nửa tiếng sau, Vô Phong lại lên cơn đau. Hai gã Chó Hoang cố bịt miệng hắn mà chẳng ăn thua. Đoàn xe bất đắc dĩ dừng lần hai. Lục Châu bèn thỉnh cầu thêm lần nữa. Lũ lâu la Quỷ Nhãn nhìn nhau. Hiệp Dung đã lập phòng tuyến phía nam, chúng phải đi đường vòng để về Thây Thi Hẻm mà cứ tình trạng này, cả đám không thể về nhà trước ngày 30. Hơn nữa, sa mạc giờ hỗn tạp vô cùng, hàng ngàn cặp mắt đang sục sạo truy lùng công chúa. Vì tên tóc đỏ mà dây dưa thời gian, đám người sớm muộn cũng bị phát giác.

Tên Chó Hoang đầu lĩnh nhảy xuống, mò lên triền cát cao gọi bộ đàm. Lục Châu chăm chú theo dõi song chỉ nghe được bập bõm. Cuộc đối thoại vẻn vẹn vài câu “vâng”, “dạ vâng”, “làm thế liệu ổn không, thủ lĩnh?” của kẻ gọi. Công chúa đoán chắc gã đang nói chuyện với Quỷ Nhãn. Nàng nhìn Vô Phong, hy vọng hắn được về Đại Lộ. Lục Châu tự biết mình có giá trị và sẽ an toàn tới lúc gặp kẻ thuê. Vậy nên lúc này nàng cầu Vô Phong được sống, không cầu điều gì khác.

Cuộc gọi kết thúc, gã Chó Hoang quay lại, bảo đàn em đưa Vô Phong xuống xe. Công chúa nghĩ chúng chuyển Vô Phong sang xe khác rồi đưa về Đại Lộ. Nhưng sự tình không như nàng nghĩ. Hai gã Chó Hoang đưa tên tóc đỏ đến triền cát đằng xa, tay thủ sẵn kiếm. Thấy vậy, công chúa nhổm người hét lên:

-Mấy người định làm gì thế? Đứng lại!

Gã đầu lĩnh Chó Hoang vít cổ công chúa vật xuống. Vu Cách trơ mắt không biết làm sao, chỉ biết nguyền rủa Đạn Đạo. Trong khi ấy, gã Chó Hoang đưa dao kề cổ công chúa, mắt mũi trợn trừng đe dọa:

-Còn gào nữa là tao cắt cổ mày. Bọn tao chưa bán nó cho trại nuôi “chó – người” là nhân đạo lắm rồi! CÂM NGAY!

-Quân sát nhân! – Công chúa gào lớn – Lũ sát nhân! Các người giết người bệnh tật, giết người không vũ khí! Đồ hèn hạ!

Gã Chó Hoang bóp cổ cô gái, muốn một dao đâm chết nàng mà không được. Gã nghiến răng trèo trẹo:

-Này, con bé mắt xanh, có biết nếu tao có quyền, tao sẽ làm gì với mày không? Tao sẽ hiếp dâm mày, vứt mày cho những thằng khác để chúng nó tiếp tục hãm hiếp. Đến khi mày phát điên, tao bán mày cho nhà thổ.

Lục Châu đỏ mặt tía tai, miệng khào khào muốn nói mà không nói nổi. Cổ nàng bị bóp quá chặt. Gã Chó Hoang tiếp lời:

-Mày gọi tao là gì nhỉ? Hèn hạ? Sát nhân? Ờ đúng, bọn tao hèn hạ, sát nhân. Nhưng chúng mày thì sao? Chúng mày mang súng ống tới đây, nói sẽ đem lại hòa bình. Nhưng năm mươi năm rồi, hòa bình đâu? Năm mươi năm rồi, đám mây trên Hồi Đằng sao không biết mất? Bởi vì chúng mày mang súng ống tới đây để bảo vệ mỏ quang tố, mỏ vàng mỏ bạc. Con người nơi đây bán mạng vì quang tố. Biết tại sao quang tố có gân màu đỏ không? Vì máu chúng tao đã tưới lên đó! Chúng mày mị dân bằng cách lập Vùng An Toàn, hứa hẹn một ngày kia, Âm Giới sẽ độc lập. Mày biết tại sao sinh ra Đầu Sói và Chó Hoang không? Bởi chúng tao biết chẳng có cái độc lập nào hết. Độc lập cái đít tao! Chúng mày, Phi Thiên, Lưu Vân... tất cả chúng mày chỉ muốn bòn rút lục địa này cho tới khi nó quắt queo. Chúng mày không bao giờ tận diệt lũ phiến quân hay khủng bố dù chúng mày thừa sức làm thế. Vì sao? Vì chúng mày cần lục địa này hỗn loạn, để sự hiện diện của chúng mày hợp pháp. Chúng mày thỏa thuận với lũ khủng bố và phiến quân, tài trợ cho chúng tồn tại. Chúng mày âm thần giết người Âm Giới, giết người Kim Ngân mà dám bảo bọn tao hèn hạ?

Từ trước đến nay, Lục Châu luôn né tránh chủ đề Kim Ngân hay quang tố vì cảm giác tội lỗi. Nhiều người, như Vô Phong, nghĩ Lục Châu lo chuyện bao đồng (*). Nàng biết rõ quang tố đến từ đâu, tại sao Kim Ngân hỗn loạn và cách lục địa này vận hành. Lời tên Chó Hoang ít nhiều có phần đúng. Nhưng nó không hề đúng trong hoàn cảnh này. Lục Châu giãy mạnh, hất tay gã Chó Hoang, nói:

-Các người ngụy biện thì đúng hơn. Nếu thực sự muốn hòa bình, các người đã chẳng làm Chó Hoang, giết người cướp của, buôn bán trẻ con, cưỡng hiếp phụ nữ! Bởi bản chất các người là như thế. Hỗn loạn chẳng qua chỉ là cái cớ để các người kiếm tiền bằng máu kẻ khác. Và các người yêu thích sự hỗn loạn, mong nó duy trì càng lâu càng tốt. Bởi chỉ trong thế giới ấy, các người mới có thể kiếm ăn. Bởi vì các người không hiểu cái gọi là sức lao động, chỉ biết chiếm đoạt của kẻ khác. Các người tự tạo ra kẻ thù để lòe bịp dân chúng rằng sự tồn tại của Chó Hoang là đúng đắn, là cần thiết. Không phải chúng tôi mà chính các người hủy hoại Âm Giới, hủy hoại Kim Ngân!

Đấu võ mồm mấy chuyện này cần lí lẽ và kiến thức. So với Lục Châu, tên Chó Hoang không có cửa. Nhưng động khẩu không xong thì động thủ, tên Chó Hoang cười gằn:

-Tao chịu thua mày, bé con. Cứ cho là mày đúng, vậy mày làm cách nào để cứu thằng tóc đỏ, nói tao nghe? Ô, sao thế, sao câm họng rồi? Mày đang nói hăng lắm cơ mà! Vậy thì nhìn đi! Coi thằng tóc đỏ chết, và mày sẽ hiểu ở đây hành động quan trọng hơn lời nói! Tao nói là nhìn!

Gã túm tóc Lục Châu, bắt nàng chứng kiến cảnh Vô Phong bị hành quyết. Phía xa, tên tóc đỏ đã mất nhận thức, cứ để người ta dắt đi mà không biết đang bước vào cửa tử. Tới chỗ thích hợp, hai tên Chó Hoang dừng bước, đột ngột đâm kiếm vào lưng Vô Phong. Một kiếm xuyên tim, một kiếm xuyên bụng. Vô Phong há hốc miệng, họng lục bục máu, chân đổ quỵ. Hai gã Chó Hoang rút kiếm rồi đạp hắn xuống chân đồi cát. Tên tóc đỏ rơi xuống vùng trũng, tứ phía bị mô cát bao vây. Nơi này hẻo lánh không người qua lại, Vô Phong sẽ nằm dưới này chừng nào máu trong cơ thể chảy hết. Lục Châu trân trân mắt, thở dốc, cảm tưởng mọi thứ đều sụp đổ. Cố gắng sống, cố gắng rời khỏi Bãi Lầy Chết, rốt cục cái nàng nhận được là tay bị trói và bất lực nhìn Vô Phong chết. Tên Chó Hoang đầu lĩnh hỉ hả cười, trêu tức nàng:

-Kim Ngân không chia đều tiền bạc, nhưng chia đều cái chết. Rồi sẽ đến lượt mày thôi, con bé mắt xanh à!

Dứt lời, gã gọi cả đám lên xe đi tiếp. Lục Châu nghển đầu nhìn về nơi Vô Phong bị sát hại. Nàng cầu nguyện Vạn Thế, xin nữ thần tiên tri rủ lòng thương xót tên tóc đỏ. Thánh thần vốn chẳng nghe con người cầu khẩn, nhưng Lục Châu chẳng còn cách nào khác.

Dưới hố trũng, Vô Phong thở hồng hộc, mồm dính đầy cát lẫn máu. Mất một lúc lâu hắn mới hiểu cơ sự. Toàn thân bị trói, dính hai nhát đâm hung hiểm, lại cô độc giữa sa mạc, Vô Phong cầm chắc cái chết. Hắn không thể trông chờ ai đó cứu giúp vì lang thang sa mạc giờ này chỉ có quân trộm cướp. Tình cảnh Vô Phong bi đát cũng vì đôi mắt. Còn mắt, hắn còn nghị lực. Mất mắt, hắn chẳng thiết tha sống. Hắn nghĩ mình nên chết ở Bãi Lầy.

Nhưng bản năng sống mạnh hơn Vô Phong tưởng. Hắn chợt nhận ra mình quá trẻ để chết. Hắn còn nhiều điều chưa làm được. Thân phận của hắn quá mịt mờ, quá nhiều uẩn khúc, hắn muốn tìm hiểu ngọn ngành. Bởi thế tên tóc đỏ không cam tâm mà chết. Khát khao sống của một kẻ vật lộn nhiều năm trong chợ rác bỗng trỗi dậy. Hắn chợt nhớ mình đi được tới đoạn đường này là nhờ Oa Lạc. Hắn sống không chỉ cho hắn, mà còn sống vì kẻ đã chết.

Vượt lên đau đớn và mù lòa, Vô Phong cố gắng cử động. Không dùng được tay chân, hắn bèn trườn đi. Trườn một lúc, hắn mới biết mình nằm trong hố. Hố không cao lắm, nhưng với Vô Phong, nó chẳng khác nào ngọn núi. Hắn gồng người, đầu dụi đất làm điểm tựa mà bò lên. Mỗi lần như thế, hai vết đâm chảy ồng ộc máu, đau thấu óc. Nhưng Vô Phong không ngừng lại. Dẫu lòng mề phèo phổi rớt ngoài thân thể, hắn phải chui ra khỏi cái hố này.

Bò. Lết. Trườn. Gào thét vì đau. Trượt chân lăn lông lốc xuống hố. Trườn tiếp. Lết tiếp. Bò tiếp. Chửi thề vì quá đau. Lại trượt chân. Lại bò. Lại lết. Lại trườn. Mồm ngập đầy cát. Vài phút... vài tiếng... không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Cuối cùng Vô Phong cũng thoát khỏi cái hố. Hắn ngửi được gió lạnh đang quất xuống sa mạc, ngửi thấy cả không gian vô tận. Làm gì nữa đây? – Vô Phong thở phì phò. Cơ thể hắn giờ yếu như sên, không thể bò từ đây về Đại Lộ. Hắn cũng chẳng có mắt để làm chuyện điên khùng ấy. Tên tóc đỏ cần người giúp đỡ. Bằng chút sức tàn, hắn thều thào:

-Cứu... cứu tôi... ai cứu tôi...

Giữa không gian vô tận, tiếng cầu cứu của Vô Phong nhỏ bé vô cùng. Nó chẳng vang xa mà luẩn quẩn trong cổ họng hắn, họa chăng có tử thần nghe thấy. Tên tóc đỏ dồn hơi sức gào lên:

-Cứu! Có ai không? Cứu tôi!!!

Hắn vừa gào vừa oằn người lê lết. Hắn không biết mình ở đâu giữa bóng tối của mù lòa. Hắn chỉ mong ai đấy nghe lời kêu cứu. Ai đấy... một ai đấy... Hắn vẫn không ngừng hi vọng. Tuy nhiên, Vô Phong không thể chống lại hàng tấn mỏi mệt đau đớn đang đè nặng cơ thể. Và rồi hắn gục mặt, không nói, không cử động. Một cái chết từ từ, đau đớn và cô độc đang chờ hắn.

Nhưng Vô Phong vừa bất tỉnh, một chiếc xe giác cầu bỗng xuất hiện. Nếu tên tóc đỏ không bò khỏi cái hố, không gào thét cầu cứu, chiếc xe đã chẳng ở đây. Người đánh xe nhảy xuống, rọi đèn Hỗ Thạch vào Vô Phong rồi dáo dác nhìn quanh. Khi chắc chắn rằng không cặp mắt nào theo dõi, kẻ nọ liền kéo Vô Phong lên xe giác cầu, đi về Làng Vui Vẻ.

...

Gần chín giờ sáng, ngày 29, Làng Vui Vẻ

Vô Phong mở bừng mắt, ngoái sang trái, quay sang phải, nhận ra mình đang ở trong một ngôi nhà cát, trên trần loang lổ lân tinh. Căn nhà rỗng không, chẳng có gì ngoài một đống Hỗ Thạch cháy dở, vài bộ quần áo phơi cạnh cửa sổ. Trong số ấy có quần áo của Vô Phong. Tên tóc đỏ ngó xuống, thấy mình mặc độc một chiếc quần cộc, toàn thân băng bó. Vài giây trôi qua, hắn giật mình, hoảng sợ. Ác mộng chăng? – Vô Phong tự hỏi. Sống quá lâu trong bóng tối, hắn đã quên đâu là thực, đâu là mơ. Hắn vẫn nhớ con quái vật hình người trong đường hầm đỏ. “Chào mừng mày quay về nhà!” – từng lời từng chữ của con quái vật, hắn không thể quên.

Bỗng vài tiếng lạch cạch vang lên. Vô Phong vội nép vào tường, sợ con quái vật kia xuất hiện. Nhưng đối diện hắn chẳng quái vật mà là một đứa bé gái tầm chín mười tuổi, tay bưng chậu nước. Đứa nhỏ rụt rè nhìn Vô Phong. Tên tóc đỏ nhìn lại, thấy con bé đi chân đất, tóc hung, mắt đen láy, trông không giống quái vật hay kẻ thù. Hắn lên tiếng:

-Nhóc là ai?

Đứa bé không trả lời câu hỏi ấy, chỉ nói:

-Ông bị thương. Tôi giúp...

Vô Phong ngẩn mặt, miệng há hốc. Đây là hiện thực, không phải mơ. Hắn tin chắc điều đó. Từng nét mặt cử chỉ của đứa bé, từng phân hình ảnh đều sống động, đều rất “thật”. Vô Phong đang “nhìn” bằng mắt. Hắn rờ lên mặt, cảm nhận rõ lông mi, lông mày hay mí mắt đang chớp liên hồi. Vô Phong hỏi đứa bé có gương hay không. Con bé chạy đi, lát sau quay lại với chiếc gương cỡ lòng bàn tay. Tên tóc đỏ vội cầm lấy, soi thật kỹ mặt mình. Ở nơi mà vài ngày trước còn là khối thịt cháy đen lầy nhầy máu, nay đã có hình có khối: một đôi mắt, giống hệt đôi mắt cũ. Vô Phong dợm nghĩ mấy ngày qua nó lẩn đi chơi, giờ quay trở về chứ chẳng hề có chuyện mù lòa nào sất.

Thương thế lành lặn song tên tóc đỏ chưa an tâm. Hỏa Nghi luôn cấm hắn lạm dụng dòng máu Ngục Thánh vì sợ tác dụng phụ. Vô Phong soi kỹ thân thể xem có gì bất thường. Mọi thứ vẫn nguyên vẹn trừ hai vết đâm sau lưng, mà ngay cả chúng cũng bớt đau so với hôm qua. Khi trước, Vô Phong mất vài ngày để phục hồi nhưng giờ hắn cần chưa đến mười hai tiếng. Tác dụng phụ đấy à? – Hắn tự hỏi.

Thấy đứa nhỏ không có ác ý, Vô Phong để yên. Con bé liền lau sạch vết máu trên mặt và đằng lưng, tiện thể thay băng cho hắn. Chậu nước nhúng băng gạc liền ngả màu tối. Vô Phong thấy con bé rắc ít bột màu trắng lên vết thương, bèn hỏi:

-Bột “mộ điểu” à?

-Phải. – Con bé trả lời.

-Bé đưa anh về đây à? Mà đây là đâu?

-Không, cha tôi đưa anh về. Đây là Làng Vui Vẻ.

-Cha bé đâu?

-Đang bên ngoài, lát nữa mới về.

Xong việc, đứa bé nói Vô Phong cần gì thì gọi nó. Nhìn căn nhà tồi tàn, nhìn đống lửa Hỗ Thạch, nhớ chuyện Thây Thi Hẻm, nhớ vụ Bãi Lầy Chết, Vô Phong chợt khóc. Như thể đã chịu đựng quá lâu, khóe mắt cứ trào lệ. Hắn khóc vì được nhìn thấy lần nữa, khóc vì mình còn sống, còn tồn tại.

Sống là điều đáng quý.

Lát sau, cha đứa bé trở về. Vô Phong loáng thoáng trông thấy anh ta đi cùng một người phụ nữ, tay xách nách mang đủ thứ tạp phí lù. Hắn đoán hai người họ là vợ chồng. Người đàn ông nọ hỏi chuyện đứa bé, sau trở vào trong. Vô Phong để ý tay trái của anh ta băng bó. Vừa gặp tên tóc đỏ, anh ta nói:

-Ổn chứ, anh bạn?

Người này cũng có mái tóc hung giống đứa con mình. Nhưng ngoài đặc điểm ấy, Vô Phong không nhận ra nét quen thuộc nào nữa. Đây rõ ràng là một kẻ xa lạ. Thấy tên tóc đỏ ngơ ngác, anh chàng nọ tiếp lời:

-Anh bạn từng cứu tôi ở Dương Hoa Tụ, nhớ không? Tôi bị gãy tay, không điều khiển được diều bay, suýt nữa đâm vào vách đá. Nhớ không?

Vô Phong gãi đầu cố lục lọi ký ức. Hắn vào Dương Hoa Tụ chưa lâu, nhưng vì gặp quá nhiều biến cố, tên tóc đỏ không thể nhớ chuyện gì ra chuyện gì. Anh chàng nọ liền kể lại cuộc vây bắt Ác Lạc Điểu. Tới đoạn con thú nổi khùng đâm vào vách núi, đám Chó Hoang bị hất văng, Vô Phong lao ra cứu một người rồi thế chỗ kẻ đó, tên tóc đỏ mới “À!” một tiếng(**). Hắn nói:

-Là anh bạn sao? Người bị gãy tay đó? Tôi tưởng anh chết rồi chứ?

-Tôi bất tỉnh và không ai nhớ tới. – Anh chàng kia đáp – Nhưng nhờ thế, tôi đỡ phải tham gia cuộc chiến giữa Hiệp Dung và Đạt Ba. Nếu tôi ở đấy, chắc đã toi rồi.

Sau cuộc chiến ở ngọn núi, bằng nỗ lực và cả may mắn, anh chàng tóc hung cũng lết được về Làng Vui Vẻ rồi dưỡng thương từ đó tới giờ. Đêm qua, Hiệp Dung bỏ thị trấn, bọn quân hỗn hợp tràn vào cướp phá, anh ta phải đưa gia đình lánh nạn. Trên đường đi, anh ta nghe thấy tiếng kêu cứu, tới nơi thì bắt gặp Vô Phong. Đáng lý anh ta bỏ đi nhưng vì nợ ơn cứu mạng nên đưa Vô Phong về. Đầu đuôi câu chuyện là vậy.

Lúc này, Vô Phong mới nhớ kẻ cứu mình là Chó Hoang của Hiệp Dung. Hắn lùi người, thái độ nghi ngại. Thấy vậy, anh chàng tóc hung liền nói:

-Tôi bỏ làm Chó Hoang rồi. Chân tay vậy, còn dọa ai được nữa?

Vô Phong tin lời anh ta. Vả lại, giờ hắn tin hay không tin cũng chẳng giải quyết được gì. Hắn ngó quanh, hỏi:

-Sao anh quay lại Làng Vui Vẻ?

-Đi mót vài thứ. Cũng may, chúng tôi tìm thấy ít măng man, ít đồ dùng lặt vặt. Bọn quân hỗn hợp không thích măng man lắm, chúng chỉ lo kiếm vàng. Làng Vui Vẻ sụp đổ rồi, chẳng còn gì cả. Nơi này sẽ sớm bị bỏ hoang thôi.

Cũng nhờ anh chàng tóc hung, Vô Phong nắm được tình hình sa mạc hiện tại. Tin Đạt Ba chết khiến hắn bất ngờ, nhưng khi biết hung thủ là Quỷ Nhãn, hắn chẳng lấy làm lạ. Điều hắn quan tâm là động thái của Quỷ Nhãn với công chúa. Hắn đoán giờ này Lục Châu đang ở Thây Thi Hẻm, liệu nàng đã bị bán cho kẻ thuê? Nghĩ đến đó, Vô Phong nóng ruột khôn tả.

-Chủ của anh bị bắt? Cô gái mắt xanh hả? Không, tôi không nghĩ cô ta về Thây Thi Hẻm nhanh vậy đâu. – Anh chàng tóc hung nói – Hiệp Dung đã lập phòng tuyến phía nam, bọn Quỷ Nhãn buộc phải đi đường vòng phía tây bắc, khá xa. Tôi đoán khoảng năm giờ chiều nay, chúng mới đến nơi. Nhưng anh bạn định đuổi theo họ? Với thân thể thương tích này? Cả sa mạc đang chiến tranh, đừng điên khùng chứ!

Thể trạng Vô Phong chưa hồi phục hoàn toàn, đi lại cũng khó chứ đừng nói truy đuổi hay đánh đấm. Nhưng hắn không thể bỏ mặc Lục Châu mà về Đại Lộ Đỏ. Bằng mọi giá hắn phải tới Thây Thi Hẻm. Vả lại hắn không tin mình đơn độc. Phi Thiên đang tìm công chúa, họ sẽ hành động ngay khi bên tình báo đánh hơi được nàng.

Anh chàng tóc hung mang cho Vô Phong ít bánh măng man cùng nước lọc. Mấy ngày không ăn uống tử tế, Vô Phong đói ngấu, ngốn như hạm. Được lưng lửng bụng, hắn ngó ra ngoài, thấy gia đình nọ đang bàn cách kiếm việc làm ở Đại Lộ Đỏ. Lát sau, người vợ cùng đứa con ra ngoài, cố gắng kiếm thêm chút gì đấy, còn anh chàng tóc hung gói ghém đồ đạc cần thiết, chuẩn bị rời Làng Vui Vẻ. Vô Phong hỏi chuyện, được biết anh ta tên A Đát, người Âm Giới, làm Chó Hoang nhiều năm. A Đát không đánh lộn nhiều mà chủ yếu làm đạo chích không trung.

-Làm đạo chích kiếm khá nên mới lập gia đình hả?

-Không. Chẳng được mấy. Chúng tôi ít người, không đủ phương tiện, tháng nào may mắn lắm mới bắt được thiên tặc(***). Sao bằng đám đạo chích ở Đại Lộ Đỏ? Nói chung sống một mình còn khó.

-Vậy sao còn lập gia đình?

Trước đây, ông già đánh xe Đạp Lỗ từng nói không muốn lập gia đình vì không muốn đèo bòng(****). Vậy nên chuyện A Đát lập gia đình khiến Vô Phong tò mò. Anh chàng tóc hung ngập ngừng khá lâu, chừng như không muốn trả lời. Tên tóc đỏ ho khan, nghĩ mình quá vô duyên. Nhưng lát sau, A Đát chợt nói:

-Vợ tôi... thực ra... chúng tôi trước đây chẳng quen biết gì cả. Nói sao nhỉ? Thực ra... là tôi cưỡng hiếp cô ấy.

Đang ăn, Vô Phong sém sặc. Hắn tròn mắt nhìn A Đát. Anh chàng tóc hung tiếp lời:

-Trước thời Đạt Ba, tôi làm Chó Hoang. Cũng theo Đầu Sói đi khắp nơi đánh giết, rồi khi cướp phá, tôi gặp một phụ nữ là vợ tôi bây giờ. Rồi... cái gì đến cũng phải đến thôi. Nhưng tôi bỏ đi. Mãi sau thời Đạt Ba, tôi đến Làng Vui Vẻ và gặp lại cô ấy cùng đứa con. Thế là lập gia đình.

Ở Kim Ngân, những gia đình như A Đát nhan nhản. Riêng tại sa mạc Hồi Đằng, quá nửa các cặp vợ chồng thành đôi từ cưỡng hiếp. Thậm chí người ta coi đó là chuyện bình thường. Dĩ nhiên với Vô Phong, nó không hề bình thường. Tên tóc đỏ nhăn mặt:

-Bộ mấy người không thể bình thường sao? Ý tôi là hẹn hò...

-Ai cũng muốn thế, nhưng không thể. – A Đát trả lời – Lo ăn chưa xong, còn đâu thời gian hò hẹn? Chó Hoang không đánh nhau thì phải làm đạo chích không trung. Người ta nói Chó Hoang dễ kiếm vợ, thật ra là dễ có cơ hội cưỡng hiếp mới đúng.

-Vậy sao còn lập gia đình?

-Tôi không định thế. Nhưng gặp lại đứa trẻ, tôi thấy cần phải có trách nhiệm với nó. Tôi sẽ đưa nó đến nơi an toàn hơn như Đại Lộ Đỏ, tôi sẽ kiếm việc, có thể là đạo chích không trung. Đợi khi đủ tiền, chúng tôi chuyển về Tuyệt Tưởng Thành, biết đâu đấy?

-Tay cẳng như vậy, làm đạo chích được không?

-Không chắc, nhưng nếu được, tôi sẽ cố. Tôi muốn đứa con gái tôi về Tuyệt Tưởng Thành. Con bé xứng đáng sống tốt hơn thế này. Tôi không muốn con bé giống mẹ nó, giống như tôi.

-Có đáng không?

-Có. Nhiều thứ đáng để chết vì nó. – A Đát trả lời – Đàn ông Kim Ngân sống chết cho hai chữ “thủ lĩnh”. Nhưng giờ không còn thủ lĩnh nữa nên tôi sống vì gia đình.

Vô Phong hỏi:

-Nếu tìm được thủ lĩnh mới, anh tính sao?

-Thì tôi sẽ lại sống chết vì thủ lĩnh. Với đàn ông xứ này, “thủ lĩnh” quan trọng hơn mạng sống, quan trọng hơn gia đình.

-Tôi không hiểu? – Vô Phong nhíu mày.

-Kim Ngân mà! – A Đát cười.

Vô Phong im lặng, suy ngẫm hồi lâu. Hắn từng nghĩ mình hiểu người Kim Ngân, nhưng thực tế không phải vậy. Càng đi sâu vào xứ sở này, hắn càng nhận ra những mâu thuẫn không thể lý giải. Hắn chợt hỏi:

-Mấy người định về Đại Lộ Đỏ?

-Phải. Muốn quá giang không?

-Có. – Vô Phong nói – Nhưng tôi không tới Đại Lộ. Thả tôi ở chỗ nào gần Thây Thi Hẻm là được.

Tên tóc đỏ đã quyết ý, A Đát cũng không ngăn cản. Nhưng anh chàng tóc hung nói Vô Phong không thể tay không mà đến Thây Thi Hẻm. Anh ta rời đi, nửa tiếng sau quay lại với một mớ đao kiếm – thứ còn sót lại sau cuộc thanh toán lẫn nhau của quân hỗn hợp. Vô Phong xem xét, thấy tất cả đều là hàng thứ phẩm, những thanh sắt bình thường tới tầm thường. Nhưng có còn hơn không, hắn chọn vài thanh kiếm vừa tay, không quên giắt dao găm, bọc toàn bộ trong vải bố. A Đát thở dài:

-Anh bạn vừa thoát chết, giờ lại đâm vào chỗ chết, có đáng không?

-Có nhiều điều đáng để chết mà. – Vô Phong đáp.

A Đát cười, không nói thêm nữa.

Hai tiếng sau, gia đình A Đát rời Làng Vui Vẻ. A Đát quen biết khá nhiều Chó Hoang của Hiệp Dung nên có thể đi qua phòng tuyến phía nam, rút ngắn thời gian di chuyển. Trong thùng xe giác cầu, Vô Phong khoác áo trùm đầu che kín mái tóc đỏ, tay ôm bọc kiếm. Hắn mong từ giờ đến lúc tới Thây Thi Hẻm, vết thương sẽ khỏi hẳn. Hắn từng thoát, nhưng rốt cục lại quay về vòng tay của tử thần thêm lần nữa. Vô Phong không để ý ngón tay mình cứ gõ gõ cái bọc. Nó tựa thể đang sốt ruột, đang chờ đợi điều gì đó.

Đêm, sáu giờ mười phút, ngày 29, trên đường vào lãnh thổ Đầu Sói từ hướng tây bắc

Trong đêm tối, ba xe thiết giáp nối đuôi nhau băng qua đường mòn giữa hai triền cát. Xe đầu chở bọn Mai Hoa, hai xe sau chở ba thánh sứ cùng hộ vệ. Trên cao, tổ phi thuyền gồm một chiếc do thám, hai chiếc chiến đấu theo sát đoàn xe. Quân Doanh số 51 đã tận lực giúp đỡ bọn Mai Hoa. Nhưng cái Mai Hoa cần là nhân lực thì không được đáp ứng. Phía Quân Doanh giải thích họ đang chi viện mặt trận phía tây, không thể cho mượn người.

Dù đã gàn nhưng Mai Hoa không thể ngăn Chiến Tử quay lại sa mạc. Mặt mũi thâm tím, tay bị cưa róc thịt, xương sườn gãy bốn chiếc, xương quai xanh rạn, khắp người băng bó – gã bốn mắt muốn biết Chiến Tử cảm giác ra sao với thể trạng đó. Gã càng muốn hỏi công chúa là con người thế nào mà Chiến Tử sẵn sàng bán mạng?

Đi cùng họ lần này còn có Kh’srak. Bản chất cú vọ nổi lên, Mai Hoa hỏi han, căn vặn anh chàng người Thanh Thủy đủ chuyện. Kh’srak rời đất Hỗn Nguyên chưa lâu, tính cách còn rặt “rừng núi” nên hỏi gì nói đấy. Chợt gặp cái nhìn lạnh ngắt của Chiến Tử, Mai Hoa mới chịu ngừng. Hỏi không xong, gã lôi sổ tay, chăm chú ghi chép. Cuốn sổ dùng được nửa, trang nào cũng chi chít chữ. Chiến Tử đoán nó đầy rẫy thông tin về công chúa. Suy cho cùng, Mai Hoa vẫn là con cú vọ của Đại Hội Đồng.

-Đại thánh sứ Tây Minh không tới sao? – Mai Hoa chợt lên tiếng – Công chúa là học trò cưng, sao ngài đại thánh sứ không tới?

-Ông ấy phải đến Thánh Vực giám sát việc thanh tẩy Ác Lạc Điểu. – Kh’srak trả lời.

Mai Hoa nheo mắt nghi ngờ:

-Phi Thiên coi trọng chuyện ấy hơn sinh mạng công chúa à? Nếu vậy thì... thực đáng ngưỡng mộ. Nhưng ở Thánh Vực, Phi Thiên cũng có vài vị đại thánh sứ, ngài Tây Minh liệu nhất thiết phải đi không?

Chiến Tử nhướn mắt nhíu mày cảnh báo Kh’srak, anh chàng Thanh Thủy không ho he thêm câu nào. Mai Hoa nhìn hai người, sau lại hăng say ghi chép cùng nụ cười thường trực trên môi. Tuy không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng gã cảm giác có điều bất thường. Ngày trước, vì cú đấm của Diễm Tà mà gã bỏ lỡ cuộc chiến trên đỉnh Hoành Sơn. Cái gì đã xảy ra? Tại sao người Phi Thiên quan tâm con Ác Lạc Điểu thế? – Mai Hoa ngẫm nghĩ.

Ghi chép xong, Mai Hoa mở bản đồ. Hình ảnh sa mạc hiện lên, lơ lửng giữa không trung. Nó được chỉnh lý, đánh dấu lại nhiều địa điểm cho phù hợp tình hình hiện tại. Khoảng giữa sa mạc tô màu vàng, biểu thị địa bàn Quỷ Nhãn. Vùng đông bắc tô màu đỏ, dư đảng của Đạt Ba chiếm phần này. Phần màu xanh của Hiệp Dung, nằm sau Thây Thi Hẻm, gồm sáu thị trấn từ Kha La Trại đến Hoàng Hôn Đỉnh. Gã cú vọ chỉ Bích Ba Động, nói:

-Một tiếng trước, Quỷ Nhãn đánh chỗ này nhưng chưa có kết quả. Bọn dư đảng Đạt Ba quẫy mạnh ra trò. Hắn đang sa lầy ở Bích Ba Động, thừa thời gian cho chúng ta.

Theo kế hoạch, bọn Mai Hoa sẽ tiềm phục con đường từ Thủy Tháp Đảo tới Bích Ba Động. Khoảng cách giữa hai nơi hơn ba mươi cây số, Quỷ Nhãn biết chuyện cũng không về kịp. Vấn đề là Quỷ Nhãn có đoán được bọn Mai Hoa đang làm gì?

-Hắn biết. – Chiến Tử nói – Quỷ Nhãn biết chúng ta không thể bỏ công chúa. Hắn sẽ cho người bảo vệ.

-Rất đông là đằng khác. – Mai Hoa tiếp lời – May cho chúng ta, Quỷ Nhãn chưa đánh xong Bích Ba Động, từ Thủy Tháp Đảo tới đó vẫn chưa thành phòng tuyến.

Chiến Tử trầm ngâm một hồi, sau nói:

-Nguyên tắc là Quỷ Nhãn phải đánh phương bắc trước khi có kẻ đến hớt tay trên. Nhưng hắn đâu cần tốn sức thế? Hắn có thể giao dịch với Hệ Tôn trước, nhận sự bảo trợ, sau đánh cũng không muộn. Có khả năng ấy không?

-Không, vì Quỷ Nhãn không đủ thời gian. Kể từ lúc bắt đầu trận Thây Thi Hẻm ngày 21, nhiều bọn săn tin và lũ do thám đã mò về đây, chỉ đợi tình hình chuyển biến là nhảy vào. Tin Đạt Ba chết truyền ra, Quỷ Nhãn không nhanh là mất khu đông bắc. Hắn còn gặp vấn đề tài chính. Hắn cần trả quân phí, trả cho bọn đánh thuê, tái xây dựng nhà cửa cho dân chúng từ bên Đạt Ba chạy sang, thiết lập phòng tuyến, vận chuyển vật tư... bao nhiêu tiền! Giờ trả phí bảo hộ cho Hệ Tôn, một cái mỏ ở Sương Sa Đồi sao đủ cho Quỷ Nhãn? Phí bảo hộ đắt lắm! Vì vậy hắn cần thêm mỏ vàng từ khu đông bắc, càng nhanh càng tốt. Trên hết, Quỷ Nhãn cần qua mặt ông chủ Đại Lộ. Hắn phạm luật chơi mà!

-Qua mặt kiểu gì?

-Chính là nhờ cuộc giao dịch với Hệ Tôn. – Mai Hoa khẳng định – Có Hệ Tôn bảo hộ, Quỷ Nhãn không bị ông chủ Đại Lộ “xử”, họa chăng nộp phạt tiền hoặc hiện vật. Tôi ở miền nam Âm Giới nhiều năm, chứng kiến nhiều chuyện như vậy rồi.

Chiến Tử nhìn bản đồ, tay chống cằm ngẫm nghĩ, sau lại hỏi:

-Được rồi, tạm biết thế. Giờ nói về địa điểm giao dịch. Có chắc Quỷ Nhãn sẽ giao dịch với Hệ Tôn ở Bích Ba Động?

-Không. Hiện giờ Quỷ Nhãn có tới ba địa điểm để giao dịch. Hắn có thể chọn một trong ba. – Mai Hoa lắc đầu.

...

Sáu giờ mười hai phút, ngày 29, Bích Ba Động

Ban ngày, Quỷ Nhãn đánh trận như bỡn. Nhưng buổi đêm là câu chuyện hoàn toàn khác. Chó Hoang của Đạt Ba quyết tâm giữ Bích Ba Động. Chúng điên cuồng chống trả, dụ quân Quỷ Nhãn vào ngách sâu ngõ hẹp mà đánh. Nếu có Đạt Ba ở đây chỉ đạo, Quỷ Nhãn đã rút lui từ lâu. Gã Đầu Sói chém giết gần một tiếng, thanh Thương Binh đẫm máu đỏ mà quân địch vẫn túa ra như thác lũ. Đông vậy? – Quỷ Nhãn thở phù.

Gặp Quỷ Nhãn, bọn Chó Hoang sợ xanh mặt, vội vã lẩn vào cung điện nằm dựa hang cát và cố thủ trong những căn phòng(*). Khu thành quách nơi này khá rộng, xử lý hết bọn Chó Hoang sẽ ngốn kha khá thời gian nhưng Quỷ Nhãn chẳng còn cách khác. Gã xua quân vào cung điện, còn mình ngồi nghỉ, xem bản đồ tính bước kế tiếp. Gã hỏi bọn đàn em:

-Thiệt hại thế nào?

-Năm mươi đứa chết, một trăm hai mươi bị thương. Kha khá đấy, thủ lĩnh à. – Một tên đàn em trả lời.

-Số còn lại đủ sức đánh tới Ô Lô Vực không?

-Có thể. Nhưng nếu không tiếp viện, chúng ta chẳng còn người đánh phân khu đông bắc.

Quỷ Nhãn gật gù. Gã lẩm nhẩm thời gian, tính số quân phí trong chiến dịch, chi phí phải trả sau chiến dịch. Đầu óc gã đặc nghẹt những con số, phương án, kế hoạch. Chúng đưa tới một kết luận rằng ngay đêm nay hoặc rạng sáng mai, gã phải giao dịch với Hệ Tôn. Thứ nhất, tiền “bán” công chúa giúp Quỷ Nhãn gánh một phần quân phí. Thứ hai, khi mua được sự bảo hộ, gã không cần lo hậu tuyến, có thể toàn tâm toàn ý đánh phương bắc. Thứ ba, gã đã động vào ông chủ Đại Lộ, sớm hay muộn ông ta cũng mò tới và gã cần Hệ Tôn bảo hộ.

Ba điểm trên chỉ ra công chúa Lục Châu là mấu chốt cuộc chiến. Bọn Mai Hoa phải giải cứu công chúa, Hiệp Dung lại càng không thể đứng ngoài. Vậy hai đám này có liên minh? Quỷ Nhãn dám đảm bảo chuyện đó xảy ra. Cũng chẳng khó để Mai Hoa và Hiệp Dung đoán biết gã mang công chúa lên phương bắc. Họ sẽ đánh, Quỷ Nhãn biết điều đó, vấn đề là đánh ở đâu, khi nào? – Quỷ Nhãn nhìn bản đồ. Gã đương nghĩ, đàn em chợt thông báo:

-Thủ lĩnh, đội truy bắt sắp về Thây Thi Hẻm rồi! Bảo chúng nó đi tiếp hay chờ ở Thây Thi Hẻm?

Quỷ Nhãn im lặng suy tính, sau ra lệnh:

-Bảo chúng nó tạm thời dừng ở Thây Thi Hẻm, nghỉ ngơi chút đi. Chúng ta cứ chờ ở đây đã.

Bọn đàn em ngẩn mặt, không hiểu ý tứ gã. Thời gian gấp gáp, sao Quỷ Nhãn còn chần chừ? – Bọn Chó Hoang nghi hoặc. Dù vậy, chúng vẫn tuân lệnh gã. Khoảng nửa tiếng sau, Quỷ Nhãn nhận tin tức mới:

-Thủ lĩnh, quân tiếp viện đang đổ về Bích Ba Động! Đông lắm, chừng bảy trăm(700) đứa!

Quỷ Nhãn gật gù, điều gã chờ đợi đã xuất hiện. Rốt cục Hiệp Dung cũng ra tay. Thằng phẫu thuật thẩm mỹ muốn biến Bích Ba Động thành vũng bùn, Quỷ Nhãn giờ không thể rút chân ra. Gã Đầu Sói quay lại bản đồ, nhìn kỹ địa thế. Đoạn đường giữa Thủy Tháp Đảo và Bích Ba Động chưa có phòng tuyến, chưa lắp đặt pháo phòng không, khoảng cách xa xôi. Suy nghĩ một lúc, Quỷ Nhãn chỉ khu vực này, nói:

-Chúng nó sẽ đánh vào đây, chắc chắn thế! Thằng Hiệp Dung muốn kềm chân tao ở Bích Ba Động này.

-Vậy bọn em sẽ đưa quân bảo vệ tuyến đường. – Một tên Chó Hoang lên tiếng – Em đảm bảo con nhỏ mắt xanh tới được Bích Ba Động!

Quỷ Nhãn im lặng. Quân của gã đang dàn trải trên phòng tuyến Thây Thi Hẻm – Thủy Tháp Đảo, giờ dồn vào Bích Ba Động thì hậu tuyến bị mỏng, Hiệp Dung sẽ lập tức thọc vào. Bảo vệ tuyến đường cũng không phải cách hay. Nếu đám Mai Hoa quyết tâm đánh sát ván, họ sẽ mang quân đội và phi thuyền tới, quân Quỷ Nhãn tất thiệt hại nặng. Thấy gã Đầu Sói trầm tư, bọn đàn em đề nghị gã đem quân về Thủy Tháp Đảo, chuyện ở đây để chúng lo. Nhưng Quỷ Nhãn lắc đầu:

-Đừng giận, nhưng nói thật là chẳng đứa nào trong chúng mày đủ khôn để đấu Hiệp Dung. Tao mà đi, chúng mày không những không chiếm được Bích Ba Động, còn bị đánh ngược lại nữa.

Phía xa, viện quân tràn vào thị trấn, hò hét rầm trời, nhất tề xông pha đòi báo thù cho Đạt Ba. Thấy vậy, bọn Đạt Ba trong cung điện cổ đồng loạt đánh ra. Quân Quỷ Nhãn liên tục bị đẩy lui. Quỷ Nhãn nói chẳng chệch ly nào. Không có mặt gã, đàn em sẽ thua tan tác. Quỷ Nhãn đứng dậy, tay xách Thương Binh, vừa dẫn quân nhập trận vừa nói:

-Cơ mà cứ theo ý chúng mày vậy. Đưa quân bảo vệ tuyến đường, liệu mà sắp xếp.

-Vậy chúng ta đưa con bé mắt xanh tới Bích Ba Động?

-Không nhất thiết là Bích Ba Động. Có nhiều “lựa chọn” mà! – Quỷ Nhãn cười.

...

Sáu giờ mười sáu phút, trên đường vào lãnh thổ Đầu Sói từ hướng tây bắc

-Quỷ Nhãn sẽ không đón công chúa ở Bích Ba Động? – Chiến Tử nhíu mày.

-Không phải thế. Ý tôi là Bích Ba Động không phải cứ điểm duy nhất. – Mai Hoa đáp lời.

Nói đoạn gã cú vọ xoay bản đồ, chỉ vào ba khu vực gồm Bích Ba Động, khu phòng tuyến Thây Thi Hẻm – Thủy Tháp Đảo và vùng sa mạc bỏ hoang phía tây. Gã nói:

-Quỷ Nhãn sẽ chọn một trong ba địa điểm để giao dịch. Thứ nhất là Bích Ba Động; nếu giao dịch ở đây, Quỷ Nhãn không bị chậm thời gian đánh phương bắc. Thứ hai là khu phòng tuyến; giao dịch ở đây, Quỷ Nhãn sẽ bị kéo dài thời gian, nhưng bù lại rất an toàn, cũng không lo Hiệp Dung tập hậu hay chúng ta tấn công. Thứ ba là vùng hẻo lánh phía tây, nếu giao dịch ở đây, Quỷ Nhãn vẫn dư thời gian quay lại chiến dịch, chúng ta chọn sai vị trí, mọi công sức đổ bể; vấn đề là Quỷ Nhãn không có quân phòng bị khu này.

Ba địa điểm, mỗi nơi một ưu nhược điểm. Cách thông thường là đưa công chúa về Bích Ba Động, cách an toàn là giao dịch ở khu phòng tuyến, còn cách mạo hiểm là đến vùng phía tây, Quỷ Nhãn phải chọn một trong ba. Nhưng bọn Mai Hoa cũng chỉ có thể dồn quân đánh một cứ điểm. Chiến Tử suy nghĩ khá lâu, sau nói:

-Quỷ Nhãn bị áp lực thời gian. Hắn chỉ có thể đưa công chúa tới Bích Ba Động hoặc sa mạc phía tây. Nếu lùi về phòng tuyến, hắn sẽ chậm chân, khu đông bắc rơi vào tay kẻ khác.

-Lý thuyết là thế, nhưng hắn vẫn có thể lùi về phòng tuyến, giao dịch trước rồi mới tiếp tục chiến dịch. Có Hệ Tôn bảo hộ, hắn thoải mái dốc toàn lực mà đánh phương bắc, vậy không tốt hơn à?

Lời Mai Hoa có lý. Chiến Tử lặng lẽ tính toán. Nếu là Quỷ Nhãn, hắn sẽ quay về phòng tuyến, tập trung giao dịch. Giả dụ vì chuyến giao dịch mà mất khu đông bắc, Quỷ Nhãn vẫn có thể chiếm lại dù tốn nhiều thời gian. Quan trọng nhất, nhằm thoát vụ phạm luật của ông chủ Đại Lộ, gã cần Hệ Tôn, một kẻ thuộc thượng tầng thế giới đứng ra bảo hộ. Về lý thuyết, Quỷ Nhãn phải lựa chọn cách an toàn nhất: quay về phòng tuyến.

-Vậy anh chắc chắn Quỷ Nhãn sẽ giao dịch ở khu phòng tuyến? – Chiến Tử hỏi Mai Hoa.

Mai Hoa lắc đầu. Gã chăm chăm nhìn bản đồ, thừa nhận mình bị phân tâm. Gã không đủ người để bao quát cả ba địa điểm. Nếu Quỷ Nhãn thực sự muốn đưa công chúa tới sa mạc phía tây thì sao?

-Đây không phải chiến lược hay chiến thuật gì cả, anh bạn. Nó đơn thuần là một trò chơi tâm lý. – Mai Hoa trả lời.

-Hiệp Dung biết chuyện này không? Ý tôi là cả ba địa điểm?

-Biết. Biết rất rõ. Chúng ta không chỉ “chơi” với Quỷ Nhãn, mà “chơi” với cả Hiệp Dung.

...

Sáu giờ hai mươi phút, Hoàng Hôn Đỉnh

Bên trong thị trấn, tại tòa nhà cao nhất, Hiệp Dung đang bàn việc cùng tay đàn em tâm phúc. Trước mặt họ, tấm bản đồ ba chiều lửng lơ, bề mặt đầy những điểm đánh dấu, những nét vẽ mô tả hướng tấn công. Cũng như bọn Mai Hoa, Hiệp Dung đã xác định ba địa điểm mà Quỷ Nhãn có thể giao dịch. Tên đàn em lắc đầu nguầy nguậy:

-Em chịu, thủ lĩnh à! Chỗ nào cũng có khả năng, không thể rình rập cả ba địa điểm được. Chúng cách nhau quá xa, chúng ta cũng không đủ người.

-Dĩ nhiên không rồi. – Hiệp Dung cười – Khi chiến lược và chiến thuật đã rõ ràng, mọi thứ trở thành trò chơi tâm lý. Chúng ta phải đoán được tâm lý Quỷ Nhãn. Đoán trúng, chúng ta sẽ biết địa điểm giao dịch. Và không chỉ Quỷ Nhãn đâu, còn Mai Hoa nữa. Liên minh chỉ là nói mồm, bắt giữ con bé công chúa mới là mục đích thật.

-Vậy theo thủ lĩnh, Quỷ Nhãn sẽ giao dịch ở đâu?

Hiệp Dung ngả lưng trên ghế, tay vắt lên trán. Y ngẫm quá khứ, suy nghĩ vài chuyện mới xảy ra. Im lặng một hồi, Hiệp Dung nói:

-Khu sa mạc phía tây. Quỷ Nhãn sẽ đưa công chúa tới đó.

-Tại sao? – Gã đàn em hồ nghi.

-“Người Băng Hóa không bao giờ tốt”, đừng quên! Chơi sát ván là đặc tính của Quỷ Nhãn. Thằng đó muốn có tất cả: tiền, sự bảo hộ và toàn bộ phương bắc sa mạc. Nó muốn ăn tất cả, vì vậy nó cược tất cả. Nhìn lại chuyện Mồ Ma Khẩu xem, nó sẵn sàng sắm pháo tự hành! Cả bây giờ nữa, Quỷ Nhãn biết tao đứng sau bọn dư đảng Đạt Ba mà vẫn xông vào.

Tên đàn em khoanh tròn khu vực Bích Ba Động và vùng sa mạc phía tây. Hiệp Dung điều một đội hơn trăm người đi tới tuyến đường Thủy Tháp Đảo – Bích Ba Động, liên quân cùng bọn Mai Hoa. Mặt khác, y đích thân mang một đội khoảng ba chục người đến vùng tây sa mạc. Tên đàn em hỏi:

-Vậy còn Mai Hoa? Thằng đó tính gì?

-Mai Hoa đánh giá sự việc theo tình hình thực tế. Nhìn tình hình hiện tại, Mai Hoa nghĩ Quỷ Nhãn sẽ hành xử theo lý trí và tư duy lô-gíc. Vì thế, thằng bốn mắt sẽ cử người tới Thây Thi Hẻm. Nhưng xui cho Mai Hoa, thằng bịt mặt không phải kiểu người như thế.

-Nhưng nếu Quỷ Nhãn thực sự muốn đưa công chúa tới Bích Ba Động? Thủ lĩnh không có ở đấy, e là...

Hiệp Dung thở dài:

-Thì đó là do chúng ta xui. Nhưng tao vẫn nghiêng về vùng đất phía tây hơn. Đó là con đường nguy hiểm nhất: không phòng tuyến, không quân cảnh giới. Và Quỷ Nhãn thích con đường ấy nhất. Hợp tính nó mà!

...

Chín giờ tối, Thây Thi Hẻm

Từ Làng Vui Vẻ đến lãnh thổ Hiệp Dung khá gần, đi xe giác cầu chỉ mất năm tiếng. Nhưng quãng đường trở nên nguy hiểm vì quân hỗn hợp rình rập khắp nơi, tranh thủ cướp bóc. A Đát buộc phải theo đường vòng cùng những lối tắt, tận sáu giờ tối mới đến lãnh thổ Hiệp Dung.

Tuy rời hàng ngũ Hiệp Dung nhưng A Đát còn giữ khá nhiều mối quan hệ. Nhờ thế, anh ta dễ dàng băng qua các thị trấn, tiện thể hỏi thăm tình hình sa mạc. Đám Chó Hoang cho biết Quỷ Nhãn hành quân từ sáng sớm, hiện đang tấn công Bích Ba Động. Nghe tin tức, Vô Phong giật mình. Quỷ Nhãn không ở Thây Thi Hẻm? – Hắn lo âu. Theo nguyên tắc, Quỷ Nhãn cần kiểm tra “hàng” trước khi giao dịch, vì thế công chúa sẽ được đưa thẳng tới Bích Ba Động thay vì dừng ở Thây Thi Hẻm. Nói cách khác, tên tóc đỏ đã chậm chân, có mọc cánh bay đến Bích Ba Động cũng chẳng kịp.

Chán nản, Vô Phong buông xuôi, tính quay về Đại Lộ cùng gia đình A Đát. Hắn không thể cứu công chúa song ít nhất phải liên lạc, thông báo tình hình cho Thần Sấm. Nhưng tên tóc đỏ hơi lợn cợn. Nhỡ vì lý do nào đấy, lũ Chó Hoang vẫn giữ công chúa ở Thây Thi Hẻm thì sao? Giả dụ công chúa bị đưa tới Bích Ba Động chăng nữa, Vô Phong vẫn cần biết chuyện gì đang xảy ra trong nội bộ quân Quỷ Nhãn. Nếu may mắn, hắn có thể moi được tin tức giá trị nào đấy. Sau một hồi suy tính, Vô Phong vẫn giữ nguyên kế hoạch cũ.

Giữ lời hứa, A Đát đưa tên tóc đỏ đến Thây Thi Hẻm. Những việc sau đó, Vô Phong tự lo. Nhưng quả thực hắn không biết xâm nhập thị trấn bằng cách nào. Quỷ Nhãn và Hiệp Dung đang chiến tranh, các thị trấn canh phòng rất cẩn mật. Thấy vậy, A Đát nói:

-Hay vậy đi: tôi giúp anh bạn vào thị trấn. Nếu chủ của anh ở đây, anh bạn tự tính tiếp, còn không thì theo chúng tôi về Đại Lộ. Vậy được chứ?

Vô Phong giờ rỗng túi, muốn về Đại Lộ chỉ còn nước cuốc bộ. Hắn bèn nghe theo A Đát.

Khoảng chín giờ, A Đát tới Thây Thi Hẻm. Anh ta giả làm dân buôn, trên xe chất đầy bao măng man xin xỏ từ bọn Chó Hoang của Hiệp Dung. Quân Quỷ Nhãn kiểm tra rất gắt, chúng lục tung thùng xe, dỡ hàng hóa, chọc kiếm vào từng bao tải, ngó xuống gầm, lục soát rất kỹ gia đình A Đát. Không phát hiện được bất thường, chúng để họ qua. A Đát tiến vào rặng núi bên trái thị trấn. Tìm được góc khuất, anh ta trở ngược vào trong, bậy sàn thùng xe. Dưới mặt sàn là một hốc vừa bé vừa hẹp và Vô Phong nằm co quắp tứ chi trong đó. Tên tóc đỏ chui ra, đeo khăn trùm kín đầu rồi theo A Đát đi “bán măng man”. Không nơi nào khai thác tin tức nhanh bằng chốn chợ búa.

Sau trận chiến ngày 21, Thây Thi Hẻm hư hỏng khá nhiều, lò rèn và kho vũ khí ở rặng núi bên trái bị phá hủy hoàn toàn. Quân Quỷ Nhãn vừa tái xây dựng, vừa lo phòng thủ đề phòng Hiệp Dung tập hậu. Nhân công tập trung ở đây rất đông nên một khu chợ tạm thời được dựng lên. Kiếm được chỗ ngồi, Vô Phong dỏng tai nghe ngóng. Qua vài câu chuyện của dân buôn, vài lời trao đổi giữa A Đát và người mua, Vô Phong dần nắm bắt tình hình. Sau trận đánh ngày 21, nhiều người tại Thây Thi Hẻm mất hết tài sản, không thể trụ lại, buộc phải tới Đại Lộ. Số khác chỉ tạm rời đi, đợi hết chiến tranh sẽ quay lại. Hết thảy đều tin Quỷ Nhãn đã giết Đạt Ba và sẽ làm chủ sa mạc.

Nhưng không phải mọi chuyện đều thuận lợi với Quỷ Nhãn. Có hai tên Chó Hoang tới mua măng man, trong lúc đợi A Đát cân hàng, chúng thì thầm nhỏ to:

-Sao thủ lĩnh không quay về đánh thằng Hiệp Dung trước? – Một tên hỏi.

-Xây dựng mất nhiều tiền quá, thêm dân chúng từ bên Đạt Ba tràn về nữa, mỏ Sương Sa Đồi không đủ. Thủ lĩnh cần thêm mỏ vàng khu đông bắc. Với lại... bọn tài trợ ngừng chuyển tiền rồi.

Hai tên hạ giọng, nhưng Vô Phong tai thính hơn người nên nghe thấy hết. Tên tóc đỏ giả bộ cặm cụi làm, lại nghe chúng nói tiếp:

-Sao lại thế? Mấy thằng khốn ấy tính gì vậy?

-Hình như bọn họ sợ ông chủ Đại Lộ. Mấy hôm trước, thủ lĩnh phạm luật khi sắm pháo đánh Mồ Ma Khẩu. Chắc sợ ông chủ Đại Lộ xử lý thủ lĩnh nên bọn tài trợ rút vốn.

-Rút hẳn à?

-Tao không rõ. Nếu thủ lĩnh qua mặt được ông chủ thì đám tài trợ sẽ quay lại thôi. Con buôn mà!

Mua được măng man, hai tên Chó Hoang rời đi. Vô Phong ngẫm lời của chúng, phỏng đoán tình huống. Hắn không biết Quỷ Nhãn làm cách nào để qua mặt ông chủ Đại Lộ, tức gã tóc vàng Đại Bác – Đạn Đạo. Nhưng hắn tin công chúa là mấu chốt vấn đề. Đạn Đạo hám gái nhất trần đời, Quỷ Nhãn đưa nàng đến, lẽ nào gã từ chối? Vả lại chưa được “đánh chén” công chúa, Đạn Đạo cay cú còn lâu. Công chúa, công chúa... Vô Phong thở phù. Công chúa ở đâu?

Tin tức công chúa Phi Thiên quốc tới sa mạc đã lan truyền khắp nơi. Dân tình hễ buồn mồm là nhắc đến nàng. Nhưng cả Vô Phong dò hỏi khắp nơi mà chẳng ai biết công chúa ở đâu. Khoảng mười giờ đêm, Vô Phong về chỗ cũ, cầu mong A Đát tìm được thông tin hữu ích. Nhưng ngay cả A Đát cũng lắc đầu:

-Chịu thôi! Tôi mất tiền oan cho mấy thằng Chó Hoang cũng chẳng được gì. Mà chủ của anh bạn là công chúa thật hả?

Vô Phong gật gật. Hắn chợt nghĩ tới tầng đáy tòa nhà trung tâm thị trấn, đoán công chúa bị giam ở đấy. Hắn muốn đi nhưng A Đát nói:

-Tính cho kỹ. Xuống dưới đấy là không lên được đâu.

Tên tóc đỏ chép miệng, buộc phải thừa nhận A Đát nói đúng. Tầng đáy tòa nhà trung tâm đầy rẫy Chó Hoang, lao đầu vào chỉ chết. Ngần ngừ một hồi, Vô Phong quyết định quay về Đại Lộ Đỏ. Hắn thừa dũng cảm, nhưng không thể liều lĩnh mà phí công vô ích. Lát sau, Vô Phong rời Thây Thi Hẻm. Từ thị trấn, lác đác từng nhóm người tiến về Đại Lộ. Tên tóc đỏ ngoái đầu nhìn tòa nhà trung tâm, lòng tiếc nuối. Tâm trí hắn vẫn luẩn quẩn ý định làm anh hùng một phen. Nhưng ở Kim Ngân không có anh hùng, chỉ có cái chết.

Đang rối bời, Vô Phong chợt nghe phía sau ầm ĩ tiếng máy móc. Hắn ngó ra, thấy một đoàn xe cơ giới đang leo qua triền cát. Triền cao và khá dốc nên xe đi đầu bị lún bánh, đám người phải nhảy xuống đẩy tay. Giữa ánh đèn pha nhập nhoạng, Vô Phong chợt nhận ra có hai người trên xe, chân tay bị trói chặt. Hắn giật thót. Mái tóc kia, khuôn mặt kia, tất cả là của công chúa chứ không ai khác. Bên cạnh nàng là thằng nhóc Vu Cách. Trông cả hai đều mệt mỏi rã rời vì bị trói quá lâu và trải qua hành trình quá dài. Vô Phong định lao ra, nhưng thấy bọn Chó Hoang đông hàng trăm mạng, hắn đành nằm im.

-Kẹt bánh rồi, không tháo được! – Một tên Chó Hoang nói.

-Chuyển sang xe khác, đi tiếp!

Đám Chó Hoang liền đưa công chúa và Vu Cách sang xe khác, bỏ lại chiếc xe kẹt, tiếp tục cuộc hành trình. Chúng lao qua xe giác cầu của A Đát, đâm thẳng vào màn đêm. Vô Phong vội vã chạy lên hỏi:

-Đường này dẫn về đâu thế?

-Đại Lộ Đỏ. – A Đát trả lời – Chỉ nơi ấy thôi.

-Đuổi theo! – Vô Phong vồn vã – Đuổi theo giùm tôi!

-Anh bạn à, giác cầu chứ có phải xe cơ giới đâu?

-Tôi nói là đuổi theo! – Vô Phong gắt – Chậm cũng được!

A Đát thở dài, vung roi điều khiển giác cầu. Con thú kéo dài thân thể cùng tứ chi, sau đuổi theo đoàn xe. Nó chạy không nhanh lắm, nhưng ít nhất cũng có cái gọi là “tốc độ”. Ruột gan Vô Phong bừng bừng như lửa đốt, hắn không để ý bàn tay mình siết chặt bọc kiếm như thể muốn bóp cổ ai đó.

...

Mười giờ hai mươi phút, Bích Ba Động

Gần bốn tiếng đánh nhau, quân Quỷ Nhãn đã chiếm quá nửa Bích Ba Động. Khắp thị trấn la liệt xác người cùng kiếm gãy đao bể. Quân Đạt Ba dần bị đẩy lui khỏi cung điện cổ. Giữa lúc chiến sự căng thẳng, đàn em lại thông báo cho Quỷ Nhãn:

-Thủ lĩnh, chúng nó đánh rồi! Bọn em đã làm như thủ lĩnh bảo, điều hai đội xe, một đội đi Bích Ba Động, một đội đi sa mạc phía tây. Đội đi Bích Ba Động đang bị tấn công!

-Thế đội đi sa mạc phía tây? – Quỷ Nhãn hỏi.

-Vẫn chưa thấy gì. Có lẽ Hiệp Dung không biết nơi ấy.

Quỷ Nhãn lắc đầu quả quyết:

-Không, Hiệp Dung biết. Nó sẽ đi theo con đường đó.

Nói rồi gã rời chiến trường, bảo đàn em tìm cho mình bộ y phục mới, thay mớ quần áo dính bét máu đang mặc. Bọn đàn em hỏi gã:

-Sao thủ lĩnh biết Hiệp Dung sẽ theo đến sa mạc phía tây?

-Trò chơi tâm lý. – Quỷ Nhãn nói – Hiệp Dung là thằng tinh ranh, nó biết tính tao thích chơi sát ván. Vì thế nó nghĩ tao sẽ chọn vùng phía tây làm điểm giao dịch. Nhưng nó không biết tao liều hơn thế.

-Và... thủ lĩnh chọn Đại Lộ Đỏ làm điểm giao dịch?

-Phải. Nếu là tao, mày có dám chọn Đại Lộ Đỏ làm nơi giao dịch khi mày vừa thọc nách ông chủ Đại Lộ không? – Quỷ Nhãn cười.

Gã Đầu Sói tin tưởng kế hoạch của mình hoàn hảo. Tuy nhiên, nếu biết Vô Phong lẽo đẽo theo sau đoàn xe tiến về Đại Lộ, Quỷ Nhãn sẽ suy nghĩ lại.

Mười một giờ đêm, ngày 29, trên tuyến đường tới vùng sa mạc phía tây

Ngồi trên xe, Hiệp Dung cứ nghĩ về Quỷ Nhãn. Nói kiểu khôi hài, Hiệp Dung si mê và đắm đuối thằng bịt mặt như vừa gặp mối tình sét đánh. Nhưng quả thực giữa thời khắc này, y không thể gạt bỏ hình ảnh Quỷ Nhãn ra khỏi đầu. Hiệp Dung nhớ thời còn làm việc cho Đạt Ba, nhớ ngày đầu tiên đụng độ Quỷ Nhãn. Y lại nhớ những trận chiến sinh tử giữa mình và thằng bịt mặt. Ngẫm nghĩ hồi lâu, y tự thừa nhận mình thua kém đối thủ. Không phải kỹ xảo chiến đấu, cũng không phải Hiệp Dung thua nhiều hơn thắng, mà bởi y không “chơi sát ván” như Quỷ Nhãn. Y luôn chừa đường lùi và sẽ từ bỏ nếu thấy quá nguy hiểm. Nhưng Quỷ Nhãn thì không, mất tất cả hoặc ăn tất cả mới là cách gã sống. “Người Băng Hóa không bao giờ tốt!” – Hiệp Dung lẩm bẩm.

Vậy trong chiến dịch này, đâu mới là phương án mạo hiểm nhất của Quỷ Nhãn? Vùng sa mạc phía tây đã nguy hiểm nhất chưa? Hay vẫn còn nơi khác? Hiệp Dung nhìn bản đồ sa mạc, không ngừng tính toán. Quỷ Nhãn có thể giao dịch ở bất cứ đâu, miễn đáp ứng đủ ba tiêu chí: an toàn, không ai ngờ tới và phù hợp tính “chơi sát ván” của gã. Là nơi nào?

Đây không phải chiến lược hay chiến thuật, chỉ đơn thuần là trò chơi tâm lý. Hiệp Dung hiểu. Mai Hoa cũng hiểu. Vậy chẳng lý do gì mà Quỷ Nhãn không hiểu. Gã bịt mặt hiểu kẻ thù cố đoán tâm lý mình. Vì lao đầu lên phương bắc, cụ thể là đánh chiếm Bích Ba Động, Quỷ Nhãn tự đặt mình vào thế khó. Nhưng chính trong hoàn cảnh khó khăn ấy, gã có ba địa điểm giao dịch. Khu phòng tuyến, vùng sa mạc phía tây và Bích Ba Động – chúng hiện ra, đập ngay vào mắt Hiệp Dung như thể đã chờ đợi ở đó từ lâu. Nếu Đạt Ba còn sống và tận mắt nhìn thế cục này, hẳn cũng chung một suy nghĩ như Hiệp Dung.

Nói cách khác, không phải tự nhiên mà Quỷ Nhãn đâm đầu lên phương bắc. Gã tính từ trước. Giống trận Thây Thi Hẻm, gã cố tình để Hiệp Dung tiếp cận công chúa, tạo nên thế cục như bây giờ. Mẹ kiếp, lại bị xỏ mũi! – Hiệp Dung vỗ đầu đoạn gào lên:

-Dừng xe!

Tiếng phanh “kít” lê dài trong đêm, sáu chiếc xe cơ giới ngừng lăn bánh. Bọn đàn em tắt hết máy nổ để thủ lĩnh của chúng suy nghĩ. Giữa đêm lạnh buốt, Hiệp Dung quay lại câu hỏi cũ. Điểm giao dịch nào đáp ứng đủ ba điều kiện: an toàn, không ai ngờ tới và hợp tính Quỷ Nhãn? Xét hai điều kiện đầu thì một nơi khỉ ho cò gáy, quán ăn hay thậm chí nhà thổ cũng đáp ứng được. Nhưng còn điều kiện thứ ba? Hiệp Dung nát óc suy nghĩ. Y chợt nhổm dậy trông về hướng đông, gương mặt bần thần. Y lẩm bẩm chửi thề, sau ra lệnh:

-Quay đầu lại! Đi thẳng về hướng đông, Đại Lộ Đỏ ấy! Gọi thêm người cho tao!

...

Mười một giờ mười hai phút, tuyến đường Thủy Tháp Đảo – Bích Ba Động

Trong đêm đen, một đoàn xe cơ giới hơn trăm chiếc dồn đống giữa vùng đồng bằng. Trước mặt chúng, quân liên minh Mai Hoa – Hiệp Dung tràn lên, cản đường về Bích Ba Động. Trên cao, hai phi thuyền chiến đấu đảo quanh, thi thoảng nã đạn cản đường những kẻ chạy trốn. Hai phi thuyền không bắn trực tiếp vì hệ thống tầm nhiệt không chỉ ra đâu là công chúa Lục Châu, đâu là Chó Hoang. Dưới mặt đất, ba thánh sứ triệu hồi thần hộ mệnh, họ cùng các hộ vệ phối hợp càn lướt trận địa, vừa đánh vừa tìm Lục Châu. Quân Quỷ Nhãn chống trả rất quyết liệt. Chúng chia nhiều nhóm nhỏ, vài đội tấn công thánh sứ để đội khác tiến lên. Nhưng Chiến Tử và Kh’srak đã án ngữ hậu tuyến, bọn Chó Hoang không tài nào vượt qua nổi.

Bất thình lình từ phía nam, hai chục xe cơ giới xuất hiện, ánh đèn pha rọi sáng màn đêm. Chúng không lao vào chiến địa mà đi đường vòng. Thấy vậy, đội thánh sứ Vi Hàn cùng quân Hiệp Dung nhào ra truy cản. Bên này, đội hình thánh sứ mỏng đi, Chiến Tử và Kh’srak phải hoạt động vất vả hơn. Đứng trên đồi cao quan sát trận chiến, Mai Hoa thấy không ổn. Nếu xuất hiện thêm một đoàn xe cơ giới nữa, quân của gã chống không nổi. Quỷ Nhãn thực sự muốn đưa công chúa về Bích Ba Động hay nơi nào khác?

Mai Hoa vừa theo dõi chiến cuộc vừa phân tích Quỷ Nhãn. Giả như có thông tin về tính cách, sở thích hoặc thói quen thường ngày của Quỷ Nhãn, gã cú vọ sẽ làm việc dễ hơn. Nhưng chuyện đó hiện tại là bất khả, vì vậy gã mổ xẻ vấn đề theo suy đoán lô-gíc. Gã liệt kê từng sự kiện bắt đầu từ trận Thây Thi Hẻm ngày 21 đến giờ, sau phân loại. Nguyên nhân cuộc chiến là công chúa; trận Thây Thi Hẻm là bước khởi đầu; trận Mồ Ma Khẩu là bước ngoặt; các bên tham chiến bị áp lực thời gian: Quỷ Nhãn cần đánh phương bắc, Hiệp Dung cần ngăn chặn cuộc giao dịch, bọn Mai Hoa bị kéo theo như một hệ quả. Quỷ Nhãn cần một điểm giao dịch giải quyết toàn bộ vấn đề trên. Vậy nơi ấy ở đâu?

Mai Hoa dáo dác nhìn quanh. Sa mạc trong mắt gã bỗng rộng lớn khôn tả. Từng tấc đất, từng rẻo đồi ở sa mạc đều có thể là điểm giao dịch. Dựa vào suy đoán lô-gíc, Mai Hoa chẳng nghĩ ra cái gì. Gã lật lại toàn bộ vấn đề, nhưng thay vì phân tích từng luận điểm, gã bó hẹp chúng. Nguyên nhân, kết quả, bước ngoặt hay gì gì chăng nữa đều phải tuân theo một quy tắc tổng. Gã cú vọ mở bản đồ sa mạc Hồi Đằng. Gã ngắm nghía, thấy chẳng nơi nào bằng Đại Lộ Đỏ. Đó là khu tự trị lớn nhất sa mạc. Nghĩ tới đấy, Mai Hoa chợt nhổm lưng.

Mọi thứ phải tuân theo luật chơi của ông chủ Đại Lộ. Đó là quy tắc tổng.

Tại sa mạc, các Đầu Sói chém giết nhau tùy ý, miễn không vi phạm luật. Quỷ Nhãn đã chơi canh bạc rủi ro khi sắm pháo đánh Mồ Ma Khẩu. Áp lực thời gian đè lên gã không phải những kẻ nhăm nhe nuốt khu đông bắc mà chính từ ông chủ Đại Lộ. Gã cần xin lỗi ông ta, thương lượng hình phạt và đảm bảo sự trừng phạt không ảnh hưởng tới chiến dịch của mình. Giải quyết được quy tắc, Quỷ Nhãn nắm toàn bộ cục diện. Đương suy luận, Mai Hoa chợt quay đầu nhìn hướng đông.

Còn điểm giao dịch nào tốt hơn Đại Lộ Đỏ?

Giao dịch ở những địa điểm khác, Quỷ Nhãn vẫn bị kẻ khác quấy phá, nhưng ở Đại Lộ Đỏ thì không. Kẻ gây rối trong khu vực đó phải trả giá đắt. Nó an toàn. Thứ hai, cả Mai Hoa lẫn Hiệp Dung bị cuốn vào trò chơi tâm lý, quên mất Đại Lộ lù lù trước mặt. Nó là địa điểm không ngờ tới. Và cuối cùng, chỉ riêng Quỷ Nhãn dám vác mặt đến sào huyệt của ông chủ Đại Lộ sau khi phạm lỗi với ông ta. Nó hợp tính gã, hợp cái chất người Băng Hóa. Nghĩ thông vấn đề, Mai Hoa bấm bộ đàm gọi Chiến Tử:

-Nghe rõ không? Này anh bạn, ở đây điều hành chiến dịch, tôi đi về Đại Lộ Đỏ.

Gã kể sơ qua tình hình và kế hoạch. Nghe xong, Chiến Tử nói:

-Tôi sẽ đi.

-Anh bạn thương nặng, đi sao nổi? Đánh được Quỷ Nhãn không? Tôi đoán anh bạn chẳng có cơ hội nào.

Thời gian gấp gáp, Chiến Tử không thể dùng dằng mãi. Hắn tiếp lời:

-Vậy để Kh’srak đi cùng.

Mai Hoa cười, đồng ý. Gã trở về chỗ đậu xe thiết giáp, lôi ra thanh Khuyết Nguyệt cùng chiếc hộp kim loại, kiểm tra kỹ càng rồi cất chúng về chỗ cũ. Việc gã cần làm là dùng Khuyết Nguyệt cắt thủ cấp “ai đó” và bỏ vào hộp. Kế hoạch đã định, Kh’srak đi hay không cũng thế. Bản tính không ưa giết chóc tùm lum, Mai Hoa mong anh chàng Thanh Thủy đừng xía vô chuyện của mình.

...

Ba giờ chiều, ngày 30, Đại Lộ Đỏ

Con giác cầu của A Đát không quá nhanh nhưng bền sức. A Đát tiện thể khoe nhiều người từng hỏi mua con thú nhưng anh chàng không bán. Vô Phong ậm ừ lấy lệ, trí não hắn giờ chỉ còn công chúa. Hắn không rõ Quỷ Nhãn đưa nàng đi đâu, mục đích gì. Song hắn biết nếu không khẩn trương, vài tiếng nữa thôi, Lục Châu sẽ biến mất vĩnh viễn.

Chiếc xe giác cầu kẽo kẹt đi suốt đêm. Dọc đường, họ dừng xe hai lần tránh bọn cướp. Biết dân chúng Thây Thi Hẻm đang tới Đại Lộ, nhiều lũ đạo tặc tranh thủ kiếm ăn. May mắn là A Đát thạo đường, biết nhiều lối tắt giữa những triền cát nên cũng đỡ. Suốt đêm, Vô Phong chong chong mắt không ngủ nổi, thi thoảng lại ngó ra xem đã tới Đại Lộ hay chưa. Nhưng đáp lại hắn chỉ có gió buốt gào thét. Gần sáng, Vô Phong ngủ thẳng cẳng. Khi tỉnh dậy, hắn nhận ra đã gần ba giờ chiều ngày 30. Lúc ấy, xe giác cầu cũng vừa tới Đại Lộ Đỏ.

Với ba đồng vàng, A Đát có thể bao Vô Phong vào Đại Lộ. Nhưng trong giờ phút sắp tới, tên tóc đỏ sắp làm nhiều chuyện nguy hiểm, A Đát mà trả sẽ gây liên lụy gia đình(*). Anh chàng tóc hung bèn đưa nốt gia sản cuối cùng của mình là ba đồng vàng cho Vô Phong. “Không bữa ăn nào miễn phí” – chợ rác đã dạy Vô Phong thế, hắn bèn hỏi:

-Vậy sau này anh bạn sống kiểu gì? Cho hết thật sao?

A Đát cười:

-Kim Ngân không quá tệ đâu, anh bạn. Ngày nào đấy, Hoa Tuyệt Tưởng sẽ nở, biết đâu?

Vô Phong không hiểu lời A Đát, nhưng tâm trạng phấn chấn. Kể từ khi đặt chân lên Kim Ngân, lần đầu tiên hắn cảm nhận được lòng tốt con người. Đáp lại, Vô Phong móc túi, cắt nửa miếng kẹo cao su cho con gái A Đát. Lần đầu tiên thấy cái gọi là “quà vặt”, đứa nhỏ tròn mắt ngạc nhiên, rồi cười thích thú khi nhấm miếng kẹo. Con bé cười, vợ chồng A Đát cười, Vô Phong cười theo. Đứa bé xứng đáng hưởng một cuộc sống tốt hơn bây giờ.

Hoa Tuyệt Tưởng sẽ nở chăng?

Qua cổng kiểm tra, A Đát chia tay tên tóc đỏ. Anh ta cùng gia đình đến Phân Khu số 8, nơi dành cho dân thường, còn Vô Phong đi tàu điện tới Phân Khu số 2(**). Tên tóc đỏ được biết khoảng giữa trưa, một đoàn xe cơ giới của Thây Thi Hẻm đến đó. Theo lời A Đát, các thương nhân hay nhân vật tai to mặt lớn, những cuộc đấu giá, họp nội bộ Đại Lộ hay phiên giao dịch đều diễn ra tại Phân Khu số 2. Nhưng nơi ấy nguy hiểm vô cùng. A Đát cảnh báo chỉ một chút sơ sảy, đội an ninh Đại Lộ sẽ tống Vô Phong vào ngục. Phàm kẻ nằm ngục Đại Lộ không bao giờ trở ra.

Sau mười lăm phút, tàu điện cập bến. Vô Phong rảo bước rời khỏi nhà chờ. Dưới ánh sáng nhợt nhạt xám màu của Hồi Đằng, quang cảnh Phân Khu số 2 hiện lên với không khí nhộn nhịp và rộng lớn. Tại đây, hàng trăm chuồng nuôi nhốt quái vật không trung quý hiếm nằm san sát nhau chờ bán đấu giá. Phía xa, gần rặng núi bên phải, nhiều túp lều được dựng lên kèm theo biển hiệu, chủ yếu phục vụ giới thương nhân như cho thuê phương tiện vận chuyển, cho thuê đội bảo hộ, đổi tiền thành hiện vật và ngược lại, buôn bán vũ khí, vân vân. Các túp lều quy mô khác nhau, có nơi rất lớn chứa cả trăm người, nơi khác bé tẹo như gian hàng lưu niệm. Vô Phong thấy cả chi nhánh Mũi tên Vèo Vèo – tổ chức vận chuyển mà hắn từng gặp ở Quận 4 khu Cửu Long. Trong khi đó, gần rặng núi bên trái, một tòa nhà mái bằng khổng lồ nằm trên triền cát trải dài hai cây số, người ra vào đông như kiến. Vô Phong không biết nơi ấy là gì. Trên không trung, đội an ninh cưỡi vân cước liên tục đảo qua, yêu cầu mọi người xắn tay áo(***). Tên tóc đỏ nhìn quanh, chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. Trước tiên, hắn cần biết công chúa ở chỗ nào. Thứ hai, nếu may mắn cứu được nàng, hắn cần phương tiện vận chuyển. Thứ ba, hắn cần thiết bị liên lạc. Nhưng đào đâu ra tiền?

