Trong danh sách rau củ của Mai Hoa, có nhiều thứ Vô Phong mới nghe lần đầu. Hắn mất cả tiếng đi chợ, dò hỏi người này người kia rồi mặc cả chán chê. Chợ rau không dễ dàng cho người mua lẫn người bán. Vì điều kiện thổ nhưỡng cộng thêm ít nơi cung cấp, giá bán rau quả ở Đại Lộ nói riêng và Kim Ngân nói chung khá mắc. Mặt hàng này lại khó bảo quản nên rất kỵ người mua đụng tay vô. Đám chủ hàng chợ rau nổi tiếng điêu ngoa và hung hãn nhất chợ Đại Lộ Đỏ. Bọn họ toàn đàn bà, mồm miệng liên tục mời khách, nhưng khách lỡ chạm tay vào hàng mà không mua, họ sẽ chửi bới như muốn đào mả nhà người khác lên. Vô Phong ban đầu không biết, tới một quầy nọ thì lật bó rau soi cọng rễ, sau mò sang nơi khác. Bà chủ hàng gọi với lại bảo hắn mua, hắn từ chối. Thế là mụ ta nổi khùng chửi bới hắn sờ soạng làm hỏng cọng rau của mụ. Mụ chửi vừa to vừa nhanh như súng máy liên thanh cỡ bự đang xả đạn. Tiếc cho mụ, mặt Vô Phong dày trên tầm bê tông cốt thép, đạn pháo rơi chưa chắc thủng chứ đừng nói súng. Nhưng đây là kinh nghiệm cho tên tóc đỏ: mua hoặc đừng sờ mó. Hắn nhớ hồi tới Quận 4 Cửu Long cũng gặp mấy mẹ nái chỉ chực xơi tái khách kiểu vậy. Đàn bà đi buôn đúng là ác mộng! – Hắn nghĩ bụng.
Đến 1 rưỡi chiều, tên tóc đỏ quay về nhà chờ tàu điện gần đường lớn thứ ba. Mai Hoa đã đợi ở đó khá lâu, tay khư khư túi vải bọc thịt thiên tặc, đầu ngất ngư sắp ngủ gục đến nơi. Thấy Vô Phong, gã ngáp rõ dài:
-Vạn Thế ơi, làm gì mà lâu thế? Đừng nói với tôi cậu ngủ lại ở nhà thổ nhé?
Vô Phong khẽ nghiến răng, lòng muốn đấm thằng bốn mắt một trận. Vì kiểu chỉ đường giời ơi đất hỡi của Mai Hoa, hắn suýt nữa mất lý trí mà chạy theo tiếng gọi nơi đũng quần. Nhưng nhờ sự cố không đáng có này mà hắn có dịp gặp gỡ Đại Bác và được tặng một thanh kẹo cao su ngon tuyệt, tính ra khá hời. Cái vị ngon ngọt của miếng kẹo khiến tên tóc đỏ bình tâm, để dành cú đấm cho con cú vọ vào một tương lai xa xôi. Hắn nhún vai đáp:
-Có mấy thứ khó tìm, tôi hỏi mãi người ta mới chỉ đường. Thông cảm đi, lần đầu tới Đại Lộ Đỏ mà!
Mai Hoa nhướn mày, khóe miệng nhếch lên:
-Ờ, biết thế… biết thế…
Gã quay mặt che miệng cười khúc khích như thiếu nữ trong trắng vừa nghe chuyện bậy bạ. Trông điệu bộ trêu ngươi tởm đời đó, Vô Phong liền di chuyển cú đấm nọ từ “tương lai xa” sang “tương lai gần”, rất gần. Để cái giống eo éo này đi lại tự do, hắn thực cảm thấy có lỗi với thế giới Tâm Mộng.
Lát sau, bọn Vô Phong bắt chuyến tàu điện về Phân Khu số 7. Trên đường đi, tên tóc đỏ không ngừng nghĩ đến những lời của Đại Bác. Hắn ngước nhìn bầu trời bị che phủ bởi lớp mây xanh xám khổng lồ. Tâm tư hắn không nằm ở đám mây đó mà xa hơn thế, mãi tít trên tầng không cao vợi nơi ánh sáng mặt trời ngự trị. Vô Phong chợt nghĩ nếu không có sự vụ chiếc đĩa vàng, cuộc đời hắn đã rẽ sang hướng khác. Hắn sẽ bắt một chuyến phi thuyền rời khỏi Phi Thiên, lang thang đâu đấy rồi tới Kim Ngân làm đạo chích không trung. Không chút nghi ngờ hay phân vân, hắn khẳng định mình sẽ sống như thế.
Vô Phong nghĩ tới cuộc sống cá nhân sau khi kết thúc nhiệm vụ tìm kiếm Quỷ Vương. Ở Thần Sấm, Lục Thiên từng hứa sắp xếp cho hắn làm việc tại trường sĩ quan – một đề nghị không tồi (*). Hắn có thể sống an nhàn đến cuối đời, chưa kể nhờ chức danh Hộ vệ thánh sứ, hắn nghiễm nhiên sở hữu địa vị cao trong xã hội và được khối người trọng vọng. Cuộc đời gã đàn ông chỉ cần vậy, không hơn. Hồi ở chợ rác, Vô Phong hay mơ mộng cảnh mình sở hữu tòa nhà rộng vật vã, tay ôm tay ấp hàng lố cô em xinh đẹp. Tối nào trước lúc ngủ hắn cũng mơ như thế. Nhưng liệu đấy có phải điều mà hắn thực sự muốn?
“Hãy cẩn thận với ước mơ và những điều mình đang tìm kiếm. Đó có thể là điều cậu không bao giờ muốn biết.”.
Những lời đó từ Bất Vọng, tên tóc đỏ nhớ rất rõ (**). Đặc biệt là sau khi tỏ tường thân phật thật sự của mình, hắn càng thêm thấm thía. Hắn ước những giấc mơ về đội Thổ Hành tiền nhiệm chưa bao giờ xuất hiện, ước rằng Bất Vọng đừng gửi lại bộ quân phục khi ném hắn vào chợ rác. Sâu thẳm trong con người hắn là nỗi cô độc mang tên “xác chết”, dù cách này hay cách khác, nó sẽ tồn tại cho tới lúc hắn biến mất trên cõi đời. Cái giá quá đắt cho giấc mơ tìm kiếm bản thân.
Và bởi không muốn nhận thêm cái giá tương tự, Vô Phong suy tính rất lâu trước ngã ba đường. Ở lại Phi Thiên thành hay tìm lối đi khác? Hắn thích lựa chọn thứ hai hơn nhưng cũng nhanh chóng nhận ra vấn đề nảy sinh: Liệt Trúc. Con bé là em gái, là mối liên kết giữa thực tại mong manh và quá khứ nhập nhèm của hắn. Cùng chung dòng máu Ngục Thánh, cùng tái sinh trong phòng thí nghiệm nên với tên tóc đỏ, Liệt Trúc chẳng khác chi em ruột. Hắn tuyệt không có ý nghĩ gửi trả đứa nhỏ cho ông bố nó – gã khủng bố bị cả thế giới truy lùng. Song nếu rời bỏ Phi Thiên thành, hắn chắc chắn không thể chăm sóc con bé một cách tốt nhất. Vậy cái nào mới ổn đây? – Vô Phong đau đầu ngẫm ngợi.
Suốt quãng đường từ Phân Khu số 3 về Phân Khu số 7, tên tóc đỏ cứ phân vân chuyện tương lai và trách nhiệm với đứa em gái. Tâm tư hắn thỉnh thoảng hình dung cuộc sống của Liệt Trúc tại đất thánh Hỗn Nguyên, chốc chốc mường tượng khung cảnh đám đạo chích không trung vây bắt quái thú. Nhưng rồi tiếng còi tàu điện vang lên kéo hắn về thực tại. Vô Phong đã quá lo xa. Trước mắt hắn còn ngọn Dương Hoa Tụ, lũ Đầu Sói và một con Ác Lạc Điểu. Hắn cần trở về Phi Thiên trên hai chân thay vì được khiêng trong quan tài. Khi đó bàn chuyện tương lai chưa muộn.
Tàu điện tới bến, Vô Phong và Mai Hoa xuống tàu rồi nhanh chóng tìm công chúa và Chiến Tử. Từ nhà chờ, tên tóc đỏ trông thấy năm con đường lớn đông nghịt người, người tìm nơi ở trong Phân Khu số 7, người đi tới Phân Khu khác hoặc đang rời khỏi Đại Lộ. Trừ năm con đường, mặt đất hầu như đã kín chỗ bởi những ngôi nhà cát. Tại đây, cứ một khoảnh đất hình chữ nhật rộng hơn một ngàn mét vuông (1,000m2) lập thành “trại”, cách nhau khoảng mười mét. Mỗi trại có hai mươi đến bốn mươi ngôi nhà cát, hầu hết được dân chúng Âm Giới tự dựng lên cùng sa kết tuyến của họ. Người dựng giỏi, người dựng kém, hình dáng các ngôi nhà vì vậy muôn màu muôn vẻ, xấu đẹp vuông méo đủ cả. Ai không biết dựng nhà, Đại Lộ sẽ cử người giúp đỡ, ai không có sa kết tuyến, Đại Lộ sẽ cho thuê miễn phí. Khi người rời đi, nhà được dỡ xuống, nơi đó trở thành ô đất trống chờ người khác thế chỗ. Những trại gần nhà chờ tàu điện luôn kín chỗ, những trại ở xa thì nhiều ô đất trống hơn. Mật độ dân cư giữa các Phân Khu cũng có sự khác biệt. Do gần chợ, Phân Khu số 4, 5 thường rất đông và hiếm khi còn chỗ, từ Phân Khu số 6 trở đi vắng hơn nhiều. Riêng Phân Khu số 10 chỉ dành cho đoàn thương nhân và lũ giác cầu.