Không tiền, không trợ giúp, Vô Phong một thân một mình tiến vào Phân Khu số 2. Hắn cuốn áo choàng phủ kín mặt, bịt kín đầu, không để lộ một sợi tóc đỏ. Khi tay chân vô dụng, mồm miệng trở thành vũ khí. Tên tóc đỏ lân la khắp nơi, hỏi xem ai biết đoàn xe cơ giới từ Thây Thi Hẻm. Nhưng đúng như A Đát nói, Phân Khu số 2 chẳng dễ chịu. Ở đây, kẻ nào kẻ nấy đều mặt sắt mõm nhôm, giao tiếp bằng mắt còn khó chứ chưa đợi bằng mồm. Vô Phong hỏi mười người, chín người giả câm giả điếc không trả lời, chỉ một người đáp:

-Mỗi ngày hàng trăm đoàn xe qua Đại Lộ, ai nhớ nổi? Chú mày đánh đố nhau à?

Vô Phong gãi đầu chịu chết. Trông dáng vẻ bối rối của hắn, người kia tiếp lời:

-Hỏi bọn an ninh xem? Chúng nó kiểm soát tuyến đường, chắc biết đấy!

Tên tóc đỏ làm theo lời người kia, gọi đội an ninh. Một người cưỡi vân cước sà xuống. Anh ta hỏi Vô Phong muốn gì, hắn liền trả lời:

-Anh thấy đoàn xe cơ giới nào từ Thây Thi Hẻm không? Tôi là người trong đoàn nhưng lạc đường. Tôi cần tìm họ. Trên xe có một con bé mắt xanh!

Con quái vật vân cước thò mõm hít hửi khắp người Vô Phong, thi thoảng nhe nanh trắng ởn. Anh chàng bảo vệ nọ trông thái độ thú cưỡi rồi nói:

-Không có con bé mắt xanh nào, nhưng có đoàn xe Thây Thi Hẻm đến đây khoảng giữa trưa. Họ... đằng kia, khu tập kết hàng hóa. Tôi không biết vị trí chính xác, anh bạn thử đến đó hỏi xem?

Người bảo vệ chỉ về những túp lều nằm phía bắc, cách đây chừng nửa cây số, đầy xe cơ giới lẫn xe giác cầu xuôi ngược. Trước khi rời đi, người bảo vệ không quên dặn dò Vô Phong chớ gây sự, hoặc sẽ trả giá đắt. Có vẻ vân cước đã ngửi thấy mùi dối trá trên người Vô Phong. Nhưng con quái vật ngửi được hay không cũng thế vì Vô Phong chắc chắn sẽ phá luật.

Thời gian gấp gáp, tên tóc đỏ nhanh chân qua khu tập kết. Hắn hỏi thêm vài người nữa thì mò ra chỗ bọn Quỷ Nhãn. Đám này hiện trú chân dưới lán trại ở rìa khu, nhân số ước chừng hai trăm mạng. Giữa lán, bọn Chó Hoang chất nhiều bao tải nhưng lộn xộn, trông không giống sắp xếp hàng hóa mà che chắn thứ gì đấy khỏi những kẻ hiếu kỳ. Hắn bèn đi đường vòng, ánh mắt sục sạo trên những bao tải. Hắn cần biết chính xác công chúa có ở đây hay không. Nhưng khoảng cách xa, người bộ hành đông nghịt choán hết tầm mắt nên hắn chẳng thấy gì. Dù vậy, Vô Phong không thể tới gần vì bọn Chó Hoang biết mặt hắn. Tính toán hồi lâu, hắn nghĩ chi bằng cứ kiên nhẫn chờ đợi. Hắn không tin lũ Quỷ Nhãn ở đây mãi.

Bốn giờ, rồi năm giờ, bóng tối bắt đầu bao phủ sa mạc. Vô Phong mất bình tĩnh, nghi ngờ mình phí công vô ích. Nhưng đúng lúc định bỏ đi, hắn chợt thấy một đám người xuất hiện gần lán trại. Kẻ đi đầu không ai khác ngoài Quỷ Nhãn. Dáng cao lênh khênh, khăn thêu chó sói bịt mặt, đôi mắt quỷ dị khiến kẻ đối diện khiếp hãi; Vô Phong không thể quên đặc điểm của tên Đầu Sói. Quỷ Nhãn bước vào lán, biến mất sau những bao tải, lát sau trở ra cùng một cô gái với đôi tay trói chặt sau lưng. Công chúa! – Vô Phong nhổm lưng. Dáng điệu, mái tóc, gương mặt, tất cả đều là nàng. Vậy Vu Cách ở đâu? – Vô Phong tự hỏi.

Nhưng tên tóc đỏ chẳng đủ thời giờ quan tâm Vu Cách. Quỷ Nhãn cùng năm chục đàn em đưa công chúa rời đi. Vô Phong lập tức truy đuổi. Hắn giữ khoảng cách vừa đủ, không để lũ Chó Hoang phát hiện có người theo đuôi. Đám người luồn qua những đoạn đường hẹp giữa các túp lều, thẳng hướng tới tòa nhà mái bằng trên đồi cát. Đợi bọn Quỷ Nhãn qua cửa, tên tóc đỏ mới bước vào. Vô Phong từng thắc mắc tòa nhà dài gần hai cây số này có chức năng gì. Câu trả lời nằm trên tấm biển lớn treo giữa đại sảnh: Sàn Giao Dịch. Nếu vậy, kẻ thuê cũng ở đây! – Vô Phong rùng mình, rảo bước nhanh hơn.

Quỷ Nhãn dừng chân ở bàn tiếp tân đại sảnh, làm vài thủ tục gì đó. Tên tóc đỏ đứng từ xa theo dõi, ánh mắt không ngừng rời mái đầu công chúa. Lát sau, bọn Quỷ Nhãn di chuyển qua một cánh cửa hẹp phía sau bàn tiếp tân. Vô Phong bám sát gót. Nhưng tới gần cửa, hắn bị hai người bảo vệ chặn lại. Hai gã to cao như hộ pháp, da đen bóng, so với Hắc Hùng cũng một chín một mười. Họ hất hàm hỏi Vô Phong:

-Giấy phép? Số thứ tự?

Vô Phong cóc hiểu mấy thứ đó là gì. Hắn nói:

-Tôi có việc, mấy anh bạn! Gấp lắm!

Nói rồi tên tóc đỏ nhoài người định vào cửa. Nhưng mới đưa chân, hai gã bảo vệ liền túm cổ hắn hẩy ra. Sức Vô Phong không chống nổi hai gã cốt đột, loạng choạng suýt ngã. Một gã nói:

-Qua bàn tiếp tân đằng kia đăng ký giấy phép, lấy số thứ tự. Không thì đừng vào.

Vô Phong nổi khùng muốn rút kiếm. Nhưng lý trí vẫn kịp nhắc nhở hắn xung quanh đầy rẫy bảo vệ, đánh nhau chỉ thiệt. Hắn quay lại đại sảnh, tìm hiểu Sàn Giao Dịch qua bảng giới thiệu, nội quy và bản đồ. Về tổng quan, tòa nhà khổng lồ này cung cấp điểm giao dịch kín đáo với hơn một nghìn phòng, phục vụ mọi đối tượng. Đại Lộ thu phí tùy thuộc giá trị cuộc giao dịch. Sàn Giao Dịch không giới hạn hàng hóa kể cả “con người”, nhưng phân chia sáu khu vực cho dễ quản lý, gọi là Lục Đạo. Nhìn bản đồ, Vô Phong cam đoan Quỷ Nhãn phải đến Đạo số 6 – nơi chuyên giao dịch những mặt hàng đặc biệt, đồng thời là khu rộng lớn nhất. Nhưng như tay bảo vệ cửa đã nói, tên tóc đỏ cần đăng ký giấy phép, lấy số thứ tự, trả tiền thuê phòng mới có thể vào các Đạo. Bó tay rồi! – Vô Phong thở phù.

Chán nản, tên tóc đỏ rời tòa nhà. Đứng trên bậc cửa, hắn không ngừng suy tính. Bọn Mai Hoa đâu? Liệu họ biết nơi này không? Nếu có, sao họ chưa hành động? Chỉ vài phút nữa, công chúa sẽ bị bán. Vô Phong phải ngăn chặn Quỷ Nhãn. Nhưng làm sao để tới Đạo số 6 mà không bị đám bảo vệ truy đuổi? – Hắn vò đầu.

Về đêm, Phân Khu số 2 vẫn náo nhiệt như ban ngày. Cảnh tượng khiến Vô Phong nhớ lại ngày tháng ở Phi Thiên thành. Hắn chợt vỗ trán đánh bốp tự trách mình ngu. Làm lính Thổ Hành rồi làm hộ vệ thánh sứ, ngày ngày phấn đấu làm người tốt quá lâu đã khiến Vô Phong quên xuất phát điểm của mình. Vô Phong cười nhạt, đoạn hòa mình vào dòng người đông đúc trong Phân Khu số 2. Lâu không chơi trò hai ngón, hắn chỉ sợ khớp tay đã hóa thạch.

...

Sáu giờ mười phút, Đại Lộ Đỏ, Phân Khu số 2

Tàu điện cập bến, Mai Hoa và Kh’srak khẩn trương xuống tàu, cật lực bước. Lần đầu tới Đại Lộ, anh chàng Thanh Thủy không nén nổi tò mò, vừa đi vừa ngó nghiêng khắp chốn. Mai Hoa giục:

-Không kịp đâu, nhanh lên!

-Chúng ta đi đâu vậy? – Kh’srak hỏi.

-Sàn Giao Dịch, Đạo số 6. – Mai Hoa trả lời – Đó là điểm giao dịch an toàn nhất sa mạc, bảo vệ đông như kiến, làm loạn ở đấy chỉ chết.

-Vậy chúng ta đang đi vào lối chết?

-Phải, phải. – Mai Hoa cười – Vì công chúa Phi Thiên, chết cũng phải làm. Hi hi!

Từ chiến trường Bích Ba Động, Chiến Tử báo rằng không thấy công chúa. Các điệp viên tại Thây Thi Hẻm không tìm được thông tin nào. Nửa ngày trôi qua, phía Hiệp Dung cũng chẳng có động tĩnh. Tất cả đều khẳng định lập luận của Mai Hoa chính xác: Quỷ Nhãn chọn Đại Lộ làm điểm giao dịch. Nhưng liệu Hiệp Dung có đoán ra? Mai Hoa không biết. Hắn chỉ biết phải nhanh chân hơn, bởi khéo bây giờ, Quỷ Nhãn đã giao dịch xong.

Hiện tại, Phi Thiên đã liên hệ với ban lãnh đạo Đại Lộ, bàn chuyện Quỷ Nhãn phạm luật. Vốn dĩ ban lãnh đạo có thể xử vụ này mà không cần ông chủ Đại Lộ can dự. Nhưng cái chết của Đạt Ba đã làm mọi chuyện rắc rối gấp bội. Hiện giờ ngoài Quỷ Nhãn và Hiệp Dung, các Đầu Sói khác đang đổ dồn về sa mạc nhăm nhe dây máu ăn phần. Nếu Quỷ Nhãn mất khu đông bắc về tay kẻ khác, thế cục sa mạc thay đổi, hỗn loạn tất xảy ra. Còn nếu để Quỷ Nhãn đánh tiếp thì hóa ra luật lệ bị khinh nhờn. Vì vậy ban lãnh đạo Đại Lộ quyết định xin ý kiến ông chủ. Khổ nỗi ông chủ Đại Lộ... đi chơi, mấy tháng chưa về, thành thử kế hoạch đình trệ. Biến mất đúng lúc quá! – Mai Hoa chép miệng.

Đang mải nghĩ, Mai Hoa chợt nghe thấy tiếng nổ lớn vang dội khắp Phân Khu. Nó xuất phát từ Sàn Giao Dịch, dân tình nhốn nháo kêu gào, đám an ninh cưỡi vân cước vội nhào về phía tòa nhà. Gã cú vọ bèn hộc tốc chạy. Kh’srak đuổi theo, hỏi:

-Chuyện gì thế?

-Hỏng rồi, bọn Hiệp Dung tới trước chúng ta!

...

Sáu giờ mười phút, Đại Lộ Đỏ, Phân Khu số 3

Tàu điện đông nghịt, mãi chưa rời bến, bọn Hiệp Dung bèn xuống Phân Khu số 3 rồi vội vã cuốc bộ lên Phân Khu số 2. Hiệp Dung vừa đi, vừa quay lại nhìn quân số rồi hỏi tên đàn em thân tín:

-Chừng này đây à? Hình như... toàn gương mặt mới.

-Vâng. Mấy thằng này thông thạo Đại Lộ, làm việc dễ hơn. – Tên đàn em trả lời – Nhưng em vẫn hơi lo, thủ lĩnh à. Đại Lộ cấm đánh lộn, giờ gây chiến thế này, liệu...

-Giờ này quan tâm luật lệ chi nữa? – Gã Đầu Sói lắc đầu – Quỷ Nhãn mà giao dịch xong, chúng ta xong đời.

Từ vùng sa mạc phía tây, đàn em báo cho Hiệp Dung rằng chẳng có ai lai vãng, chiến trường Bích Ba Động càng không. Gián điệp của y tại Thây Thi Hẻm cũng chẳng có tin tức. Mọi chuyện đã quá rõ ràng: Quỷ Nhãn giao dịch ở Đại Lộ Đỏ. Nhưng Hiệp Dung tự hỏi Mai Hoa có biết điều này? Tên Đầu Sói không chắc chắn. Điều y cần làm là tới Sàn Giao Dịch, Đạo số 6.

-Mày theo tao một năm rồi nhỉ, Đô Thán? – Hiệp Dung chợt hỏi gã đàn em thân tín.

-Dạ vâng. Có chuyện gì sao, thủ lĩnh? – Đô Thán trả lời.

-Nếu xong vụ này, mày muốn làm gì?

-Sao thủ lĩnh hỏi vậy? Tất nhiên là em theo thủ lĩnh rồi!

Hiệp Dung cười:

-Mày tin mấy thứ triết lý “thủ lĩnh” vớ vẩn của bọn Kim Ngân à? Ai trên đời chẳng có ý chí riêng? Nói thử xem, mày muốn làm gì? Có định làm Đầu Sói không? Tao đang giữ mấy cái khăn Đầu Sói, thích thì tao đưa.

-Không, thực sự em không có ý đó.

Hiệp Dung nhíu mày, nhếch mép cười thầm. Đương nghĩ, y chợt nghe thấy tiếng nổ lớn từ Phân Khu số 2. Phía xa, Sàn Giao Dịch bốc khói đen ngút trời, người trong tòa nhà đổ ra như ong vỡ tổ. Hiệp Dung giật mình, vội vàng thúc giục đàn em:

-Nhanh lên! Mẹ kiếp, bọn Mai Hoa tới trước chúng ta rồi!

...

Sáu giờ hai mươi tư phút, Phân Khu số 2, Sàn Giao Dịch

Mai Hoa và Hiệp Dung, kẻ này đều nghĩ kẻ kia đến trước, nhưng kẻ gây ra vụ nổ là Vô Phong.

Một tiếng trước, tên tóc đỏ đảo khắp Phân Khu số 2, chôm được ba túi tiền, bốn chiếc ví. Nếu không bị áp lực thời gian, hắn còn thó được nhiều hơn thế. Tổng số tiền đủ cho Vô Phong mua một lố pháo hiệu, đồng thời thuê một chuyến xe từ công ty Mũi tên Vèo Vèo. Vô Phong mang cả đống pháo ấy vào Sàn Giao Dịch và bảo vệ không kiểm tra, bởi lẽ mười năm nay chưa hề có đánh lộn ở Đại Lộ và người ta đã quá tin tưởng vào điều luật cấm gây sự. Có điều tên tóc đỏ không ngờ đống pháo hiệu nổ mạnh đến thế. Lủng cả trần! – Vô Phong há hốc mồm nhìn lỗ thủng toác hoác trên trần nhà. Hắn đoán tay chủ hàng bán nhầm lựu đạn, hoặc do hắn nhồi nhét quá nhiều pháo vào bể phốt nên gây tác dụng phụ.

Lợi dụng tình hình hỗn loạn, Vô Phong lẻn qua cửa rồi thẳng hướng đến Đạo số 6. Trên đường, từng đám người hối hả chạy, thương nhân tay ôm bọc tiền hoặc bọc hàng, bọn vệ sĩ tuốt đao kiếm bảo vệ ông chủ. Từ khắp ngõ ngách, đám bảo vệ Sàn Giao Dịch túa ra, Vô Phong phải nép vào góc, đợi bọn này chạy qua mới đi tiếp. Hắn ngó nghiêng tìm Quỷ Nhãn nhưng không thấy. Lẽ nào cuộc giao dịch đã xong? – Tên tóc đỏ nóng ruột, đôi chân càng lúc càng nhanh hơn.

Chạy một hồi, Vô Phong rốt cục cũng tới Đạo số 6. Khu này chia hàng trăm phòng, hàng chục ngõ ngách, tên tóc đỏ không thể lần mò tất cả. Chợt thấy bàn làm việc của nhân viên tòa sảnh bỏ trống, hắn liền tới kiểm tra. Trên bàn làm việc, máy chiếu ba chiều hiển thị số phòng cùng số thứ tự của khách hàng, đề cả thời gian nhận phòng. Tuy không biết số thứ tự của Quỷ Nhãn nhưng Vô Phong biết rõ Quỷ Nhãn vào đây khoảng năm giờ hai mươi, và duy nhất căn phòng số 635 trùng khớp mốc thời gian này.

Nắm được thông tin, Vô Phong khẩn trương tìm đường. Về khoản tìm đường, tên tóc đỏ khá giỏi và chẳng mấy chốc đã đến nơi. Trước cửa phòng 635, bốn tên Chó Hoang rảo bước canh chừng. Vừa thấy Vô Phong phía đầu hành lang, bọn chúng liền nắm chặt cán kiếm, đề cao cảnh giác. Tên tóc đỏ cởi khăn che mặt, lừ lừ bước tới, sau đổ người chạy, tay lục bọc vải rút kiếm. Bọn Chó Hoang tuốt kiếm, hét:

-Thằng nào đấy? Đứng lại!

Vô Phong không đáp, cứ thế mà chạy. Bọn Chó Hoang lao tới cản đường. Tên tóc đỏ gầm lớn, nhảy xổ như ác thú vồ mồi. Tên Chó Hoang đi đầu giật mình, vội vã giương kiếm. Vô Phong vung kiếm, một đòn chém đôi thanh kiếm của kẻ thù, bổ xả vai gã. Kiếm ngập trong xương thịt, Vô Phong không rút ra được. Hắn bèn rút dao găm, cúi người, lao đến sục dao lủng bụng gã Chó Hoang thứ hai, vừa đâm vừa đẩy gã vào tường, dội “bình” một tiếng. Hai tên Chó Hoang còn lại vội vàng theo sau, tay kiếm nhằm lưng tên tóc đỏ. Vô Phong ném bọc kiếm về phía bọn chúng cản đường đoạn vớ lấy thanh kiếm trên đất, vung đòn chặt đứt chân gã thứ ba. Gã thứ tư đâm kiếm trúng vai Vô Phong, tên tóc đỏ nghiến răng chịu đau, rút dao găm phi giữa mặt kẻ địch. Tên Chó Hoang đổ gục. “Giết chúng nó! Giết chúng nó!” – Một giọng nói vang lên trong đầu Vô Phong. Hắn liền rút kiếm đâm liên hồi những kẻ còn sống, tới khi họ gục hẳn mới thôi.

Cơn say máu trôi qua, tên tóc đỏ hoảng sợ, tay run rẩy. Trước đây, hắn không bao giờ tận diệt kẻ thù như thế, hắn vung kiếm vì bất đắc dĩ. Nhưng giờ khác. Hắn cảm thấy giết người chẳng qua chỉ là hành động vượt lên giới hạn đạo đức thông thường một tí. Chỉ một tí, không hơn. Điều đó khiến hắn sợ, ghê tởm chính bản thân mình. Là adrenaline làm hắn mất kiểm soát hay thứ gì khác?

“Công chúa!” – Vô Phong bừng tỉnh. Hai chữ ấy vẫn đủ sức mạnh kéo hắn khỏi cơn mê. Tên tóc đỏ vội đạp cửa phòng 635 xông vào. Hắn thấy Lục Châu bị trói trên ghế, bên cạnh là Quỷ Nhãn cùng thanh Thương Binh đặt trên bàn. Chiếc ghế đối diện Quỷ Nhãn vẫn bỏ trống, kẻ thuê chưa đến và gã Đầu Sói đang chờ. Vô Phong nhớ Quỷ Nhãn tới đây cùng rất nhiều đàn em, vậy chúng đâu? Bên kia, trông thấy Vô Phong, Quỷ Nhãn chẳng ngạc nhiên, chỉ cười:

-Mày liều đấy tóc đỏ, dám phá luật của Đại Lộ. Nhưng tao thích vậy, vì tao cũng phá luật. Chúng ta giống nhau. Theo tao từ lúc ở Phân Khu số 2 tới Sàn Giao Dịch, mày cũng kiên trì đấy!

Gã Đầu Sói biết hết. Vô Phong chẳng biết nói gì hơn, chỉ im lặng, tay nắm chặt kiếm, máu từ vai ròng ròng rỏ xuống đất. Công chúa nhìn hắn, lắc đầu:

-Đi đi, Phong. Không được đâu!

Lục Châu biết tên tóc đỏ không thể đánh lại Quỷ Nhãn. Nhưng Vô Phong đã sẵn sàng quyết đấu, dẫu công chúa nói thế nào, hắn cũng không nghe. Quỷ Nhãn nói:

-Trước khi “choảng” nhau, sao không đối thoại một chút nhỉ? Có biết Mai Hoa và Hiệp Dung đang ở đây không?

-Mày biết? – Vô Phong hỏi – Vậy sao mày không chạy? Mày đủ sức đánh cả hai à?

-Được chứ, sao không? – Quỷ Nhãn cười rung vai – Về cơ bản, Mai Hoa là kẻ lập luận dựa trên lô-gíc, một kẻ dễ đoán. Hắn biết tao sẽ tới Sàn Giao Dịch của Đại Lộ Đỏ, vì vậy tao đã chuẩn bị quà cho hắn.

...

Sáu giờ bốn mươi tư phút, Sàn Giao Dịch, Đạo số 4

Lợi dụng tình thế hỗn loạn, Mai Hoa và Kh’srak băng qua cửa, thẳng đường đến Đạo số 6. Đương chạy trong Đạo số 3, bất thình lình từ sau những cột trụ chống trần, bọn đàn em Quỷ Nhãn xuất hiện. Chúng xếp hai hàng giương súng bắn. Lửa đạn như mưa, hai viên găm trúng chân và sườn Mai Hoa. Gã cú vọ đổ gục, Kh’srak bèn lôi gã vào góc khuất. Nhưng hai người chưa kịp thở, một toán Chó Hoang khác xuất hiện bên cánh phải, súng trên tay bắn xối xả. Kh’srak lại đỡ Mai Hoa chạy vội, nhưng chưa được mươi bước, một tia lửa xoáy xuyên vai anh chàng Thanh Thủy, máu bật tung tóe. Kh’srak nén đau, lôi Mai Hoa tới hành lang gần đó, trốn vào một căn phòng bỏ trống đoạn đóng cửa. Bên ngoài, quân Quỷ Nhãn xả đạn, cánh cửa thủng lỗ chỗ rồi nát bấy, thanh âm giã nát màng nhĩ. Mai Hoa lẩm bẩm:

-Toi rồi, thằng Quỷ Nhãn biết...

Gã nói chưa hết, bỗng thấy bảy, tám quả lựu đạn ném vào phòng. Mai Hoa lắc đầu cười mếu. Cuộc đời gã đã đi tới đoạn kết.

...

Sáu giờ bốn mươi lăm phút, Sàn Giao Dịch, phòng 635

-Giờ bàn về Hiệp Dung nhé! – Quỷ Nhãn nói – Trước khi làm ăn với tao để lật lọng Hiệp Dung vụ con Ác Lạc Điểu, hẳn chúng bay đã tính đến khả năng tao và Hiệp Dung thỏa thuận ngầm(****). Nhưng cuối cùng, bọn bay vẫn làm, bởi bọn bay biết tao cần tiền, và bọn bay biết tao không bao giờ thỏa thuận với Hiệp Dung. Tôi nói thế có đúng không, công chúa?

Gã Đầu Sói quay sang nhìn Lục Châu. Cô gái im lặng, không nói câu nào. Quỷ Nhãn cười, quay ra Vô Phong, tiếp lời:

-Bọn bay phân tích rất kỹ quan hệ giữa ba Đầu Sói. Có để ý điều gì không? Hãy quay lại những luận điểm đầu tiên: tao muốn đánh Sương Sa Đồi nên cần tiền, khi có tiền, tao sẽ đánh vào đâu trước? Tất nhiên là Hiệp Dung trước, tao đâu thể cứ đánh Đạt Ba mà Hiệp Dung còn ở sau lưng? Còn Đạt Ba, nếu muốn đánh Thây Thi Hẻm, thằng béo cần xử lý Hiệp Dung trước, bởi nó không thể để tao và Hiệp Dung liên minh. Quy tắc của kẻ chinh phạt: chiếm vùng đất nhỏ trước khi đánh vùng đất lớn. Tao và Đạt Ba giống nhau. Vậy mệnh đề chung là gì, tóc đỏ?

-Hiệp Dung phải chết. – Vô Phong đáp lời.

-Đúng rồi đấy! Đạt Ba đã chết, kế hoạch của tao cũng đi theo chiều hướng khác. Tình huống mà! Nhưng mệnh đề chung không bao giờ biến mất. Hiệp Dung là thằng tinh ranh, nó biết tao nghĩ gì, làm gì. Tao muốn giết nó không dễ. Nhưng Đạt Ba thì khác, nó luôn khoác cho mình vẻ ngu ngốc, vì thế Hiệp Dung không bao giờ đề phòng thằng béo.

...

Sáu giờ bốn mươi sáu phút, Sàn Giao Dịch, Đạo số 3

Quân Hiệp Dung rầm rập chạy về Đạo số 4. Trên đường, Đô Thán chợt hỏi:

-Thủ lĩnh có nhớ lời nhắn của Đạt Ba trước khi chết không?

-Không, ai mà nhớ chứ? – Hiệp Dung lắc đầu – Mà sao mày hỏi thế?

-À, để trả lời cho câu hỏi của thủ lĩnh về chuyện em có muốn làm Đầu Sói hay không? Nếu thủ lĩnh quên, em sẽ nhắc nhở...

Hiệp Dung cảm giác khó hiểu, sau bỗng thấy lạ. Đô Thán đầu quân cho y một năm, nhưng y chẳng biết nhiều về gã đàn em này trừ việc gã khá thông minh và được việc. Một năm... dường như hơi nhanh. Y chợt nhớ hôm nay, bên cạnh mình toàn người do Đô Thán tuyển chọn. Nghĩ đến đấy, y chột dạ, âm thầm rút mũi kim trong tay áo. Nhưng chưa kịp làm gì, Đô Thán cùng hàng chục kẻ khác rút kiếm đâm tới tấp vào lưng Hiệp Dung. Gã Đầu Sói nghiến răng:

-Mẹ kiếp... chúng mày...

-Thủ lĩnh Đạt Ba nhắc nhở đến thế mà mày vẫn quên sao, Hiệp Dung? – Đô Thán cười, tay nghiến kiếm – Làm sói, thường chết không đàng hoàng!

Hiệp Dung nghiến răng trợn mắt. Y thấy con sói Đạt Ba đội mồ sống dậy, thân thể y bị cái hàm của nó ngoạm chặt, không sao thoát ra nổi.

Cùng lúc ấy, ở phòng 635, Quỷ Nhãn đứng dậy, tay xách thanh Thương Binh khổng lồ. Gã cười:

-Trên đời, mọi thứ đều dựa vào sắp xếp và hệ quả, chẳng có thứ nào ngẫu nhiên hết. Những thứ tưởng như ngẫu nhiên, vốn đã được sắp xếp từ trước. Vì thế, tao không bao giờ tin vào điều kỳ diệu. Hoa Tuyệt Tưởng không bao giờ nở cả.

Vô Phong thở dốc, tinh thần hắn bị đôi mắt Quỷ Nhãn đè bẹp. Gã Đầu Sói giương kiếm chỉ mặt tên tóc đỏ:

-Không còn Mai Hoa, không còn Hiệp Dung, mày tính sao đây, tóc đỏ? Muốn thấy hoa Tuyệt Tưởng nở, phải không?

Sáu giờ bốn mươi bảy phút, ngày 30, Đại Lộ Đỏ, Sàn Giao Dịch, phòng 635

Vô Phong muốn đánh, phiền nỗi tay không nhúc nhích, chân không bước nổi. Người hắn cứng đờ, tim đập liên hồi như trống đánh. Tên tóc đỏ hối tiếc vì sa đà cuộc đối thoại mà quên mắt Quỷ Nhãn còn đó. Hắn nhìn đôi mắt quá lâu và giờ toàn thân bị khống chế. Nỗi sợ như con bạch tuộc trùm tâm trí Vô Phong, len lỏi những xúc tu vào não bộ, siết chặt dòng suy nghĩ. Hắn không thể nhìn đâu khác ngoài đôi mắt lòng đen tròng trắng. Càng nhìn, hắn càng khiếp hãi, thần tình bủn rủn. Quỷ Nhãn nói:

-Mày không tệ đâu, tóc đỏ. Làm việc cho tao, chúng ta sẽ chiếm toàn bộ Hồi Đằng, xa hơn nữa là cả Đại Lộ này. Mày muốn làm Đầu Sói không? Mày sẽ làm chủ nhiều thị trấn, quản lý hàng trăm đàn em, tiền bạc rủng rỉnh, chơi bao nhiêu con đàn bà cũng được. Thấy sao? Đề nghị hợp lý chứ?

Vô Phong lắp bắp, đầu run run muốn gật. Không phải hắn thèm khát lời đề nghị mà đôi mắt Quỷ Nhãn ép hắn phải đồng ý. Con mắt quỷ quái đó thống trị, điều khiển hắn bằng “sợ hãi”. Giả như lúc này Quỷ Nhãn yêu cầu hắn giết công chúa, hắn sẽ bất lực nhìn cơ thể mình chậm rãi bước tới, một kiếm đâm xuyên ngực cô gái. Vô Phong cảm giác con mắt Quỷ Nhãn đến từ thế giới khác, không thuộc thế giới này.

Nhưng rốt cục tên tóc đỏ từ chối. Hắn nghiến răng ken két, tay kiếm run rẩy muốn vung lên phản kháng nỗi sợ. Biết không thể dọa nạt thêm, gã Đầu Sói gật gù:

-Không nhiều đứa có thể từ chối đôi mắt của tao, mày là của hiếm đấy, tóc đỏ. Tao thực sự muốn mày làm việc cho tao, bởi tao cảm giác chúng ta giống nhau. Nhưng cuộc chơi kết thúc rồi, tạm biệt tóc đỏ.

Dứt lời, Quỷ Nhãn vung kiếm định bổ đôi Vô Phong. Tên tóc đỏ muốn chạy song chân cẳng cứng ngắc, nỗi khiếp sợ đang trói chặt hắn. Bất thình lình từ cửa phòng, một cái bóng nhào tới như chớp giật, vung cánh tay dài đấm thẳng mặt gã Đầu Sói. Bị bất ngờ, Quỷ Nhãn lãnh trọn cú đấm, người văng vào tường, kiếm rơi lổng cổng. Rất nhanh, gã bật người dậy, định thần nhìn kẻ vừa đấm mình. Gã thấy một “thứ” cao lêu nghêu, tay chân lều nghều như vượn, tóc tai nhờn nhẫy, mặt dài thuỗn đeo kính râm. “Con người hay cái gì đây?” – Quỷ Nhãn tự hỏi. Tuy nhiên, cả Vô Phong và Lục Châu đều biết sinh vật kia là “người”, thậm chí có tên gọi hẳn hoi. Công chúa không mong chờ, càng không nghĩ kẻ này sẽ tới. Nàng ngạc nhiên:

-Thú?

Thú xuất hiện trong bộ dạng tơi tả, áo quần nát tươm bết máu, khắp người cuốn băng dính cố định những mảng thịt lủng liểng chực rớt, lắm chỗ da thịt rơi đâu mất, lộ cả xương trắng. Gã như vừa trải qua trận kịch chiến, may mắn lắm mới thoát được về đây. Kẻ gây thương tích cho Thú là ai đó trên tầm Đạt Ba và lũ Chó Hoang. Nhưng chẳng thứ gì có thể ngăn gã nở nụ cười. Gã cười nhạo Quỷ Nhãn, cười hi hí với công chúa, quay sang toe toét với Vô Phong:

-Đưa cô chủ ra khỏi đây. Hay còn đợi tao chỉ dạy làm cái nọ làm cái kia?

Nhìn bộ hàm bịt sắt trắng ởn của gã, Vô Phong bừng tỉnh, bèn chạy tới cắt dây trói cho công chúa. Quỷ Nhãn tức tốc vung kiếm, Thú lao tới, cẳng tay trần đỡ đòn. Kiếm chặt đứt da Thú, nhưng bị cản lại bởi lưỡi đao ngập trong thịt. Quỷ Nhãn trợn mắt không tin nổi, Thú cười khề khà. Tên tóc đỏ nhân cơ hội đưa Lục Châu ra ngoài. Hai người hộc tốc chạy, bỏ sau lưng tiếng đấm đá lẫn tiếng kim loại va nhau chát chúa trong phòng 635.

Vô Phong dẫn công chúa ra sảnh, rời Đạo số 6. Nhưng vừa đặt chân vào Đạo số 5, hai người bỗng gặp toán quân Quỷ Nhãn. Chúng chỉ trỏ, la hét rồi giương súng bắn. Tên tóc đỏ kéo Lục Châu nấp sau cột trụ chống trần. Hắn ôm lấy, che chở nàng trước cơn bão đạn lẫn gạch vụn văng tứ tung. Bão đạn đương xối xả, bỗng Vô Phong nghe lõm bõm lời chửi bới từ lũ Chó Hoang. Chửi xong, đạn ngừng xả, tiếng tuốt kiếm vang lên. Tên tóc đỏ xốc Lục Châu đứng dậy rồi đưa nàng chạy về lối cũ. Lũ Chó Hoang truy đuổi sát gót, chúng không dám bắn vì sợ tổn hại công chúa. Người trốn, kẻ đuổi, cả đám kéo nhau quay lại Đạo số 6.

Công chúa bị trói suốt hai ngày, giờ vận động mạnh, cơ thịt dão ra, mỏi mệt vô cùng. Chạy một lúc, nàng gục xuống thở dốc, mặt tái xanh tái đỏ. Bọn Chó Hoang đã đuổi tới nơi, mươi bước nữa là tóm gọn Lục Châu. Thấy vậy, Vô Phong vận chiêu Tử Thiết, kiếm trong tay ngùn ngụt khói trắng. Hắn gầm lớn, lao đến rồi vung kiếm. Từ lưỡi kim loại, một luồng sáng nhá lên, dòng nội lực thoát ra như phong cuồng cuốn trăm lưỡi dao phạt qua quân Quỷ Nhãn. Những tên Chó Hoang đi đầu tan xương nát thịt, thân thể tóe tung máu như đạn xuyên bọc cát. Ngửi hơi tanh, Vô Phong bỗng nghiến răng, cổ họng phì phì như ống bễ lò rèn, mắt vằn tia đỏ.

Kiếm của Vô Phong là hàng thứ phẩm, không có vi mạch dẫn nội lực như Bộc Phá nên uy lực Tử Thiết giảm quá nửa, lưỡi kiếm vỡ tan tành. Trừ đám đi đầu, lũ Chó Hoang phía sau chỉ xây sát nhẹ. Chúng tràn qua xác đồng đội, tới tấp đâm chém tên tóc đỏ. Vô Phong chộp đại một thanh kiếm ngăn cản. Chục lưỡi kiếm vung xuống, Vô Phong đỡ không xuể, vai trái trúng một chém, sườn phải dính hai nhát. Máu đổ, cơn đau thốc thẳng đỉnh đầu tên tóc đỏ. Song hắn không sợ, không bỏ chạy mà hung hăng cuồng nộ gấp bội. Mặc vết thương, mặc cơn đau do Tử Thiết phản chấn, hắn lăn vào mà đánh, mỗi đòn hoặc chặt đứt đôi kiếm hoặc bổ ngập vai kẻ thù, hầu như không có khái niệm phòng thủ. Bọn Chó Hoang đánh trả, lưng Vô Phong bị chém xả một hai nhát. Nhưng tên tóc đỏ bất chấp, vung kiếm chém tạt đoạt hai mạng người. Hắn lại xổ tới đâm một gã Chó Hoang, vừa đâm vừa đẩy, dùng thân xác kẻ thù như tấm khiên húc vào quân địch. Đám Chó Hoang rợn tóc gáy, cảm giác gã tóc đỏ y hệt con sói Đạt Ba.

Vài tay Chó Hoang nhân cơ hội vượt qua Vô Phong, nhào lên hòng tóm công chúa. Thấy thế Vô Phong lập tức lao theo. Chưa được mấy bước, hắn ngã gục vì đau. Hắn bò dậy bằng hai chân một tay, tay kia phi kiếm. Lưỡi kiếm xoay vùn vụt, cắm thủng lưng một gã Chó Hoang. Vô Phong hùng hục chạy rồi chồm đến vật gã còn lại trước khi bàn tay gã chạm công chúa. Hắn rút dao găm, cật lực đâm xuống lưng kẻ đó. Trông con quỷ tóc đỏ nổi khùng, lũ Chó Hoang kinh hãi, bèn tạm lánh đợi Quỷ Nhãn. Lục Châu la lớn:

-Dừng lại, Vô Phong! Dừng lại!

Vô Phong chẳng nghe, vẫn đâm liên hồi dù tên Chó Hoang đã bất động. Bàn tay hắn tước máu vì nắm dao găm quá chặt. Hắn tàn khốc với kẻ thù, tàn khốc với chính mình. Công chúa vội vã xô đẩy tên tóc đỏ:

-Dừng lại đi! Anh mất trí rồi!

Vô Phong ngã ngửa, thở hồng hộc. Hắn nhớ đã giết ai, đã điên dại thế nào, nhớ từng chi tiết. Nhưng thời khắc ấy, cơn thủy triều cuồng nộ đã cuốn phăng thần trí. Để khi cơn thủy triều rút, chỉ còn lại tội lỗi và sợ hãi găm vào linh hồn. Hắn chợt nhớ giấc mơ trong đường hầm(*), rồi giấc mơ sau khi chứng kiến cảnh Đạt Ba đập nát đầu tay Thợ Săn(**). Cái xác chắp vá, thứ thân thể đỏ quạch nhớt nhúa, tất cả đều có hình người và giống Vô Phong đến kỳ lạ. Là quái vật? Là hoang tưởng? Hay là chính hắn? “Chào mừng mày đã trở về nhà!” – hắn không bao giờ quên giọng nói của thứ thân thể đỏ quạch. Vậy ra bãi chiến địa đỏ máu và đầy xác người này là “nhà”? Vô Phong ôm đầu, cảm giác lạc lõng với thế giới thực tại, cảm giác ghê tởm chính mình.

-Phong?! Phong! Anh sao thế? Chúng ta phải thoát khỏi đây!

Lục Châu lay vai gọi tên tóc đỏ. Tên tóc đỏ dần bình tĩnh. Hắn tên là Vô Phong, tên tuổi đàng hoàng và có người chứng thực hắn tồn tại. Lời công chúa như phao cứu sinh cứu hắn khỏi vũng lầy đen tối. Vô Phong ngó quanh, nhận định tình hình rồi đưa công chúa đi tiếp. Hắn cúi đầu, cố trốn tránh bãi chiến địa cùng những cái xác.

Vô Phong nhớ cuối Đạo số 6 có cửa phụ, bèn dẫn công chúa tìm lối ấy. Hắn vòng đường khác, tránh xa căn phòng 635. Cùng lúc tiếng hò hét truy đuổi từ xa tràn tới. Tên tóc đỏ và Lục Châu nghe rõ tiếng bước chân xâm nhập Đạo số 6, càng lúc càng đông. Đó có thể là quân Quỷ Nhãn hoặc đám an ninh Đại Lộ Đỏ, đằng nào cũng nguy hiểm. Bọn Vô Phong vội vã chạy. Họ chạy thục mạng, lao qua những lối ngoằn ngoèo. Đương mải miết mò đường, bỗng tường hành lang nứt vỡ, một thân thể lao ra cùng gạch vụn, dồn đống trước mặt bọn Vô Phong. Họ nhìn ra đó là Thú. Khắp người gã đầy lốt chém, da cháy sém, máu quạnh dính áo quần. Những chấn thương từ trước khiến Thú bớt linh hoạt và không thể đối đầu một Quỷ Nhãn đầy sức mạnh.

Từ lỗ thủng hành lang, Quỷ Nhãn bước ra với thanh kiếm Số 2. Vừa gặp bọn Vô Phong, gã Đầu Sói sải chân hai bước, tay vung Số 2, thoáng chốc đã kề mặt tên tóc đỏ. Vô Phong đỡ đòn, kim loại va nhau chát chúa và hắn ngửi thấy mùi chua nồng nặc. Bất chợt lưỡi Số 2 phát hỏa, lửa bùng chói mắt. Hơi nóng bỏng rát, Vô Phong chịu không nổi phải quay đi. Quỷ Nhãn nhân cơ hội thúc cùi chỏ thẳng mặt đối phương. Vô Phong ngã bổ ngửa, mắt nổ trăng sao. Gã Đầu Sói nhanh chân vù tới, cánh tay vươn ra nhằm công chúa. Nhưng trước khi Quỷ Nhãn chạm được Lục Châu, con quái vật kính râm đã lao đến tông vào gã. Tên Đầu Sói bắn xa cả mét nhưng nhanh chóng trở dậy. Thú túm cổ Vô Phong rồi lẳng về phía sau, tiện tay ném cho hắn hai món: một gói giấy và một cán kim loại, sau nói:

-Kho hàng, đường hầm, chạy thẳng, rẽ phải, chạy thẳng tiếp! Nghe thủng chưa?

Vô Phong nhăn mặt, máu mũi chảy ồng ộc, vài giây sau mới định thần. Trông bọc giấy thập thò những chiếc bánh đen, tên tóc đỏ nhận ra nó là món tăng lực trứ danh của Thổ Hành. Còn thanh kim loại, hắn ngắm nghía mãi mới biết đấy là Bộc Phá. Vô Phong cứ ngỡ đã mất nó ở Thây Thi Hẻm.

Công chúa kéo Vô Phong đứng lên. Hai người tiếp tục chạy, mặc cuộc chiến giữa Thú và Quỷ Nhãn. Thay vì đến cửa phụ, Vô Phong lần về kho chứa hàng. Cửa phụ cách đây khá xa, chưa kể đội an ninh Đại Lộ đang bao vây Sàn Giao Dịch. Tên tóc đỏ dẫn Lục Châu đi hết Đạo số 6 rồi trở ngược vào sâu hơn. Qua vài ngách hẹp, tránh vài toán bảo vệ, họ tới kho chứa. Tại đây chỉ có nhân viên đang chuyển hàng hóa từ đường hầm lên, họ dường như không mấy quan tâm vụ nổ ở đại sảnh. Bọn Vô Phong nhanh chóng vào đường hầm theo chỉ dẫn của Thú. Vô Phong đoán con đường sẽ đưa hắn sang Phân Khu số 3.

Chạy thẳng, rẽ phải rồi lại chạy thẳng, tên tóc đỏ và Lục Châu bắt gặp khu chế biến thực phẩm dưới lòng đất. Đúng như Vô Phong nghĩ, hắn đã sang Phân Khu số 3. Hắn cùng công chúa lên mặt đất, tìm đường đến cửa bắc Đại Lộ. Trước khi nổ bom Sàn Giao Dịch, tên tóc đỏ đã thuê chuyến xe từ Mũi tên Vèo Vèo. Họ đang chờ và sẽ chờ chừng nào tên tóc đỏ tới hoặc hay tin hắn đã chết. Lúc này, tàu điện ngừng hoạt động, hai người len qua khu chợ rồi ra đường lớn(***). Nhưng họ mới đi mươi bước, bỗng từ không trung, đội an ninh cưỡi vân cước xuất hiện, bắc loa nói:

-Chúng tôi đang tìm một gã tóc đỏ. Hắn vừa đánh bom Sàn Giao Dịch. Ai thấy hắn ở đâu, xin hãy báo ngay!

Mũ trùm đầu của Vô Phong tuột ra từ lâu và hắn không để ý. Giờ đây, giữa hàng ngàn người, cái đầu hắn nổi bật hơn bao giờ hết. Kẻ bên cạnh đánh mắt sang, kẻ đằng trước quay lại nhìn ngó. Từ đám đông lác đác vài tiếng xì xầm rồi tiếng náo loạn vang lên. “Tóc đỏ!”, “Thằng tóc đỏ đằng kia!”, “Tóc đỏ kìa! Bắt nó!”, người ta chỉ trỏ, hô hoán ầm ĩ. Vô Phong tức mình chửi thề, đoạn kéo công chúa quay lại khu chợ. Đội an ninh liền thúc vân cước đuổi bọn Vô Phong, tay lăm lăm những chiếc đĩa kim loại. Đợi khoảng cách vừa tầm, cả đội đồng loạt phi đĩa. Hàng chục mảnh kim loại xoáy vù vù, bay nửa đường bỗng phóng ra những sợi dây từ ngạnh, kết thành lưới chụp bọn Vô Phong. Tên tóc đỏ ôm công chúa lao vào gian hàng gần đấy. Các tấm lưới chộp hụt rơi xuống đất, bám mái vải bạt, cuốn vào người đi đường rồi sốc điện khiến họ đổ vật ra, toàn thân co giật.

Vô Phong cùng Lục Châu chạy tiếp. Mặc chủ hàng chửi rủa và khách mua la ó, họ xô đổ hoặc nhảy qua sạp, không dám ló chân ra ngoài. Trên cao, đội an ninh ném đĩa liên tục nhưng không thể vượt qua mái bạt hoặc chỉ trúng người dân. Thấy vậy, vài người trong đội thúc vân cước lướt xuống. Đám quái vật hạ mình, thu cánh ép chặt thân rồi tung vó chạy như ngựa, dân chúng phải dạt sang hai bên tránh đường. Nghe tiếng chân huỳnh huỵch, bọn Vô Phong nhận ra đội an ninh đã đuổi sát nách. Tên tóc đỏ rút Bộc Phá chuẩn bị chiến đấu. Nhưng công chúa không muốn thế. Làm loạn Đại Lộ vốn chẳng hay ho, giết người của Đại Lộ càng đổ thêm dầu vào lửa. Trên hết, nàng không muốn chứng kiến gã tóc đỏ điên cuồng chém giết lần nữa. Nhưng Lục Châu làm được gì khi chẳng thể dùng nội lực? Chưa thông huyệt Á Môn, công chúa vẫn vô dụng.

Đang chạy, công chúa chợt ngửi thấy mùi nồng gắt xộc cánh mũi, biết ngay đó là bột quế. Nàng và Vô Phong vừa tới gian hàng thực phẩm. Ngay lúc ấy đội an ninh bắt kịp họ. Đám bảo vệ rút kiếm, thúc vân cước chặn đường. Vô Phong vận lực, sẵn sàng một chiêu Tử Thiết thổi bay cả người lẫn quái vật. Lục Châu vội vơ lấy túi bột quế, hét lớn:

-Phong, cúi xuống!

Tên tóc đỏ ngoảnh lại rồi trợn tròn mắt, không hiểu công chúa định làm gì. Hắn hụp đầu, Lục Châu quăng túi bột vào mặt lũ vân cước. Bột vàng cam văng tung tóe, quái vật rống lên khiếp đảm. Chúng rít lớn, vỗ cánh quạt lung tung, xô đổ những cột trụ đỡ mái bạt. Bảo vệ cố ghìm cương nhưng không thể cản đám vân cước hoảng hốt vọt lên không trung, hoặc điên dại đâm đầu những gian hàng gần đó. Cả khu chợ bỗng chốc hỗn loạn, dân tình chửi rủa khắp nơi. Dưới lớp vải bạt, Vô Phong và công chúa lồm cồm bò ra rồi lẩn vào đám đông. Tên tóc đỏ trùm áo kín đầu, vừa chạy vừa hỏi:

-Bột quế công hiệu vậy sao?

-Loài vân cước dị ứng bột quế. Ngửi mùi này, chúng sẽ phát bệnh, tiếp xúc nhiều thì chết. Bách khoa toàn thư về quái vật ở Tâm Mộng nói vậy.

Vô Phong biết ơn cuốn bách khoa, biết ơn cả thói quen đọc sách của công chúa. Hai người vội vã trở ngược lên phía bắc. Họ cần rời khỏi Đại Lộ. Đương một quãng, bộ đàm trong túi quần Vô Phong rung liên hồi. Chiếc bộ đàm nằm trong gói dịch vụ của Mũi tên Vèo Vèo. Tên tóc đỏ nhận cú điện và nghe thấy giọng nhân viên điều phối:

-Quý khách đến nơi chưa? Nhân viên công ty đang chờ.

-Chưa, chúng tôi vẫn ở trong Đại Lộ! – Vô Phong trả lời – Hãy đợi thêm một chút! Chúng tôi sắp đến rồi!

-Tôi e việc này hơi khó. Đại Lộ đã đóng chặt các cổng, quý khách định ra ngoài thế nào?

Tên tóc đỏ méo mặt. Đội an ninh đang phong tỏa mọi lối ra của Đại Lộ, bọn Vô Phong mọc cánh cũng không thoát. Tên tóc đỏ vò đầu, thực tình không biết nên làm gì tiếp. Anh chàng điều phối viên tiếp lời:

-Mũi tên Vèo Vèo vận chuyển mọi thứ. Tất cả sẽ được đưa đến nơi. Tuy nhiên, trong việc này, chúng tôi cần quý khách hợp tác. Hãy tuân theo sự chỉ dẫn, được chứ? Nếu vậy, xin quý khách quay lại Phân Khu số 2, chúng tôi sẽ sắp xếp.

Nhân viên điều phối cúp máy. Vô Phong và công chúa chẳng còn cách nào khác ngoài nghe lời anh ta. Giờ này, họ phải tự quyết định chứ không thể trông chờ Mai Hoa hay ai khác. Trên đường, Vô Phong hỏi:

-Vu Cách đâu?

-Chắc vẫn ở chỗ Quỷ Nhãn. – Lục Châu trả lời – Quỷ Nhãn đem tôi vào Sàn Giao Dịch, hắn bỏ Vu Cách lại.

Vô Phong thực sự quan tâm Vu Cách. Tên tóc đỏ tin rằng chính thằng nhóc đã ban cho mình đôi mắt mới, cho hắn sống lâu hơn một chút. Hắn muốn cứu thằng nhỏ. Nhưng còn công chúa đây, Vô Phong không thể bỏ mà đi. Thêm một lần hiếm hoi trong đời, hắn cầu xin Vạn Thế che chở Vu Cách. Lại nói, lần đầu tiên hắn nương nhờ cây mẹ là khi đưa Oa Lạc tới lễ thanh tẩy.

...

Bảy rưỡi, Sàn Giao Dịch, Đạo số 6

Quỷ Nhãn từng nghĩ chỉ cần Đạt Ba chết, gã có thể ung dung làm việc mà khỏi lo nghĩ. Nhưng khi chạm mặt Thú, gã lập tức thay đổi quan điểm. Gã không biết con quái vật kính râm chui ra từ cái lỗ nào, thân thế ra sao. Song hơn lúc nào hết, gã muốn sinh vật đó phải chết. Chừng nào “nó” còn loắng ngoắng trên cõi đời, chừng ấy Quỷ Nhãn còn bất an. Tên Đầu Sói tin Thú là sinh vật duy nhất đủ sức ngăn cản tham vọng của gã. Bởi lẽ ấy, Quỷ Nhãn đánh hết sức, sử dụng tất cả thanh kiếm trong Thương Binh nhằm tiêu diệt Thú.

Sau một hồi kịch chiến, rốt cục tên Đầu Sói cũng đạt mục đích. Thú đã chết. Con quái vật kính râm nằm gục xó tường, thân thể đầy vết bỏng, vết đâm chém, yết hầu bị nguyên thanh Số 4 cắm xuyên qua. Để chắc ăn, Quỷ Nhãn đâm thanh Số 8 trúng tim Thú. Bản thân gã thương tích không nhẹ, vai lẫn đùi ròng máu nhỏ tong tong xuống đất. Đúng lúc đàn em Quỷ Nhãn tới. Chúng băng bó cho gã, sau khẩn trương xuống đường hầm kho chứa hàng, tránh chạm mặt đội an ninh tòa nhà. Quỷ Nhãn vừa đi vừa hỏi:

-Tình hình thế nào?

-Hiệp Dung chết rồi. Đô Thán cắt đầu nó, bọn em trông thấy rõ ràng. Thằng đó đang mang cái đầu đi lĩnh thưởng.

-Thế Mai Hoa? Thấy xác không?

Đám đàn em lắc đầu:

-Bọn em định kiểm tra thì lũ an ninh tới. Không ở lại được. Nhưng thủ lĩnh yên tâm! Bọn em ném nhiều lựu đạn lắm, Mai Hoa không sống nổi đâu!

Quỷ Nhãn suy nghĩ một chút rồi giao việc:

-Loan tin Hiệp Dung chết. Chia quân phòng tuyến thành ba đội, một cánh đánh địa bàn của Hiệp Dung, mười giờ tối nay phải xong. Một cánh lên phía bắc, nửa đêm nay phải chiếm được Ô Lô Vực. Đội cuối cùng ở lại phòng tuyến. Còn chúng ta tìm con bé mắt xanh.

-Đi đâu đây, thủ lĩnh? Chúng nó rời khỏi Sàn Giao Dịch rồi!

-Ra cổng bắc Đại Lộ. Thằng tóc đỏ và con bé mắt xanh sẽ trốn khỏi sa mạc, chúng buộc phải tới đó...

Tên Đầu Đói chưa dứt lời thì điện thoại reo vang trong túi áo. Gã mở máy, kẻ ở đầu dây bên kia liến thoắng:

-Thế nào, Quỷ Nhãn? Còn ở Sàn Giao Dịch không?

-Hệ Tôn? – Quỷ Nhãn nheo mắt – Sao giờ này mày mới tới?

-Có chút rắc rối nho nhỏ, không đáng kể! – Hệ Tôn cười – Sao, chúng ta giao dịch được chưa?

Quỷ Nhãn lẩm bẩm chửi thầm. Khi cần Hệ Tôn chẳng xuất hiện, giờ mọi chuyện bung bét, gã mới thò mặt ra. Dù vậy, Quỷ Nhãn bình tĩnh trả lời:

-Có chút rắc rối. Tao sẽ giải quyết ngay.

-Ồ, vậy sao? Thế thì... chúc may mắn. Tao đợi ở Đại Lộ. Nhưng nhắc lại, nếu Hiệp Dung mang con bé mắt xanh đến trước, tao sẽ trả tiền cho nó và mày không được xu nào cả.

-Bảo quản tiền của mày cho tốt, nhớ lau chùi sạch sẽ. Tao không thích nhận những thỏi vàng dính bụi. – Quỷ Nhãn nói – Tao sẽ lấy tiền, sớm thôi. Hiệp Dung chết rồi.

-Hả? – Hệ Tôn ngạc nhiên, nụ cười tắt ngấm – Hiệp Dung chết?

-Phải. Đợi tin tức từ phương nam sa mạc, mày sẽ biết.

Hệ Tôn cười ha hả rồi cúp máy. Quỷ Nhãn cùng đàn em theo đường hầm đến Phân Khu số 3, sau khẩn trương lên phía bắc. Chúng tới nơi sau nửa tiếng. Lúc này tại cổng Đại Lộ, một hàng rào bê tông từ lòng đất trồi lên thay thế hàng rào gỗ, trải dài năm cây số bằng chiều rộng Đại Lộ, nội bất xuất ngoại bất nhập. Dòng người bên trong ùn ứ, gây tắc nghẽn Phân Khu số 1. Đèn pha từ hai rặng núi chiếu khắp mặt đất lẫn vùng trời, đội an ninh lùng sục khắp nơi hòng tóm tên tóc đỏ. Quỷ Nhãn đoan chắc Vô Phong và công chúa ở đâu đấy trong biển người, bèn xua quân tìm kiếm. Bản thân gã đến hành lang ở rặng núi bên trái, dùng ống nhòm quan sát đám đông.

Nửa tiếng trôi qua, Quỷ Nhãn không nhận được tin tức nào từ đàn em. Thêm nửa tiếng nữa, gã Đầu Sói bắt đầu nóng ruột. Gã không tin bọn Vô Phong ra Đại Lộ bằng cửa nam rồi đi đường vòng. Đại Lộ dài hơn ba mươi cây số có lẻ, bọn Vô Phong không thể điên cỡ ấy. Vả lại theo Quỷ Nhãn biết, cổng nam cũng đóng chặt vì người của gã đang ở đó giám sát. Gã không tin bọn Vô Phong bốc hơi nhanh đến thế. Phải có cách nào đấy! – Gã nghĩ.

Đang phân vân, Quỷ Nhãn chợt nghe tiếng xe cơ giới chạy rầm rầm ở tầng dưới. Gã hỏi mấy người xung quanh thì được biết đó là đoàn xe chở rác thải, mỗi ngày ra vào bốn lượt (ai nấy chết khiếp khi nhìn vào mắt gã). Quỷ Nhãn nghĩ ngợi một chút rồi chạy xuống tầng dưới. Trước mắt gã, chục chiếc xe tải nối đuôi nhau di chuyển trong lòng núi. Tên Đầu Sói rảo quanh, không quan tâm mùi hôi thối, càng không nghe nhân viên an ninh cảnh cáo, chỉ chăm chú soi từng thùng chứa rác. Đội bảo vệ bước tới đẩy gã lùi lại:

-Ra ngoài! Đây là khu vực cấm!

Gã Đầu Sói trừng mắt nhìn đám người. Đội bảo vệ dựng tóc gáy, tái mét mặt, vài người nhận ra đó là Quỷ Nhãn. Họ tuốt kiếm trong sợ hãi. Đằng xa, vài toán bảo vệ chạy lại xem xét tình hình. Thấy vậy, Quỷ Nhãn đành bỏ đi, trơ mắt nhìn đoàn xe rời dải núi. Gã biết Vô Phong và công chúa đang nằm bẹp dưới đống rác rưởi khổng lồ kia. Bất quá gã không thể gây sự với người của Đại Lộ, dù chết cũng không.

Nhưng Quỷ Nhãn không chịu bó gối. Gã lên tầng trên cùng rặng núi, nhờ bảo vệ gọi người điều hành cổng Đại Lộ, nói có người quen muốn gặp. Nhân viên điều hành trở ra, chẳng biết Quỷ Nhãn là thằng cắc ké nào, định đuổi đi. Nhưng chưa kịp mở miệng, anh ta cứng người trước đôi mắt Quỷ Nhãn. Nỗi sợ hãi xâm chiếm khắp thân thể, bóp nghẹt cổ họng anh ta. Gã Đầu Sói chậm rãi nói:

-Mở cổng lòng núi ra, nói bọn bảo vệ không được ngăn cản. Xong chuyện này, mày sẽ không nhớ gì nữa. Làm việc đi.

Người nọ gật đầu vô thức rồi quay vào phòng điều hành. Lát sau, cửa núi mở toang cho quân Quỷ Nhãn. Gã dẫn đầu đoàn xe thẳng hướng đến khu tập kết rác cách đây năm cây số. Trên xe gã mang theo cả Vu Cách. Thằng nhóc chẳng hiểu vì sao Quỷ Nhãn mang mình theo, nhưng nó nghĩ tốt nhất là không nên hỏi.

Cùng lúc tại bãi rác, Vô Phong kéo công chúa khỏi cái hố khổng lồ đầy mùi hôi thối. Vừa lên mặt đất, Lục Châu vật ra ói mật xanh mật vàng. Nếu còn nằm dưới cái hố lâu hơn chút nữa, khéo nàng đã chết. Bị ép bẹp bởi hàng tấn rác thải, trầm mình giữa đống mùi thối, tanh và chua lọm; thực tình nó quá sức chịu đựng của một cô gái. Mỗi ngày, Đại Lộ thu gom rác bốn lần. Mũi tên Vèo Vèo lợi dụng thời gian biểu ấy mà đưa bọn Vô Phong ra ngoài. Nghĩ lại, công chúa thà bị tóm sống còn hơn chui lủi kiểu này. Không lần nữa! Không bao giờ! – Nàng thề thốt rồi lại nôn thốc nôn tháo.

Hai người vừa rời hố rác, một chiếc xe cơ giới xuất hiện. Hai nhân viên Mũi tên Vèo Vèo đưa bọn Vô Phong lên xe, lập tức khởi hành. Hai nhân viên một lái xe, một ngồi ghế sau cùng súng trường; họ chẳng khó chịu dù tên tóc đỏ và Lục Châu đang bốc mùi nồng nặc. Người cầm súng hỏi:

-Quý khách muốn về Hồi Đằng Cô Mộ?

-Phải! – Vô Phong đáp – Hãy đưa chúng tôi đến đó!

-Xin phép được nhắc lại quy định. – Nhân viên Mũi tên Vèo Vèo tiếp lời – Theo hợp đồng, chúng tôi chỉ có nghĩa vụ đưa quý khách tới Hồi Đằng Cô Mộ an toàn. Những chuyện sau đấy, quý khách tự lo, chúng tôi không còn trách nhiệm gì hết. Xin ký vào biên bản này.

Người nọ đưa cho Vô Phong biên bản xác nhận chuyển hàng. Tên tóc đỏ chưa kịp cầm bút, bỗng phía sau nhập nhoạng ánh đèn pha cùng tiếng máy móc gầm rú. Lục Châu ngoảnh lại và thấy hàng tá xe cơ giới đuổi theo. Quỷ Nhãn đã tới. Nàng và tên tóc đỏ hoảng hốt, nhưng người lái xe trấn an:

-Chúng tôi sẽ bảo vệ quý khách. Xin thắt dây an toàn và thật bình tĩnh.

Anh ta rồ ga tăng tốc, chiếc xe căng mình vút đi. Xe của Mũi tên Vèo Vèo thon gọn, chuyên dùng để vượt địa hình, thoáng chốc đã bỏ xa đám Quỷ Nhãn. Bọn Quỷ Nhãn liền tăng tốc, quyết bắt kỳ được Lục Châu. Trong đêm tối lùng mùng, ánh đèn cùng tiếng động cơ phá nát không gian yên tĩnh. Như bực dọc vì bị quấy phá, Hồi Đằng thổi những cơn giông buốt giá đe dọa đám người ồn ào. Nhưng mặc kệ sa mạc, người phải chạy, người phải đi. Trên xe, Vô Phong gọi nhờ điện thoại, kiên nhẫn chờ đợi người được gọi bắt máy. Khi tiếng ngái ngủ “Ai đấy?” cất lên, tên tóc đỏ hét lớn:

-Hỏa Nghi à? Tôi đây! Vô Phong! Đưa phi thuyền tới Hồi Đằng Cô Mộ, gấp lắm rồi! Có nghe không vậy?

...

Ngược dòng thời gian, tám giờ một phút, Sàn Giao Dịch, Đạo số 6

Đội an ninh Đại Lộ tràn vào từng phòng truy lùng bọn gây rối, đặc biệt là tên tóc đỏ. Nhưng họ chẳng tìm được gì ngoài một cái xác ở xó tường, thân thể đẫm máu, da thịt khét lẹt vì bỏng. Hai người được cắt cử khênh cái xác về khu y tế để khám nghiệm. Lát sau, thi thể nọ được đưa đi bằng cáng. Trên đường hành lang hẹp, một người hỏi:

-Thứ thổ tả gì đây? Con quái vật kính râm này có thật nó là người không vậy?

-Chịu. – Người kia đáp – Chắc nó sẽ vào bộ sưu tập của mấy tay nghiên cứu. Bọn họ có hàng tá mẫu thí nghiệm kinh khủng hơn thế này nhiều.

Vừa nhắc chữ “thí nghiệm”, con quái vật bất ngờ trở dậy. Hai người bảo vệ giật mình, thần hồn nát thần tính đánh rơi cáng. Họ rút súng, chĩa nòng về con quái vật kính râm. Quái vật thở hồng hộc, miệng nhểu đầy máu lẫn dãi dớt. Nó nhìn quanh, mồm thều thào:

-Đói... đói quá...

-Đội bảo vệ Đại Lộ đây! Nằm xuống, nằm xuống ngay!

Con quái vật chẳng nghe thấy gì. Trong bụng nó giờ chỉ còn cơn đói cồn cào. Chợt thấy hai người bảo vệ, con quái vật cào xé mặt đất, miệng cười toe toét, hàm răng bịt sắt nghiến kèn kẹt:

-Thức ăn đây rồi! Đói quá!

Và rồi nó nhảy chồm tới, bất chấp tràng đạn xuyên thân thể. Súng nổ liên miên một hồi rồi ngắt quãng, sau tắt lịm. Thú dữ khi đói phải ăn, no bụng trước, rồi muốn ra sao thì ra.

...

Ngược dòng thời gian, tám giờ hai phút, Sàn Giao Dịch, Đạo số 4

Đạo số 4 ngổn ngang, phòng ốc hư hại quá nhiều. Riêng một căn phòng phía tây tòa nhà đổ sập, đội bảo vệ không sao vào được. Người ta phải điều máy móc tới xúc bớt đất đá, tiếng khoan đục rầm rĩ hành lang, thanh âm len lỏi vào đống đổ nát. Ở trong ấy, Mai Hoa đột nhiên bừng tỉnh. Gã cảm giác màng nhĩ ù ù, hai mắt mờ đục không thấy gì. Mất một lúc gã mới hồi tỉnh. Trước mặt Mai Hoa là lá chắn hư ảo màu xanh dương, được kết nên từ các tiểu thánh sứ. Lá chắn thu gọn, hiện nguyên hình là Kh’srak. Anh chàng Thanh Thủy hỏi gã cú vọ:

-Không sao chứ?

Nhờ phép thuật của Kh’srak, Mai Hoa vẫn nguyên vẹn. Như nhớ ra chuyện gì, gã cú vọ quay lại lục ba lô. Trong ba lô, hộp kim loại còn đó, không chút sứt mẻ. Nhìn chiếc hộp, gã tự hỏi công chúa đang ở đâu.

-Chúng ta phải thoát khỏi đây đã. – Kh’srak nói.

Anh chàng Thanh Thủy thục tay đào đất đá nhanh như chuột chũi. Mai Hoa trố mắt trước khả năng của Kh’srak. Gã thấy may vì có anh ta đi cùng. Mai Hoa nợ anh ta một mạng. Nhưng nếu Kh’srak chõ mũi vào công việc sắp tới, Mai Hoa sẽ không ngần ngại lấy mạng anh ta. Trong lúc chờ Kh’srak mở lối thoát, Mai Hoa gọi điện về Thần Sấm:

-Mai Hoa đây. Tôi và Kh’srak đang tìm công chúa. Nếu các vị có thông tin gì, hãy báo ngay, chúng tôi sẽ giúp.

Thần Sấm dĩ nhiên không từ chối đề nghị. Mai Hoa cười nhạt. Tác phong tận tụy của gã rốt cục cũng chiếm được lòng tin của Phi Thiên quốc.

Mười giờ đêm, ngày 30, ở một địa điểm gần đường biên Âm Giới

Đạn Đạo không quá coi trọng vị trí bảy người mạnh nhất. Yêu đương và chăn gối mới là mục tiêu sống của gã. Vì tật lang chạ đập chậu cướp hoa, gã rước vào thân vô khối kẻ địch. Cũng bởi đương đầu lắm kẻ thù, gã trở thành một trong bảy nhân vật mạnh nhất. Đời thật lắm sự hài! – Mỗi lần ngẫm quá khứ, Đạn Đạo thường nói vậy. 

Lúc này, Đạn Đạo đang đứng trước một cái giường lớn, trên giường sơ sơ khoảng... mười ả gái điếm. Các cô nàng hầu như khỏa thân, hoặc chỉ hờ hững áo váy kín kín hở hở. Họ tự nguyện tới vì gã tóc vàng râu quai nón. Dù biết Đạn Đạo lăng nhăng chim chuột, họ vẫn đến, cốt xem gã có thực sự “mạnh mẽ” hay không. Vả lại, họ khoái nghe gã kể chuyện, dù chúng hoang đường và sặc mùi khoác lác. Trên tất cả, họ muốn chiếm đoạt gã nhằm thỏa mãn thiên tính ích kỷ của phụ nữ. Đạn Đạo nhìn một hồi, khịt mũi, không biết bắt đầu từ đâu. Gã cười tủm tỉm “Cuộc sống là đây chứ đâu!”, nốc ngụm rượu lớn đoạn nhảy lên giường. Chừng này rượu và đàn bà sẽ giúp Đạn Đạo nguôi ngoai nỗi nhục “công chúa Phi Thiên quốc”. Ngay lúc này, gã vẫn lấn cấn về công chúa. Bốn mươi với hai mươi mốt có gì sai? Chê mình già sao? – Đạn Đạo ngán ngẩm. 

Nhưng Đạn Đạo chưa kịp gỡ tấm áo chén trái đào, bỗng cửa phòng bật tung. Một cô gái xồng xộc chạy vô, phá tan cuộc vui. Cô ta ăn vận kín đáo, khác một trời một vực với đám gái điếm Gã tóc vàng phát rồ. Hết công chúa rồi đến vụ này, mình bị sao quả tạ chiếu à? – Gã nghiến răng kèn kẹt, đầu phừng phừng khói. Nhưng trước cô gái nọ, Đạn Đạo đành đấu dịu:

-U Lan hả? Sao cô tới đây? 

-Xin lỗi ông chủ, nhưng quả thực gấp lắm! Tôi tìm ông chủ suốt mấy ngày rồi! Chuyện – khẩn – cấp. 

Người nọ nhấn mạnh những từ cuối cùng. Đạn Đạo chép miệng thở dài đoạn bảo cô gái nói. U Lan đưa mắt tỏ ý muốn riêng tư, Đạn Đạo phẩy tay bảo cứ tự nhiên, khỏi quan tâm đám gái điếm. Cô nàng lắc đầu chịu thua, sau mở sổ ghi nhớ, báo cáo tình hình chiến sự sa mạc, chuyện Quỷ Nhãn phá luật, đặc biệt là vụ công chúa phi Thiên bị bắt cóc. Cô ta trình bày khẩn trương và nhanh gọn. Nghe tới đâu, mấy ả gái điếm trợn mắt tới đấy. Họ chẳng nghĩ gã tóc vàng đang ngập ngụa trong mông ngực này là ông chủ Đại Lộ Đỏ. Một cuộc cạnh tranh diễn ra công khai: các nàng gái điếm mơn trớn khêu gợi, tìm cách thu hút Đạn Đạo. Gã tóc vàng đằng hắng:

-Nói tóm lại là ban lãnh đạo Đại Lộ muốn ta ra mặt xử thằng Quỷ Nhãn? 

-Đại khái thế. – U Lan đáp lời – Thực tình ban lãnh đạo cũng muốn bắt Quỷ Nhãn ngay. Nhưng nếu tóm hắn thì rất phiền phức. Hàng tá Đầu Sói đang nhăm nhe khu đông bắc mà Đạt Ba để lại, chúng mà chiếm được, sa mạc tất loạn. Vậy nên ban lãnh đạo chờ ngài về giải quyết. Mà ngài thì tắt điện thoại, không liên lạc...

Càng về cuối, lời lẽ U Lan càng hằn học lẫn mệt mỏi. Để tìm ông chủ Đại Lộ, cô ta đã trải qua cuộc hành trình không mấy dễ chịu. Đạn Đạo gãi đầu cười khì khì, sau nói:

-Là ban lãnh đạo hay Phi Thiên quốc muốn ta về? Công chúa Lục Châu bị bắt cóc, các vị lãnh đạo yêu cầu ta nhanh chóng quay về xử Quỷ Nhãn. Trùng hợp quá?! Hề hề, ta chợt nhớ vài lão già có quan hệ khá thân thiết với Phi Thiên. 

-Tôi không biết chuyện này. – U Lan đáp.

-Cứ cho Quỷ Nhãn đánh tiếp, hạch tội sau. Giờ để mấy thằng mới toanh nhảy vào khu đông bắc thì lại tốn công gõ đầu chúng nó. Ta không rảnh! Còn chuyện công chúa Lục Châu, ờm... kệ thôi! Ở Kim Ngân, không ảnh hưởng đến mình thì đừng xía mũi vào. Trừ phi được giá! Bảo với Phi Thiên, nếu Lục Châu chịu hẹn hò với ta, ta sẽ bụp thằng Quỷ Nhãn. Hề hề!

Cô gái nọ lắc đầu nguầy nguậy:

-Không được, thưa ông chủ. Lời đề nghị quá khiếm nhã!

-Biết đâu lại được?! Bảo với Phi Thiên đó là cách duy nhất. Biết đâu ta lại thành phò mã Phi Thiên, làm con rể Bạch Dương đệ thập. Hế hế! Cứ về Đại Lộ trước, ta xong việc sẽ về, hứa đấy! 

Gã tóc vàng toét mồm cười khả ố rồi quay ra vui chơi với đám gái điếm. U Lan lắc đầu chán ngán, chuẩn bị tinh thần lắng nghe ban lãnh đạo Đại Lộ kêu ca. Đây không phải lần đầu cô ta lâm cảnh oái oăm như vậy. 

-Vu Cách thế nào? Nó học hành chăm chỉ chứ? 

-Vu Cách... – U Lan ngạc nhiên – Vu Cách về Đại Lộ bao giờ? Chẳng phải nó ở cùng ngài sao?

Nghe thế, Đạn Đạo chợt nhổm dậy. Mấy ngày rượu chè gái gú làm gã quên khuấy những chuyện xảy ra trong ngày 28. Hôm đó Vu Cách đánh xe đưa bọn Vô Phong về. Lũ Quỷ Nhãn bắt công chúa, thế còn Vu Cách? Ở Kim Ngân, trẻ con lọt vào tay lũ cướp chỉ có nước bị bán cho nhà thổ nếu là con gái, hoặc bị ném vào mỏ quang tố nếu là con trai. Nghĩ đến đấy, Đạn Đạo vội xin lỗi mấy cô gái điếm, hẹn họ vui vẻ hôm khác rồi chồm dậy chuồn khỏi phòng. U Lan lẽo đẽo theo sau, tay xách nách mang một lố quần áo, bảo Đạn Đạo mặc vào vì gã trần như nhộng chỉ mặc đúng chiếc quần cộc. Đạn Đạo nói gấp:

-Gọi về Đại Lộ, bảo thằng Quỷ Nhãn đang ở đâu thì đứng yên đó! Hỏi xem nó làm gì với Vu Cách rồi? Nó mà đụng lông chân thằng bé thì liệu hồn! 

...

Nửa đêm, ngày 30, lãnh thổ Đầu Sói

Quân Hiệp Dung là một con rối khổng lồ tạo nên từ vô số mảnh ghép: phe phái ở Làng Vui Vẻ, lính đánh thuê, trộm cướp, thành phần tạp nham khác. Chỉ duy nhất Hiệp Dung biết điều khiển bộ dây trên lưng con rối ấy. Những sợi dây mong manh và chỉ mình y biết mánh lới để chúng không đứt. Gã Đầu Sói chưa kịp dạy bảo ai, để giờ đây khi y chết, chẳng người nào biết điều khiển con rối khổng lồ nữa. Nó sụp đổ.

Khi quân Quỷ Nhãn tràn đến Hoàng Hôn Đỉnh, đàn em Hiệp Dung hầu như không phản kháng, chỉ biết chạy và cướp, cướp và chạy. Chúng tranh thủ mót được gì hay thứ ấy, bỏ mặc phòng tuyến lẫn tháp canh. Không còn Hiệp Dung, những tay Đầu Sói tranh giành vị trí lãnh đạo. Chúng tự giết nhau trước khi kẻ thù xuất hiện. Chỉ trong vài tiếng, quân Quỷ Nhãn tái chiếm Hoàng Hôn Đỉnh, một hơi đánh qua Kha La Trại rồi xuống Măng Man Dải, làm chủ toàn bộ phương nam. Nửa sa mạc thuộc về Quỷ Nhãn. 

Cũng trong thời gian ấy, cánh quân thứ hai của Quỷ Nhãn đánh lên phương bắc, công phá Xa Xác Đồng. Tin thắng lợi từ phương nam tiếp sức mạnh cho đàn em Quỷ Nhãn, còn dư đảng Đạt Ba thì ngược lại. Tuy không loạn như bọn Hiệp Dung, nhưng quân Đạt Ba không có lãnh đạo thực thụ, những tên chỉ huy lại vốn nghe theo Hiệp Dung. Giờ tên Đầu Sói chết, chúng chẳng biết làm gì ngoài chiến đấu trong tuyệt vọng. Qua mười giờ, toàn bộ Xa Xác Đồng thuộc về Quỷ Nhãn. Nhân đà chiến thắng, quân Quỷ Nhãn tiếp tục đánh Ô Lô Vực – thành trì cuối cùng trước ngưỡng cửa khu đông bắc. 

Chẳng mấy ai ngạc nhiên khi chưa tới nửa đêm, quân Quỷ Nhãn chiếm nốt Ô Lô Vực. Kết cục đã được dự báo trước. Tàn quân Đạt Ba bỏ chạy về khu đông bắc tử thủ, sẵn sàng trận đánh cuối cùng. Nhưng cũng như trước, dân tình sa mạc chẳng đoán xem ai thắng ai thua, mà cược xem ngày nào Quỷ Nhãn thống nhất lãnh thổ Đầu Sói. Vài người bạo miệng phán rằng Quỷ Nhãn nay mai sẽ thừa kế Đại Lộ Đỏ. Hoang đường, nhưng không phải không có khả năng. 

Khắp sa mạc, người ta bàn tán không ngớt về thế cục sa mạc, về gã Đầu Sói bịt mặt. Riêng giới thương nhân nhanh nhạy hơn cả. Họ biết Quỷ Nhãn phạm luật, nhưng họ không tin gã bị xử nặng. Cùng lắm ông chủ Đại Lộ chỉ yêu cầu nộp nghìn thùng vàng ròng làm quà tạ lỗi, tăng thuế trong một, hai năm; hoặc cùng lắm bắt Quỷ Nhãn bắt vài con quái vật không trung. Ông chủ Đại Lộ không hẹp hòi, miễn sao chơi đẹp, đám thương nhân biết rõ điều đó. Ngay khi tin từ Ô Lô Vực báo về, hàng tá nhà đầu tư xếp hàng liên lạc với Quỷ Nhãn.

Tiền bày trước mặt, quân khí đại thịnh, nhưng Quỷ Nhãn không vội đánh ngay. Gã cử người thiết lập phòng tuyến quanh vùng đông bắc, vừa bao vây lũ dư đảng Đạt Ba, vừa ngăn chặn bọn Đầu Sói nhe nanh rỏ dãi bên ngoài. Trong giờ phút cuối cùng, Quỷ Nhãn tiết chế thói quen đánh sát ván của mình. Không phải gã run sợ, mà bởi gã biết khi nào phải liều, khi nào cần chắc cú. Tóm được công chúa, giao dịch thành công với Hệ Tôn, gã mới yên tâm đánh tiếp khu đông bắc.

Cũng đêm ấy, giông tố nổi khắp sa mạc. Từ Thây Thi Hẻm đến Đại Lộ Đỏ, hết thảy dân chúng cảm giác không gian buốt cóng, gió mạnh gấp mấy lần bình thường. Hồi Đằng như đang tấu khúc khải hoàn mừng con sói sắp lên ngôi vua. 

...

Mười hai giờ hai mươi bốn phút, ngày 1 tháng 10, Hồi Đằng Cô Mộ

Trong đêm đen, chiếc xe Mũi tên Vèo Vèo phăm phăm vượt đồi, lao qua những triền cát dốc, xâm nhập vùng lòng chảo, thẳng hướng về Hồi Đằng Cô Mộ. Xe rung bần bật, lắc qua lắc lại như thuyền gặp sóng dữ. Trên ghế ngồi, công chúa say ngất ngư, nôn nhiều đến mức chẳng còn sức mà thở; tên tóc đỏ thì tái mặt trước kiểu lái bạt mạng của gã tài xế. Vô Phong cam đoan chiếc xe chỉ có chân ga. Suốt đoạn đường từ bãi rác thải, hắn chẳng nghe thấy chân phanh lên tiếng lần nào, nó dường như không tồn tại hoặc đã chết.

Cách đó chừng hai cây số, quân đoàn Quỷ Nhãn ào ào truy đuổi bọn Vô Phong, hàng chục bánh xe băm vằm mặt cát. Tuy chẳng thể bắt kịp bọn Vô Phong nhưng chúng kiên trì bám theo, lì lợm như bầy sói săn mồi. Kể cả bọn Vô Phong chạy đến tận cùng thế giới, chúng vẫn truy đuổi. Địa hình sa mạc khúc này trống trải, tài xế Mũi tên Vèo Vèo nhanh đến mấy cũng không thoát tầm mắt Quỷ Nhãn. Trốn chạy gã Đầu Sói là chuyện bất khả.

Nửa tiếng sau, bọn Vô Phong đến phế tích Hồi Đằng Cô Mộ. Tay tài xế đột ngột dừng xe, tên tóc đỏ và công chúa chồm lên suýt cụng đầu vào ghế trước. Phanh thắng “kít” một tiếng dài ngoẵng chói tai, như khẳng định với Vô Phong rằng nó đang ở đây chứ chẳng biến đi đâu. Theo hợp đồng, Mũi tên Vèo Vèo chỉ đưa hai người tới bãi phế tích. Bọn Vô Phong vừa xuống, tài xế lái xe rời đi ngay, không nán lại thêm phút giây nào. Cùng lúc ấy tại hướng nam, ánh đèn pha từ bọn Quỷ Nhãn rực sáng đường chân trời, chỉ vài phút nữa là tới. Vô Phong đưa bộ đàm cho công chúa. Lục Châu hỏi:

-Sao anh không bảo họ đưa chúng ta về Vùng An Toàn 28? 

-Tôi hỏi rồi nhưng họ bảo không được. Vùng 28 đang chiến tranh với phiến quân, mạn bắc hỗn loạn, kể cả Sinh Lộ cũng không an toàn. Họ không thể qua đó. 

Theo ý Vô Phong, hai người họ sẽ cố thủ tại đây, chờ Thần Sấm cứu viện. Giữa thời khắc cấp bách, nàng buộc phải đặt niềm tin vào tên tóc đỏ. Vô Phong dẫn đường, đưa công vào sâu bãi phế tích. 

Sau nửa tháng, Vô Phong và công chúa quay lại Hồi Đằng Cô Mộ. Lần đầu tới đây, họ chỉ mới tiếp cận vùng rìa ngoài. Giờ tiến vào trung tâm phế tích, hai người phát hiện nó rất rộng, ít cũng phải bằng nửa Đại Lộ Đỏ. Bất quá Đại Lộ chỉ có cát, hàng trăm tòa nhà thô cứng cùng hàng ngàn lều bạt tạm bợ. Còn ở chốn này, bày ra trước mắt hai người là vô số thành quách, đền đài dựng bằng sa kết tuyến mang dáng dấp góc cạnh hùng vĩ từ Băng Thổ, lại đầy những nét chạm trổ cầu kỳ đặc trưng Kim Ngân. Quanh thành trì đền điện, ẩn hiện dưới mặt cát là những cung đường lát đá trải rộng, những lối nhỏ đưa đến khu chợ từng đông đúc người qua lại, hoặc thác phun nước một thời tuôn chảy. Hết thảy chúng đổ nát ngổn ngang, nhưng vẫn toát ánh sáng bàng bạc, đủ soi rọi đường đi và khiến người ta trầm trồ tán thưởng. Bọn Vô Phong dừng chân trước một bức tượng lớn ngập nửa thân trong cát. Tượng tạc phụ nữ, đôi tay chắp trước ngực, gương mặt hướng lên bầu trời. Tên tóc đỏ bất giác nhìn theo. Cái gì ở trên ấy chứ? – Hắn tự hỏi.

Nhưng cảnh đẹp không làm bọn Vô Phong xao nhãng thực tại. Họ băng qua các đống đổ nát, đi sâu hơn vào khu phế tích. Mặt cát dưới chân họ ngày càng đổ dốc. Trên đường, Vô Phong nói:

-Cô nhớ chuyện hôm 28 không, công chúa? Bọn Quỷ Nhãn bắt chúng ta, như thể chúng biết rõ chúng ta đi đâu vậy(**). Hắn gắn thiết bị dò tìm chăng?

Công chúa lắc đầu:

-Tôi không nghĩ là thiết bị dò tìm. Chúng ta đã vào Bãi Lầy Chết, chẳng thiết bị điện tử nào ra khỏi đó mà lành lặn. Còn nhớ tôi nói gì với anh không? Tôi không nhớ khoảng thời gian kể từ lúc bị bắt ở Kha La Trại(***). Tôi đoán chuyện này do đôi mắt Quỷ Nhãn gây ra. 

-Cô dám chắc?

-Không khẳng định một trăm phần trăm. Nhưng ở phòng 635, đôi mắt đã tác động tâm trí anh, đúng không?

Nghĩ lại khoảnh khắc ấy, Vô Phong rùng mình. Đôi mắt Quỷ Nhãn ngoài đáng sợ mà còn khiến người khác phục tùng nó. Giả như lúc đó tên tóc đỏ mềm lòng hơn, khéo giờ này hắn đang làm tay sai đắc lực dưới trướng gã Đầu Sói. Công chúa tiếp lời:

-Không biết anh thấy sao, nhưng tôi cảm giác đôi mắt Quỷ Nhãn không phải mắt người sống. Nó giống mắt “người chết”. Nhưng như thế thì vô lý quá...

-Người chết là cái gì? – Vô Phong hỏi.

-Một số người sau khi chết, linh hồn họ không về Tụ Hồn Hải mà tiếp tục ở lại thế giới thực. Chúng ta gọi họ là oan hồn hoặc ma quỷ, còn các pháp sư gọi đó là “người chết”. Người chết khác người sống, dĩ nhiên. Nhưng điểm khác biệt lớn nhất là đôi mắt. Nhiều tài liệu nói mắt người chết có thể thao túng trí não người sống, nhìn thấu sự vật và sở hữu sức mạnh lớn. Nó gọi là Mắt Trắng. Các pháp sư đã tìm cách sở hữu Mắt Trắng, nhưng chẳng ai thành công. Dần dà không ai nghiên cứu vấn đề này nữa. 

-Cứ cho Quỷ Nhãn có Mắt Trắng. Vậy hắn biết rõ cô đang ở đâu, làm gì hay đi với ai?

-E là thế. – Lục Châu đáp. 

Nếu công chúa nói đúng, bọn Vô Phong trốn kỹ thế nào cũng không thoát Quỷ Nhãn. Trong một thoáng, tên tóc đỏ chợt để ý chiếc hoa tai của nàng. Nó là vật chứa thần hộ mệnh A Sát Ca, đồng thời là món trang sức bắt mắt. Vô Phong không hiểu tại sao nó vẫn chưa bị cướp. Hồi còn hành nghề hai ngón, lần đầu thấy công chúa tại quảng trường Phi Thiên Thành, Vô Phong từng có ý chôm nó(****). Hắn không biết bọn Đầu Sói hay Chó Hoang chê món trang sức hay sao, bèn hỏi công chúa. Lục Châu trả lời:

-Thầy Tây Minh đã ếm bùa bảo vệ rất mạnh lên chiếc hoa tai. Không ai cướp được nó. Tất nhiên là...

Công chúa ngập ngừng. Tên tóc đỏ hỏi vô thưởng vô phạt nhưng lại khiến Lục Châu suy nghĩ. Bùa chú bảo vệ chiếc hoa tai khỏi bị cướp, nhưng chưa chắc đã chống được sự xâm nhập.

Trong lúc đó, Quỷ Nhãn đã có mặt tại phế tích. Theo lệnh gã, đám đàn em chia nhiều hướng tiến vào trung tâm Hồi Đằng Cô Mộ. Bản thân gã đi cùng dăm ba Chó Hoang và Vu Cách. Thằng nhóc không bị trói nữa mà được tự do đi lại. Nhưng Vu Cách không có ý định chạy trốn. Ngay cả lũ Chó Hoang cũng chẳng quá để tâm thằng bé. Với đôi mắt Quỷ Nhãn, chạy trốn là vô ích. 

Giữa bóng tối dày đặc, người thường chỉ thấy màn đêm và Hồi Đằng Cô Mộ tỏa ánh bàng bạc. Nhưng với Quỷ Nhãn, cảnh quan sống động hơn nhiều. Trong mắt gã, mọi thứ không chỉ rõ ràng như ban ngày mà đầy màu sắc: màu bạc hơi ngả xám của phế tích, màu đen đêm tối, màu trắng cát bụi, màu đỏ cam của một con bọ đang vỗ cánh, từng quầng mây xanh lét lửng lơ trên bầu trời. Quỷ Nhãn đang tìm mái tóc đỏ và đôi mắt xanh thẫm. Gã ngó quanh, mục quang thi thoảng lóe vài tia kích động. Gã “cảm nhận” được công chúa, nhưng chưa “nhìn” ra nàng đang ở đâu.

Sau một hồi lùng sục, bọn Quỷ Nhãn không tìm ra Lục Châu. Gã Đầu Sói liền vận nội lực, cát dưới chân xao động. Vu Cách có thể cảm nhận những làn sóng từ người gã tràn qua mình. Tò mò nổi lên, thằng bé nghếch đầu ngó Quỷ Nhãn. Bất thình lình gã bịt mặt quay sang nhìn nó. Ngay lập tức Vu Cách khiếp đảm, cổ họng như bị ai bóp nghẹt. Đôi mắt Quỷ Nhãn vốn quái dị, giờ lại xuất hiện những vằn tím rạch giữa lòng đen như vết nứt, trông càng đáng sợ. Vu Cách muốn mở miệng cầu xin Quỷ Nhãn quay ra chỗ khác nhưng không làm nổi. Nó đang chết vì khó thở, vì sợ hãi. 

Quỷ Nhãn quay đi. Như được giải thoát, thằng bé thở hồng hộc, mặt xọm hẳn như thể vừa trải qua những năm dài đằng đẵng. Bản tính lì lợm và ương bướng, ấy vậy mà Vu Cách gục mặt khóc. Lũ Chó Hoang chẳng quan tâm vì từng chứng kiến nhiều chuyện tương tự. Phía bên kia, Quỷ Nhãn trèo lên một đống đổ nát, phóng tầm nhìn khắp bãi phế tích. Trong mắt gã, vạn vật bị sắc đen nuốt chửng, chỉ còn những khối màu xanh trắng bập bùng tựa ngọn lửa. Chúng là “sinh mệnh”. Toàn bộ sinh mệnh của lũ Chó Hoang phập phùng như lửa cháy, còn sinh mệnh Vu Cách co rúm vì sợ hãi. Đôi mắt cho Quỷ Nhãn thấy những điều người thường không thấy. 

Bất chợt gã Đầu Sói chăm chăm về hướng đông nam. Gã thấy một đốm sinh mệnh phập phù giữa màn đen. Nó lẫn lộn ba sắc gồm xanh trắng, đỏ cam và huyết bầm. Màu xanh trắng thuộc về công chúa Lục Châu, màu đỏ cam là thần hộ mệnh A Sát Ca, còn màu huyết bầm của chính Quỷ Nhãn. Gã Đầu Sói thôi vận lực rồi lập tức di chuyển về hướng ấy, lũ đàn em rầm rập theo sau. Cả đám tiến vào một tòa điện ngập nửa thân trong cát. Qua nhiều ngõ ngách, Quỷ Nhãn đến nơi. Nhưng tất cả những gì gã tìm được là chiếc hoa tai đính lông vũ. Chúng nó biết rồi! – Quỷ Nhãn nghĩ thầm, đoạn vận lực lần hai, đôi mắt biến đổi. Gã ngoảnh ra, chợt phát hiện hai đốm sinh mệnh đang vội vã chạy lên phía bắc. Gã nói:

-Chia hai cánh chặn đầu chúng nó, nhanh lên!

Đám Chó Hoang chia đội đi đường vòng. Quỷ Nhãn dẫn dăm ba đàn em đi đường thẳng, không quên mang theo Vu Cách. Sa mạc lúc này ù ù tiếng gió, cát từ phương đông dội tới, ào ào khắp không gian, táp rát mặt người. Hồi Đằng Cô Mộ nằm trong lòng chảo mà gió mạnh cỡ này, hẳn trên vùng đất bằng còn dữ dội gấp bội. Bao năm ở sa mạc, Quỷ Nhãn chưa từng thấy trận giông tố nào lớn như thế. 

Phía xa, bọn Vô Phong hộc tốc băng qua những tòa điện ngập cát. Nhờ chiếc hoa tai đánh lạc hướng, hai người kéo giãn khoảng cách giữa họ và Quỷ Nhãn. Công chúa đoán gã Đầu Sói đã tác động chiếc hoa tai và nàng đoán đúng. Lục Châu tin rằng Quỷ Nhãn đã ký thác sức mạnh của gã vào món trang sức, nhờ vậy gã cảm nhận được công chúa ở đâu, sống hay chết. Nó giải thích tại sao Lục Châu không bao giờ thoát khỏi tầm mắt Quỷ Nhãn. 

Phía sau dãy tòa điện là đống đổ nát chắn ngang đường. Vô Phong leo trước rồi kéo công chúa lên. Tên tóc đỏ hỏi:

-Cô bỏ chiếc hoa tai sao? Nó chứa thần hộ mệnh mà? 

-Tôi quý nó lắm, nhưng biết sao được? Mang nó theo, chúng ta sẽ chết. Nếu về được Phi Thiên, tôi sẽ làm vật chứa khác, đừng quá quan trọng. Tôi chỉ không hiểu Quỷ Nhãn ký thác sức mạnh thế nào? Anh biết đấy, trong hoa tai có một phần linh hồn của tôi, A Sát Ca chỉ chấp nhận tôi. Nếu Quỷ Nhãn có thể ký thác, tức là A Sát Ca chấp nhận hắn? Không, không thể như thế!

Mấy vấn đề này, Vô Phong ù ù cạc cạc như vịt nghe sấm. Hắn đưa cô gái chạy tiếp đoạn gọi Thần Sấm. Thần Sấm báo rằng nửa tiếng nữa đội cứu viện mới tới nơi. Tên tóc đỏ buột miệng chửi thề; nửa tiếng ở nơi đầy rẫy Chó Hoang chẳng khác nào ba mươi năm. Nhưng hắn và công chúa phải chạy. Giây phút này, chỉ có chạy mới giúp họ sống sót.

Lợi thế khoảng cách không duy trì lâu. Chướng ngại vật quá nhiều, Vô Phong và công chúa thấm mệt, tay chân rã rời. Chẳng mấy chốc lũ Chó Hoang bắt kịp họ Chúng bao vây muôn ngả như kiến bâu mật, hò nhau tràn đến, tay lăm lăm đao kiếm. Thấy vậy, bọn Vô Phong xông vào một tòa điện gần đó. Tên tóc đỏ bảo công chúa tìm đường còn hắn đoạn hậu. Lục Châu vội vã lần theo những hành lang tăm tối đầy rẫy nhện và trùng bọ hôi hám. Nàng sợ lũ nhiều chân, nhưng so với bầy đỉa nhớt dãi ở khu rừng Lạc Việt, chúng còn dễ thương chán. Sau lưng Lục Châu, tiếng đao kiếm chát chúa dội từng đợt, tiếng hò hét vang từng hồi. Vô Phong không thể đơn độc chống lại hàng trăm người, nàng phải tìm lối thoát. 

Đương chạy, Lục Châu bỗng thụt chân. Nàng rớt cùng gạch vụn đá tảng, toàn thân chấn động, đầu ong ong. Định thần ít phút, công chúa nhận ra mình vừa rơi xuống tầng hầm. Sau hàng ngàn năm, nền tòa điện rất yếu nên dễ dàng đổ sụp vì một bước chân. Mất phép thuật của sa kết tuyến, những khối gạch gvỡ mềm oặt rồi tan thành cát. Hồi Đằng Cô Mộ chìm trong sa mạc không chỉ do thiên nhiên khắc nghiệt mà còn bởi chính nó. Lục Châu trèo lên đống cột trụ ngổn ngang phía trước, phát hiện nơi này không đơn thuần là tầng hầm. Nó rộng lớn, trải dài hút tầm mắt, đầy đủ phòng ốc, đường đi lối lại cùng vô số cột trụ chống trần, tựa thể thành phố ngầm dưới lòng đất. Lục Châu gọi bộ đàm:

-Phong, xuống dưới này! Cứ đi thẳng vào trong, anh sẽ thấy cái hố!

Tên tóc đỏ chỉ đáp cụt lủn “Rồi!”. Chó Hoang quá đông, hắn không đủ tâm trí để trả lời tử tế. Miệng hố quá cao, Lục Châu không thể quay lại giúp Vô Phong, đành đứng đây chờ đợi. Bỗng trên miệng hố, Quỷ Nhãn xuất hiện như ma dọa người, gã nhìn chằm chặp Lục Châu, đôi mắt lóe vằn tím. Công chúa hốt hoảng lẩn trốn, gã Đầu Sói nhảy xuống. Lục Châu nhào qua những cột trụ, Quỷ Nhãn vác kiếm đuổi theo sau. Quỷ Nhãn chạy phăm phăm, dường như thanh Thương Binh trên vai gã không hề có trọng lượng. Lục Châu bèn nhoài người trượt trên một triền cát dốc, đế giày mòn vẹt vì ma sát. Bất chợt nàng va phải miếng gạch lồi trên mặt cát, người chệch hướng lăn lông lốc rồi nện uỵch thân tiếp đất. Chân đau bại nhưng Lục Châu trở dậy ngay. Nàng thấy Quỷ Nhãn sải chân nhảy trên đường triền, lanh lẹ như sóc. Công chúa kinh hoảng, chạy vào thành phố dưới lòng đất. Bóng dáng nàng nhanh chóng biến mất sau những khúc đường quanh co. Lục Châu không biết đang chạy đi đâu, chỉ mong thoát khỏi nanh vuốt Quỷ Nhãn. 

Hốt nhiên từ mái tòa điện gần đấy, Quỷ Nhãn lao xuống, Thương Binh bổ ngập đất như cảnh cáo Lục Châu. Công chúa giật thót, chân loạng choạng ngã. Nàng trở lui định tìm lối khác. Nhưng trước khi Lục Châu kịp làm vậy, đôi mắt Quỷ Nhãn đã “tóm” mắt nàng. Hoảng sợ tột độ song cô gái không thể rời đôi mắt đó. Nó “yêu cầu” nàng nhìn nó. 

-Ngồi nguyên đấy. – Quỷ Nhãn cất lời. 

Nỗi sợ khủng khiếp tới mức Lục Châu không thở nổi, tay chân cứng ngắc. Quỷ Nhãn bước đến, ghé mặt lại gần rồi nói:

-Sinh mệnh của cô thuộc về tôi. Cô nghe theo những gì tôi sai bảo. Phục tùng. Tuân lệnh. Hiểu chứ? 

Lục Châu khẽ gật dù nàng không muốn thế. Giờ nàng đã hiểu Vô Phong bất lực ra sao trước đôi mắt Quỷ Nhãn. Sâu trong tâm trí nàng, Quỷ Nhãn lớn dần. Gã khủng bố lý trí Lục Châu, giống như cách bạo chúa thống trị người dân vô tội. Chỉ chút nữa, nàng sẽ thành nô lệ của gã. Lục Châu không muốn thế. Bằng tất cả nỗ lực, nàng quào tay vào mặt Quỷ Nhãn, giật tung khăn bịt mặt. Gã Đầu Sói không đề phòng vì chẳng nghĩ Lục Châu còn sức phản kháng. Khăn rơi, lần đầu tiên Quỷ Nhãn lộ chân diện và Lục Châu ước gì mình đừng làm thế.

-Thế này cô mới thỏa mãn sao, công chúa? – Quỷ Nhãn hỏi. 

Những gì công chúa nhìn thấy là một gương mặt lở loét, bốc mùi tử thi. Nó không có mũi miệng, chỉ còn xương trắng cùng chút da thịt ngả màu tím loét. Lục Châu thở:

-Ông... ông không phải con người! Ông... chiếc hoa tai...

Quỷ Nhãn cười. Bộ mặt gã trơ trơ xương trắng vì mất hết cơ thịt. Lục Châu biết Quỷ Nhãn cười vì vai gã rung rung. Gã rút chiếc hoa tai đính lông vũ đoạn cất giọng. Lục Châu nhận ra gã nói tiếng bụng vì chẳng còn lưỡi: 

-Hiểu rồi hả? Đúng, ta không phải “con người”. Vì đôi mắt này, ta trở thành “oan hồn”. Giao kèo giữa thần hộ mệnh và thánh sứ không cho phép người thứ ba can thiệp. Nhưng nếu bên thứ ba không phải “con người”, đó lại là câu chuyện khác. A Sát Ca suy cho cùng vẫn là oan hồn, một “người chết”. Ta giống bà ta, vì thế ta có thể can thiệp giao kèo. Suy nghĩ đúng đấy, cô bé à. Ta mang đôi mắt người chết, Mắt Trắng.

Lục Châu hiểu ra tất cả. Nàng nghiến răng:

-Vậy ra đó là lý do ông móc mắt người khác? Ông muốn trở lại “con người”, đúng không?

Quỷ Nhãn không trả lời câu hỏi ấy. Gã tóm cổ áo công chúa lôi đi. Lục Châu không thể chống lại đôi mắt Quỷ Nhãn lâu hơn nữa, đành mặc gã làm gì thì làm. Bỗng từ xa, Vô Phong xuất hiện, chân guồng như gió lốc, Bộc Phá thủ sát sườn. Mới hai cái chớp mắt, Quỷ Nhãn đã thấy tên tóc đỏ áp sát mình, nhanh không tưởng. Gã vội buông công chúa, dồn toàn lực lên Thương Binh đỡ đòn. Kiếm bổ kiếm, âm vọng đinh tai, Vô Phong đẩy lui kẻ địch, hét lớn:

-Chạy đi công chúa, chạy đi!

Lục Châu chẳng kịp nghĩ suy, vội vã cất bước. Đôi chân nàng rệu rã mỏi mệt và bởi nỗi sợ Mắt Trắng còn nguyên vẹn. Phía sau nàng, bầy Chó Hoang tràn tới. Chúng chia nhiều tốp, vừa đuổi vừa ném lựu đạn cản đường công chúa. Lực nổ lựu đạn không gây sát thương nhưng đủ thổi văng gạch đá. Lục Châu ù tai, ứa nước mắt vì cát bụi. Một quả lựu đạn phát nổ ngay bên hông, công chúa bị hất văng, lưng đập tường đau điếng. Chưa kịp hoàn hồn, nàng bỗng thấy cột trụ gần đấy đổ sụp – nó đã quá yếu – kéo theo cơ số gạch đá lớn nhỏ. Lục Châu cố lết người. Đột nhiên Vô Phong từ đâu chui ra, nhảy đến túm cổ áo công chúa lôi đi, vừa lúc đá rơi giã mặt đất ầm ầm. Tên tóc đỏ chậm chân chút nữa là Lục Châu tan thây. Hắn lay vai cô gái:

-Công chúa, công chúa! Cô ổn chứ?

Lục Châu gật gật. Nàng vẫn ổn. Bất quá thành phố ngầm chẳng hề ổn. Cây cột nọ dường như là phần quan trọng nhất trong hệ thống kiến trúc này. Mặt trần rung lắc dữ dội, từng cây cột gãy đổ, cát đá rào rào như mưa trút. Không nói không rằng, bọn Vô Phong đứng dậy chạy thục mạng. Cuối con đường, họ bắt gặp cầu thang hơn trăm bậc cao ngút rồi theo lối ấy chạy tiếp. Đằng sau họ, toàn bộ thành phố sập xuống, lũ Chó Hoang chạy bán sống bán chết, nhiều kẻ bị mưa đá nuốt chửng. Chúng chỉ lo thân, chẳng còn nghĩ công chúa công chiếc gì nữa. 

Nhưng Quỷ Nhãn thì không. Từ cơn cát bụi, gã lao ra như tên bắn, thanh Thương Binh nặng nề bổ thẳng đầu Vô Phong. Tên tóc đỏ lách người né đòn. Hắn đẩy công chúa lên trước rồi truy cản Quỷ Nhãn. Dưới làn cát bụi khổng lồ, tên tóc đỏ và gã Đầu Sói vừa chạy trên bậc thang vừa đánh kiếm, kim loại vồ nhau chan chát. Quỷ Nhãn gồng người xoay thanh kiếm khổng lồ đánh tạt. Biết chống không nổi, Vô Phong vội nhảy lui. Hắn ném bộ đàm cho công chúa, hét lớn:

-Chạy đi! Gọi đội cứu viện! Đừng lo cho tôi!

Cảnh tượng cuối cùng Lục Châu nhìn thấy là Quỷ Nhãn rút trường kiếm đâm xuyên sườn Vô Phong, máu túa tràn bậc cầu thang. Bóng dáng hai người chìm trong cơn bão cát bụi. Lục Châu gọi tên gã tóc đỏ nhưng gạch đá rơi rào rào cản lối. Hết cách, nàng phải chạy tiếp. 

Hết đường cầu thang, Lục Châu trở lên một tòa điện trên mặt đất. Vừa ra cửa điện, bộ đàm trong tay nàng rung bần bật. Công chúa bắt máy, một giọng nữ vọng ra:

-Anh nghe thấy không, Vô Phong? Hai người tới đâu rồi?

-Không, tôi là Lục Châu.

-Công chúa? – Cô gái nọ thảng thốt – Tạ ơn Vạn Thế, cô vẫn mạnh khỏe! Tôi là Số 2, tổ Ưng Xám. Bọn Chó Hoang đang tới chỗ cô, hãy chạy lên phía bắc, chúng tôi sẽ yểm hộ. Ba phút nữa đội cứu hộ sẽ tới. Nhanh lên!

Lục Châu rời đi. Đám đàn em Quỷ Nhãn từ muôn ngả tràn đến hú hét vây bắt nàng. Nhưng chúng bị cản lại bởi Ưng Xám. Chiếc phi thuyền bay tầm thấp, xả loạt đạn chặn đường. Đám Chó Hoang vội vã tìm nơi ẩn nấp giương súng bắn trả. Chạy được mươi bước, Lục Châu dừng chân, hết nhìn hướng bắc lại nhìn tòa điện. Thuyền cứu hộ sắp tới, nhưng còn Vô Phong? Chọn đường nào đây? – Nàng phân vân. Sau cùng, công chúa quyết định quay lại. Anh chàng Số 1 đội Ưng Xám lên tiếng:

-Cô làm gì thế, công chúa?

-Phong còn ở bên trong! – Lục Châu đáp. 

Công chúa trở vào tòa điện. Đường cầu thang hiện giờ mù mịt, đá rơi chắn gần hết lối đi. Lục Châu dùng sức xô bớt đất đá, chợt nhận ra Vô Phong thất thểu chạy, tay ôm mảng sườn đầy máu. Công chúa đưa tay, tên tóc đỏ bắt lấy. Cô gái kéo hắn qua đống gạch vụn, đúng lúc đá rơi lấp hết lối đi. Công chúa nói:

-Cố lên! Chúng ta sắp về nhà. 

Vô Phong toét miệng cười. Hắn cười, công chúa yên lòng hơn. Họ dựa vai nhau rời khu đổ nát, thẳng đường lên phía bắc. Ưng Xám đương yểm trợ mạn nam nên hai người chẳng gặp khó khăn nào. Gió thổi mạnh hơn bao giờ hết, giông tố cuồn cuộn khắp sa mạc. Vô Phong và Lục Châu sắp về nhà.

Nhưng niềm vui chẳng tày gang. Một khoảnh khắc thoáng qua, hai người cảm nhận được mối nguy hiểm sau lưng. Họ cùng quay lại và nhận ra Quỷ Nhãn. Chút gạch đá đổ vỡ chẳng thể đoạt mạng gã. Nhưng gã chẳng còn sức đuổi tiếp vì mảng sườn bị Vô Phong cắm dao găm khi vật lộn dưới thành phố ngầm. Một tay Quỷ Nhãn kéo lê Thương Binh, tay kia tóm cổ một đứa trẻ. Trông đứa nhóc, Vô Phong há hốc miệng:

-Vu Cách?!

-Người quen hả? – Quỷ Nhãn nói – Vậy mày tính sao đây, tóc đỏ? 

Quỷ Nhãn chẳng nói thêm, Vô Phong cũng biết gã muốn gì. Đưa công chúa đi và Vu Cách sẽ chết, hoặc ở lại chiến đấu với gã Đầu Sói; Vô Phong chỉ được chọn một. Tên tóc đỏ theo phương án đầu tiên. Tính mạng công chúa quan trọng nhất, hắn không thể chần chừ. Thấy vậy, Quỷ Nhãn cười:

-Chọn lại đi, tóc đỏ!

Gã đặt tay Vu Cách lên bệ đá đoạn rút dao găm bên sườn, đâm xuống bàn tay thằng bé. Dao xuyên thủng da thịt, cắm ngập đá. Vu Cách gào lên, máu từ vết thương lục bục, trào khắp mặt đá màu bạc. Lì lợm và ương bướng không thể giúp thằng bé chống lại cơn đau. Vô Phong nắm chặt kiếm, không biết nên làm gì tiếp. Hắn cố nghĩ rằng Vu Cách chỉ là người xa lạ, đối với hắn không có quan hệ thân thích. Tại sao hắn phải liều mình cho một kẻ không quen biết? 

Bất chợt Vô Phong thấy ánh mắt Vu Cách. Thằng bé nhìn hắn. Nó không khóc, chỉ cầu xin chút thương xót. Tuy biết tên tóc đỏ sẽ chẳng cứu mình nhưng nó không từ bỏ hy vọng. Hy vọng dù nhỏ nhất vẫn là hy vọng. Vô Phong chợt nhớ hình ảnh thằng nhóc Oa Lạc bước vào Thánh Vực làm lễ thanh tẩy. Hắn bỗng nhớ A Đát; nếu không có anh ta, khéo giờ này hắn đã chết rục tại sa mạc. Và đôi mắt này của Vô Phong là do Vu Cách ban tặng – hắn tin điều đó. 

Vô Phong nhìn công chúa một hồi. Công chúa hiểu ý, bèn xé áo băng bó vết thương cho hắn. Vô Phong bước tới, tay nắm chắc Bộc Phá, mặt đối mặt Quỷ Nhãn. Gã Đầu Sói tự băng bó vết thương, sau xách Thương Binh sẵn sàng quyết đấu. Trên cao, giông tố vần vũ bầu trời, khuấy đảo đám mây khổng lồ che lấp Hồi Đằng. Vài mảng mây xanh đen tách ra để lộ mặt trăng. Ánh trăng vừa chạm đất, cả sa mạc bừng sáng, toàn bộ Hồi Đằng Cô Mộ tựa thể khối kim cương lấp lánh dưới mặt trời. Lục Châu ngây người nhìn cảnh ấy. Trong bộ đàm của nàng, cô nàng Số 2 tổ Ưng Xám hét lên:

-Vạn Thế ơi, nhìn thấy gì không? Trăng kìa! Trăng trên Hồi Đằng!

Anh chàng Số 1 vốn hay sửa lưng cũng chẳng ngăn cô nàng đồng nghiệp gào thét nữa. Bởi lẽ anh ta không thể thốt nổi ngôn từ nào. Dưới mặt đất, đám Chó Hoang rời khỏi nơi ẩn nấp, ánh mắt ngước nhìn bầu trời. Suốt từ Đại Lộ Đỏ tới lãnh thổ Đầu Sói, vạn người dừng mọi hoạt động. Trong mắt họ, ánh trăng xuyên làn mây đen tựa thể ánh mặt trời soi rọi hang sâu thăm thẳm. Sau năm mươi năm khổ đau và nước mắt, sau năm mươi năm nội chiến Âm Giới, cuối cùng trăng cũng xuất hiện trên sa mạc Hồi Đằng. Sa mạc buồn thảm này chưa bao giờ đẹp đến thế, rực rỡ đến vậy. 

Đôi khi, những điều kỳ diệu vẫn có thật. Và người ta bắt đầu tin một ngày kia, hoa Tuyệt Tưởng sẽ nở. 

Giữa thời khắc ấy, Quỷ Nhãn và Vô Phong đều bần thần trước cảnh tượng kỳ vĩ. Rồi không hẹn mà gặp, cả hai quay về thực tại, dồn tâm trí vào trận quyết đấu. Gã Đầu Sói hất hàm:

-Sao mày phải liều mình cho một đứa không quen biết?

Vô Phong không đủ tinh tế và ngôn từ để trả lời. Hắn chỉ biết mình chiến đấu vì Vu Cách. Hắn không muốn nhìn thấy một Oa Lạc thứ hai, một kẻ quá trẻ để chết.

Ta chiến đấu vì người đã chết. 

Tên tóc đỏ nâng kiếm, Bộc Phá ngùn ngụt khói trắng. Hắn chiến đấu vì muốn trả ơn Vu Cách, trả ơn A Đát. Kim Ngân không tệ như hắn tưởng. Ở đây không chỉ có bom đạn, Đầu Sói hay Chó Hoang. Ở đây có con người.

Ta chiến đấu vì những điều đã mất.

Vô Phong đổ người chạy, mũi Bộc Phá xẻ cát. Quỷ Nhãn vung Thương Binh phản đòn. Dưới ánh trăng, dưới cảnh sắc rực rỡ của Hồi Đằng, hai con người cược sinh mạng vào trận quyết chiến. Không còn tham vọng, không còn mục tiêu, hai người chiến đấu vì những giá trị tưởng chừng đã biến mất khỏi lục địa này. 

Từ lâu lắm, người Kim Ngân không còn biết kiêu hãnh và phẩm giá.

(*) Sinh Lộ là những tuyến đường do liên quân bảo vệ
(**) xem lại Quyển 3 Chương 40
(***) xem lại Quyển 3 Chương 36
(****) lần đầu Vô Phong thấy công chúa ở quảng trường, xem lại Quyển 1 Chương 2

Một giờ sáng, ngày 1 tháng 10, Hồi Đằng Cô Mộ

Lục địa Kim Ngân đầy ắp câu hỏi cho người mới đến, cho cả những kẻ đã ở đây lâu năm. Các câu hỏi chưa bao giờ cũ, chưa bao giờ thừa. Bởi người ta chưa tìm ra câu trả lời phổ quát nhất. Bởi mỗi người tự kiến giải theo ý mình. 

Ở Kim Ngân, có một câu hỏi đã tồn tại qua nhiều thế kỷ. Bốn nghìn Đầu Sói – bốn nghìn gã đàn ông đã và đang chiến đấu hàng ngày, hàng giờ, hàng phút, hàng tích tắc tồn tại chỉ để tìm câu trả lời. 

Làm Đầu Sói vì cái gì?

Quỷ Nhãn từng nghĩ ai đấy dựng lên câu hỏi nhằm bôi trệt sắc màu huyền bí lên mảnh đất ăn mày dĩ vãng này. Nhưng sau nhiều cuộc chiến, chính gã tự vấn mình “Làm Đầu Sói vì cái gì?”. Câu hỏi đến một cách tự nhiên như nó phải vậy. Trong những thời khắc sinh tử, nó bùng lên thiêu đốt tâm trí Quỷ Nhãn, dần dà trở thành một phần cuộc đời gã, tựa không khí để hít thở, tựa thức ăn nước uống để sinh tồn. Những lúc không nghĩ kế hoạch hay đánh đấm, gã ngồi trong cô độc, tự vấn con đường mình đang bước. Quỷ Nhãn từ lâu có kiến giải của riêng mình, bất quá thâm tâm gã chưa thỏa mãn.

Bởi đàn ông, thiên sinh là tranh đấu, tính xấu là tham lam, lấy ô nhục làm động lực, lấy khát vọng làm mục tiêu. 

Nhưng đi qua bao nhiêu con đường mới được gọi là “đàn ông”? Chảy bao nhiêu máu mới được gọi là “Đầu Sói”? Tranh đấu bao nhiêu cho vừa? Tham lam bao nhiêu mới đủ? Quỷ Nhãn không dám khẳng định. Có lẽ chỉ những kẻ đã chết như Đạt Ba hay Hiệp Dung mới có thể giải đáp. Nhưng người chết không bao giờ trả lời người sống. 

“Làm Đầu Sói vì cái gì?” – Câu hỏi lặp đi lặp lại mãi cuộc đời Đầu Sói. Nhưng Đầu Sói là cô độc, là không ai thân thích, là bị săn lùng tới chết, là bị căm ghét suốt phần đời còn lại. Quỷ Nhãn chẳng có ai để chia sẻ. Để tìm câu trả lời, gã chọn cách truyền thống nhất: chiến đấu. Mỗi trận chiến, gã đặt toàn bộ sức lực lẫn tinh thần vào đó, bất kể đối thủ là ai. 

Và gã mong ở phế tích Hồi Đằng Cô Mộ này, Vô Phong sẽ trả lời cho hắn.

Dưới ánh trăng rực rỡ, Bộc Phá vồ Thương Binh chan chát, lưỡi kim loại nghiến ken két điếc tai. Gió lạnh buốt, cát lạnh giá, chỉ máu người nóng hầm hập. Một trong hai kẻ Vô Phong và Quỷ Nhãn phải chết, kết cục trận đấu đã định, tuyệt không thể khác. Đứng ngoài theo dõi, Lục Châu thừa nhận kẻ nắm nhiều phần thua là Vô Phong dù hắn đang chiếm thế trận. So với Quỷ Nhãn, tên tóc đỏ thua thiệt đủ đường từ kỹ năng, chiến thuật tới chiến lược. Hắn trụ được tới giờ là nhờ tinh thần bảo vệ Vu Cách và công chúa. Hắn chết, hai người họ sẽ rơi vào tay Quỷ Nhãn. Vô Phong không được phép thua. Nhưng sức hắn sao thắng gã Đầu Sói?

Sau một hồi tấn công, Vô Phong thấm mệt. Đáng nói là Thương Binh nặng nề, tính cơ động kém. Nhưng trong tay Quỷ Nhãn, thanh kiếm ấy như bức tường thành, tên tóc đỏ cố gắng tới đâu cũng không thể công phá, càng không tìm nổi sơ hở. Vô Phong không xài Tử Thiết vì cơ thể mỏi mệt chưa kể vết đâm bên sườn khá nặng, liều một lần dễ đi một đời. Hắn cần chiến thuật khác. 

Thấy địch thủ thở không ra hơi, Quỷ Nhãn bất ngờ xông tới. Gã chạy những bước ngắn, không quá nhanh nhưng chắc chắn. Trong một nhịp chạy, chân phải gã đánh gót vào lưỡi kiếm, hai tay đồng thời vung cán kiếm. Thanh kim loại khổng lồ bổ một cú xé đôi không gian. Vô Phong vội lùi bước, Thương Binh chém hụt, lưỡi kiếm nóng rãy xẻ tung mặt đất. Quỷ Nhãn rút thanh Số 4 đoạn sải chân chạy, vừa đủ ba bước thì vung tay đâm kiếm. Trường kiếm Số 4 vút đi, nháy mắt đã xuyên gió đâm thẳng ngực kẻ thù. Vô Phong chẳng kịp nghĩ, tay vung kiếm phạt ngang theo phản xạ. Mũi Số 4 chệch trong gang tấc, chỉ kịp cứa rách áo lẫn da thịt. Ngực bị rạch, máu chảy xòe nhưng tên tóc đỏ nén đau, cố gắng nhảy lùi. Như nhớ ra chuyện gì, hắn tức tốc nhảy sang trái, đúng lúc Quỷ Nhãn phất tay, sáu thanh kiếm còn lại của Thương Binh vù vù bay tới. Chúng cắm lởm chởm lên cột trụ đổ chắn sau lưng Vô Phong. Tên tóc đỏ hút chết, thở hồng hộc. “Bài vở” của Quỷ Nhãn tại Thây Thi Hẻm, hắn vẫn còn nhớ.

Quỷ Nhãn thở lấy sức. Gã không thể tấn công ngay vì vết đâm bên sườn. Tên Đầu Sói đi vòng quanh, cổ tay huơ vòng Số 4. Vô Phong cũng liền di chuyển; kẻ địch có lối đánh đa dạng, hắn không thể đứng một chỗ làm bia hứng đòn. Hai bên bước không nhanh không chậm, thận trọng theo dõi từng cử chỉ của đối phương. Quan sát một hồi, Quỷ Nhãn bất ngờ sải chân ba bước, đâm kiếm chính diện. Dù đã lường trước nhưng Vô Phong không khỏi giật mình, dùng hết sức bình sinh vung kiếm đánh tạt. Số 4 chệch đường sang phải, Quỷ Nhãn bỗng lựa thế xoay người theo hướng ấy, chân tiến thêm một bước, tay vung kiếm. Số 4 rít gió như rắn thở, phạt một đường chéo góc. Vô Phong chỉ kịp hụp thân, lưỡi kiếm gọt đỉnh đầu, cứa vài sợi tóc. Vô Phong chưa hết bần thần, một cú đá lao thẳng mặt hắn. Cơ thể không phản ứng kịp, hắn lĩnh trọn đòn, ngã ngửa, đầu óc quay cuồng. 

Quỷ Nhãn không chần chừ, tiến đến chém ngay, định một kiếm kết liễu địch thủ. Bỗng từ xa, một mảnh gạch cỡ lòng bàn tay phi tới. Gã Đầu Sói khựng lại, giương kiếm cản vật thể lạ. Vô Phong giờ mới hoàn hồn, hốt hoảng lùi ra. Quỷ Nhãn nhíu mày trông lên triền cát, phát hiện Lục Châu là người ném gạch. Gã cười rung vai, cảm giác hơi khôi hài trước tài lẻ của công chúa. Trông bộ mặt xương trắng dính thịt của Quỷ Nhãn, Vô Phong kinh khiếp. Có thật là “con người” không? – hắn tự hỏi.

Trông ánh mắt ghê tởm của Vô Phong, Quỷ Nhãn rút khăn thêu hình chó sói bịt kín mặt. Gã không mặc cảm, nói đúng gã còn chẳng hiểu “mặc cảm” là con khỉ khô gì. Gã chỉ muốn chứng minh với kẻ địch mình là Đầu Sói. 

-Mày sợ tao vì tao không phải con người. – Quỷ Nhãn cất lời – Nhưng mày có chắc mình cũng là “con người” không, tóc đỏ? 

Vô Phong nhất thời không hiểu ý tứ Quỷ Nhãn. Hắn không để ý bàn tay mình siết kiếm chặt tới nỗi khớp ngón chảy máu, nhỏ tong tong. Mắt hắn hơi mờ đi, hàm răng nghiến lạo xạo. Thẳm sâu trong linh hồn gã tóc đỏ, tiếng thét “Giết nó! Giết nó!” vang lên mơ hồ. Vô Phong dần quên mục tiêu bảo vệ công chúa và cứu Vu Cách. Lúc này, tâm trí chỉ muốn tiêu diệt kẻ địch. 

Một thoáng trôi qua, Vô Phong đột nhiên di chuyển, Bộc Phá lê mặt cát. Quỷ Nhãn chém tạt, Số 4 vút gió vụt tới, lưỡi kiếm mảnh nhưng lực đánh hàng trăm cân. Tên tóc đỏ vung kiếm phản đồn, Số 4 vả trúng Bộc Phá, xé thanh âm đanh lạnh chói tai. Cổ tay Vô Phong tê rần, bắp thịt co giật. Hắn liền chuyển hướng sang phải, nhưng Quỷ Nhãn vẫn đứng nguyên tại chỗ thay vì cuốn vào lối đánh của địch thủ. Vô Phong bỗng đổ người chạy, kiếm nép hông sẵn sàng đột kích. Hắn rất nhanh. Nhưng Quỷ Nhãn còn nhanh hơn; gã vung kiếm, Số 4 xẻ cát phạt một đường từ dưới lên, ép Vô Phong xuất kiếm đỡ đòn. Kim loại vồ nhau, âm thanh đanh lạnh ngân dài xoáy màng nhĩ. Bộc Phá văng đi kéo theo Vô Phong khiến hắn chới với mất đà. Cánh tay Quỷ Nhãn rất dài, thanh Số 4 càng dài hơn, hai thứ kết hợp như cây giáo, tên tóc đỏ chẳng cách nào áp sát được. 

Địch thủ bất lợi, Quỷ Nhãn liền sải bước, thân hơi cúi, tay xoay kiếm đâm thộc tới. Vô Phong tránh không kịp, sườn trái bị đâm trúng. Mũi kiếm phá nát xương, hẩy tên tóc đỏ về phía sau, dộng lưng vào cột đá. Khoảnh khắc cuối, Vô Phong kịp tóm lưỡi kiếm, ngăn Quỷ Nhãn đâm sâu hơn. Phía ngoài, công chúa vội vớ đá ném gã Đầu Sói. Quỷ Nhãn vung tay trái nhanh như chớp, thanh Số 8 giấu trong tay áo bung ra chặt đôi hòn đá. Gã trừng trừng nhìn công chúa, áp lực từ đôi mắt dồn ép làm cô gái không thở nổi. Nỗi sợ Mắt Trắng mới tạm lắng giờ bùng lên, lan khắp người Lục Châu. Nàng thụp xuống, ánh mắt thẫn thờ vì khiếp đảm. Trước gã bịt mặt, công chúa và Vô Phong chẳng có cơ hội nào. 

Xử lý xong công chúa, Quỷ Nhãn quay về địch thủ chính. Gã nghiến kiếm, lưỡi Số 4 chậm rãi cứa lòng bàn tay Vô Phong, da thịt đứt, nứt từng tí một. Trong mắt hắn, vạn vật mờ đi, sắc đỏ bao trùm. Từ thâm tâm, tiếng thét gào “Giết nó! Giết nó!” rõ ràng hơn bao giờ hết. Càng gần cái chết, ý chí sinh tồn của Vô Phong càng mạnh. Không vì ai hay vì mục đích cao thượng nào, hắn chiến đấu vì bản thân mình. Giết nó! – Vô Phong nghiến răng lẩm bẩm. Đôi mắt bị sắc đỏ xâm chiếm, hầu như không còn thấy đồng tử. Quỷ Nhãn nhíu mày, cười:

-Muốn đầu hàng? Nói to lên, vẫn còn kịp đấy, tóc đỏ!

Vô Phong nắm chặt lưỡi Số 4, đẩy nó khỏi cơ thể. Máu từ vết thương lục bục sôi réo rồi trở ngược vào vết thương. Mắt Quỷ Nhãn thấy đốm sinh mệnh Vô Phong không hoàn toàn màu xanh dương mà xuất hiện thêm màu đỏ. Đỏ như máu, như chính mái tóc hắn. Sắc đỏ sủi bọt đông kết da thịt, nối liền những đoạn xương gãy. Từ vết đâm, thứ đỏ quạch nọ lan sang sườn phải, tiếp tục lấp đầy vết thương khi Vô Phong vật lộn với Quỷ Nhãn dưới thành phố ngầm. Nhưng màu đỏ không dừng lại mà tiếp tục lan tràn, chừng như muốn nuốt trọn đốm sinh mệnh xanh dương. Gã Đầu Sói kinh ngạc, chưa từng thấy chuyện nào tương tự. 

Gã bịt mặt vận sức nhưng không sao đâm kiếm được. Vô Phong hất Số 4 ra đoạn vớ Bộc Phá, chạy vù đến chém xả Quỷ Nhãn. Gã Đầu Sói vung Số 8 cản Bộc Phá. Vô Phong nghiến răng, dùng sức đẩy. Thể lực của hắn bỗng chốc tăng vọt, bức kẻ địch phải lùi bước. Quỷ Nhãn không thể dùng Số 4 vì khoảng cách quá gần, cũng không thể sử dụng các thanh kiếm khác vì Số 8 bị khóa chặt. Bỗng gã Đầu Sói thả kiếm rồi ngửa người, tay phải túm cổ áo Vô Phong, đầu gối thúc bụng hắn. Vô Phong nhào theo quán tính, toàn thân lộn vòng rớt uỵch xuống đất. Nhưng hắn bật dậy tiếp tục tấn công đối thủ. Quỷ Nhãn vung kiếm, Số 4 rít gào. Tên tóc đỏ vung kiếm, lưỡi Bộc Phá xé gió. Kim loại vả kim loại, tia lửa xèo xèo cháy hun gió lạnh; máu chảy rần rật khắp cổ tay, cổ họng. Nhưng mặc lực phản chấn cào nát xương thịt, Vô Phong bất chấp xông thẳng tới đâm Bộc Phá. Quỷ Nhãn thả Số 4, lách người tránh cú đâm đoạn vươn tay trái. Từ tay áo, Số 8 thồi ra đâm xuyên ngực tên tóc đỏ. Máu nóng chảy ồng ộc trên cát, nhễu dòng như thác đổ. Trông cảnh ấy, Lục Châu thở dốc, tay quờ quạng bất lực. Số 8 đã đâm xuyên tim tên tóc đỏ. 

Nhưng Quỷ Nhãn chẳng tỏ vẻ thắng lợi, bởi thực tế gã chưa thắng. Mắt gã thấy sắc đỏ dồn tụ, bao phủ trái tim Vô Phong. Vết đâm lành lặn ngay lập tức nhưng tên tóc đỏ càng thêm điên cuồng. Hắn gầm lên, bỏ Bộc Phá, tóm lưỡi Số 8 rút khỏi ngực rồi thuận tay đấm thẳng mặt Quỷ Nhãn. Khoảng cách gần, gã Đầu Sói dính trọn cú đấm. Mặt gã không còn da thịt nhưng mạch máu hẵng còn, chúng không chịu nổi đau, ép máu tuôn ra. Vô Phong chồm lên tóm cổ áo Quỷ Nhãn mà đấm liên tiếp, đấm đến rách da thịt. Quỷ Nhãn khóa tay Vô Phong, thúc cùi chỏ tung hàm đoạn đá văng tên tóc đỏ. Thời điểm này, gã tự biết không thể so bì thể lực với đối thủ. Dưới thành phố ngầm, gã vô tình bị Vô Phong đâm trúng sườn, vết thương khá sâu, khó vận động mạnh. Gã phải tìm chiến thuật khác. 

Bên kia, Vô Phong bò dậy, tiếp tục lao tới như con thiêu thân, tay vô thức tóm Bộc Phá trên đường chạy. Quỷ Nhãn phất tay, những thanh kiếm đang cấm trên cột đá rùng mình, bắn vọt về phía tên tóc đỏ. Vô Phong lách người qua rừng kiếm – hắn chẳng thể làm vậy nếu còn ý thức – nhanh chóng tiếp cận kẻ địch. Quỷ Nhãn chuyển sang dùng Số 3 và Số 6 thay vì tiếp tục sử dụng Số 4. Gã vung tay tung đòn, hai thanh đoản kiếm va Bộc Phá, lưỡi rung bần bật, lực đánh tăng cấp số nhân. Vô Phong chịu không nổi, người loạng choạng. Quỷ Nhãn phất tay trái, lưỡi kiếm Số 7 đằng xa vút bay nhằm thẳng lưng tên tóc đỏ. Như có người mách bảo, Vô Phong hụp người né tránh, lưỡi đao khổng lồ ngoắc vào móc hãm trên tay Quỷ Nhãn. Gã bịt mặt sải chân chạy, tay giương Số 7 như khiên chắn, Số 3 và Số 6 nhập thành đơn kiếm. Vô Phong điên cuồng chém xả, nhưng vừa gặp Số 7, lực đánh tiêu tán hết. Quỷ Nhãn vừa đẩy khiên chắn ép địch thủ chống đỡ vừa đâm kiếm thộc sườn. Đoản kiếm cắm ngập da thịt, Vô Phong khựng lại, miệng rỉ máu, cổ họng run rẩy. Quỷ Nhãn nghiến răng đâm mạnh hơn, quyết tấm lấy mạng kẻ địch. 

Song thương tích chỉ làm con thú tóc đỏ thêm cuồng nộ. Vô Phong đấm tung mặt Quỷ Nhãn rồi rút kiếm khỏi người. Đau đớn xé da thịt, hắn gục người, nôn đầy dãi và máu. Các tế bào Ngục Thánh tiếp tục chữa lành vết thương, nhưng tâm trí Vô Phong chỉ còn phần “con”, phần “người” gần như biến mất. Hắn thậm chí vứt Bộc Phá, xổ thẳng vào kẻ địch đấm đá. Nhưng Quỷ Nhãn chẳng run sợ trước con thú. Gã dùng Số 7 áp chế đối thủ, Số 3 – Số 6 liên tiếp đánh vỡ xương, Số 4 đâm thủng bụng, Số 2 thiêu cháy da thịt rồi Số 8 thi thoảng tung cú đâm chí mạng. Vô Phong hết bị thương rồi lại hồi phục. Nhưng trước một kiếm sĩ thượng đẳng, thể lực vô tận và cuồng nộ chẳng thể giúp hắn. Tên tóc đỏ như con thú bất kham. Nhưng thú là thú, đến một ngưỡng nào đấy, nó sẽ phủ phục dưới chân kẻ thuần hóa. 

Trên triền cát, trông cảnh ấy, Lục Châu thở dốc, tay quờ quạng về phía Vô Phong. Nàng cần làm gì đó. Nàng muốn gã tóc đỏ hay cười, không phải con thú đầy máu kia. Vượt qua nỗi sợ Mắt Trắng, công chúa hét vào bộ đàm:

-Phong, tôi đây! Anh nghe thấy không, Phong?!

Dây nghe bộ đàm đã rớt khỏi tai, Vô Phong chẳng nghe thấy cô gái. Lục Châu liền vớ hòn sỏi nhỏ phi trúng đầu tên tóc đỏ. Lúc bấy giờ Vô Phong mới để ý công chúa. Lục Châu hét lớn:

-Tỉnh lại đi, Phong! Tỉnh lại đi, tôi xin anh!

Linh hồn Vô Phong ngập chìm giữa máu và cuồng nộ. Xung quanh hắn đặc một bể đỏ không điểm tựa, không lối thoát. Bỗng hắn nhận ra một tia sáng mỏng mảnh xuyên qua vùng biển. Nó chiếu vào mắt hắn, mang theo những âm thanh dịu dàng. Linh hồn Vô Phong hút theo tia sáng ấy, nhưng vô số bàn tay từ vùng biển đỏ quạch lôi kéo hắn ở lại. 

-Phong, tỉnh lại đi! Tôi xin anh! 

Lục Châu tiếp tục hét, cổ khản giọng. Nàng không từ bỏ Vô Phong như cái cách nàng cùng hắn trải qua sinh tử ở Bãi Lầy Chết. Linh hồn tên tóc đỏ chần chừ một hồi, cuối cùng dứt khỏi biển đỏ, đi theo tia sáng mỏng mảnh mà bình yên. Một thoáng trôi qua, đôi mắt Vô Phong không còn màu đỏ. Hắn quỳ xuống thở hồng hộc như vừa trải qua ác mộng. Trong điên cuồng, hắn không thấy đau. Vừa lấy lại ý thức, Vô Phong cảm giác trăm mũi kiếm xiên mình. Vết thương lành lặn nhưng nhỉ máu, da thịt vẹn nguyên nhưng linh hồn nát bấy. Hắn nhớ mọi chuyện vừa xảy ra, rõ ràng, từng – chi – tiết – một. Hắn chợt hiểu mắt mình lành lặn không phải nhờ Vu Cách mà do tế bào Ngục Thánh. Cũng giống Quỷ Nhãn, hắn không phải “người”. 

Mùi máu nồng, tên tóc đỏ nôn khan. Quỷ Nhãn không tấn công, chỉ chăm chú nhìn kẻ địch. Lát sau, khi tinh thần Vô Phong ổn định, gã Đầu Sói cất lời:

-Có thấy mình giống con người không, tóc đỏ? 

Vô Phong không đáp, tinh thần hỗn loạn giữa mơ và thực, giữa Ngục Thánh và người. Quỷ Nhãn tiếp lời:

-Tao vẫn để ngỏ lời đề nghị. Làm việc cho tao, tóc đỏ. Không phải vì tiền, địa vị hay vì đàn bà. Hãy làm việc cho tao, bởi chúng ta giống nhau. 

Đôi mắt Quỷ Nhãn tỏa áp khí. Nó không đe dọa mà thuyết phục Vô Phong nghe lời gã Đầu Sói. Tên tóc đỏ suy nghĩ một hồi rồi bò tới thanh Bộc Phá. Hắn chĩa kiếm về phía Quỷ Nhãn, coi đó như câu trả lời. Gã bịt mặt cười lớn, sau thở dài. Gã cười vì tìm được đối thủ thú vị hơn cả Đạt Ba hay Chiến Tử. Nhưng gã thở dài vì tên tóc đỏ, một kẻ “không phải người”, một kẻ đồng loại, cũng chối bỏ gã. Cuộc đời Quỷ Nhãn từ nay hoàn toàn cô độc. 

Cuồng phong quét qua phế tích, thổi tung cát bụi. Trên tầng cao phía đông bắc, những cụm mây xanh đen rẽ lối, nhường đường cho luồng sáng bạc từ mặt trăng thứ hai. Hồi Đằng Cô Mộ càng thêm rực rỡ, từng khối kiến trúc bừng lên tựa pha lê ngọc thạch. Giữa quang cảnh ấy, Quỷ Nhãn như vết mực loang bôi bẩn bức tranh đẹp. Gã lao thẳng tới kẻ địch, Số 2 trong tay bùng lửa, bùng lên câu hỏi không lời giải đáp.

Làm Đầu Sói vì cái gì?

...

Một giờ mười phút sáng, trên đường về Hồi Đằng Cô Mộ

Sau quãng đường bão táp mù cát, chiếc xe vượt địa hình rốt cục cũng đến vùng lòng chảo sa mạc. Gió ở vùng lòng chảo dịu hơn rất nhiều, màn chắn cát trước xe dựng lên, lộ ra người cầm lái là Mai Hoa. Kh’srak ngồi kế bên gã cú vọ. Còn ngả ngốn và chiếm trọn hàng ghế sau là Thú. 

Nhờ mối quan hệ giữa Phi Thiên với ban lãnh đạo Đại Lộ, Mai Hoa và Kh’srak được phép rời Đại Lộ Đỏ. Và không chỉ mình họ. Từ chốn xó xỉnh nào đấy, Thú đột nhiên chui ra nhập bọn. Ngồi trên xe, con quái vật kính râm toàn thân bệt máu, mồm phả hơi tanh lòm thi thoảng chép miệng nghiến răng, tựa thể vừa đánh chén bữa ăn ngon lành. Kh’srak không dám quay đầu nhìn Thú dù chỉ một lần. Trong mắt anh ta, Thú hoàn toàn trên tầm “tởm lợm”. Nhìn gã kính râm qua gương chiếu hậu, Mai Hoa cất lời:

-Hôm Quỷ Nhãn đánh Mồ Ma Khẩu, anh bạn đi đâu vậy?

-Đi theo tiếng gọi nơi hoang dã. – Thú cười hề hề – Chút việc bận ý mà, quan tâm làm chi? Giờ tao và mày, a, cả thằng tai dài bạch tạng nữa, phải chú ý cô chủ. Công chúa ấy! Thủng chưa? 

Bị gọi là “tai dài bạch tạng”, Kh’srak ngoảnh lại nhìn Thú, mắt phừng phừng lửa giận. Thú toét mồm cười trêu ngươi. Mai Hoa hỏi tiếp:

-Sáu thành viên Thổ Hành vào Bãi Lầy Chết thế nào? Họ đâu?

-Mày xem cái mặt tao có chữ “quan tâm” không? – Thú đáp – Nhưng chắc chúng nó sẽ sớm ra thôi. Sao? Mày muốn gì, bốn mắt?

Mai Hoa không trả lời. Gã tính nếu sáu người Thổ Hành tới đây, công việc sẽ bất lợi. Gã bèn mở bộ đàm gọi về Thần Sấm:

-Tôi, Mai Hoa đây, công chúa đang ở đâu? 

-Vẫn ở Hồi Đằng Cô Mộ. Họ đang chiến đấu với Quỷ Nhãn. – Nhân viên kỹ thuật trả lời.

-Bảo công chúa giữ vị trí, chúng tôi đang tới!

Mai Hoa dập máy, thở phù phù. Mọi chuyện chưa quá muộn, gã vẫn còn đủ thời gian. Phía xa, mây tách lối rẽ đường cho mặt trăng thứ hai. Cảnh đẹp để kết thúc mọi chuyện! – Gã nghĩ thầm.

...

Một giờ mười sáu phút sáng, Hồi Đằng Cô Mộ

Mất trạng thái cuồng nộ, Vô Phong yếu đi rõ rệt. Hắn vất vả chống đỡ trường kiếm Số 4, cuống cuồng núp né thanh Số 7 vọt bay trên đầu. Chưa hoàn hồn, hắn lại thấy Quỷ Nhãn xộc tới, tay lăm lăm Số 3 và Số 6. Gã Đầu Sói chạy nhanh, cự li giữa mỗi bước chân vừa phải và đều tăm tắp. Số 3 đánh trước, Số 6 đánh sau, đôi kiếm rung bần bật thi nhau công kích Bộc Phá. Âm thanh chói lói, tia lửa tuôn rơi tựa thể vũ khúc trên sa mạc. Vô Phong bị đẩy lui, cổ tay tê dại. Cặp Số 3–6 dáng hình nhỏ bé nhưng lực đánh mạnh gấp mấy lần búa tạ. Quỷ Nhãn phất tay, thanh Số 7 rời mặt đất bay ngược trở lại, nhằm thẳng lưng Vô Phong. Gã đồng thời bỏ Số 3 – 6, vớ lấy Số 4 cắm trên cát, chân sải bước dài, đâm một cú trực diện. Bị đánh hai mặt, Vô Phong dồn toàn sức nhảy sang phải. Hắn vừa nhào ra, mũi Số 4 đâm trúng mũi Số 7, chuẩn xác từng mi-li-mét. Từ điểm va chạm, áp khí nổ bung, xoay vòng, xoáy tung mặt cát tựa cánh quạt vô hình. Áp khí thổi vù vù, hất Vô Phong văng một quãng xa. Nếu hai thanh kiếm đâm trúng, cơ thể Vô Phong giờ này đã văng tứ tán, mỗi nơi mỗi mảnh. 

Tên tóc đỏ lồm cồm bò dậy. Chợt thấy Vu Cách gần đấy, hắn liền chạy tới. Bỗng từ phía xa, thanh Số 7 vù vù lướt gió cắm thủng bãi đá vụn, chắn ngang mặt Vô Phong. Trông ảnh phản chiếu của mình trên lưỡi kiếm khổng lồ, tên tóc đỏ toát mồ hôi hột. Hoặc giết Quỷ Nhãn, hoặc không bao giờ cứu được Vu Cách, Vô Phong chỉ được chọn một. 

Đánh với gã Đầu Sói hai trận, Vô Phong dần hiểu đặc điểm từng thanh kiếm trong Thương Binh. Số 4 – thanh trường kiếm chuyên dùng để đánh xa, đúc từ một thứ kim loại đặc biệt khiến lưỡi kiếm dài quá khổ mà vẫn không cong. Từng vết loang lổ trên lưỡi kiếm là bằng chứng. Số 3 – 6 là cặp kiếm sử dụng cộng hưởng lực, độ rung lưỡi kiếm càng nhiều, lực đánh càng lớn. Trong khi Số 7 lại phân tán lực đánh của địch thủ. Còn Số 2 được phủ đầy a-xít, khi di chuyển nhanh trong không khí hoặc va chạm, a-xít sẽ bốc cháy. Và trung tâm là thanh Số 8, ẩn trong tay áo trái Quỷ Nhãn. Số 8 là ăng-ten điều khiển các thanh kiếm còn lại. Sáu thanh lộ diện, vậy Số 1 và Số 5 đâu? – Vô Phong tự hỏi. 

Quỷ Nhãn sải chân bước, tay đâm Số 4. Vô Phong lăn người né đòn. Thở không ra hơi, song hắn vẫn cố gắng mô tả số hiệu và đặc điểm từng thanh kiếm cho công chúa. Gã Đầu Sói đổ người chạy nước rút, Số 3 và Số 6 loang loáng cùng gió. Gã đánh Số 6, Vô Phong giương kiếm đỡ. Khóa được thanh Bộc Phá, gã liền đâm thanh Số 3. Tên tóc đỏ dùng tay trần tóm lưỡi kiếm. Quỷ Nhãn lập tức thúc gối lên bụng kẻ địch. Vô Phong đau lộn ruột, họng ộc máu. Gã Đầu Sói xoay thân đạp Vô Phong. Tên tóc đỏ lăn lông lốc trên cát, bao vật dụng trong túi áo văng ra hết, nào bộ đàm nào điện thoại, nào miếng kẹo cao su, nào chiếc khăn xanh thêu hình con cáo. Giữa hiểm cảnh, chúng không thể giúp Vô Phong. 

Quỷ Nhãn phất tay, thanh Số 4 từ sau bay về tay gã. Gã sải bước chạy, thanh Số 4 xoay vòng sẵn sàng cú đâm chí mạng. Vô Phong đau quặn ruột, gượng dậy không nổi. Hắn chợt thấy một chiếc dây buộc tóc kim loại lấp ló sau chiếc khăn xanh thêu hình con cáo. Hắn nghĩ đã mất nó ở Thây Thi Hẻm. Như sực nhớ chuyện gì, tên tóc đỏ gào lên:

-Vô Phong là đồ cà tẩm!

Từ chiếc dây kim loại, một con báo lửa xuất hiện, giương nanh múa vuốt vồ Quỷ Nhãn. Giống lần ở Thây Thi Hẻm, Quỷ Nhãn không thể chống lại, cũng không thể thoát khỏi con báo lửa. Gã bị lùa ra xa. Vô Phong nhân cơ hội nhặt nhạnh mớ đồ lỉnh kỉnh rồi cứu Vu Cách. Hắn rút dao, thằng nhóc la lớn, mặt tái dại, miệng sủi bọt. Hắn khoác Vu Cách lên vai, chạy lên triền cát, đặt đứa nhỏ trước mặt Lục Châu:

-Cầm máu cho nó giùm tôi. Xong rồi thì chạy đi. Chạy đi, công chúa! Đừng lo cho tôi!

Nửa phút đã hết, con báo lửa biến mất, Quỷ Nhãn lao lên triền cát. Vô Phong từ trên đánh xuống. Hai kẻ đâm sầm vào nhau, lăn xuống chân triền, cát cuộn tứ tung. Cả hai bật dậy, tiếp tục chiến đấu, tiếng kim loại át tiếng gió, dội vang khắp phế tích. Phía trên, công chúa xé áo băng bó vết thương cho Vu Cách. Nhưng thương tích này không hề bình thường. Từ vết đâm, những lằn tím nổi chằng chịt, chạy khắp cánh tay thằng bé. Da thịt Vu Cách chuyển sắc tím, con ngươi đổi màu trắng dã, lòng trắng ngả xám. Đây là cách Quỷ Nhãn tạo ra thế thân – những con rối chỉ nghe lời gã. Vu Cách thở dốc, giọng đứt quãng:

-Cứu... cứu tôi... cứu...

Thằng bé nắm chặt tay công chúa. Lục Châu đoán phép thuật từ Mắt Trắng xâm nhiễm cơ thể Vu Cách, muốn giải trừ chỉ còn cách giết Quỷ Nhãn. Cô gái hét vào bộ đàm:

-Phong, anh phải giết Quỷ Nhãn! Vu Cách bị hắn khống chế rồi, thằng bé sắp chết! Anh phải giết hắn! 

Vô Phong không hiểu chuyện gì xảy ra. Nhưng hắn tuân theo mệnh lệnh của công chúa. Chỉ là giết Quỷ Nhãn thế nào?

Gã Đầu Sói sải bước, tay vung Số 4 chém tạt. Vô Phong đỡ đòn, tay tê rần. Hắn vội lùi ra xa, phân tích lối đánh của địch thủ. Hắn để ý khi dùng Số 4, Quỷ Nhãn bước dài nhằm tận dụng tối đa sải tay dài cùng thanh trường kiếm. Ngược lại với Số 3 và Số 6, gã lại dùng bước ngắn, dồn sức lên thân trên nhằm tận dụng tối đa lực cộng hưởng của đôi kiếm. Quỷ Nhãn dùng song kiếm biến hóa khôn lường, Vô Phong địch không lại. Bởi lẽ ấy, hắn quyết định đối đầu thanh Số 4. Nếu tránh được cú đâm thần tốc của Số 4, hắn sẽ có cơ hội. 

Quỷ Nhãn vung Số 2, lưỡi kiếm tóe lửa che mắt Vô Phong. Tên tóc đỏ vội rời vị trí, bởi hắn biết sau màn lửa là cú đâm thộc của Số 4. Nhưng hắn đoán nhầm. Lửa vừa tắt, một vật thể kim loại xoay như bông vụ bay tới. Vô Phong vội vung Bộc Phá đánh bạt vật thể nọ. Nó bỗng bắn lên không trung, xoay vù vù rồi rơi xuống. Quỷ Nhãn vung Số 2 đánh vật thể khiến nó bay về phía Vô Phong. Tên tóc đỏ phản đòn, vật thể lại văng theo quỹ đạo cũ. Quỷ Nhãn lựa điểm rơi, tiếp tục đánh vào nó. Lần này, thay vì chống đỡ, Vô Phong nghiêng người né tránh. Vật thể lạ cắm ngập đường triền, xoáy như bánh xe lún cát. Vật thể ngừng quay, hiện nguyên hình là một khối kim loại tròn gồm năm ngạnh cong, mặt khắc số “5”. 

Gã Đầu Sói lao tới, Số 2 phạt xéo góc. Vô Phong lê kiếm vung lên phản đòn. Lưỡi Số 2 xòe lửa làm Vô Phong chói mắt. Quỷ Nhãn thuận tay đập chuôi kiếm thẳng mặt đối phương. Vô Phong choáng váng, mắt nổ đom đóm. Gã Đầu Sói xoay đạp một cú, tên tóc đỏ văng xa cả mét. Quỷ Nhãn phất tay trái, Số 5 từ xa vù vù bay đến. Vô Phong vội giương kiếm. Số 5 bật trúng Bộc Phá, bật ngược theo quỹ đạo cũ. Quỷ Nhãn vung Số 2 đánh Số 5, khối kim loại năm ngạnh phừng lửa, vùn vụt xoáy tới Vô Phong. Tên tóc đỏ hụp đầu tránh bánh xe điên cuồng ấy rồi vùng dậy phản công. Bộc Phá lê đất, Số 2 phún lửa, hai thanh kim loại vồ nhau, thanh âm đục lỗ tai, mưa lửa trút khắp mặt cắt, trút vào hồn người. Quỷ Nhãn khỏe hơn, đè nghiến xuống. Vô Phong yếu hơn, phải xoạc chân trụ đỡ. Tên tóc đỏ nhận ra không phải Số 3 – Số 6, mà mọi thanh kiếm, mọi đòn đánh của Quỷ Nhãn đều nặng nề vô cùng. Gã Đầu Sói như đem hết sinh mạng ra mà đánh, thậm chí chẳng quan tâm vết thương bục máu bên sườn. Quỷ Nhãn không chỉ đánh với Vô Phong. Gã đang chống lại cả thế giới. 

Tại sao phải cô độc như thế? – Vô Phong muốn hỏi Quỷ Nhãn như vậy.

Gã Đầu Sói xoay chân trụ, toàn thân dồn lực vào Số 2. Kiếm rạch không gian, xé toang đường lửa. Vô Phong vận lực dùng chiêu Trọng Thiết, thanh Bộc Phá bỗng chốc nặng gấp bội(*). Hắn vung kiếm, Bộc Phá nặng nề bổ xuống. Kiếm vồ kiếm, lửa bốc ngùn ngụt. Giữa hơi nóng cuồng nộ, hai gã kiếm sĩ mặt đối mặt. Đôi mắt Quỷ Nhãn nổi lằn tím. Nỗi khiếp nhược trỗi dậy, khủng bố tâm trí Vô Phong. Nhưng tên tóc đỏ không quay đi mà nhìn thẳng con mắt khủng khiếp nhất trần đời ấy. Tận sâu thẳm đôi mắt Quỷ Nhãn, Vô Phong chợt nhận ra một tia khác lạ. Nó kiêu hãnh và đầy tự tôn. Nó không chối bỏ thân phận Đầu Sói, mà chỉ muốn chứng minh với cả thế giới rằng mình có thể làm gì. 

Bởi ta là Đầu Sói. Sói là cô độc, là một mình. Sói là không kẻ thân thích. Sói là kiêu hãnh. – Quỷ Nhãn muốn trả lời như vậy.

Quỷ Nhãn hét lớn, tay đẩy kiếm. Vô Phong gầm lên, đẩy ngược lại. Trên triền cát, Vu Cách đang hấp hối. Thằng bé siết chặt cổ tay Lục Châu, mong nàng đừng bỏ rơi mình. Đôi mắt nó lúc chuyển bình thường, lúc đổi sang Mắt Trắng, dòng lệ cứ đổ trào. Nó không muốn chết. Nó quá trẻ để chết. Trông cảnh ấy, Lục Châu bất nhẫn, vội ôm lấy nó rồi nói:

-Đừng chết! Em sẽ chết, nhưng hãy chết vào ngày khác, không phải hôm nay! Đừng chết khi tâm nguyện còn dang dở! Đừng chết khi em chưa sống một cuộc đời xứng đáng! Tôi xin em đừng chết!

Vu Cách tóm chặt cổ áo công chúa, miệng rên ư ử như muốn nói điều chi. Nhưng nó không thể nói. Nó chỉ còn chút sức tàn chống lại Mắt Trắng. Lục Châu bỗng nhớ lại cách đây vài tháng ở Thánh Vực, thằng bé Oa Lạc vùng vẫy giữa cuộc thanh tẩy. Nàng từng nghĩ Oa Lạc chẳng qua chỉ cố bấu víu sự sống, không dám chấp nhận cái chết. Nhưng nàng đã nhầm. 

Con người vật lộn với tử thần vì niềm kiêu hãnh được tồn tại, được sống, được ước mơ tiếp. 

Xa lạ, không thân thích, không quen biết, nhưng công chúa ôm lấy Vu Cách, nước mắt nàng chảy xuống gương mặt tái dại của Vu Cách. Nàng khóc vì một cuộc đời dang dở sắp lìa cõi thế gian. Trời cao lộng giông bão, gió tách mây mở đường cho mặt trăng cuối cùng soi rọi sa mạc. Ánh sáng bàng bạc chạm đất, cả sa mạc bỗng chấn động. Những đồi cát, triền cát, hết thảy chuyển màu trắng xóa. Từ không trung, vô vàn bông tuyết nhỏ xuất hiện, cuốn theo gió. Dân chúng Hồi Đằng sẽ không bao giờ quên thời khắc ấy, bởi đấy là lần đầu họ thấy tuyết. Họ sục tay xuống đất, vốc tuyết vã lên mặt, thậm chí nếm chúng để cảm nhận cái lạnh trong cổ họng. Lúc bấy giờ, người ta mới nhớ truyền thuyết Hồi Đằng Cô Mộ(**). Âm Giới khóc năm mươi năm để được thấy sa mạc bừng sáng, còn công chúa Băng Thổ năm xưa đã khóc hàng thế kỷ để được thấy sa mạc một lần biến thành tuyết. 

Hồi Đằng nổi gió, giá rét thổi qua Vô Phong và Quỷ Nhãn. Tên tóc đỏ đẩy Quỷ Nhãn ra xa đoạn lùi bước. Tên Đầu Sói nhìn bầu trời, nhìn mặt đất, cảm giác thân thuộc. Gã đã quên Băng Hóa quốc, quên cả mùi vị của tuyết trắng. Cảnh tượng cũ khơi gợi chút bồi hồi bên trong Quỷ Nhãn. Gã cười, chợt nói:

-Rốt cục, làm con người vẫn tuyệt vời nhất. Tao móc mắt hàng trăm đứa chỉ để tìm một đôi mắt thay thế. Nếu thay được, tao sẽ trở thành “người”, không phải oan hồn nữa. Đáng tiếc... chuyện ấy bất khả, đó là cái giá khi sở hữu Mắt Trắng.