Lát sau, bọn Vô Phong tìm được nhà của công chúa. Nó cách bến đỗ tàu điện một cây số theo hướng đông nam, nằm gần đường lớn thứ nhất. Khu trại nơi này khá vắng, số nhà cát chưa đến hai mươi, người qua lại khá ít. Đây rõ ràng là chốn lưu trú lý tưởng cho những người không muốn gây sự chú ý. Tuy nhiên Mai Hoa yêu cầu công chúa dựng thêm căn nhà khác nhỏ hơn. Gã vỗ vỗ bọc vải đựng miếng thịt thiên tặc:
-Cái này nấu lên bốc mùi thơm lắm! Hàng tá miệng ăn sẽ mò tới và cả rắc rối nữa. Tôi chỉ cần một căn bếp nhỏ, ấm cúng. Vậy thôi! Đừng nhìn tôi dữ vậy, thưa cô. Tôi khá khiêm nhường, nhưng riêng khoản nấu ăn, tôi lại rất tự mãn!
Mai Hoa dành thịt thiên tặc cho bữa tối, còn giờ gã và Vô Phong cần kiếm thứ lấp bụng cho bữa trưa. Do hai người họ đi quá lâu, Lục Châu và Chiến Tử đã ăn trước. Mấy ngày xài đồ hộp, tên tóc đỏ ngán tận cổ. Hắn muốn thứ gì đó nóng hổi, dễ tiêu hơn. Lục Châu bèn nói:
-Người ta đang phát thức ăn miễn phí lúc 2 giờ chiều. Mấy người về muộn quá, có khi họ nghỉ mất rồi… Khoan, đằng kia kìa! Chiếc xe chở hàng đó! Mau lên, vẫn kịp đấy!
Nhìn theo hướng chỉ tay của Lục Châu, Vô Phong phát hiện gần đường lớn thứ hai, một con giác cầu kéo xe chở theo chiếc nồi cỡ bự rảo quanh các khu trại. Đó chính là xe phát thức ăn miễn phí mà tên quản lộ từng nói tới. Cái nồi cao, đen quánh, miệng hà khói nghi ngút tựa đầu tàu xe lửa đang vận hành. Dù không biết trong nồi đựng thứ thổ tả gì nhưng sự thèm khát bữa ăn nóng sốt thôi thúc tên tóc đỏ tiến bước. Hắn cùng Mai Hoa đi về đường lớn thứ hai, nơi chiếc xe đương đỗ lại.
Khi tới nơi, bọn Vô Phong thấy hàng chục người đang xếp hàng chờ đợi trước xe, trên tay mỗi người là bát sắt. Tất cả đều mong tới lượt mình nhưng chẳng ai dám mở miệng than phiền hay thúc giục, bởi gã phân phát đồ ăn không phải loại người thích nghe mấy lời đó. Ai dám lớn tiếng trước một gã to béo, da ngăm đen, mái tóc nhờn bết phủ lên đôi mắt luôn trợn ngược, bộ mặt sàu sạu được bao bọc bởi bộ râu bờm xờm tua tủa như hàng rào gai thép? Gã đeo chiếc tạp dề cáu bẩn dính đầy mồ hôi, thức ăn rơi vãi và cả máu động vật – một tay đồ tể kiêm nhân viên phục vụ bữa ăn từ thiện. Với vóc dáng này, bộ dạng này, phàn nàn hay góp ý chỉ giúp tăng nồng độ máu điên trong người gã, không hơn. Gã phục vụ tay cầm bát tay múc thức ăn, mồm miệng oang oang:
-Vẫn đủ phần ăn, cứ từ từ, không phải vội! Hai anh kia muốn ăn hả? – Gã chỉ mặt Vô Phong và Mai Hoa –Tới đây lấy bát rồi xếp hàng! Ăn ở đây, không được mang đi nơi khác! Ăn xong nhớ trả bát, rõ chưa? Mọi người không biết chứ hôm trước, có mấy thằng khốn ăn xong liền cuỗm bát mang bán sắt vụn! Lũ súc vật!
Gã chửi bới một hồi rồi cặm cụi làm. Thấy người mới đến, gã gọi họ tới lấy bát, xếp hàng và tiếp tục bài ca về những thằng chôm bát. Gã hết chửi tiếng phổ thông lại quay sang chửi bằng thổ ngữ của bộ tộc thiểu số miền nam Kim Ngân. Đến lượt bọn Vô Phong, gã vẫn bẹp mồm ra chửi, thành thử tên tóc đỏ cảm tưởng trong bát ngoài thức ăn còn cả lố những “súc vật”, “súc sinh” lẫn “chó chết”. Nhưng không chửi bới thì không phải là Đại Lộ Đỏ. Vô Phong thở dài, đành coi đó như thứ gia vị giúp bữa ăn thêm… ngon miệng. Sống chung với lũ thôi! – Hắn nghĩ.
Hầu hết mọi người ở đây vừa đứng vừa ăn. Bọn Vô Phong ngồi ngay vệ đường lớn vì đầu gối họ đã mỏi nhừ, không thể đứng lâu hơn nữa. Sau khi lấy lại hơi sức, họ bắt đầu bữa trưa. Thức ăn gồm một miếng bánh mì và một bát cháo; cháo màu nâu đậm, không đặc không loãng, nấu chung với mấy miếng thịt trắng lạ mắt mà Vô Phong chưa thấy bao giờ. Chẳng thèm quan tâm thịt gì, hắn cứ thế húp cháo sồn sột. Cảm giác đầu tiên hắn nhận được là cái bụng đông đặc đang tan rã, như thể một dòng nham thạch bỏng rãy rưới lên quả núi tuyết. Càng húp cháo, hắn càng cảm thấy dễ chịu, cơ thể dần hồi phục sau mấy ngày trầm mình trong gió cát. Vô Phong xúc lên một miếng thịt, đoạn hỏi:
-Cái gì đây? Nó dai dai, sần sật như cao su vậy!
Mai Hoa cười:
-À, nó không phải thịt. Là “lòng lợn”.
Vô Phong nheo mắt:
-Cái gì cơ? “Lòng lợn” là cái chết tiệt gì?
-Ruột và gan lợn. Thế nên món này gọi là “cháo lòng”, nghe nói có nguồn gốc từ Xích Quỷ.
Vô Phong chợt nhớ những cái thùng đựng lòng mề phèo phổi tanh lòm nằm cạnh sạp bán thịt. Hắn chẳng bao giờ nghĩ những thứ rác rưởi đó có thể chế biến thành thức ăn. Nhưng ở Đại Lộ, mọi nguyên liệu đều đắt đỏ, nếu làm bữa ăn miễn phí đầy đủ rau thịt cho hàng vạn người, ông chủ Đại Lộ giàu cỡ nào cũng nhanh chóng phá sản. Nội tạng động vật vì thế được coi là giải pháp hữu hiệu. Với nhiều người, cháo lòng hơi khó nuốt bởi họ quá để tâm nguồn gốc xuất xứ của nó, như Lục Châu phải cố gắng lắm mới ăn hết. Song tên tóc đỏ chẳng thấy vấn đề. Hắn ăn tạp thành quen, hơn nữa mùi vị món cháo không tệ, đằng thẳng ra là ngon. Vấn đề duy nhất là ăn món này trường kỳ sẽ gây hại cho cơ thể, thậm chí ngộ độc.
Dù vậy, bữa ăn miễn phí của Đại Lộ là lý do thu hút dân tị nạn. Khá nhiều người tồn tại từ năm này qua năm khác nhờ món cháo lòng. Họ ở lại đây rồi một ngày không xa, họ sẽ chết vì đủ thứ bệnh do hấp thụ lượng chất đạm quá cao từ nội tạng động vật. Nhưng trong mắt họ, so với việc bươn mặt ngoài sa mạc và có thể lìa đời bất cứ lúc nào, một cái chết từ từ dễ chịu hơn nhiều. Nhiều năm trước, Đại Lộ Đỏ phải nuôi báo cô hàng nghìn người như thế. Sau này luật mới ra đời chỉ cho phép dân tị nạn lưu trú tối đa ba tháng, muốn ở thêm phải trả phí hoặc làm thuê cho Đại Lộ.
-Làm thuê… như mấy thằng cha đẩy hàng dưới đường ngầm hả? – Vô Phong hỏi, miệng nhổn nhển cháo lòng và bánh mì.
-Nhiều lắm! – Mai Hoa đáp – Làm bảo vệ an ninh, quản lộ, đầu bếp, như thằng cha phát cháo kia kìa… có rất nhiều nghề trong Đại Lộ. Nếu làm ngoài thì có đạo chích không trung, lính đánh thuê hoặc công nhân mỏ quang tố.
Nghe chữ “đạo chích không trung”, tâm tư tên tóc đỏ chộn rộn khó tả. Hắn cố áp chế nỗi phấn khích rồi hỏi tiếp:
-Tôi tưởng người ta khai thác mỏ bằng máy móc? Thời này ai dùng sức người nữa?
Mai Hoa lắc đầu:
-Cái gì chứ quang tố không dùng máy đào được. Nhìn thấy cục quang tố bao giờ chưa? Chưa hả? Nó là một trụ đá màu xanh trắng, gân đỏ, khá dễ vỡ. Quang tố nằm sâu trong tầng đất, đào không cẩn thận là vỡ. Vỡ càng nhiều, sức mạnh phép thuật càng giảm, không thể tế luyện thành pháp trượng hay đôi cánh cho thánh sứ được. Công việc vất vả đấy! Đôi lúc mất mạng nữa.
-Sập hầm?
-Không phải. Mỏ quang tố có đặc tính bền chắc, không bao giờ có chuyện sập hầm. Vấn đề là ở quang tố. Khi nhiều cục quang tố ở gần nhau, chúng gây nên hiệu ứng phép thuật thay đổi thành phần không khí. Toàn khí độc thôi. Tuổi thọ công nhân đào mỏ quang tố vì thế khá thấp, sống tới sáu mươi là cùng lắm! Chưa kể nếu làm vỡ quang tố, họ còn bị cai mỏ đánh đập hoặc giết chết.
Vô Phong nhướn mày, tâm trí bất giác liên tưởng tới tòa Thánh Vực. Tuy không biết tại sao lại nghĩ đến nơi đó, nhưng hắn lờ mờ cảm nhận một nỗi căm ghét mơ hồ từ từ trỗi dậy, tựa một kẻ đã ngủ rất lâu vừa tỉnh giấc. Hắn không rõ sự căm ghét dành cho ai, cho cái gì. Nghĩ mãi chẳng thông, hắn bèn bỏ qua, tiếp tục thưởng thức món bánh mì chấm cháo lòng rồi lảng chuyện khác:
-Ngày mai đi lúc mấy giờ?
Mai Hoa đáp:
-7 giờ sáng. Chúng ta sẽ thuê một xe giác cầu, đi lại tiện hơn. Tôi nghĩ tầm 1 giờ chiều là tới thị trấn. Đừng lo lắng chuyện đó! Ban nãy chúng ta nói tới đâu nhỉ? À, quang tố! Thực tình, tôi rất tò mò về công chúa. Lục Châu chưa đạt đẳng cấp đại thánh sứ, nhưng người ta đồn cô ấy đã có đôi cánh riêng. Cậu thấy cô ta luyện quang tố bao giờ chưa? Chẳng hay…
Cháo lòng quả thực rất ngon, dính phải mấy thứ “súc vật”, “súc sinh” vẫn ngon. Vô Phong muốn chén thêm vài bát nữa cho thỏa cơn đói. Nhưng khi Mai Hoa giở giọng điệu cú vọ, hắn thấy món cháo biến thành rơm rác, hết nuốt nổi. Tên tóc đỏ trợn mắt nhá nốt số thức ăn còn lại rồi chuồn thẳng, tự thề không bao giờ chung bữa với thằng bốn mắt chết tiệt thêm lần nữa.
Ăn xong bữa, bọn Vô Phong quay về khu trại cũ. Đúng như Mai Hoa yêu cầu, công chúa đã dựng thêm một gian bếp nhỏ nằm cạnh căn nhà chính. Nhìn gian bếp, gương mặt gã bốn mắt rạng rỡ như bà nội trợ tìm lại niềm vui nấu nướng sau bao ngày chờ đợi. Vô Phong thì chẳng quan tâm, điều hắn cần là ngủ, ngủ và ngáy. Tên tóc phát hiện một điểm rất hay ho là khi ngủ ở sa mạc Hồi Đằng, hắn luôn có cảm giác được ôm một thứ mềm mại vô cùng. Là cái gì nhỉ? Liệu hôm nay nó xuất hiện không ta? – Hắn tự hỏi, lòng thấp thỏm mong chờ.
Nhưng giờ chưa phải lúc để Vô Phong ngủ. Trong căn nhà cát, công chúa đang trò chuyện với một người đàn ông lạ mặt. Người này dường như là dân Âm Giới: da sạm, vóc dáng thấp và ánh mắt đôi phần khổ ải. Anh ta khoác trên mình áo choàng cùng túi chéo vai dính đầy cát, dường như vừa ở ngoài sa mạc chưa lâu. Thấy Vô Phong và Mai Hoa bước vào, anh ta đứng dậy, cúi đầu chào trả song không tự giới thiệu mình mà nhường việc ấy cho công chúa:
-Hai người về rồi! Chúng ta có tin tức mới! À, đây là… thật khó gọi quá… – Lục Châu chỉ vào anh chàng người Âm Giới – …anh ta tên là Chuột Chù, điệp viên của Phi Thiên.
Vô Phong và Mai Hoa mắt tròn mắt dẹt nhìn anh chàng nọ. Điệp viên tất phải có bí danh, chuyện bình thường. Nhưng quả thực cái tên “Chuột Chù” khiến hai người liên tưởng ngay tới sở thú. Gã điệp viên bắt tay tên tóc đỏ và gã bốn mắt làm quen. Khi nói, đôi mắt anh ta đảo như rang lạc, tựa hồ đang đề phòng ai đấy nghe lén:
-Rất hân hạnh! Cứ gọi tôi là Chuột Chù, đừng ngại! Tự tôi đặt cho mình cái tên đó.
-Anh bạn là người Âm Giới hả? – Mai Hoa hỏi.
-Phải, người Âm Giới. Tôi được Phi Thiên thuê và trả công…
Mai Hoa cắt lời:
-Thực chất là bán tin tức phải không?
-Phải, là bán tin tức.
-Có nhiều người Âm Giới như cậu không? Ý tôi là cậu biết bao nhiêu người? Mạng lưới thế nào?
Chuột Chù ngạc nhiên, nét mặt thoáng chốc cứng đơ như tượng đá. Vô Phong và công chúa không lạ, lần đầu tiên bị Mai Hoa tra khảo, mặt họ cũng biểu hiện y hệt, không hề sai khác. Một cách thô bạo và cố ý, tên tóc đỏ bước lên hẩy Mai Hoa sang một bên rồi nói với Chuột Chù:
-Có tin tức hay ho phải không? Cho chúng tôi xem!
Anh chàng người Âm Giới đáp lời:
-À… à, vâng! Tin khá quan trọng. Mời mọi người xem cái này!
Dứt lời, anh ta lôi từ trong túi ra một xấp ảnh đoạn phân phát cho mọi người. Tất cả đều chụp một con chim lớn rúc mình dưới đá tảng gạch vụn, cái mỏ dài nhễu máu, toàn thân bốc khí đen. Điểm khác biệt duy nhất giữa các bức ảnh là góc chụp thay đổi và càng gần con chim bao nhiêu, chất lượng càng kém bấy nhiêu vì người cầm máy run tay. Đối diện con quái vật khủng khiếp ấy, khó ai giữ nổi bình tĩnh, chụp ngần này ảnh là dũng cảm hơn người. Chuột Chù là tác giả bộ ảnh trên. Với chúng, anh ta kiếm được ba thùng vàng từ Phi Thiên – một cái giá rất cao ở Kim Ngân nhưng quá rẻ mạt khi đem sinh mạng ra đánh đổi.
-Một tuần trước, tôi đã xâm nhập núi Dương Hoa Tụ, hôm qua mới lên tới đỉnh. Con Ác Lạc Điểu đang ở đó. Tôi thấy nó vẫn bị thương nặng, chưa thể đi đâu được. – Chuột Chù nói – Còn nữa… tôi đã vẽ bản đồ trong núi, các vị cứ theo cái này là được.
Chuột Chù đưa một mảnh giấy lớn gấp làm tư cho Lục Châu. Công chúa xem qua, sau nói:
-Hầm mỏ?
-Phải. – Chuột Chù đáp – Dương Hoa Tụ trước đây là mỏ quang tố, giờ nó bị bỏ hoang. Có khá nhiều tầng và ngõ ngách, nếu không cẩn thận, cô sẽ lạc lối.
-Anh nói đã vào núi Dương Hoa Tụ từ một tuần trước?
-Phải. Mất rất nhiều thời gian ở đó. Thực ra tôi đi cùng một người nữa, cũng làm điệp viên. Nhưng hắn chết rồi. Sảy chân, rơi từ trên cao xuống.
Gương mặt Chuột Chù chẳng biểu lộ bất cứ xúc cảm nào. Lục Châu cảm thấy khó xử. Nàng phân vân tìm lời lẽ thích hợp song rốt cục chỉ nói được thế này:
-Rất… cảm ơn anh! Cảm ơn! Nhưng anh đâu cần phải đến tận đây? Cứ gửi thông tin về Thần Sấm, chúng tôi sẽ nhận được ngay.
Chuột Chù thở dài:
-Tôi cũng muốn vậy lắm, nhưng có một số việc phải bàn luận trực tiếp. Cho phép tôi vào thẳng vấn đề. Thưa công chúa, hiện nay không thể dùng phi thuyền chở Ác Lạc Điểu ra khỏi sa mạc nữa.
Theo kế hoạch, nhóm công chúa sẽ vây bắt Ác Lạc Điểu, sau đó chuyển thẳng nó về Thánh Vực bằng phi thuyền. Tuy nhiên, tình hình thực tế đã thay đổi rất nhiều. Theo lời Chuột Chù, phía tây sa mạc đang hỗn loạn vì cuộc chiến giữa liên quân và phiến quân, vùng trời hầu như bị đạn pháo che phủ. Phía nam sa mạc cũng lâm vào tình trạng tương tự. Hai vùng trời hướng bắc và đông lại thuộc quyền quản lý của Đầu Sói. Do vậy, Phi Thiên hiện không thể đưa bất cứ phi thuyền nào tiếp cận Dương Hoa Tụ.
Giải pháp duy nhất lúc này là dùng phương tiện đường bộ vận chuyển con quái thú. Vấn đề ở chỗ chiếc xe chở hàng sẽ đi qua địa bàn của Đầu Sói. Ác Lạc Điểu quá lớn, chiếc xe chở nó phải lớn tương đương và chẳng gã Đầu Sói nào chịu để nó chạy vòng vòng mà không hỏi xem trong xe đựng cái gì. Lục Châu cắn môi suy nghĩ, sau hỏi Chuột Chù:
-Còn đường nào khác không?
Chuột Chù nhướn mày suy nghĩ rồi trả lời:
-Một lối duy nhất: hướng nam, phía sau Dương Hoa Tụ. Chẳng có quân đội, trộm cướp hay phiến quân gì hết. Cô biết nơi đó mà, công chúa. Con đường ấy dẫn tới Bãi Lầy Chết.
-Vậy là hết cách? – Lục Châu thở dài.
-Thế nên tôi mới cần đến đây, thưa công chúa. Tôi là điệp viên, đồng thời là “người thương lượng”. Tôi có thể sắp xếp một cuộc thương lượng với Đầu Sói.
-Tôi không hiểu?! – Lục Châu ngạc nhiên.
-Cô cần lựa chọn một Đầu Sói làm đối tác. Có vậy họ mới cho phép cô vận chuyển hàng an toàn, đồng thời bảo vệ cô nếu cần thiết. Vấn đề là cô sẽ chọn ai? Nếu không tính ông chủ Đại Lộ, có ba Đầu Sói mạnh nhất sa mạc này và đều án ngữ trước Dương Hoa Tụ. Tên tuổi họ chắc cô đã biết?!
-Đạt Ba, Quỷ Nhãn và Hiệp Dung. Tôi nhớ. – Lục Châu gật đầu – Nhưng… tôi không biết nhiều về họ. Anh có gợi ý nào không?
-Thành thực mà nói, với kinh nghiệm làm “người thương lượng” gần mười năm, tôi không đánh giá cao ba gã đó. Chúng là những tên Đầu Sói nguy hiểm nhất tôi từng gặp. Nhưng tình thế ép buộc, không còn cách nào cả.
Lục Châu cắn môi suy nghĩ. Vô Phong để ý đôi tay nàng rờ lên cổ, vẻ như muốn xuyên qua lớp áo và tóm lấy dây chuyền bạc. Hắn nhớ mỗi lần căng thẳng, công chúa lại nắm chặt chiếc dây xấu xí đó.