-Tại sao phải trở về “người”? – Vô Phong hỏi.

Quỷ Nhãn nâng Số 2, kiếm bừng bừng hơi nóng giữa giá rét. Gã đáp lời:

-Vì chỉ con người mới biết kiêu hãnh và phẩm giá.

Dứt lời, gã Đầu Sói vút lên. Vô Phong đổ người chạy, mũi Bộc Phá kéo lê tuyết. Hai kẻ ấy đâm vào nhau trong mưa tuyết, trong nước mắt của Hồi Đằng Cô Mộ và trong niềm kiêu hãnh của con người.

(*) Trọng Thiết, kỹ thuật dồn nội lực làm tăng trọng lượng vũ khí, từng được Vô Phong sử dụng trên đỉnh Hoành Sơn, xem lại Quyển 2 Chương 59

(**) truyền thuyết Hồi Đằng Cô Mộ, xem lại Quyển 3 Chương 10 

Một giờ hai mươi phút sáng, ngày 1 tháng 10, rìa ngoài Hồi Đằng Cô Mộ

Vừa đặt chân tới bãi phế tích, bọn Mai Hoa đụng độ ngay viện quân Quỷ Nhãn. Lũ này vừa cướp bóc vừa thu thập thông tin, mỗi ngày báo cho Quỷ Nhãn một lần. Nhận cuộc gọi từ thủ lĩnh, chúng tập hợp hơn ba trăm mạng đổ về Hồi Đằng Cô Mộ. Thấy đám người, Thú mừng hết cỡ, lao vào đánh giết thỏa thuê. Có gã bọc hậu, Mai Hoa và Kh’srak luồn theo đường hẹp trong phế tích tiến về khu trung tâm. Trên đường đi, gã bốn mắt nói:

-Thần Sấm báo Vô Phong và Quỷ Nhãn đang đánh tay đôi. Công chúa vẫn chưa rời khỏi đấy, có vẻ cô ấy không muốn rời xa anh bạn tóc đỏ. Chuyện cảm động! Nhưng chỉ khổ cho chúng ta. Nghe này, chúng ta cần đưa công chúa về Thần Sấm, càng sớm càng tốt. Anh bạn giúp đỡ Vô Phong, tôi sẽ hộ tống công chúa. Hiểu chứ?

-Không, tôi sẽ đưa công chúa về. Thuyền trưởng Nhất Long dặn tôi phải là người đưa công đến phi thuyền cứu viện. Chiến Tử cũng nói vậy.

Mai Hoa nhếch mép cười. Phi Thiên quốc không tin tưởng gã hoàn toàn. Nhưng hay ho ở chỗ thay vì Tiểu Hồ hay Hỏa Nghi, họ lại gửi tới đây một tên rừng rú đầu óc đơn giản. Mà Mai Hoa là con cú vọ đã bắt hàng chục con chuột xấu số. Thấy mồi, gã nâng gọng kính, giọng khẩn khoản:

-Nói thật với anh bạn là tôi đánh đấm dở tệ. Anh bạn biết đấy, mấy chiến dịch vừa rồi, tôi đều đứng ngoài chỉ tay năm ngón. Tôi cũng muốn tham gia nhưng không được, tay chân ốm o mà, đánh nổi ai? Tôi chỉ làm vướng tay chân Vô Phong thôi. Anh bạn hiểu chứ?

Kh’srak lắc đầu, vẫn giữ ý kiến cũ. Anh ta không nhận ra động cơ mờ ám của Mai Hoa, cũng chẳng để ý Mai Hoa chiến đấu kém cỏi. Anh ta giữ vững lập trường chỉ vì đã nhận lệnh và không dám vượt qua khuôn khổ. Gã cú vọ không nản, tiếp tục ngọt nhạt:

-Viện quân Quỷ Nhãn đến rồi, chúng sẽ bao vây mặt bắc. Anh bạn tính sao? Chạy phía đông hay phía tây? Mạn tây thuộc về bọn phiến quân, chúng cách đây không xa. Mạn đông có Sinh Lộ, nhưng liên quân giờ tập trung hết ở chiến trường phía bắc, Sinh Lộ cũng nguy hiểm. Nếu cả hai hướng không đi được, anh bạn có giải pháp khác? Còn nữa, liệu anh bạn quay lại cứu tôi và Vô Phong không? Nói thật, Quỷ Nhãn mạnh nhất trong số ba Đầu Sói ở Hồi Đằng, hai đứa còn lại bị gã “thịt” hết rồi. Tôi với tên tóc đỏ chắc cũng sắp sửa theo chân Đạt Ba và Hiệp Dung. Chậc!

Mai Hoa chốt câu bằng cái tặc lưỡi cùng tiếng thở dài. Kh’srak vô tư tới đâu cũng phải để tâm cái khó của gã cú vọ. Anh ta chiến đấu tốt, nhưng tư duy chiến thuật chiến lược chỉ ở mức trung bình. Mai Hoa cố ý đào sâu vấn đề trên nhằm làm khó Kh’srak. Anh chàng Thanh Thủy chau mày ngẫm ngợi, sau đáp, mặt tỉnh khô:

-Không vấn đề gì, tôi sẽ tìm được lối thoát. Cứ tin tưởng ở tôi! Anh và tôi cùng cố gắng, chúng ta sẽ cứu được công chúa.

Mai Hoa vỗ đầu than khổ. Kh’srak đơn giản quá mức, chả trách anh ta mang hộp kim loại cho Mai Hoa mà không hỏi ai gửi hay nghi ngờ mục đích sử dụng. Gã cú vọ thực tình không biết xử lý thế nào với gã rừng rú này. 

Chợt từ nhiều ngóc ngách bãi phế tích, quân Quỷ Nhãn tràn ra cản đường hai người. Kh’srak lập tức lên đầu chiến tuyến. Mai Hoa theo sau, gã không để tâm đám Chó Hoang mà chăm chú nhìn người đồng hành. Chết trong nhiệm vụ là cái chết hợp lý. – Gã nghĩ thầm. Mai Hoa không thích giết người bừa bãi, nhưng cứ tình hình này, gã phải xử Kh’srak. Nghĩ đến đấy, gã rút dao găm, ánh mắt sắc rọi cặp kính cận. 

Nhưng Mai Hoa chợt dừng bước. Không chỉ gã, cả Kh’srak và lũ Chó Hoang cũng ngừng chân, ngừng la hét, ngừng khua khoắng đao kiếm. Tất cả đều ngước nhìn bầu trời, ngửa mặt đón cơn mưa trắng xóa từ không trung. Hơi lạnh này, cảm giác rùng mình này đến từ Băng Thổ. Chúng khiến người ta quên mình đang ở Hồi Đằng. 

... 

Cùng lúc đó, tại trung tâm phế tích, cuộc chiến giữa Vô Phong và Quỷ Nhãn chưa ngã ngũ. Trên mặt tuyết, vết chân chen lốt kiếm, những trảng đất lõm xuống vì lăn lê bò toài. Quỷ Nhãn sống phút nào, Vu Cách cận kề cửa tử phút đấy. Nhìn gương mặt thằng bé tái dại, Lục Châu thêm nóng ruột, lại thêm lo cho tên tóc đỏ. Sa mạc biến thành tuyết, kỳ cảnh ngàn năm có một, toàn bộ cư dân Hồi Đằng ngóng mắt theo dõi. Nhưng tại nơi này, bốn con người, bốn tâm trạng, bốn mục đích vẫn nỗ lực chiến đấu giữa cơn mưa trắng. 

Tại sao con người chiến đấu?

Quỷ Nhãn vung Số 2, kiếm ma sát không khí, lưỡi tóe lửa che mắt Vô Phong. Tên tóc đỏ lập tức thối lui, vì biết địch thủ sẽ làm gì tiếp. Như hắn dự liệu, ngọn lửa bất thình lình bị xé toang, liền sau đó là mũi Số 4 đâm tới. Cú đâm nhanh, mạnh và chuẩn chỉ từng li. Dù biết trước nhưng Vô Phong dùng hết sức né thân mới tránh được. Số 4 xẹt qua đầu Vô Phong, lưỡi kiếm buốt hơi thở tử thần khiến hắn dựng tóc gáy. Quỷ Nhãn chợt xoay ngang kiếm, giật ngược lại. Tên tóc đỏ né không kịp, vành tai và gò má trái bị rạch, máu rỉ bên mặt dính tuyết. Hắn vội tránh xa địch thủ. Bất chợt Quỷ Nhãn phi kiếm, Số 2 tóe lửa xé gió, vùn vụt bay như hỏa tiễn. Vô Phong hụp đầu, Số 2 cắm thẳng cột trụ sau lưng hắn. Chưa kịp hoàn hồn, hắn lại thấy Số 5 lao đến. Khối kim loại tròn bay tầm thấp, năm ngạnh tròn cào đất, tuyết bắn tứ tung. Tên tóc đỏ dồn hết sức nhảy sang trái, Số 5 đâm bổ cột trụ, nghiền tràng âm thanh rè rè chói lỗ nhĩ. 

Thanh âm chưa dứt, Quỷ Nhãn đã xông lên, Số 4 xoay vòng trong mưa tuyết. Vô Phong nhổm dậy bỏ chạy. Hắn trượt theo triền tuyết dốc, nhảy lên một đống gạch đổ nát. Quỷ Nhãn nhào theo, tay vung kiếm. Vô Phong vừa chạm đất, lưỡi Số 4 đã vụt tới. Tên tóc đỏ chỉ kịp giương Bộc Phá đỡ đòn. Kiếm chém xả kiếm, lực đánh dồn xuống làm chân Vô Phong thụt vào đống gạch đá. Gã Đầu Sói hạ thân, trèo lên định vung kiếm đánh tiếp. Bỗng thấy Bộc Phá ngùn ngụt khói trắng, Quỷ Nhãn lách người, đúng lúc Vô Phong tung đòn. Nội lực Tử Thiết từ Bộc Phá khai xuất thổi phăng mặt đất, gạch bụi bung xổ cùng tuyết như cuồng phong cuốn. Chân bị kẹt, tên tóc đỏ chẳng còn cách nào ngoài sử dụng sát chiêu. 

Không chịu nổi Tử Thiết, đống phế tích rùng mình đổ sập, Vô Phong lăn lông lốc xuống dưới. Quỷ Nhãn thừa cơ truy kích, chém tạt Số 4, lưỡi kiếm lướt nhanh, tẽ đường rãnh mảnh trên mặt tuyết. Đau đớn cộng thêm lực phản chấn Tử Thiết, tên tóc đỏ cắn răng đánh kiếm. Số 4 quật Bộc Phá, tiếng “choang” lớn dậy vang, Vô Phong văng một đoạn, hai cánh tay bại đi. Quỷ Nhãn tiếp tục công kích. Gã sải bước, lê Số 4, mũi kiếm rẽ đường vòng cung trên đất. Hết cách, Vô Phong buộc lòng vung kiếm. Gã Đầu Sói chợt nhún chân bật nhảy, Số 4 hất lên đánh văng vũ khí kẻ thù, tuyết xòe theo kiếm như hoa bay. Tầm nhảy đạt mức tối đa, Quỷ Nhãn xoay kiếm nhanh như chớp rồi vung xuống chém phát thứ hai phạt vai đối phương. Một vết rạch chạy suốt từ vai tới thắt lưng Vô Phong, máu tô đường đỏ quạch lên tuyết. Vết rạch ban đầu hơi nhói rồi xoắn vặn dây thần kinh não. Đau! – Vô Phong rên xiết. Đánh liên hoàn hai chiêu nhanh như thế, hắn mới thấy lần đầu. Hắn không tin đường kiếm mười ba mét một giây(13m/s) của mình có thể sánh bằng. 

Gã Đầu Sói thong thả bước, cổ tay dẻo vung vẩy Số 4. Dưới bóng trăng, gã như con sói sắp tợp mồi, bóng dáng áp đảo cả vùng đất. Dẫu thế giới có điều kỳ diệu hay không, gã vẫn tồn tại và chiến đấu. Quỷ Nhãn rảo chân nhanh hơn, tay vung kiếm chuẩn bị đoạt mạng địch thủ. Gã muốn tự tay mình viết đoạn kết sa mạc. Kế hoạch của gã sẽ thành hoàn hảo.

Quỷ Nhãn chiến đấu vì mục tiêu, vì tham vọng. 

Tay không tấc sắt, ngực bị thương nặng, tên tóc đỏ cầm chắc cái chết. Giữa hiểm cảnh, hắn chợt nhớ Phong kỹ. Chẳng nghĩ ngợi nhiều, hắn vận nội lực. Quanh cánh tay Vô Phong, cuồng phong chợt nổi dậy, hất tung đất tuyết vào mặt Quỷ Nhãn. Tưởng kẻ địch giấu sát chiêu, gã Đầu Sói thối lui. Tên tóc đỏ vội lui ra xa, tiếp tục vận bí kỹ. Cuồng phong cuộn tới trảng đất cách đây bốn mét, hất tung thanh Bộc Phá lẫn tuyết. Kiếm về tay tên tóc đỏ, Phong kỹ hoàn thành. Những ngày tập luyện gian khổ chẳng hề vô ích. Giờ hắn có thể dùng Phong kỹ, dù chưa hoàn hảo. Hắn vẫn còn cơ hội thắng. Bên kia, Quỷ Nhãn chú tâm quan sát, sau cất lời:

-Dùng gió thao túng ngoại vật, trên đời chỉ có một loại bí kỹ như thế. “Điều khiển dòng chảy không khí”, “điều khiển gió”... rất nhiều tên gọi, nhưng được biết đến nhiều nhất với cái tên “Phong kỹ”. Là nó, phải không?

Vô Phong chẳng còn sức trả lời. Hắn vừa chống Quỷ Nhãn, vừa chiến đấu chống lại tế bào Ngục Thánh. Tâm trí lơi lỏng một chút, các tế bào sẽ xâm chiếm cơ thể và đẩy Vô Phong vào trạng thái cuồng nộ. Nhưng không có Ngục Thánh chữa trị, hắn đau đớn khôn tả. Quỷ Nhãn bật cười, gã bắt đầu khoái tên tóc đỏ. Gã chợt lao tới, phất tay trái điều khiển những thanh kiếm còn lại. Từ tứ phía sáu thanh kiếm trồi lên, cùng Số 4 thay nhau réo gió bao vây Vô Phong. Chúng nhất loạt đâm vào tên tóc đỏ, cày tung mặt tuyết. 

Trên triền cát, Lục Châu chẳng thấy gì ngoài màu trắng xóa cùng tiếng kim loại lanh canh rợn tóc gáy. Nàng siết chặt Vu Cách trong lòng, cầu mong tên tóc đỏ bình an. Nàng lại nhìn xuống thằng bé. Vu Cách chưa chết. Nó rất yếu, nhưng chưa chết. Trước sức mạnh Mắt Trắng, thằng bé dần bị đồng hóa, dần trở thành oan hồn. Nhưng nó không cam chịu mà vật lộn giành giật từng hơi thở với tử thần. 

Vu Cách chiến đấu vì mạng sống, vì những ước mơ còn dang dở. 

Lục Châu lau mồ hôi trán cho Vu Cách. Nàng ngoảnh xuống dưới, lòng nín thở. Chợt thấy Vô Phong lao ra từ cơn mù tuyết, nàng mới thở phào rồi lại lo âu, lại cầu nguyện cho hắn. Bỗng bộ đàm réo gọi nàng, thành viên tổ Ưng Xám thông báo:

-Công chúa, sáu phút nữa thuyền cứu viện sẽ tới. Cô hãy chạy lên hướng bắc. 

Chạy? – Lục Châu nghĩ thầm. Giờ phút này, nàng không còn lo nghĩ sinh mạng bản thân nữa. Nàng băng bốn trăm cây số tới ngọn Dương Hoa Tụ, chạy khắp lãnh thổ Đầu Sói, chạy giữa lằn ranh sinh tử trong Bãi Lầy Chết, để giờ an tâm ra đi, bỏ rơi Vô Phong và Vu Cách? Lục Châu không muốn chạy kiểu đó. Nàng trả lời tổ Ưng Xám:

-Không. Tôi không đi đâu cả. Nhắn Thần Sấm rằng hãy gửi người tới, tôi muốn cả Vô Phong và đứa bé an toàn. Đội Mai Hoa và Kh’srak sắp đến, đừng lo cho tôi. 

Bất chấp tổ Ưng Xám khuyên can, Lục Châu quyết ở lại. Nàng không thể giúp Vô Phong chống Quỷ Nhãn, không thể giúp Vu Cách chống Mắt Trắng. Tất cả những gì nàng có thể làm là cầu nguyện Vạn Thế giúp tên tóc đỏ, ở bên Vu Cách và tiếp thêm hy vọng cho nó. 

Lục Châu chiến đấu vì đạo đức, vì những điều nàng cho là đúng. 

Hồi Đằng nổi giông, gió buốt lạnh thổi tuyết bay khắp phế tích Hồi Đằng Cô Mộ. Giữa mưa trắng, Bộc Phá và Số 4 hết vung lên lại chém xuống, không ngừng nghỉ dù chỉ một giây. Quỷ Nhãn đánh Số 4, mỗi cú vung kiếm nặng như búa tạ, dấu chân khi kéo vệt vòng cung, khi điểm xuyết mặt tuyết như điệu vũ. Vô Phong oằn mình chống chịu, khi giương kiếm đỡ, lúc hụp thân né tránh. Từng giao chiến với hai Đầu Sói sa mạc, hắn cảm nhận Quỷ Nhãn hoàn toàn khác Đạt Ba. Sức mạnh Đạt Ba đầy cơ bắp và thuần túy thể lực; còn ở Quỷ Nhãn, nó đến từ kỹ thuật dùng kiếm. Từng bước di chuyển, xoay cổ tay, vặn cơ lưng hoặc vận cơ liên sườn, Quỷ Nhãn vận dụng hoàn hảo. Nó giúp gã dùng lực tối đa và hiệu quả hết mức. Những đối thủ cũ của Vô Phong như Thiên Hải hay Vạn Thù, luận về kỹ thuật, Quỷ Nhãn hơn hẳn hai người họ. Vô Phong thua xa kỹ thuật, giao chiến càng lâu càng bất lợi. Hắn phải tìm cách khác.

Tên Đầu Sói lao đến đánh tiếp, thanh Số 5 bay vút lên trợ công. Vô Phong cúi đầu né Số 5, đổ người tránh Số 4 đâm tới. Hắn nhổm dậy hộc tốc chạy lên bãi đổ nát, Quỷ Nhãn truy đuổi sát nút. Tên tóc đỏ đánh kiếm phạt tuyết lẫn gạch vụn về đằng sau, gã Đầu Sói vung kiếm dẹp đường. Vô Phong muốn dùng “Bảy Thức Tử Thiết Liên Hoàn” – tuyệt chiêu hắn từng sử dụng hồi đánh Thiên Hải(*). Nhưng Bảy Thức Liên Hoàn cần thời gian vận lực, cần khoảng cách, vả lại khi ấy Thiên Hải đánh như đùa. Trước Quỷ Nhãn, tên tóc đỏ thở còn chưa xong, nói gì tấn công? 

Từ bãi đổ nát, Vô Phong nhảy xuống ngách hẹp giữa hai cột trụ nằm song song. Không gian chật chội, Quỷ Nhãn không thể dùng Số 4. Gã bỏ trường kiếm, phất tay trái gọi thanh kiếm khác. Vô Phong đoán gã sẽ dùng Số 2 hoặc bộ đôi Số 3 – 6. Nhưng lần này, rơi vào tay gã Đầu Sói là một thanh kiếm không có đốc chắn, chỉ có cán và lưỡi. Lưỡi kiếm dài hơn nửa mét, bề rộng trung bình, khá mềm dẻo. Nhìn thanh kiếm, Vô Phong ngờ ngợ, mãi mới nhớ ra nó là vũ khí phổ thông của binh sĩ Phi Thiên – sản phẩm từ họ Hỏa. Ngày đầu gia nhập Thổ Hành, hắn đã cầm nó(**). Hắn không nghĩ bậc thầy kiếm thuật như Quỷ Nhãn lại sử dụng thanh kiếm bình thường như vậy. 

Vô Phong vận Tử Thiết. Như biết ý định của hắn, Quỷ Nhãn đột ngột chuyển thân tấn công. Đòn thế quá nhanh, Vô Phong chỉ kịp giương kiếm ngang đầu. Kiếm Quỷ Nhãn bổ xuống, Vô Phong sụm bà chè, hai vai căng phồng, huyết mạch co bóp. Tên tóc đỏ cảm thấy cái nhanh của Số 4, tính bất ngờ của Số 2 và sức nặng khủng khiếp của Số 7. Tất cả đều tập trung trong thanh kiếm “tầm thường” này. Vô Phong nhác thấy mặt lưỡi kiếm khắc số “1”. Thanh kiếm cuối cùng của Thương Binh đã lộ diện. 

Quỷ Nhãn thúc gối tống thẳng mặt Vô Phong. Tên tóc đỏ bật ngửa, mũi tràn máu, mắt loang loáng trăng sao. Giữa mê mê tỉnh tỉnh, hắn thấy Quỷ Nhãn đâm kiếm. Vô thức và bản năng, tên tóc đỏ lăn người né cú đâm, lồm cồm bò dậy. Không để kẻ địch ổn định, Quỷ Nhãn tức tốc đánh tiếp. Kiếm tới, Vô Phong đỡ đòn. Đòn đánh cực mạnh, Bộc Phá chùng xuống, lưỡi Số 1 xẻ rạch vai Vô Phong. Quỷ Nhãn gồng người đẩy kẻ địch tới cuối ngách hẹp. Tên tóc đỏ va lưng vào đống gạch vỡ, vai bị kiếm xẻ sâu hơn, đau đớn khôn tả. Hắn không tin Số 1 mạnh đến thế. Nhưng trên đồi cát, Lục Châu chẳng hề lạ lẫm thanh Số 1. Nó có trọng lượng vừa tay với hầu hết kiếm sĩ, lưỡi kiếm bền chắc trước tác động cơ học, vô cùng linh hoạt trên chiến trường. Không độc đáo hay mạnh mẽ nhất, nhưng Số 1 là thanh kiếm hoàn hảo nhất thế giới. Chỉ bởi mác “phổ thông” mà người ta không coi trọng nó. 

Máu từ vết thương rỏng dài chạm đất, thân thể rệu rạo nhưng Vô Phong vẫn nắm chặt tay kiếm. Hắn tập trung hết mức, quyết không để tế bào Ngục Thánh xâm lấn nội thể. Tên Đầu Sói vận lực, mắt lòe vằn tím uy hiếp địch thủ. Sợ hãi cùng khiếp nhược bao vây khiến thần trí Vô Phong lung lạc, mắt hắn thoáng đổi màu đỏ. Nhưng cũng chỉ một thoáng sau, hắn trở về trạng thái con người. Quỷ Nhãn khoái con thú tóc đỏ đánh mãi không chết, nhưng một gã tóc đỏ kiên trì chiến đấu, gã còn khoái hơn. Gã cất lời:

-Mày chiến đấu vì cái gì, tóc đỏ?

Vô Phong gồng người đẩy kẻ địch lui ra đoạn trèo lên đống đổ nát. Quỷ Nhãn truy kích sát sườn, theo sau là sáu thanh kiếm lượn vèo vèo trong không trung. Gã Đầu Sói nhảy bổ vào Vô Phong. Hai gã cuốn nhau lăn trên triền tuyết, tuyết lở rào rào, lớp sau dồn lớp trước lôi gạch đá, kéo đổ cột trụ. Từ bụi mù, gã Đầu Sói nhào ra tấn công, Số 1 gầm gió chém xéo góc, chẻ đôi những bông tuyết. Vô Phong phạt kiếm chống trả. Kim loại va nhau, rít điếc tai. Hai bên thu kiếm, cùng lúc tung cú chém xả vai. Hai kiếm vút xuống, bổ thẳng nhau nhau rồi trượt đi. Bộc Phá sướt vai áo Quỷ Nhãn, Số 1 chém trúng sườn Vô Phong. Tên tóc đỏ gục xuống thở hồng hộc. Nhưng chỉ vài giây, hắn đứng dậy ngay. Quỷ Nhãn vung tay trái, thanh Số 7 từ đâu vùn vụt bay tới. Tên tóc đỏ lách thân, Số 7 xiên lủng đống đổ nát, đâm sầm xuống mặt tuyết. Nhưng chưa hết, từ phía trái Số 5 lao ra. Vô Phong đánh văng Số 5, chiếc đĩa kim loại bắn văng lên không trung. Vừa lúc ấy Quỷ Nhãn lao tới đâm kiếm. Vô Phong gạt đỡ Số 1, vội vàng nhảy lui. Số 5 rơi xuống, Quỷ Nhãn thuận đà đánh văng đĩa kim loại. Vô Phong vất vả phản đòn, Số 5 lại vọt lên không trung. Hắn đoán trong Số 5 có gắn thiết bị chuyển hóa lực, khiến nó bật theo quỹ đạo không đổi, và chỉ những thanh kiếm trong Thương Binh mới có thể làm Số 5 di chuyển hướng khác. 

Số 5 rớt xuống, lập tức bị Số 1 đánh văng. Đĩa kim loại vèo vèo bay, nhưng Vô Phong không lui, ngược lại lao thẳng đến. Hắn hụp đầu tránh Số 5, tay vung kiếm. Quỷ Nhãn hơi bất ngờ, giương kiếm đỡ đòn, người bị đẩy lui vài bước. Bộc Phá nghiến Số 1, lưỡi kim loại nóng rực giữa tuyết lạnh. Linh hồn hai gã kiếm sĩ xoắn quyện, đẩy ra rồi lại bổ vào nhau. Kiếm va kiếm, rền vang mặt tuyết, dội âm khắp Hồi Đằng Cô Mộ. Lưỡi kiếm sứt mẻ ít nhiều, tay người đã run, chân đã mỏi, nhưng ý chí chiến đấu còn ngùn ngụt, đủ thiêu chảy mảnh đất lạnh giá. Chiến đấu. Chiến đấu nhiều hơn. Chiến đấu hơn cả sức chịu đựng của con người. 

Tên tóc đỏ cúi đầu né kiếm đoạn thủ kiếm sát sườn. Hắn vung đòn, mũi Bộc Phá xẻ tuyết hất lên. Quỷ Nhãn chỉ kịp đưa tay trái chống đỡ. Bộc Phá xé áo, thanh Số 8 trên cẳng tay gã lộ ra. Gã Đầu Sói vội trở lui. Vô Phong xoay ngược kiếm, lưỡi Bộc Phá bất thình lình vươn dài, tách ba mảnh như móng vuốt quặc vào, giật Số 8 khỏi tay Quỷ Nhãn. Tên Đầu Sói xoay người đạp giữa ngực kẻ địch. Vô Phong bắn về phía sau, lồng ngực tưởng chừng nứt rạn. Nhưng hắn đã cướp được thanh Số 8. Mất Số 8, Quỷ Nhãn chẳng thể dùng lực từ điều khiển những thanh kiếm khác. Giờ đây gã chỉ còn đúng thanh Số 1.

Vết thương trên ngực không ngừng chảy máu, Vô Phong đang kiệt sức. Dù ở thế bất lợi nhưng hắn buộc phải dứt điểm trận đấu. Hắn lùi bước, ước lượng khoảng cách từ đây tới chỗ Quỷ Nhãn. Hắn vận sức, nội lực lan đều khắp cơ thể, sẵn sàng cho Bảy Thức Liên Hoàn. Bốn thức đầu dùng kỹ thuật đánh kiếm, ba thức cuối dùng Ám Thiết và Tử Thiết, hao tổn thể lực vô cùng. Nhưng Vô Phong chẳng còn cách khác. Lúc này, đôi mắt Quỷ Nhãn thấy sinh mệnh Vô Phong cuộn trào nhiều đợt sóng màu xanh dương lẫn xanh nhạt. Quỷ Nhãn giương Số 1, chuẩn bị tiếp chiêu. Trên đồi cát, công chúa nín thở cầu nguyện cho Vu Cách, cầu nguyện cho tên tóc đỏ. 

Khoảnh khắc trôi qua, Vô Phong hốt nhiên đổ người vút đi, dồn toàn bộ thể lực và tinh thần xuống Bộc Phá. Trong khoảnh khắc phần nghìn giây, khi Vô Phong sắp áp sát mình, Quỷ Nhãn chợt tiến bước, vung Số 1 đánh bạt Bộc Phá rồi xoay kiếm đâm thủng sườn địch thủ. Bảy Thức Liên Hoàn của tên tóc đỏ phá sản ngay từ bước đầu tiên. Dính cú đâm chí tử, tên tóc đỏ gục xuống, mắt trợn trừng. Đẳng cấp giữa hai người quá khác biệt, Vô Phong không hề có cơ hội nào. Trông cảnh đó, công chúa bụm miệng, lệ trào khóe mắt. Vu Cách trong vòng tay nàng lên cơn co giật, thằng bé đã đặt một chân vào cửa tử.

Quỷ Nhãn rút kiếm, Vô Phong đổ sấp người, máu loang tô đỏ tuyết. Thấy Số 1 bị mẻ nhiều, Quỷ Nhãn vứt nó đi đoạn vớ thanh Số 4 gần đấy, lừ lừ bước lên triền cát. Lục Châu vô thức ôm Vu Cách, dùng chút dũng cảm cuối cùng đối mặt gã Đầu Sói. Nhưng trước Mắt Trắng, dũng cảm cũng chẳng thể giúp nàng. Thân thể nàng dần cứng đơ, cổ họng lắp bắp không thốt nổi từ nào. 

-Đứng yên đó, thằng bịt mặt!

Tiếng thét vọng dưới đường triền. Quỷ Nhãn và Lục Châu quay ra, thấy Vô Phong lảo đảo đứng dậy, miệng thổ huyết. Hắn sức cùng lực kiệt nhưng cái miệng còn gào rất to, rất khỏe. Gã Đầu Sói mở to mắt, cười lớn rồi trở xuống chân triền cát. Gã nắm chắc Số 4, đợi Vô Phong tấn công rồi phản đòn bằng cú đâm thần tốc. Thời khắc cuối cùng, Quỷ Nhãn không hấp tấp vội vàng như tính cách chơi sát ván của mình. Gã muốn bảo đảm thắng lợi tuyệt đối. 

Phía bên kia, Vô Phong mắt nhắm mắt mở, máu tuôn đầy người. Tế bào Ngục Thánh chữa trị vết thương, nhưng đồng thời tiêm nhiễm những suy nghĩ nguy hiểm vào đầu hắn. “Giết! Giết! Giết nó!” – các tế bào đồng thanh gào lên với Vô Phong. Không, ta không phải thú dữ, không phải súc vật! – Tên tóc đỏ tự nhủ. Vật lộn chính bản thân, hắn thổ huyết. Dù chẳng dám chắc cơ thể mình còn bao nhiêu lít máu, nhưng hắn phải chiến đấu. Trên triền cát, Lục Châu thực lòng mong hắn từ bỏ. Nàng không muốn chứng kiến thảm kịch. 

-Phong, dừng lại đi! Tôi xin anh! – Cô gái hét lên.

Tên tóc đỏ nghe rõ lời công chúa. Trước nay hắn luôn tuân lệnh nàng, nhưng lần này khác. Bất chấp cô gái khuyên can, Vô Phong vẫn nâng kiếm. Hắn không dũng cảm, càng chẳng ngoan cường, nhưng hắn có đầy đủ tính cố chấp và cứng đầu của đàn ông. Hắn chiến đấu vì Vu Cách, vì công chúa, vì tâm nguyện mà Oa Lạc gửi gắm. 

Bằng Mắt Trắng, Quỷ Nhãn có thể đọc tâm tư Vô Phong. Nhưng càng đọc, gã càng khó hiểu. Người chết đã chết. Điều đã mất chẳng còn tồn tại. Sự thật là Vô Phong không thể thắng Quỷ Nhãn, Vu Cách sẽ chết. Dẫu có thắng, tên tóc đỏ cũng chẳng cứu nổi Vu Cách, càng không thể vực dậy những giá trị đã mất trên lục địa này. Mọi chuyện ngã ngũ từ trước, vậy sao hắn còn chiến đấu? – Quỷ Nhãn tự hỏi.

Vô Phong không còn sức dùng Tử Thiết, nhưng đủ lực dùng Ám Thiết thêm lần nữa. Áng chừng khoảng cách từ đây tới chỗ Quỷ Nhãn khoảng hai mươi mét, hắn dồi nội lực xuống chân đoạn nâng kiếm. Ám Thiết xong, hắn tiếp tục vận lực tạo Phong kỹ. Hắn thả tâm trí trôi theo gió tuyết. Hắn là Phong, là gió, là chính hắn, là tự do. Hắn giữ nội lực trong người dao động ổn định, không quá nhanh, không quá chậm, tạo nên luồng dao động trung hòa. Vài giây trôi đi, tuyết bỗng đổi chiều, phất phơ quanh thân thể Vô Phong như có cơn gió bao bọc, đó là “vùng tác động” của bí kỹ. Khi tới Làng Vui Vẻ, Chiến Tử đã chỉ dẫn cách dùng bí kỹ và Vô Phong thực hiện y theo lời gã(***). Phong kỹ hoàn thành. Cảm ơn anh bạn, mặt đít khỉ! – Vô Phong tự nhủ. 

Gió tuyết tạt qua mang cái lạnh rùng mình. Vô Phong chợt nhớ trận chiến với Thiên Hải cách đây vài tháng. Hắn muốn thỏa hiệp, nhưng Thiên Hải dạy hắn rằng phải chiến đấu mới có thỏa hiệp(****).

Gió gầm gào rung chuyển phế tích, tuyết dội lên khoảng không như phụ họa khúc ca chiến đấu của loài người. Chiến đấu để vượt lên trên mọi chủng loài, chiến đấu vì quốc gia lãnh thổ, chiến đấu vì mọi điều, thậm chí từng giây phút tồn tại cũng là chiến đấu – con người trước nay luôn sống như thế. Đến phút cuối cùng, Vô Phong có câu trả lời cho riêng mình. 

Ta chiến đấu để nhớ người đã chết.

Ta chiến đấu để trân trọng những giá trị đã mất. 

Ta chiến đấu để đi thật nhiều nơi, gặp gỡ thật nhiều con người và lắng nghe thật nhiều câu chuyện.

Bên kia, Quỷ Nhãn biết địch thủ dùng Phong kỹ, biết trận đấu đã tới hồi kết. Đầy tự tin nhưng cẩn trọng, gã dồn toàn lực lên Số 4, hất hàm hỏi:

-Cho lần cuối?

Vô Phong hạ Bộc Phá, để mũi kiếm chạm hờ đất. Nếu Quỷ Nhãn dùng Số 1 hay bộ Số 3 – 6, hắn cầm chắc cửa thua. Nhưng Quỷ Nhãn đang dùng Số 4. Chỉ cần tránh được cú đâm thần tốc của thanh kiếm, Vô Phong còn cơ hội. Tên tóc đỏ cúi thân đoạn đáp lời:

-Cho lần cuối.

Dứt lời, hắn bật dậy lao vút, tóc đỏ rẽ gió, Bộc Phá xé tuyết. Nội lực Ám Thiết bùng nổ, đôi chân Vô Phong như cỗ xe nhấn hết ga, toàn thân đổ nghiêng. Trong chớp mắt, hắn đã tiếp cận kẻ địch. Ngay lúc này, Quỷ Nhãn xoạc chân vung kiếm, kiếm chém tạt xé gió cắt phăng màn đêm, nhanh không tưởng. Vô Phong vận Phong kỹ, toàn thân vọt lên, tay vung kiếm. Bộc Phá từ dưới hất lên, một đòn mang theo gió, mang theo tuyết, mang sinh mệnh bản thân hắn, mang cả kiêu hãnh và phẩm giá con người. Khoảnh khắc ấy, Quỷ Nhãn không thấy lưỡi kiếm Bộc Phá đâu nữa. Nó tàng hình. 

“Nhanh... nhanh quá...” – Gã Đầu Sói nghĩ thầm.

Thanh Số 4 đột nhiên bị chặt đôi, một vết chém chạy từ bụng lên sát nách Quỷ Nhãn. Gã khuỵu chân, mắt tái dại, máu từ vết thương xòe vòng cung trên tuyết. Cách đó không xa, Vô Phong chạy thêm vài bước rồi ngã trên tuyết, bả vai bị lưỡi Số 4 chém phạt, đau đớn vô cùng. Quỷ Nhãn chưa từng thấy đường kiếm nào nhanh như thế. Nó vượt qua mọi giới hạn thể chất con người. Gã chợt nhớ gần đây, người ta đồn đại về cú đánh xô đổ bức tường giới hạn tốc độ, cú đánh mười ba mét một giây(13m/s). Nó có thật! Là thằng tóc đỏ này sao? – Quỷ Nhãn phấn khích. 

Gã Đầu Sói rắc bột cầm máu lên vết thương. Nhưng gã nhận ra vết thương rộng toác, cơ thịt tan chảy, thẩm thấu tận xương. Bột cầm máu hoàn toàn vô tác dụng. Nhìn thương thế, Quỷ Nhãn biết ngay Vô Phong dùng Suy Thiết – một kiếm chiêu trong kiếm thuật Thiết(*****). Một vết thương nhỏ nhưng tàn phá cả thân thể là đặc điểm của Suy Thiết. Quỷ Nhãn vội vận lực. Từ Mắt Trắng, vô số đường gân tím nổi lên, lan khắp người gã, đan tấm lưới phủ vết thương, ngăn nội lực Suy Thiết tàn phá thêm. Gã nghĩ mình nên dứt điểm Vô Phong từ trước. Tiếc thay những giây phút cuối cùng, gã quá cẩn trọng. 

Vô Phong bất động trên tuyết, cơ thể không nghe lời hắn nữa. Quỷ Nhãn lảo đảo đứng dậy, hết nhìn tên tóc đỏ lại nhìn công chúa. Đương phân vân, gã chợt nghe đàn em thông báo qua bộ đàm:

-Thủ lĩnh, bọn Đầu Sói lẫn phiến quân đang tấn công chúng ta! Chúng nó đánh thẳng vào phòng tuyến!

-Bọn Đầu Sói nào thế? – Quỷ Nhãn hỏi.

-Tất cả! Bọn Đầu Sói ở khu đông bắc, cả lũ hỗn hợp truy đuổi Hiệp Dung hôm trước nữa! Chúng nó đồng loạt tấn công!

Quỷ Nhãn nheo mắt khó hiểu. Đám quân hỗn hợp nọ toàn thằng tư lợi, vì đâu mà chúng tập hợp thành quân đoàn thống nhất? Phải là một cái lưỡi cực dẻo, đầy đường mật và toan tính mới làm nổi việc đó. Nghĩ đến đấy, Quỷ Nhãn cười khùng khục:

-Bị lừa rồi, Hiệp Dung còn sống. 

Nói rồi gã rời khỏi phế tích, không đoái hoài công chúa hay Vô Phong nữa. Lục Châu không hiểu sao gã làm vậy. Nàng nhìn xuống Vu Cách, thấy thằng bé bớt co giật, trán chẳng còn nóng bừng như trước. Nàng đoán vết thương trên người Quỷ Nhãn khiến phép thuật Mắt Trắng bớt tác dụng. Công chúa cả mừng, vội chạy xuống triền cát tìm Vô Phong. Tên tóc đỏ nhìn nàng, chợt hét lớn:

-Không! Công chúa, đằng sau! Đằng sau!

Lục Châu giật mình quay đầu lại. Nàng thấy Mai Hoa đã ở đấy từ lúc nào, trên tay gã là thanh Khuyết Nguyệt đẫm máu. Gã vung kiếm, miệng cười khúc khích:

-Hi hi! Chào công chúa!

...

Một giờ ba mươi lăm phút sáng, rìa phế tích Hồi Đằng Cô Mộ

Quỷ Nhãn ôm tấm thân đầy máu chạy qua đống đổ nát. Gã điều động tất cả Chó Hoang tại phế tích quay về phòng tuyến. Hệ thống phòng tuyến cực vững chắc, đàn em Quỷ Nhãn có thể chống chọi thêm hai ngày mà chẳng cần Quỷ Nhãn chỉ đạo. Từ giờ đến chiều tối, Quỷ Nhãn sẽ về kịp. Nhưng điều gã không ngờ là Hiệp Dung còn sống. 

Khoảng một năm trước, Đạt Ba cài Đô Thán vào tổ chức Hiệp Dung nhằm đánh cắp tin tức hoặc ám sát ngay khi có cơ hội. Nhưng thời gian trôi đi, Đô Thán nhận ra Hiệp Dung chơi đẹp hơn thằng béo. Thế nên khi Đạt Ba chết, Đô Thán án binh bất động. Quỷ Nhãn biết điều đó. Trước ngày tới Đại Lộ, gã cho người gặp Đô Thán và hứa hẹn một vị trí Đầu Sói lẫn tiền bạc, Đô Thán đồng ý. Đúng như kế hoạch, Đô Thán đã giết Hiệp Dung tại Sàn Giao Dịch. Nhưng Quỷ Nhãn đoán Đô Thán chỉ giết được thế thân, còn Hiệp Dung thật vẫn ung dung sống. 

Điện thoại réo vang, Hệ Tôn đang gọi nhưng Quỷ Nhãn không trả lời. Gã quyết định hủy bỏ cuộc làm ăn. Mang công chúa về phòng tuyến, gã chỉ tổ nặng thân, chẳng giải quyết được gì. Nếu mang công chúa tới giao dịch, Hệ Tôn sẽ chẳng ngại ngần xử lý gã. Giao dịch chỉ giá trị khi hai bên vẫn lành lặn, nếu một bên thương tổn, bên kia sẽ nuốt ngay. Luật chơi Kim Ngân là vậy. Đó là lý do tại sao Quỷ Nhãn từ bỏ công chúa. Giờ gã cần lo Hiệp Dung trước, chuyện làm ăn với Hệ Tôn tính sau. Mọi thứ vẫn chưa vượt khỏi tính toán của Quỷ Nhãn, gã vẫn đủ sức chơi tới bến.

Quỷ Nhãn chạy đến cuối đường thì bắt gặp đàn em. Chúng đón gã rồi thông báo:

-Thủ lĩnh, quân Đại Lộ đang tràn tới đây! Họ muốn bắt chúng ta! Nghe đâu thằng nhóc mà thủ lĩnh mang theo là người thân của ông chủ Đại Lộ!

Quỷ Nhãn ho sù sụ, thổ đống máu. Gã không ngờ tới kết cục này. Gã không hiểu tại sao người thân ông chủ Đại Lộ đi cùng bọn Vô Phong. Là gã không tính kỹ? Là Hiệp Dung sắp đặt? Hay do Vạn Thế tính toán? Quỷ Nhãn chẳng rõ. Gã chỉ biết kế hoạch gã dày công xây dựng đã phá sản hoàn toàn. Ông chủ Đại Lộ xuất quân đồng nghĩa Quỷ Nhãn lãnh án tử hình. Gã suy ngẫm hồi lâu, sau nói với mấy gã đàn em thân tín:

-Chạy đi. Bảo với bọn ở phòng tuyến biết điều thì đầu hàng Hiệp Dung sớm, tao không quay lại đâu. Ở Hồi Đằng này hết đất sống rồi. Tao sẽ đi về miền nam Kim Ngân. 

Bọn đàn em hiểu tình thế hiện tại nên không phản đối Quỷ Nhãn. Vài tên muốn đi theo, gã Đầu Sói xua tay:

-Khỏi. Lo thân chúng mày đi. Miền nam không giống Hồi Đằng, tao cần đám Chó Hoang kiểu khác. Đầu hàng Hiệp Dung, hoặc đi tìm Đầu Sói mới, tùy chúng bay. Đừng đối đầu Hiệp Dung, chúng bay sẽ chết cả nút. Bao nhiêu vàng, tiền, mang hết ra, cố mà giữ cái mạng. 

Lũ Chó Hoang nghe Hiệp Dung, đoạn lên xe rời bãi phế tích. Quỷ Nhãn lẩn vào một ngôi đền đổ nát, tay run rẩy ôm vết thương. Gã khát nước, khó thở. Lần đầu tiên trong đời, Quỷ Nhãn hứng chịu thất bại nặng nề như vậy. Gã ngẫm nghĩ, thấy mình sai lầm. Thay vì xua quân đánh tiếp khu đông bắc, gã co cụm phòng thủ, để thừa thời gian cho Hiệp Dung thuyết phục lũ Đầu Sói. Quỷ Nhãn chơi sát ván cả cuộc đấu, nhưng đúng phút chót, gã lại thận trọng và chuốc thảm bại. Gã không phải con người, nhưng rốt cục vẫn sai lầm như con người. 

Quỷ Nhãn mở danh sách điện thoại, tìm số của Mũi tên Vèo Vèo. Bọn họ sẽ đưa gã về miền nam. Nhưng chưa kịp bấm số, gã chợt thấy phía cửa xuất hiện bóng người. Kẻ ấy đeo kính cận, môi luôn nở nụ cười, thanh Khuyết Nguyệt trên tay nhễu máu. Gã vừa cùng Kh’srak vượt dặm đường tới đây; anh chàng Thanh Thủy còn sống nhăn, thân thể thương tích chủ đỉnh. Gã ra tay giết một tên Chó Hoang lao tới công chúa và Vô Phong cứ ngỡ gã định nhằm vào cô gái. Mục đích thật sự của gã là ở nơi này, mặt đối mặt Quỷ Nhãn. Tên Đầu Sói đứng dậy, cười khùng khục:

-Ông Mai Hoa đấy hả, vẫn khỏe chứ? 

Mai Hoa mỉm cười, đặt một hộp kim loại màu đen xuống đất, cất lời:

-Cái hộp hơi to so với đầu công chúa Lục Châu, nhưng đầu ông thì vừa đấy, Quỷ Nhãn à.

-Là ai thuê? Hiệp Dung? – Quỷ Nhãn hỏi. 

-Không. Những kẻ khác. – Mai Hoa nói – Họ cần thủ cấp của ông. Họ cần nghiên cứu Mắt Trắng. Họ trả rất hậu và tôi không từ chối. 

-Rình rập đúng lúc đấy chứ?

-Phải. Quỷ Nhãn mạnh nhất Hồi Đằng. Họa có ngu mới dám đánh tay đôi. Nhưng “bẩn” là nghề của sát thủ. – Mai Hoa mỉm cười.

Quỷ Nhãn gật gù. Gã móc họng, lôi ra một đoản kiếm – thanh kiếm cuối cùng của gã. Lưỡi kiếm trắng trơn không đánh số. Nó là thanh “Số 0”. Gã lao lên đâm kiếm. Vẫn còn đó kỹ thuật đánh kiếm tuyệt hảo, nhưng gã đã chậm, thể lực đã yếu. Mai Hoa xoay người tránh đòn, vung Khuyết Nguyệt vào bả vai kẻ địch rồi giật ngược. Nguyên cánh tay phải Quỷ Nhãn văng lên không trung, máu phun vòi thấm đẫm mặt tuyết. Gã Đầu Sói quỳ trên đất, đầu cúi gằm. Gã đã đi tới bước cuối cuộc đời.

Con sói sắp chết.

Quỷ Nhãn lết ra ngoài cửa tòa điện. Mai Hoa không tấn công, chỉ lặng lẽ theo sau. Con sói Quỷ Nhãn ngửa mặt nhìn bầu trời. Ba mặt trăng như kim cương lấp lánh, tỏa ánh sáng kỳ diệu xuống mảnh đất tuyết. Hồi Đằng đã hưởng điều kỳ diệu, vậy gã có không?

Liệu có điều kỳ diệu nào cho con sói?

Hoa Tuyệt Tưởng có nở vì kẻ cô độc? 

Quỷ Nhãn nhìn mãi, nhìn mãi, rốt cục chẳng thấy bông hoa Tuyệt Tưởng nào bay giữa trời. Con đường của Quỷ Nhãn đã kết thúc theo cách gã không mong muốn. Sở nguyện chưa thành, gã cảm thấy đau đớn, cảm thấy linh hồn nát bấy như tượng thủy tinh bị búa đập. Thứ đau đớn vượt quá giới hạn “con người”, vượt quá sức chịu đựng. Gã chợt hiểu: chết khi ước mơ chưa thành là cái chết khủng khiếp nhất thế gian. 

Nhưng rốt cục Quỷ Nhãn không khóc. Ngẫm lại mọi chuyện, gã chỉ cười. Cười vì mình sai lầm. Cười vì Hiệp Dung tinh quái hơn. Cười vì sói không biết khóc. 

Mai Hoa châm lửa hút thuốc. Gã mời Quỷ Nhãn một điếu. Tên Đầu Sói nhận lấy, Mai Hoa châm lửa cho gã hút. Giữa mưa tuyết, kẻ đi săn và con mồi cùng nhau hút thuốc. Hơi khói bay vào màn đêm rồi tan biến trước gió tuyết, tan nhanh như giấc mộng bá chủ Hồi Đằng. Mai Hoa nói:

-Hiệp Dung gửi lời nhắn. “Làm Đầu Sói vì cái gì?”, hắn nói vậy. Ông muốn nhắn lại gì với Hiệp Dung không? 

Quỷ Nhãn không đáp. Hiệp Dung có thể hỏi thực lòng, hoặc cũng có thể chế nhạo. Nhưng gã không ghét Hiệp Dung. Sói phải thế. Sói hiểu sói. Mưa tuyết rơi vùi cơ thể Quỷ Nhãn. Giá lạnh khiến gã nghĩ vài chuyện quá khứ. Gã nhớ lần đầu tiên tới Đại Lộ Đỏ đã nghe dân chúng hát bài Hoa Tuyệt Tưởng. Giờ đây, gã cảm giác nó thân thuộc với mình, ngấm vào tận xương tủy. Gã nhìn lên mặt trăng rồi cất tiếng hát từ bài Hoa Tuyệt Tưởng:

Chỉ còn khúc ca cho vị vua không ngai 
Chỉ còn tiếc thương cho nấm mộ vô danh
Chỉ còn buồn bã cho mộng mơ bất thành
Nước mắt nhuộm chân trời
Nước mắt theo bóng mây chơi vơi
Nước mắt rơi ở tận cùng thế giới 

Mai Hoa không đáp. Gã đợi Quỷ Nhãn hút xong điếu thuốc thì giương Khuyết Nguyệt. Thanh kiếm cong phản chiếu ánh sáng, tựa trăng lưỡi liềm giữa màn đêm. Gã cú vọ cất lời:

-Này, sói, trăng có đẹp không? 

Quỷ Nhãn nhìn gã, cười rung vai. Trăng đẹp nhưng tàn khốc. Đầu Sói mạnh nhưng thường chết không đàng hoàng. Đầu Sói suy cho cùng vẫn là con người. Quỷ Nhãn là “oan hồn”. Sau khi chết, linh hồn gã sẽ vất vưởng ở sa mạc, không thể về Tụ Hồn Hải, mãi mãi không siêu thoát. Nhưng tinh thần và ý chí Quỷ Nhãn thuộc về con người. 

Chỉ con người mới biết kiêu hãnh và phẩm giá.

Như tìm được lời giải đáp cho câu hỏi bấy lâu, Quỷ Nhãn ngước nhìn mặt trăng, gầm thét những hơi thở cuối cùng. Mai Hoa vung kiếm, máu đỏ phết ánh trăng, đặt dấu chấm hết cho thế cục sa mạc Hồi Đằng.

(*) Bảy Thức Liên Hoàn của Vô Phong, xem lại Quyển 2 Chương 30
(**) thanh kiếm phổ thông của binh sĩ Phi Thiên, xem lại Quyển 1 Chương 5
(***) lý giải của Chiến Tử về bí kỹ, xem lại Quyển 3 Chương 22
(****) trận đánh giữa Thiên Hải và Vô Phong, xem lại Quyển 2 Chương 30
(*****) đòn Suy Thiết, xem lại Quyển 3 Chương 2

Một giờ bốn mươi phút sáng, ngày 1 tháng 10, trên đường tới Quân Doanh số 51

Giữa những triền tuyết khúc khuỷu, năm xe cơ giới băng băng tiến về Quân Doanh 51 tại phía đông sa mạc. Trên chiếc xe đi đầu, Đô Thán yên vị hàng ghế sau, tay phải ôm bọc vải, tay trái ôm hộp kim loại đen. Bọc vải ních đầy tiền giấy cùng vài thỏi vàng – món quà từ Quỷ Nhãn. Hộp kim loại lẳng sánh chất lỏng foocmon cùng cái đầu Hiệp Dung. Chỉ vài tiếng nữa, Đô Thán sẽ trở thành Đầu Sói. Nhẫn nhục bao năm, cuối cùng gã cũng tạo dựng được thế lực cho riêng mình.

Ba năm trước, Đô Thán hành nghề Thợ Săn. Gã cùng năm người đồng hành tới Hồi Đằng săn Đạt Ba. Dự trù kế hoạch đầy đủ, không một chi tiết thừa, nhưng Đô Thán thất bại. Thằng béo Đạt Ba khôn lanh gấp nhiều lần vẻ ngoài. Nhóm Thợ Săn chết sạch, chỉ Đô Thán sống sót, thằng béo hứa tha mạng với điều kiện phải làm việc cho gã. Đô Thán đồng ý. Làm Chó Hoang một thời gian, Đạt Ba giao cho gã nhiệm vụ nằm vùng. Đô Thán được chỉnh sửa khuôn mặt nhằm tiếp cận Hiệp Dung, thực hiện công tác gián điệp. Đô Thán tuy miễn cưỡng phục vụ Đạt Ba song cũng làm tròn trách nhiệm. Chuyện Hiệp Dung làm ăn với nhóm công chúa rồi đến Dương Hoa Tụ, Đạt Ba biết được là nhờ Đô Thán. 

Nhưng miễn cưỡng vẫn là miễn cưỡng. Đạt Ba hiếu đấu ưa bạo lực, coi giết chóc là thú vui. Một khi thằng béo làm bá chủ Hồi Đằng, sa mạc không ngày nào yên. Trong khi Hiệp Dung biết tính toán, kiên nhẫn chờ đợi, cư xử đẹp với cả đàn em và đám đầu tư, trừ sở thích ấu dâm, y là tay khá. Đô Thán có học, biết ngay nên phục vụ ai lâu dài. Vậy nên sau trận Mồ Ma Khẩu, gã im lặng trước việc Hiệp Dung thuê đám Thợ Săn giết Đạt Ba. Nói cách khác, gã gián tiếp gây ra cái chết của thằng béo. 

Bất quá Đô Thán không bằng lòng. Sau trận Mồ Ma Khẩu, gã đoán Quỷ Nhãn sẽ làm chủ sa mạc. Gã chủ động lộ thân phận cho một tên do thám của Quỷ Nhãn. Tên Đầu Sói bịt mặt liền chủ động liên hệ, Đô Thán chỉ việc gật đầu đồng ý. Lợi dụng Hiệp Dung tin tưởng, gã tuyển lựa bọn đánh thuê thay vì Chó Hoang, sau bẫy Hiệp Dung ở Sàn Giao Dịch. Gã hơi tiếc vì giá bắt sống Hiệp Dung tận ba mươi(30) thùng kim cương, trong khi giá chết chỉ ba trăm(300) thùng vàng. Nhưng với ba trăm thùng vàng cộng số tiền hiện có, Đô Thán thừa sức gây dựng lực lượng mới. 

Hiệp Dung đối đãi Đô Thán không tệ. Một năm theo Hiệp Dung, gã học được nhiều mánh lới làm ăn và bành trướng thế lực, nắm cả danh sách điện thoại nhà đầu tư. Bao kỹ nghệ hối lộ chia chác kiểu Bắc Thần quốc, tay Đầu Sói dạy hết cho gã. Hiệp Dung muốn đào tạo gã thành trợ thủ đắc lực nhất. Song Đô Thán không phải người dễ đứng dưới kẻ khác. Ngày làm Thợ Săn, gã đến sa mạc cốt kiếm chút vốn liếng, sau hồi hương làm chủ một cửa tiệm. Chuyển thân phận làm Chó Hoang cho Đạt Ba, Đô Thán vẫn không bỏ suy nghĩ “làm ông chủ”. Gã nghĩ lớn hơn. Gã không thích cửa tiệm con con nữa, gã cần lãnh thổ, đàn em. Gã cần thống trị. Và khi cơ hội đến, gã phản Hiệp Dung. Trả thù cho Đạt Ba chỉ là cái cớ, danh vọng tiền tài mới là mục tiêu Đô Thán nhắm đến.

Ai cũng có mơ ước riêng. Ai cũng có tham vọng riêng. Ai cũng muốn thấy hoa Tuyệt Tưởng nở. Tuyết rơi khắp Hồi Đằng, kỳ cảnh ngàn năm có một. Đô Thán tin thời khắc này sinh ra để đón chào gã, đón chào con sói mới của sa mạc. 

Xa xa, dải đèn vàng bao quanh Quân Doanh số 51 nhấp nháy trong mắt Đô Thán. Lằn Ranh Vàng đã ngay phía trước, Đô Thán bảo lái xe nhanh hơn. Cả đoàn tăng tốc phăm phăm chạy. Đoạn đường gồ ghề lắm ổ gà ổ voi, xe xóc nảy ít nhiều. Đô Thán không để ý, túi áo rớt vài món lỉnh kỉnh xuống ghế. Gã nhặt chúng, chợt thấy một lọ thuốc nhỏ vốn để chữa bệnh huyết áp cao của Hiệp Dung. Đô Thán nhớ Hiệp Dung hễ gặp chuyện khó xử là tái phát bệnh. Huyết áp cao, suy nghĩ không thông, có lẽ Hiệp Dung chẳng ngờ gã đàn em tâm phúc sẽ phản y.

Nhưng tại sao ở Sàn Giao Dịch, Hiệp Dung không lên huyết áp? Đô Thán tự hỏi đoạn mở hộp kim loại. Giữa dung dịch lỏng vàng nhạt, cái đầu Hiệp Dung trợn trừng mắt nhìn Đô Thán. Gã săm soi thủ cấp, để ý kỹ từng nếp da, từng đường chân mày. Là Hiệp Dung thật! – Gã khẳng định. Chỉ là vài điều trái lẽ thường khiến Đô Thán suy tư. Không, lo nghĩ quá rồi! – Gã tự trấn an.

Khi đoàn xe còn cách Quân Doanh 51 một cây số, bỗng từ hai bên triền tuyết vọt ra những quả tên lửa. Chúng véo bay, hất tung chiếc xe dẫn đầu. Đô Thán bắn ra ngoài, văng trên đất. Tiếng súng, tiếng hò hét, tiếng kiếm chém vang khắp đêm tối. Đô Thán bò dậy, nhặt bọc tiền và hộp kim loại, thục mạng chạy về Quân Doanh. Ngưỡng cửa chiến thắng đã ở ngay trước mắt, gã không thể bỏ cuộc. Nhẫn nhịn nhiều năm để nhìn mọi sự sụp đổ? – Đô Thán không cam tâm. 

Đô Thán chạy một quãng, bỗng có đám người ló mặt sau triền tuyết, chĩa súng nã đạn vào gã. Đô Thán vung kiếm tạo lá chắn nội lực cản đạn rồi chạy hướng khác. Mới được mươi bước, gã chạm trán một đội khác đông đảo hơn. Gã chống không xuể, chỉ kip chém chết vài người trước khi gục xuống bởi rừng kiếm cắm xuyên ngực. Đô Thán đổ người, lòng không ngừng nghĩ “làm ông chủ”. Gã chỉ cách vinh quang một chút, một chút nữa. Những kẻ này là ai? Tại sao chúng săn lùng gã?

Dưới ánh lửa cháy, một người thò mặt nhìn Đô Thán, nói:

-Hiệp Dung gửi lời nhắn cho mày. “Người Bắc Thần quốc có câu: làm thày đừng dạy hết”. Mày muốn nhắn lại gì với Hiệp Dung không? 

Đô Thán ho khùng khục, miệng nhễu máu. Thời khắc cuối cùng, gã mới biết mình sai lầm. Kỳ thực gã chưa hề trông thấy ngưỡng cửa chiến thắng chứ đừng nói đặt chân đến. Gã tính toán kế hoạch thế nào, Hiệp Dung đều nhìn thấu. Biết số mình đã tận, Đô Thán gầm lên:

-Rồi mày sẽ chết, Hiệp Dung!

...

Hai giờ sáng, ngày 1 tháng 10, lãnh thổ Đầu Sói

Quân đoàn hỗn hợp Đầu Sói – khủng bố – trộm cướp chia ba hướng, công phá ba đoạn phòng tuyến lãnh thổ Quỷ Nhãn. Chúng ô hợp, vô kỷ luật nhưng chung mục đích cướp phá. Quân Quỷ Nhãn thiện chiến, nhiều kinh nghiệm song chẳng có tinh thần chiến đấu. Tin tức ông chủ Đại Lộ xuất quân truy bắt Quỷ Nhãn đã lan khắp sa mạc. Người đồn gã bịt mặt đã chết, kẻ nói gã chạy về miền nam Kim Ngân, số khác bảo gã bị ném vào nhà ngục Đại Lộ Đỏ. Thực tình câu chuyện thế nào chẳng ai hay, chỉ biết tới bốn giờ sáng, đạo quân hỗn hợp làm chủ Thây Thi Hẻm và Sương Sa Đồi, hai thị trấn lớn nhất sa mạc. Hai bên không giao tranh nhiều vì đa số quân Quỷ Nhãn đầu hàng từ sớm. 

Nhưng đó không phải chuyện đáng lưu tâm nhất. Sau cuộc chiến, thủ lĩnh đạo quân hỗn hợp xuất hiện. Dân chúng té ngửa khi kẻ đó chính là Hiệp Dung. Y nhanh nhẹn, hít thở đàng hoàng, áo quần là lượt, tóc tai bóng lộn, thậm chí vẫy tay chào người dân Thây Thi Hẻm. Y hoàn toàn là người, tuyệt không phải thây ma hay oan hồn bóng quế. Hiệp Dung còn sống, là kẻ sống sót cuối cùng trong ba con sói Hồi Đằng. Y đã thắng. Chiến thắng tuyệt đối và trọn vẹn. 

Đương ngắm nhìn quang cảnh Thây Thi Hẻm, điện thoại trong túi áo Hiệp Dung chợt rung. Y nhấc máy, đáp lời:

-Ông Hệ Tôn? 

-Sao? Trở thành bá chủ Hồi Đằng vui chứ? Giờ mày chỉ đứng sau lão già Đạn Đạo thôi, Hiệp Dung à!

Hiệp Dung mỉm cười. Nếu không nhờ Hệ Tôn bỏ chút vốn liếng, y đã thua Quỷ Nhãn. Y thừa nhận mình tính toán không bằng đối thủ. Đầu óc Quỷ Nhãn đã vượt xa cái gọi là “con người”. Nhưng gã bịt mặt quá kiêu hãnh, quá tự tin. Còn Hiệp Dung khác. Y là con người.

Chỉ con người mới biết kiêu hãnh và phẩm giá.

Nhưng chỉ con người mới có thể bán kiêu hãnh và phẩm giá của mình. Hiệp Dung thuộc loại người này.

*
* *
Tối ngày 30, tại Hoàng Hôn Đỉnh, trong thời điểm Quỷ Nhãn đánh Bích Ba Động

Một năm trước, Đô Thán gia nhập tổ chức Hiệp Dung. Gã sớm chứng tỏ mình là kẻ được việc lại trung thành. Hiệp Dung sớm để ý và cất nhắc gã lên nhiều vị trí quan trọng, sau cùng thành đàn em tâm phúc. Nhưng bản tính đa nghi, Hiệp Dung cho người bí mật điều tra, phát hiện Đô Thán là tay chân Đạt Ba, biết cả quá khứ trước đây của gã. Song thay vì giết bỏ, y cư xử đẹp, dạy Đô Thán nhiều mánh lới, đồng thời hứa hẹn một vị trí tốt trong tương lai. Y muốn biến Đô Thán thành gián điệp hai mang, tuồn tin tức bên Đạt Ba cho mình. 

Nhưng sau trận Mồ Ma Khẩu, Hiệp Dung phải tính kế khác. Y nhận ra mọi đường đi nước bước của mình bị Quỷ Nhãn thấu triệt. Dẫu y vạch ra bao nhiêu kế hoạch chăng nữa, Quỷ Nhãn vẫn là kẻ chiến thắng cuối cùng. Gã Đầu Sói bịt mặt thừa sức chơi cả mặt trận phía bắc lẫn phía nam; gã có thể chiếm trọn khu đông bắc, sau vẫn đủ thời gian quay về làm gỏi Hiệp Dung. Đôi mắt Quỷ Nhãn chỉ rời mặt trận phương nam khi và chỉ khi Hiệp Dung chết. Và đó là khởi nguồn kế hoạch giả chết của y. 

Chiều tối ngày 30, Hiệp Dung mở máy chiếu ba chiều gọi Hệ Tôn, trình bày kế hoạch. Nghe xong, Hệ Tôn nói:

-Mày có thể tạo ra mày thế thân giống mày như đúc?

-Phải. – Hiệp Dung nói – Tôi là pháp sư hệ Kim niệm. Những chiếc kim châm có thể thay đổi mặt người, một loại phép thuật bí truyền ở Bắc Thần. 

-Tức là mày để thằng thế thân chết thay, sau đó đi thuyết phục bọn Đầu Sói ngoài kia? Này ông bạn, bị ảo tưởng không vậy? Mày đủ sức thuyết phục chúng nó không? 

-Chắc ông bạn biết Làng Vui Vẻ – nơi thối nhất sa mạc Hồi Đằng, thậm chí thối nhất Kim Ngân. So với đám rác rưởi ở đó, bọn Đầu Sói ngoài kia còn có học thức. Một tuần trước, tôi đã thống nhất Làng Vui Vẻ. Tôi biết mình có thể làm gì. Nhưng ông bạn biết đấy, khi tôi “chết”, đám dưới quyền sẽ làm loạn. Thế nên tôi cần một ít nhân lực, một ít vốn, vậy mới đủ sức nói chuyện với bọn Đầu Sói ngoài kia.

Hệ Tôn hất hàm:

-Nói coi, tại sao tao phải giúp mày? 

-Tôi yếu nhất trong ba Đầu Sói, thiết nghĩ tôi nên được hưởng chút trợ giúp. Vả lại, tôi là một khoản đầu tư có giá trị. – Hiệp Dung mỉm cười – Tôi có thể làm phụ tá cho ông bạn. Thập Kiếm hẳn chưa phải mục đích cuối cùng của ông bạn, đúng không? 

Hệ Tôn khoanh tay nhìn Hiệp Dung, dáng điệu ngẫm nghĩ. Gã chợt cười gằn:

-Nghe nói ở Bắc Thần quốc, quỳ lạy là hành động kính ngưỡng bề trên(*). Mày muốn làm phụ tá, tức tao là bề trên của mày. Vậy thì... quỳ lạy xem, coi như chứng thực thành ý của mày. 

Hiệp Dung ngoài mặt vô cảm mà trong lòng khó chịu. Y ba mươi lăm tuổi mà quỳ lạy trước thằng ranh con non choẹt kia, thực không cái nhục nào bằng. Người Bắc Thần đề cao chuyện tuổi tác và lễ độ hơn tất thảy. Nhưng làm Đầu Sói nào còn quan tâm lễ độ? Vả lại thổi đít vốn là nghề của Hiệp Dung. Không cần tới hai giây, tên Đầu Sói quỳ trước màn hình, khấu đầu ba lần. Y vứt hết kiêu hãnh và phẩm giá, còn Hệ Tôn cười ha hả như bắt được món hời. 

*
* *
Không phải ba Đầu Sói, mà chính Đô Thán là kẻ đầu tiên dự đoán sa mạc sẽ hỗn loạn vì công chúa Lục Châu. Gã báo tin để thằng béo Đạt Ba kéo quân đến Dương Hoa Tụ, tuồn tin để Quỷ Nhãn tới Kha La Trại cướp công chúa. Hiệp Dung biết tất cả. Nhưng y tận dụng mọi thứ tới khi chúng hết giá trị mới thôi. Đô Thán chưa sinh tí lợi lộc nào, vì vậy Hiệp Dung chừa ra cái mạng gã. 

Đô Thán học hỏi nhiều điều, nhưng không được dạy cách tiết chế tham vọng. Đôi lần gã bộc lộ ý muốn làm ông chủ và biểu hiện ấy không thể qua mắt Hiệp Dung. Đủ sức làm phản Hiệp Dung không còn ai khác ngoài gã. Bằng lời lẽ, Hiệp Dung vẽ thế cục sa mạc, dồn mọi lợi thế cho Quỷ Nhãn. Đô Thán nhìn vào, biết ngay ai thắng ai thua. Gã bỏ Đạt Ba theo Hiệp Dung thì cũng bỏ Hiệp Dung theo Quỷ Nhãn được. Trước lúc tới Đại Lộ Đỏ, Hiệp Dung sử dụng thế thân đi cùng Đô Thán, còn y bí mật gặp quân hỗn hợp phía nam và phía đông bắc. Bằng tiền và nhân lực do Hệ Tôn cấp, quan trọng hơn cả là cái tên “Hệ Tôn – thành viên Thập Kiếm”, y thuyết phục được bọn hỗn hợp làm việc cho mình. 

Nhưng nếu Quỷ Nhãn không bo quân phòng bị mà đánh thẳng khu đông bắc ngày 30, bọn quân hỗn hợp đã nhào theo gã chứ chẳng hơi đâu nghe Hiệp Dung thuyết giáo. Chính Hiệp Dung cũng chẳng ngờ ở giờ phút cuối cùng, Quỷ Nhãn thận trọng như thế. Điều gì khiến gã bịt mặt thay đổi kế hoạch? – Hiệp Dung khó nghĩ. Nhưng nó chẳng quan trọng nữa, bởi cuối cùng y là kẻ chiến thắng. 

Hiệp Dung bước lên rặng núi trái, băng qua cây cầu sắt kẽo kẹt dẫn vào tòa nhà trung tâm thị trấn. Cuối cây cầu, y bắt gặp một gia đình ba người. Thấy y, ba người ấy cúi rạp. Hiệp Dung cười:

-A Đát hả? Thế nào anh bạn, khỏe chứ? 

A Đát không trả lời, chỉ cúi đầu, tay ôm chặt vai đứa con gái. 

Đêm ngày 28, nhận được tin nhắn nặc danh Quỷ Nhãn bắt giữ công chúa, Hiệp Dung tức tốc điều quân do thám đi hướng nam(**), trong đó có A Đát. Quân do thám không thấy Lục Châu nhưng tìm được tên tóc đỏ sắp chết. Hiệp Dung đắn đo, sau giữ Vô Phong sống. Biết Vô Phong sẽ tìm công chúa bằng mọi giá, y tận dụng tên tóc đỏ như một mũi tấn công bất ngờ vào Quỷ Nhãn. Thực tế là Vô Phong đã đáp ứng quá kỳ vọng. 

-Thấy thằng tóc đỏ thế nào? – Hiệp Dung hỏi.

Bấy giờ A Đát mới mở miệng, giọng lí nhí:

-Hắn là người tốt, thưa thủ lĩnh. Thực sự rất tốt.

Hiệp Dung gật gù đoạn cúi xuống nhìn con gái A Đát. Y thò tay bẹo má đứa nhỏ, ánh mắt chằm chằm nhìn nó. Trông bộ mặt thẩm mỹ cùng nụ cười méo mó của y, con bé sợ phát khóc. Vợ chồng A Đát ôm đứa con gái như cố ngăn gã Đầu Sói săm soi thêm. Sở thích ấu dâm của y, không ai không biết. Sau chiến dịch Dương Hoa Tụ, A Đát rời tổ chức, nhưng Hiệp Dung ép anh ta làm việc, nếu không sẽ “xử lý” con gái A Đát. Kim Ngân không ngẫu nhiên mọc ra người tốt cứu giúp Vô Phong, tất cả được sắp đặt từ trước. 

-Xin thủ lĩnh, thủ lĩnh đã hứa...

A Đát chắp tay trước Hiệp Dung, mặt mếu máo. Gã Đầu Sói nhếch mép:

-Nếu tao nuốt lời, mày định làm gì? 

Vợ chồng A Đát đều quỳ xuống van lạy y đừng đụng tới con gái họ. Hiệp Dung phì cười:

-Đùa thôi! Tao giữ lời, tiền của mày đây. Đi về nơi mày muốn, tìm thủ lĩnh mới, từ nay chúng ta hết quan hệ. 

Hiệp Dung đưa túi tiền cho A Đát. Anh chàng nọ cảm ơn rối rít, sau nhanh chóng rời Thây Thi Hẻm. Hiệp Dung nhìn theo, nghĩ ngợi hồi lâu rồi tiếp tục bước vào tòa nhà trung tâm. Qua những hành lang ngoằn ngoèo, những cầu thang sắt, y bước lên tầng cao nhất tòa nhà, nơi Quỷ Nhãn một thời ngự trị. Đứng từ đây, qua ô cửa sổ, y thấy vùng đất tuyết rực sáng, hiển hiện rõ đường chân trời màu bạc. Cảnh sắc quá tuyệt vời cho ngày con sói lên ngôi bá chủ. 

Nhưng Hiệp Dung tạm thời chưa phải bá chủ. Y tiến vào căn phòng phía cuối hành lang. Phòng rộng, trong còn bày biện vật dụng tư trang của Quỷ Nhãn chưa kịp mang đi. Chính giữa phòng kê ghế đệm, trên ghế là một gã trẻ trung vận áo khoác xanh sẫm, quần rằn ri xanh đen. Mặt gã thuôn dài, cằm nhọn, tóc màu đồng đỏ hất ngược để lộ trán dô cùng đôi mắt trũng dài và sắc. Gã ngồi ngả ngốn, hai chân đi bốt vắt chình ình lên mặt bàn, dáng điệu bất cần. Thấy Hiệp Dung đến, gã chỉ hơi hé mắt rồi cụp lại, chẳng coi tên Đầu Sói ra gì. Nhưng chính kẻ này lại đang nắm vị trí bá chủ sa mạc. Hiệp Dung cười:

-Ông bạn đến sớm nhỉ, Hệ Tôn? Thích sa mạc này rồi hả?

Bấy giờ Hệ Tôn mới nhổm dậy. Mắt gã mở lớn, mục quang ngốn ngấu tham lam, tưởng chừng muốn nuốt chửng người khác. Hai tay chống đầu gối, gã hất hàm:

-Nhớ thỏa thuận chứ? Giờ mày là phụ tá của tao, xưng hô phải đàng hoàng chứ nhỉ? 

Hiệp Dung mỉm cười:

-Là tôi không phải, xin lỗi cậu chủ.

Nói rồi y cúi thấp người bày tỏ thành ý. Hệ Tôn cười ha hả, đoạn tiếp lời:

-Quỷ Nhãn mạnh hơn mày nhiều. Nhưng thằng đó tự cao tự đại quá, tao không ưa. Tao cần đứa biết nghe lời, mày đáp ứng đủ điều kiện nên tao giúp mày. 

Hệ Tôn trễ hẹn ở Sàn Giao Dịch cũng bởi muốn giúp Hiệp Dung. Nhưng gã Đầu Sói thấy lạ. Thực tế là Hệ Tôn ở sa mạc suốt thời gian chiến tranh nhưng gã chỉ quan sát, không có động tĩnh. Dường như gã không hề quan tâm công chúa Lục Châu. Cảm giác khó hiểu, Hiệp Dung dợm hỏi:

-Vậy còn công chúa Lục Châu, cậu chủ tính sao?

-Không quan trọng nữa. Con nhỏ đó chỉ là cái cớ cho nhiều chuyện khác. – Hệ Tôn khoát tay – Chốc nữa tao sẽ rời sa mạc. Chuyện ở Hồi Đằng, mày tự giải quyết nhé! Và đừng quên khoản lợi tức. Ba mươi lăm phần trăm(35%) lợi nhuận sa mạc thuộc về tao, nhớ đấy!

Hiệp Dung cúi đầu nhận ơn huệ từ. Hệ Tôn cười, vỗ vỗ vai gã Đầu Sói như cậu chủ nựng con chó cưng. Hệ Tôn rời phòng, Hiệp Dung tận tụy theo sau đưa tiễn. Hai người bước trên hành lang nhiều ô cửa sổ. Gió từ ngoài hắt vào mang theo ánh trăng và tuyết. Đương đi, Hệ Tôn chợt dừng bước, hỏi Hiệp Dung:

-Nghe nói mày có sở thích ấu dâm. Mày ngồi tù ở Bắc Thần vì bị phát hiện đang hiếp dâm trẻ con, thật chứ hả? 

Hiệp Dung trả lời:

-Mỗi người một sở thích mà, cậu chủ. Hồi còn ở Bắc Thần, tôi đã khoái chuyện này rồi. Nó thực sự rất thú vị! Tiếc là hồi ấy không cẩn thận, bị đứa khác nắm thóp.

Hệ Tôn nhìn y rồi cười khinh bỉ. Hiệp Dung cười giả lả, ngây ngô như con chó trung thành của cậu chủ. Đợi khi bóng dáng Hệ Tôn khuất sau rặng núi thị trấn, Hiệp Dung mới thở hắt ra, trở về tư thế Đầu Sói. Y chẳng cuồng bạo như con sói Đạt Ba, cũng không kiêu hãnh như con sói Quỷ Nhãn. Dưới gầm trời sa mạc, con sói Hiệp Dung lặng lẽ bước trong mưa tuyết, kiên nhẫn vô cùng với ánh trăng. Thời cơ chưa đến, con sói vẫn giấu kín bộ nanh sắc nhọn. Sói bền bỉ đuổi mồi hai, ba tháng. Hiệp Dung bền bỉ theo mục tiêu hai, ba năm, thậm chí là mười năm. Y sống theo ý mình, “sói” theo cách của mình. 

Đô Thán đã chết, những đàn em thân tín một thời cũng chết. Tất cả đều táng mạng sau khi Hiệp Dung giả chết. Nói cách khác, y hiến tế họ cho tham vọng. A Đát là kẻ cuối cùng có chút quen biết với Hiệp Dung. Nhưng sau hôm nay, kẻ cuối cùng ấy cũng bỏ đi, Hiệp Dung chỉ còn một mình, một vị bá chủ cô độc. 

Làm Đầu Sói vì cái gì?