-Tôi… tôi cần suy nghĩ. – Lục Châu nói.
Chuột Chù gật đầu:
-Tôi hiểu. Nhưng hãy quyết định sớm. Sắp xếp cuộc gặp với Đầu Sói không dễ đâu. Tôi ở khu trại đằng kia, lúc nào xong, hãy qua đấy. Tạm biệt!
Anh chàng điệp viên người Âm Giới cúi người chào, đoạn nhanh chóng rời đi. Mai Hoa bèn vỗ vai tên tóc đỏ, thì thầm:
-Ra nhà bếp ngủ thôi. Để cô ấy một mình.
Giờ đây, Lục Châu đang đứng trước quyết định khó khăn. Nàng mở máy chiếu ba chiều, xem lại bức ảnh ba gã Đầu Sói. Một tên giết người, một gã quái vật với đôi mắt quái dị và một kẻ từng lạm dụng tình dục trẻ em, ai sẽ là đối tác đáng tin cậy? Nàng ngồi đó, mắt nhìn ảnh, tâm trí không ngừng suy nghĩ và chẳng còn để ý mọi việc xung quanh nữa. Vô Phong nhìn nàng, muốn nói vài lời động viên nhưng lại thôi.
Chim trong lồng đang bay, cứ để nó tự vỗ cánh. – Hắn nghĩ thầm.
(*) chú giải: đề nghị của Lục Thiên, xem lại Quyển 2 – Chương 35
(**) chú giải: lời của Bất Vọng, xem lại Quyển 2 – Chương 39

Sa mạc Hồi Đằng không có khái niệm “xế chiều”, “hoàng hôn” hay “chạng vạng”. Tất cả chỉ bó gọn trong hai chữ “ngày” và “đêm”. Ở nơi này, 6 giờ tối cũng như nửa đêm, vạn vật đều bị bện chặt, dính bết vào nhau trong một màu đen đặc quánh.
Không ồn ã bằng thành phố lớn, cũng chẳng vắng lặng như Vùng An Toàn, Đại Lộ Đỏ về đêm có sắc thái riêng biệt. Giữa biển bóng tối, nó như một dòng hải lưu lạc loài dập dềnh ánh sáng. Ánh sáng đến từ ngàn vạn dải sa kết tuyến, từ chút đèn điện hiếm hoi ở Phân Khu số 1, số 3 hay từ những đống lửa phập phùng do dân chúng đốt lên. Nhưng nổi bật hơn cả và bao trùm hết thảy là sắc đỏ của cát. Khi mặt trời lặn, cát đỏ nơi đây phát sáng. Chúng tô từng dải mềm mại chạy dọc theo hai dãy núi, rắc lên nhà cát, rơi những giọt màu khắp Đại Lộ và bắn tóe vệt dài tựa thể sơn nước rớt ra từ cây bút vẽ. Chúng không chói lòa, nhưng đủ xua bớt sự nặng nề của không gian. Chúng không lấp lánh, song đủ thu hút ánh mắt của người đang tìm kiếm sinh lộ trong sa mạc chết chóc.
Như đã hứa trước, Mai Hoa làm bữa tối với món thịt thiên tặc. Vô Phong đứng phụ gã. Mọi dụng cụ làm bếp được thuê từ Đại Lộ Đỏ. Mai Hoa không khoác lác, gã nấu ăn rất giỏi, chế biến đâu ra đấy, tác phong vô cùng chuyên nghiệp. Nói cách khác, Mai Hoa là một đầu bếp hoàn hảo, ngoại trừ một chuyện: gã nói quá nhiều. Suốt buổi, gã luôn phô diễn kiến thức nấu nướng, hiểu biết của mình về loại thịt cao cấp hay những món ăn thượng hạng gã từng nếm thử. Giúp việc cho gã, tên tóc đỏ vừa mỏi người vừa mệt óc.
-Thái mỏng ra, củ này lâu chín, thái dày thế sao được? Đúng rồi, phải như thế! – Gã bốn mắt chỉ đạo Vô Phong – Rau này rửa một lượt nước thôi, ngâm lâu mất hết dinh dưỡng. Rồi! Nướng thịt nào! Nghe này, thịt thiên tặc nướng chỉ ngon khi lớp bì giòn toàn phần, mềm một chút cũng không được. Hiểu chứ? Nướng chung với mấy củ này… thế… như thế, đúng rồi! Củ này không ăn được, chỉ dùng để nướng thôi! Lúc nướng nhớ quạt lửa đều tay, hai phút đổi mặt một lần, nhớ chưa? Thịt này nướng dễ chứ thịt bọn “long pha” hay “đồ tác” khó làm hơn nhiều, hỏng một chút là đi tong mấy trăm thùng vàng! Nói cậu nghe, chỉ mấy nhà hàng cấp cao ở Diệp quốc mới bán những thứ này, nhưng Vạn Thế ơi, họ hầm nó lên! Với tư cách là người vô địch năm lần liên tiếp ở cuộc thi nấu ăn Đại Hội Đồng, tôi thề rằng mấy gã đó đang phá hoại ẩm thực! Không nước nôi gì cả, những thịt này chỉ ngon với lửa, chỉ lửa mà thôi! Tin tôi đi, mười năm lăn lộn ở Kim Ngân, tôi dư thừa kinh nghiệm xử lý các loại thịt cao cấp! Vạn Thế ơi, giá mà tôi có đủ dụng cụ, tôi sẽ làm món thịt nướng ba tầng! Ôi, tức chết đi được!
Vô Phong chép miệng thở dài. Hắn nghĩ đáng lẽ công chúa nên đứng bếp cùng Mai Hoa, chị em nói chuyện với nhau hợp cạ hơn.
Hơn một tiếng sau, món thịt thiên tặc hoàn thành, cũng vừa lúc người Âm Giới bắt đầu bữa tối. Dân chúng nơi đây có truyền thống dùng bữa ngoài trời, họ quây quần bên đống lửa và cùng ăn. Dù vậy, không phải tất cả đều tuân theo truyền thống ấy, như bọn Vô Phong là ví dụ. Thay vì nhập gia tùy tục, họ vẫn giữ lối sống tây phương: ăn trong nhà, kín đáo và riêng tư hết mức có thể. Quả thực, phơi bày rồi thưởng thức thịt thiên tặc trước mặt đám dân nghèo không phải chuyện hay.
Món thịt nướng rất thơm, tới nỗi một người đang đau đầu nghĩ ngợi như Lục Châu phải liếc nhìn lúc nó được dọn lên đĩa. Miếng thịt là sự kết hợp giữa độ giòn rôm rốp của bì, mềm tơi của phần nạc, ngậy béo của gân mỡ. Nó càng ngon hơn khi ăn kèm nước sốt được chế biến từ các loại rau củ. Đáng nói là từ một đống rau củ toàn màu xanh, màu trắng và màu tím; không gia vị, không rượu, không phụ liệu, thậm chí không cả nước dùng, Mai Hoa đã cho ra thứ nước sốt màu cam vàng chói với ba hương vị: vị ngọt làm nền, vị chua làm khung và chất xúc tác cay nồng. Chúng ngon đến độ có thể thay đổi bộ mặt nước đá của Chiến Tử. Suốt buổi, gã hết nghiêng đầu lại nhướn mày, như thể bị món thịt thiên tặc đánh gục. Nhìn biểu hiện của từng người, Mai Hoa nở nụ cười đắc thắng. Rõ ràng trong nấu ăn, gã là kẻ kiêu căng vô cùng. Gã hỏi Lục Châu:
-Cô thấy sao, công chúa?
Lục Châu gật đầu:
-Tuyệt… thực sự là rất tuyệt! Anh từng làm đầu bếp sao?
-Đầu bếp phục vụ cho chính tôi, thưa cô. – Mai Hoa đáp lời – Mười năm sống ở Kim Ngân, tôi phát hiện chẳng gã đầu bếp nào thỏa mãn được vị giác của mình. Vậy là phải tự học nấu thôi!
Và gã bắt đầu bài diễn thuyết tràng giang đại hải về cuộc đời gian nan trên đất Kim Ngân. Vô Phong không tin đó là “chuyện”, chúng giống “truyện” hơn, mà truyện thì luôn đầy rẫy tình tiết hư cấu. Tên tóc đỏ cố lấp đầy bụng thật nhanh rồi chuồn khỏi nhà cát. Hắn thầm cảm ơn Mai Hoa vì bữa ăn ngon, đồng thời lẩm bẩm chửi rủa vì gã hót quá nhiều.
Bên ngoài nhà cát, trời lạnh căm căm. Vô Phong co ro bước đi, hai tay thủ nách ôm chặt hơi ấm cơ thể. May mắn là nhờ hai dải núi bao bọc, gió rét từ hướng đông không thể lọt vào Đại Lộ. Hắn ngửa đầu tìm kiếm đám mây màu xanh xám, sau nhìn đằng đông đằng tây, nơi hai dải núi lớn ngự trị. Chúng là một trong số những tạo vật to lớn của sa mạc, luôn áp đảo con người ngay từ lần gặp gỡ đầu tiên. Nhưng trước bóng tối, chúng thỏa hiệp và tự hòa tan mình. Kẻ to lớn cúi đầu, kẻ nhỏ hơn đành phải tuân theo. Tất cả tạo nên một chính thể đen đúa đồng nhất, rộng lớn vô tận và nhàm chán vô cùng. Bới móc ra điều thú vị từ khối quánh sánh khổng lồ này gần như là chuyện không tưởng. Nói “gần như” bởi Vô Phong đã bới được. Ban đầu hắn định loanh quanh tản bộ, đợi Mai Hoa thôi gáy thì quay về ngủ. Nhưng tâm trí hắn dần bị thu hút bởi những đống lửa, rồi như con thiêu thân, hắn bước đến trong sự tò mò xen lẫn nghi ngờ.