Đương tự vấn với câu hỏi, Hiệp Dung chợt nghe đàn em thông báo qua bộ đàm:

-Thủ lĩnh, mấy thằng Đầu Sói đang cướp phá nhà dân, tính sao đây?

Hiệp Dung cười đoạn quay lại tòa nhà trung tâm. Giờ đây, y chính thức làm chủ sa mạc, địa vị chỉ sau ông chủ Đại Lộ. Nhưng làm chủ không có nghĩa xong chuyện. Triết lý Bắc Thần quốc nói kẻ lên ngôi thường làm hai chuyện, một là đập cổng cũ xây cổng mới, hai là xử lý đám cựu thần lẫn bọn kiêu binh. Hiệp Dung thấm nhuần triết lý ấy và thực hiện nó triệt để. Y cần thay máu toàn bộ sa mạc.

...

Một giờ bốn mươi lăm phút sáng, ngày 1 tháng 10, trung tâm Hồi Đằng Cô Mộ

Ngay khi đội Mai Hoa tới, nhóm công chúa lập tức rời khỏi phế tích. Công chúa bế A Đát, Kh’srak đỡ vai Vô Phong, còn Mai Hoa bọc hậu. Nhưng chỉ một loáng Mai Hoa đã biến mất, công chúa gọi mấy lần, gã vẫn không nhấc máy. Thời gian gấp gáp, bốn người không đợi Mai Hoa mà tiếp tục đi hướng bắc. Được một quãng, họ bỗng nghe thấy tiếng động cơ gầm rít từ rìa ngoài phế tích, ánh đèn pha xiên ngang dọc. Tổ Ưng Xám báo với Lục Châu:

-Chạy đi, công chúa! Quân Đại Lộ Đỏ đang đuổi theo cô! Chúng tôi không thể bắn họ!

Cả nhóm vội vã băng qua những đống đổ nát. Nhưng nhóm bốn người thì ba mệt lử, một bị thương, tốc độ không thể bì với xe cơ giới. Chưa kể quân Đại Lộ còn xuất ra một đám vân cước. Đội vân cước vừa bay vừa chạy bộ, thoáng chốc đã đuổi kịp nhóm công chúa, bao vây tứ phía không chừa một lối thoát. Quân Đại Lộ nhanh chóng ùa tới, tay súng tay kiếm chĩa vào bốn người. Cùng lúc, một chiếc phi thuyền hạ cánh xuống khu phế tích. Từ phi thuyền, Đạn Đạo bước ra cùng một cô gái, tiến tới chỗ Lục Châu. Thấy công chúa, gã tóc vàng vỗ tay cười lớn:

-Cục cưng bé bỏng, chúng ta lại gặp nhau! Hề hề! 

Gã đỡ lấy thằng nhóc Vu Cách, đưa cho cô gái phụ tá chăm sóc rồi tiếp lời:

-Nhờ mấy người, Vu Cách vẫn sống, ta cảm ơn và sẽ trả lễ tương xứng. Thằng Quỷ Nhãn phải trả giá. Nhưng chuyện này là chuyện này, chuyện kia là chuyện kia, ta không thích nhập nhằng. Này công chúa và tóc đỏ, hai người trả lời thế nào về Đại Lộ Đỏ? 

Đạn Đạo bước đến nhìn Vô Phong. Dưới chiếc mũ rộng vành, gã nhe răng cười gằn, cọng cỏ trong miệng hết đưa sang trái lại sang phải. Tên tóc đỏ nhe răng cười mếu. Đạn Đạo gật gù:

-Cho nổ nhà vệ sinh để Sàn Giao Dịch bốc mùi. Quậy khắp chợ Phân Khu số 3 làm tiểu thương và dân chúng sợ hãi. Làm cả Đại Lộ nháo nhào, khiến ta phải bay phi thuyền về đây giải quyết. Biết dùng phi thuyền trên bầu trời Hồi Đằng nguy hiểm thế nào chứ? Tội chú mày to lắm, tóc đỏ à! To lắm!

Vô Phong mặt mũi méo xệch. Hắn cảm giác Đạn Đạo đang tư thù cá nhân hơn là tính việc công. Dù vậy, hắn đang mệt, người đầy thương tích, chẳng hơi đâu trả lời. Sau rốt, Đạn Đạo quyết định bắt công chúa và Vô Phong về Đại Lộ giam giữ nửa năm. Lục Châu không đồng ý, nhưng nàng cần ai đó hiểu luật Kim Ngân và có miệng lưỡi đối đáp gã tóc vàng gian giảo kia. Mai Hoa! Mai Hoa đâu? – Công chúa dáo dác nhìn quanh. Lúc nàng cần trợ giúp nhất thì gã cú vọ biến mất. 

Cô gái phụ tá của Đạn Đạo đương chăm sóc Vu Cách, chợt thấy điện thoại rung. Cô ta nghe điện rồi đưa cho Đạn Đạo cùng máy chiếu ba chiều. Giữa ánh sáng xanh máy chiếu, Bạch Dương đệ thập xuất hiện. Phải là sự việc cực kỳ quan trọng hoặc những nhân vật tầm cỡ mới khiến hoàng đế Phi Thiên ra mặt. Đạn Đạo cười:

-Lâu không gặp, ngài đệ thập vẫn khỏe chứ? 

-Khỏe, nhưng phát bệnh khi cậu giam giữ Lục Châu. Con gái ta đâu? 

Đạn Đạo xoay máy chiếu để màn hình rọi vào đám công chúa. Gã thở dài:

-Hai cô cậu này phá nát Đại Lộ của tôi, ngài đệ thập à. Giờ tôi để hai người đi, dân chúng Đại Lộ coi thường tôi quá!

Gã bắt đầu kể tội trạng bọn Vô Phong, mỗi tình tiết gã đều thêm muối thêm ớt, chẳng ít thì nhiều. Đệ thập nghe xong bèn nói:

-Phi Thiên sẽ chịu phí tổn. Cậu muốn bao nhiêu tiền? 

Đạn Đạo ngoáy tai:

-Tôi đâu cần tiền.

-Vậy quang tố? Ngày đầu tới Phi Thiên, cậu thèm khát một thỏi quang tố, đúng không?

-Giờ tôi không cần quang tố. – Đạn Đạo ngoáy mũi. 

-Thế rốt cục cậu muốn gì?

Đạn Đạo nhe răng cười:

-Tôi vừa nói rồi. Tôi sẽ giam hai cô cậu đây nửa năm. Gọi là “giam” để tôi lấy oai chứ chẳng hề có ngục tù nào sất! Tôi muốn hai người làm việc trên phi thuyền của mình. Lau chùi, cọ rửa, phụ giúp các đạo chích. Việc nhẹ nhàng đơn giản mà!

-Nửa năm không được. – Đệ thập lắc đầu – Kỳ thi Tổng Lãnh sắp diễn ra, tháng 2 năm sau bắt đầu. Lục Châu cần thời gian luyện tập, nó không thể ở đó. Mọi rắc rối xuất phát từ Vô Phong, anh ta sẽ chịu thay con bé. Nếu cần, cậu có thể giữ anh ta một hoặc hai năm, không vấn đề. 

Công chúa toan phản đối nhưng bắt gặp ánh mắt đệ thập, nàng từ bỏ ngay ý định ấy. Nàng nhỏ nhoi, còn đệ thập như tòa thành sắt đá không gì lay chuyển nổi. Đạn Đạo cười:

-Không đâu, đệ thập. Tôi làm việc trước nay rõ ràng, vấn đề gì ra vấn đề đó. Anh bạn tóc đỏ gây ra lỗi, nhưng nguyên nhân là công chúa bé bỏng này. Vả lại có người trông thấy cô bé quẳng túi bột quế vào mặt lũ vân cước. Bột quế nguy hiểm lắm! Cô bé này biết mà vẫn làm! Hề hề, có lỗi thì phải chịu chứ? 

Chiếu theo Đạn Đạo lý luận, kể cả Kh’srak và Vu Cách cũng góp phần gây rối Đại Lộ. Nhưng Đạn Đạo không quan tâm, gã chỉ nhắm vào công chúa lẫn tên tóc đỏ. Đệ thập không xỉa chuyện đó vì ông biết lý luận chẳng ăn thua với kẻ mặt dày như gã tóc vàng. Đệ thập khoanh tay, đầu hơi nhướn, hạ giọng, lời lẽ trầm mảnh nhưng không phải cái mảnh của giấy mà là cái mảnh của kiếm sắc:

-Lục Châu là con gái ta, là người thừa kế ngai vàng, là tương lai Phi Thiên quốc. Nghĩ sao mà đem con ta giao cho một gã như cậu? Tật lang chạ của cậu, ta chưa quên đâu! Đại Lộ hỏng hóc cái gì, thiệt hại bao nhiêu, ta sẽ trả đủ. Nếu cần, ta sẽ cho người tái thiết và xây dựng Đại Lộ đẹp hơn. Còn nếu cậu thách thức thì... được thôi, ta sẵn sàng. Âm Giới là thuộc địa của Lưu Vân thật, nhưng cậu biết đấy, không phải lúc nào Phi Thiên và Lưu Vân cũng bất đồng. Riêng chuyện dẹp bỏ cái gai trong mắt, chúng ta hợp tác rất nhanh và vô cùng hiệu quả. 

Đạn Đạo lắc đầu cười, hết ngoáy tai rồi ngoáy mũi, cọng cỏ trong miệng đưa qua đưa lại:

-Đừng dọa tôi, hoàng đế. Đây không phải đất của ngài, con người nơi đây không phải người của ngài. Hôm nay, Đại Lộ Đỏ chết không ít người, tôi không thể bỏ mặc người đã chết và gia đình họ. Nói thật với ngài, họ chẳng cần đồng cắc nào từ gia sản kếch sù của Phi Thiên các ngài. Ở lục địa này, chúng tôi coi trọng phẩm giá hơn hết thảy. Là một trong bảy người mạnh nhất, tôi phải giữ luật và thi hành luật. Chúng ta từng là bạn tốt, đệ thập, đến giờ vẫn là bạn tốt. Nhưng nếu ngài cứ thế này, tôi e chúng ta không còn bạn bè gì nữa. Nếu ngài muốn, đưa quân đội tới đây và tôi sẽ khiến ngài lún chân ở Âm Giới này, không bao giờ rút ra nổi. 

Hai người gườm nhau, không ai chịu ai. Một bên là ông chủ Âm Giới, bên kia là hoàng đế Phi Thiên quốc. Cả hai đều ngang ngạnh cứng đầu, không chịu kém nhau phân nào. Chỉ một lời từ hai người, chiến tranh cục bộ sẽ nổ ra ở Âm Giới ngay tức khắc. Thấy vậy, Lục Châu bèn nói với đệ thập:

-Cha à, ông chủ Đại Lộ nói đúng, con phạm luật rồi. Kỳ thi Tổng Lãnh để năm sau cũng được, không cần quá vội vàng. Để một năm nữa, con sẽ có nhiều thời gian hơn. Chỉ là một kỳ thi, không cần thiết phải gây mâu thuẫn với Lưu Vân. Với lại con từng gặp ông chủ Đại Lộ ở Bãi Lầy Chết. Ông ấy đã cứu bọn con, hoàn toàn không có mâu thuẫn gì cả!

Đạn Đạo hớn hở hết biết, hết nhún vai lại giang tay trước mặt mọi người như muốn nói “Đấy, các người thấy ta đẹp trai tài giỏi không?”. Đệ thập nhìn mắt Lục Châu, dò xét từng nét mặt lẫn cử chỉ. Ánh mắt khí thế tựa núi đè, Lục Châu gần như nín thở. Nàng cảm giác đó không phải đôi mắt người cha mà từ vị quan tòa đầy quyền uy. Đệ thập ngẫm nghĩ một lúc, sau quay sang Đạn Đạo:

-Cậu nói con gái ta sẽ làm việc trên phi thuyền? Được thôi, cứ làm như thế, ta đồng ý. Nhưng kỳ thi Tổng Lãnh không thể bỏ. Hãy để con bé làm việc một tháng, năm tháng còn lại xin khất sang năm sau, được không? 

Đạn Đạo vuốt cằm chẻ lún phún râu, so đo tính toán, sau cười toe toét:

-Nghe hợp lý đấy! Thôi được, ta chấp nhận. Khỏi cần giấy tờ hay tiền bạc làm tin, ta coi trọng lời nói của hoàng đế Phi Thiên. Hy vọng ngài giữ lời hứa!

Đệ thập không nói thêm câu nào nữa. Ngài nhìn Lục Châu, môi mấp máy muốn nói. Nhưng cũng giống lần từ biệt con gái ở Phi Thiên(***), ông chỉ nói:

-Cố gắng nhé!

Lục Châu cúi đầu. Màn hình máy chiếu tắt phụt. Lát sau Kh’srak được đưa về Thần Sấm, còn Lục Châu và Vô Phong theo Đạn Đạo về Đại Lộ Đỏ. Hai người ngồi hàng ghế sau xe cơ giới, tên tóc đỏ nhìn bầu trời đầy mưa tuyết đoạn hỏi:

-Kết thúc chưa, công chúa? 

-Kết thúc rồi. – Lục Châu khẽ đáp – Tất cả kết thúc rồi. Chúng ta còn sống. 

Vô Phong cười đoạn ngửa đầu ra rồi nhắm mắt. Được một lúc, hắn đổ người, tựa lên vai công chúa ngủ ngon lành. Lục Châu nhìn hắn một chút rồi cũng gục lên đầu hắn mà ngủ. Sau những ngày khốn khổ, họ có thể ngủ mà chẳng cần lo lắng điều gì. 

...

Sau cuộc gặp gỡ Đạn Đạo, ngài đệ thập chuyển cuộc gọi về Thần Sấm, thông báo cuộc truy tìm Quỷ Vương đã kết thúc, toàn bộ thành viên phi hành đoàn có thể về nhà. Ai nấy vui mừng, riêng Tiểu Hồ thì không. Biết công chúa và Vô Phong còn sống, Tiểu Hồ vui hết cỡ. Nhưng hay tin họ bị giữ lại nửa năm, nàng phát điên như núi lửa phun trào, dung nham chảy khắp Thần Sấm. Khỏi quan tâm nguyên tắc luật lệ, cô gái cãi nhau tay bo với hoàng đế suốt nửa tiếng, tưởng chừng sẵn sàng chiến tranh đến nơi. Ngài đệ thập không giận, cứ để Tiểu Hồ xả giận, sau mới ôn tồn giải thích từng vấn đề. Đuối lý, Tiểu Hồ phải nghe lời, sau mới cúi đầu xin lỗi hoàng đế. 

-Tin tôi đi, nếu cậu làm hoàng đế, Tâm Mộng này ba ngày chiến tranh cục bộ, năm ngày chiến tranh toàn diện cho coi! – Hỏa Nghi cười rần, tay vỗ vỗ vai Tiểu Hồ – Mà rốt cục cậu lo lắng cho ai? Công chúa hay...?

Hỏa Nghi bỏ lửng câu nói trêu tức Tiểu Hồ. Cô gái lườm gã, ánh mắt phừng phừng nộ hỏa. Hỏa Nghi xua tay:

-Được rồi, được rồi. Bàn chuyện chính đi! Lần này tới Âm Giới, chúng ta tổn thất khá nặng. Chiến Tử thương nặng, thủ lĩnh thông tin Chuột Chù chết, nhiều điệp viên cũng chết và còn...

Hỏa Nghi ngập ngừng không muốn nói. Tiểu Hồ liền hỏi:

-Công chúa và Phong biết chuyện này chưa nhỉ?

-Chắc là chưa, nhưng về Phi Thiên, họ sẽ biết thôi. 

-Có ai mà chúng ta biết không? 

-Có. Hầu hết là người quen. Hắc Thử, người đi cùng chúng ta đến Vinh Môn. Anh em Lôi Quân – Lôi Vũ, từng giúp chúng ở đền Thiên Phạn. Tất Tử, Tàn Thi, hai người giúp chúng ta ở Cửu Long. Còn một người nữa là Bạch Điểu, tôi chưa gặp người này bao giờ. 

-Bãi Lầy Chết kinh khủng vậy sao? Nhưng tại sao công chúa và Vô Phong thoát được mà họ thì không? 

-Tôi không biết nữa. Nhưng thế sao gọi là Bãi Lầy Chết? Kìa!

Hỏa Nghi nhướn mắt, Tiểu Hồ nhìn theo. Hai người thấy ở cuối hành lang, đội trưởng Hắc Hùng bước tới, trên tay là dây thẻ bài đóng tên sáu người Hắc Thử, Lôi Quân – Lôi Vũ, Tất Tử, Tàn Thi và Bạch Điểu. Thấy hai hộ vệ thánh sứ, Hắc Hùng cúi đầu chào, rồi tiếp tục thẳng hướng đến phòng điều khiển phi thuyền. Gã bước chậm rãi, dây thẻ bài trên tay kêu lách cách từng hồi, dội khắp khoảng không đen tối. Từ ngày thành lập, Thổ Hành “thay máu” rất nhiều lần. Đây chỉ là một trong số rất nhiều lần ấy.

(*) hành động quỳ lạy trong tiềm thức người Xích Quỷ và Bắc Thần, xem lại Quyển 2 Chương 63

(**) tin nhắn nặc danh thực chất do Mai Hoa gửi, xem lại Quyển 3 Chương 38

(***) ngày Lục Châu theo Thần Sấm rời Phi Thiên, xem lại Quyển 1 Chương 8

Nghiệp sát thủ thường không lâu bền. 

Kẻ làm sát thủ sống trong muôn mặt với vạn hình hài. Rủi ro nghề nghiệp, bị khinh thường, bị truy nã, chạy trốn, cuộc sống không cố định... tất cả không đáng sợ bằng việc “quên mình là ai”. Sát thủ bình thản đón nhận cái chết chẳng phải vì không sợ chết, mà đó là cách duy nhất giúp họ thoát khỏi cuộc sống hiện tại. 

Mai Hoa làm sát thủ được mười năm. Hiếm ai trụ với nghề và sống thọ như gã. Sát thủ giấu kín thân phận nhưng Mai Hoa quen kha khá đồng nghiệp. Hầu hết chết không toàn thây, kẻ may mắn nhất cũng đã xanh mả dăm năm. Tất cả họ khi nhắm mắt đều chẳng nở một nụ cười, khi sống càng không. Mai Hoa khác. Gã luôn cười và tự nhủ rằng khi nằm xuống phải cười thật lớn. Bởi gã biết mình là ai.

Ba ngày sau trận chiến phế tích Hồi Đằng Cô Mộ, Mai Hoa lái phi thuyền tiến vào Ảo Vọng quốc ở mũi Thượng Cổ lục địa. Cách Âm Giới năm trăm cây số đường biển, Ảo Vọng là đất nước gần lục địa Kim Ngân nhất. Thường niên, hàng ngàn người Kim Ngân vẫn tìm cách tới Ảo Vọng. Nhưng dẫu thoát hàng rào liên quân dày đặc, họ cũng không thể vượt qua đường phòng thủ lãnh hải Ảo Vọng. Tháp canh dày đặc, phi thuyền ngày đêm tuần tra, đèn pha trải dọc bờ biển, không hề có cơ hội nào cho người di cư từ Kim Ngân. Bao nhiêu người đi, bấy nhiêu bị trục xuất trở về. Nhưng mỗi năm, số người tìm đường đến Ảo Vọng không ngừng gia tăng, giống cái cách họ tin hoa Tuyệt Tưởng sẽ nở. 

Tại trạm an ninh lửng lơ giữa không trung, Mai Hoa chìa thẻ thông hành. Là nhân viên Đại Hội Đồng thực hiện công tác đặc biệt, gã dễ dàng qua cửa. Nhưng thay vì lên hướng bắc đến Sơ Khởi quốc, nơi đặt trụ sở Đại Hội Đồng, Mai Hoa rẽ hướng tây, tiến sâu vào lãnh thổ Ảo Vọng. Hai tiếng sau, phi thuyền hạ tầm cao hướng xuống một vùng hồ. Hồ rộng tựa biển, tên Hải Hồ. Giữa hồ có thành phố nửa chìm nửa nổi với mặt nước, gọi là Hải Đảo thành. Nửa trên thành phố là công trình công cộng như bãi đáp phi thuyền, trụ sở hành chính, công viên nước; nửa dưới là khu dân cư. Toàn bộ Hải Đảo được tạo nên từ kính siêu cường lực, trông như đóa hoa thủy tinh nở giữa Hải Hồ. Trong suốt và mong manh, nhưng thành phố này đã tồn tại hơn ba trăm năm có lẻ. 

Mai Hoa lái phi thuyền xuống bãi đáp rồi đi thang máy xuống khu dân cư. Thang máy hoạt động nhờ hệ thống thủy lực, từ trong có thể nhìn ra lòng hồ sâu và rộng vô cùng nhờ những khóm rong rêu phát sáng trôi nổi. Cửa mở, Mai Hoa hòa vào dòng người xuôi về con đường – thực chất là những đường ống khổng lồ chạy xuyên Hải Hồ. Cuối đường, Mai Hoa rẽ vào một khách sạn lớn, tiếp tục theo thang máy xuống dưới. Ở Hải Đảo, khách sạn lớn lớn hay nhỏ dựa vào chiều sâu, không phải chiều cao. Qua lớp kính thang máy, Mai Hoa lơ đãng nhìn những đàn cá nhỏ nhiều màu bơi lội, rừng thủy sinh đa sắc mọc từ vách đá hay vô vàn bong bóng từ đáy hồ nổi lên rồi vỡ bọt như pháo hoa. Cảnh đẹp, nhưng mục đích Mai Hoa tới đây không đẹp. 

Thang máy chạy đến tầng tám thì dừng. Mai Hoa tới hành lang, dừng bước trước một căn phòng. Phòng lợp kính đục, từ ngoài không thể nhìn vào trong. Gã cú vọ ấn chuông, im lặng một lúc, cửa phòng mở. Giữa phòng, một người đàn ông cao tuổi đang chờ Mai Hoa. Ông ta thư thả ngắm cảnh sắc Hải Hồ, ngón tay gầy guộc chạm hờ tách trà thiết mộc ngút khói. Mai Hoa trước nay làm việc với người này chỉ qua thư từ hoặc điện đàm, đây là lần đầu tiên họ gặp mặt chính thức. Hài cốt ai kia? – Đó là cảm nghĩ đầu tiên của Mai Hoa. Khi người nọ quay ra, gã càng tin mình suy nghĩ đúng. Xương khô thật! – Gã tự nhủ, sau cất lời, đầu hơi cúi:

-Ngài Trần Độ. Ngài vẫn khỏe chứ? 

Trần Độ hơi mỉm cười, hơi gật gật. Lão xoay sở trên ghế hơi khó khăn vì quyển sách nặng trịch đeo bên hông. Bấy giờ Mai Hoa mới để ý cuốn sách. Nhưng gã không để tâm lâu vì có thứ thu hút gã hơn. Cạnh chân ghế Trần Độ, một sinh vật đang say sưa ngủ. Nghe tiếng bước chân, nó nhổm dậy, chườn bộ mặt dài thuỗn đeo kính râm tới Mai Hoa, mồm cười toe nhe hàm răng bịt sắt như muốn nói “Chào!”. Mai Hoa ngạc nhiên, sau cười:

-Hóa ra... Thú là người của ông. Sao tôi không được biết chuyện này? 

-Hành động độc lập mới hiệu quả. Làm sát thủ, chắc cậu hiểu. 

Mai Hoa mỉm cười đoạn ngồi ghế đối diện. Trần Độ hỏi uống gì, gã kêu một ly nước hoa quả. Thú trở ra quầy rượu, mang ly nước cho gã rồi lại phủ phục cạnh lão già. Trông hai chủ tớ, Mai Hoa chợt nghĩ cảnh ông chủ bẻ khúc tay xương xẩu của mình ném xuống đất, con chó liền tợp lấy nhai rau ráu. “Kinh dị nhưng hài hước” – Gã cười mỉm đoạn nói:

-Trước khi giao hàng, tôi cần làm rõ một số chuyện. Trước hết là anh bạn kinh dị này... – Mai Hoa đánh mắt sang Thú – ...mục đích hắn tới Kim Ngân là gì? Tôi không nghĩ hắn bảo vệ công chúa. 

Trần Độ gật gù, sau đáp:

-Thú vào Kim Ngân từ trước, thu thập tin tức tình báo ở miền đông Âm Giới, chỗ bọn phiến quân(*). Nơi ấy tập trung rất đông kẻ bán tin tức. Thú tìm hiểu và biết được ở miền nam, Liệt Giả đã chinh phạt được năm trăm(500) Đầu Sói. Con số ấy hiện không ngừng tăng lên, quy mô lãnh thổ của Liệt Giả đang lớn dần, sắp ngang bằng một tiểu quốc. 

Dứt lời, Trần Độ nhấp trà rồi im lặng. Mai Hoa tiếp lời:

-Thông tin hữu ích. Nhưng đó không phải tất cả. Tại sao Thú không ở bên cạnh công chúa? Nếu giải thích bằng việc “ngoại hình gây dễ sợ” thì tôi không tin lắm. Tôi cảm giác anh ta là “người quan sát”, không phải “người bảo vệ”. 

-Phải. Thú đến Kim Ngân để quan sát chứ không phải bảo vệ công chúa. Anh ta chỉ ra tay khi thật cần thiết. 

-Và bỏ rơi có chủ đích nữa, đúng không? – Mai Hoa nói – Ở trận Làng Vui Vẻ, Thú là người gần nhóm công chúa nhất. Vậy mà khi tôi đến hỏi công chúa đâu, hắn chỉ đáp “mất tích”. Phải chăng Thú, hay đúng hơn là ngài, muốn Lục Châu phải chết?

Chút im lặng thoáng qua căn phòng. Như cảm nhận được căng thẳng, bên ngoài cửa kính, đàn cá rực rỡ đảo hướng bơi chỗ khác, những đám thủy sinh phát sáng cũng rời xa, khiến vùng nước bỗng mờ tối. Trần Độ nhấp ngụm trà lớn như muốn cổ họng thật thông suốt, sau trả lời:

-Đúng vậy. Bãi Lầy Chết là cơ hội tốt nhất để Lục Châu chết một cách quang minh chính đại. Đáng tiếc, mạng công chúa lớn hơn ta tưởng. 

Mai Hoa nheo mắt:

-Tại sao Lục Châu phải chết? 

Trần Độ tựa lưng ghế, chậm rãi nói:

-Hãy bắt đầu từ những vấn đề căn bản. Bạch Dương là dòng họ đế vương kiệt xuất nhất, rất hiếm dòng họ trên thế giới sánh được với họ. Chỉ mười đời hoàng đế, nhưng Bạch Dương thống trị Phi Thiên năm trăm năm. Lịch sử chưa từng ghi nhận trường hợp nào tương tự. Họ được tạo hóa ban cho tuổi thọ dài lâu, hơn hẳn người thường, như thể Vạn Thế muốn họ ở ngôi vị càng lâu càng tốt. Nhưng tuổi thọ không phải vấn đề. Mỗi đời hoàng đế đều xuất sắc, không lĩnh vực nọ thì lĩnh vực kia, và Phi Thiên hiếm khi bị nước khác vượt mặt. Nói cách khác, họ Bạch Dương là mặt trời, là chân lý của Phi Thiên quốc. 

-Và ngài muốn mặt trời đó sụp đổ? 

-Không. Ta là người Phi Thiên, và ta muốn dòng họ Bạch Dương tồn tại càng lâu càng tốt, ít nhất là trong thời gian ta sống. 

-Tôi thấy lời nói và hành động của ngài không đồng điệu. – Mai Hoa lắc đầu.

Trần Độ cười, nhấp ngụm trà, sau nói:

-Hoàn toàn đồng điệu, ta cam đoan. Nói tiếp về các hoàng đế Bạch Dương. Mười đời hoàng đế đều xuất sắc là nhờ hệ thống giáo dục trong dòng họ. Mỗi đứa trẻ Bạch Dương đều là ứng cử viên cho ngai vàng, không phân biệt con trưởng con thứ. Chúng thừa hưởng nền giáo dục nghiêm ngặt, thậm chí hà khắc. Học thuật, quân sự, chính trị, tư tưởng, lòng tự tôn dân tộc... những đứa trẻ họ Bạch Dương được đào tạo để trở thành vua. Nói cách khác, mỗi cá nhân họ Bạch Dương đều xuất sắc, còn hoàng đế là kẻ xuất sắc nhất. Nhìn vào đám trẻ Bạch Dương đệ thập thì biết. Lục Thiên đang nắm chức thống lĩnh Quân Doanh Bờ Tây, còn Lục Châu là ứng cử viên sáng giá cho chức Tổng Lãnh Thánh Sứ. 

Mai Hoa nhíu mày:

-Nếu vậy, sao công chúa Lục Châu phải chết? 

Trần Độ hớp ngụm trà cuối, mặt nhăn lại vì vị đắng thiết mộc xộc cổ họng. Lão bảo Thú mang cho mình tách khác đoạn nói:

-Xuất sắc là điều tốt, nhưng nhiều cá nhân xuất sắc là vấn đề. Giả sử có ba ứng cử viên ngồi vào ngai vàng, cả ba đều tài năng xuất chúng, nếu lựa chọn, cậu sẽ chọn ai?

Mai Hoa lắc đầu chịu thua. Lão già tiếp lời:

-Câu hỏi này không phải giả thiết, nó thực sự đã xảy ra. Bốn mươi năm trước, ba con người đã nhắm đến vị trí Bạch Dương đệ thập. Các đảng phái ngả theo ứng viên, tạo nên cuộc đấu đá chính trị lớn chưa từng có. Thậm chí cả Uất Hận Thành cũng tham gia vụ này. Thật may, cuộc bầu cử diễn ra êm đẹp, kẻ xứng đáng đã lên ngôi, Phi Thiên có thêm bốn mươi năm bình yên. Nhưng không phải duy nhất Bạch Dương đệ thập. Đệ cửu, đệ thất, đệ lục, đệ ngũ, đệ tam đều lên ngôi trong tình hình chính trị rối ren. Những lúc ấy, Phi Thiên suy yếu, dễ bị tổn thương và dễ bị chia cắt. 

Mai Hoa ngẫm nghĩ một chút, sau nói:

-Nếu Lục Châu chết, Lục Thiên là người thừa kế duy nhất, các đảng phái sẽ không thể ngả phe này ngả phe kia. Ý ông là thế? 

Trần Độ cười nhẹ, ngón tay gõ tách trà vang một tiếng:

-Phải. Những đứa trẻ trong họ Bạch Dương chưa đến tuổi, chỉ Lục Thiên và Lục Châu đủ tư cách thừa kế ngai vàng. Lục Châu chết, Lục Thiên là người thừa kế duy nhất, vậy đỡ phức tạp hơn. Nhưng ai ngờ cô ta thoát khỏi Bãi Lầy Chết. 

Mai Hoa nheo mắt nhìn lão già:

-Vậy Lục Thiên... ý tôi là...

-Ta hiểu ý cậu. Không, Lục Thiên không dính dáng, ta đảm bảo. Hội Đồng Pháp Quan xưa nay luôn làm việc trong bóng tối. 

-Nhưng tại sao là Lục Châu mà không phải Lục Thiên? 

-Những trang ghi chép của cậu nói hết rồi đấy. – Trần Độ hất hàm – Lục Châu là cô gái tốt nhưng cứng nhắc, ngoài mặt hành động lý trí nhưng trên thực tế, cô ta bị tình cảm chi phối nhiều. Điều quan trọng hơn cả: Lục Châu hay lo nghĩ cho người khác. Cô ta không “tham lam”, rất tốt để làm thánh sứ, nhưng không phù hợp với ngai vàng. Các đảng phái, các nhà đầu tư không rảnh mà nghe một ứng cử viên diễn thuyết “tôi sẽ làm quốc gia hùng mạnh”, “tôi sẽ tập trung đầu tư phúc lợi”, “tôi sẽ vì người dân”. Trước tiên họ cần một kẻ tham lam. Tham lam thúc đẩy tất cả. Trong thế giới chính trị, kẻ không tham lam sẽ chẳng thể gây dựng tổ chức cho riêng mình, không thể tìm mục tiêu mới cho quốc gia, không – thể – tồn – tại. 

Mai Hoa cười:

-Nhưng có vẻ ông đã tính sai. 

-Phải. Và ta có thêm việc phải làm. 

Trần Độ cho Mai Hoa biết thêm vài chuyện như Bất Vọng chính thức được thả, cuộc truy tìm Quỷ Vương kết thúc, Thần Sấm đang quay về Phi Thiên. Riêng công chúa và Vô Phong bị Đạn Đạo giam giữ. Như thường lệ, Mai Hoa ghi chép thông tin vào sổ tay. Trần Độ không ngăn cản cũng chẳng khó chịu khi gã phô trương tác phong cú vọ. Thu thập đủ thông tin, Mai Hoa đặt lên bàn chiếc hộp ngũ giác màu đen. Gã ấn nút trên đỉnh hộp, năm cạnh hộp ngả xuống như hoa xòe cánh, lộ phần ruột thủy tinh hình trụ. Khối thủy tinh bơm đầy chất lỏng vàng lơ xanh, chứa vừa khít một đầu người. Cái đầu nhìn Trần Độ, cặp Mắt Trắng mở to như muốn xem kẻ chủ mưu giết mình là ai. Trần Độ ghé sát mặt nhìn cái đầu, sau quay ra hỏi Thú. Con quái vật kính râm gật gật xác nhận đúng mặt hàng. Lão già cất lời hỏi Mai Hoa:

-Vậy mấy tay ủy viên Đại Hội Đồng cũng muốn cái đầu Quỷ Nhãn?

-Phải. Mắt Trắng rất đắt. Quỷ Nhãn gần như là kẻ cuối cùng sở hữu nó. Các ủy viên muốn bán cái đầu cho vài quốc gia, trị giá khoảng ba trăm thùng quang tố. 

-Mắt Trắng không phải tất cả, đúng không?

-Đúng. – Mai Hoa gật gù – Những vũ khí của thời đại chạy đua vũ trang đang tái xuất, vài tay ủy viên muốn nhân cơ hội làm ăn. Mắt Trắng là một trong số đó. Người ta đồn A Sạ Kiếm, vũ khí của Bắc Thần quốc đã xuất hiện ở chợ đen(**). Có vẻ thế giới đang xoay theo những chiều mới lạ. 

Trần Độ gật đầu, suy nghĩ một lúc. Lão nhìn chằm chặp cái đầu Quỷ Nhãn, hầu như chẳng run sợ Mắt Trắng. Ngắm nghía kỹ càng, gã ngả lưng tận hưởng tách trà thiết mộc, sau hỏi Mai Hoa:

-Vậy là cậu quyết định về hẳn với ta thay vì các ủy viên Đại Hội Đồng? 

-Phải, vì ông chơi đẹp hơn. – Mai Hoa cười – Tôi không thích kẻ khác đánh giá bộ mặt của mình, mà mấy tay ủy viên lại rất khoái chuyện đó. Ông không xét nét ai, tôi thích thế. 

-Vậy chúc mừng hợp tác tốt đẹp. 

Lão già nâng tách trà, Mai Hoa nâng ly nước hoa quả. Cả hai cùng uống bày tỏ thành ý. 

Giao dịch kết thúc, Mai Hoa ra về với một túi đầy ự tiền. Nhưng vừa đặt chân tới cửa, gã liền quay lại hỏi Trần Độ:

-Có hai câu hỏi tôi đang thắc mắc. Không biết ông có phiền? Không hả? Vậy thì câu hỏi thứ nhất: ở trận Mồ Ma Khẩu, anh bạn Thú này đã đi đâu? Thám thính tình hình công chúa hay còn mục đích nào khác? 

Thú ngáp dài không trả lời. Trần Độ nói:

-Chuyện riêng tư. Hợp tác lâu hơn, chúng ta sẽ nói nhiều hơn.

-Vậy câu hỏi thứ hai: Bạch Dương đệ thập có vấn đề gì mà phải tính chuyện người thừa kế sớm vậy? 

-Cũng là chuyện riêng tư, anh bạn à. – Trần Độ cười – Hợp tác nhiều hơn nữa nhé!

-Hy vọng ngài giữ lời.

Mai Hoa rời phòng. Qua hành lang, gã ném thẻ nhân viên Đại Hội Đồng vào sọt rác. Kể từ hôm nay, gã phục vụ mục đích mới, ông chủ mới và vai diễn mới. Mai Hoa bỏ cặp kính cận, vò rối mái tóc mượt, xóa bớt lớp phấn trang điểm gò má. Không còn dáng vẻ thư sinh yếu đuối, gương mặt gã già dặn hơn, trông giống tay ăn chơi tổ trác. Chút cao hứng nổi lên, Mai Hoa nhún nhảy, người xoay trên mũi chân. Mấy cô gái gần đó nhìn gã cười khúc khích. Mai Hoa cười với họ, giọng khàn khàn, khác hẳn chất giọng nữ tính mọi khi:

-Đây là điệu múa “sa ngã thần” của Sa Thần quốc. Mấy cô thích không? 

...

Năm ngày sau cuộc chiến Hồi Đằng, ở một nơi nào đấy trên thế giới Tâm Mộng...

Đó là một căn phòng gồm bốn cột trụ chống trần. Giữa các cột trụ, một bóng đèn treo nhả ánh sáng mờ xuống hàng ghế quây vòng tròn bên dưới. Khung cảnh nơi này chẳng đổi khác, nhưng không khí ồn ào hơn. Trên ghế, chín người có mặt từ lâu và đương rủ rỉ bàn tán. Họ liên tục hỏi nhau “Thằng đó rời Thập Kiếm à?”, “Nó lại trốn rúc chỗ xó xỉnh nào đấy thôi, thằng bất tài!” hay “Nó dám khiêu chiến bảy người mạnh nhất không?”, vân vân. Tất cả đều nhắm đến chiếc ghế trống thứ mười. 

Rù rì một lúc, không khí chợt lắng xuống khi một người xuất hiện. Cũng như lần đầu tiên, anh ta khoác áo xanh đen, tóc bóng mượt hất ngược. Điểm khác biệt duy nhất là anh ta đã cạo lớp râu quai nón mới lún phún quanh mang tai. Người này bước vào trung tâm hàng ghế, đầu hơi cúi:

-Chào các vị Thập Kiếm...

-“Cửu” rồi, không phải “thập” nữa. – Một người lên tiếng. 

Anh chàng tóc bóng mượt cười:

-Vẫn là Thập Kiếm, dù các vị chỉ còn một người. Tôi là Giả Chung, thư ký của thiên tử tiền nhiệm Uất Hận Thành. Hôm nay tôi chủ trì cuộc họp Thập Kiếm. Nhưng trước khi vào vấn đề, xin hãy...

Giả Chung nói chưa xong, chín người nọ đã giơ tay chuẩn bị đọc khẩu hiệu. Các thành viên Thập Kiếm luôn nghĩ đây là trò lố bịch. Nhưng giờ lố bịch hơn thế họ cũng làm, bởi họ vô cùng quan tâm số phận của thành viên vắng mặt. Sau màn đồng thanh “Vì giàu có, thống trị, chi phối. Không tiết lộ, không tố cáo, không bôi nhọ”, chín người tập trung về phía Giả Chung, ánh mắt đầy trông đợi. Tay thư ký lên tiếng:

-Cách đây một tháng, chúng ta đã tổ chức cuộc họp Thập Kiếm. Như các vị đã biết, vị khách hàng tên Tiếu muốn cái đầu công chúa Lục Châu, giá khởi điểm mười thỏi quang tố. Cuối cùng, Hệ Tôn đã nhận vụ này, giá trị thương vụ đẩy lên ba mươi ba thùng quang tố(***). Nhưng thật đáng buồn, Hệ Tôn không hoàn thành nhiệm vụ. Quý ngài Hệ Tôn có hai lựa chọn. Một: rời Thập Kiếm, hai: khiêu chiến một trong bảy người mạnh nhất. 

Chín kẻ nọ rướn người, căng tai lắng nghe. Giả Chung hắng giọng một chút, sau tiếp lời:

-Hệ Tôn đã chọn cách thứ hai. 

Mọi người quay ra nhìn nhau. Kẻ ngạc nhiên, kẻ cười khẩy, kẻ cười khanh khách “Thằng Hệ Tôn điên thật rồi!”, người vô tư lự như biết trước việc này sẽ xảy ra. Một thành viên lên tiếng:

-Hắn thách thức người nào?

-Hệ Tôn không nói rõ. – Giả Chung trả lời – Nhưng anh ta rất kiên quyết, chắc giờ khiêu chiến rồi. 

Chín thành viên bàn tán to nhỏ, mỗi người một ý kiến khác nhau. Họ bắt đầu đánh cược xem Hệ Tôn thắng hay thua. Một người nói:

-Bảy người mạnh nhất khác phần còn lại của thế giới. Đối đầu với họ là đối đầu cả tập đoàn quân sự. Hệ Tôn mới vào Thập Kiếm chưa lâu, nhà tài trợ chưa nhiều, đánh sao lại?

-Nhưng rốt cục hắn đánh rồi. – Người khác lên tiếng – Vậy hắn khiêu chiến ai? Bất Vọng chăng? 

-Nhiều khả năng ấy. Nhưng Bất Vọng không thế lực. – Người kia đáp lời – Ông ta không có lãnh thổ, thế lực hay nhà đầu tư, chỉ một thân một mình. Nếu đánh, Hệ Tôn sẽ chọn ông ta. 

Đám người trẻ bàn luận sôi nổi. Chợt một giọng già cả xen ngang:

-Nội bộ bảy người mạnh nhất, chưa ai dám đụng Bất Vọng. Hệ Tôn máu chó, nhưng không liều đến mức chạm trán ông ta. Nếu thua, hắn sẽ mất hết. Cơ hội khiêu chiến chỉ có một, Hệ Tôn tất không phung phí. 

-Vậy ông đoán xem, Vạn Thù? – Đám trẻ tuổi nói – Chắc không phải Đạn Đạo chứ? 

Vạn Thù cười lớn:

-Hệ Tôn không điên vậy. Đạn Đạo ít lãnh thổ nhất trong bảy người, nhưng lại nắm Đại Lộ Đỏ, cái chợ sôi động và lớn nhất Kim Ngân. Mọi cuộc giao dịch diễn ra ở đó. Đụng tới Đạn Đạo là đụng vào đám kinh doanh, tài phiệt, chính phủ và vô số tổ chức khác. Vả lại... cũng như Bất Vọng, Đạn Đạo quá mạnh. Hệ Tôn không có sức.

Đám Thập Kiếm gật gù. Một kẻ cất lời, giọng trung tuổi: 

-Vậy ngoài Bất Vọng và Đạn Đạo, còn ai mà Hệ Tôn dám đánh nữa? Năm người còn lại đều sở hữu lãnh thổ lớn, quân lực hùng hậu. Hệ Tôn chẳng thể đánh ai. 

Vạn Thù ngả lưng suy nghĩ. Lão cao tuổi nhất Thập Kiếm, vì thế đám người mong đợi lão đưa ý kiến. Bất chợt cơn đau nhức xương khớp nhắc nhở Vạn Thù rằng mình đã già. Nghĩ tới đây, lão bèn nói:

-Trong bảy người mạnh nhất, Phương Tưởng già nhất, đã gần trăm tuổi. Có lẽ Hệ Tôn khiêu chiến ông ta. 

-Tuổi già? – Kẻ trung tuổi nọ cười lớn – Trong bảy người mạnh nhất, tuổi già chỉ khiến cái đầu thêm tinh quái chứ không làm con người bớt nguy hiểm. Phương Tưởng là con cáo già, lãnh thổ trải khắp miền bắc Kim Ngân. Ông ta sẽ đập thằng ranh Hệ Tôn như đập muỗi!

Vạn Thù lắc đầu:

-Tuổi già là đau yếu, chuyện ấy không thể tránh khỏi.

-Nhưng Phương Tưởng quá mạnh. Lão không phải con người. Lão là “thần”. – Người nọ tiếp lời – Hệ Tôn lấy gì để thắng? 

-Lòng tham. Phương Tưởng có mọi thứ, vì thế ông ta không tham lam nữa, nhưng Hệ Tôn thì có. Tham lam thúc đẩy tất cả. 

...

Cùng thời gian đó, tại Sa Thần quốc thuộc lục địa Kim Ngân.

Sa Thần quốc nghèo khổ, dân chúng không đủ ăn đủ mặc. Người ta chẳng ấn tượng gì về quốc gia này ngoài việc nó là nơi khai sinh điệu múa “sa ngã thần” nổi tiếng. Nhưng tọa lạc giữa thủ đô Sa Tội thành là một cung điện nguy nga tráng lệ, như thể nó từ trên trời rớt xuống mảnh đất này. Cung điện thuộc về Phương Tưởng, một trong bảy người mạnh nhất. 

Nhưng giờ cung điện đang cháy. Dân chúng hoảng hốt chạy loạn, chẳng biết chuyện gì xảy ra. Ban đầu, họ nghe thấy tiếng nổ vang trời phát ra từ phía tây tòa điện. Vài phút sau, quân bảo vệ cung điện cùng binh lính chính phủ ùa tới. Nhưng hơn một tiếng trôi qua, đám cháy không được dập tắt, ngược lại càng dữ dội hơn, nuốt trọn nửa tòa kiến trúc. Ánh sáng liếm đỏ màn đêm, tựa thể bình minh đón chào ngày mới. 

Sâu bên trong tòa nhà, một kẻ chạy rầm rập qua những hành lang, kiếm trên tay nhuốm đầy máu. Áo khoác xanh sẫm, tóc màu đồng hất ngược, quần rằn ri xanh đen. Kẻ ấy là Hệ Tôn. Gã đạp tung từng căn phòng, giết bất cứ ai ngăn cản mình. Lửa tham lam nuốt cung điện, nhưng ánh mắt gã ngấu nghiến muốn nuốt cả thế giới. Gã gào lớn:

-Phương Tưởng! Ông già đang ở đâu? Ra đây!

Ngoài tiếng lửa cháy lách tách và tiếng súng kiếm vang dội, chẳng ai trả lời gã. Hệ Tôn xồng xộc chạy lên phòng trên. Quân bảo vệ túa ra ngăn cản, gã không tránh mà nhảy xổ vào chém giết, hung mãnh như hổ đói. Chỉ một loáng, đám bảo vệ lần lượt gục dưới chân Hệ Tôn. Gã chùi kiếm vào vạt áo, giẫm đạp lên xác chết rồi tiến đến căn phòng cuối hành lang. Gã đạp cửa, nhận ra bên trong đã có người chờ gã. Người ấy già nua, người vận áo trắng, lông mày trắng, râu trắng buộc túm hai lọn dưới cằm dài quá thắt lưng. Nhìn người ấy, Hệ Tôn cười ha hả đoạn cúi đầu:

-Chào ông Phương Tưởng. Tôi là Hệ Tôn, thành viên Thập Kiếm. Tôi đến để khiêu chiến. Rất hân hạnh!

Phương Tưởng cười:

-Khiêu chiến cũng nên thông báo ngày giờ cụ thể chứ? Gửi thư hoặc điện thoại, ta sẽ đến, cớ sao chú mày đem quân đánh úp kiểu này? Chỉ vài phút nữa, quân chính phủ sẽ vây chặt nơi này, chú mày tính sao? 

-Chỉ cần giết ông, vị trí bảy người mạnh nhất sẽ thuộc về tôi. 

Phương Tưởng gật gù đoạn vẫy vẫy khiêu khích. Hệ Tôn vừa cười vừa lao đến. Bỗng từ tay áo Phương Tưởng, một luồng sét bắn ra trúng ngực Hệ Tôn. Sét nổ xập xòe, nhiều tia văng tứ tán chọc lủng mái tòa điện, đất đá rơi ầm ầm. Hệ Tôn bắn thẳng vào tường, không chết nhưng rạn xương sườn, toàn thân co giật. Nhưng rất nhanh sau đó, gã đứng dậy, nôn khạc đống máu, cười cười nói nói:

-Người ta gọi ông là “thần của loài người”. Xem chừng cũng đúng nhỉ? Ông làm thế nào để có danh hiệu ấy? Nhờ phản bội Vạn Thế chăng? Dạ Bích là kẻ phản bội đầu tiên, còn ông là kẻ thứ hai. 

-Ta không phản bội Vạn Thế. – Phương Tưởng trả lời – “Phản bội” chỉ là cách gọi của Thánh Vực.

-Như nhau cả thôi. 

Dứt lời Hệ Tôn tiếp tục xông tới, lần này nhanh hơn trước gấp bội. Phương Tưởng giẫm nhẹ chân trái, mặt sàn tòa nhà bỗng lan tỏa làn sóng, đâm lên vô số luồng lôi điện. Hệ Tôn tránh né nhanh như sóc, vượt qua rừng lôi điện, tay vung kiếm. Phương Tưởng giẫm nhẹ chân phải, xung quanh ông ta bùng phát khối bán cầu lôi điện xoay tít mù – chiêu Lôi Thành phòng thủ tuyệt đối của thánh sứ. Bán cầu nở rộng, xòe cánh sét tỏa khắp nơi, tiếng nổ ầm ầm như tiếng sấm. Áp khí lồng lộn như cuồng phong thổi văng toàn bộ căn phòng. Hệ Tôn bị cuốn trong cơn bão sấm sét, người văng vào cột trụ, khắp người tê dại.

Sau cơn chấn động, mái tòa điện văng đâu mất, khắp nơi chỉ còn gạch đá đổ nát. Phương Tưởng nhìn đống ngổn ngang, chợt thấy Hệ Tôn phá đá chui ra. Gã bước lệu khệu, áo ngoài rách nát, tay trái gãy, chỉ còn dùng được tay phải. Bước vài bước, gã đổ quỵ, lưng trần phơi dưới ánh lửa. Phương Tưởng nheo mắt, nhận ra lưng Hệ Tôn xăm hình con quái vật thân dài cuộn tròn, miệng lớn nuốt cả đuôi mình. Hệ Tôn lồm cồm bò dậy, rút ra một thanh kiếm. Kiếm màu đen chen màu bạc, lưỡi kiếm lớn, được ghép từ vô số mảnh kim loại hình bình hành. Giữa mỗi mảnh kim loại thòi ra vật gì đấy như dây xích nhỏ. Hệ Tôn cười:

-Ông sẽ thua, lão già à. Ông chẳng còn tham lam nữa. Còn tôi có thừa. 

Phương Tưởng vận lực, sau lưng xuất hiện đôi cánh thánh sứ màu đỏ trắng. Ông ta bay vút lên không trung, bàn tay xập xòe lửa điện. Phương Tưởng như vị thần, còn Hệ Tôn như tội nhân đợi chờ phán xử. Phương Tưởng cất lời:

-Tham lam thúc đẩy mọi thứ, nhưng nhiều nhất là tội ác.

Hệ Tôn cười gằn:

-Vậy sao? Vậy thì... chào mừng đến với thời đại của tội ác. 

Dứt lời, Hệ Tôn vung kiếm xông lên. Lửa cháy sau lưng rực sáng bầu trời, như ánh bình minh đón chào thời đại mới.

_____________________________________________________

(*) lịch trình của Thú, xem lại Quyển 3 – Chương 25 

(**) A Sạ Kiếm, xem lại Quyển 3 – Chương 25

(***) phiên đấu giá của Thập Kiếm, xem lại Quyển 3 – Chương 11 

Sau bốn tháng, chiến dịch truy tìm Quỷ Vương kết thúc. Lục Châu hạ được Oa Lạc và Ác Lạc Điểu, để xổng Liệt Giả và Ratri, mất một Quỷ Vương chưa rõ tung tích. Xét tổng thể, chiến dịch không thành công nhưng cũng chẳng thể nói thất bại. Tổn thất từ chiến dịch khá lớn: thủ đô Vinh Môn tan hoang một góc, thủ lĩnh thông tin Chuột Chù và nhiều điệp viên tại Kim Ngân bỏ mạng. Nếu tính cả vụ Hỏa Nghi quậy phá đặc khu Cửu Long, Phi Thiên gánh chi phí đền bù khá nặng. Nhưng tiền không phải vấn đề chính. 

Sau chiến dịch, quan hệ giữa Phi Thiên và các nước lớn xấu đi ít nhiều. Khối Ngũ Giác – liên minh do Phi Thiên đứng đầu xuất hiện nhiều bất đồng, chủ yếu từ việc các nước không gửi thánh sứ hỗ trợ Lục Châu. Bản chất sự việc là họ e ngại Liệt Giả – “kẻ mạnh hơn tất cả”. Những vấn đề khác như hậu cần hay thông tin tình báo, các nước đáp ứng đầy đủ. Phép thử của Trần Độ tại phiên xét xử Bất Vọng cho thấy đại đa số ủng hộ Phi Thiên(*). Những đồng minh chủ chốt như Diệp quốc, Thất Khu quốc, Khuyên quốc hay Khát Hòa quốc giữ đúng nghĩa vụ liên minh khi gửi thánh sứ trợ giúp Lục Châu ở Kim Ngân. Nhưng dù thế nào, Khối Ngũ Giác đang trải qua những ngày lạnh nhạt, cơm chẳng lành canh chẳng ngọt. 

Ngoại giao đã vậy, tình hình tại Thánh Vực cũng chẳng khá hơn cho Phi Thiên. Công chúa cực khổ truy bắt Ác Lạc Điểu, nhưng thành quả rơi vào tay Cung Bàn Thủ, nữ thánh sứ người Khuyên quốc. Kỳ thi Tổng Lãnh sắp tới, Lục Châu chẳng được thêm điểm cộng hay lợi thế. Không đồng tình với quyết định từ Thánh Vực, Phi Thiên tổ chức cuộc họp bất thường nhằm đòi công bằng cho Lục Châu. Nhưng công chúa bị xử ép cũng bởi Phi Thiên đã nắm chức Tổng Lãnh quá lâu. Từ giữa thời Bạch Dương đệ cửu đến giờ đã bảy mươi năm, song vị trí Tổng Lãnh chưa bao giờ vuột khỏi tay người Phi Thiên. Tổng Lãnh mới, hình ảnh mới, bất cứ quốc gia nào, miễn không phải Phi Thiên – hết thảy đều mong muốn thế. 

Nhưng tổng kết sau chiến dịch, Phi Thiên được nhiều hơn mất. Cái được nhất là Bất Vọng chịu về nước. Thiếu chứng cứ, Đại Hội Đồng không thể kết tội Bất Vọng vận chuyển một nghìn thùng vàng cho Liệt Giả, cũng chẳng thể kết tội tham gia ám hại trưởng lão Hạ Đông. Gã được thả. Bị Xích Quỷ trục xuất, con nuôi nhập cảnh Phi Thiên, Bất Vọng chẳng còn cách nào ngoài hồi hương. Đông Hoàng cũng chẳng hề hấn gì bởi Phi Thiên không truy cứu thêm, đổi lại ông ta phải chuyển nhượng toàn bộ cổ phần công ty khai thác quang tố Vĩnh Hằng. Nội một đêm, Phi Thiên có liền hai mỏ quang tố trung tầng(**). Không tìm được thủ phạm, tòa án tuyên bố ngừng xét xử, chờ điều tra thêm. Trên thực tế, Đại Hội Đồng đã đóng sổ vụ án.

Sau chiến dịch bắt Ác Lạc Điểu một tuần, truyền thông đưa tin trưởng lão Hạ Đông qua đời. Thay vì nói ngài trưởng lão bị giết và xác treo lủng lẳng trên lưỡi hái, Thánh Vực thông báo ông ta lên cơn nhồi máu cơ tim, bác sĩ không kịp cứu chữa. Từ bắc xuống nam, từ đông sang tây, cư dân sùng đạo nườm nượp tới thánh đường. Họ khóc lóc, than vãn cho vị trưởng lão tận tụy đáng kính. Các vị hoàng đế cũng tranh thủ lên sóng truyền hình, hết lời tiếc thương Hạ Đông. Bạch Dương đệ thập dành hẳn năm phút đọc điếu văn chia buồn do các thư ký soạn thảo. Góp nước mắt với người dân để thêm tí hình ảnh, không vị hoàng đế nào không làm. Suốt một tuần kế tiếp, tin tức về Hạ Đông tràn ngập mặt báo lẫn sóng truyền hình. 

Dù vậy, sự vụ trên không ảnh hưởng nhiều tới Thánh Vực. Lắm nguồn tin đồn rằng kỳ thi Tổng Lãnh sẽ lùi lại vài tháng, nhưng rốt cục mọi sự chẳng thay đổi. Như mọi khi, năm sau tức năm 7517, cuộc thi khai mạc ngày 27 tháng 2. Giờ là tháng 10, tất cả thánh sứ đã lao vào tập luyện. Ai cũng mong giành chức Tổng Lãnh, không ít thì nhiều. 

Giữa lúc cả thế giới Tâm Mộng rên rỉ cho Hạ Đông và nóng lên vì kỳ thi Tổng Lãnh, Lục Châu vẫn ở Kim Ngân. Gần ba tuần nữa, nàng mới quay về Phi Thiên. 

...

Vạn Thế và thánh thần bỏ rơi Kim Ngân. Con người thì chưa. Mỗi năm, Đại Hội Đồng trợ cấp không ít tiền bạc và lương thực cho lục địa. Khổ nỗi hàng trợ cấp như dòng nước, mà hệ thống tiếp nhận như màng lọc. Nước ào ào nhưng kẹt đâu đó trên những tấm màng mang tên “chính phủ”, “hoàng gia”, “quỹ lương thực” hay “quỹ bình ổn”, đủ kiểu. Nhiều màng lọc, nước chảy xuống chỉ dính đầu lưỡi, dân chúng chịu không nổi phải tự thân kiếm ăn. Đào quang tố cầm chắc cái chết, người ta chỉ làm khi bị dồn vào đường cùng. Hầu hết đều tìm kiếm cơ may trên không trung, nơi hàng ngàn loài quái vật bay lượn. Hơn một thế kỷ trước, người Kim Ngân tiến lên bầu trời, bước vào Thời Đại Đạo Chích lớn nhất lịch sử. 

Trong tiềm thức người Tâm Mộng, quái vật bầu trời do Vạn Thế nhào nặn, được thánh thần ban sức mạnh cùng sức sống bền bỉ. Những người săn bắt, đánh cắp quái vật từ tay thánh thần được gọi là “đạo chích không trung”. Để săn bắt quái thú, các đạo chích cần phi thuyền, mười chiếc hợp lại thành phi đội. Cá biệt có những hạm đội gần bốn mươi chiếc chuyên bắt quái vật ngoại cỡ. Trong số những phi đội đạo chích, đội tàu Đạn Đạo nổi tiếng nhất bởi thành tích săn bắt nhiều quái vật quý hiếm. Khi tới Đại Lộ Đỏ, Vô Phong nghe Mai Hoa kể về con vân cước lông đỏ trị giá bốn vạn thùng vàng(***). Chính phi đội Đạn Đạo bắt nó, nghe đồn truy lùng suốt ba ngày đêm mới tóm được. 

-Không, chỉ một ngày thôi! Ta tài giỏi thế này, con vân cước ấy sao làm khó ta lâu thế được? – Đạn Đạo khoe khoang với Vô Phong và công chúa – Nói ba ngày để nâng giá bán, tội gì chứ?

Để bắt quái vật, phi thuyền của đạo chích được thiết kế riêng biệt. Người ta không gọi chúng là “phi thuyền” mà đặt tên là “thăng vân tàu”. Khác phi thuyền thông thường, hai phần ba thăng vân tàu cấu thành từ gỗ thủy tháp, một phần ba làm bằng hợp kim. Không dùng động cơ phản lực hay nhiên liệu xăng dầu như phi thuyền, thăng vân tàu sử dụng những cánh buồm hấp thụ ánh sáng mặt trời, chuyển hóa và truyền tải năng lượng xuống bộ động cơ tạo gió dưới thân tàu. Con tàu tốt hay không phụ thuộc chất lượng gỗ thủy tháp. Gỗ thủy tháp chứa phép thuật, có khả năng co dãn trước sự thay đổi nhiệt độ, hết bền chắc. Nó giúp tàu nhẹ hơn, dễ trôi nổi theo những dòng đối lưu. Không nhanh bằng phi thuyền, nhưng thăng vân tàu có thể rong ruổi trên không trung hàng tháng, thậm chí hàng năm liền. 

Nhưng gỗ thủy tháp dễ bẩn, thuyền viên phải lau chùi tàu thường xuyên. Hơn một tuần sống trên tàu Đạn Đạo, Lục Châu làm bạn với chổi lau sàn. Tàu khá lớn, sức chứa hơn bảy mươi người, to gấp rưỡi phi thuyền vận tải. Nhưng đều đặn sáng, trưa, chiều, mỗi buổi hai lần, Lục Châu lăn chổi khắp nơi. Hết lau sàn, cô gái lại vào bếp làm bữa tối cho đám thuyền viên, sau lăn ra ngủ ở đấy. Mấy ngày đầu, nàng mất ngủ vì mùi dầu mỡ lẫn xà phòng phảng phất. Nhưng nhà bếp tốt gấp vạn so với hầm tàu đầy những gã đàn ông hễ mở miệng là chửi thề, nồng nặc mồ hôi lẫn tiếng ngáy cưa gỗ. 

Lao động khổ cực chẳng làm Lục Châu khó chịu bằng việc cánh đàn ông liên tục soi mói. Trên tàu toàn đực rựa, công chúa là bóng hồng duy nhất. Không quá thô lỗ như Chó Hoang, nhưng bọn thuyền viên hễ gặp nàng là buông lời chọc ghẹo, hết ngày này qua ngày khác, mãi không biết chán. Lục Châu càng sợ, họ càng chọc tợn. “Này cô bé, em bao nhiêu tuổi? Còn không hay mất rồi?”, “Ê, cô em mắt xanh, mắt em đẹp đấy, tối nay chúng ta tâm sự nha!”, họ thường nói vậy. Sỗ sàng hơn, một gã chìa hẳn mười đồng vàng trước mặt Lục Châu rồi nói “Toàn bộ tài sản của ta đấy, một đêm thôi, cô em chịu không?”. Mãi khi Đạn Đạo ra mặt, đám thuyền viên mới thôi trêu đùa. Người của ông chủ, chớ động vào! – Họ kháo nhau thế.

Nhưng Đạn Đạo mới là vấn đề chính. Gã chưa từ bỏ ý định hái bông hoa Lục Châu. Mỗi ngày gã đảo qua thăm cô gái không dưới chục lần, lần nào cũng mang theo quà cáp. Không phải hoa hay trang sức, gã mang tới những chiếc lông vũ, chiếc nanh, đôi vuốt hoặc cặp sừng từ quái vật không trung. Chúng ẩn chứa sức mạnh phép thuật, công chúa lập tức bị thu hút. Mỗi món vật phẩm, Đạn Đạo kể sự tích thu thập chúng giống cái cách nói vống lên về con vân cước lông đỏ. Biết gã tóc vàng ba hoa nhưng Lục Châu không thể ngừng nghe bởi... gã kể chuyện hay. Trong lời gã, bầu trời nguy hiểm nhưng rộng lớn bất tận. Lục Châu cố gắng lắm mới không bị Đạn Đạo quyến rũ. 

-Cô bé biết mộ điểu chứ gì? Nhưng cô bé biết “mộ táng” không? Chúng là những con mộ điểu sống hơn bảy mươi năm, bột xương tốt hơn nhiều bột mộ điểu, gân thịt bền chắc có thể thay thế vi mạch dẫn nội lực trong kiếm, máu dùng làm chất điều chế độc dược. Vân cước lông đỏ chẳng là cái đinh gì so với mộ táng. Một con mộ táng trị giá năm thùng quang tố đấy! Khó bắt chúng lắm! Chúng có thể bay được ở tầng trung lưu. Khí quyển có sáu tầng: tầng đối lưu, tầng bình lưu, tầng trung lưu, tầng nhiệt, tầng điện li, tầng ngoài. Tầng trung lưu là môi trường chân không, chỉ một số rất ít quái vật sống cao hơn tầng trung lưu, mộ táng là một trong số ấy. Mà chắc cô bé biết nhiệt độ tầng trung lưu khủng khiếp cỡ nào đấy! Âm hàng chục độ! Nhưng bọn mộ táng vẫn bay tốt, bay nhanh nữa. Chúng rất tinh quái, trí tuệ chẳng kém con người. Ở Kim Ngân này, chỉ mình ta mới biết cách bắt nó. Thề với cô bé, trong mười con mộ táng từng được rao bán, tám con do ta bắt. 

Gã lắc lắc túm lông màu vàng trắng của loài mộ táng trước mắt công chúa. Lục Châu dằn lòng lắm mới kiềm chế được nỗi thèm khát phép thuật. Nàng muốn nghiên cứu túm lông, muốn tận dụng sức mạnh của nó. Nhưng lý trí nhắc nhở nàng Đạn Đạo là gã lăng nhăng. Cô gái quay đi, vờ như không nghe thấy gã tóc vàng khoác lác. Đạn Đạo cười toe:

-Ta ưng cưng rồi đó nha! Này cô bé, càng như thế, ta càng thích!

Lau sàn, nấu ăn, rửa bát, Đạn Đạo tán tỉnh. Rửa bát, nấu ăn, lau sàn, Đạn Đạo buông lời ong bướm. Hơn một tuần như thế, Lục Châu ngán tận cổ. Cuộc sống không trung mệt mỏi tới mức nàng chẳng còn quan tâm kỳ thi Tổng Lãnh, chỉ muốn quay về Phi Thiên, ngả lưng trên giường ngủ một giấc đã đời. Nghĩ cảnh hơn ba tuần nữa mới được rời khỏi đây, công chúa ức phát khóc. 

Nhưng Lục Châu ức chế bao nhiêu, Vô Phong vui vẻ bấy nhiêu. Lau sàn, bảo dưỡng thiết bị tàu, bảo dưỡng đồ nghề săn bắt, căng buồm, vận hành hệ thống gió... hắn làm tất và làm gấp đôi công chúa. Đến tối, Đạn Đạo lôi Vô Phong ra chỗ riêng, dạy hắn về bầu trời, không phận, những dòng đối lưu hay các loài quái vật. Một lần đi ngang qua kho dụng cụ, công chúa thấy Đạn Đạo đang chỉ hắn cách dùng diều bay, neo hàm, súng lưới và thuyền(****). Gã tóc vàng giảng giải:

-Đại đa số quái vật không trung sống từ tầng bình lưu trở xuống. Tầng bình lưu khá ít dòng đối lưu, ở trên ấy chúng ta dùng diều bay bắt chúng cũng được. Nhưng với những con quái vật sống tại tầng đối lưu, diều bay chỉ dùng để do thám, muốn bắt phải dùng thuyền – những chiếc ván lướt. Các dòng đối lưu tại tầng này rất mạnh, diều bay không thể đua tốc độ với quái thú, hiểu chưa? Tầng đối lưu ở Kim Ngân có rất nhiều khu nguy hiểm. – Đạn Đạo chỉ lên bản đồ – Đây, đám mây xanh xám trên sa mạc Hồi Đằng. Rừng Lốc Xoáy ở Mạn Thị quốc. Biển Thủy Tinh ở Xa Thùy quốc. Thảo Nguyên Sét ở Tinh Tú quốc. Cao Nguyên Bạc ở Sa Thần quốc. Đây mới là ở Kim Ngân thôi.

-Chúng ta không được vào những chỗ đó?

-Không, vào chứ! – Đạn Đạo cười khanh khách – Không vào sao bắt được quái thú quý hiếm? Vài ngày nữa chúng ta đến Cao Nguyên Bạc ở Sa Thần quốc. Tháng 10 rồi, bọn “khổng ngư điểu” đang về đó sinh sản. Lũ này bắt được cũng ối tiền!

Dạy xong, Đạn Đạo đưa Vô Phong ra ngoài không trung và bắt hắn thực hành. Qua ô cửa kính cường lực dọc thân tàu, Lục Châu thấy mái tóc đỏ nhào liệng giữa tầng mây. Nàng thi thoảng thót tim khi thấy hắn loạng choạng vì chưa quen điều khiển diều bay. Nhưng Vô Phong chẳng chống chế mà làm mọi thứ trong thích thú, như thể đây là công việc hắn hằng mơ ước. Phong muốn làm đạo chích không trung sao? – Công chúa nghi vấn.

Vô Phong hòa nhập khá nhanh với cuộc sống thăng vân tàu. Mới vài ngày, Lục Châu nghe các thuyền viên bảo nhau “Gọi tóc đỏ lên căng dây buồm!” hay “Gọi tóc đỏ xuống, tao cần nó sửa máy!”. Vài ngày sau, nàng lại thấy người ta nói “Mang nước cho tóc đỏ, nó dưới phòng cơ khí!” hoặc “Mang bữa trưa cho tóc đỏ, nó ở trên cột buồm!”. Đến cuối tuần, Lục Châu tình cờ hóng được hai tay thuyền viên kỳ cựu tán chuyện với nhau “Này, thằng tóc đỏ được việc đấy, hay bảo ông chủ cho nó làm đạo chích?”. Nghe vậy, Lục Châu đâm lo. Nàng không muốn thấy Vô Phong làm một công việc mà lúc nào cũng cận kề cái chết.

Vả lại, thâm tâm Lục Châu lo sợ tên tóc đỏ rời xa mình. Nàng không phủ nhận cõi lòng nữa. Nàng thừa nhận mình muốn tên tóc đỏ quay về Phi Thiên thành. Nàng nghĩ Vô Phong đã sống cuộc đời quá nguy hiểm, hắn cần nghỉ ngơi. Hoặc chí ít nàng có thể trông thấy, biết hắn an toàn hay không. 

Ngày thứ bảy, Đạn Đạo lái tàu sang hướng tây. Thăng vân tàu mở hai lớp buồm, một lớp ở giữa thân tàu, lớp kia to hơn ở đuôi tàu. Mỗi lớp gồm một bánh xe khổng lồ đặt ngang thần tàu, xòe ra bốn trục lớn, mỗi trục hai cánh buồm. Tàu bay lên mây, hai lớp buồm xoay tròn, lớp thứ nhất xoay cùng chiều đồng hồ, lớp thứ hai xoay ngược lại. Các cánh buồm vừa gặp nắng bỗng sáng rực, hiện từng thớ vải hình lục lăng, nổi rõ những đường chỉ màu đỏ cam. Năng lượng truyền tải xuống buồng máy, các quạt gió thổi vù vù, đưa tàu bay lên tầng bình lưu. Theo sau Đạn Đạo còn có mười chiếc tàu khác. Phi đội đang tiến về Cao Nguyên Bạc bắt khổng ngư điểu. Tới mười giờ đêm, phi đội hạ xuống tầng đối lưu, tắt động cơ, mở mái che để lộ boong chính, căng buồm tự trôi theo làn gió đông. Cũng đêm ấy, Lục Châu tìm Vô Phong nói chuyện riêng.

Lúc này, công chúa và tên tóc đỏ đang ở boong chính. Họ ngồi cạnh nhau, lưng tựa thành tàu. Phía trên cao, nền trời đầy màu sắc như được ai tô vẽ. Vô Phong thấy hằng sa số ánh sao: đỏ, trắng, xanh trắng, lam, xanh dương, xanh lá... chúng tập hợp, tô điểm dải tinh vân màu đỏ nhạt pha cam tím, tựa thể tấm lụa mong manh khổng lồ. Tên tóc đỏ và công chúa chẳng hề nghĩ có thể nhìn cảnh này ở Kim Ngân. Nó đẹp hơn bất cứ bầu trời mà họ từng đi qua và yên bình khó tả. Hai người ngắm trời sao, ngắm dải tinh vân vắt ngang bầu trời. Nhưng họ chưa nói với nhau câu nào. Suốt một tuần làm việc, đây là lần đầu tiên họ có dịp nói chuyện tử tế, phiền nỗi họ chẳng biết bắt đầu từ đâu. 

-Công chúa ổn chứ? Vết thương của cô sao rồi? – Rốt cục Vô Phong lên tiếng trước. 

Công chúa rờ tay lên vai trái như phản xạ, đáp lời:

-Đỡ nhiều rồi. Giờ chỉ hơi nhức. Vết đạn không sâu lắm.

-Thế còn huyệt Á Môn? Nó thế nào? 

-Khá tốt. Mấy pháp sư người Bắc Thần đang châm cứu cho tôi. Họ nói vài ngày nữa tôi có thể dùng nội lực. 

-Còn Vu Cách? Thằng bé ổn không? 

-Ổn. Nó sắp hồi phục. – Lục Châu đáp – Nghe Đạn Đạo nói vài ngày nữa, thằng bé sẽ lên tàu.

-Mai Hoa còn sống không nhỉ? Hôm ở Hồi Đằng Cô Mộ, tôi chẳng thấy hắn đâu nữa.

-Tôi không rõ. Có lẽ anh ta thoát rồi. Tôi không nghĩ Mai Hoa có vấn đề gì. Chúng ta nợ Mai Hoa khá nhiều. Khi nào về Phi Thiên, gọi điện cảm ơn anh ta, được chứ?

Vô Phong ừ hữ. Lục Châu gật gật. Hai người tiếp tục im lặng. Họ im lặng không phải vì hết chuyện mà bởi có quá nhiều điều để nói. Chợt tên tóc đỏ cười với Lục Châu:

-Tôi ngồi gần công chúa được không? 

Câu hỏi khiến Lục Châu nhớ lần hai người ngồi trên nóc Thần Sấm sau chiến dịch núi Hoành Sơn(*****). Nàng mỉm cười gật đầu. Tên tóc đỏ nhe răng cười, được thể nhích mông lại gần. Nhưng giống lần trước, Vô Phong giữ khoảng cách, chỉ cách cô gái một cái tựa vai. Hắn ngoảnh sang ngắm công chúa. Nàng vẫn thế, vẫn là công chúa Lục Châu nhưng vài tiểu tiết đã thay đổi. Mặt nàng hốc hác thiếu ngủ, những ngón tay một thời nuột nà giờ bong tróc xước da vì suốt ngày ngâm xà phòng, tay chân đầy sẹo sau quãng thời gian vật lộn ở sa mạc Hồi Đằng. Nhưng hơn hết thảy là đôi mắt. Nhìn đôi mắt xanh thăm thẳm của công chúa, Vô Phong cảm giác nó sâu hơn, rộng hơn, tựa thể một đại dương. Nó buồn hơn, nhưng không phải từ bản thân nó mà buồn vì những ảnh phản chiếu soi vào. Vô Phong nghĩ đừng nên khuấy động những ảnh chiếu đó. 

-Cảm ơn cô. – Vô Phong chợt lên tiếng – Không có cô, chắc tôi ngủm ở Bãi Lầy rồi. 

-Không, tôi phải cảm ơn anh mới đúng. – Lục Châu đáp – Nếu bỏ mặc anh, tôi đã chết. 

-Sao hôm ấy cô còn quay lại?

-Cứu người khác là cứu chính mình. Bỏ mặc anh, tôi có thể sống, nhưng cái gì đó trong tôi sẽ chết hẳn. Chắc chắn là thế. Cũng giống việc anh chiến đấu vì Vu Cách, anh đâu thể bỏ mặc thằng bé, phải chứ? Chúng ta sống vì những người xung quanh đang sống. Nếu họ không còn, chúng ta cũng chẳng tồn tại nữa. 

Vô Phong gật đầu, mắt nhìn hai lớp buồm thăng vân tàu đang chầm chậm xoay tròn. Công chúa chợt hỏi:

-Tôi thực sự không hiểu. Anh bị thương nhiều như thế mà không hề hấn gì ư? Làm sao anh phục hồi đôi mắt? 

Tên tóc đỏ chột dạ. Hắn suy nghĩ một chút rồi trả lời:

-Một loại bí kỹ nội thể. Ở Thổ Hành, đội trưởng Hắc Hùng đã dạy tôi. Nó tích trữ nội lực, khôi phục những tổn thương. Đại khái thế! Nhưng chỉ có giới hạn thôi. Ờm... ờm... đại khái thế!

-Nếu vậy thì đấy là bí kỹ tuyệt vời nhất thế giới. – Lục Châu nói – Anh biết không, y học hiện đại mới chỉ sản xuất những bộ phận cơ thể bằng cơ sinh học. Thậm chí họ đang tìm cách chế tạo bộ não nhân tạo nữa. Nhưng khoa học và giới phép thuật vẫn chưa tìm ra phương thức tái sinh. Anh đang nắm giữ chìa khóa quan trọng đấy!

Vô Phong đần mặt, tự trách mình ăn nói lố lăng. Trong tâm trí, hắn dàn trải một mớ ngôn từ cốt che giấu thân phận Ngục Thánh. Công chúa cười:

-Nhưng đừng kể cho quá nhiều người. Rất nhiều kẻ thèm khát bí kỹ tái sinh, cuộc sống của anh sẽ nguy hiểm. 

Tên tóc đỏ gật đầu thở phào. Lục Châu ngửa mặt nhìn bầu trời, tự hỏi nếu đứng ở Phi Thiên có nhìn thấy dải tinh vân kia không? Nàng muốn về nhà, nhưng mong muốn nhiều bao nhiêu, nỗi buồn trong nàng lớn bấy nhiêu. Công chúa buột miệng nói: 

-Tôi sợ về nhà, Phong à. Tôi sợ mình không còn bình thường nữa. 

-Vì những điều đã trải qua?

-Phải. – Lục Châu gật đầu – Tôi vẫn chưa quên chuyện khi chúng ta lần đầu đến Hồi Đằng Cô Mộ. Nó ám ảnh tôi hằng đêm. Tôi muốn biết cô bé đó còn sống hay đã chết? Nếu sống thì sống thế nào? Nhưng rốt cục tôi chẳng biết gì cả. 

-Cô buồn vì đứa bé? 

Lục Châu gật gật, sau nói:

-Và bởi nhiều điều khác. Tôi không đếm nổi. Xứ sở này đầy ắp những chuyện như thế. Tôi buồn vì con người nơi đây, vì không biết bao giờ họ thoát khỏi cuộc sống này. Nói gì thì nói, một phần của tôi đã chết ở Kim Ngân. Tôi từng nghe nhiều người từ quân đội trở về, họ lành lặn, nhưng linh hồn tổn thương hơn bất cứ nỗi đau thể xác nào. Tôi sợ mình sẽ giống họ. 

Vô Phong im lặng. Hắn chống cằm ngắm những ánh sao xa xăm, chợt cười:

-Nhưng vẫn phải sống tiếp đúng không? Nếu cô cười trên nỗi buồn của người khác, đó mới là thảm họa. Nhưng cô buồn vì nỗi đau của người khác, đó có thể là điều tốt.

-Tốt? Cái gì tốt?