Bữa tối của dân chúng Âm Giới đã kết thúc từ lâu song chưa ai về nhà. Họ quây quanh đống lửa, cùng hướng đôi mắt về luồng ánh sáng, cùng im lặng. Họ ngồi theo từng nhóm lẻ tẻ, nhóm đông, nhóm ít, vài người đơn độc. Họ chẳng gần gũi nhau như một cộng đồng, cũng chẳng cách xa đến độ gọi là rời rạc. Vô Phong nghĩ họ đang cầu nguyện, bất quá không ai chắp tay hay lầm bầm những lời tôn kính Vạn Thế. Họ cũng không sưởi ấm, đống lửa quá bé so với hàng trăm con người. Nhưng Vô Phong cảm giác giữa dân chúng Âm Giới đang tồn tại một sợi dây liên kết vô hình, dẫu rằng hơi mong manh.
Tên tóc đỏ tìm chỗ ngồi ở phía ngoài cùng. Từ đây, hắn nhận ra đống lửa được đốt bằng Hỗ Thạch nên không mùi không khói. Không có gió, lại ngấm màu bóng đêm, ngọn lửa hiền hòa tới mức nhu nhược. Từng lưỡi lửa màu vàng cam thay vì soi rọi lại phản chiếu, như trăm cây bút vẽ mô tả sự vĩ đại của màu đen bao trùm sa mạc Hồi Đằng. Trước thứ ánh sáng nhợt nhạt, người Âm Giới bị bóc tách thành từng mảnh nhỏ, tựa thể một bức tranh hỗn độn đầy ám ảnh. Trong bức tranh, tên tóc đỏ trông thấy những đôi chân mỏi mòn, những đôi tay bất lực, những khúc thân thể chẳng còn lành lặn, những ánh mắt thơ dại mới nhận thức được cuộc sống chưa lâu, những bờ trán đầy nếp nhăn đã dành nửa cuộc đời để trốn chạy. Vô Phong có thể đọc ra khá nhiều chuyện từ vô vàn mảnh lụn vụn đó. Và hắn chợt hiểu chúng liên kết với nhau bằng sợi dây mang tên “tuyệt vọng”. Như vạn vật trên sa mạc quỳ dưới chân bóng đêm, con người nơi đây đầu hàng trước số phận dành cho Kim Ngân. Có lẽ họ từng chờ đợi, từng hy vọng nhưng thời gian đã ngốn sạch tất cả.
Tuy nhiên tên tóc đỏ không biết dân chúng Âm Giới thấy gì trong ngọn lửa yếu đuối kia? Rõ ràng không phải hy vọng, càng không phải viễn cảnh tươi đẹp. Từ “ngày mai” ở Kim Ngân không mang nghĩa tương lai mà hàm ý rằng “quan tài đang mở nắp”. Vô Phong đoán con người chốn này đang bấu víu thời gian như kẻ hấp hối bám lấy hơi sống cuối cùng. Nhưng vì không chắc mình suy nghĩ đúng, hắn cứ ngồi yên tại chỗ và chờ đợi.
Khi trời trở lạnh hơn, tên tóc đỏ bỗng nghe thấy tiếng hát. Nó không hẳn là hát mà giống ngâm nga theo điệu nhạc, chất giọng dày và khàn, dường như phát ra từ cổ họng của đàn ông. Điệu nhạc mở màn bằng âm trầm, sau ngân lên các quãng âm cao, dài hơi và kết thúc bằng âm trầm. Một khúc nhạc đơn điệu, đôi phần thô ráp song cũng dễ nhớ, dễ thuộc. Một người, hai người, sau đó nhiều người cùng ngân nga khúc nhạc, có giọng nam, có giọng nữ. Trên cái nền âm hưởng ấy, vài người bắt đầu hát. Tiếng hát không quá lớn, chỉ vừa đủ vỗ về những tâm hồn tuyệt vọng. Tiếng hát cũng không quá nhỏ, chỉ vừa đủ lang thang khắp Đại Lộ và khi có người Kim Ngân nghe thấy, họ bèn dừng mọi công việc để lắng nghe. Giờ đây, dưới đêm trường, khúc hát đang xướng lên từ những người cùng sống trên lục địa Kim Ngân, từ mảnh đất chẳng còn gì ngoài cát, sự đổ nát lẫn tuyệt vọng.
Tuyệt Tưởng mùa này hoa không nở
Chẳng có hoa tặng người cha
Chẳng có hoa tặng người con
Chẳng có hoa tặng chàng trai cô đơn
Chẳng có hoa cho những giấc mơ dang dở
Huy hoàng, nhưng không rực rỡ
Bên kia chân trời, vinh quang vẫy gọi
Tôi ở lại
Tôi còn con trai con gái
Tôi còn cha mẹ già
Tôi còn cô gái đợi chờ phía sau đồi cát
Tôi còn những điều bấy lâu mong mỏi
Ngày qua ngày, vui vầy bên cơn mơ
Năm qua năm, không cần lo, không cần nhớ
Mùa qua mùa, hoa Tuyệt Tưởng không nở
Phía xa biên giới, đức vua nguy khốn
Tôi cất bước
Rời xa chiếc giường đôi lứa
Rời xa chiếc ghế nơi cửa sổ
Rời xa đêm sao chiếu rọi sa mạc
Rời xa những mộng tưởng chưa kịp chôn
Ngày qua ngày, cồn cào nỗi nhớ
Năm qua năm, đêm không ngủ, đêm không mơ
Mùa qua mùa, hoa Tuyệt Tưởng chớm nở
Quên rồi, quên ánh mắt đợi chờ
Quên rồi, quên mái đầu bạc ngóng trông
Quên rồi, quên lời thề hẹn của sa mạc
Chỉ còn khúc ca cho vị vua không ngai
Chỉ còn tiếc thương cho nấm mộ vô danh
Chỉ còn buồn bã cho mộng mơ bất thành
Nước mắt nhuộm chân trời
Nước mắt theo bóng mây chơi vơi
Nước mắt rơi ở tận cùng thế giới
Phương tây gào thét, đằng đông rực lửa
Bóng người xa khuất, bóng người tiễn đưa
Những lời hứa xưa, bao giờ trở lại?
Hoa khóc trên cát, khóc ngày không mưa
Tuyệt Tưởng mùa này hoa đua nở
Hoa này tiễn người cha
Hoa này tiễn người con
Hoa này tiễn chàng trai cô đơn
Hoa này tiễn những giấc mơ dang dở
Chẳng huy hoàng, nhưng rực rỡ
Tuyệt Tưởng mùa này hoa đua nở
Chẳng huy hoàng, nhưng đầy rực rỡ…
Vô Phong chăm chú lắng nghe, cố gắng cắt nghĩa lời bài hát. Nhưng hắn dần quên việc ấy mà lẩm nhẩm hát theo từ lúc nào chẳng hay. Dù không biết hoa Tuyệt Tưởng là gì, cũng không rõ câu chuyện về vị vua không ngai, song hắn cảm nhận được một nỗi buồn mênh mông, lớn đến mức bóng tối đang bao trùm sa mạc chẳng thể sánh nổi. Nó nhuốm màu không gian, vượt cả thời gian, mang theo hơi thở của thời đại cũ. Sau bao năm tháng, nỗi buồn ấy vẫn lưu truyền qua từng thế hệ. Ngày hôm nay, những đứa trẻ nghe tiếng hát, nhiều năm sau, bọn trẻ sẽ lớn lên và hát cho thế hệ kế tiếp. Nỗi buồn cứ thế dai dẳng trên Kim Ngân, mãi mãi không chấm dứt.
Bài ca hoa Tuyệt Tưởng kết thúc. Không tiếng vỗ tay, không lời khen ngợi, tất cả quay về sự tĩnh lặng vốn có. Hát dường như là phương tiện duy nhất giúp con người nơi đây bày tỏ nỗi lòng mình. Họ luôn buồn bã, vì vậy họ hát về nỗi buồn hay hơn bất cứ ai. Vô Phong thực lòng muốn tán thưởng nhưng nghĩ làm vậy quá lố bịch nên thôi. Tên tóc đỏ vươn vai vặn vẹo cho đỡ mỏi. Hốt nhiên hắn giật mình phát hiện bên cạnh có người. Tuy vậy, chẳng mất quá lâu để hắn nhận ra người đó là công chúa. Nàng bịt kín mặt nhưng không thể che giấu đôi mắt màu xanh dương phản chiếu ánh lửa. Vô Phong ngạc nhiên:
-Công… xin lỗi, cô vừa đến à?
-Không. Tôi ngồi đây lâu rồi, anh không để ý thôi. – Lục Châu nói.
-Sao cô không gọi?
-Thấy anh chú tâm quá nên tôi không phiền.
Vô Phong nhe răng cười toe, sau nói:
-Cô nên nghỉ ngơi. Cả ngày vất vả rồi!
-Tôi không ngủ được. – Công chúa lắc đầu – Chốc nữa tôi phải qua chỗ Chuột Chù, nhưng bây giờ tôi vẫn chưa chọn được Đầu Sói nào làm đối tác. Anh có ý kiến gì không?
Vô Phong nhếch mép cười gian. Lục Châu nheo mắt hỏi:
-Sao?
-Cô biết mà. Chẳng qua cô không muốn nói. Nhìn mặt ba thằng bệnh đó, ai muốn hợp tác với chúng chứ?
Công chúa toan mở miệng phản bác song chẳng tìm được lời lẽ nào. Vô Phong nói năng tuy khó nghe nhưng đụng trúng vấn đề mà nàng đau đầu cả tối. Tên tóc đỏ tiếp lời:
-Nhưng nếu cô cần lời khuyên, tôi khuyên cô tránh xa cái gã tên Hiệp Dung. Hợp tác với một thằng hiếp dâm trẻ con chẳng hay ho đâu! Vạn Thế ơi, hắn còn phẫu thuật thẩm mỹ nữa!
-Phẫu thuật thẩm mỹ thì sao? – Lục Châu ngạc nhiên.
-Trông tởm lắm! Bộ cô không thấy cái mặt thằng cha đó sắp nhão ra à?
Công chúa cười:
-Tôi cũng không thích phẫu thuật thẩm mỹ. Nhưng mà anh gay gắt quá!
Vô Phong nhún vai như khẳng định đấy là sự thật hiển nhiên.
Lúc này, xung quanh đống lửa, dân chúng đang rời đi, một số ít vẫn ở lại và tiếp tục hát những bài ca khác. Tiếng hát vẫn buồn như chính cuộc sống của người Kim Ngân. Đương lắng nghe, Vô Phong bất giác hỏi:
-Hoa Tuyệt Tưởng là hoa gì?
Lục Châu trả lời:
-Nó là loài hoa chỉ mọc ở Tuyệt Tưởng Thành, nhưng không bao giờ nở. Biết nói sao nhỉ? Anh biết búp sen chứ? Hoa Tuyệt Tưởng gần giống vậy, nhưng mảnh hơn nhiều, giống cây bút viết vậy. Nó có màu kem nhạt và rực sáng khi ánh hoàng hôn chiếu qua.
-Nó không nở sao?
Lục Châu nghiêng đầu ngẫm nghĩ, đoạn đáp lời:
-Nói vậy thì hơi quá. Chỉ là nhiều thế kỷ nay, người ta không thấy hoa Tuyệt Tưởng nở nữa. Ở Thánh Vực có lưu trữ một tiêu bản hoa Tuyệt Tưởng đã xòe cánh. Bông hoa dày năm tầng, tầng dưới nhiều cánh hơn tầng trên. Cánh hoa mỏng lắm, ánh sáng chiếu qua được! Nghe nói hoa này một khi đã bay thì không bao giờ rơi xuống đất. Truyền thuyết thôi, tôi không chắc!
-Vậy lúc nào nó nở?
-Tôi không biết. Người ta vẫn đang nghiên cứu nhưng chưa có kết quả. Tôi nghĩ hoa Tuyệt Tưởng chỉ nở theo cách tự nhiên, dùng liệu pháp khoa học không có tác dụng.
Tên tóc đỏ gật gù, lòng cảm tưởng có những cánh hoa Tuyệt Tưởng xuất hiện trong đống lửa. Chúng bay vào màn đêm, vẽ lại câu chuyện một thời của Tuyệt Tưởng Thành. Hắn hỏi công chúa:
-Cô nghe bài hát vừa rồi chứ? Nó có nghĩa gì vậy?
-Bài hát của binh lính thời phi cơ giới, tên là “Hoa Tuyệt Tưởng”. Anh biết đấy, thời đại chiến tranh mà.
-Vậy hoa Tuyệt Tưởng nở khi họ đã chết?
-Có lẽ vậy. – Lục Châu thở dài – Chữ “Tuyệt Tưởng” xuất phát từ tiếng nói cổ của người Kim Ngân, phát âm là “Iuen Sjyng” có nghĩa là “không còn giấc mơ nữa”. Có những giấc mơ nào trong thời đại chiến tranh chứ?
Vô Phong cười nhẹ:
-Họ không chạy theo vinh quang, nhưng họ chạy theo vị vua của họ. Vua của họ chỉ quan tâm vinh quang, đâu quan tâm tới họ?
-Ở Kim Ngân, vua không chỉ là người có địa vị lớn lao mà còn hơn thế. Thời phi cơ giới, binh lính sẽ làm mọi thứ vì vị vua của họ.
-Điên khùng, đúng không?
-Mỗi thời đại mỗi cách nghĩ mà. Thời phi cơ giới, đàn ông xứ này ít người sống qua tuổi năm mươi. Họ chọn cách chết cho vị vua thay vì chết bệnh tật hoặc chết già.
-Thế nên Kim Ngân giờ mới lanh tanh bành. Ông già Lộc Tục nói với tôi rằng mảnh đất có quá nhiều chiến tranh sẽ chẳng có điều gì tốt đẹp cả.
Lục Châu gật đầu đồng ý. Nàng suy nghĩ hồi lâu rồi chợt lên tiếng:
-Anh có nghĩ xứ sở này còn giấc mơ không?
Giấc mơ? Tên tóc đỏ ngửa mặt nhìn khoảng không đen kịt. Bóng tối quá lớn khiến hắn chẳng thể nhìn ra bầu trời, mọi thứ xoắn xít với nhau, không gian tưởng chừng rộng lớn song ngột ngạt vô cùng. Sự khó chịu này làm Vô Phong khó thở, như thể bóng đêm tham lam đã nuốt hết cả dưỡng khí. Thở còn không nổi, lấy đâu ra giấc mơ? – Hắn nghĩ. Nhưng vốn bản tính lạc quan, tự đáy lòng, hắn vẫn mong được thấy chút gì đấy tốt đẹp ở Kim Ngân. Và bởi đang mong đợi nên hắn không trả lời câu hỏi của Lục Châu. Thấy hắn im lặng, công chúa cũng không gặng hỏi, chỉ vỗ vai hắn:
-Tôi về trước, anh cũng nghỉ sớm nhé! Lịch trình có chút thay đổi, ngày mai chúng ta sẽ đi lúc 4 giờ sáng.
Vô Phong gật đầu tỏ ý đã nghe thấy. Hắn vẫn ngồi đó và đăm đăm nhìn đống lửa đang dần tàn lụi. Tâm trí tên tóc đỏ giờ chỉ còn những bông hoa Tuyệt Tưởng do chính hắn tưởng tượng ra. Không biết từ khi nào, hắn đã nghĩ về nỗi buồn dai dẳng trên mảnh đất này, muốn làm điều gì đó cho nỗi buồn vơi bớt. Và từ trong vô thức, hắn bắt đầu hát như một người Kim Ngân đích thực:
Tuyệt Tưởng mùa này hoa đua nở
Chẳng huy hoàng, nhưng đầy rực rỡ…

4 giờ sáng hôm sau, nhóm công chúa thức giấc. Riêng Mai Hoa dậy trước một tiếng để chuẩn bị bữa sáng. Gã tận dụng đoạn xương cục từ miếng sườn thiên tặc, ninh lên rồi nấu cháo. Không đậm đà như món cháo lòng lợn, cháo thiên tặc có vị thanh ngọt, thích hợp cho một bữa sáng nhẹ nhàng và đủ chất. Tuy vậy, làm cháo thiên tặc khá kỳ công, chỉ dành cho đầu bếp chuyên nghiệp và những bà nội trợ đảm đang khoái chăm lo gia đình. Vô Phong nghĩ Mai Hoa thiên về dạng thứ hai nhiều hơn.
Dùng xong bữa sáng, nhóm công chúa đi tàu điện tới Phân Khu số 10, thuê một xe kéo giác cầu cùng một người đánh xe già, tổng giá mười đồng vàng rồi rời khỏi Đại Lộ Đỏ. Cửa ra nằm phía cuối Phân Khu đồng thời là cửa vào. Ở đây cũng có hàng rào gỗ chắn ngang đường, các quản lộ, đội bảo vệ cùng dòng người xếp hàng chờ được vào trong. Điểm khác biệt duy nhất là cổng này không có hai tượng chiến binh khổng lồ. Ngồi trong xe, Vô Phong trông về Đại Lộ, ngắm nhìn những vệt cát đỏ cuối cùng. Hắn không thích nơi này, càng không thích cuộc sống tù túng của nó. Nhưng ánh lửa đêm qua cùng bài hát “Hoa Tuyệt Tưởng” khiến hắn hơi lưu luyến. Vả lại, nhờ món thịt thiên tặc cộng thêm miếng kẹo cao su ngon tuyệt từ gã tóc vàng Đại Bác, hắn thấy Đại Lộ vẫn chưa quá tệ.
Phía sau Đại Lộ Đỏ có ba con đường chính: nhánh đông dẫn vào Sinh Lộ do liên quân kiểm soát, nhánh tây dẫn đến Vùng An Toàn số 51, còn hướng tây nam dẫn tới địa phận Đầu Sói. Nhóm công chúa đi hướng tây nam, điểm đến tiếp theo của họ là một thị trấn do băng nhóm Đạt Ba quản lý. Trong ba nhánh đường phía sau Đại Lộ Đỏ, nhánh tây nam vắng vẻ và ít người qua lại hơn cả. Trên con đường này, thi thoảng lắm Vô Phong mới trông thấy nhóm bộ hành hay xe giác cầu qua lại. Nói cho cùng, người ta chỉ tìm Đầu Sói khi chẳng còn nơi nào để đi, trừ phi họ muốn sống trên đất của phiến quân.
Theo Mai Hoa mô tả, những thị trấn kiểu này có luật lệ, quy tắc riêng. Các điều luật đôi khi rất quái đản vì đơn giản là… Đầu Sói thích thế. Ở địa bàn của Đạt Ba, mọi mâu thuẫn được giải quyết bằng bạo lực và kẻ thắng có quyền. Hay tại địa bàn của Quỷ Nhãn, người chết phải hiến tặng gã đôi mắt, ai không đồng ý, gã sẽ móc mắt kẻ đó. Dù nhiều quy tắc oái oăm song Đầu Sói không phải lũ cướp đường, họ gần giống xã hội đen nhưng mức độ tổ chức cao hơn. Người dân có trách nhiệm đóng phí hàng năm cho Đầu Sói, ngược lại họ sẽ được bảo vệ và hưởng một số phúc lợi nhất định. Đại Lộ Đỏ là ví dụ điển hình.
Sống ở những nơi này không khó cũng không dễ, quan trọng là tuân theo luật. Nếu không thể vào Vùng An Toàn, người dân sẽ tìm đến Đầu Sói. Ít nhất nó chưa tệ hại bằng việc sống trong lãnh thổ của phiến quân. Tuy vậy, các Đầu Sói luôn trong tình trạng chiến tranh, nhiều thị trấn trở thành chiến trường. Nhóm công chúa cần di chuyển tới những khu vực an toàn hơn. Mai Hoa đã sắp xếp lộ trình thích hợp, gã mở bản đồ đoạn nói:
-Chúng ta sẽ đi theo lối này. – Gã vạch ngón tay trên ảnh bản đồ ba chiều – Mấy thị trấn ở đây nằm khá sâu, ít nguy hiểm. Chỉ có mấy chỗ, xem nào… đây, đây… đây nữa, chúng nằm gần địa bàn của Quỷ Nhãn, đánh nhau suốt. Chúng ta nên cẩn thận hơn, nghỉ chân một chút thôi, đừng lưu lại qua đêm. Mà Hiệp Dung muốn gặp cô ở đâu?
Gã cú vọ hướng ánh mắt về phía công chúa, Lục Châu trả lời:
-Ngày mai, ở thị trấn Thây Thi Hẻm.
Mai Hoa nhướn mày tìm cái tên Thây Thi Hẻm trên bản đồ, sau khoanh tròn khu vực này:
-Là đây! Nó thuộc lãnh thổ của Quỷ Nhãn. Ngày mai à? Vậy chúng ta cần đi qua địa bàn của Đạt Ba càng sớm càng tốt.