-Cô có thể buồn vì nỗi buồn của người khác, thì cô cũng có thể vui vì niềm vui của người khác thay vì ghen tỵ hoặc nghi ngờ họ. Tôi nghĩ thế. 

Công chúa nhướn mày nhìn hắn, đôi mắt hơi mở lớn. Rồi nàng cười, gật đầu như thấu hiểu ý tứ Vô Phong. Tên tóc đỏ gãi đầu cười toe:

-Mà Kim Ngân cũng đâu quá tệ. Tôi nhớ chuyện ở Bãi Lầy Chết. Hôm đó công chúa uống hết chai rượu Xa Xác Đồng.

Lục Châu “A!” một tiếng định thanh minh, nhưng sau rốt chẳng nói nổi. Nàng gục xuống đầu gối, che gương mặt đỏ bừng vì xấu hổ. Hôm đó nàng say nhưng nhớ tất cả những gì mình nói. Vô Phong tiếp lời:

-Hỏi nhỏ, vòng một của cô to hơn Tiểu Hồ thật à? 

Công chúa khục khặc cổ họng, sau cười khúc khích. Nàng hỏi:

-Anh quan trọng chuyện to nhỏ vậy sao?

-Cũng giống đĩa mì trộn thôi. – Vô Phong đáp tỉnh queo – Ít quá không đã thèm, nhiều quá thì ngấy, đủ thì vừa ngon.

Lục Châu cười thành tiếng, tay đấm vai Vô Phong. Nàng đấm mạnh, Vô Phong nhăn mặt. Cái đấm ấy rất tự nhiên, không giống một công chúa nguyên tắc khuôn khổ như thường lệ. Vô Phong từng gọi nàng là chim trong lồng. Nhưng có vẻ cái lồng chẳng thể giữ mãi con chim nữa, từng ngày từng giờ, nó đang nứt vỡ. 

Gió đông phần phật thổi mang hơi lạnh buốt. Vô Phong hít gió căng lồng ngực, sau trèo lên thành tàu ngồi vắt vẻo. Lục Châu nhìn hắn, cảm giác vừa sợ vừa tò mò. Bỗng Vô Phong chìa tay ra trước mặt nàng đoạn nhìn xuống thành tàu. Công chúa hơi lưỡng lự, sau nắm lấy tay hắn. Tên tóc đỏ kéo nàng lên ngồi cạnh mình. Giờ đây, dưới chân họ là khoảng không bạt ngàn. Họ thấy từng vạt mây kéo dài tựa bọt xà phòng, các thăng vân tàu trong phi đội Đạn Đạo, những dải núi song song dưới lãnh thổ Sa Thần quốc. Gió đông thi thoảng tạt qua lùa mái tóc hai người. Cảm giác chênh vênh giữa trời đất này làm Lục Châu rợn mà cũng vô cùng phấn khích. Nàng quay sang, thấy Vô Phong lim dim mắt tận hưởng thế giới rộng lớn. Lục Châu hỏi:

-Có vẻ anh thích cuộc sống này? 

Vô Phong gật đầu. Công chúa hỏi tiếp:

-Nó là mơ ước của anh? 

Vô Phong trầm ngân một hồi, sau đáp:

-Tôi không dám chắc. Ông già Bất Vọng từng nói với tôi rằng “Hãy cẩn thận với ước mơ và những điều mình tìm kiếm. Đó có thể là những điều ta không bao giờ muốn biết”. Bây giờ tôi không dám khẳng định đó là ước mơ, nhưng ít nhất là tôi thích cuộc sống này. Nó tự do.

-Để có thể đi thật nhiều nơi, gặp gỡ thật nhiều con người và lắng nghe thật nhiều câu chuyện?! – Lục Châu nói.

Tên tóc đỏ gật đầu cười. Công chúa vẫn nhớ lời hắn chứ chẳng hề quên. Nàng tiếp lời:

-Nhưng tự do có cái giá của nó. Chắc anh biết nghê đạo chích không trung nguy hiểm thế nào chứ?

Tên tóc đỏ gật đầu cười. Hắn biết cái giá phải trả cho tự do.

...

Sáng hôm sau, phi đội Đạn Đạo nhận tin buồn. Một thuyền viên kỳ cựu tên Mạt Khả đã mất, tuổi gần bảy mươi. Ông ta là người dạy Đạn Đạo làm đạo chích không trung. Mười năm trước, Mạt Khả nghỉ hưu, không làm đạo chích nhưng vẫn tiếp tục phục vụ phi đội, dành trọn cuộc đời trên thăng vân tàu. Vì chuyện này, Đạn Đạo tạm hoãn chuyến đi tới Cao Nguyên Bạc mà cử hành tang lễ cho Mạt Khả trước. 

Hôm đó, phi đội Đạn Đạo bay lên tầng bình lưu rồi lên tận tầng trung lưu. Tầng trung lưu gần như là chân không, các thăng vân tàu phải sử dụng hệ thống phép thuật tạo trọng lực. Cả phi đội lửng lơ giữa không gian. Đứng trên hành lang, Lục Châu có thể thấy đường vành thế giới Tâm Mộng choán tầm mắt, phía sau là màn đêm khổng lồ của vũ trụ. Lặng người ngắm thế giới một lúc, công chúa ra boong chính, nơi cử hành tang lễ. Lục Châu tiến vào đám đông, tới bên Vô Phong. Hai người họ nhìn nhau, thì thầm mấy câu rồi im lặng. Giữa đám đông, linh cữu Mạt Khả đặt trên ván. Không hoa, không nước mắt tiếc thương, không lời than khóc, không cả người thân thích, Mạt Khả đã bước đến đoạn kết cuộc đời đạo chích không trung. Đạn Đạo đặt tay lên linh cữu, sau cất giọng:

-Vì kiêu hãnh. Vì phẩm giá. Vì ta là người Kim Ngân. Thể xác tôi giờ thuộc về thánh thần.

Đám đông cúi đầu. Vô Phong và công chúa liền cúi đầu theo. Đạn Đạo lệnh mở cửa tàu. Tại thành boong chính, một cánh cửa mở ra, Đạn Đạo tự tay đẩy ván ra ngoài khoảng không. Gã vừa đẩy vừa nói:

-Tôi đánh cắp của trời, đánh cắp của thánh thần. Tôi chịu mọi sự phán xét. Tôi không hối hận điều gì. Nếu thánh thần tức giận, hãy thiêu cháy tôi như lời trừng phạt cuối cùng. Nếu thánh thần rủ lòng thương, hãy để tôi tự do mãi mãi. 

Linh cữu Mạt Khả rời ván, trôi nổi giữa khoảng không vô tận. Một thoáng trôi qua, linh cữu bỗng chuyển màu, toàn thân trắng như khối băng, sau tan thành nhiều mảnh vụn, tựa thủy tinh bay vào không trung. Mạt Khả cuối cùng cũng tự do vĩnh viễn. 

Nhưng Lục Châu không muốn một cuộc sống như thế. Nó tự do nhưng đầy nguy hiểm. Hiếm đạo chích kết thúc cuộc đời như Mạt Khả. Nàng nghe đêm nay tại Cao Nguyên Bạc, Vô Phong sẽ tham gia bắt quái vật. Nàng định ngăn cản, nhưng thấy hắn háo hức lại thôi. Chỉ vì một từ “tự do” sao? – Nàng tự hỏi.

Sau tang lễ, phi đội Đạn Đạo tiếp tục cuộc hành trình. Khoảng bảy giờ tối, họ tới Cao Nguyên Bạc, nằm ở tầng đối lưu thuộc không phận Sa Thần quốc. Ở đây, khi ánh trăng chiếu qua, mây lập tức đông cứng và phát màu lam nhạt. Từ sáu giờ tối trở đi, vùng trời này vô cùng nguy hiểm, không phi thuyền nào dám qua lại. Có những hôm mây ken đặc bầu trời, ngay cả thăng vân tàu cũng không thể vào. Mây trùng trùng, nhấp nhô tựa núi non hiểm trở, vì thế người ta đặt cái tên Cao Nguyên Bạc. 

-Khổng ngư điểu kìa!

Đám hoa tiêu trên đài quan sát hét lớn, thuyền viên đổ ra hai bên sườn tàu. Qua kính cường lực, Lục Châu thấy những con quái vật lớn màu đỏ cam từ mây trắng trồi lên. Thân thể chúng thuôn dài, dọc sườn và lưng có vây tựa vây cá, sải cánh lớn có màng trong suốt màu tím. Khổng ngư điểu rất lớn, con bé nhất bằng nửa thăng vân tàu, con lớn nhất to gấp rưỡi. Đàn quái vật đông khoảng hai trăm con, tất cả là con cái, bụng mang dạ chửa. Tháng 10 hàng năm, chúng về Cao Nguyên Bạc đẻ trứng. Trong kỳ sinh sản, khổng ngư điểu cực kỳ hung dữ, sẵn sàng giết bất cứ kẻ thù nào xâm phạm ổ. Ở Kim Ngân, chỉ duy nhất đội tàu Đạn Đạo dám bắt khổng ngư điểu tại Cao Nguyên Bạc. 

-Vào vị trí, vào vị trí! – Đạn Đạo hét qua loa phóng thanh – Tìm con đẻ trứng vàng! Nhớ lấy, chỉ tìm con đẻ trứng vàng! Cố gắng không đụng vào ổ những con khác! Cẩn thận nó khạc lửa, chết mất xác đấy! Nhanh lên, nhanh lên! Cựu binh đứng trước, lính mới đứng sau, đợi lệnh hoa tiêu. Anh em cố gắng, đừng làm xấu mặt thuyền trưởng đẹp trai tài giỏi toàn năng như ta đây! 

Các đạo chích khẩn trương lên boong chính, sau dàn hàng trước thành tàu, chỉ đợi lệnh là xuất phát. Đạn Đạo lái tàu lách qua những áng mây màu lam nhạt. Phía trên những đám mây đông cứng, khổng ngư điểu cào lớp mây lập ổ đẻ trứng. Chúng vừa cào vừa theo dõi phi đội. Vài con ngó tàu Đạn Đạo, đầu lớn xù lông, đôi mắt rực ánh lửa trắng xóa cùng cái mỏ quặp ra sức đe dọa. Lục Châu nhìn chúng mà lòng khiếp hãi. Lũ này hung hăng chẳng kém gì con Ác Lạc Điểu. Nàng chạy ra boong chính, thấy Vô Phong đứng hàng cuối cùng, lưng đeo diều bay cùng ván lướt, hai tay cuốn neo hàm, đầu đội kính bảo hộ mắt. Lục Châu muốn cản hắn nhưng không nỡ. Bởi nàng thấy mắt tên tóc đỏ chỉ còn hai chữ “tự do”. Ngoài tự do, hắn chẳng còn quan tâm điều gì khác. 

Lập xong tổ, khổng ngư điểu bắt đầu đẻ trứng, vô vàn tiếng thét gầm rú khắp không gian. Những quả trứng dính máu lấp lánh bảy sắc được quái thú thu gọn trong lòng. Mười phút, hai mươi phút rồi nửa tiếng trôi đi, phi đội vẫn lẳng lặng bay trên Cao Nguyên Bạc. Khi những đạo chích bắt đầu chồn chân, bỗng Đạn Đạo hét lớn:

-Thấy rồi, con đẻ trứng vàng! Phía tây bắc! Các ông bạn, đánh cắp mọi thứ của thánh thần đi!

Đám đạo chích hò hét vang trời, lần lượt nhảy qua thành tàu. Từ mười một chiếc thăng vân tàu, hàng chục đạo chích nhào xuống, khởi động diều bay, liệng qua những đám mây tựa đàn chim. Phía trên, Đạn Đạo chỉ đạo đám thuyền viên:

-Nâng hai cột buồm lớp thứ nhất! Nâng một cột buồm lớp thứ hai! Khởi động pháo lưới! 

Từ hai bên sườn tàu, hàng chục khẩu pháo nhồi đầy đạn dính thồi ra. Ở boong, đám lính mới đã rời hết, chỉ còn mình Vô Phong. Hắn không nhúc nhích, toàn thân bất động. Bất thình lình Vô Phong quay ra Lục Châu, nói:

-Công chúa, đi với tôi không?

Hắn chìa tay ra với nàng. Không chỉ Vô Phong, cả bầu trời mời gọi công chúa đến thế giới của nó. Nàng dợm chân, nửa muốn nửa không. Dùng dằng một lúc, nàng trả lời:

-Để lúc khác, được không? 

Vô Phong gật đầu cười. Hắn đeo kính bảo hộ, bước lên thành tàu, thả người xuống với cánh tay giang rộng. Lục Châu chạy theo. Nàng leo lên thành tàu, tay bám dây lưới chở hàng. Nàng trông thấy gió lớn thổi tung tóc đỏ, khoảng không đầy sao lẫn dải tinh vân phủ xuống Vô Phong. Trên đài quan sát, Đạn Đạo chăm chú nhìn xuống dưới. Nhưng gã không nhìn boong chính, nơi có cục cưng công chúa bé nhỏ. Gã nhìn mái tóc đỏ lao vào giữa ổ trứng của một con khổng ngư điểu. Quái thú khạc lửa mù trời. Đạn Đạo nheo mắt, nghĩ rằng Vô Phong đã tan xác pháo. Gã chợt nghe bộ đàm hét lên: 

-Quả trứng vàng! Thằng tóc đỏ lấy được quả trứng vàng rồi!

-Vạn Thế ơi, nó lấy được quả trứng!

-Con thú đang đuổi theo thằng tóc đỏ! Mau giúp nó!

Đạn Đạo cười vang, sau lệnh cả phi đội tập trung bắt con quái thú. Trên thành tàu, Lục Châu hồi hộp nhìn Vô Phong chạy trốn quái thú. Hắn bay, chạy trên những dải mây đông cứng rồi lại bay, trong khi con quái vật khạc lửa đuổi sát nút. Nhưng hắn không sợ. Hắn cười, như thể con chim bị giam giữ quá lâu giờ được tự do. Lục Châu chợt hiểu Vô Phong đã trở thành một phần của bầu trời.

Công chúa dợm nghĩ một ngày kia, nếu muốn lên bầu trời ấy, nàng phải tìm lối nào?

(*) phép thử của Trần Độ tại tòa án, xem lại Quyển 2 Chương 39
(**) công ty khai thác quang tố Vĩnh Hằng của Đông Hoàng, xem lại Quyển 3 Chương 3
(***) vân cước lông đỏ, xem lại Quyển 3 Chương 15
(****) các dụng cụ bắt quái vật của đạo chích, xem lại Quyển 3 Chương 22
(*****) xem lại Quyển 2 Chương 65

Thấm thoắt ba tuần, Vô Phong thực sự yêu thích cuộc sống thăng vân tàu. Ngày rời chợ rác, tên tóc đỏ mong tìm một nơi đầy nắng, gió và rộng lớn khôn cùng. Giờ hắn được thỏa nguyện. Hắn biết đời đạo chích là phiêu bạt nguy hiểm, là ăn ngủ cùng tử thần. Chuyến săn ở Cao Nguyên Bạc mang cho Đạn Đạo hai con khổng ngư điểu cùng một quả trứng vàng, tiền nhiều không kể hết. Đổi lại, hai chục đạo chích của gã thương nặng. May mắn không ai chết. Có điều may mắn không mỉm cười mãi, sớm hay muộn sẽ có người đền mạng cho thánh thần. Nhưng phàm mọi vật đều có giá của nó, tự do cũng chẳng ngoại lệ. Vô Phong chấp nhận tất cả. 

Dù vậy, không phải chuyện lớn lao mà những điều vụn vặt mới gây lắm khó chịu. Trên thăng vân tàu, chỉ thuyền trưởng, thuyền phó và các đội trưởng sở hữu bộ đàm hoặc điện thoại. Thuyền viên muốn dùng phải xin phép, trả phí, hết sức bất tiện. Không máy chiếu lẫn điện thoại, Vô Phong chẳng rõ thế giới biến chuyển thế nào. Hắn cũng muốn gọi Hỏa Nghi để nói về sa mạc, những thanh kiếm, tiện thể đâm chọt chuyện tán gái của ông bạn. Nhưng Vô Phong là người mới, chưa quen biết nhiều đội trưởng hay thuyền phó. Cực chẳng đã, hắn bèn nhờ Đạn Đạo. Gã tóc vàng vỗ vai hắn cười khề khà:

-Điện thoại, bộ đàm lớn bé mẹ con đây, đủ cả! Chú mày thích dùng bao nhiêu cũng được! Chỉ cần chú mày tác động công chúa giùm ta, nhá? Đi mà! Bảo cô bé hẹn hò với ta một đêm thôi! Sao? Không được á? Thế thì một trăm thùng vàng cho một cuộc gọi! Nghĩ lại đi chú mày! Vạn Thế ơi, đáng ra ta “hưởng” công chúa lâu rồi, chỉ tại chú mày! Thằng tóc đỏ quả tạ! Tao giết mày!

Gã tóc vàng bóp cổ Vô Phong lắc lắc, chực muốn bứng đầu hắn. Vài tay đội trưởng thấy vậy thì kháo nhau ông chủ Đạn Đạo yêu quý tên tóc đỏ lắm lắm. Phải, yêu muốn chết luôn! – Vô Phong lè lưỡi.

Vài ngày sau chuyến săn khổng ngư điểu, Vu Cách lên tàu. Thằng bé lập tức đi tìm Vô Phong và công chúa. Lì lợm và bướng bỉnh, nhưng thằng bé không ngần ngại nói “Cảm ơn!” rất to, cúi lưng thật thấp trước mặt hai người. Vu Cách không cảm ơn suông mà mang theo một miếng thịt thiên tặc làm quà. Thằng nhóc gãi đầu cười toe:

-Tôi chôm nó từ nhà bếp Đại Lộ, mấy người cứ dùng tự nhiên!

Kể từ lúc Vu Cách lên tàu, Lục Châu đỡ hẳn chuyện nhà bếp và lau sàn. Thằng nhóc rất chăm chỉ, biết làm mọi việc, trừ việc nấu ăn nhạt thếch. Mỗi lần Vu Cách dọn món, đám thuyền viên lại réo nó mang cả đống muối. Sau công chúa mới biết thằng bé xuất thân từ Bạch Tu quốc, không quen ăn mặn. Vô Phong chợt nhớ Liệt Trúc cũng đến từ cô nhi viện ở Bạch Tu. Nhưng hắn không nghĩ Vu Cách biết con bé. Thế giới đâu thể bé như vậy! – Hắn tự nhủ.

Nhưng Lục Châu dễ thở bao nhiêu, Vô Phong khổ sở bấy nhiêu. Lên tàu cùng Vu Cách còn một người nữa. Tên này cao ráo trắng trẻo, mặt mũi thư sinh. Gã có kiểu cách rất đặc trưng: mặt luôn chếch lên hai mươi độ, ánh mắt với người đối diện theo tư thế từ trên nhìn xuống. Thấy Vô Phong cao hơn mình, gã liền chếch mặt sáu mươi độ, quyết không bỏ dáng điệu cũ. Tên tóc đỏ trông gã quen quen song không nhớ gặp ở đâu. Mãi khi công chúa nói hắn là Đấu Thánh – thánh sứ Tuyệt Tưởng Thành, Vô Phong mới vỡ lẽ. Ở trận Thây Thi Hẻm, tên tóc đỏ từng gặp Đấu Thánh. Hắn thừa nhận so với tên thư sinh mặt chếch này, tay đẹp mã Vi Hàn dễ chịu hơn nhiều. 

Không ai biết tại sao Đấu Thánh lên thăng vân tàu. Đạn Đạo cũng úp mở, chỉ nói gã đến học hỏi kinh nghiệm. Là lính mới, Đấu Thánh được xếp cùng nhóm Vô Phong nhằm giúp đỡ nhau. Nhưng gã đích thực là thảm họa. Gã không bao giờ đi bình thường mà luôn nhón chân như thể những vết bùn đất sàn tàu sắp ập lên người. Gã ỏng eo chê đồ ăn không hợp khẩu vị, ba hoa thức ăn ở Tuyệt Tưởng Thành ngon cỡ nào. Và gã sẽ ba hoa tiếp nếu vài tay đội trưởng đạo chích không phi bát đĩa dằn mặt. 

Nói lắm chê nhiều nhưng Đấu Thánh làm như mèo mửa. Sau ngày lên tàu, gã theo đội trưởng đạo chích xuống buồng cơ khí học cách sửa chữa, vận hành máy móc. Suốt nửa buổi, gã không dám mó bất cứ cái gì vì sợ dầu nhớt dây bẩn. Mãi khi đội trưởng quát tháo ầm ĩ, gã mới chịu làm. Đội trưởng đi rồi, thấy Vô Phong xuống, gã tống tất cả công việc cho tên tóc đỏ. Làm phòng máy đã tệ, sang việc căng dây cột buồm Đấu Thánh tệ gấp ba. Cột dây ba vòng, cuốn hai vòng, thắt thêm một lần nữa là được dây neo buồm. Nhưng Đấu Thánh làm mãi chẳng được. Đầu óc gã dường như chỉ hấp thu những ý tưởng lớn lao chứ không tiếp nhận nổi kiến thức thông thường. Thấy gã hì hụi mãi chẳng xong, Vô Phong ngứa cửa hậu, đành làm hộ cho xong chuyện. Lấy lý do sức khỏe yếu và chưa quen việc, Đấu Thánh nằng nặc đòi xuống nhà bếp. Đạn Đạo đồng ý. 

Phàm kẻ khó tính chuyện ăn uống thuộc ba dạng: đầu bếp, ẩm thực gia và thằng bốc phét. Đấu Thánh không nằm trong hai loại đầu. Gã có biệt tài hễ đụng món gì là hạ thấp chất lượng món đó. “Cái thổ tả gì đây? Cứt giác cầu à?” – Một tay đạo chích bình luận sau khi thưởng thức thành phẩm của Đấu Thánh. Gã đứng bếp được một ngày, công chúa và Vu Cách lập tức cấm cửa gã đụng tới thực phẩm. 

Bếp núc không xong, thành thử còn mỗi việc lau sàn cho Đấu Thánh. Một công việc mà họa bại liệt toàn thân hoặc bán thân bất toại mới không thể làm. Vạn Thế ban phước, Đấu Thánh cũng biết cầm chổi lau chùi dù hơi ngượng nghịu. Nhưng chẳng những không nên thân chuyện gì, gã còn là thằng lười có hạng. Suốt sáng, gã chỉ khoen khoén một góc, hiếm khi đẩy chổi quá ba mét. Lục Châu phàn nàn, gã mới chịu làm nghiêm chỉnh, song chỉ lau sàn xà phòng mà quên dội nước sạch. Cực chẳng đã, công chúa phải theo sau dọn hộ gã. 

Đấu Thánh động việc gì cũng không nên hồn, trừ vận động cơ mồm, chủ yếu là tán tỉnh công chúa. Gã làm thì ít, khoe khoang thì nhiều. Trong lúc Lục Châu hì hụi lau chùi, gã liên tục ba hoa về Tuyệt Tưởng Thành, những mối quan hệ với các trưởng lão đức cao vọng trọng ở Thánh Vực. Gã dám chắc chức vị Tổng Lãnh khu vực Kim Ngân sẽ thuộc về mình bởi gã là người giỏi nhất, mà số thánh sứ ở lục địa này chẳng quá mười lăm người. 

-Tôi thông thạo mọi thứ, công chúa à! – Đấu Thánh nói với Lục Châu – Tôi gần như có thể dùng cánh giống các đại thánh sứ rồi, cô muốn xem không? Thánh sứ dùng pháp trượng, nhưng tôi là thánh sứ duy nhất trên thế giới này dùng kiếm. Không phải kiếm máy móc, không phải rèn theo lối “tân kỳ”(*). Nó được rèn theo lối “truyền thống”, sử dụng thép đặc biệt, chứa đầy phép thuật. Muốn nhìn nó không? Cô biết đấy, Tuyệt Tưởng Thành là lò rèn kiếm lớn nhất. Chỉ chúng tôi mới biết cách rèn kiếm với nguyên liệu phép thuật...

Lục Châu không rảnh hơi mà coi. Trong mắt nàng, Đấu Thánh là phiên bản tồi của Đạn Đạo. Gã tán tỉnh dở tệ, khoe khoang càng dở hơn. Công chúa không phải người biết nặng lời, đành bỏ đi nơi khác. Phiền nỗi Đấu Thánh vừa chai mặt vừa chai mồm. Cho rằng công chúa kiêu chảnh, gã kiên trì bám theo nàng, không ngừng tâng bốc bản thân. Đấu Thánh tin một lúc nào đấy, công chúa phải gục ngã trước hình tượng hoàn hảo của mình. 

Công chúa là người duy nhất khiến Đấu Thánh mở miệng. Ngoài nàng, gã chẳng hé môi với bất cứ ai, kể cả người cùng nhóm là Vô Phong. Gã coi tên tóc đỏ là bình phong mỗi khi các đội trưởng đạo chích hạch tội. Hễ làm việc, gã toàn đùn đẩy cho Vô Phong. Nhác thấy Đạn Đạo, gã mới chịu lê mông vận động. Đạn Đạo đi khỏi, gã ngồi phự một chỗ, mặc tên tóc đỏ muốn làm gì thì làm. Được hai ngày, Vô Phong chịu không nổi tính chây ì của Đấu Thánh, bèn vứt mớ dây cột buồm cho gã:

-Làm đi, tôi không giúp nữa đâu. Nếu các đội trưởng hỏi, tự mà trả lời. Ai cũng có việc, phải chứ?

Đấu Thánh quẳng mớ dây xuống sàn. Gã trả lời bằng cái mặt câng câng chếch ngược: 

-Đây không phải việc của tôi! Anh bạn làm đi. Anh bạn giỏi mấy việc này mà, đúng không? – Gã nói với Vô Phong – Mỗi người sinh ra chỉ giỏi một lĩnh vực, không phải tất cả. Việc của tôi ở chỗ khác, không phải con tàu chết tiệt này!

-Đã vậy còn lê xác lên tàu làm gì? Sao không biến đi chỗ khác có đồ ăn ngon và nhiều gái đẹp hơn? Trên này chỉ có làm việc nhé!

Gã thánh sứ cười lớn. Bằng cái giọng kiểu cách thích nhấn nhá câu chữ, gã tuôn một tràng:

-Nó chỉ đúng với anh bạn thôi. Nghe này, xã hội phân cấp từ khi chúng ta sinh ra. Anh bạn sinh ra từ gia đình tầm thường, với ông bố bà mẹ bình thường, một mớ tài sản tầm thường cùng những suy nghĩ tầm thường. Bởi vậy nên anh bạn chỉ trở thành một tay hộ vệ thánh sứ, không hơn không kém. Tương lai tươi sáng nào chờ anh bạn? Một căn hộ, một mức trợ cấp đủ sống, vài tấm huân chương từ chính phủ Phi Thiên? Hô! Đó là vì anh bạn chấp nhận công việc những công việc thế này. Bởi anh bạn phải làm việc như thế. Bởi anh bạn chỉ là kẻ tầm thường mà thôi! Hô! Tin tôi đi, chúng ta phân chia đẳng cấp từ lúc mới sinh ra. Đó là quy tắc của thế giới này. 

Vô Phong nhíu mày. Nghĩ tên này lảm nhảm, hắn tiếp tục công việc cho yên chuyện. Nhưng Đấu Thánh chẳng ngừng, mồm miệng vẫn đều đều thuyết giáo bằng cái giọng kiểu cách:

-Tôi đã dự kha khá tiệc tùng của giới quý tộc, nơi mà những người như anh bạn không bao giờ với tới. Anh có biết tại sao những buổi tiệc ở Tâm Mộng thường được tổ chức ở những nơi khá cao không? Để những vị khách có thời gian nhìn xuống. Biết chúng tôi nghĩ gì khi nhìn xuống không? Chúng tôi thấy những con kiến, chính là mấy người như anh bạn đây. Chúng tôi nghĩ cách vận hành thế giới sao cho những con kiến không đi chệch hướng và làm loạn. Anh bạn nghĩ tại sao người ta phân cấp xã hội? Bởi chúng tôi sinh ra để cai quản, để thống trị. Chúng tôi sinh ra cho những công việc như thế. Đơn cử như công chúa Lục Châu, cô ấy sinh ra để làm Tổng Lãnh, thừa kế ngai vàng Phi Thiên. Cũng như tôi, sinh ra để làm Tổng Lãnh lục địa Kim Ngân. Vậy tại sao chúng tôi PHẢI LÀM những việc như lau sàn, căng dây buồm hay bếp núc? Chúng tôi không sinh ra cho những việc như thế, sẽ có người làm thay chúng tôi, thậm chí họ xin xỏ để được phục vụ chúng tôi. Việc của chúng tôi là tạo dựng mối quan hệ, xây dựng vị trí xã hội. Hiểu chưa?

Tên tóc đỏ cười. Nghe Đấu Thánh ba hoa, hắn đoán tên này thuộc loại công tử bột, dòng dõi quý tộc Tuyệt Tưởng Thành. Hắn trèo lên căng dây cột buồm đoạn nói:

-Anh bạn thích dùng tiền đè chết người, phỏng? Nhưng tưởng tượng ngày nào đó có mồi lửa lớn thiêu cháy mọi gia sản của anh bạn. Phùng! – Vô Phong xòe tay mô tả ngọn lửa – Anh bạn chẳng còn tiền bạc nữa, tính sao?

Đấu Thánh cười ngất như thể Vô Phong vừa kể chuyện hài hước. Gã dụi dụi mắt, đầu lắc lắc:

-Ôi Vạn Thế ơi, đúng là tầm thường có khác! Bảo hiểm sinh ra để làm gì, anh bạn? Mà chắc anh bạn cũng chẳng hiểu “bảo hiểm tài sản” là gì đâu nhỉ? Thời này, chẳng ai để tài sản chung một chỗ cả. Dẫu chúng cháy hết thì chúng tôi còn đó những mối quan hệ và sẽ lại giàu có như trước. Những kẻ tầm thường như anh bạn luôn mong chúng tôi cháy hết tài sản, luôn muốn kéo chúng tôi bằng các người. Bởi lý do đó, các người không bao giờ trở thành như chúng tôi, không bao giờ trở thành người thống trị. Nếu có, đó là thảm họa. Lịch sử chứng minh quốc gia nào được điều khiển bởi những kẻ tầm thường, quốc gia đó chẳng có tương lai. Ghen tỵ ư? Vậy thì cứ ghen tỵ đi, tôi chẳng quan tâm đâu. Nói nhỏ này, sinh ra trong tầng lớp này cũng là một tài năng đấy. 

Vô Phong nhún vai:

-Nói thật là tôi không quan tâm ông bạn đến từ chỗ nào hay có vị trí gì trong xã hội. Nhưng trên tàu Đạn Đạo, dù là vua cũng phải làm. Ở đây chỉ mình Đạn Đạo là nhất, thử cãi lời lão xem? Tôi không biết ông bạn nghĩ gì, nhưng tôi nói theo ý hiểu của mình, nhé? Công chúa Lục Châu sẽ trở thành ai đó vì công chúa cố gắng trong mọi việc. Còn ông bạn? Chỉ là thằng lười nhác! Đợi khi mấy gã đội trưởng hỏi tội, tôi không rảnh mà nói đỡ ông bạn nữa đâu. Còn nữa, ông bạn nói gì nhỉ, phân cấp xã hội? Con tàu này là một xã hội thu nhỏ, còn ông bạn đang ở đâu đó dưới đáy xã hội, không ai coi trọng, không ai muốn tiếp chuyện. Tin tôi đi, muốn lãnh đạo ai đấy, không phải cứ sinh ra ở tầng lớp thống trị là xong! – Vô Phong nhại kiểu nói nhấn nhá của Đấu Thánh – Nó cần nhiều phẩm chất hơn thế. So với đám Đầu Sói hay ông già Đạn Đạo, ông bạn chỉ là một thứ bé xíu xiu, tệ hại hơn cả vi trùng! Tôi không nói suông, vì tôi từng đánh nhau với Quỷ Nhãn! Còn chuyện sinh ra ở tầng lớp nào, tôi công nhận đó là tài năng. Nhưng đó là tài năng của ông bố khi tán tỉnh bà mẹ, không phải bản thân ông bạn. Nhưng đẻ ra một thằng bất tài việc gì cũng không biết như ông bạn, tôi thấy ông bố đó cũng... hơi bất tài! Hiểu chứ? He he he!

Phàm chuyện cãi lộn chửi bới, hễ động bậc sinh thành là kẻ nào cũng nóng máu. Đấu Thánh cả giận, mặt mũi phừng phừng. Gã nhảy xuống, tay xập xòe tia lửa điện:

-Mày nói gì hả tóc đỏ? Nói lại nghe coi?

-Tôi nói bố ông bạn bất tài vì đẻ ra thằng con bất tài. He he! Có lẽ tôi nên gọi ông bạn là “TTBT”. 

-TTBT là cái gì?

-Là “t*ng trùng Bất Tài”!

Tên tóc đỏ ôm bụng cười ầm ĩ. Đấu Thánh đỏ mặt tía tai, hai tay rực sáng những luồng sét, lưng xuất hiện đôi cánh mờ ảo. Gã thuộc tuýp người ích kỷ: thích làm tổn thương người khác nhưng sẽ nổi khùng nếu ai đấy chạm lông chân mình. Chợt một đội trưởng đạo chích đi ngang qua, thấy đám lộn xộn bèn kêu Đấu Thánh dừng lại. Gã thánh sứ Tuyệt Tưởng Thành tức lồi mắt nhưng buộc phải ngừng tay. Gã bị xạc một trận thối đầu, còn Vô Phong nhe nhởn cười, thi thoảng ngoáy mông trêu tức gã. Tên tóc đỏ thừa biết dẫu cho hàng tấn vàng, Đấu Thánh cũng không dám sinh sự trên tàu Đạn Đạo. 

Sau vụ lộn xộn, Đấu Thánh bị chuyển sang ở cùng đội trưởng đạo chích. Không còn gánh nặng, Vô Phong thở phào nhẹ nhõm. Làm hoặc nhịn ăn – Đấu Thánh phải chọn một trong hai. Dĩ nhiên gã không muốn nhịn. Từ hôm đó, chuỗi ngày đau khổ của gã bắt đầu. Những công việc ai cũng làm nhưng với cậu ấm Đấu Thánh, nó thực sự là ác mộng. Sẵn ghét, bọn đạo chích tống hết việc rửa bát và giặt quần áo cho Đấu Thánh, đì gã hết mức có thể. Tên công tử bột chỉ còn nước khóc ròng kêu Vạn Thế rủ lòng thương. Giả như ngày đầu lên tàu mà bớt vênh váo hơn, cuộc đời Đấu Thánh đã chẳng đến mức khổ sở. Hồi đến Ô Lô Vực, Vô Phong từng nghe ông già đánh xe Đạp Lỗ phàn nàn thói kiêu căng của người Tuyệt Tưởng Thành(**). Giờ hắn công nhận ông già nói không chệch đâu một ly nào. 

...

Giữa tuần thứ tư, phi đội Đạn Đạo cập bến Trạm 306A – một cảng tàu lơ lửng giữa không trung nằm phía cuối Sa Thần quốc. Hễ bắt được quái thú, các tàu hoặc phi đội thường về đây nghỉ ngơi đồng thời đấu giá vật phẩm. Gọi là cảng nhưng Trạm 306A chẳng giống cảng. Nó là một khối kiến trúc khổng lồ hỗn hợp giữa gỗ thủy tháp, khung kim loại, nhiều tòa nhà đơn lẻ lẫn phòng ốc xếp chồng lên nhau cùng nhiều cầu thang xoắn ốc. Tít đỉnh khối kiến trúc, một cánh quạt khổng lồ quay suốt ngày đêm. Trông xa, Trạm 306A tựa cối xay gió lại vừa giống cái chòi xập xệ. Bước trên những cầu thang xoắn ốc, Vô Phong và công chúa nghe tiếng cọt kẹt rõ mồn một, cảm tưởng từng bậc gỗ có thể sụt xuống bất cứ lúc nào. 

Trạm 306A có ba đặc sản: đồ uống có cồn, gái điếm và đấu giá. Ngày nào ở Trạm cũng xảy ra dăm ba vụ đánh lộn, đôi khi vì mâu thuẫn, nhưng phần nhiều là thể thao giải trí kiêm thêm tiết mục cá cược. Uống chán, đánh nhau chán, đám đàn ông quay ra tìm xác thịt phụ nữ. Gái điếm ở đây không hề thua kém Đại Lộ Đỏ, thậm chí hơn đứt khoản chiều khách. Nhưng sôi nổi và đáng quan tâm hơn cả là phiên đấu giá tại sảnh Trạm. Sảnh như đấu trường, hàng trăm người hò hét trên băng ghế, quái vật hoặc vật phẩm được lôi ra sân chính rồi tiến hành đấu giá. Như thường lệ, vật phẩm của phi đội Đạn Đạo luôn được trông đợi nhất. Song bản thân Đạn Đạo chẳng bao giờ tham gia mấy vụ tiền nong. Kiếm mấy cô em xinh tươi mới là điều gã quan tâm.

Tên tóc đỏ và công chúa tranh thủ thời gian ít ỏi ở trạm để gọi điện thoại công cộng. Hơn ba tuần mất liên lạc, họ muốn gọi cho thật nhiều người. Nhưng quy định chỉ được gọi một tiếng một lần, mỗi lần không quá mười phút. Người xếp hàng gọi điện đông như trẩy hội. Mãi một tiếng sau mới tới lượt bọn Vô Phong. Công chúa không biết nên gọi đệ thập, anh trai Lục Thiên hay ngài Tây Minh. Nhưng rốt cục nàng bắt máy Tiểu Hồ. Mười phút sau, công chúa rời buồng điện thoại, nói với Vô Phong:

-Tiểu Hồ nhắn anh nhớ gọi cho con bé. 

Vô Phong gật gù. Gần hai tháng không gặp Tiểu Hồ, hắn nhớ giọng nói, nhớ chiếc bánh kem, nhớ cả những trò đùa tinh quái của cô gái. Hắn bấm số gọi cho nàng. Nhưng khi còn một nút bấm cuối cùng, hắn bỗng thấy lợn cợn. Nên gặp Tiểu Hồ ngay lúc này không? – Hắn tự hỏi. Ngần ngừ một lúc, Vô Phong dập máy, chuyển qua số khác. Được vài giây, chợt một giọng trả lời tên tóc đỏ:

-Hỏa Nghi đang nghe máy, ai đấy?

-Tôi đây, ông bạn. – Vô Phong đáp – Người tình chung thủy của cậu đây! 

-Vậy người tình chung thủy làm quái gì mà đến giờ mới gọi điện cho tôi? – Hỏa Nghi nói.

Hai gã cười sằng sặc rồi hỏi thăm sức khỏe nhau. Hiện Hỏa Nghi đang ở Tuyệt Tưởng Thành, nghiên cứu cách rèn kiếm với vật liệu phép thuật. Gã vẫn muốn sử dụng chiếc nanh giao long vào thanh Bộc Phá. Vô Phong hỏi:

-Thanh Nhi không đi cùng à? Chưa giận xong hả?

-Không, hết giận rồi. Chỉ là cổ muốn ở bên ông già Bất Vọng ít bữa. Mấy hôm nữa, cổ sẽ qua đây. Nói cậu nghe, lúc ông già đó về, đám tướng lĩnh quân đội nườm nượp tới thăm ổng suốt! Lúc ổng đến Quân Doanh Bờ Tây, đám Tiểu Đoàn Kiếm Sắt cúi rạp chào ổng như con chào bố á!

-Cậu cũng nên học chào đi là vừa. – Tên tóc đỏ nói – Bố vợ tương lai đấy!

-Tôi không biết nữa. Tôi đang suy nghĩ lại. – Hỏa Nghi thở dài – Thanh Nhi dữ lắm! Cổ dễ thương thật, nhưng hễ khùng lên là như áp thấp nhiệt đới! Hình như đám đàn bà Xích Quỷ cứ có cơ hội là leo lên cổ người khác. Tôi đăng ký làm bạn trai chứ làm con trai cô ta đâu?

Vô Phong cười sằng sặc. Tếu táo xong, hai người bàn mấy việc chính. Diễn biến chiến dịch sa mạc ra sao, Hỏa Nghi nắm được, thế nên Vô Phong chỉ kể lại trận chiến giữa hắn và Quỷ Nhãn. Thời gian không nhiều, tên tóc đỏ kể vắn tắt. Nghe xong, Hỏa Nghi thở phù phù:

-Cậu nên biết ơn Vạn Thế, mỗi ngày cầu nguyện, mối tối quỳ lạy cây mẹ giùm tôi. Quỷ Nhãn là người thuộc dòng họ Cát Giá từ Băng Hóa quốc. Một trong những dòng họ kiếm sĩ nổi tiếng nhất thế giới. Họ không sử dụng bí kỹ vì họ nghĩ bí kỹ bôi bẩn kiếm thuật. Nếu không phải tôi gia cố áo giáp với miếng vảy giao long, cậu chết ở Thây Thi Hẻm từ lâu rồi(***)! 

Tên tóc đỏ chặc lưỡi. Hỏa Nghi tiếp lời:

-Bên tình báo tìm được thân phận của Quỷ Nhãn. Hắn tên thật là Cát Giá Hàn Hà, con trai vị trưởng họ. Hai mươi năm trước, hắn tham gia Đề Án Mắt Trắng của chính phủ Băng Hóa. Hắn từng phục vụ quân đội Băng Hóa, sau làm hộ vệ hợp đồng rồi chuyển qua Đầu Sói. Không ai biết tại sao hắn bỏ sang Kim Ngân. Một điểm đáng lưu ý là Đề Án Mắt Trắng xuất hiện cùng thời gian với Đề Án Ngục Thánh. Nó giống cuộc chạy đua vũ trang. 

-Vậy còn Ngục Thánh? Có tiến triển gì không? 

-Rất nhiều lần tôi cảnh báo cậu đừng lạm dụng tế bào Ngục Thánh. Giờ thì biết tác hại của nó rồi chứ? Đừng nghĩ các tế bào chỉ trỗi dậy là xong! Mỗi lần như thế, chúng gây hại não bộ cậu một ít. Một dạng nhiễm độc từ từ. Đừng sử dụng Ngục Thánh thêm lần nào nữa! Tôi đang nghiên cứu thêm các bản chép tay của Ái Nữ và đống tài liệu của Lục Thiên(****). Giờ chỉ còn Lục Thiên giúp được. Nhưng có vẻ anh ta chỉ làm việc với cậu. Mấy tuần rồi tôi có đáo qua Quân Doanh Bờ Tây, nhưng Lục Thiên chỉ trà nước xã giao, không đả động chuyện nào khác.

Hỏa Nghi cũng cho biết gã đã cất chiếc đĩa vàng cùng túi tiền ở nơi an toàn. Mọi vật sẽ được hoàn trả ngay khi Vô Phong về nước. Tên tóc đỏ hỏi tiếp:

-À, còn đội Thổ Hành! Bọn họ thế nào, cậu nghe được tin gì không? 

Hỏa Nghi im lặng, sau ậm ờ như định nói gì rồi lại thôi. Gã trả lời:

-Tôi cũng không biết nhiều lắm! Hơi phức tạp, cậu về rồi sẽ hiểu! 

Vô Phong cảm giác giọng điệu Hỏa Nghi không bình thường. Nhưng chưa kịp hỏi thêm, tên bảo vệ buồng điện thoại đập cửa yêu cầu hắn ra ngoài. Vô Phong vội tạm biệt Hỏa Nghi rồi cúp máy. Rốt cục Thổ Hành đã xảy ra chuyện gì? Tại sao Hỏa Nghi nói phải về nước mới biết? Vô Phong đoán Thú về Quân Doanh Bờ Tây lại gây họa gì đấy. Dù vậy, ngay lúc này, hắn muốn về Phi Thiên để tìm hiểu câu chuyện.

Lát sau, tên tóc đỏ và công chúa men cầu thang xoắn ốc ra bãi thăng vân tàu. Trên đường đi, họ bắt gặp Đạn Đạo trở ra từ ổ gái điếm. Gã áo quần xộc xệch, quần lủng liểng dây lưng chưa thắt, người sực nức nước hoa, mặt đầy vết môi son đỏ. Thấy bọn Vô Phong, gã liền bá vai hai người, cười hỉ hả:

-Đấu giá tốt! Chúng ta bỏ túi hai mươi vạn thùng vàng, ăn chơi nhảy múa cả đêm thôi! Tối nay trên tàu sẽ có tiệc, hai cô cậu tham gia nhé? Này tóc đỏ, ta dắt theo mấy cô em tuyệt vời lắm, chú mày thử chứ? Này công chúa, ta đã chuẩn bị bàn tiệc trên đài quan sát. Tối nay ở Sa Thần quốc có mưa sao băng, ăn tối đảm bảo lãng mạn hết ý! Cục cưng chịu hông?

Bọn Vô Phong biết Đạn Đạo không tốt đẹp cũng chẳng phải kẻ ác. Bất quá riêng chuyện lang chạ hái hoa, gã là tên xấu xa nhất vũ trụ. Công chúa vội nghiêng người tránh xa gã. Còn Vô Phong nghe “mấy cô em tuyệt vời” thì lòng... hơi háo hức, nhưng vì sợ công chúa đánh giá nhân phẩm, hắn đành né Đạn Đạo. Gã tóc vàng lắc đầu:

-Không được đâu nha mấy cưng! Sống trên tàu của ta thì phải chơi luật của ta. Đâu ra cái kiểu thuyền trưởng nói thuyền viên không nghe vậy, hử? 

Đương mải thuyết phục hai người, chợt một người từ xa chạy tới nói nhỏ với Đạn Đạo:

-Ông chủ, có việc gấp! Người của Phương Tưởng đến, họ không cho chúng ta đi!

Đạn Đạo mở lược chải tóc, chỉnh sửa quần áo cho bảnh tỏn đoạn nói:

-Phương Tưởng? Lão già thánh sứ đó? Đến có việc gì chứ? Bộ muốn đọ độ đẹp trai với ta à? Thế thì chiều thôi!

Gã cắt miếng kẹo cao su bỏ tọt vào miệng. Người kia nói khẽ:

-Không phải! Họ muốn nói chuyện. Phương Tưởng chết rồi!

Đạn Đạo chết sặc, miếng kẹo chưa nhai được tí nào đã trôi tuột xuống cổ. Gã trợn mắt nuốt ực miếng kẹo, ngoáy ngoáy lỗ tai, vừa hỏi vừa ho sù sụ:

-Từ từ... ặc, nuốt kẹo cao su mới đểu... ặc... khụ... khụ... Ông bạn nói gì cơ, nói lại nghe coi?

-Phương Tưởng chết rồi, ông chủ à! Bị khiêu chiến, nghe đồn là thằng Hệ Tôn trong Thập Kiếm giết! 

Đạn Đạo thở phù. Gã không ngờ Phương Tưởng có kết cục như vậy. Kẻ được xưng là “thần” trong bảy người mạnh nhất đã chết, chết bởi “con người”. Nhưng kỳ thực đó không phải cuộc chiến giữa thần và người, nó là cuộc chiến giữa tuổi già và tuổi trẻ. Đạn Đạo lắc đầu:

-Sóng sau đổ sóng trước. Già là phải chết!

... 

Lúc này tại Thánh Vực, một ông già nhỏ thó đang rảo bước qua đại lộ dẫn đến tòa thánh đường trung tâm. Giữa một nơi đầy những con người mặt hoa da phấn, áo trắng lượt là tinh khôi, ông già thật khác lạ. Gương mặt phong sương già cỗi, áo quần vải thô màu nâu, chân khuỳnh khuỳnh thiếu tự nhiên. Ở đất Lạc Việt quá lâu, quen đi chân đất, giờ buộc phải đi giày nên ông già không thoải mái. Trông người này, vài thánh sứ trẻ nheo mày nghi hoặc, chẳng hiểu ông ta từ đâu ra. Chỉ một vị đại thánh sứ cao tuổi cúi đầu trước ông già thấp lùn. Thấy vậy, đám thánh sứ trẻ hỏi chuyện, vị đại thánh sứ cao tuổi kia mới cho hay “Ông ta là Kinh Dương Vương, tộc trưởng Lạc Việt, một trong Ba Thủ Lĩnh”.

Kinh Dương Vương vẫn rảo bước, không để ý người ta đang chỉ trỏ mình. Nhác thấy ông già, hai thánh sứ canh cổng thánh đường mở cửa. Qua những hàng cột trụ chạm trổ, Kinh Dương Vương tiến đến trung tâm thánh đường. Đương đi ông bắt gặp vài vị trưởng lão cùng các đại thánh sứ cấp cao. Hết thảy đều cúi mình trước Kinh Dương Vương. Ông già lùn chào trả đáp lễ, chợt thấy người quen bèn reo lên:

-Tây Minh?! Phải Tây Minh không? Đúng là Tây Minh rồi! Lâu không gặp, ông bạn thế nào? 

Ông già chạy tới tay bắt mặt mừng Tây Minh. Ngài đại thánh sứ khá mệt mỏi, mắt thâm quầng vì mất ngủ song vẫn nở nụ cười:

-Vẫn khỏe, thưa ngài! Thứ lỗi vì không qua chỗ ngài thường xuyên được.

-Khỏi “ngài”! – Kinh Dương Vương phẩy tay – Ta không còn là tộc trưởng nữa, con trai ta làm. Giờ cứ gọi ta là Lộc Tục. Thế... nó đâu?

Tây Minh lập tức dẫn đường cho Lộc Tục, các trưởng lão và đại thánh sứ theo sau. Được một quãng, họ đến trung tâm thánh đường. Tại đó, bên dưới kim tự tháp ngược màu đen lơ lửng, quái vật Ác Lạc Điểu nằm một đống, toàn thân khét lẹt. Nó là một trong những quái vật mạnh mẽ nhất bầu trời nhưng cũng không thể chống lại nghi lễ thanh tẩy. Nó đã chết. Một vị trưởng lão lên tiếng:

-Tuần trước, chúng tôi đã dùng lễ thanh tẩy lên Ác Lạc Điểu. Thông thường, sau nghi lễ, kim tự tháp sẽ hút linh hồn Quỷ Vương. Hồi trước khi làm lễ với thằng bé Oa Lạc, linh hồn Quỷ Vương trỗi dậy rất mạnh, chúng tôi thấy cả hình dạng của nó. Nhưng lần này, chúng tôi không thấy gì cả... 

Lộc Tục bước vòng quanh con thú. Về chuyện Quỷ Vương, ông hiểu rõ hơn ai hết. Trước lễ thanh tẩy, linh hồn Quỷ Vương dù mới chớm nở hay đã chiếm trọn bản thể cũng sẽ lộ diện. Vậy sao Quỷ Vương trong Ác Lạc Điểu không xuất hiện? Ông già bèn tiến lại gần, tay trần sờ dịch nhớt đen đúa bám thân thể quái vật. Vài vị trưởng lão kêu lên:

-Đừng, thưa ngài! Cẩn thận Quỷ Vương lây nhiễm!

Lộc Tục xua tay bảo mọi người chớ lo đoạn sục vào dịch nhớt. Dịch đen như nhựa đường, dính, nóng vô cùng. Lộc Tục nheo mắt nghi ngờ, đoạn vận lực. Mớ dịch trên tay ông bỗng bùng lên thành lửa đen nóng hừng hực. Hơi nóng tràn ra khiến người Thánh Vực lui bước. Lát sau, lửa đen tiêu biến, Lộc Tục lắc đầu:

-Cái này... không phải Quỷ Vương, nó là Oán Hồn Dạ Hỏa. 

-Ngài chắc chứ? – Tây Minh hỏi.

-Bản thể mất Quỷ Vương sẽ tan biến, không lưu lại chút gì kể cả mảnh tro. Giống trường hợp Oa Lạc lúc trước. Nhưng Ác Lạc Điểu chết không phải vì mất Quỷ Vương mà đơn thuần là lễ thanh tẩy quá mạnh, nó chịu không nổi. Cái thứ khiến nó điên cuồng là Oán Hồn Dạ Hỏa, không phải Quỷ Vương. 

Tây Minh xưa nay gặp chuyện gì cũng bình thản, tâm vững như bàn thạch. Nhưng chuyện này làm ông biến sắc mặt ít nhiều. Tây Minh hạ giọng:

-Chuyện này rất quan trọng, thưa ngài! Tôi cần câu trả lời rõ ràng!

-Là Oán Hồn Dạ Hỏa, bạn của ta! – Lộc Tục trả lời – Ta ba nghìn tuổi, đã quên rất nhiều chuyện. Nhưng riêng Oán Hồn Dạ Hỏa, ta không bao giờ quên. Ngọn lửa phản ứng với dòng máu Lạc Việt của ta. Cậu vừa thấy đấy!

Tây Minh thở hắt ra một hơi nặng nhọc. Các vị trưởng lão và đại thánh sứ nhìn nhau. Ở đây có người không ưa Phi Thiên, có người ghét ra mặt. Nhưng chuyện lần này đã vượt quá tâm tư yêu ghét của họ. Một vị trưởng lão cất lời:

-Rất tiếc, Tây Minh, chúng tôi rất tiếc! Nhưng có lẽ từ hôm nay, Thánh Vực phải cử người giám sát Bạch Dương đệ thập. Chúng tôi không hề muốn vậy, mong ông thông cảm! 

Lộc Tục và ngài đại thánh sứ Phi Thiên nhìn nhau. Tây Minh chợt nhớ chuyện Trần Độ đề xuất người thừa kế Bạch Dương đệ thập. Trần Độ đã dự trù tình huống xấu nhất. 

Cuộc chiến truy tìm Quỷ Vương của nhóm công chúa – những người trẻ – đã kết thúc. Còn giờ là cuộc chiến giữa những người già. Khi kẻ già đánh nhau, chẳng bi kịch hay huy hoàng, chỉ có cái chết chờ đợi tất cả.

Thế giới vốn không có chỗ cho tuổi già.

(*) nghề rèn kiếm chia hai loại: truyền thống và tân kỳ, xem lại Quyển 2 Chương 6

(**) đối thoại giữa Đạp Lỗ và Vô Phong, xem lại Quyển 3 Chương 18

(***) áo giáp của Vô Phong bị Số 4 đâm thủng, xem lại Quyển 3 Chương 30

(****) bản chép tay của Ái Nữ, xem lại Quyển 1 Chương 36; các tài liệu của Lục Thiên, xem lại Quyển 2 Chương 42

“Ngày mai, tức ngày 2 tháng 11 năm 7516, quốc hội Phi Thiên sẽ chất vấn hoàng đế Bạch Dương đệ thập. Hầu hết đại biểu tập trung những vấn đề quan trọng như chính sách năm tới của liên minh Khối Ngũ Giác, chủ trương đối ngoại trước diễn biến phức tạp ở Băng Thổ và Đông Thổ lục địa, ngân sách quốc phòng, kỳ thi Tổng Lãnh. Nhưng vấn đề được quan tâm nhất là bản kiến nghị di dời “chợ rác” do Phái Miền Đông khởi xướng. Chợ rác, hay còn được biết với cái tên Uất Hận Thành đã tồn tại từ lâu. Nhiều tài liệu cho rằng nó xuất hiện trước thời Bạch Dương đệ lục. Nhiều ý kiến đồng tình chợ rác là nguồn cơn tệ nạn ở Phi Thiên thành. Hiện chưa có thống kê đầy đủ dân số chợ rác, nhưng cá nhân tôi tin con số này không dưới ba triệu người. Di dời ba triệu người, đây thực sự là bài toán khó cho chính phủ đệ thập.”.

“Cá nhân anh đánh giá chuyện này thế nào?”.

“Giống người dân, tôi cũng muốn chính phủ di dời chợ rác càng sớm càng tốt. Nhưng nếu đệ thập đang xem chương trình, tôi có câu hỏi dành cho hoàng đế: nếu di dời, ba triệu cư dân chợ rác sẽ đi đâu, họ ở lại thủ đô hay đến thành phố khác? Việc làm, an sinh xã hội cho những người này, chính phủ đã tính đến hay chưa? Tôi hết sức quan tâm những vấn đề này. Phóng viên Vinh Dã, thông tin trực tiếp từ tòa nhà quốc hội Phi Thiên thành.”.

“Cảm ơn Vinh Dã. Và không chỉ anh, tôi hay dân chúng thủ đô, mà mọi quốc gia đều mong chờ phiên chất vấn. Ngày mai, Phi Thiên sẽ đưa ra câu trả lời chính thức. Thái độ của Phi Thiên sẽ là thái độ chung của các nước trong liên minh Khối Ngũ Giác. Chuyển sang tin tức khác. Sáng nay, pháp sư Tịnh Sa Hoạt Thổ của Tuyệt Tưởng Thành, thường được gọi là Tịnh Hoạt đã trở về. Phóng viên Ưu Nhiên tại Tuyệt Tưởng Thành sẽ cung cấp thông tin chi tiết. Ưu Nhiên, cô nghe rõ không? Ưu Nhiên?!”.

“Tôi nghe rõ, ở đây đang bão cát nên tín hiệu không được tốt! Thưa quý vị, sáng nay pháp sư Tịnh Hoạt đã về Tuyệt Tưởng Thành. Tịnh Hoạt tổ chức họp báo và cho biết ba tháng qua, cô bí mật lên phía bắc lục địa Kim Ngân nghiên cứu các loại thảo mộc phép thuật. Vì chuyến đi quá gấp nên cô chưa kịp thông báo cơ quan chức trách. Tịnh Hoạt đã nhận trách nhiệm và hứa sẽ rút kinh nghiệm trong những lần tới. Tuy nhiên, Tịnh Hoạt cũng khuyên người dân không cần lo lắng bởi cô cất trữ khá nhiều máu, đủ để sử dụng lá chắn Bách Quang Lam Thuẫn trong nửa năm. Phải nói suốt thời gian Tịnh Hoạt biến mất, dân chúng Tuyệt Tưởng Thành khá bất an. Đất nước này nằm ngay sau Lằn Ranh Đỏ, đường biên ngăn cách hai miền nam bắc lục địa. Tịnh Hoạt không chỉ là chỗ dựa cho dân chúng Tuyệt Tưởng Thành mà còn là biểu tượng tinh thần của binh lính canh giữ Lằn Ranh Đỏ. Hy vọng trong tương lai, Tịnh Hoạt sẽ cẩn thận hơn, tránh để tình trạng này tái diễn. Bảy giờ tối nay, chúng tôi sẽ có cuộc phỏng vấn nhỏ với pháp sư Tịnh Hoạt, xin quý vị khán giả nhớ theo dõi. Ưu Nhiên, thông tin trực tiếp từ Tuyệt Tưởng Thành!”.

“Vạn Thế ban phước cho Tịnh Hoạt, Tuyệt Tưởng Thành và lục địa Kim Ngân. Thật may mắn khi cô ấy vẫn an toàn. Tịnh Hoạt là ứng cử viên sáng giá cho vị trí trong Ngũ Pháp Sư, bởi cô nắm giữ “Thổ”. Đã quá lâu, bộ năm pháp sư thiếu nguyên tố Thổ. Tất cả đều mong đợi Tịnh Hoạt sẽ thay đổi chuyện này. Chuyên mục điểm tin đã hết, nhưng xin đừng rời màn hình bởi ngay sau đây sẽ là chương trình Chiến giới Tâm Mộng.”.

“Xin chào quý vị khán giả. Thời tiết Phi Thiên thành khá đẹp, nắng vừa lại hơi se lạnh, rất thích hợp cho một buổi bàn luận thế giới chiến binh. Chào mừng đến với chương trình Chiến giới Tâm Mộng và tôi là biên tập viên Thương Phần. Hiện tại, chúng tôi đã có kết quả khảo sát về đường kiếm mười ba mét một giây(13m/s). Những người được khảo sát đều là các kiếm sĩ nổi tiếng, hầu hết cho rằng đó chỉ là chuyện bịa đặt...”.

Màn hình chiếu chương trình Chiến giới Tâm Mộng tắt phụt sau cái vẫy tay của Bạch Dương đệ thập. Ngài xem truyền hình mỗi tuần một lần. Ngài cần biết dân chúng phản ứng thế nào với chính phủ. Ngài nhớ rõ ba tháng trước, dư luận nóng lên ra sao trước tin Phái Miền Đông yêu cầu di dời chợ rác. Thấm thoắt ba tháng, ngày trả lời đã đến. Ngày mai, cả thủ đô này là chảo lửa và đệ thập đứng ở trung tâm chảo – nơi nóng nhất. Như con cá chiên giòn! – Hoàng đế bật cười. 

Mọi tên đàn ông đều nghĩ mình mạnh mẽ cho tới khi bị quốc hội chất vấn. Dù kinh qua vô số lần nhưng trước mỗi phiên chất vấn, đệ thập luôn chuẩn bị kỹ càng, từ cách trả lời tới tâm lý bản thân. Đệ thập có thói quen tìm kiếm sự hài hước khi đối mặt vấn đề khó khăn. Nó giúp ngài thư thái hơn. Đệ thập hay cười nhưng chỉ khi một mình. Ngài hiếm biểu lộ nụ cười trước mặt ai khác, kể cả con gái Lục Châu. 

Nắng tháng 11 rọi phòng Bạch Quang, lợp thảm vàng ấm trên nền đá lạnh. Hoàng đế rời Ngai Thép đến bên cửa sổ, ngóng bầu trời xa xăm sau quận Trăng Khuyết. Lục Châu đã hết hạn làm việc trên tàu Đạn Đạo, hôm nay nàng sẽ quay lại Phi Thiên thành. Giờ là mười giờ sáng, công chúa có nhanh cũng chập tối mới về nhưng đệ thập không rời cửa sổ. Biết đâu con bé về sớm? – Hoàng đế nghĩ ngợi. Được một lúc ngài vòng ra Ngai Thép, gọi nhà bếp chuẩn bị đồ ăn mà công chúa yêu thích, bảo nhân viên vệ sinh kiểm tra lại nhà tắm và phòng ngủ. Thấy chưa đủ, ngài gọi điện cho Tiểu Hồ, nhờ cô gái dành chút thời gian qua ngủ cùng công chúa. Ngài không biết hết con gái mình, nhưng biết những sở thích quan trọng nhất. Ngài đang làm cha. 

Những ông bố hoàng đế chỉ làm cha lúc con cái vắng mặt, còn khi chúng ở đây, họ là hoàng đế. Riêng vấn đề này, đệ thập kiếm được vô khối đồng minh ở Đại Hội Đồng. “Con trai tôi đi lính hai năm, không thư từ, không điện thoại. Đùng một cái nó trình diện trước mặt tôi và ông biết gì không? Tôi không nhận ra con trai mình, đệ thập à! Còn nó cười tôi như cười lão già ngu ngốc vậy!” – Đệ thập từng nghe một ông bạn đồng nghiệp phàn nàn như thế. Ngài không muốn hình ảnh đứa con trai nọ ám vào Lục Thiên hay Lục Châu. Ngài cố gắng duy trì gia đình, song nhiều khi ngài cảm thấy hụt hơi. Đây là lý do mà tạo hóa sinh ra người vợ. Hoàng đế ngẩng đầu nhìn hai bức ảnh treo tường. Chúng là thứ sống động duy nhất trong căn phòng lạnh lẽo này.

Đương nhìn bức ảnh chân dung người phụ nữ, đệ thập chợt nghe tín hiệu từ Ngai Thép. Ông mở máy, ánh sáng xanh nhạt từ chiếc ghế hiện lên ảnh chiếu Trần Độ. Lão già pháp quan cúi đầu:

-Hoàng đế.

Đệ thập gật đầu. Ngài không ngồi lên Ngai Thép mà đi lại quanh phòng đoạn hỏi:

-Lục Châu thế nào?

-Công chúa an toàn, thưa ngài. Dự kiến năm giờ chiều nay công chúa sẽ về. 

Đệ thập gật gù. Ngài gọi nhân viên phục vụ mang lên một tách thiết mộc rồi hỏi tiếp:

-Giờ hãy nói về chuyện người thừa kế. Lục Thiên và Lục Châu, hai đứa có bao nhiêu thời gian chuẩn bị cho bầu cử? 

-Một năm rưỡi, thưa ngài. Lục Thiên thì không nói, nhưng Lục Châu e hơi khó. Ngài biết đấy, công chúa còn kỳ thi Tổng Lãnh, chưa kể án phạt trên tàu Đạn Đạo. Công chúa mới làm một tháng và cô ấy còn năm tháng “nợ”. Về căn bản, Lục Châu không có cơ hội ở cuộc bầu cử! Mọi người chưa biết phương hướng, mục tiêu, mục đích hay kế hoạch của cô ấy. Lục Thiên thì khác, anh ta quen biết nhiều chính khách lẫn nhà đầu tư, biểu hiện khá tốt. Ngay cả Phái Miền Đông cũng đánh giá cao anh ta. Tất nhiên, với vị trí Thống Lĩnh Quân Doanh Bờ Tây, Lục Thiên không được tham gia chính trị. Khi chiến dịch tranh cử đến, anh ta phải rũ bỏ hết quyền Thống Lĩnh. Nhưng nói gì thì nói, Lục Thiên quá lợi thế! 

-Nhưng Lục Châu không phải không có cơ hội. Con bé chưa tiếp xúc giới chính trị thôi. Tạo điều kiện cho con bé, có thể nó sẽ làm được!

-Ngài muốn Bạch Dương đệ thập nhất là nữ hoàng? Giống như đệ tứ và đệ thất? 

Nhân viên phục vụ gõ cửa phòng đưa trà thiết mộc. Đệ thập đỡ tách trà rồi nhấp một ngụm, nhăn mặt vì vị đắng lá thiết mộc đoạn trả lời:

-Suốt thời đệ tứ và đệ thất, Phi Thiên yên bình. Phi Thiên được như bây giờ là dựa trên nền tảng của hai người phụ nữ đó. Đệ tứ là người tham vọng, ta không nói. Nhưng đệ thất là trường hợp giống Lục Châu. Bà ấy không muốn làm hoàng đế, nhưng bị buộc ra tranh cử. Đến cuối cùng, chính bà là người thắng cử chứ không phải những người anh chị em nổi trội hơn. Cho tới nay, đám sử gia bới móc cỡ nào cũng không thể chê đệ thất. 

-Ngài có vẻ ưu ái công chúa. – Trần Độ cười. 

-Thực tình, ta thích Lục Thiên hơn. Nhưng ở họ Bạch Dương, cạnh tranh là tất cả, không có chuyện yêu ghét ở đây! Mấy tháng tới, Lục Châu ngoài luyện tập cho kỳ thi còn phải gặp gỡ các chính khách. Phiền ông giúp con bé!

Trần Độ nheo mắt:

-Ngài muốn tôi đỡ đầu công chúa?

-Phải. Đừng vẽ đường mà hãy bày ra. Đừng đặt nó vào chỗ mà hãy dẫn dắt. Dạy những điều căn bản, đừng nói những thứ phức tạp. Thời gian không nhiều, nhưng ta nghĩ Lục Châu có thể làm được. 

-Thực tình tôi muốn làm việc với Lục Thiên hơn. Nhưng nếu ngài muốn, tôi sẽ cố gắng hết sức với công chúa! Tuy vậy, tôi là người thế nào, chắc ngài cũng biết. Để tôi đỡ đầu công chúa, liệu có...

Hoàng đế lắc đầu cười:

-Không vấn đề. Bên cạnh Lục Châu còn có Tây Minh. Ta không nghĩ con bé sẽ trở thành Trần Độ thứ hai, trừ phi Tây Minh thay đổi định kiến về ông. 

-Đợi lúc tôi nằm hòm, chôn chặt dưới đất, họa chăng Tây Minh mới thay đổi định kiến!

Hai người cùng cười. Họ quyết định kế hoạch sẽ theo sắp xếp của hoàng đế. Đệ thập định tắt máy chiếu, Trần Độ chợt hỏi:

-Mai là phiên chất vấn, ngài định trả lời thế nào về chính sách của Khối Ngũ Giác? 

Không chút do dự hay suy nghĩ, hoàng đế trả lời ngay:

-Nhiều đổi mới, nhưng không bao giờ thay đổi về Lưu Vân quốc. Không có kẻ thù vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn. Nhưng với Lưu Vân, chỉ có kẻ thù vĩnh viễn, không có lợi ích vĩnh viễn. Quá khứ, hôm nay hay mãi về sau, Lưu Vân mãi là kẻ thù của Phi Thiên. Chắc chắn là vậy!

Một thoáng trôi qua, Trần Độ không nói gì mà chỉ nhìn đệ thập. Thấy sự cương quyết như sắt đá trong mắt hoàng đế, lão già pháp quan cúi đầu:

-Hãy chú ý sức khỏe, thưa ngài.

Đệ thập gật đầu. Ảnh chiếu Trần Độ biến mất, hoàng đế lại đến bên cửa sổ ngắm nhìn bầu trời thêm lần nữa. Trời trong, ít mây, ngày đẹp, công chúa sẽ về Phi Thiên thành an toàn. Đệ thập cười, sau rời phòng Bạch Quang. Ngoài cửa, hai thánh sứ từ Thánh Vực theo chân ngài. Số phận hoàng đế đã định đoạt, ngài chỉ còn cách lập người thừa kế càng sớm càng tốt. 

...

Chiều muộn, mặt trời sơn sắc cam đỏ lên mặt biển lẫn Phi Thiên thành. Giữa ánh tà dương vàng vọt, một phi thuyền dân dụng lặng lẽ tiến về thành phố. Sau cửa sổ phi thuyền, Lục Châu chống cằm ngắm khung cảnh quen thuộc. Hơn năm tháng xa rời nơi đây, nàng cố tìm xem nó có gì đổi khác. Nhưng Phi Thiên thành vẫn vậy. Kia là quận Mắt Trắng, phía xa là quận Trăng Khuyết cùng “sông” Vành Đai Xanh ngăn giữa hai quận. Nhìn thành phố, công chúa hít một hơi rồi thở chầm chậm. Nàng đã về nhà.

Lục Châu mở ba lô kiểm tra hành lý, lôi ra vòng đeo tay cùng hoa tai đính lông vũ đọa ngã. Đạn Đạo đã sửa chiếc vòng, giờ nó hoạt động tốt cộng thêm tính năng hễ khởi động là xướng lên “Người đẹp trai hào hoa nhất vũ trụ là anh ấy! Đạn Đạo! Đạn Đạo!”. Còn hoa tai lông vũ, Lục Châu cứ ngỡ đã đánh mất nhưng Đạn Đạo tìm thấy nó dưới đống đổ nát Hồi Đằng Cô Mộ. Gã tóc vàng đã sưu tập chín vật chứa thần hộ mệnh, nếu có hoa tai của công chúa, bộ sưu tập sẽ tăng lên mười chiếc – một con số đẹp. 

Nhưng rốt cục Đạn Đạo trả hoa tai cho công chúa. Không những vậy, gã tặng nàng vài món quà để trả ơn cứu mạng Vu Cách. Đầu tiên là túm lông vũ loài mộ táng; công chúa dằn lòng lắm mới không cười vui sướng khi nhận thứ này. Lông mộ táng phản ứng mạnh với phép thuật nhưng vô cùng bền chắc, rất hợp với kỹ năng phép Lôi niệm. Lục Châu thèm muốn một vật như thế từ lâu, nay được đáp ứng. Nhưng món quà thứ hai hoàn toàn khác biệt. Nó là một bánh xe kim loại to hơn lòng bàn tay, cấu tạo bên trong gồm nhiều bánh răng, lò xo, cần gạt cùng những viên bi nhỏ xíu. Tùy cách thức chuyển động, bánh xe có nhiều hình thù khác nhau như bán nguyệt, hình trăng khuyết, ba phần tư hoặc một phần tư hình tròn. Tự tay Đạn Đạo thiết kế nó. Công chúa hỏi thứ này làm gì nhưng gã tóc vàng chỉ cười:

-Tự khám phá đi, cô bé! Vậy mới thú vị chứ!

Ngoài hai món kể trên, đám thuyền viên tàu Đạn Đạo còn tặng công chúa vô khối vật phẩm, nhiều đến mức phải chất vào thùng. Răng nanh, xương, da, móng vuốt... hết thảy món gì thu nhặt từ quái vật, họ tặng hết cho nàng. Ngoài ra còn mẩu mây đông cứng ở Cao Nguyên Bạc, thư tỏ tình sến sẩm của vài tay đạo chích mộng mơ, đặc biệt có một bản đề nghị công chúa ở lại. Vu Cách và tất cả thuyền viên khẩn thiết mong công chúa tiếp tục đứng bếp, bởi những sản phẩm từ siêu đầu bếp Đấu Thánh khiến họ khóc thét. Một tháng sống cùng đạo chích, Lục Châu thấy họ không tệ dù bề ngoài thô lỗ và đáng sợ. Thay vì lẩn tránh, nàng dần tìm thấy vui thú từ cuộc sống không trung, đồng thời hiểu tại sao có người đánh đổi tất cả để được sống trên thăng vân tàu. Nhưng Lục Châu còn quá nhiều việc ở Phi Thiên, nàng đành hẹn bầu trời sau kỳ thi Tổng Lãnh. 

Nhiều tháng sống trong căng thẳng, Lục Châu như cỗ máy vận hành hết công suất. Giờ nàng rũ ra, mọi phiền muộn từ đỉnh đầu trôi xuống gót chân. Nàng ngả người trên ghế, nhấm nháp từng chút hương vị của cái gọi là “không còn điều lo nghĩ”. Kỳ thi Tổng Lãnh đang chờ nhưng công chúa mặc. Hôm nay, ngày mai hoặc có thể cả ngày kia, nàng sẽ ngủ và càng tuyệt vời hơn nếu có Tiểu Hồ ngủ cùng. Bàn tay nàng bất giác nắm dây bạc chuyền bạc. Lục Châu tin rằng nhờ nó mà nàng bình an trở về. 

Cảm giác có ánh mắt săm soi, Lục Châu nhổm dậy. Nàng rất mẫn cảm khi ai đấy nhìn mình chằm chặp. Công chúa quay sang, thấy ánh mắt Vô Phong đương đặt trên cổ mình. Nàng hỏi:

-Chuyện gì vậy? 

Tên tóc đỏ nhíu mày đoạn nói:

-Cái dây bạc đó đặc biệt lắm nhé! Hình như chẳng tên Chó Hoang nào để ý nó. Tôi cứ nghĩ nó bị cướp hoặc rơi ở Bãi Lầy Chết rồi! 

-Tôi cũng tưởng vậy! – Lục Châu cười – Nhưng nó vẫn ở trên cổ tôi, chẳng đi đâu cả. Đôi khi có những điều kỳ lạ vậy đấy! Có lẽ vì nó là bùa hộ mệnh. Tôi không mê tín đâu, cơ mà ai cũng cần niềm tin, phải chứ? 

Vô Phong gật gù. Chợt công chúa nhìn vào mắt hắn, nói khẽ:

-Nhưng suy cho cùng, tôi có thể về nhà là nhờ anh, Phong à! Không có anh, tôi đã chết ở Kim Ngân.

-Tôi được trả lương để bảo vệ cô mà! – Vô Phong nhún vai – He he, khéo được tặng huân chương! Lần trước tôi nhận Huân Chương Cánh Trắng, giờ có khi Huân Chương Cánh Đỏ cũng nên!

Nếu là trước đây, Lục Châu đã đứng mặt trước câu trả lời của tên tóc đỏ. Nhưng vì trải qua vô số chuyện nên nàng hiểu một phần con người hắn, biết rằng hắn nói đùa. Thậm chí nàng còn hùa theo:

-Không có huân chương đâu! Lần ở Thiên Phạn, anh trở về trong bộ dạng thương tích, nhưng lần này thì không. Người ta trao huân chương dựa trên những thứ anh mất. Mất càng nhiều, huân chương càng lớn!

Tên tóc đỏ phì cười. Công chúa cười theo. Họ còn đùa nhau rằng chính phủ sẽ trao huân chương nào cho thuyền trưởng Nhất Long nếu ông mất bộ ria mép vĩ đại. Cười một chặp, bỗng nhận ra nhìn nhau quá nhiều, hai người vội quay đầu hướng khác. Công chúa cảm giác hơi nóng lưng, tâm tình thiếu tự nhiên. Nàng bèn lảng chuyện:

-Anh cùng tôi về Phi Thiên, tôi rất vui! Nhưng anh yêu thích cuộc sống thăng vân tàu, đúng không? Sao phải xin Đạn Đạo về Phi Thiên thành? Dù gì chiến dịch đã kết thúc, anh đâu cần kè kè bên tôi nữa? 

-Bảo vệ cô là quan trọng nhất. – Vô Phong trả lời – Có thể tôi sẽ giúp cô chuyện gì đó. Hộ vệ thánh sứ mà!

-Thật chứ?

-Thật!

Công chúa mỉm cười, lòng vui vui. Vô Phong gãi đầu cười toe. Bất quá hắn quay lại Phi Thiên thành không hẳn vì công chúa, càng không phải vì trách nhiệm hộ vệ thánh sứ. Hắn trở về vì còn nhiều việc cần giải quyết và bởi Đạn Đạo khuyên hắn nên làm vậy. 

*
* *
Hai ngày trước khi công chúa về Phi Thiên, Vô Phong bỗng lợn cợn trong lòng. Dù yêu thích thăng vân tàu song ngay lúc này hắn muốn theo công chúa. Hắn cần biết Thổ Hành xảy ra chuyện gì, nghe những tin tức mới từ Lục Thiên. Ở một khía cạnh nho nhỏ khác, hắn muốn gặp lại Tiểu Hồ. Khía cạnh nhỏ thôi! – Hắn tự nhủ.

Khao khát trở về trong hắn càng tăng khi Vu Cách vô tình lộ ra nó quen biết Liệt Trúc. Thấy hoa tai đính lông vũ đọa ngã của Lục Châu, thằng bé nói có một người sở hữu chiếc hoa tai y hệt, hỏi ra mới biết người đó là Liệt Trúc. Tên tóc đỏ lôi Vu Cách ra một chỗ hỏi chuyện. Không dễ nạy hàm Vu Cách vì thằng nhóc có ý bảo vệ Liệt Trúc. Nhưng vì Vô Phong ra sức thuyết phục, hoặc cũng bởi còn ngây thơ chưa nếm mùi đời nên Vu Cách sau rốt cũng trả lời. Thằng nhóc kể nhiều chuyện về con bé, việc Bất Vọng tới điều tra, cả chuyện một người lạ mặt tự nhận họ hàng thân thích rồi mang Liệt Trúc đi. Vô Phong biết ngay kẻ lạ mặt nọ là Tiếu. Nghe xong, tên tóc đỏ vỗ trán:

-Chờ đã, Liệt Trúc từng nói... gì nhỉ... ở cô nhi viện có thằng nhóc Vu Cách chuyên đánh nhau nếu có đứa bắt nạt con bé! Là chú mày thật hả? 