Nghe hai người nói chuyện, Vô Phong liền chen ngang:
-Khoan, từ từ đã, công… xin lỗi, ý tôi là thưa cô! Cô quyết định đối tác là Hiệp Dung sao?
Lục Châu gật đầu xác nhận. Tên tóc đỏ há hốc mồm kinh ngạc. Hắn vốn đinh ninh rằng công chúa sẽ không chọn một gã từng hiếp dâm trẻ con và phẫu thuật thẩm mỹ làm đối tác.
Nhưng công chúa vốn cẩn thận tỉ mỉ, việc nàng lựa chọn Hiệp Dung là có nguyên do. Với kinh nghiệm làm “người thương lượng”, Chuột Chù đã đưa một bản thống kê về ba Đầu Sói cho Lục Châu. Bản thống kê ghi chép số lần họ làm đối tác, hiệu quả công việc và giá cả thuê mướn. So sánh giữa ba người, Hiệp Dung vượt trội hơn hẳn. Gã trở thành đối tác hơn chín mươi lần, hoàn thành trọn vẹn bảy mươi nhiệm vụ. Hợp đồng của Hiệp Dung đắt gấp rưỡi so với Đạt Ba và Quỷ Nhãn, nhưng hai gã kia hiếm khi làm đối tác, không những vậy còn hay bỏ dở nhiệm vụ. Chẳng còn cách nào khác, Lục Châu đành lựa chọn người có chỉ số cao hơn.
Trong ba Đầu Sói, Hiệp Dung là kẻ ôn hòa nhất. Gã hầu như không tham gia tranh chấp địa bàn, chỉ tập trung mở rộng quan hệ làm ăn với thương nhân. Nếu thương nhân nào có chuyến hàng về miền tây nam, họ sẽ luôn chọn Hiệp Dung trước tiên. Tuy nhiên đó là chuyện vài tháng trước, hiện tại chiến sự miền nam Âm Giới ác liệt nên giới thương nhân chuyển sang tuyến đường miền đông, không ai đi theo hướng tây nam nữa. Nói cách khác, Hiệp Dung đang thất nghiệp. Khi Chuột Chù đề nghị hợp tác làm ăn, gã gật đầu ngay tắp lự và hẹn gặp ở thị trấn Thây Thi Hẻm.
-Có thể ép giá không? – Mai Hoa hỏi – Gã cửa dưới, chúng ta cửa trên, ép giá được đấy!
Lục Châu lắc đầu:
-Chuột Chù nói có thể hạ giá, nhưng không nhiều lắm. Chúng ta cũng phải thuê xe chở hàng, thiết bị vận chuyển và nhân công của ông ta nữa.
-Nếu đám tay chân của gã thấy con Ác Lạc Điểu thì sao? – Vô Phong hỏi.
-Thì cứ nói chúng ta đang đi săn quái vật trên trời. Ở Kim Ngân có nghề “đạo chích không trung” mà! – Công chúa nhún vai.
Mọi người gật gù cho rằng cô gái nói phải. Tên tóc đỏ chép miệng tặc lưỡi, lòng cố quên đi “đạo chích không trung”. Giờ đây, mỗi lần nghe từ đó, tâm trí hắn lại nhộn nhạo như thể sắp hẹn hò với một cô gái.
Một vấn đề đáng lưu tâm khác là Thú. Dù đã bàn bạc, nhắc tái nhắc hồi nhưng Lục Châu vẫn phải đề cập tới gã. Đêm qua, nàng đã gọi điện về Thần Sấm nhưng thuyền trưởng Nhất Long vẫn ca bài ca quen thuộc: “Công chúa yên tâm, Thú sẽ tới”. Lục Châu hỏi thời gian chính xác và địa điểm cụ thể, ngài thuyền trưởng không trả lời được. Chờ đợi một con người mãi chẳng thấy mặt khiến công chúa vừa ngao ngán vừa nóng ruột. Nàng ngờ rằng gã đã lạc đường ở sa mạc, trường hợp tệ nhất là gặp phiến quân hoặc trộm cướp. Nếu Thú không thể tới, nên làm gì tiếp theo? – Lục Châu đau đầu suy nghĩ.
Thời giờ thoi đưa, thoáng chốc kim đồng hồ đã chỉ 9 giờ sáng, nhiệt độ sa mạc tăng cao. Vùng đất này giờ tựa cái chảo rang khổng lồ, khí nóng hấp hơi ngột ngạt vô cùng. Nhóm công chúa rất đúng đắn khi dùng xe giác cầu băng qua sa mạc. Nhưng nó cũng là sự lựa chọn nhàm chán nhất. Không gian nóng nực, xe chốc chốc rung lắc, lại thêm chuyện thức giấc quá sớm làm bốn người buồn ngủ. Từng người dần thiếp đi trừ Vô Phong, bởi lẽ tên tóc đỏ còn nhiệm vụ giám sát Chiến Tử.
Dĩ nhiên Vô Phong không tận tụy tới mức ngắm nghía bản mặt Chiến Tử cả ngày. Làm vậy sẽ khiến hắn phát bệnh, chết bất đắc kỳ tử lúc nào chẳng hay. Hắn liền phóng mắt qua ô cửa xe, hy vọng bắt gặp cảnh tượng thú vị. Nhưng tất cả những gì hắn thấy là một biển cát mênh mông trải khắp tứ bề. Nơi đây thậm chí tệ hơn cả quãng đường hai trăm cây số đầu tiên: không đồi, không triền, không cả làn gió khó chịu từ hướng đông, thi thoảng lắm mới xuất hiện vài đụn cát nhấp nhô dưới bánh xe. Rốt cục thứ đáng coi nhất lại là đám mây xanh xám trên bầu trời. Ít nhất nó còn vặn vẹo đủ hình thù, hấp dẫn hơn miền cát hoang vu khỉ ho cò gáy này.
Đây là dịp tốt để tên tóc đỏ luyện tập Phong kỹ. Hắn thò tay ra ngoài, dùng bí kỹ bốc lên một dòng cát rồi mang chúng qua ô cửa. Hắn nhớ lại lần gặp gỡ Bất Vọng ở nhà tù Đại Hội Đồng, nhớ cái cách Bất Vọng vo tròn khói thuốc rồi đẩy nó bắn đi như viên đạn (*). Vô Phong cố mường tượng từng động tác của gã, sau bắt chước làm theo. Nhưng thực hành luôn khó hơn lý thuyết, dòng cát trên tay hắn vẫn luẩn quẩn thiếu sức sống. Hắn có thể tạo lực đẩy khiến dòng cát lơ lửng trong không trung, có thể tạo lực làm nó bay là là nhưng không thể khiến nó di chuyển theo ý mình. Bí mật nằm ở đâu? Nhiều lực cùng tác động chăng? Nhưng càng nhiều lực tác động, suy ra là cần nhiều dòng nội lực luân chuyển theo các hướng khác nhau. Hàng trăm dòng nội lực cùng phát động, sao có thể làm vậy được? – Vô Phong nhăn trán suy nghĩ.
Sau một tiếng luyện tập, Vô Phong cảm thấy không ổn. Thực hành và thực chiến rất quan trọng song bí kỹ lại thuộc vấn đề khác. Lịch sử bí kỹ hình thành dựa trên sự am hiểu về nội lực và cách chúng tác động lên môi trường xung quanh, cần một lượng kiến thức kha khá mới có thể vận dụng thành thục. Tóm lại là học lý thuyết! – Tên tóc đỏ thở dài đoạn mở máy chiếu ba chiều. Hắn đã thu thập nhiều tài liệu liên quan tới bí kỹ nhưng chưa đụng một chữ nào. Phải đọc à? – Vô Phong thổi phù phù như thể sắp bước vào một cuộc chiến khốc liệt.
Mấy tiếng sau đó, Vô Phong dành gần như toàn bộ thời gian cho việc nghiên cứu Phong kỹ. Hắn đọc cẩn thận, ghi chú những loại bí kỹ phổ biến, đặc điểm cũng như cách khắc chế từng loại. Khoảng mươi mười lăm phút, hắn quay sang dòm Chiến Tử, dám chắc gã này không có biểu hiện gì bất thường rồi mới chú tâm học tập tiếp. Bên ngoài, cảnh tượng chẳng khác trước, có chăng là chút thay đổi ở những đám mây xanh xám. Những cục mây mưng mủ thi thoảng vỡ toác, õa dòng khí độc hại vào không gian. Mệt mỏi nhất có lẽ là người đánh xe khi phải trải nghiệm sự cô độc trong không gian khổng lồ song tĩnh lặng đến tẻ ngắt này.
Gần 12 giờ, chiếc xe tạm dừng để mọi người ăn trưa và cũng để giác cầu nghỉ ngơi. Không khí bữa ăn khá trầm lắng, phần vì thức ăn toàn đồ khô, chẳng ngon lành như thịt thiên tặc, phần vì thời tiết nóng nực làm mọi người ngại mở lời. Vô Phong ngó ra ngoài, cảm giác như đang lênh đênh trên biển khơi vô tận, xung quanh chẳng hề có đảo hay đất liền. Hắn cố gắng không để ý đám mây xanh xám nhưng nó xuất hiện khắp nơi, choán tầm mắt, ngốn trọn đường chân trời, muốn ngó lơ cũng khó. Phía tây nam, hắn thấy từng khối mây cuộn lên đầy đe dọa, báo hiệu hàng tá rủi ro đang chờ đợi ở lãnh thổ Đầu Sói.
Sau bữa trưa, bốn người tiếp tục bàn thảo những vấn đề hồi sáng. Tựu chung không có gì thay đổi hay đột phá bởi tất cả phải chờ kết quả cuộc gặp mặt với Hiệp Dung. Kết thúc bàn luận, mỗi người làm việc riêng rồi chẳng ai bảo ai, lần lượt từng người chìm vào giấc nồng. Dù đã ngủ cả sáng nhưng trước khí hậu khắc nghiệt, họ cảm giác như vậy vẫn chưa đủ. Vô Phong vẫn thức vì còn trông chừng công chúa. Song ngay lúc này, mắt hắn đang sụp xuống như có mấy quả tạ vô hình ngoắc vào lông mi, mở không nổi. Thay vì chết dí một chỗ với bí kỹ và chữ nghĩa, hắn cần trò chuyện cùng ai đấy.