Vu Cách gật đầu. Vô Phong vỗ trán lần hai trách mình ngớ ngẩn. Hồi ở Đại Hội Đồng, Liệt Trúc đã kể cho hắn nghe chuyện cô nhi viện(*). Nhưng vì trải qua quá nhiều biến cố, hắn đã quên khuấy lời con bé. Giờ đây, hắn càng muốn trở về Phi Thiên. Liệt Trúc là chìa khóa giúp hắn tìm quá khứ. Nhưng năm tháng nữa mới được rời thăng vân tàu, Vô Phong bứt rứt khôn tả. 

Đêm cùng ngày, Đạn Đạo gọi Vô Phong ra boong chính nói chuyện riêng. Tên tóc đỏ nghĩ gã tóc vàng đang điên đầu tìm cách hái bông hoa Lục Châu. Hắn đoán Đạn Đạo sẽ phơi ra hàng đống vật phẩm từ quái thú không trung, dụ khị hắn tác động công chúa. Nhưng Đạn Đạo chẳng dụ khị Vô Phong cái gì. Gã chỉ muốn nói chuyện. 

-Chú mày ở đây một tháng rồi, nhỉ? – Đạn Đạo ngồi trên thành tàu nhâm nhi ly rượu sánh màu cánh gián – Hai ngày nữa công chúa về Phi Thiên, chú mày cũng về luôn thể nhé! 

Vô Phong ngẩn mặt, cảm giác mình như gã nhân viên vô tích sự nhận thông báo đuổi việc. Hắn nói:

-Sao vậy? Tôi còn năm tháng nữa cơ mà? 

-Ô hồ hồ, vậy chú mày thích làm đạo chích rồi hả? – Đạn Đạo cười. 

Tên tóc đỏ ậm ừ không đáp. Gã tóc vàng tiếp lời:

-Vậy là chú mày thích làm đạo chích. Ta hiểu. Chú mày đang là thuyền viên, ta là thuyền trưởng. Vậy lấy tư cách thuyền trưởng, ta khuyên chú mày nên về Phi Thiên. Chú phải bảo vệ cục cưng công chúa của ta chứ! Để công chúa trầy xước, ta sẽ hỏi tội chú trước tiên! Hề hề!

Vô Phong không tin lý do ất ơ đó. Hắn nói:

-Tôi cần lý do chính xác. Tôi không thích bị đuổi mà không có nguyên do!

-Ta đâu nói đuổi chú mày? Đừng hiểu nhầm nha! Ta để chú mày “lựa chọn”, không phải đuổi. Nè!

Đạn Đạo quẳng một bọc nhỏ. Vô Phong bắt lấy, nhận ra đấy là khăn xanh thêu hình con cáo cùng dây buộc tóc kim loại. Một cái hắn mua cho Tiểu Hồ, một cái do Tiểu Hồ tặng. Nhìn chúng, lòng hắn rạo rực muốn về Phi Thiên thành ngay. Đạn Đạo cười:

-Chú mày muốn làm đạo chích, nhưng tư tưởng hẵng còn ngắc ngứ lắm! Cuộc sống không trung vui thật, nhưng cực lắm! Quay về Phi Thiên thành, sống cuộc sống ở đấy, biết đâu chú mày thấy nó thú vị hơn? Cuộc đời nhiều lựa chọn, cứ gì phải gắn chặt mình với một thứ? Chú mày trẻ mà, cứ thử hết đi! Nếu chán và muốn quay lại đây, hãy gọi điện, ta sẽ lái tàu đến tận Phi Thiên thành đón chú mày. Lúc ấy, chú sẽ vĩnh viễn thuộc về quý ngài Đạn Đạo đẹp trai nhất vũ trụ, chịu chứ? Hề hề!

-Tại sao phải thử nhiều thứ như vậy? 

-Để biết ta thật sự cần gì, thật sự muốn gì, thật sự là ai. Người ta chiến đấu cả đời chỉ vì muốn biết mình là ai. Và kẻ đau đớn nhất là khi chết đi vẫn không hiểu chính mình. 

Như hiểu ra chuyện gì, Vô Phong gật gù rồi cúi đầu cảm ơn Đạn Đạo. Gã tóc vàng cười, sau bảo hắn uống rượu cùng mình. Hai người ngồi trên thành tàu, cùng thưởng thức thứ rượu Đạn Đạo lấy từ thành phố cổ dưới Bãi Lầy Chết. Rượu mát lạnh, vị cay ngọt nóng bừng cổ họng. Vô Phong thở phù, buột miệng hỏi:

-Tại sao ông dạy tôi làm đạo chích? 

-Vì ngày đầu gặp nhau ở Đại Lộ, ta biết chú mày thuộc về bầu trời, không phải mặt đất dưới kia! – Đạn Đạo cười.

*
* *
Trời xẩm tối, phi thuyền chở công chúa hạ cánh tại cảng bắc thành phố. Nhân viên chính phủ dẫn Vô Phong và Lục Châu sang lối riêng, tránh đi cửa chính gây chú ý. Tới gần cửa ra, công chúa dừng bước, nói với tên tóc đỏ:

-Tối nay anh ở đâu? Nếu muốn, anh có thể về hoàng cung... 

Vô Phong sực nhớ tại Phi Thiên thành, hắn là kẻ vô gia cư. Giờ hắn không thể quay về Quân Doanh Bờ Tây vì không còn làm lính Thổ Hành. Hỏa Nghi thì đi vắng. Nghĩ quanh nghĩ quẩn, hắn thấy mỗi tiệm lão Lập khả dĩ, hoặc cùng lắm quay về chợ rác. Vô Phong cười:

-Tôi ở nhờ mấy người bạn. Công chúa khỏi lo cho tôi! Nếu cần, cô cứ gọi, tôi sẽ đến. 

-Thế à? Mấy ngày nữa, chính phủ sẽ sắp xếp nơi ở cho anh. Có thể là quận Trăng Khuyết, tôi nghĩ vậy! Thế... không phiền anh nữa, tạm biệt!

-Tạm biệt cô! – Vô Phong cúi đầu.

Nói lời “tạm biệt” song hai người không đi ngay. Nhiều điều, nhiều cảm xúc níu chân họ. Nhưng rồi họ vẫn chia tay. Vô Phong đi hướng khác còn công chúa tiếp tục theo lối cũ. Tại cửa, Lục Châu trông thấy Chiến Tử đang đợi mình. Nàng cười tươi chạy đến ôm gã hộ vệ. Nhưng giữa khoảnh khắc ấy nàng bỗng thấy kỳ lạ. Nàng cảm giác bàn tay mình không siết chặt Chiến Tử như trước. Cái gì đó đã thay đổi mãi mãi công chúa. 

Trong lúc ấy, Vô Phong lên tàu điện về quận Mắt Trắng. Nghĩ cảnh vác mặt về tiệm lão Lập, hắn mường tượng lão già cười mình thối mũi, sau ba hoa về đứa con đang học trường sĩ quan. Nhưng hắn khoái món mì trộn của ông ta. Khéo giờ này lão nổi tiếng cũng nên! – Vô Phong cười thầm

Xuống tàu điện, Vô Phong khoác ba lô rảo chân thẳng tiến đến tiệm lão Lập. Song được mươi bước, như nhớ ra chuyện gì, hắn bèn đổi hướng khác. Qua những đường bộ vắt ngang không trung, hắn bước vào tháp ẩm thực. Tại cửa tháp có bản đồ ảo ảnh, Vô Phong khoát tay phóng to bản đồ tìm khu chuyên bán đồ ngọt. Lát sau hắn lên tầng trên, len qua dòng người đông đúc, cuối cùng dừng chân trước một tiệm đồ ngọt treo biển hiệu Con cáo nhỏ. Tiệm lớn, khách ra vào nườm nượp, có thể nói là náo nhiệt nhất khu đồ ngọt. Vô Phong đợi mười phút mới tìm được bàn trên tầng lửng, ngay cạnh lan can. Nhân viên phục vụ đưa thực đơn, tên tóc mất một lúc mới tìm được chiếc bánh giống với chiếc mà Tiểu Hồ thường làm cho hắn. 

Bánh đưa lên, Vô Phong không vội ăn ngay mà nhóng mắt qua lan can chờ đợi. Và khi Tiểu Hồ xuất hiện, hắn mới đụng chiếc bánh. Nàng là bà chủ cửa hàng Con cáo nhỏ này. Tên tóc đỏ vừa ăn vừa ngắm cô gái. Hắn thấy Tiểu Hồ bảo nhân viên mang đồ cho khách, hỏi han và cưng nựng đám trẻ con, từ chối lời mời hẹn hò của những anh chàng quý tộc. Truyền thuyết hàng trăm anh chàng chầu chực mời Tiểu Hồ đi chơi là có thực, không phải chuyện bịa. Cơ mà sao cô ta không đấm mấy gã đó như từng đấm mình nhỉ? – Hắn gãi cằm suy nghĩ. 

Vô Phong ngồi ở đó tới chín giờ tối. Cũng giờ ấy tiệm đóng cửa, khách khứa lục tục kéo nhau ra về. Đợi khi vị khách cuối cùng rời cửa hàng, Vô Phong mang đĩa đặt trước quầy tiếp tân, lớn giọng:

-Bảo chủ tiệm ra đây! Bánh dở quá! Tôi không trả tiền!

Đám nhân viên ngơ ngác nhìn nhau, một người chạy vào trong gọi Tiểu Hồ. Tên tóc đỏ tủm tỉm cười. Suốt một tháng không gọi điện cũng chẳng liên lạc, hắn nghĩ Tiểu Hồ ghét mình cùng cực. Đằng nào cũng vậy, hắn trêu cô gái một phen cho vui. Vừa lúc ấy, Tiểu Hồ từ trong đi ra, mặt hầm hầm bốc lửa. Nàng biết kẻ chê bánh dở chỉ muốn gây sự chứ không hề có ý tốt đẹp. Nhưng vừa nhìn tên tóc đỏ, cô gái sững người, chân lùi một bước. Vô Phong cười:

-Cô làm bánh dở tệ á! Tôi không trả tiền đâu! He he he!

Tiểu Hồ run tay. Đoán nàng sẽ vớ cái đĩa gần đấy phi vào mặt mình, Vô Phong chuẩn bị sẵn tinh thần né đòn. Nhưng Tiểu Hồ chẳng ném cái đĩa nào. Nàng nhảy qua bàn tiếp tân, chạy đến, ào ào lao vào Vô Phong, ôm hắn chặt cứng. Tên tóc đỏ ngẩn người, vội nói:

-Ế ế ế! Cô làm gì vậy? Người ta nhìn kìa! Bỏ ra!

Cô gái nhất quyết không bỏ, vòng tay siết chặt lưng hắn. Rồi nàng khóc, khóc như mưa trút. Nàng lần tay cấu sườn Vô Phong khiến hắn đau tái mặt. Rồi nàng thụi nắm đấm liên hồi vào vai hắn, đấm bằng tất cả sức lực nàng có. Tên tóc đỏ như bao cát mặc nàng đấm đá, không dám nói câu nào. Được một lát, nắm đấm Tiểu Hồ yếu dần, tiếng khóc lớn hơn, đến mức toàn nhân viên cửa tiệm phải chạy ra ngó. Nàng dụi đầu vào cổ Vô Phong, nước mắt chảy tràn theo giọng nấc nghẹn:

-Xin anh... đừng đi đâu... ở lại đây thôi... tôi xin anh đấy... ở lại đây thôi...

Vô Phong chặc lưỡi. Đây không phải lần đầu hắn thấy Tiểu Hồ khóc. Nhưng khác lần ở đất Lạc Việt, hắn xoa đầu Tiểu Hồ:

-“Dzồi”, “dzồi”! Tôi về rồi đây! Được chưa? Tôi về rồi. 

Tiểu Hồ kiễng chân ôm cổ tên tóc đỏ, tự hứa sẽ không bao giờ để hắn rời xa mình thêm lần nào nữa. 

...

Trong lúc đó, cách nửa vòng thế giới, tại Hồi Đằng Cô Mộ... 

Một tháng trước, nơi này phủ đầy tuyết, rực rỡ như khối kim cương giữa lòng sa mạc. Nhưng kỳ cảnh ba mặt trăng không tồn tại mãi. Đám mây xanh xám tiếp tục ngự trị bầu trời. Người ta chẳng biết bao giờ sa mạc biến thành tuyết lần nữa. Hồi Đằng chẳng thay đổi, trừ việc đón nhận sự cai trị mới từ con sói Hiệp Dung. Khắp sa mạc từ Ô Lô Vực tới Măng Man Dải, khu đông bắc, pháo đài Thây Thi Hẻm và mỏ vàng Sương Sa Đồi, hết thảy thuộc về Hiệp Dung. Chỉ một tháng, y quét sạch toàn bộ lũ Đầu Sói lẫn bọn cơ hội dây máu ăn phần. Nếu không tính Đạn Đạo, Hồi Đằng là của y. 

Giữa bãi phế tích có hai người đang leo trèo qua đống đổ nát. Họ mặc áo choàng cát, mũ trùm che kín mặt, liên tục nhìn đông nhìn tây như tìm kiếm vật gì. Bỗng phát hiện điều lạ, một người nhảy xuống, lần qua đống cột trụ gãy đổ chắn đường. Người kia lập tức bám theo. Cúi mình dưới những cột trụ, đào bớt đống đất đá, họ lọt vào một tòa điện. Kẻ dẫn đường dáo dác nhìn quanh, chợt thấy một đụn cát gồ lên thì chạy đến đào bới. Được một lúc, kẻ đó gọi người đi sau:

-Tiểu thư Mi Kha, thấy rồi!

Người tên Mi Kha vội bước tới. Dưới hố, Mi Kha trông thấy một cái xác không đầu, thi thể chưa phân hủy. Mi Kha hỏi:

-Kiểm tra kỹ chưa? Đúng anh trai tôi không? 

-Chính xác, thưa cô. Là cậu chủ Hàn Hà, không phải ai khác. 

Người nọ lôi thi thể ra khỏi hố. Mi Kha cúi người, tay trần rờ lên cái xác đầy cát. Chợt thấy một thanh đoản kiếm dưới hố, Mi Kha bèn nhặt nó lên đoạn nói:

-Phiền ông hỏa thiêu xác anh trai tôi. 

Người nọ gật đầu, sau châm lửa đốt thi thể không đầu. Mi Kha cởi mũ trùm. Ánh hỏa thiêu rọi tới, gương mặt Mi Kha hiện rõ. Đó là một cô gái trẻ da trắng, tóc vàng thắt bím, gò má lấm tấm vài vết tàn nhang. Mắt Mi Kha màu xám, hẹp và sắc như thanh đoản kiếm trong tay cô ta. Mi Kha rút một thanh đại kiếm cắm trên cát, nó liền tõe ra thành bảy thanh khác nhau. Dưới ánh lửa, cô ta cặm cụi khắc số “8” lên đoản kiếm. Người kia cất lời:

-Tiểu Thư muốn dùng nó?

-Phải, nó sẽ là thanh kiếm cuối cùng trong Bệnh Binh. – Mi Kha trả lời.

Tiếng cạo kim loại chậm rãi vang lên cùng tiếng tí tách lửa thiêu. Mi Kha chợt hỏi

-Đã chắc chắn ai giết anh trai tôi chưa?

-Rồi, thưa tiểu thư. – Người kia cúi đầu – Bọn Chó Hoang có kể người giết cậu chủ là một tên tóc đỏ. Họ không biết tên hắn. Nhưng hình như hắn làm việc cho công chúa Lục Châu.

-Vậy chắc hắn là hộ vệ thánh sứ. Nhưng hộ vệ thánh sứ cần gì Mắt Trắng?

-Tiền, thưa tiểu thư. Mắt Trắng rất đắt nhưng quốc gia nào cũng khao khát nó. 

Lửa cháy hết, thi thể chỉ còn nắm xương khô. Kẻ nọ lấy búa đập bớt nắm xương khiến chúng vỡ thành bột mịn. Mi Kha quỳ xuống, tay vốc tro cốt đổ vào miệng. Mi Kha chậm rãi nuốt, dòng tro cốt trôi xuống cổ họng, đôi mắt cô ta hốt nhiên chuyển màu thành lòng đen tròng trắng. Nó là mắt của người chết. Mắt Trắng.

-Họ Cát Giá không quên nợ. – Mi Kha nói – Tìm xem gã tóc đỏ ở đâu. Tôi sẽ nói chuyện phải quấy với hắn. 

Người nọ gật đầu. Mi Kha tiếp tục công việc. Tro cốt còn nhiều và cô ta sẽ nuốt chúng bằng hết.

(*) lời kể của Liệt Trúc, xem lại Quyển 2 Chương 43

Chưa có nơi ăn chốn nghỉ, đêm ấy Vô Phong tạm ở lại tiệm bánh. Nhân viên tiệm kháo rằng hắn là bạn trai cô chủ Tiểu Hồ. Cô gái trước nay vẫn dính vào mấy tin đồn kiểu vậy. Nhưng trông biểu hiện của nàng với tên tóc đỏ, ai nấy đều tin lần này là thật, không phải đồn đại nữa. Vài người nói Tiểu Hồi nhân ái rộng lượng lắm mới chịu nổi một gã có tiếng ngáy cưa máy cùng thói ngủ lăn lê bò toài kinh dị. Hoặc có thể cô chủ thấy nó dễ thương! – Vài người bảo nhau. 

Nhưng Vô Phong không có ý lưu lại lâu hơn. Sáng hôm sau, hắn dậy sớm và muốn lên đường tới Hỗn Nguyên đón Liệt Trúc. Cũng vừa lúc ấy Tiểu Hồ từ hoàng cung trở về. Nàng hơi mỏi vai vì phải làm gối ôm cho công chúa. Nghe ý định của tên tóc đỏ, Tiểu Hồ lắc đầu:

-Sợ hơi khó! Anh không thể muốn đến Hỗn Nguyên là đến. Chúng ta cần thánh sứ hoặc đại thánh sứ bảo trợ. Công chúa mới về, đang nghỉ ngơi, vài hôm nữa lại bắt đầu khóa huấn luyện kỳ thi Tổng Lãnh. Cha nuôi còn bận dạy chị ấy. Nhưng tôi quen vài thánh sứ khác, để hỏi họ xem! 

Vô Phong gật đầu cảm ơn. Tiểu Hồ cười:

-À, còn chuyện này nữa! Chúc mừng! Anh được tặng Huân Chương Cánh Bạc. Chẳng ai trong đội hộ vệ được thưởng nhiều như anh đâu!

Bộ tứ huân chương Phi Thiên gồm bốn màu theo thứ tự: trắng, bạc, lam, đỏ. Vô Phong đã có chiếc màu trắng, giờ thêm màu bạc, hắn sở hữu nửa bộ huân chương. Ít nhiều cảm thấy tự hào, tên tóc đỏ ưỡn ngực cảm khái:

-Giờ lấy được hai chiếc lam và đỏ, làm thêm một lễ truy điệu hoành tráng cấp quốc gia là cuộc đời vui khỏe, nhỉ? 

Cô gái nhăn mặt cấu sườn Vô Phong. Tên tóc đỏ đau lộn ruột, lẩm bẩm “Thú dữ!”. Tiểu Hồ nghiến răng:

-Này thì truy điệu! Có người ngày đêm mong anh sống, còn anh cứ truy điệu với chết chóc là sao? Không nghĩ được cái gì hay hơn à? 

Trông vẻ nghiêm trọng của cô gái, Vô Phong cười xòa. Hắn lục túi áo rồi tặng nàng chiếc khăn xanh thêu hình con cáo – thứ quà hắn mua từ Đại Lộ Đỏ. Tiểu Hồ ngó một hồi đoạn buộc nó quanh mái tóc vàng, để vài sợi tóc tết phủ ngoài khăn. Nhìn bộ dạng mới của nàng, Vô Phong ngây người. Tiểu Hồ nhíu mày cười:

-Trông tệ lắm à? 

Vô Phong lắc đầu. Hắn chỉnh chiếc khăn hơi lệch khiến Tiểu Hồ trông nghịch ngợm hơn. Hắn thích nàng như vậy. Nó gợi nhớ những ngày đầu trên Thần Sấm khi Tiểu Hồ ra sức lật mặt Vô Phong, còn tên tóc đỏ tránh nàng như tránh tà. Khi ấy Vô Phong chẳng nghĩ sẽ có ngày đứng gần Tiểu Hồ, giúp nàng chỉnh đầu tóc. Giờ chuyện đó xảy ra thật và chẳng có trời sập hoặc thế giới tận diệt như hắn từng mường tượng. 

-Cuối tuần này anh rảnh ngày nào? Thứ sáu, thứ bảy hay Ngày Nguyện? Tôi biết một quán ăn gần “sông”, đồ ở đấy được lắm!

-Cô mời tôi hả? 

-Không! – Tiểu Hồ ngúng nguẩy – Anh mời chứ?! Được Huân Chương Cánh Trắng mà giữ một mình chắc? Tôi chỉ gợi ý địa điểm thôi! Anh phải mời tôi! 

Vô Phong phì cười trước kiểu mời mọc hỡi ôi của Tiểu Hồ. Nhưng hắn đã quen kiểu cư xử vô lý mà Tiểu Hồ dành cho mình. Mọi thứ như bây giờ cũng bởi sự vô lý của nàng mà ra. Tên tóc đỏ gật đầu đồng ý. Cô gái cười, ánh mắt ngóng đợi. Rõ ràng Vô Phong chẳng thể xù hẹn hoặc đánh bài chuồn với nàng. Mà làm vậy, khéo cổ lật tung cả thủ đô không chừng! – Hắn rùng mình. 

Tiểu Hồ cũng cho hay chính phủ đang sắp xếp một căn hộ tại quận Trăng Khuyết cho tên tóc đỏ. Nhanh thì hôm nay hoặc chậm lắm ngày mai, Vô Phong sẽ có chốn nghỉ chân. Chắc chắn rằng căn hộ đó tuyệt vời gấp tỉ lần cái chuồng mà hắn chui ra chui vô ở chợ rác. Tuy chẳng câu nệ chuyện ăn ở nhưng giờ có chỗ tử tế để sống, hắn bất giác thấy vui. Tiểu Hồ chẳng vui lắm. Nàng mong chính phủ chậm trễ hoặc gặp sự cố nào đấy khiến Vô Phong phải tạm trú tiệm bánh càng lâu càng tốt. 

Chuyện trò xong, cửa tiệm mở cửa đón khách. Vô Phong nói muốn ra ngoài, hẹn tối sẽ về. Nghĩ hắn cần thời gian khuây khỏa, Tiểu Hồ động viên hắn vui chơi thỏa thích. Nàng còn buộc tóc hắn bằng chiếc dây kim loại – vật ếm bùa từng cứu mạng Vô Phong hai lần và còn một lần sử dụng nữa. Tiểu Hồ không lấy lại mà tặng nó cho tên tóc đỏ, dặn dò:

-Cứ giữ lấy. Nếu gặp ông bàn chải thì đốt trụi râu ổng giùm tôi, cứ bịa là tai nạn phép thuật! 

Giọng nàng đay nghiến căm thù sâu sắc. Vô Phong cười sặc, không biết nàng đùa hay thật. 

Rời tiệm Con cáo nhỏ, Vô Phong lên tàu điện. Hắn không bắt chuyến sang khu vui chơi giải trí như Tiểu Hồ nghĩ mà đi về phía tây thành phố, thẳng hướng tới Quân Doanh Bờ Tây. Với thân phận hộ vệ công chúa, hắn có thể tham quan doanh trại trong giới hạn cho phép. Trước tiên hắn cần gặp Lục Thiên tìm hiểu chuyện Ngục Thánh, đồng thời hỏi thăm tình hình Liệt Trúc. Nếu Lục Thiên giúp hắn đến Hỗn Nguyên ngay hôm nay, Vô Phong sẵn sàng đi luôn. Thứ hai, hắn cần hỏi Hắc Hùng chuyện Thổ Hành. Ở Trạm 306A, cái cách Hỏa Nghi trả lời về Thổ Hành làm Vô Phong nghi hoặc. Chuyện gì đã xảy ra? Sao Hỏa Nghi phải úp mở? – Hắn tự hỏi, tâm trạng bồn chồn. 

Tiếng xì xào bàn tán trên tàu cắt ngang dòng suy nghĩ của Vô Phong. Hắn ngẩng lên và thấy hành khách đang dán mắt vào màn hình lơ lửng gần nóc tàu. Theo dõi một lúc, Vô Phong nhận ra nhà đài đang truyền hình trực tiếp phiên chất vấn Bạch Dương đệ thập. Hắn không quan tâm chuyện chính trị mà muốn coi cha Lục Châu là người thế nào. Lúc này hoàng đế đứng giữa phòng lớn, đối mặt hàng trăm đại biểu quốc hội trên những hàng ghế sắp xếp từ thấp lên cao. Đệ thập như tháp canh lẻ loi, còn quốc hội như dàn cung thủ chĩa tên bén nhọn xuống ngọn tháp. 

“Thưa hoàng đế, với tư cách thủ lĩnh Phái Miền Đông, xin phép hỏi ngài vài điều!” – Một đại biểu quốc hội đứng dậy nói – “Ba tháng trước chúng tôi gửi bản kiến nghị di dời chợ rác. Tất cả các vị ngồi đây đều biết khu vực đó xuống cấp mức nào. Xin hỏi hoàng đế có chấp nhận bản kiến nghị hay không? Nếu có, ngài và chính phủ dự thảo kế hoạch di dân hay chưa? Nếu đã có bản dự thảo, tôi muốn nghe chi tiết. Điều cuối cùng, tôi không chấp nhận việc trả lời bằng văn bản! Tôi, Phái Miền Đông cùng toàn thể quốc hội cần ngài trả lời ngay ở đây!”.

Vài chục thành viên Phái Miền Đông đứng dậy vỗ tay cho thủ lĩnh của họ, những đại biểu quốc hội khác chăm chú vào hoàng đế. Đợi Phái Miền Đông hết râm ran, đệ thập trả lời:

“Cảm ơn thủ lĩnh Phái Miền Đông, tôi sẽ trả lời rõ ràng và chi tiết nhất có thể.” – Đệ thập nhấp ngụm trà thiết mộc, ho một chặp – “Về bản kiến nghị, tôi và chính phủ đã bàn bạc, thấy rằng Phái Miền Đông đúng trong vấn đề này. Chợ rác xuống cấp trầm trọng, dân số không ngừng tăng, di dời là cần thiết. Chính phủ đã dự thảo kế hoạch, chia thành năm trọng điểm. Thứ nhất là thời gian: toàn bộ kế hoạch di dời cần tối thiểu hai mươi năm, bao gồm di dân, xây dựng cơ sở mới, tái thiết chợ rác, xây dựng bãi rác mới cho thành phố. Thứ hai là phân bổ dân cư: chính phủ sẽ đưa dân chúng chợ rác tới bốn mươi thành phố khác nhau, trong đó có Phi Thiên thành; một ủy ban chuyên trách sẽ giám sát vấn đề này. Thứ ba là việc làm cùng an sinh xã hội: ủy ban dân số đang chia dân cư thành từng nhóm, phân tích và điều chuyển họ tới những vị trí thích hợp; hiện khối lượng công việc đã đạt một phần ba, ủy ban cần thêm ba tháng nữa để hoàn thiện báo cáo. Thứ tư: chính phủ đang kêu gọi các đầu tư phát triển khu vực này; thời gian đầu là các nhà đầu tư quốc nội, nếu kế hoạch thuận lợi, chính phủ sẽ tính đến nguồn vốn nước ngoài. Thứ năm: ban tài chính đang theo sát đề án, dự kiến tháng 4 năm sau sẽ có dự thảo tài chính.”.

Phân nửa đại biểu tại hàng ghế bên phải và một phần ba hàng ghế bên trái đứng dậy vỗ tay hoặc lên tiếng ủng hộ hoàng đế. Máy quay hướng tới thủ lĩnh Phái Miền Đông, ông này rà bút trên giấy soát lại từng mục, sau đứng lên tiếp lời:

“Rất hoan nghênh hoàng đế và chính phủ đã lắng nghe Phái Miền Đông chúng tôi. Tuy nhiên, tôi nghĩ chúng ta sẽ cần nhiều thời gian bàn thảo, bởi ngay trong câu trả lời của hoàng đế có vấn đề. Trước khi bắt đầu, chúng ta hãy gọi chợ rác là Uất Hận Thành, tránh nhầm lần. Xin hỏi hoàng đế tại sao chúng ta phải xây bãi rác mới? Hay tôi đang hiểu sai chức năng của Uất Hận Thành? Nếu tôi hiểu sai, hãy cho tôi câu trả lời. Tiếp theo, vì – lý – do – gì mà thủ đô Phi Thiên trở thành nơi chứa chấp cư dân Uất Hận Thành? Nơi đấy tệ nạn ra sao, mọi người đều biết. Thủ đô này là bộ mặt của Phi Thiên quốc, sẽ ra sao nếu du khách trông thấy họ? Và ngài nghĩ dân chúng hay con cái họ dám ra đường lúc tối trời không? Uất Hận Thành nằm trong Phi Thiên thành nhưng sẽ không bao giờ là một phần của thủ đô này. Điều cuối cùng tôi muốn hỏi: liệu Uất Hận Thành có chịu di dời? Có nhiều lời đồn rằng dân cư khu vực đó có chính quyền riêng, thậm chí “hoàng đế” riêng! Nếu điều đó là thật, liệu Uất Hận Thành chịu nghe chính phủ?”.

Cuộc cãi vã giữa phe Miền Đông và những người ủng hộ hoàng đế lập tức nổ ra. Nhưng sau cái giơ tay ra hiệu im lặng của đệ thập, cả hội trường lắng dần rồi im phăng phắc. Gương mặt sắt đá, âm giọng khàn nhưng lưu loát rõ ràng, đệ thập trả lời:

“Cảm ơn thủ lĩnh Phái Miền Đông. Những câu hỏi rất giá trị và tôi sẽ trả lời từng điểm. Thứ nhất, Uất Hận Thành hình thành trên nền đất cũ của thủ đô, bắt đầu từ thời Bạch Dương đệ lục. Tại đó, nhờ sự tôn tạo của dân chúng Uất Hận Thành, rất nhiều công trình còn sử dụng được, thậm chí rất tốt! Chính phủ có rất nhiều hình ảnh...” – Đệ thập khoát tay, máy chiếu ba chiều phóng lớn những tấm ảnh giữa khoảng không – “...ủy ban xây dựng đã đánh giá, cập nhật số liệu. Sau khi bàn bạc, chính phủ và ủy ban khẳng định rằng nơi này có thể tái thiết. Sẽ rất lãng phí nếu dùng chúng để chứa rác. Các vị sẽ được chuyển tận tay bản đánh giá của ủy ban, nếu các vị còn hứng thú đọc văn bản. Thứ hai, Phi Thiên thành là bộ mặt đất nước nhưng không có nghĩa thủ đô đứng ngoài! Cư dân chợ rác là người Phi Thiên thành, chúng ta cần có trách nhiệm và phải có trách nhiệm! Thủ đô không được quyền đổ vấy cho những thành phố khác! Thứ ba, người chợ rác là người Phi Thiên quốc, sống trong hiến pháp do Bạch Dương đệ nhất sáng lập, cùng sinh sống, cùng xây dựng, cùng chiến đấu dưới lá quốc kỳ cánh đỏ. Giờ đây, Bạch Dương là dòng họ hoàng đế duy nhất ở Phi Thiên, không còn ông hoàng nào khác! Chính phủ tạo điều kiện tốt nhất cho dân chúng chợ rác, sẽ không ai hay ông hoàng đế nào được phép ngăn cản chuyện đó!”.

Hoàng đế dứt lời, hơn nửa đại biểu đứng dậy vỗ tay, trong số ấy có cả thành viên Phái Miền Đông. Vô Phong cảm tưởng đệ bỗng nhiên cao vọt, mạnh mẽ như quả núi phủ bóng lên quốc hội. Ở chợ rác lâu năm, Vô Phong biết ngài đệ thập che giấu nhiều điều. Vốn dĩ chẳng ông hoàng đế nào nói thật. Nhưng nhìn đệ thập, lý trí tên tóc đỏ hơi lung lay. Hắn thoáng chốc tự hào mình là người Phi Thiên, tin tưởng và muốn chiến đấu vì người đàn ông sắt đá kia, dù rằng ông ta nói không thật. 

Phiên chất vấn tiếp tục nhưng Vô Phong không còn hứng thú nghe thêm. Lúc xuống bến hắn nghe hoàng đế đang trả lời chính sách của khối tứ giác hãy ngũ giác gì đó về Lưu Vân quốc. Vô Phong bước theo đại lộ phía trái bến tàu, khoảng mười lăm phút sau thì tới Quân Doanh Bờ Tây. Tại đây binh lính nhất quyết ngăn cản Vô Phong vì y phục xám màu cũ kỹ của hắn. “Hộ vệ thánh sứ không thể ăn mặc kiểu này!” – Họ nói với hắn. Phải khi tên tóc đỏ chìa ra thẻ căn cước cùng điện thoại xác nhận từ chính phủ, lính canh mới chịu mở cửa cho vào. Trông đoàn xe vận tải từ quân doanh đi ra, thao trường đầy binh lính tập kiếm hay từng tốp quân Tiểu Đoàn Kiếm Sắt chạy bộ, Vô Phong nhớ ngày đầu tiên đến nơi này. Chuyện đã hơn nửa năm mà cảm giác mới như hôm qua. Thấy tên tóc đỏ, vài người chỉ trỏ tay ngờ ngợ, cảm giác đã gặp hắn ở đâu đó. Thấy họ, Vô Phong nhăn răng cười, tay vẫy chào. 

Vô Phong đến phòng tiếp tân xin gặp Lục Thiên. Lát sau hắn được dẫn đến tòa hành chính phía đông doanh trại. Hồi làm lính Thổ Hành, Vô Phong tới nơi này đúng một lần khi Hắc Hùng nhờ chuyển công văn. Qua hàng rào bảo vệ nghiêm ngặt cùng bốn tầng đầy ắp nhân viên, hắn dừng bước trước phòng thống lĩnh trên tầng năm. Hắn được biết thuyền trưởng Nhất Long vừa xin nghỉ hưu, chức Thống Lĩnh chính thức thuộc về Lục Thiên Trong phòng, Lục Thiên đã chờ sẵn với hai tách trà nghi ngút khói. Vừa thấy tên tóc đỏ, Lục Thiên bắt tay hắn:

-Khỏe chứ anh bạn? Thật mừng khi cậu vẫn lành lặn!

Nghe chữ “lành lặn”, Vô Phong chợt nhớ ký ức kinh khủng về tế bào Ngục Thánh. Hắn cười gượng, chào trả đáp lễ. Lục Thiên thoáng nhìn hắn rồi tiếp lời:

-Lần sau nhớ mặc bộ quần áo khác nhé! Giờ là hộ vệ thánh sứ, cậu ăn mặc thế kia coi sao được? Chiều nay hoặc ngày mai mua đồ đi! Chọn bộ nào sang trọng chút, đắt cũng không sao! Nếu thiếu cứ gặp tôi! Tuần sau hoàng đế tổ chức tiệc, cậu cũng được mời, nhớ đeo huân chương. Phải chăm chút hình ảnh của mình chứ!

Tên tóc đỏ gật đầu. Hai người sau đấy bàn chuyện. Như mọi lần, Lục Thiên cẩn thận đặt máy chống nghe trộm cùng bùa phản phép thuật. Họ nói những việc xảy ra từ Vinh Môn quốc tới lục địa Kim Ngân. Hai người đặc biệt quan tâm vụ trên núi Hoành Sơn. Lục Thiên nói:

-Chắc cậu đã biết mộ phần cha tôi nằm trên núi Hoàng Sơn. Tục lệ của họ Bạch Dương mà! Nhưng nói đúng hơn là hủ tục. – Lục Thiên nhỏ giọng – Nếu giả sử làm Bạch Dương đệ thập nhất, tôi sẽ chẳng tìm đỉnh núi nào hết! 

-Vậy con Ác Lạc Điểu? Nó là Quỷ Vương thật chứ, thưa ngài? 

-Là Quỷ Vương thật. Đại thánh sứ Tây Minh xác nhận rồi! – Lục Thiên gật đầu – Tuy vậy Thánh Vực vẫn cử người theo dõi cha tôi đề phòng tình huống xấu. Đừng nói chuyện này với ai, cơ mật đấy!

Vô Phong gật gật. Khỏi cần Lục Thiên nhắc nhở, hắn cũng biết chuyện này quan trọng thế nào và hậu quả ra sao nếu mở miệng phun linh tinh. Tên tóc đỏ hỏi tiếp:

-Ngài có biết chuyện mộ phần không? 

-Tất nhiên, tôi họ Bạch Dương mà! – Lục Thiên đáp – Nhưng tôi không biết mộ phần cha mình ở đâu. Theo lệ, tôi chỉ được biết khi ông mất. Ngày trước cha cũng nói loáng thoáng chuyện mộ phần, nhưng hồi ấy tôi chẳng quan tâm. Trẻ con đâu thích mấy cái đó!

Lục Thiên chỉ vào tấm ảnh trên bàn làm việc. Ảnh chụp chính gã thời chíp hôi, áo quần vằn vện như Hỏa Nghi bây giờ, đầu nhuộm xanh đỏ, mặt ngổ ngáo chỉ chực uýnh lộn. Gã giữ nó làm kỷ niệm một thời nông nổi. Trông tấm ảnh, Vô Phong bật cười. 

Sau chủ đề Quỷ Vương, hai người chuyển sang vấn đề Liệt Trúc. Con bé hiện sống cùng người Thanh Thủy, tộc trưởng Mouyn mỗi tuần gửi tin cho Lục Thiên về tình hình sức khỏe cũng như tâm lý Liệt Trúc. Nhờ người Thanh Thủy cùng linh tế K’jun, con bé biết cách kiềm chế cảm xúc, tránh để mình dễ xúc động. Liệt Trúc cũng thích Hỗn Nguyên, chưa một lần đòi hỏi cuộc sống ở thành phố lớn. Thứ duy nhất làm con bé quan tâm là Vô Phong, lâu lâu lại hỏi bao giờ hắn trở về. Đôi lúc nó thấp thỏm những lo sợ kiểu trẻ con như Vô Phong quên mất mình hoặc không bao giờ quay lại.

-Nếu cậu tới Hỗn Nguyên, con bé sẽ theo cậu về Phi Thiên thành. Chắc chắn là vậy, nhưng hãy suy nghĩ kỹ! – Lục Thiên cảnh báo – Sau vụ Cửu Long, Hội đồng pháp quan muốn giữ Liệt Trúc và tập tài liệu Ngục Thánh 7, nhớ chứ(*)? Họ muốn che giấu Liệt Trúc và bắt con bé. Nếu không phải tôi nhanh tay đưa Liệt Trúc tới Hỗn Nguyên, chắc con bé giờ nằm trong tay Trần Độ. Nghĩ kỹ chút, anh bạn! Giờ đưa con bé về, cậu bảo vệ nó được chứ?

Vô Phong chậm rãi nói:

-Ngài nói phải. Nhưng... ngài biết đấy, con bé gọi tôi là anh, tin tưởng tôi, còn tôi chưa làm gì cho nó. Tôi không biết năm năm trước xảy ra chuyện gì, nhưng Liệt Trúc nói chính tôi đã gửi con bé tới cô nhi viện Bạch Tu quốc. Tôi bỏ rơi nó quá lâu rồi!

Gã thống lĩnh gật gù:

-Tôi hiểu. Tôi chỉ khuyên cậu suy nghĩ kỹ! Tôi có thể giúp cậu nhưng không phải thần hộ mệnh của cậu, càng không phải ông thánh toàn năng giúp cậu giải quyết mọi việc. Trước Hội đồng pháp quan, thánh cũng chết chứ đừng nói người!

Lời Lục Thiên có lý, Vô Phong đắn đo suy nghĩ. Mang Liệt Trúc về, hắn sẽ đối đầu tập đoàn đáng sợ nhất Phi Thiên quốc. Tuy nhiên mối liên hệ mập mờ với Liệt Trúc cùng quá khứ không rõ ràng thúc giục hắn hơn bao giờ hết. Ngay bây giờ hoặc không bao giờ! – Chúng nói với hắn như thế. Dù vậy, sự tình phức tạp nên Vô Phong không thể quyết định ngay. Hắn cần thời gian suy nghĩ. 

Lục Thiên cũng cho biết suốt thời gian qua, gã cố thu thập tài liệu Ngục Thánh nhưng không có kết quả. Những người từng tham gia đề án Ngục Thánh đã chết gần hết, vài người còn sống không rõ tin tức, điều tra khó khăn vô cùng. Thế nên Lục Thiên chuyển điều tra, mục tiêu là các nhân vật người Băng Hóa quốc.

-Cậu đánh nhau với Quỷ Nhãn rồi, đúng không? – Lục Thiên nói – Hắn sở hữu Mắt Trắng, một vũ khí được phát triển bởi Băng Hóa. Nó phát triển cùng thời điểm với đề án Ngục Thánh. Nó giống như...

-...cuộc chạy đua vũ trang? – Vô Phong nói – Hỏa Nghi nói vậy. 

-Đúng. Hỏa Nghi thông minh mà! Đầu óc hắn chỉ dốt mỗi chuyện gái gú thôi! – Lục Thiên cười – Trong thời đại chạy đua vũ trang, cuộc chiến tình báo khốc liệt nhất. Tôi đã nhắm tới vài nhân vật bên Băng Hóa. Họ gồm nhà khoa học tham gia đề án Mắt Trắng, vài tướng lĩnh tình báo nghỉ hưu. Tôi có thông tin về họ, hy vọng kết quả tốt. Bọn họ chắc chắn có sự hiểu biết về Ngục Thánh. Mấy hôm trước Hỏa Nghi qua đây, tôi biết cậu ta muốn hỏi thông tin Ngục Thánh. Nhưng tạm thời tôi chỉ làm việc với cậu, Hỏa Nghi tính sau. Chúng ta đừng nên chồng chéo quan hệ, rất nguy hiểm! 

Những chuyện thế này vượt quá tầm với của Vô Phong. Hắn chỉ biết cầu Lục Thiên sắp xếp mọi thứ ổn thỏa. 

Cuối buổi, Lục Thiên dò hỏi biểu hiện của Chiến Tử ở sa mạc. Là người giám sát, tên tóc đỏ không đưa ra tin tức bất lợi nào về Chiến Tử, trừ việc gọi gã là “mặt đít khỉ”. Ngoài ra, như từng hứa ở Thần Sấm, Lục Thiên đã sắp xếp cho Vô Phong công việc trợ giảng môn kiếm thuật thực hành tại trường sĩ quan(**). Một chức vụ bình thường nhưng ổn định, miễn sao tên tóc đừng xao nhãng công việc hoặc làm việc quá tệ hại.

-Còn đội Thổ Hành? Ngài biết đội Thổ Hành thế nào không? – Vô Phong hỏi. 

Lục Thiên im lặng một hồi, hết nhìn tên tóc đỏ lại nhìn trần nhà, phân vân giữa “nói” hay “không nói”. Rốt cục gã trả lời:

-Cậu cứ xuống đó thì biết! 

Vô Phong nhíu mày khó hiểu. Hết Hỏa Nghi rồi đến Lục Thiên đều úp mở, họ biết nhưng không nói thẳng với hắn. Tên tóc đỏ dần đoán được kết cục: ai đấy đã chết, có thể một hoặc hai người. Nghĩ đến đó, lòng Vô Phong chùng xuống như sợi dây dão vì treo quá nhiều vật nặng.

Rời phòng thống lĩnh, Vô Phong đi về mé bắc tìm dãy nhà biệt lập với đại bộ phận doanh trại. Hơn nửa năm trôi qua nhưng quanh cảnh nơi này chẳng đổi khác. Thổ Hành vẫn sống trong dãy nhà cũ kỹ lở luốc, cửa chính treo biển Đang tu sửa và chẳng bao giờ hẹn ngày sửa. Cửa không đóng hết mà khép hờ, Vô Phong gõ một hồi song chẳng ai mở, bèn tự mở cửa vào. Cũng giống ngày đầu tiên tới đây, tòa nhà trước mặt hắn hoàn toàn rỗng không, chỉ duy mặt sàn vương vãi kiếm gãy. Lần này kiếm gãy nhiều hơn, thậm chí xuất hiện vài lỗ đạn. Vô Phong xem xét mặt sàn, bỗng một bàn tay vỗ vai khiến hắn giật thót:

-Mày là ai? Đến đây làm gì? 

Vô Phong ngoảnh lại và thấy một kẻ xa lạ. Tay này cao bằng hắn, tóc bạch kim dài ngang gáy, dáng lỏng khỏng, thân thể đầy sẹo mới lẫn cũ. Mắt gã mở to đầy hiếu chiến, chực muốn đập Vô Phong một trận ra trò. Tên tóc đỏ quen mặt cả đội Thổ Hành, hắn không biết người nào như thế. 

-Tôi muốn gặp đội trưởng Hắc Hùng. – Vô Phong trả lời – Liệu đội trưởng...

Hắn hỏi chưa hết, chợt một người chen ngang:

-Đội trưởng đi vắng, có gì cứ hỏi tôi!

Nghe giọng nói quen thuộc, Vô Phong ngó qua vai kẻ lạ mặt rồi nhận ra Độc Trùng đang tới. Hắn vui mừng bắt tay gã đội phó. Độc Trùng mỉm cười đáp lễ dù bộ mặt trơ trơ của gã không thích hợp cho nụ cười. Gã gọi tên tóc dài bạch kim, giới thiệu Vô Phong là cựu thành viên Thổ Hành. Tên tóc dài bạch kim chỉ hơi chào trả, sau bỏ đi luyện tập vẻ không quan tâm. Độc Trùng hất hàm về phía gã, nói:

-Hắn là Ai Đan, thành viên mới. Còn một gã nữa đang ở trong rừng sau dãy núi, bài tập sinh tồn ấy mà! Cả đội làm nhiệm vụ, tôi ở lại trông nom hai tên lính mới. Đám này dữ lắm, chẳng dễ thương như cậu. Ngày đầu tôi phải tẩn chúng nó mới trị được, nhìn đằng kia thì biết! 

Độc Trùng nhướn đầu sang mặt sàn chi chít lỗ đạn. Hai thành viên mới tức là Thổ Hành đã “thay máu”. Vô Phong dè dặt:

-Là ai chết vậy?

-Sáu người. Hắc Thử, anh em Lôi Quân – Lôi Vũ, Tất Tử, Tàn Thi và Bạch Điểu. Họ chết ở Bãi Lầy Chết. 

Độc Trùng trả lời tỉnh queo, hệt cái cách gã trả lời cái chết của Ái Nữ cách đây hơn nửa năm khi Vô Phong mới gia nhập trung đội(***). Tên tóc đỏ run run. Hắn hiểu ra vì số người chết quá nhiều nên Hỏa Nghi hay Lục Thiên không dám nói thẳng với hắn. Chính hắn cũng không bao giờ nghĩ thành viên tử nạn đông như thế. Trong số đó có Tàn Thi, một Ngục Thánh. Vô Phong nuốt nước bọt, khó khăn lắm mới cất lời hỏi tiếp:

-Có tìm được xác không?

-Không. Bãi Lầy Chết là con quái vật nuốt mọi thứ. Sáu người chỉ mang lương thực đủ bốn ngày. Kể từ khi chiến dịch kết thúc, chúng tôi vẫn theo dõi Bãi Lầy. Nhưng một tháng, hai tháng rồi ba tháng, không ai trở ra cả. 

Vô Phong gãi đầu. Trong hoàn cảnh này hắn không biết nói gì hơn. Sáu người chết. Sáu đồng đội tử nạn. Hắn cảm giác da thịt mình vừa bị thẻo sáu miếng. Bọn họ đều là người xa lạ, thậm chí trước đây họ không phải người tốt. Thổ Hành là nơi tập trung tội phạm. Vô Phong biết điều đó nhưng không ngăn được nỗi đau đớn đang tràn khắp lý trí lẫn thể xác. Nỗi đau này không ồ ạt như bị trúng đạn hay kiếm chém, nó lặng lẽ, chậm chạp như nước dâng trong căn phòng đóng kín.

Vô Phong lẩm bẩm tên sáu người chết. Hắn nhớ gương mặt, tính cách và khả năng của từng người. Không chỉ xuất sắc, họ còn là những cá thể lì lợm nhất loài người. Anh em họ Lôi từng chiến đấu với Liệt Giả, lẽ nào Bãi Lầy Chết hơn cả Liệt Giả? Hắn rảo bước quanh phòng, nhìn ngắm căn phòng cũ kỹ cùng mặt sàn rải đầy kiếm gãy. Trông hắn đi đi lại lại, Độc Trùng hỏi:

-Có chuyện gì không, anh bạn? Nếu cậu muốn chuyện trò thì cứ đến nhà ăn trước, tôi nhắc nhở tay lính mới vài việc rồi đến sau.

Vô Phong nheo mắt:

-Hồi trước, Hắc Hùng dạy tôi khá nhiều về đội Thổ Hành. Đội trưởng nói mỗi nhiệm vụ phù hợp với từng thành viên. Lần ở Vinh Môn, Hắc Thử được cử đi vì thành phố nhiều nhà cao tầng. Lần ở Thiên Phạn, anh em họ Lôi được cử đi vì khả năng chiến đấu đa dạng. Lần tới Cửu Long, bộ đôi Tất Tử - Tàn Thi có khả năng trà trộn nên mới lấy được tài liệu mật. Lần ở Hoành Sơn, Tàn Thi đi cùng vì anh ta có thuốc biệt dược, có khả năng chữa trị, giúp mọi người hồi phục sức lực sau hành trình dài. Ở Kim Ngân, Thú là con quái vật và chỉ quái vật mới chịu nổi Kim Ngân. Nhưng ở Bãi Lầy Chết, nó không giống thế. Thậm chí sai hoàn toàn?

-Cái gì sai? – Độc Trùng hỏi.

-Không có người dẫn đường! – Vô Phong trả lời – Mỗi thành viên chuyên trách một vấn đề! Họ giỏi nhiều thứ, nhưng không phải tất cả. Tôi nhớ ở trong đội có hai người tên là Yêu Miên và Đổng Thạch, họ là chuyên gia thám hiểm và tìm kiếm. Đội trưởng từng nói ở những khu vực thiên nhiên nguy hiểm bắt buộc phải có một trong hai người này dẫn đường. Tại sao chọn sáu người không giỏi kỹ năng tìm kiếm vào Bãi Lầy Chết?

Không gian chợt im lặng khó tả. Giữa Độc Trùng và Vô Phong chợt xuất hiện hố sâu vô hình ngăn cách hai người. Gã đội phó Thổ Hành mỉm cười:

-Cậu đang muốn chứng tỏ điều gì?

-Là điều vô lý! Hết sức vô lý! Hắc Hùng không thể sắp xếp đội kiểu này! Tôi cảm giác...

Nụ cười trên môi Độc Trùng tắt ngấm. Gã tiếp lời:

-Cảm giác như họ bị dồn vào chỗ chết, đúng không? 

Ngay lúc ấy Vô Phong nín thở. Hắn vẫn nhớ ngày đầu tiên đến Thổ Hành, gã đội phó trong mắt hắn hiện lên với dáng vẻ của một tên sát nhân hàng loạt.

(*) tài liệu Ngục Thánh 7 hay Liệt Trúc, xem lại Quyển 2 Chương 35
(**) Lục Thiên hứa việc làm cho Vô Phong, xem lại Quyển 2 Chương 36
(***) cái chết của Ái Nữ, xem lại Quyển 1 Chương 5

Gã đội phó Thổ Hành tựa con quái vật phàm ăn mà mỗi hơi thở của nó đều phảng phất mùi thịt người. Đối mặt gã, Vô Phong cả sợ, tay lần bên hông theo bản năng. Hắn sực nhớ đã để Bộc Phá trong hành lý. Nhưng kể cả có kiếm, hắn cũng không nghĩ mình toàn mạng rời khỏi đây. Thổ Hành giỏi che giấu mọi thứ, nhất là xác chết. 

Nhưng rốt cục Độc Trùng chẳng làm gì. Gương mặt gã dãn ra cùng giọng nói chậm rãi:

-Đội trưởng có lý do riêng. Có thể ông ấy nghĩ Yêu Miên và Đổng Thạch không thích hợp cho nhiệm vụ cứu công chúa. Cũng giống lần tới Vinh Môn thôi, tại sao đội trưởng trao cơ hội cho cậu trong khi có nhiều thành viên giỏi hơn? Cậu biết đấy, Bãi Lầy Chết mà, kể cả Yêu Miên hay Đổng Thạch cũng vậy! Thành viên Thổ Hành chỉ là con người và con người sẽ chết...

-Thú đâu phải “con người”? – Vô Phong chen ngang. 

-Đôi khi vẫn có ngoại lệ! – Độc Trùng nghiêng đầu cười – Nhưng sáu người đã chết không phải Thú. Tôi hiểu cậu muốn thấy di hài của họ. Nhưng Thổ Hành là vậy. Chết là một phần của nhiệm vụ, chúng tôi chấp nhận điều đó. 

-Nhưng...

-Và chúng tôi rất vui khi có ai đấy “tự do” dù phải cạnh tranh. Hắc Thử đã tranh giành phần thưởng tự do với cậu ở Vinh Môn, nhỉ? Ngày Ái Nữ chết, hắn xung phong thay thế – vị trí khó nhất trung đội. Hắn nhắm làm hộ vệ thánh sứ lâu rồi! Nhưng cuối cùng cậu “nẫng” mất. Không, không thù hằn gì cả! Hắc Thử không ghét cậu, chẳng ai ghét cậu hết! Chúng tôi vui vì cậu là người đầu tiên trong lịch sử Thổ Hành được “tự do”. Cậu đã phá bỏ lời nguyền. Giờ cậu là hộ vệ thánh sứ, hãy sống thật tốt với vị trí đang có. Đó mới là vòng hoa đẹp nhất cho người chết, cho Hắc Thử. Hiểu chứ? 

Vô Phong lặng thinh. Hắn đinh ninh có chuyện nào đấy trong nội bộ Thổ Hành. Phải chăng Hắc Hùng sắp xếp đội ngẫu nhiên hay còn mục đích khác? Hiềm khích cá nhân, thanh trừng nội bộ hay thứ gì tồi tệ hơn? – Đầu óc Vô Phong quay cuồng với những câu hỏi. Nhưng dẫu nghi ngờ hay không, Vô Phong sẽ chẳng bao giờ nhận được câu trả lời. Thái độ gã đội phó Thổ Hánh rất rõ ràng và kiên quyết. Hắn thôi hỏi chuyện mà xin phép ghé qua phòng truyền thống của trung đội, Độc Trùng đồng ý. 

Phòng truyền thống trong mắt Vô Phong vẫn vậy: cũ kỹ, bốn bề dày đặc hình vẽ cùng hàng ngàn dòng lưu bút. Buổi đầu Vô Phong chưa kịp quan sát nơi này kỹ càng, giờ hắn bước quanh, xem xét từng khoảnh tường. Hắn muốn coi trước ngày lên Thần Sấm, bọn Hắc Thử hay Tàn Thi có để lại nhắn gửi gì hay không? Nhưng trong hàng ngàn dòng lưu bút chẳng đề tên người viết, cái nào là của họ? Tên tóc đỏ chịu thua. Sau một hồi tìm kiếm vô ích, hắn ngồi xuống sàn thở dài đoạn ngắm dòng lưu bút lớn nhất, đồng thời là châm ngôn của Thổ Hành. 

“Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm” – Mãnh Hổ. 

Vô Phong chợt nhớ ngày đầu tới trung đội, Độc Trùng dặn hắn đừng quên dao găm. “Chặt cây, cạy cửa, đào hố vệ sinh hay cắt cổ giết người, cái gì nó cũng làm được!” – Độc Trùng đã nói thế. 

Dao găm chỉ là đồ vật. Khi quá cùn, chúng sẽ bị vứt bỏ. 

Vô Phong buộc phải thừa nhận sáu thành viên Thổ Hành đã tử nạn ở Bãi Lầy Chết. Điều cuối cùng hắn có thể làm là mua vòng hoa trắng tặng người đã khuất. Hoa này bảy cánh, trắng muốt tinh khôi, không bao giờ tàn bất kể mưa nắng. Nó là hoa Bất Diệt, chỉ được dùng trong lễ tang của người Phi Thiên. Thổ Hành không có mộ, cũng không có bia tưởng niệm ở quảng trường như Tiểu Đoàn Kiếm Sắt nhưng Độc Trùng vẫn nhận lòng thành của tên tóc đỏ. Gã đội phó hứa sẽ treo vòng hoa ở vị trí trang trọng thay vì quẳng vào sọt rác. 

-Nếu rảnh, cứ đến đây. Thổ Hành luôn có chỗ cho cậu. – Gã nói với Vô Phong.

Dứt lời, gã cúi đầu chào tên tóc đỏ. Địa vị Vô Phong cao hơn trước nhiều, đúng hơn là thuộc thượng tầng xã hội. Ở Phi Thiên, dân chúng thường cúi đầu trước hộ vệ nhằm thể hiện sự tôn trọng. Không riêng gã đội phó, mọi người trong doanh trại đều cúi đầu trước Vô Phong khi biết hắn là hộ vệ của công chúa. Vài anh lính trẻ từ Tiểu Đoàn Kiếm Sắt còn nài nỉ hắn chụp hình cùng. Tên tóc đỏ cảm giác không thoải mái. Mới nửa năm trước bị đuổi trối chết ở quảng trường rồi nhảy ùm xuống Vành Đai Xanh, giờ được người ta tôn trọng tung hô, hắn cứ thấy kỳ cục làm sao. 

Cuộc sống mới, thân phận mới đang đón chờ Vô Phong. 

Chiều hôm đó, một nhân viên chính phủ đến tiệm Con cáo nhỏ gặp Vô Phong. Người này thông báo nửa tháng nữa tên tóc đỏ sẽ nhận việc tại trường sĩ quan. Về chỗ ở, hắn được quyền lựa chọn bất cứ căn hộ nào miễn là thích. Ban đầu hắn chọn căn hộ dành cho hai người vì muốn đưa Liệt Trúc về ở cùng. Riêng chuyện Liệt Trúc, Vô Phong quyết định dứt khoát dù nhiều hiểm nguy đang chực chờ con bé. Tiểu Hồ không cho đấy là ý kiến hay. Cô gái nói:

-Anh muốn đón Liệt Trúc cũng được thôi. Nhưng con bé mười hai tuổi, sắp lớn rồi! Vài năm nữa, anh tính sống cùng một cô bé mười sáu tuổi chắc? Không sợ người ta dị nghị à? Vả lại trường sĩ quan nhiều việc, anh đâu thể để ý con bé mãi? Hay để tôi chăm sóc Liệt Trúc, được chứ? Tôi có thể mang con bé tới tiệm bánh, thi thoảng nhờ cha nuôi trông chừng. Vậy tốt hơn!

Nghĩ Tiểu Hồ nói phải, Vô Phong gật đầu ngay. Được đại thánh sứ Tây Minh để ý, hắn đỡ lo Hội Đồng Pháp Quan rớ tay đến Liệt Trúc. Nhờ Lục Thiên sắp xếp, ngay tối ấy Vô Phong và Tiểu Hồ lên đường tới Hỗn Nguyên. Trên chuyến bay, tên tóc đỏ kể lại chuyện ở Thổ Hành. Tiểu Hồ nói:

-Tôi hiểu anh muốn làm gì đấy cho họ. Mộ hoặc bia tưởng niệm, đúng không? Công chúa cũng đề nghị như thế nhưng hoàng đế và Hội Đồng Pháp Quan không đồng ý, đúng hơn là không thể. Thổ Hành không thuộc quyền điều động của quân đội, nếu trao huân chương tức là thừa nhận họ thuộc quân đội Phi Thiên. Anh biết đấy, sẽ ra sao nếu quốc hội điều tra được bản chất của Thổ Hành? 

Cô gái cũng khuyên Vô Phong ngừng tìm hiểu vụ sáu thành viên tử nạn. Đó là vấn đề nội bộ trung đội, Vô Phong không có phận sự. Nếu nhúng vào sâu, hắn sẽ nằm trong tầm ngắm của Hội Đồng Pháp Quan, chưa kể gây nguy hiểm cho Liệt Trúc. Ngẫm nghĩ một hồi, tên tóc đỏ đành nghe theo Tiểu Hồ. Giờ mang trách nhiệm chăm sóc Liệt Trúc, hắn không thể liều lĩnh như trước. 

Bọn Vô Phong đến đất thánh sau năm ngày. Gặp lại tên tóc đỏ, Liệt Trúc mừng hết cỡ rồi nhảy cẫng lên bá cổ hắn mãi không rời. Ba tháng không gặp, Vô Phong cảm giác Liệt Trúc cao lên một chút. Tâm tính con bé khá hơn nhiều và không dễ bị kích động. Nó sẵn sàng đi bất cứ đâu miễn là được ở gần Vô Phong. Nhưng Liệt Trúc như thanh kiếm tra vỏ, nguy hiểm vẫn tiềm tàng nếu không được ai coi sóc, nhất con bé lại đang tuổi ăn tuổi lớn. Nếu không phải Tiểu Hồ nhận làm bảo mẫu, Vô Phong thật không biết trông cậy ai. 

Tại làng người Thanh Thủy, Vô Phong tìm gặp Linh Tế K’jun, gửi lời thăm hỏi từ ông già Kinh Dương Vương – Lộc Tục. Linh Tế vui vẻ nhận lời. Nhưng tên tóc đỏ đến không chỉ vì chuyện thăm hỏi. K’jun có thể nhìn thấu quá khứ người khác, vì vậy Vô Phong muốn hỏi thân thế của mình thông qua ký ức Liệt Trúc. Ba tháng chăm nom dạy dỗ Liệt Trúc, chắc chắn Linh Tế đã biết mối liên hệ giữa con bé và Vô Phong. Hắn biết nhiều chuyện về Thổ Hành, vụ nổ năm năm trước ở biên giới Phi Thiên – Lưu Vân hay mình là xác chết phục vụ đề án Ngục Thánh. Nhưng hắn muốn biết tường tận hơn. Năm năm trước hắn là người thế nào? Quan hệ với ai? Thậm chí một trăm năm trước hắn từng sống ra sao? Vô Phong muốn thông tỏ tất cả. 

Nhưng trái với toan tính của tên tóc đỏ, K’jun trả lời:

-Ta “nhìn thấy” nhiều chuyện của Liệt Trúc, cơ mà không nói cho cậu được. Từ từ, đừng nóng vội, anh bạn trẻ! Nhớ ngày đầu tiên đến đây chứ? Ta biết cậu là ai, đến từ đâu nhưng ta không thông báo cho công chúa Lục Châu. Vì ký ức là thiêng liêng với mỗi người! Ta đã nói vậy, đúng không(*)?

-Tôi rất biết ơn ngài về chuyện đó, nhưng lần này khác! – Vô Phong vồn vã – Liệt Trúc gọi tôi là “anh”, nhưng tôi chẳng hiểu gì cả! Tôi không rõ tại sao nó gọi mình là “anh” nữa! Tôi cần biết mình đã làm gì, đã sống thế nào để chăm sóc con bé tốt nhất! 

-Vậy thì cơ hội đến rồi! – K’jun nhún vai mỉm cười – Cậu là anh con bé, sao không làm anh từ bây giờ? Quan tâm, chăm sóc rồi hỏi han con bé, mất gì đâu mà cậu không làm? Tại sao phải tới đây hỏi ta trong khi cậu có thể hỏi chính Liệt Trúc? 

Vô Phong lúng búng:

-Cái này... cái này...

-Này anh bạn, đôi mắt cậu bây giờ chỉ có ý nghĩ “vì chính mình”, không có cái nào “vì Liệt Trúc” hết! – K’jun tiếp lời.

Tên tóc đỏ thở phù. K’jun nói đúng, hắn đang che đậy mục đích của mình bằng việc chăm nom Liệt Trúc. Đâu đó ngoài kia, Hội Đồng Pháp Quan vẫn quan sát hắn như theo dõi chuột bạch, rồi họ sẽ biết hắn mang Liệt Trúc về Phi Thiên. Vì nôn nóng chuyện quá khứ, hắn đang đẩy mình và con bé vào vòng xoáy nguy hiểm.

-Bình tâm lại đi, anh bạn. Con người không thể lấy lại quá khứ, chỉ có thể quyết định hiện tại. Trông chừng con bé thật tốt, cho nó thời gian hòa nhập rồi hẵng tính chuyện của cậu. – Vị Linh Tế lên tiếng. 

-Nhưng chuyện của tôi... ờm, tôi không biết nên bắt đầu từ đâu? – Vô Phong lắc đầu.

-Hãy bắt đầu từ nơi “chúng ta sinh ra”. 

Vô Phong nheo mắt trước lời gợi ý của Linh Tế. Hắn không thân phận, chỉ là một xác chết. Xác chết đến từ nhà xác hay bệnh viện chứ làm gì có khái niệm “sinh ra”? Trên đường về Phi Thiên, hắn lấn cấn mãi vấn đề này mà không tìm được câu trả lời. 

Trở lại Phi Thiên thành, Vô Phong đem Liệt Trúc cho Tiểu Hồ chăm nom. Con bé có ý phản đối vì muốn ở cùng tên tóc đỏ. Tuy vậy Liệt Trúc không cứng đầu, nó đủ lớn để hiểu việc sống chung với Vô Phong sớm hay muộn cũng nảy sinh bất cập. Được giải thích và khuyên nhủ, rốt cục Liệt Trúc cũng chịu nghe, chỉ cần Vô Phong thường xuyên qua thăm hỏi hoặc đưa nó đi chơi là được. 

Đêm đó Vô Phong không về căn hộ của mình mà ở lại nhà Tiểu Hồ. Nhìn Liệt Trúc say ngủ, tên tóc đỏ bỗng thấy yên bình khó tả. Sau chuỗi ngày khổ ải tại Kim Ngân, lần đầu tiên hắn có cảm giác thảnh thơi, không chút vướng bận. Dù yêu thích bầu trời lẫn thăng vân tàu, nhưng bây giờ Vô Phong thích cuộc sống này hơn. Hắn cần nghỉ ngơi.

Trong buồng ngủ, Tiểu Hồ kéo chăn cho Liệt Trúc rồi trở ra nói với Vô Phong:

-Tôi nói chuyện với cha rồi. Ông hứa sẽ để ý Liệt Trúc, anh khỏi lo Hội Đồng Pháp Quan nữa! Ngay cả ngài đệ thập cũng phải nể cha tôi. 

Vô Phong gật gù:

-Cảm ơn cô! Tiền sinh hoạt hàng tháng của Liệt Trúc hết bao nhiêu, tôi sẽ trả. 

-Không cần thế. – Tiểu Hồ lắc đầu – Tôi đâu thiếu tiền? Tôi giúp anh chứ không phải đòi hỏi quyền lợi nọ kia. Tôi coi Liệt Trúc như em gái, người chị phải có nghĩa vụ với em gái chứ, đúng không? 

Tên tóc đỏ gãi đầu:

-Cái túi tiền mà tôi chôm từ Cao Khánh nhiều lắm(**)! Đem nó cho Liệt Trúc tốt hơn, con bé cần đi học, cần quần áo mới. Tôi thì khỏi! He he!

-Những đồng tiền đó chẳng trong sạch tí nào! – Tiểu Hồ lườm tên tóc đỏ.

-Nhưng tiền của Cao Khánh là tiền bẩn! – Vô Phong nhún vai – Nếu chúng sạch thật, Cao Khánh đã bóp cổ tôi rồi! Hôm ở Đại Hội Đồng, gã thấy tôi thì chạy như gặp ma á(***)! 

-Nếu vậy anh cứ giữ cho mình, Liệt Trúc để tôi! Anh mới bắt đầu công việc mới, thân phận mới, còn phát triển nhiều. Anh sẽ cần số tiền đó.

Vô Phong nhíu mày:

-Phát triển cái gì? Ý cô là sao, tôi không hiểu?

Tiểu Hồ chợt nhớ tên tóc đỏ đã quen sống nay đây mai đó, hoàn toàn chẳng có khái niệm sự nghiệp hay những gì đại loại thế. Nhưng Tiểu Hồ không có ý định giải thích ngay cho gã đầu đất này. Giờ chưa phải lúc! – Nàng nghĩ đoạn đẩy lưng tên tóc đỏ:

-Nghỉ đi, anh mệt rồi! Tôi sẽ ngủ với Liệt Trúc. À, anh còn nợ tôi một bữa khao! Đừng tưởng tôi quên nhé! Sắp xếp lịch đi, cùng lắm là tuần này, nhớ chưa?

Lời cô gái nửa đùa nửa thật khiến Vô Phong bật cười. Tiểu Hồ tắt điện, màn đêm khẽ khàng buông xuống như vỗ về tên tóc đỏ. Nằm trên ghế, hắn nhóng mắt qua cửa kính và thấy những ngọn tháp xanh dương quận Mắt Trắng dưới nền trời đầy sao. Cảnh tượng yên bình, trái ngược cuộc sống biến động suốt nửa năm qua của hắn. Vô Phong thiếp đi trong tâm tình thoải mái. 

Ngay cả những giấc mơ cũng dễ chịu hơn. Vô Phong thấy mình dắt tay Tiểu Hồ đi dạo trên cầu bắc qua sông Vành Đai Xanh. Tiểu Hồ không dữ như mọi khi mà nói năng nhỏ nhẹ, dễ thương hơn nhiều. Tên tóc đỏ thừa nhận mình thích cô gái. Hắn lại thấy mình sánh vai cùng Lục Châu trong vườn thượng uyển hoàng cung. Công chúa cười nhiều hơn và hắn chợt nhận ra nàng nói rất nhiều, chẳng giống vẻ im ỉm thường ngày. Nhưng hắn khoái tính cách này của nàng. Rồi Hỏa Nghi từ đâu nhảy ra huyên thuyên rằng Vô Phong phải chọn một trong hai cô gái. Trong niềm vui sướng, hắn phân vân đánh giá. Những hai cô gái cùng thích hắn ư? Cuộc đời chưa từng đãi ngộ Vô Phong tốt vậy.

Bất thình lình không gian xung quanh Vô Phong rạn nứt, từng mảnh rớt lả tả tựa một tấm gương khổng lồ vừa bị đập vỡ. Mọi thứ tối sầm, không âm thanh, không sự sống. Hốt nhiên hắn nghe tiếng chảy ùng ục đâu đó đổ ập xuống người mình. Vô Phong ngã sấp mặt, miệng mũi không thở nổi, cảm giác như có dòng thác cao hàng trăm mét dội thẳng đỉnh đầu. Hắn trôi đi và không cách nào kìm lại được. Hắn muốn hét lên mà không thể. Thứ duy nhất hắn nhìn thấy là dòng lũ màu đỏ quạch ngốn trọn thân thể mình. Rồi không lời cảnh báo hay dấu hiệu, một thân xác màu đỏ từ dòng lũ trồi ra ngoác mồm cười với hắn:

“Chào tóc đỏ, nhớ tao không?”

Vô Phong sợ điếng người, tay quơ quào muốn thoát khỏi chốn kinh khủng này mà vô ích. Thân xác kia tiếp lời:

“Mừng mày về nhà! Và không chỉ vậy đâu! Chúng ta sẽ gặp bạn cũ! Rất nhiều bạn cũ! HÁ HÁ HÁ HÁ!”

Cái xác cười điên dại, mồm nôn khạc đống máu tanh tưởi vào mặt Vô Phong. Tên tóc đỏ vùng vẫy rồi giật mình trở dậy. Hắn thở hồng hộc, mặt mũi túa mồ hôi, lưng ướt như tắm. Vô Phong nhìn quanh và nhận ra đây là phòng khách nhà Tiểu Hồ. Không còn cơn lũ, không còn cái xác đỏ quạch dị hợm. Hắn cúi xuống thở dốc, tay vò đầu.

Cuộc sống Vô Phong đã bình yên nhưng di chứng vẫn còn đó. Hắn nhớ ngày đầu giết người ở Quận 4. Hắn không quên mình đã hạ sát đám Chó Hoang ở Sàn Giao Dịch. Hắn là kẻ giết người. 

Kẻ giết người bất kể lý do gì thường không an giấc. 

...

Trong lúc ấy tại Tháp Thánh Sứ, Lục Châu vẫn chưa nghỉ dù đồng hồ đã chỉ 11 giờ đêm. Như bao thánh sứ khác trong tháp, nàng đang miệt mài chuẩn bị cho kỳ thi Tổng Lãnh. Tại kỳ thi các thánh sứ sẽ chiến đấu với nhau để chứng tỏ thực lực, kẻ mạnh hơn có tiếng nói. Nhưng sức mạnh chỉ chiếm phân nửa; nửa còn lại gồm trí tuệ, sự hiểu biết, khả năng lãnh đạo, khả năng diễn thuyết và quá trình hoạt động của thánh sứ. Thành thử ngoài tập luyện thánh sứ phải nâng cao kiến thức, sách vở vì thế quan trọng chẳng kém pháp trượng hay thần hộ mệnh. Lúc này xung quanh công chúa, sách vở giấy tờ chất cao như núi và nó còn chất cao cho đến tận tháng 2 năm sau. 

Nhưng Lục Châu mệt mỏi hơn người khác trăm lần. Nàng mất một tháng trên tàu Đạn Đạo, chạy đua với thời gian và lo công việc mới. “Công việc mới” thường bắt đầu lúc 11 giờ hơn. Ngó lên đồng hồ, Lục Châu giật mình bèn rời phòng rồi xuống sảnh tháp. Tại sảnh có một người đang chờ công chúa. Người đó khoác áo chùng đen cũ kỹ, hoàn toàn tương phản sắc trắng tinh khôi bao trùm tòa tháp. Lục Châu không dám lại gần mà đứng cách người này khoảng bốn bước chân, sau lên tiếng:

-Ông Trần Độ?!

Người nọ quay lại, gương mặt xương xẩu nở nụ cười: 

-Vâng, thưa công chúa. Hy vọng không làm mất thời gian của cô, tôi chỉ xin ít phút. Một khoảng thời gian rất nhỏ thôi!

Công chúa gật đầu. Lát sau, nàng cùng thủ lĩnh Hội Đồng Pháp Quan chậm rãi bước trên hành lang Tháp Thánh Sứ. Nàng sợ, hay đúng hơn là ghét phải sánh bước cùng lão già xác chết này, nhưng công chúa chẳng còn lựa chọn. Dưới ánh lân tinh, bóng hai người đổ dài trên mặt sàn cẩm thạch kèm theo giọng nói của Trần Độ:

-Tôi đã liên lạc với Cao Khánh, ông chủ khu vui chơi giải trí Phi Thiên. Hắn đồng ý tài trợ cho cô. Cao Khánh là một trong những người giàu nhất Phi Thiên và nằm trong hai mươi người giàu nhất thế giới. Với hắn, tiền bạc không phải vấn đề! Cao Khánh hứa sẽ ủng hộ cô từ bây giờ tới lúc tranh cử. Quan hệ giữa tôi và Cao Khánh rất tốt, vì thế cô không cần lo hắn thoái vốn. Nhưng từ bây giờ mọi chuyện phụ thuộc vào cô, công chúa. Hãy nói xem kế hoạch của cô thế nào?

Ngày Lục Châu về Phi Thiên, đệ thập đã tìm gặp nàng. Hoàng đế nói sức khỏe mình độ này không tốt, muốn tính sớm chuyện người thừa kế đề phòng trường hợp bất trắc. Công chúa nghĩ cha mình lo xa, tuyệt không mảy may nghĩ đệ thập liên quan tới Quỷ Vương hay Ác Lạc Điểu. Ban đầu Lục Châu tỏ ý không muốn tranh cử, trước nay nàng luôn tin rằng Lục Thiên sẽ trở thành Bạch Dương đệ thập nhất. Nhưng ở họ Bạch Dương, cạnh tranh là tất cả và mỗi thành viên phải nỗ lực hết mức có thể. “Con gái, tưởng tượng ngày mai cả ta và anh trai con chết, ai sẽ gánh vác Phi Thiên? Không, đừng bảo ta nói gở! Thế giới chính trị, cái gì cũng có thể xảy ra! Nếu trường hợp ấy có thật, con tính sao?” – Hoàng đế nói vậy, Lục Châu đành phải nghe lời. 

Hoàng đế sắp xếp Trần Độ làm giám hộ cho Lục Châu. Nhờ ông già pháp quan, Lục Châu dần hiểu những quy tắc hay luật bầu cử. Trong cuộc chơi này, Lục Thiên không phải anh trai nàng mà là đối thủ chính. Nếu công chúa không cố sức tranh đấu, người dân sẽ nghi ngờ nàng. Giả dụ một ngày kia cả cha lẫn anh trai qua đời, Lục Châu không thể lên ngôi trong sự nghi hoặc của dân chúng. Bất luận kết quả bầu cử ra sao, nàng phải chứng tỏ mình xứng đáng với ngai vàng. Đó mới là ý nghĩa cạnh tranh đích thực của dòng họ Bạch Dương.

-Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ làm việc với Cao Khánh. Ông ta quen biết nhiều chính khách trong hội đồng dân biểu, tôi cần gặp họ càng sớm càng tốt. – Lục Châu nói. 

Trần Độ gật gù: 

-Vậy cô muốn gặp chính khách đảng phái nào trước? Nghiệp Đoàn Miền Bắc? Liên Hiệp Dải Bờ Tây? Phái Miền Đông hay Trung Cực Đảng? 

-Có lẽ là Liên Hiệp Bờ Tây. – Lục Châu đáp – Anh trai tôi đã tìm đến Nghiệp Đoàn Miền Bắc từ lâu, tôi có lẽ không còn nhiều cơ hội ở đó. Rồi sau đấy tôi sẽ gặp Phái Miền Đông; họ vừa tạo tiếng vang nhờ bản kiến nghị di dời chợ rác, danh tiếng của họ sẽ giúp tôi trong cuộc bầu cử. Sau đấy hẵng tính Nghiệp Đoàn hay đảng Trung Cực.

Trần Độ cười:

-Kế hoạch rất rõ ràng! Tôi có lời khen ngợi! Tuy nhiên tôi có vài góp ý nho nhỏ. Nghiệp Đoàn Miền Bắc lớn nhất quốc hội, chiếm nhiều ghế nhất ở cả hội đồng dân biểu lẫn pháp chính viện. Họ từ trước tới nay vẫn là đảng phái ủng hộ họ Bạch Dương mạnh mẽ. Cô vẫn chưa hết cơ hội ở đây, thưa công chúa. Trong bất cứ trường hợp nào, cô luôn được chào đón ở Nghiệp Đoàn. Còn Liên Hiệp Bờ Tây thì chưa chắc; phái này thuộc cánh tả, có xu hướng chống các nghị quyết của chính phủ, sâu xa hơn là chống họ Bạch Dương. Tất nhiên Liên Hiệp vẫn mở cửa chào đón cô, nhưng chắc chắn kém nồng hậu và xét nét cô hơn Nghiệp Đoàn rất nhiều!

-Vậy thì...

-Cao Khánh quen biết rất nhiều nhân vật Nghiệp Đoàn. Hãy nhờ hắn thống kê số người ủng hộ Lục Thiên và những người chưa ủng hộ. Nghiệp Đoàn mới nghe Lục Thiên nói chứ chưa nghe cô nói. Biết đâu ngay cả những người chống lưng Lục Thiên sẽ quay sang cô? 

-Tôi hiểu, ngày mai tôi sẽ gặp Cao Khánh. 

-Sẽ như ý cô, thưa công chúa. – Trần Độ nói – Còn chuyện này nữa. Lục Thiên đang hơn cô rất nhiều, chúng ta nên kìm hãm bớt anh ta. Vài cú phốt nho nhỏ, dùng báo chí đưa tin đặt điều, vân vân... Lục Thiên sẽ phải bớt thời gian đối phó công luận. 

-Chuyện này... tôi chưa nghĩ...

Công chúa ấp úng. Nàng muốn cạnh tranh chứ không phải chống lại anh trai mình bằng mọi giá. Giữa lúc ấy một tiếng bước chân từ cuối hành lang dội lại. Lục Châu và Trần Độ quay ra, thấy người đang bước tới là Tây Minh. Ngài đại thánh sứ lên tiếng:

-Có người muốn gặp con đấy, Lục Châu! Đang đợi dưới sảnh! Khách phương xa!

-Nhưng còn ngài Trần Độ... – Lục Châu trả lời.

Lão già pháp quan cười:

-Không sao đâu, thưa công chúa. Việc hôm nay chỉ vậy thôi, thời gian còn dài, hãy bình tĩnh!

Nghe thế, công chúa cúi đầu chào Trần Độ. Nàng nói mấy lời với Tây Minh sau xuống sảnh tháp. Đợi công chúa đi khỏi, đại thánh sứ bước tới, ánh mắt xoáy vào Trần Độ:

-Định dạy con bé những trò bẩn sao? Ông bạn bắt đầu đi hơi xa rồi đấy!

-Cuộc chơi này là thế! – Lão già pháp quan cười – Lục Châu sớm muộn sẽ tham gia giới chính trị, mà trò bẩn là chuyện không thể thiếu. 

Ngài đại thánh sứ nhếch mép cười. Ông đến bên cửa sổ, phóng mắt khắp quận Trăng Khuyết, tìm tới những ngọn tháp xa xa ở quận Mắt Trắng. Trần Độ mời một điếu thuốc, ngài đại thánh sứ nhìn hồi lâu rồi nhận lấy. Lão già pháp quan châm lửa giùm Tây Minh rồi cho mình. Dưới màn đêm, hai ông già cùng hút thuốc, khói xanh bạc vẩn vơ bay trên đầu họ. Tây Minh mở lời:

-Vô Phong đã đón Liệt Trúc về, chắc ông biết?

-Biết lâu rồi. Vậy là... ông cũng biết Liệt Trúc?

-Phải, Bất Vọng đã điều tra. Liệt Trúc là con gái Liệt Giả. Con bé lưu lạc tận đấy vì những kế hoạch bẩn thỉu của ông. Đề Án Ngục Thánh, phải chứ? Mặc dù không biết nó là cái gì, nhưng tôi cam đoan nó không tốt đẹp. 

-Làm gì có tốt đẹp hay sai trái, bạn của tôi? – Trần Độ đáp – Với tôi, chỉ có điều nên làm hay không nên làm. 

-Tùy ông. Nhưng hãy để yên cho con bé. Hễ Liệt Trúc có vấn đề gì, tôi sẽ tính sổ với ông trước. 

Trần Độ cười khùng khục:

-Ông chơi khó tôi quá! Tôi chỉ là lão già ốm yếu, chết lúc nào chẳng hay, chống lại ông thế nào? Nhưng hiện tại tôi hay Hội Đồng Pháp Quan chưa có ý định gì với Liệt Trúc cả. Con bé sẽ an toàn, tôi đảm bảo!

Tây Minh gật đầu. Trần Độ không phải người nói năng bừa bãi, thế nên chữ “đảm bảo” từ miệng lão có trị giá ngàn vàng. 

-Bởi vì còn nhiều vấn đề khác đáng lo hơn. – Lão già pháp quan tiếp lời – Liên Minh Phương Bắc tại Băng Thổ đang tan rã rất nhanh, nhanh chưa từng có! Đại sứ các nước đó ở Đại Hội Đồng thậm chí không nhìn mặt nhau. Nguy cơ chiến tranh ở Đông Thổ đang lan rộng; các đồng minh như Diệp quốc, Khuyên quốc đang kêu gọi chúng ta chống lại sự bành trướng từ Bắc Thần quốc. 

-Ý ông là gì?

-Tất cả những chuyện này không bình thường. Dường như có ai hay cái gì đó muốn xáo xào mọi thứ lên. Băng Thổ chiến tranh, Đông Thổ chiến tranh, Đại Hội Đồng sẽ bị phân hóa. Phi Thiên quốc trở thành mục tiêu chăng? Có thể lắm!

-Thế giới này vẫn luôn thế... – Tây Minh rít điếu thuốc – ...rồi tất cả sẽ trở về trật tự. 

-Nhưng trước khi trở về trật tự, sự hỗn loạn kéo dài bao lâu? Đấy mới là vấn đề! – Trần Độ thở khói thuốc – Có tin mới đây, nhớ Phương Tưởng không? “Thần” của loài người? Lão vừa bị giết. 

Tây Minh suýt nữa đánh rớt điếu thuốc, ông nheo mắt:

-Ông đùa sao? Phương Tưởng – bị – giết? 

-Tin tức chuẩn xác đấy! Lão bị giết bởi Hệ Tôn, thằng máu chó nhất Thập Kiếm. Có lẽ vài tháng tới, Uất Hận Thành sẽ chính thức công nhận Hệ Tôn là một trong bảy người mạnh nhất. Nhân đây cũng thông báo luôn, Uất Hận Thành vừa có thiên tử mới: một thằng ranh con chưa đến 25 tuổi, tên là Xích Vân. 

Ngài đại thánh sứ cười sặc khói:

-Đừng kể chuyện cười, ông bạn. Chẳng ai dưới 40 tuổi được ngồi vào vị trí thiên tử Uất Hận Thành!

-Thế mà thằng ranh đó làm được! Nó cũng như Hệ Tôn: máu chó, điên khùng nhưng mạnh khủng khiếp! Tất nhiên tôi tài trợ cho nó(****), song thực tế là Xích Vân quá mạnh. Chúng ta già rồi, ông bạn, còn lũ trẻ ngày càng mạnh. Chờ xem, sắp tới Uất Hận Thành sẽ thay đổi mạnh mẽ, là nguy hiểm hay cơ hội thì phải chờ thời gian trả lời.

Tây Minh lắc đầu. Ông vẫn không tin nổi những gì Trần Độ nói. Nhưng sự thật là sự thật. Thế giới thay đổi quá nhanh, ông cảm giác mình quá già để theo kịp những thay đổi ấy. 

-Biết tôi nghĩ gì không, ông bạn? – Trần Độ tiếp lời – Nếu không nhờ một tên điên nghĩ chuyện kết hợp kiếm với máy móc, sẽ chẳng có bí kỹ hay những thanh kiếm như bây giờ. Năm trăm năm trước, nếu không nhờ một gã điên với ý tưởng thống nhất Phi Thiên, sẽ chẳng có họ Bạch Dương hay Đại Hội Đồng. Không phải kẻ thông minh uyên bác hay người đức độ nhân hậu, mà chính những thằng điên mới thay đổi thế giới! 

Dứt lời, lão già cười khùng khục. Cũng như Tây Minh, lão quá già để theo kịp thay đổi. Nhưng khác ngài đại thánh sứ, lão dự đoán từ trước và luôn có kế hoạch cho chúng. 

Trong lúc ấy công chúa rảo chân trên những bậc thang. Nàng không biết vị khách phương xa nào lặn lội tới tận đây và tận giờ này. Gần 12 giờ đêm! – Nàng tự nhủ đoạn bước nhanh hơn. Lát sau Lục Châu tới sảnh tháp và thấy một cô gái đương đợi mình. Cô ta vóc dáng trung bình, tóc vàng tết búi, gò má lấm tấm tàn nhang, mắt sắc với con ngươi màu xám. Thấy công chúa, cô ta cúi thấp người. Lục Châu hỏi:

-Xin lỗi, cô là...

-Chào công chúa Lục Châu. Tôi là Mi Kha, người Băng Hóa quốc. Tôi đến để hỏi cô một số chuyện!

(*) lần gặp gỡ đầu tiên giữa K’jun và Vô Phong, xem lại Quyển 1 Chương 10

(**) Vô Phong chôm túi tiền từ Cao Khánh, xem lại Quyển 1 Chương 4

(***) Vô Phong gặp lại Cao Khánh ở Đại Hội Đồng, xem lại Quyển 2 Chương 38

(****) thỏa thuận tài trợ của Trần Độ, xem lại Quyển 3 Chương 35

Đưa Liệt Trúc về Phi Thiên được hai ngày, Vô Phong nhận thiệp mời dự tiệc tại hoàng cung. Chính tay Bạch Dương đệ thập viết thiệp và đóng dấu. Trước tiệc có lễ khen thưởng các hộ vệ. Là người duy nhất được tặng thưởng Huân Chương Cánh Trắng và Huân Chương Cánh Bạc, tên tóc đỏ cố nhiên thành tâm điểm chú ý. Vài ngày nay tên hắn lan truyền khắp giới thánh sứ lẫn hộ vệ Phi Thiên. Tuổi chưa đến 30, vỏn vẹn một năm mà lấy hai trong bộ tứ huân chương, chưa hộ vệ nào sánh bằng hắn (tính theo thành tích giấy tờ). Nhưng Vô Phong thấy việc đó chẳng đáng tự hào. Không nhờ Tiểu Hồ, hắn đã chết rục ở Thiên Phạn. Không phải Đạn Đạo đi ngang qua, hắn đã chôn thây dưới Bãi Lầy Chết. 

-Thì có sao đâu? – Tiểu Hồ nói với tên tóc đỏ – Anh xả thân vì công chúa, anh được tặng thưởng, thế nên anh được chú ý! Sai trái chỗ nào? Và chẳng có gì sai nếu anh ăn mặc đẹp! Anh phải nổi bật hơn công chúa! Nào, vào đây, đừng có chạy!

Cô gái đẩy Vô Phong vào cửa hàng quần áo. Cửa hàng này nằm trong tòa tháp cao nhất quận Mắt Trắng, thuộc khu xa xỉ phẩm. Nơi đây vãn người vì chỉ toàn giới thượng lưu hoặc quý tộc ghé qua, muốn vào phải có thẻ đặc biệt. Vô Phong chẳng tiếc tiền, thậm chí thấy vui vì Tiểu Hồ lo quần áo hộ mình. Nhưng chỉ vì một bộ cánh mà bỏ ra mấy chục thùng vàng? Vô Phong thà đem số tiền ấy ăn uống một trận đã đời còn hơn. Đương lần khân với Tiểu Hồ, Vô Phong chợt thấy Liệt Trúc nắm tay mình và nói:

-Anh may “dạ quang phục” phải không? 

-Dạ quang phục là cái gì hả bé? – Vô Phong ngạc nhiên.

Tiểu Hồ phì cười:

-Bộ quần áo chỉ mặc trong lẽ tiệc hoặc dịp quan trọng. Anh chưa nghe bao giờ sao? 

Tên tóc đỏ nhún vai như muốn nói “Năm năm qua, tôi ở đâu cô không biết à?”. Tiểu Hồ cười đoạn một tay đẩy lưng hắn, tay kia kéo Liệt Trúc vào cửa hàng. 

“Dạ quang phục” mà Liệt Trúc nói là lễ phục dành cho nam giới. Mọi thứ từ áo quần tới đôi bốt đều tuyền một màu đen, riêng vai trái có một khoảng dành cho họa tiết dệt từ sợi kim loại tán mỏng như vàng, bạc hoặc kim cương. Vô Phong thấy loại lễ phục này không ít lần, chỉ là không biết tên gọi. Dạ quang phục không mua ngoài mà may đo, riêng hàng cao cấp phải may thủ công chứ không dùng máy. Đứng dạng tay dạng chân cho người ta đo đạc rồi thấy Tiểu Hồ lẫn Liệt Trúc khúc khích cười, Vô Phong chỉ mong cái vụ áo quần này kết thúc nhanh nhanh. 

-Hôm ấy nhiều nhà đầu tư tìm đến anh. – Tiểu Hồ nói – Cư xử lịch sự và đứng đắn, anh sẽ gây thiện cảm với họ. 

Vô Phong quay sang trái theo yêu cầu của thợ may. Hắn hỏi:

-Nhà đầu tư? Để làm gì? Tôi đâu cần ai tài trợ? 

-Anh không cần nhưng họ cần. Có một hộ vệ danh tiếng làm đại diện hoặc quảng cáo, ai chẳng muốn? Nhiều hộ vệ mong như anh mà chẳng được! Nói đi phải nói lại, nếu không lo được chi phí hàng tháng, anh lấy đâu thời gian tập luyện kiếm thuật hay phép thuật? Hoặc nếu anh không thích dựa dẫm, có thể nhờ tài trợ một thời gian rồi kinh doanh riêng, như tôi chẳng hạn!

-Tôi là hộ vệ của công chúa, tôi nhận trợ cấp từ chính phủ. Sắp tới tôi làm việc ở trường sĩ quan, vậy cũng được mà! Đâu cần lắm tiền? 

Tiểu Hồ lắc đầu:

-Nếu anh có thực lực như Thập Kiếm hay Ngũ Pháp Sư hẵng nói chuyện “không cần tiền”. Ít nhất anh phải có chỗ dựa vững chắc, đề phòng trường hợp rủi ro. Không chỉ nhà đầu tư, vài kẻ háo danh sẽ tìm anh thách đấu. Anh không thể tránh đám này mãi! Một năm tôi cũng phải đánh dăm ba trận như thế.

Vô Phong thở phì:

-Hả? Tôi tưởng về Phi Thiên là yên ổn rồi, đâu còn đánh nhau nữa? 

-Thế giới Tâm Mộng là vậy mà! – Tiểu Hồ nhún vai – Có người chiến đấu và có kẻ thách đấu. Nhìn sang Chiến Tử xem! Một năm anh ấy đánh ít nhất ba mươi trận, hầu như toàn thắng, cùng lắm là hòa! 

Tên tóc đỏ chẳng ngạc nhiên. Chiến Tử có thể hạ gục con quái vật Đạt Ba thì những chuyện khác cũng bình thường. Vô Phong giơ cao tay theo yêu cầu của thợ may đoạn hỏi tiếp:

-Tôi chán choảng nhau lắm rồi, từ chối được không? 

-Được, nhưng có giới hạn. Liên tục từ chối, anh sẽ bị nghi ngờ. Nếu tin tức đến tai nhà đầu tư, họ sẽ tra hỏi anh hoặc ngừng tài trợ tới khi anh chứng minh thực lực. 

-Cô cũng phải đấu để giữ nhà tài trợ? 

Tiểu Hồ lắc đầu. Nàng ôm Liệt Trúc vào lòng sau đáp:

-Mở được tiệm bánh, tôi từ chối nhận tài trợ nên chẳng lo mếch lòng ai. Nhưng anh biết đấy, nhiều kẻ thách đấu ăn nói sống sượng lắm! Họ muốn đánh bằng mọi giá mà! Thế nên tôi phải cho họ biết thế nào là giữ mồm giữ miệng. Nhưng tôi cũng không từ chối lời thách đấu nghiêm túc.

Vô Phong thở dài. Hắn về Phi Thiên cốt để chăm nom Liệt Trúc và nghỉ ngơi, không phải mấy chuyện đánh đấm giời ơi đất hỡi. Nhưng thách đấu là một phần không thể thiếu của giới chiến binh Tâm Mộng, hắn muốn tránh cũng khó, trừ phi từ bỏ nghiệp kiếm sĩ. 

Chuyện thách đấu còn liên quan đến trật tự thế giới ngầm. Theo lời Tiểu Hồ, các trận thách đấu dù đồn đại hay công khai đều được ghi chép tỉ mỉ. Chợ rác – Uất Hận Thành sẽ thu thập, xác minh, sau đó công bố những ứng viên tiềm năng, cao hơn cả là danh sách Thập Kiếm và Ngũ Pháp Sư. Người ta chỉ tin tưởng danh sách của Uất Hận Thành, mọi nguồn thông tin khác không được coi trọng. Định kỳ hai năm một lần, Uất Hận Thành sẽ công bố danh sách, trùng thời điểm cuộc thi Tổng Lãnh diễn ra. 

May đo xong, thợ may nói hai ngày nữa Vô Phong có thể đến lấy đồ, vừa đúng hôm tổ chức tiệc. Rời cửa hàng, tên tóc đỏ và Tiểu Hồ đưa Liệt Trúc đi chơi. Tiểu Hồ nói đại thánh sứ Tây Minh đã thỏa hiệp với Hội Đồng Pháp Quan, Vô Phong từ giờ thoải mái trông nom con bé mà không sợ nguy hiểm. Tên tóc đỏ không lạ khi ngài đại thánh sứ quan tâm Liệt Trúc. Hắn đồ rằng Tây Minh muốn làm việc ý nghĩa cho người học trò Dạ Bích đã khuất. 

Vô Phong đưa Liệt Trúc đến tháp vui chơi giải trí. Tại đây có mái hiên khổng lồ đua ra nằm lưng chừng trời, hiên lợp cỏ nhân tạo cho lữ khách tắm nắng và trẻ con tha hồ chạy nhảy. Tên tóc đỏ dắt Liệt Trúc ra bãi cỏ, giúp con bé làm quen đám bạn cùng trang lứa rồi để chúng chơi với nhau. Vô Phong về bên Tiểu Hồ, vừa trông chừng Liệt Trúc vừa hỏi:

-Cô nhớ khi chúng ta đưa Liệt Trúc về Thần Sấm, Hội Đồng Pháp Quan muốn nghiên cứu con bé không(*)? Sao giờ đám ấy dễ tính thế? 

-Chắc họ còn nhiều việc khác, không đủ thời gian lưu tâm Liệt Trúc. Dạo này Băng Thổ và Đông Thổ loạn cả lên, Hội Đồng phải giải quyết. Vì sao phải giải quyết á? Phi Thiên là đế quốc mạnh nhất, đứng ngoài thế nào được? Rồi thì chính sách mới của Khối Ngũ Giác. Tôi nghe công chúa nói nhiều người không đồng tình với hoàng đế. Tuần trước có phiên chất vấn, anh để ý không? Đó, đệ thập không thay đổi quan điểm với Lưu Vân quốc. Ông ấy vẫn thù hằn lắm!

Đằng xa, Liệt Trúc thoải mái nô đùa cùng lũ trẻ. Con bé cười nhiều, chẳng lầm lì và hay hoảng sợ như trước. Nó hòa nhập cuộc sống khá nhanh, không khó khăn như Vô Phong từng lo ngại. Chốc chốc con bé lại quay về phía bọn Vô Phong, tay vẫy vẫy như muốn nói mình đang rất vui vẻ. Tên tóc đỏ vẫy tay đáp đáp lại con bé, đoạn tiếp lời:

-Vì cuộc chiến năm năm trước? Hay vì eo Tích La? Tôi nghe hai nước tranh chấp vùng eo đó lâu lắm rồi!

Eo Tích La là một vùng nằm giữa hải phận hai nước, chứa rất nhiều khoáng sản trong đó có quang tố. Cả Phi Thiên lẫn Lưu Vân đều khẳng định chủ quyền tại Tích La. Sau hơn nửa thế kỷ tranh chấp, mỗi bên chiếm một nửa vùng eo. Tình hình khu vực này thường là nguyên nhân mâu thuẫn giữa hai quốc gia(**). 

-Không hẳn vì eo Tích La. Cuộc chiến năm năm trước thế nào thì tôi không rõ, hồi đó tôi chưa làm hộ vệ. Nhưng nó nằm ở vấn đề lịch sử. – Tiểu Hồ đáp – Mọi cuộc chiến của Phi Thiên đều có người Lưu Vân can dự. Cứ nói chuyện với đệ thập, anh sẽ hiểu ông ấy thù địch Lưu Vân cỡ nào! Nhìn công chúa chúng ta cứng đầu cỡ nào thì cha cô ấy gấp mười lần!

Cô gái nói nhỏ như sợ gió đưa lời mình tới tai hoàng đế hay công chúa. Vô Phong phì cười. Hắn tưởng tượng đầu óc ngài đệ thập là một cỗ máy chỉ chạy theo chương trình mặc định. Tiểu Hồ tiếp lời:

-Nhưng các chính khách không thích vậy. Họ nói Phi Thiên đối đầu Lưu Vân quá lâu rồi, hết thế kỷ này qua thế kỷ khác. Họ muốn chính sách hòa bình thay vì thù địch. Ai thích sống kiểu mặt nặng mày nhẹ với láng giềng mãi? Phải thay đổi chứ! Có điều ông hoàng Lưu Vân cũng cứng đầu như đệ thập của chúng ta. Nếu muốn hòa giải, họ nên bày tỏ thiện chí trước. Trong mọi cuộc chiến, Lưu Vân luôn khơi mào mà!

-Nói vậy, nam nữ hai nước này chẳng bao giờ lấy nhau được! – Vô Phong gãi đầu. 

Tiểu Hồ cười:

-Sao không? Bộ anh không biết mẹ công chúa là người Lưu Vân à? 

Vô Phong đang tu chai nước suýt chết sặc. Hắn ho sù sụ, mặt nhăn mày nhó nhìn Tiểu Hồ:

-Khục... khục... cô đùa tôi à? 

-Thông tin công khai mà, sao tôi phải đùa? Có điều bà ấy mất khi công chúa bảy tuổi.

Tên tóc đỏ lắc đầu thở phì. Dù biết Tâm Mộng lắm sự lạ nhưng chuyện mẹ Lục Châu là người Lưu Vân nằm ngoài sức tưởng tượng của Vô Phong. Hắn đoán đây là hôn nhân chính trị. Có khi nào đệ thập ghét bà vợ nên mới thù địch Lưu Vân quốc dữ thế? – Hắn nghĩ thầm. 

...

Cùng lúc ấy tại phòng Bạch Quang, Bạch Dương đệ thập trầm mình dưới nắng chiều. Ông như cái cây khô đang tận hưởng nốt hơi ấm mùa thu trước khi mùa đông khắc nghiệt tràn về. Hoàng đế ngắm quận Trăng Khuyết rồi nhìn quận Mắt Trắng. Tuyết chưa trắng trời, sông Vành Đai Xanh chưa đóng băng, những vườn cây xanh bên bờ sông hẵng còn xanh mướt. Nhưng đã giữa tháng 11, mùa đông sắp chạm tới Phi Thiên thành. 

Phía sau ngài, đại thánh sứ Tây Minh mang tách trà thiết mộc đặt lên bệ cửa sổ. Đệ thập cảm ơn đoạn nhấp một ngụm. Uống chưa hết, ngài bụm miệng ho sù sụ. Tây Minh đưa hoàng đế khăn giấy, sau khuyên ngài bớt dùng trà thiết mộc. Đệ thập nói:

-Đằng nào cũng do Quỷ Vương cảm nhiễm, đâu sống được lâu nữa? 

-Quỷ Vương cảm nhiễm thật hay không phải chờ xác minh. Nếu là thật, ngài sẽ sống tiếp bốn, năm năm nếu điều trị đúng cách; các con ngài có thêm thời gian củng cố chỗ đứng. Vậy không tốt hơn sao? 

Ngài đệ thập gật gù, sau nhấp ngụm trà nữa trước khi từ bỏ sở thích này. Ông cười: 

-Có lẽ ta là hoàng đế chết trẻ nhất họ Bạch Dương. Cha ta thọ một trăm năm chục, ông nội suýt soát hai trăm, gần bằng đệ tứ - người sống lâu nhất. 

-Nhưng ngài là người trẻ nhất từng lên ngôi. Người ta sẽ nhớ ngài là người lập ra Khối Ngũ Giác, liên minh mạnh nhất lịch sử Tâm Mộng. 

-Và họ sẽ nhớ ta là người đẩy quan hệ với Lưu Vân xuống mức tồi tệ nhất lịch sử. – Đệ thập nhún vai. 

Tây Minh cười mỉm. Như nhớ ra chuyện gì đó, ông bật cười:

-Người ta nói ngài bị vợ quản dữ quá nên mới ghét Lưu Vân. Họ nói ngài giải quyết vấn đề theo cảm tính, không phải lý trí. 

-Thì cứ để họ nghĩ vậy! Tội gì chứ? – Đệ thập cười lớn – Đáng lẽ ta nên cho mấy tờ báo lớn khoét sâu vấn đề này, đặt dòng tít “Đệ thập hành xử cảm tính, không có lý trí”. Càng lớn càng tốt! Ta muốn mọi đối thủ nghĩ ta là người như thế.

Tây Minh mỉm cười. Ông suy nghĩ một chút rồi nói:

-Nhưng chính sách của ngài sẽ gây ảnh hưởng cho người kế vị. Lục Thiên hoặc Lục Châu sẽ phải giải quyết mớ bòng bong với Lưu Vân quốc. 

Hoàng đế gật gù:

-Đúng là khó cho người kế vị! Ta cũng muốn xuống nước với Lưu Vân. Nhưng cuộc chiến biên giới năm năm trước còn đó, khó lắm Hội Đồng Pháp Quan mới ém được thông tin. Giờ thay đổi chính sách, đám chính khách lẫn nhà báo sẽ lật tung những tài liệu cũ. Đặc biệt là Liên Hiệp Bờ Tây và Phái Miền Đông. Lúc ấy khổ hơn nhiều! 

-Vậy ngài sẽ giữ vững chính sách này tới lúc chết?

Đệ thập phóng mắt ngắm đàn hải âu lượn ngang sông Vành Đai Xanh, lòng ngẫm ngợi. Ông trả lời câu hỏi của Tây Minh bằng một câu hỏi khác:

-Hai hôm nữa có dạ tiệc, Vi Hàn cũng được mời. Ông từng gặp hắn ở Đại Hội Đồng, thấy hắn thế nào? 

-Cá nhân tôi không thích lắm. – Tây Minh nói – Hắn õng ẹo quá! Như gái mới lớn ấy(***)! Nhưng ở Kim Ngân, biểu hiện của hắn không tệ. Các thánh sứ khác giúp Lục Châu vì lợi ích riêng, chỉ mình Vi Hàn hành động vô điều kiện. 

-Vậy hắn là người tốt? 

-Có thể, hoặc hắn tỏ ra như vậy. Ngài vẫn muốn tác hợp Lục Châu với hắn sao? 

-Phải, đó là lý do ta gọi ông tới. Lục Châu tin tưởng ông nhất, thử gợi ý con bé xem!

Ngài đại thánh sứ lắc đầu:

-Bạn tôi, hôn nhân chính trị chẳng bao giờ tốt. Giờ đâu phải thời đại trao đổi kiểu ấy nữa? Hôm nay đám cưới, ngày mai đem quân ra biên giới, ngài còn lạ sao?

Hoàng đế chép miệng:

-Đâu phải cuộc hôn nhân chính trị nào cũng tệ? Ta là ví dụ điển hình đây ông bạn! 

-Và đâu phải hôn nhân nào cũng kết thúc có hậu như ngài? 

Đệ thập cười, ngón tay gõ gõ bệ cửa sổ. Một ngụm trà thiết mộc sẽ làm ngài thoải mái, nhưng từ giờ ngài phải làm quen cuộc sống không có trà. Hoàng đế nói:

-Lịch sử chứng minh Phi Thiên yếu nhất khi chuyển giao ngôi vị. Lưu Vân biết điều đó và luôn nhòm ngó chúng ta, chiến tranh có thể xảy đến bất cứ lúc nào. Một cuộc hôn nhân giữa hoàng tử nước này và công chúa nước kia sẽ khiến họ cân nhắc. Vi Hàn là kẻ thừa kế ngai vàng, ảnh hưởng dư luận Lưu Vân rất lớn. 

-Điều gì xảy ra nếu Vi Hàn giống cha hắn, một người cứng đầu và luôn đối đầu Phi Thiên? 

Đệ thập lắc đầu:

-Nếu quả vậy, Vi Hàn cũng khó gây chiến. Hắn đang dựa vào đảng “Vân Đoàn Thống Nhất”. Đảng này mạnh nhất Lưu Vân, chiếm gần nửa số ghế quốc hội. Nhiều thập kỷ gần đây họ theo chủ trương hòa hoãn với chúng ta. Vả lại Vi Hàn là người trẻ, ta tin hắn có cái nhìn tích cực hơn. 

Tây Minh thở dài:

-Có nhất thiết phải dồn ép Lục Châu như vậy không, thưa ngài? Kỳ thi Tổng Lãnh, bầu cử ngôi vị, giờ đến dựng vợ gả chồng, ngài cũng muốn ép công chúa sao?

Đệ thập đăm chiêu, ánh mắt già nua rơi đâu đó ở khoảng trời xanh ngắt giữa những đám mây. Ông trả lời:

-Không hẳn ép buộc, chỉ là “gợi ý”. Ông bạn cứ nói tốt Vi Hàn trước mặt con bé. Nếu có thể đẩy con bé tới Vi Hàn, ông cứ việc! 

-Lục Châu không phải đứa trẻ. Con bé sẽ nhận ra tôi chỉ là lão già nói dối vụng về và thừa hiểu ngài đang sắp xếp hôn nhân cho nó. 

-Hãy vì ta một lần, ông bạn! – Hoàng đế khẩn khoản – Nếu ngay ngày mai ta chết thì sao? Ta cần chuẩn bị mọi thứ cho Phi Thiên, cho các con mình.

-Bất chấp chuyện con gái ngài có thể sống cả đời trong đau khổ? 

Hoàng đế không trả lời mà im lặng từ đấy tới cuối buổi. Tây Minh xin phép ra về, ngài chỉ hơi chào trả, ánh mắt vẫn đâu đó trên khoảng trời cao rộng. Chim trong lồng luôn muốn vỗ cánh ở ngoài kia, muôn đời là vậy! – Ngài tự nhủ. 

...

Hai ngày sau hoàng cung Phi Thiên tổ chức dạ tiệc. 7 giờ tối tiệc mới bắt đầu nhưng nhân viên hoàng cung tất bật chuẩn bị từ tinh mơ. Cũng sáng hôm ấy, mọi phi thuyền dân sự đến Phi Thiên chuyển hết sang cảng hàng không phía tây hoặc phía đông. Cảng bắc được giới nghiêm, chỉ tiếp những thuyền cá nhân cùng đội hộ tống. Các phi đội mang theo những nhân vật quan trọng, hầu hết đến từ những nước thuộc liên minh Khối Ngũ Giác như Diệp quốc, Khuyên quốc, Thất Khu quốc, Khát Hòa quốc... Nhưng không phải tất cả. Tầm trưa một phi đội mang quốc kỳ Lưu Vân đáp tại cảng, bước xuống là đoàn hộ vệ cùng quân nhân chuyên nghiệp. Vài người hiếu kỳ nhận ra giữa đám ấy có Vi Hàn. Lập tức đến chiều, hình ảnh Vi Hàn tràn ngập khắp nơi kèm dòng tít lớn “Hoàng tử Lưu Vân đến Phi Thiên quốc? Sự thật hay lời đồn?”. Dân chúng thủ đô đổ xô mua báo. Người muốn coi tình hình chính trị giữa hai nước, kẻ muốn làm hộ vệ cho Vi Hàn, hay đơn giản là những cô gái trẻ muốn chiêm ngưỡng vị hoàng tử đẹp trai tuấn tú. 

Ai nấy chuẩn bị dạ tiệc, riêng Lục Châu chỉ ngủ. Không bầu cử, không kỳ thi Tổng Lãnh, không luyện tập, nàng chỉ ngủ, gần trưa mới thức giấc. Nếu có gối ôm Tiểu Hồ, nàng sẽ ngủ một mạch đến chiều tối. Lúc dùng bữa, nàng nghe loáng thoáng mấy cô hầu gái bàn chuyện Vi Hàn. Họ trêu đùa công chúa rằng nàng rất hợp đôi với chàng hoàng tử Lưu Vân. Lục Châu chỉ cười. Trong mắt nàng, Vi Hàn là người lịch thiệp, nhã nhặn và... đẹp trai. Cũng như bao cô gái trẻ, nàng thích những anh chàng đẹp mã một chút. Lục Châu thừa nhận Vi Hàn là người đàn ông hoàn hảo nhất mà nàng từng gặp. 

Sau bữa trưa, công chúa đến Tháp Thánh Sứ sắp xếp công việc rồi trở lại hoàng cung. Nàng dành cả chiều cho tắm rửa và trang điểm. Công chúa muốn mặc chiếc đầm trắng kiểu cúp ngực, hoặc một bộ đầm đỏ xẻ đùi cũng tốt, nàng có thể nhảy trong dạ tiệc. Nàng dợm nghĩ bộ đầm đen trắng xẻ ngực hoặc bộ đen đỏ để lưng trần, nàng chưa mặc chúng bao giờ. Công chúa phân vân giữa những lựa chọn, nàng muốn mình thật đẹp trong mắt “người đó”.

Nhưng suy nghĩ váy áo tan biến khi Lục Châu nhìn vào gương. Hai tay nàng đầy sẹo, vai trái còn nguyên chỉ khâu. Nàng không thể mặc bộ đầm che kín cổ và cánh tay. “Trông mình sẽ như bà già năm mươi tuổi!” – Nàng lắc đầu nguầy nguậy. Nàng thích bản thân thật đẹp và quyến rũ song không muốn phô bày những tì vết. Để đáp ứng đòi hỏi khó chiều của công chúa, một chuyên gia thiết kế được mời đến. Hai người bàn luận thật lâu, thử rất nhiều bộ đầm, tựa thể hai vị chính khách đương bàn chuyện quốc gia đại sự. 

-Đầm lệch vai rất hợp với cô, công chúa! – Người thiết kế nói – Nó giúp che bớt khiếm khuyết vai trái. Tôi sẽ may thêm tay áo cùng chất vải hoặc bằng voan, đảm bảo không thấy những vết sẹo! Màu trắng hoặc màu hồng kem rất trang nhã! Nhưng nếu muốn nhảy, tôi khuyên cô dùng màu đỏ, tôi có thể biến tấu nó. Một chút hở lưng hoặc xẻ đùi sẽ rất hợp! Cô nên trang điểm đậm hơn một chút!

Công chúa thử từng bộ váy, cuối cùng chọn chiếc màu đỏ. Lục Châu chưa từng thử thứ gì táo bạo và mới lạ như thế. Dạ tiệc đêm nay là cơ hội cho nàng. 

Thời gian trôi nhanh. Đến 7 giờ tối, đại sảnh hoàng cung ngập trong sắc vàng. Khách dự gồm thánh sứ, hộ vệ, chính khách cao cấp hoặc doanh nhân. Ai nấy mong đợi Lục Châu – nhân vật chính của buổi tiệc xuất hiện. Hầu hết đều nghe nàng vừa hoàn thành nhiệm vụ của Thánh Vực, chỉ một số rất ít người hiểu rõ bản chất công việc. 

Nửa tiếng sau, giữa lúc quan khách mải tiệc rượu, cửa đại sảnh chợt mở toang cho công chúa bước vào. Nàng diện đầm đỏ lệch vai, hở nửa lưng và xẻ đùi, tay áo dài đính vài họa tiết nhỏ bằng kim cương. Sửa sang sắc đẹp luôn tốn thời gian, với công chúa việc này còn lâu hơn thế. Lục Châu tới trễ nhưng không ai quở trách, thậm chí còn vỗ tay nhiệt liệt. Nàng đi tới đâu, đám đông tách sang hai bên tới đó và không ngừng tán thưởng, râm ran khắp sảnh đường. Nàng mỉm cười với ngài đệ thập, vẫy tay chào anh trai Lục Thiên, che miệng cười khúc khích khi thấy cái nháy mắt tinh quái của Tiểu Hồ. Rồi công chúa nhìn quanh như tìm kiếm ai đó. 

Lễ trao thưởng chưa bắt đầu, công chúa tranh thủ gặp gỡ vài người, trước là Cao Khánh. Gã béo chắp tay, vẻ mặt hoan hỉ vô cùng khi được tài trợ cho nàng. Sau đó gã đưa nàng gặp một số chính khách đảng Nghiệp Đoàn Miền Bắc. Lát sau nàng tìm những thánh sứ đã giúp mình ở Kim Ngân và cảm ơn từng người. Nàng nán lại lâu hơn với Thôn Tàng – thánh sứ người Diệp quốc. Gương mặt lạnh lẽo của Thôn Tàng nở nụ cười và khen Lục Châu mặc đẹp. Công chúa cảm ơn rồi hỏi:

-Cô biết Vi Hàn ở đâu không? Sao tôi không thấy anh ta? 

-Hắn sẽ đến thôi. – Thôn Tàng trả lời – Có cô ở đây, hắn chịu ngồi yên chắc? 

Lục Châu khẽ cười. Nàng chào Thôn Tàng rồi về bên Tiểu Hồ trên tầng lửng. Ngắm nghía một hồi, Tiểu Hồ chun mũi, nói rằng chỉ vì vòng một của công chúa lớn hơn nên luôn mặc đẹp hơn mình. Công chúa cười vang, tay bóp má Tiểu Hồ sau hỏi:

-Hỏa Nghi vừa từ Tuyệt Tưởng Thành về, đúng không? Cậu ta đâu?

-Đang lăng xăng với ông già Bất Vọng kìa! – Tiểu Hồ chỉ xuống sảnh – Hắn cố lấy lòng bố vợ tương lai đấy, công chúa! 

Công chúa cười đoạn ngó xuống sảnh. Thấy Chiến Tử lặng lẽ bên cột trụ cẩm thạch, nàng bèn vẫy tay ra hiệu. Gã hộ vệ cúi đầu đáp lễ. Lục Châu và Tiểu Hồ cười ngất khi trông anh chàng Kh’srak uống rượu bằng chai thay vì dùng ly. Các hộ vệ có mặt đông đủ, chỉ thiếu mỗi Vô Phong. Lục Châu nhìn quanh quất, hỏi:

-Em thấy Vi Hàn không? 

Tiểu Hồ ngạc nhiên vì cứ đinh ninh công chúa sẽ hỏi Vô Phong. Nghe vậy, Tiểu Hồ... mừng thầm vì chẳng ai trên đời tranh giành tên tóc đỏ với nàng. Cô gái nhún vai:

-Em không thấy! Công chúa muốn gặp anh ta à?

Lục Châu gật đầu. Tiểu Hồ cảm giác hơi lạ, nàng gần gũi công chúa nhất mà cũng chưa từng nghe Lục Châu nói về anh chàng hoàng tử nọ. Nàng nghĩ công chúa tính hẹn hò.

Ít phút sau Vi Hàn xuất hiện trong tràng pháo tay nồng nhiệt (chủ yếu từ nữ giới). Ở đây không có đồng minh của Lưu Vân song Vi Hàn chẳng chút bối rối. Anh ta bắt tay, nhã nhặn tiếp chuyện từng nhóm người, phong thái đĩnh đạc tự tin vô cùng. Và đúng như dự đoán, chàng hoàng tử Lưu Vân quốc dành khá nhiều thời gian bên Lục Châu. Như biết ý, khách khứa đứng lui ra chừa không gian riêng tư cho họ. Giữa sảnh đường, hai người nổi bật và đẹp đôi hơn hết thảy. Nhưng công chúa không hoàn toàn chú ý Vi Hàn. Chốc chốc nàng lại ngó về cửa lớn, tâm trạng hơi bất an. 

Lễ trao thưởng bắt đầu, các hộ vệ của Lục Châu sắp hàng đứng trên bục cao tại trung tâm sảnh nhưng Vô Phong vẫn chưa tới. Đứng phía dưới, công chúa chộn rộn khôn tả. Phong đâu? – Nàng thấp thỏm, quên khuấy luôn chàng hoàng tử đứng kế bên. Vi Hàn hỏi thăm, nàng chỉ trả lời mình ổn còn mắt vẫn dõi về cửa chính sảnh. Vài phút trôi đi, Bạch Dương đệ thập trao thưởng gần xong, chỉ còn Chiến Tử là và tên tóc đỏ. Công chúa thực sự lo lắng. Nàng chồn chân, giày cao gót gõ sàn thành tiếng như muốn lao ra ngoài hoàng cung. Khi hoàng đế khen thưởng Chiến Tử xong, công chúa dợm bước. Vừa lúc ấy Vô Phong xuất hiện. 

Trong mắt Lục Châu, tên tóc đỏ thật lạ. Hắn mặc dạ quang phục đen tuyền, vai áo đính họa tiết đôi cánh bằng sợi vàng tán mỏng, mái tóc đỏ buộc gọn ghẽ sau gáy. Hắn chạy nhanh đến bục trung tâm trong im lặng cùng hàng trăm cặp mắt dõi theo. Vô Phong liếc qua mọi người, nhe răng cười với công chúa rồi bước lên bục đứng cạnh Chiến Tử. Bạch Dương đệ thập ngưng ánh mắt ở tên tóc đỏ hồi lâu. Ngài cất giọng:

-Hộ vệ Vô Phong! Vì đã bảo vệ công chúa ở đất Thiên Phạn, ta trao anh Huân Chương Cánh Trắng. Vì anh đã bảo vệ công chúa ở Kim Ngân, ta trao anh Huân Chương Cánh Bạc. Phi Thiên không bao giờ quên ơn những người đã phục vụ đất nước. Trước quốc kỳ cánh đỏ, ta gửi anh những lời cảm ơn sâu sắc nhất và sự trân trọng từ đáy lòng!

Đệ thập gắn hai chiếc huân chương lên cổ áo Vô Phong rồi cúi đầu trước hắn. Tên tóc đỏ vội cúi thấp lưng cảm ơn hoàng đế. Thực tình hắn không cần làm thế. Vài tràng cười vang lên, sau đấy là tiếng vỗ tay lan khắp đại sảnh. Công chúa cũng cười. Nàng nhớ buổi đầu tiên gặp gỡ ở Quân Doanh Bờ Tây, hắn cũng lúng túng và ngây ngô như vậy. 

Kế tiếp buổi lễ là dạ tiệc, nhạc xướng lên và sảnh đường nhường chỗ cho đội vũ công chuyên nghiệp. Đội vũ công nhảy xong tới lượt quan khách. Hỏa Nghi hăng hái đề nghị ngài đệ thập nhảy cùng mình. Hoàng đế cười ngất và đáp ứng thỉnh cầu của gã. Tất cả cười rộ trước cặp đôi mở màn này rồi hàng chục người bắt đầu cuộc vui. Công chúa định tìm Tiểu Hồ nhưng ngài Tây Minh ngỏ lời nhảy cùng. Lục Châu đồng ý. Không còn áo chùng trắng như mọi khi, ngài đại thánh sứ khoác bộ dạ quang phục đen trắng. Dưới ánh sáng vàng, hai người xoay chân theo điệu nhạc du dương chậm rãi, Tây Minh nói:

-Hôm nay con đẹp lắm, con gái!

-Còn thầy trẻ ra cả chục tuổi! – Lục Châu cười. 

Tây Minh nhướn mắt, coi đó là lời khen đáng tự hào. Ông quay ra nhìn đám đông, ánh mắt chộp ngay hoàng tử Vi Hàn giữa vòng vây của các cô gái. Ông hỏi công chúa:

-Thấy hắn thế nào? Vi Hàn ấy?

-Một người tốt, lịch sự và... đẹp trai! – Lục Châu trả lời.

-Còn gì nữa không?

-Dạ không. 

-Chỉ thế thôi? 

-Vâng, chỉ thế thôi. – Công chúa khẳng định.

Ngài Tây Minh chép miệng. Hôm qua ngài dò hỏi Lục Châu về Vi Hàn và nàng trả lời y hệt. Ý tứ công chúa đã rõ ràng, Tây Minh cố gắng cũng chẳng ích gì. Nhưng nghĩ lời thỉnh cầu của hoàng đế, ngài mở lời:

-Vi Hàn cũng đâu tệ? Nhân cách hắn rất khá, là người tài năng nhất trong lứa thánh sứ mới. Hắn là hoàng tử, con là công chúa, ta thấy... hợp đôi đấy chứ?

Lục Châu lắc đầu cười:

-Con biết thầy đang làm theo ý cha con. Nhưng quả thực con và Vi Hàn chỉ là đồng nghiệp ở Thánh Vực. Con chẳng biết gì về anh ta cả. Vả lại... làm hòa với Lưu Vân quốc đâu thể chỉ bằng một cuộc hôn nhân? Con tin rằng sẽ có giải pháp khác. Con sẽ tự giải quyết vấn đề của mình. Phiền thầy nhắn với cha con như thế!

Đại thánh sứ không nói gì, chỉ mỉm cười rồi rời khỏi Lục Châu. Công chúa bèn hòa vào đám đông tìm Vô Phong. Không khó để nàng nhận ra mái đầu đỏ duy nhất giữa tòa sảnh. Vô Phong đang ở giữa vòng vây của đám doanh nhân. Nhiều nhà đầu tư ngỏ ý tài trợ hắn hàng trăm thùng vàng mỗi năm kèm theo vô số phúc lợi. Vô Phong bối rối chưa biết ứng xử ra sao. Chợt thấy công chúa, hắn vội trở ra rồi thở phào nhẹ nhõm. Lục Châu cười:

-Lần đầu anh gặp chuyện này, đúng không? Chưa hết đâu, ngày nào họ cũng gửi quà và hoa nữa, cứ chuẩn bị tinh thần nhé! Từ từ rồi sẽ quen. Mà sao anh đến muộn thế?

-Tôi lỡ tay làm rách cái áo. Phải nhờ họ may lại, mãi 8 giờ mới xong! – Vô Phong cười khổ.

Lục Châu bụm miệng cười, nàng ghé tai hắn hỏi nhỏ:

-Nhảy cùng tôi nhé?

Vô Phong ngạc nhiên:

-Cùng... cô nói gì cơ? Nhảy cùng cô? Nhưng tôi nhảy tệ lắm! 

-Rồi anh sẽ quen thôi! Đi!

Công chúa kéo tay Vô Phong ra sàn nhảy. Nàng đặt tay hắn lên eo mình, tay kia bám vai hắn rồi chỉ những bước nhảy cơ bản. Vô Phong thực tình muốn thoát vụ này. Hắn nói khẽ:

-Không được đâu công chúa! Cô nên tìm người khác...

-Được chứ, sao không? – Lục Châu nháy mắt – Coi như tôi cảm ơn anh, vì mọi thứ! 

-Cô cảm ơn nhiều rồi! Đâu cần thiết nữa? 

-Không, còn một chuyện tôi chưa cảm ơn anh. Anh nói đúng, tôi là “chim trong lồng”. Nhưng đêm nay thì không. Giúp tôi làm “người”, được chứ?

Vô Phong cười rồi nhận lời. Dưới ánh sáng vàng của đại sảnh, hai người cùng sánh bước trong giai điệu nhẹ nhàng. Điệu nhảy không quá khó như Vô Phong tưởng, nó dễ hơn nhiều so với điệu nhảy đối xứng mà Tiểu Hồ từng dạy hắn ở Sơ Khởi quốc(****). Hắn chỉ việc đưa chân và có thời gian ngắm nhìn công chúa kỹ càng. Hắn nhận ra Lục Châu trang điểm đậm hơn, chiếc váy đỏ khiến nàng quyến rũ hơn, từng đường vải may đủ khéo để chỉ mình hắn – trong khoảng cách gần gũi này – nhận ra vết khâu ở vai trái cùng những dấu sẹo trên cánh tay công chúa. Với hắn, chúng chẳng xấu xí mà gợi nhớ quãng thời gian không thể quên ở Kim Ngân. Vô Phong bất giác nhìn thẳng cô gái. Đôi mắt nàng vẫn đẹp, vẫn sâu như đại dương không đáy. Nhưng hắn cảm tưởng đại dương đó đang ngập nắng hè, lộ ra những vùng nước đầy màu sắc sống động. Công chúa đẹp gấp nhiều lần so với hồi hắn gặp nàng ở Quân Doanh Bờ Tây. Hắn ngắm thật kỹ và không hề giấu giếm cái nhìn ấy. Lục Châu cười:

-Tôi đẹp không?

Vô Phong gật gật, miệng khẽ đáp “Có!”. Công chúa cười tươi, công sức chuẩn bị cả chiều của nàng đã toại nguyện. Hai người vẫn nhảy, tưởng như không bao giờ kết thúc khoảnh khắc này. Họ không quan tâm nhiều cặp mắt đang dõi theo, trong số ấy có hoàng đế và Tiểu Hồ. Hoàng đế gõ gõ ngón tay như toan tính điều gì. Tiểu Hồ chống cằm hết nhìn công chúa lại nhìn Vô Phong, tâm tình sinh vô số ý nghĩ phức tạp. 

Đám nhạc công kết thúc bản nhạc, chuyển qua giai điệu mới nhanh hơn. Công chúa và tên tóc đỏ buông tay, cả hai nửa muốn nhảy tiếp nửa muốn dừng lại. Như nhớ ra chuyện gì, công chúa chợt nói:

-À, mấy hôm trước có một vệ thánh sứ tìm anh. Cô ấy rất ngưỡng mộ và muốn gặp anh đấy! 

Công chúa dẫn Vô Phong băng qua đám đông. Vô Phong chẳng dè chỉ một buổi tối mà đã có người hâm mộ. Đến nơi, hắn nhận ra người muốn gặp là một cô gái tóc tết vàng với bộ đầm trắng như tuyết. Lục Châu để hai người nói chuyện riêng. Đợi công chúa đi khỏi, cô gái tóc vàng chìa tay nói với tên tóc đỏ:

-Anh là Vô Phong? Tôi là Mi Kha, đến từ Băng Hóa quốc!

Vô Phong bắt tay cô ta rồi hỏi:

-Xin lỗi, sao cô biết tôi?

-Từ mấy hôm trước rồi! – Mi Kha nói – Ai cũng nói về một hộ vệ tóc đỏ giành được hai trong bộ tứ huân chương Phi Thiên. Tôi thật sự rất hâm mộ anh!

Cô gái cúi đầu bày tỏ niềm cảm phục. Tên tóc đỏ gãi đầu gãi tai:

-Không có gì đâu! Tôi chỉ làm đúng trách nhiệm thôi! Nhưng sao cô muốn gặp riêng tôi?

-Nghe nói anh là kiếm sĩ. Nếu được, anh có chấp nhận thách đấu không? Một trận sinh tử, kẻ thua phải chấp nhận cái chết, kẻ thắng không bị truy cứu trách nhiệm, được không? 

Vô Phong ngạc nhiên. Hắn nhận ra từ Mi Khá toát ra một “mùi” rất quen thuộc. Nếu hắn không lầm, chỉ những con sói Kim Ngân mới có “mùi” này.

(*) xem lại Quyển 2 Chương 35

(**) tranh chấp tại eo Tích La giữa hai nước, xem lại Quyển 3 Chương 3

(***) nhận xét của Tây Minh về Vi Hàn, xem lại Quyển 2 Chương 40

(****) lễ hành hương tại Sơ Khởi quốc, xem lại Quyển 2 Chương 39

Tiểu Hồ đã cảnh báo về những kẻ thách đấu nhưng Vô Phong không ngờ họ mò đến sớm vậy. Bất ngờ trước đề nghị của Mi Kha, tên tóc đỏ bối rối:

-Ý cô là... ngay hôm nay, ngay tại đây? Nhưng tôi không mang kiếm! Với lại từ nãy giờ... tôi ăn uống hơi nhiều, bụng dạ hơi khó chịu, để lúc khác nhé?! Mà thách đấu kiểu sinh tử á? Tôi còn yêu đời lắm! Cô thắng, tôi thua, được chưa?

Mi Kha chăm chú nhìn Vô Phong, nét mặt không biểu cảm. Vô Phong chẳng đoán được cô ta đang suy tính gì. Hắn cảm giác bộ mặt cô ả cấu thành từ một phản ứng hóa học giữa sắt thép và băng đá. Lạnh, trơ và không giống “con người”. Hắn nghĩ Mi Kha đến từ nơi nào đấy ở Kim Ngân chứ không phải Băng Hóa quốc.

Nhưng dường như Kim Ngân đã tác động tên tóc đỏ hơi nhiều. Hắn đang nghiêm trọng hóa vấn đề. Mi Kha chỉ đơn thuần là bất ngờ trước câu trả lời của hắn. Cô gái nheo mắt: 

-Anh không đùa chứ? Tôi nói chuyện này ra ngoài, các nhà tài trợ sẽ bỏ anh đấy!

-Tùy họ thôi! Tôi cũng không cần tài trợ gì cả. Mà cô muốn thách đấu? Tìm thằng cha kia kìa! Đó... đó... cái gã mặt lạnh như đít khỉ ấy! – Vô Phong chỉ Chiến Tử – Hắn là kẻ bất bại ở Phi Thiên quốc, thú vị hơn tôi nhiều! Vậy còn việc gì nữa không? Không à, vậy chào nhé! 

Nói rồi hắn chuồn ngay. Nhưng mới được mươi bước, cô gái nọ chạy theo túm vai hắn:

-Đây là cách anh đối xử với phụ nữ à? Nếu từ chối thách đấu, ít nhất cũng nên mời khiêu vũ chứ?

Vô Phong rốt cục phải nhảy cùng cô ả. Ngước lên tầng lửng, hắn thấy Tiểu Hồ đang nhìn mình với ánh mắt khinh miệt. Trong mắt nàng, tên tóc đỏ như gã nhà giàu mới nổi đang phô bày bản chất lăng nhăng, hết công chúa lại đến cô gái người Băng Hóa. Vô Phong lắc lắc đầu, miệng cố uốn thành câu “Không phải tại tôi!” song Tiểu Hồ chỉ bĩu môi quay đi chỗ khác, thái độ bực bội. Mi Kha nhìn theo Vô Phong, chợt hỏi:

-Bạn gái anh à?

-Không! Chỉ là bạn thôi! – Vô Phong đáp. 

Mi Kha bật cười rồi nhìn hắn bằng ánh mắt giống Tiểu Hồ. Vô Phong không tốn lời giải thích nọ kia với cô ả. Hắn đang nghĩ mục đích thực sự của Mi Kha. Chẳng đương dưng cô ta lặn lội từ Băng Hóa tới đây chỉ để bày tỏ lòng hâm mộ hắn. Mi Kha thực sự nghiêm túc chuyện thách đấu, Vô Phong đoán cô ả sẽ không rời đi chừng nào chưa đạt được mục đích. Ở thế giới này, không phải sát thủ hay đám săn tiền thưởng mà kẻ thách đấu mới khó chịu và dai dẳng nhất. 

Đám nhạc công chuyển giai điệu khác tươi vui mạnh mẽ hơn. Vô Phong định chuồn nhưng Mi Kha níu lại và dạy hắn điệu nhảy mới. Hắn từng nghe “Người Băng Hóa không bao giờ tốt” nhưng lại chưa biết “Gái Băng Hóa không thể chối từ”. Mi Kha kéo tay Vô Phong, đôi mày hơi nhíu, khuôn miệng phụng phịu như thể hắn vừa làm chuyện gì có lỗi với cô ả. Tên tóc đỏ hết đường chối, đành giao thân xác mình cho Mi Kha. Hắn nhác thấy Tiểu Hồ bỏ đi và ném cho mình cái nhìn viên đạn. Hắn không hiểu tại sao Tiểu Hồ khó chịu như thế. Vì cô nàng Mi Kha này sao? Thế chẳng lẽ khiêu vũ cùng Hỏa Nghi chắc? – Hắn than thở.

Trên nền nhạc mới, Vô Phong và Mi Kha di chuyển nhanh hơn, các bước nhảy phức tạp hơn. Tên tóc đỏ lên tiếng:

-Tôi vẫn chưa biết nhiều về cô. Cô là hộ vệ của ai vậy? 

-Thánh sứ Khai Giã, người Băng Hóa. Anh ta kia! – Mi Kha hất đầu – Ứng cử viên số một cho ngôi vị Tổng Lãnh khu vực Băng Thổ. 

Quan hệ giữa Phi Thiên – Băng Hóa khá phức tạp nhưng chưa đến nỗi trầm trọng như Phi Thiên – Lưu Vân. Vi Hàn còn có mặt ở đây thì người Băng Hóa xuất hiện cũng chẳng phải chuyện lạ. Vô Phong hỏi tiếp:

-Cô tới để thách đấu hay vì lý do nào khác? Thám thính công chúa à? Nói thật, tôi không biết gì đâu!

-Thẳng thắn đấy, chàng trai! – Mi Kha cười – Trước mỗi kỳ thi Tổng Lãnh, nước nào cũng chơi trò gián điệp. Nhưng tôi không hứng thú dù Khai Giã bảo tôi làm thế. Tôi hứng thú với anh hơn!

-Vì chuyện thách đấu? 

Mi Kha lùi ra xa, Vô Phong kéo tay cô ả. Mi Kha xoay người vào lòng hắn, gương mặt trơ lạnh bỗng chuyển sang nét gợi tình:

-Nếu tôi nói vì thích và muốn lên giường với anh thì sao?

Vô Phong đần mặt không biết nói sao. Phía dưới, khuôn ngực cô ả ép sát ngực hắn. Cô nàng Băng Hóa này không quá đẹp nhưng biết cách hấp dẫn đàn ông. Cũng... tuyệt đấy chứ! – Vô Phong nghĩ thầm. Mi Kha bỗng phì cười:

-Đùa thôi, chàng trai! Tôi đến để thách đấu, một ngày nào đó chúng ta sẽ đánh! Nhưng tôi cũng mang tới một đề nghị. 

-Đề nghị gì? 

-Tôi đang tìm lính đánh thuê. Địa điểm: Băng Thổ. Thời gian làm việc: sáu tháng. Nhiệm vụ: dĩ nhiên là đánh thuê, nhưng chúng tôi không nhận những việc như tàn sát dân thường hay cái gì đại loại thế. Băng Thổ sắp chiến tranh, tình thế không thể cứu vãn. Vì kỳ thi Tổng Lãnh, các nước tạm thời chưa gây chiến. Nhưng sau kỳ thi chắc chắn sẽ nổ ra xung đột, thậm chí ngay ngày mai! 

Tên tóc đỏ nhún vai:

-Tôi đâu muốn làm lính đánh thuê? Tôi có công việc rồi!

Mi Kha nhướn mắt:

-Anh nói không thích tài trợ, đúng không? Phải, rất nhiều người không thích ràng buộc với nhà tài trợ. Tiền bạc và những hợp đồng quảng cáo sẽ làm chúng ta xao nhãng việc luyện kiếm thuật. Kỹ năng thui chột, phản xạ kém, trực giác bị bào mòn... rất nhiều bất cập! Nhưng anh cũng không thể tập luyện mà thiếu tiền. Kiếm sĩ cũng phải ăn, ngủ và sinh hoạt chứ! Làm lính đánh thuê là giải pháp!

Âm nhạc lên đoạn cao trào, hai người tập trung khiêu vũ và không nói chuyện. Nhạc lắng xuống, Mi Kha tiếp lời:

-Lính đánh thuê kiếm tiền thế nào, chắc anh biết rồi, tôi không phải nói nữa. Điều quan trọng là anh được chiến đấu, trui rèn kỹ năng. Nguy hiểm rất nhiều, tất nhiên! Nhưng mọi thứ đều có giá, làm gì có thứ nào miễn phí? 

Vô Phong thở phù đoạn cười:

-Cô tìm nhầm người rồi! Tôi vừa “du lịch” về, một kỳ nghỉ đầy sứt sẹo và chẳng vui vẻ! Giờ tôi chỉ muốn nghỉ ngơi hết phần đời còn lại thôi.

-Tưởng nghỉ ngơi mà dễ? Sau hôm nay, nhiều gã thách đấu sẽ tìm đến anh. Giết được một hộ vệ thánh sứ sở hữu hai huân chương, kể ra cũng là thành tích không tồi. Nghe đồn một vị trí trong Thập Kiếm đang bỏ trống, ai cũng muốn tranh giành. Có thể... anh sẽ là miếng mồi béo bở! 

Mi Kha lấp lửng câu nói cùng nụ cười lạnh ngắt. Vô Phong bất giác sởn gáy. Hắn yêu đời và không thích kiểu bị một gã mò vào nhà cắt tiết. Nếu biết lắm cơ sự thế này, hắn đã gửi trả huân chương từ sớm. Dù vậy, Vô Phong nhất mực khước từ đề nghị của cô gái Băng Hóa. Mi Kha nhướn mắt:

-Sợ ảnh hưởng danh tiếng sao? À, tôi hiểu, anh không phải dạng hợp đồng ngắn hạn như tôi. Nhưng nhóm chúng tôi luôn giữ kín danh tính từng thành viên. Không hồ sơ, không giấy tờ, được chứ? Vả lại chuyện hộ vệ làm lính đánh thuê đâu mới? Các chính phủ biết nhưng làm ngơ cả! 

-Cảm ơn, nhưng thực sự tôi chưa tính chuyện đó. Chúng ta dừng vấn đề ở đây nhé!

Mi Kha im lặng. Bản nhạc kết thúc, hai người ngừng khiêu vũ và rời sàn nhảy. Họ uống chút rượu rồi tán gẫu dăm chuyện bên lề bữa tiệc. Trước lúc từ biệt, Mi Kha đưa cho Vô Phong một tấm danh thiếp:

-Số điện thoại của tôi ở đó. Số không bao giờ đổi và tôi luôn cầm điện thoại. Cứ gọi và tôi sẽ nghe máy!

-Đã nói rồi mà?! Tôi không...

Mi Kha đặt ngón tay lên miệng tên tóc đỏ. Hắn ngửi thấy mùi hương lành lạnh mà hoang dại, đầy nguy hiểm nhưng thú vị tựa cánh rừng thẳm dưới ánh trăng. Hắn chưa từng gặp cô gái nào có mùi tương tự vậy. Cô ả kiễng chân thì thầm:

-Đâu phải chuyện đánh thuê? Tôi còn ở đây thêm hai tháng nữa, khi nào cô đơn, cứ tâm sự với tôi. Và nếu anh cần số phòng khách sạn, tôi sẽ chỉ. 

Nói rồi cô ta buông tay khỏi miệng Vô Phong rồi rời đi. Được một quãng, Mi Kha bỗng quay lại:

-Này chàng trai, anh có khiếu khiêu vũ đấy! Học ở đâu rồi đúng không? 

Cô gái nháy mắt và nở nụ cười dễ thương. Vô Phong ngẩn người định gọi Mi Kha ở lại nhưng cô ta đã lẩn vào đám đông, biến mất như chưa từng tồn tại. Lúc ấy Vô Phong cảm giác Mi Kha là con người hoàn toàn khác, không hề giống ấn tượng ban đầu. Vô Phong tự hỏi đâu mới là mặt thật của Mi Kha?

Suốt bữa tiệc, tâm trí tên tóc đỏ lợn cợn về lời đề nghị gia nhập đội đánh thuê. Hắn hỏi Tiểu Hồ vấn đề này, cô gái đáp(kèm theo chút giân dỗi) rằng chính phủ không cấm, chỉ cần các hộ vệ ẩn danh và tránh gây tai tiếng cho công chúa hoặc Phi Thiên quốc. Không phải danh vọng hay tiền bạc mà hắn muốn hoàn thành Phong kỹ tới nơi tới chốn, chí ít cũng phải bằng cái móng tay của Bất Vọng. Hắn cảm giác mình chỉ có thể học Phong kỹ thông qua chiến đấu. Ở lại Phi Thiên thành sẽ chẳng giúp ích cho hắn. Nhưng Vô Phong không chắc mình quyết định đúng. “Hãy cẩn thận với những điều mình tìm kiếm!” – Lời Bất Vọng còn đó và hắn cần suy nghĩ kỹ. 

Đêm ấy Vô Phong trở về căn hộ ở quận Trăng Khuyết, đầu óc chếnh choáng vì uống nhiều rượu. Đồ đạc trong căn hộ vẫn bọc giấy chống bụi, hắn chẳng thèm gỡ ra, chẳng cả thay quần áo mà trút thân xác xuống giường ngáy khò khò. Hắn mơ thấy công chúa trong bộ đầm đỏ. Được một lúc, hắn lại thấy Tiểu Hồ và cô nàng Mi Kha cãi nhau, sau mỗi người quay ra hất ly rượu thẳng mặt Vô Phong, gọi hắn là “thằng tồi tệ”. Lau hết rượu trên mặt, hắn chợt nhận ra mình đang đứng giữa đường hầm đen đặc, chân ngập nước. 

Vô Phong hoảng sợ. Hắn nhớ cảnh tượng này và biết chuyện gì sắp xảy ra. Hắn bỏ chạy, chân bì bõm lội nước. Nước chợt dâng nhanh, thoáng chốc đến ngực rồi nhấn chìm tên tóc đỏ. Từ màn nước tối tăm, một thân thể đỏ quạch nhào ra, ngoác cái mồm lở loét vào mặt hắn:

“Sao hả tóc đỏ? Gặp lại bạn cũ chưa? Chưa à? Gặp đi chứ? Họ đang đợi mày đấy! Há há!”

Vô Phong giật mình tỉnh giấc, thở hồng hộc, mồ hôi vã như tắm. Hơi thở của Kim Ngân vẫn đặc nghẹt trong tâm trí hắn. Hắn cảm giác những con sói sa mạc đương lẩn quất đâu đấy giữa bóng tối. Chúng theo dõi hắn, hàm răng chực chờ cú đớp vào thanh quản. Hắn vội lục thanh Bộc Phá trong ba lô và đặt nó bên cạnh mình. Suốt đêm đó hắn không dám chợp mắt thêm lần nào nữa. 

...

Vô Phong cần thời gian, cần cả sự bình yên để quên đi cuộc sống biến động. Hắn quyết định ở lại Phi Thiên thành và dẹp chuyện gia nhập đội đánh thuê. Ba ngày sau hắn đến trường sĩ quan nhận việc. 

Trường sĩ quan nằm ở ngoại vi thủ đô, cách Quân Doanh Bờ Tây hai mươi cây số, số lượng học viên khoảng ba nghìn người. Tên đầy đủ là Học Viện Sĩ Quan Quốc Gia, ngôi trường tập trung những thành phần xuất sắc nhất đất nước, gần nửa tướng lĩnh Phi Thiên cũng xuất thân từ nơi này như Lục Thiên và Nhất Long. Mọi thiếu sinh quân đều mơ ước vào đây. Chẳng thế mà lão Lập khạu khọ bao năm bỗng tươi rói khi con trai mình thi đỗ Học Viện(*). Vô Phong tưởng tượng bản mặt lão già sẽ thế nào nếu biết hắn làm trợ giảng trong trường. 

Vô Phong được phân công làm trợ giảng môn kiếm thuật thực hành. Đạt điểm xuất sắc môn này, học viên có cơ hội được tuyển thẳng vào Quân Doanh Bờ Tây, cao hơn cả là Tiểu Đoàn Kiếm Sắt. Bởi vậy trường sĩ quan yêu cầu chất lượng giảng dạy rất cao, nghĩa là Vô Phong sẽ bị đuổi nếu có biểu hiện yếu kém. Tên tóc đỏ chẳng dè mọi thứ khó nhằn vậy. Hắn chỉ cần một công việc đỡ mệt đầu như bảo vệ hoặc nhân viên quét dọn. Nhưng hai tấm huân chương không cho Vô Phong đứng ở những vị trí đó.

Thực tế việc trợ giảng không quá phức tạp. Mỗi sáng Vô Phong phải lau dọn sàn, kiểm tra dụng cụ tập, ghi chép tình trạng thiết bị và cơ sở vật chất, thông báo hỏng hóc nếu có. Ngoài ra hắn còn giúp giảng viên làm việc lặt vặt như minh họa chiêu thức cơ bản, chỉnh sửa tư thế đánh kiếm cho học viên, kiểm tra quân số, thống kê giáo án, tự đánh giá chất lượng buổi học. Một ngày hắn tham dự bốn tiết; sáng hai tiết khóa sơ cấp và trung cấp, chiều hai tiết khóa cao cấp và quân dự bị. 

Tại học viện, Vô Phong dần quen mặt các thành viên ban giám hiệu. Đa phần họ tự tìm đến hắn, ngưỡng mộ trước thành tích của hắn và sẵn sàng giúp đỡ nếu có thể. Có người ngưỡng mộ thật, có người coi hắn như cây cầu dẫn tới thống lĩnh Lục Thiên. Khác ban giám hiệu, các giảng viên lại chẳng ưa Vô Phong. Vài tin đồn phong thanh rằng nhờ hiệu trưởng mà Vô Phong được vào học viện. Tên tóc đỏ dần trở thành cái gai trong mắt nhiều người. Trước sự tình phức tạp, Vô Phong không thể sống như trước. Hắn cười nói nhã nhặn với tất cả và chẳng thân thiết với người nào. Trước mắt hắn muốn giữ mình.

Dù vậy tên tóc đỏ chưa đến mức cô độc. Mỗi ngày hắn đều tạt qua phòng kỹ thuật lấy giáo trình và gửi báo cáo tiết học, dần dà thân quen tay trưởng phòng. Gã trưởng phòng tên Vinh Nghĩa – một tên cận thị hơn ba chục tuổi, độc thân, nghiện máy tính nặng. Hồ sơ học viên, giảng viên hoặc thành viên ban giám hiệu; lịch trình khóa học, lịch sử khóa học; hệ thống phòng thủ học viện... mọi thứ nằm trong tay gã. Ở khía cạnh nào đấy, Vinh Nghĩa là người quan trọng nhất học viện. Nhưng Vinh Nghĩa “chết dí”với máy tính cả ngày, hầu như không ra ngoài trừ lúc vệ sinh hoặc ăn trưa. Gã rất giỏi và chỉ giỏi máy tính, những việc khác dở tệ hại. Nhân viên dưới quyền không dám để Vinh Nghĩa pha trà bởi trong lúc pha, gã sẽ làm đổ vỡ nhiều thứ. Bị coi là kẻ lập dị, Vinh Nghĩa không có bạn cho tới khi tên tóc đỏ xuất hiện. Biết Vinh Nghĩa cùng một dạng như Hỏa Nghi, Vô Phong hiểu trong đầu mấy gã kiểu này chứa chất gì. Hắn mất một tuần làm quen Vinh Nghĩa, mất thêm một tuần nữa để phát hiện ra tên này rất lắm mồm trong những vấn đề gã hiểu biết.

-Hồi mười tám, tôi được tuyển thẳng vào ban thông tin, trực tiếp chiến trường luôn! Ừ, cậu biết đấy, thi thoảng chiến tranh biên giới mà! – Vinh Nghĩa nhỏ giọng – Làm được mười năm, tôi chuyển về đây. Trường sĩ quan cũng dễ chịu, thi thoảng coi mấy đứa học viên thách đấu nhau, vui lắm! Này anh bạn, chớ khinh thường lũ học viên. Ừ, chúng gần bằng kiếm sĩ chuyên nghiệp đấy! Ở đây có một gã học viên tên Xung Lệnh, hắn giỏi lắm, đứng đầu học viện bốn khóa rồi! 

Tán gẫu với Vinh Nghĩa trở thành thú giải trí duy nhất của Vô Phong. Lịch làm việc khá dày đặc, hắn hầu như không rảnh. Hắn thường nghỉ lúc 8 giờ tối, ghé thăm Liệt Trúc rồi mới về, lắm khi ngủ luôn ở nhà Tiểu Hồ. Cứ như vậy, hắn dần quen cuộc sống của một trợ giảng viên. Câu chuyện gia nhập đội đánh thuê dần lùi vào dĩ vãng. Hắn không liên lạc với Mi Kha và cô nàng cũng im hơi lặng tiếng. Hắn đoán cô ả đã rời khỏi thành phố. 

Những ngày cuối thu kết thúc, gió lạnh từ phương bắc bắt đầu tràn về Phi Thiên thành, thoáng chốc đã sang tháng 12. Hơn nửa tháng làm việc ở trường sĩ quan, Vô Phong cảm giác khá hơn. Mỗi tối hắn ngủ ngon giấc, không còn gặp ác mộng, những ký ức về Kim Ngân nhạt dần. Chuyện gì cũng sẽ qua! – Hắn nghĩ.

Một chiều tháng 12, Vô Phong trợ giảng lớp quân dự bị. Lớp này gồm những học viên chuẩn bị tốt nghiệp, quân đội sẽ phỏng vấn, đánh giá và điều chuyển họ về đơn vị thích hợp. Ai cũng muốn gia nhập Quân Doanh Bờ Tây và Tiểu Đoàn Kiếm Sắt, tiết học vì thế rất căng thẳng. Giảng viên là một người đàn ông trung tuổi tên Tra Lương, công tác ở học viện lâu năm. Ông ta lớn tiếng, giọng sang sảng:

-Các anh các chị đã học kiếm thuật cao cấp, nhiều người đã học cả kiếm thuật Thiết, phải chứ? Nhưng như thế chưa đủ! Chưa đủ! Muốn vào Tiểu Đoàn Kiếm Sắt, anh chị phải biết thực chiến! Này anh trợ giảng, nói tôi nghe xem thực chiến quan trọng nhất là cái gì? 

Đám học viên nhất loạt quay sang Vô Phong. Tên tóc đỏ xưa nay chỉ luyện tập và đánh nhau chí chết, chưa từng nghĩ có mớ lý thuyết kiểu ấy. Hắn nhớ lời dạy của Hắc Hùng, sau đáp:

-Thưa ngài, tôi nghĩ là... phải hiểu điểm mạnh của mình!

-Nói chung chung quá! Chi tiết hơn xem nào? 

-Thưa... đại khái là mỗi kiếm sĩ đều có điểm mạnh riêng, bí kỹ riêng. Mỗi người cần tận dụng...

-Thôi, không cần nói nữa! – Tra Lương cắt lời – Tập luyện thêm đi, anh trợ giảng! Thiếu kiến thức trầm trọng đấy! Nghe đây, điều quan trọng nhất trong thực chiến là chân trụ phải vững...

Vài học viên quay ra nhìn Vô Phong cười khinh khỉnh. Nhưng tên tóc đỏ không khó chịu. So với những gì từng trải qua, chút khinh thường ấy không làm hắn động tâm. 

Sau phần lý thuyết, cả lớp chia cặp luyện đánh đối kháng. Vô Phong rảo quanh theo dõi, tránh trường hợp thương tích nặng. Trong đám học viên có một gã không tập, chỉ chăm chăm nhìn tên tóc đỏ. Gã khá bảnh trai, vóc dáng khỏe khoắn, các học viên khác nhìn gã bằng ánh mắt kiêng dè. Vô Phong cất lời:

-Không tập sao, anh bạn? 

-Hết người tập cùng rồi! – Gã bảnh giai nhún vai – Chắc ngài phải biết tên tôi chứ? Ở học viện này ai cũng biết mà!

-À, à... tên cậu... Xung Lệnh, đúng không? Học viên giỏi nhất trường? Nghe nói cậu luôn đạt điểm cao nhất môn này... 

-Và luôn thắng mọi trận thách đấu! – Xung Lệnh tiếp lời – Giờ không ai muốn đấu với tôi nữa, ngài có thể đấu với tôi không? 

Vô Phong không thích chuyện này nhưng ông già Tra Lương gật đầu đồng ý:

-Hay đấy chứ! Này anh trợ giảng, anh bạn Xung Lệnh này đã tiễn vài tên trợ giảng rời khỏi học viện rồi! Chứng minh thực lực đi!

Tên tóc đỏ miễn cưỡng đồng ý. Trận đấu diễn ra, lớp dự bị quây xung quanh theo dõi. Vô Phong và Xung Lệnh mỗi người một thanh kiếm gỗ. Tên tóc đỏ tập trung còn Xung Lệnh bình thản. Gã học viên cười: 

-Sao thế ngài trợ giảng? Đấu tập thôi mà! Đâu cần căng thẳng vậy chứ? 

Vô Phong không đáp. Hắn đã quên khái niệm “đấu tập”, trước mắt chỉ có kẻ thù. Những ngày tháng ở Kim Ngân bỗng chốc hiển hiện, tên tóc đỏ nắm chặt kiếm, tay đỏ lựng. Bất thình lình hắn đổ người chạy, chân bơm đầy nội lực Ám Thiết, chỉ một thoáng đã tiếp cận kẻ địch. Xung Lệnh giật mình, hoảng hốt giương kiếm che chắn trung lộ nhưng rủi cho gã là Vô Phong nhắm thẳng mặt. Kiếm gỗ xé gió đập tung mặt gã học viên rồi gãy đôi. Xung Lệnh lảo đảo, chân nam đá chân xiêu sau đổ uỵch xuống chết giấc, máu chảy đầy mặt. Đám học viên lẫn ông già Tra Lương há hốc mồm nhìn tên tóc đỏ. Kẻ địch ngã gục, Vô Phong mới buông lơi kiếm. Hắn không nghĩ mình ra đòn nặng thế. Tên tóc đỏ bối rối:

-Tôi... tôi sẽ gọi y tế!

Vô Phong vội vã rời phòng tập. Hắn không xuống phòng y tế ngay mà vô phòng vệ sinh, vã nước lên mặt. Mắt hắn đỏ ngầu, huyết mạch trong cơ thể sôi lục bục, tâm trí dày đặc hình ảnh Quỷ Nhãn như thể mọi chuyện mới xảy ra hôm qua. Bàn tay chết chóc của Kim Ngân chưa hề buông tha hắn. Di chứng từ Kim Ngân đã ngấm sâu vào thân thể Vô Phong. Hắn cảm giác một phần linh hồn mình đã chết ở mảnh đất khủng khiếp đó. 

Kim Ngân không chia đều sự giàu có, nhưng chia đều cái chết và ác mộng.

(*) con trai lão Lập đỗ trường sĩ quan, xem lại Quyển 1 Chương 2