Nghĩ tới đó, Vô Phong bèn chui ra ngoài. Hắn lôi miếng kẹo cao su màu đen, cắt một đoạn rồi mời người đánh xe già:
-Thử tí không, ông già?
Người đánh xe gật đầu cảm ơn thành ý của hắn. Nhai miếng kẹo, gương mặt ông ta rạng rỡ như thể vừa đón ánh mặt trời sau bao năm lủi thủi dưới đám mây khổng lồ bao phủ sa mạc. Tên tóc đỏ cười:
-Ngon phải không? Nữa chứ?
Người đánh xe gật đầu, lấy một miếng kẹo nữa rồi bỏ tọt vào túi áo, để dành cho những lúc quá đỗi buồn chán. Ông ta không thuộc tuýp người mau miệng dù khuôn mặt khắc khổ luôn nở nụ cười. Vô Phong lên tiếng:
-Ông là người Âm Giới?
-Vâng, đúng thế. – Người đánh xe trả lời.
Vô Phong nhíu mày:
-“Vâng”? Đừng nói vậy chứ, ông già? Ông hơn tuổi tôi mà!
-Thói quen của tôi. Xin đừng để ý!
Tên tóc đỏ nhăn trán nghĩ ngợi một hồi. Lát sau, như hiểu ra chuyện gì, hắn cười:
-Nhún nhường một chút sẽ sống thọ hơn trên mảnh đất này, đúng không?
Ông già đánh xe trố mắt nhìn Vô Phong. Gã tóc đỏ nháy mắt:
-Tôi cũng từng sống ở một nơi như thế nên tôi hiểu.
Ông già gật gật đầu, miệng cười tươi, khác hẳn điệu cười chiếu lệ ban nãy. Vô Phong không giỏi giao tiếp nhưng có thể bắt quen với bất cứ ai, âu cũng là khả năng đặc biệt của hắn.
Trên quãng đường tới địa bàn Đầu Sói, hai người họ nói chuyện khá nhiều, chủ yếu xoanh quanh cuộc sống ở Kim Ngân. Qua lời kể, Vô Phong được biết người đánh xe tên Đa Đạp Lỗ, thường gọi là Đạp Lỗ, tuổi đời gần sáu mươi, sinh ra trước thời đại nội chiến. Ông ta sống tại Âm Giới gần hai mươi năm, sau chuyển qua nhiều quốc gia khác thuộc Kim Ngân, cuối cùng quay về đây và làm nghề vận chuyển. Đạp Lỗ hiện sống một mình, không người thân thích, không vợ con. Ngay từ thời trẻ, ông ta đã từ bỏ ý định lập gia đình. Vô Phong hỏi:
-Ông sợ phải nuôi thêm miệng ăn sao?
-Không phải. Tôi sợ cảm giác bất lực khi không thể bảo vệ người thân. Cậu biết đấy, đâu đâu cũng trộm cắp phiến quân, ai biết ngày mai còn sống hay không?
Vô Phong gật đầu thông cảm. Tấn bi kịch tại Hồi Đằng Cô Mộ là quá đủ để hắn thấu hiểu cuộc sống bấp bênh ở xứ sở này. Hắn nói:
-Tôi nghe Đầu Sói sẽ bảo vệ người dân. Sao ông không thử tới đó?
Người đánh xe lắc đầu, đoạn hất hàm về phía trước:
-Nhìn con đường này xem, nó dẫn về lãnh thổ Đầu Sói, nhưng ai muốn đi chứ? Bảo vệ dân chúng à? Đầu Sói không tử tế vậy đâu, họ cần người gia nhập băng nhóm, cần nhân lực cho chiến tranh. Một khi họ muốn, chẳng ai có thể chống đối, như những vị vua thời xưa vậy. Chỉ vài loại người mới tìm đến Đầu Sói như đạo chích không trung, trộm cắp, kẻ kiếm miếng ăn hay Thợ Săn thôi!
Tên tóc đỏ nheo mắt hỏi:
-Thợ Săn là gì? Giống đạo chích không trung à?
-Không. Họ không săn thú hay quái vật. Họ săn Đầu Sói. Vì tiền thưởng, hoặc trở thành một Đầu Sói khác.
Sau đó người đánh xe kể về quãng thời gian lưu lạc khắp miền bắc Kim Ngân, những vùng đất từng đi qua, những cuộc đời từng chứng kiến. Trong số ấy có cảnh đẹp lẫn nơi xấu xí, nhiều chuyện vui mà cũng lắm chuyện buồn. Khắp miền bắc Kim Ngân đều in dấu chân của Đạp Lỗ, kể cả Tuyệt Tưởng Thành. Nơi duy nhất mà ông ta chưa từng đặt chân đến là miền nam Kim Ngân bởi không ai được phép bước qua Lằn Ranh Đỏ. Đi nhiều là vậy song khi nói, gương mặt Đạp Lỗ chẳng nặn được một nụ cười. Cuộc hành trình không phải du lịch hay tham quan, nó là chuyến tha hương non nửa đời người mà chẳng tìm được nơi bình yên. Vô Phong hỏi:
-Tuyệt Tưởng Thành thì sao? Ông không ở lại à?
-Như bao người khác, tôi đã cố. Và như bao người khác, tôi thất bại. Muốn trở thành công dân Tuyệt Tưởng Thành, cậu phải là người thợ có tay nghề xuất sắc, đặc biệt là rèn kiếm. Ở đấy người ta chỉ cần thợ rèn truyền thống thôi. Nhiều người suốt đời phấn đấu chỉ mong sở hữu tấm thẻ căn cước của Tuyệt Tưởng Thành. Nhưng tôi không buồn lắm. Dù gì tôi cũng không ưa con người nơi đó.
-Vì…?
-Kiêu ngạo. Từ ông hoàng đế tới dân thường, từ người già tới đứa trẻ con, từ kẻ địa vị cao tới kẻ địa vị thấp. Họ quá kiêu ngạo! – Đạp Lỗ thở dài – Họ tự hào là đất nước yên bình nhất Kim Ngân, tự hào vì lưu giữ nghề rèn kiếm truyền thống, tự hào vì lưu giữ mọi hào quang của các đế chế thời phi cơ giới, tự hào có tấm lá chắn Bách Quang Lam Thuẫn… nhiều lắm! Nếu tiếp xúc, cậu sẽ ghét họ ngay thôi.
Tên tóc đỏ gật gù vẻ đồng cảm. Tuy vậy, hắn không thực sự tin lời Đa Đạp Lỗ. Còn nhớ anh chàng lính liên quân tên Triết Xa vốn là người Tuyệt Tưởng Thành. Ngoài chuyện ba hoa khá nhiều về quê hương mình, anh ta khá vui tính, hài hước và dũng cảm. Nếu kiêu ngạo, Triết Xa đã chẳng trò chuyện thoải mái với Vô Phong. Tên tóc đỏ đoán ông già đánh xe đang ganh tị với Tuyệt Tưởng Thành. Kẻ đứng dưới luôn nhìn kẻ đứng trên bằng ánh mắt ghen tức, không ít thì nhiều.
Đạp Lỗ đã kể chuyện của ông ta, tới lượt Vô Phong kể chuyện của mình như một cách đáp lễ. Họ hầu như quên thời gian, quên cả quãng đường tẻ nhạt và dài dằng dặc phía trước. Mải nói chuyện, Vô Phong không hề để ý sự xuất hiện của những dải triền cát, tới lúc nhận ra thì chúng đã vây quanh chiếc xe kéo. Không giống mê cung trước Đại Lộ Đỏ, triền cát chốn này xếp hai hàng, tạo thành một đường dốc xuống, cong vồng theo hướng tây nam. Đây là cửa ngõ dẫn tới thị trấn đầu tiên trong lãnh thổ Đầu Sói. Đầu đường cắm một tấm biển gỗ cũ nát đề dòng chữ “Thị trấn Ô Lô Vực – 1 cây số”. Cũng tại đây, Vô Phong nghe thấy âm thanh rào rạo từ nơi xa dội tới, ban đầu khá nhỏ song ngày một lớn dần, kéo công chúa, Chiến Tử và Mai Hoa trở dậy. Âm thanh này khá kỳ lạ, tựa dòng chảy của một thứ gì đấy mà Vô Phong chắc chắn rằng không phải nước. Hắn hỏi Đạp Lỗ:
-Tiếng gì vậy?
-À, là thác cát. – Người đánh xe trả lời.
-Thác cát là cái gì?
-Giống thác nước, chỉ khác đây là cát. Cậu sẽ thấy ngay thôi.
Đạp Lỗ đánh xe tiến sâu vào con đường dốc. Đi càng sâu, hai hàng triền càng dâng cao và sau một quãng, Vô Phong không thể trông thấy vùng đất cát mênh mông nữa. Con đường này khá vắng vẻ, ngoài xe của bọn Vô Phong thì chẳng thấy bóng người qua lại. Có chăng là những cuộc viếng thăm của vài đợt gió nóng trườn xuống theo triền cát. Đúng như Đạp Lỗ nói, chẳng ai muốn sống với Đầu Sói trừ phi lâm cảnh đường cùng.
Sau nửa tiếng, rốt cục chiếc xe đã đến nơi. Hiện nó đang đứng trên một bờ vực nhô ra từ vách đá. Vực này tên gọi Ô Lô, phiên âm từ tiếng nói cổ của người Kim Ngân. Vách đá đối diện cách đây khoảng ba bốn trăm mét, nó khá cao, tựa một bức tường thành tự nhiên ngăn cản toàn bộ những ánh mắt có ý định hướng về phương nam. Trên bề mặt tường thành đó, cát chảy ra từ vết nứt, khe kẽ, tạo nên những dòng thác lớn trút xuống đáy vực. Địa hình sa mạc Hồi Đằng có nhiều hệ thống đường ngầm tự nhiên, chỉ cần gió thổi qua làm cát lưu chuyển, gặp nơi vực sâu sẽ hình thành thác cát. Bốn tháng cuối năm là thời điểm gió đông liên tục thổi, thác cát chảy suốt ngày đêm. Ấn tượng trước kỳ cảnh, Vô Phong đứng hẳn lên, một tay bám nóc xe rồi nhoài người ra nhìn cho rõ. Hắn dòm xuống đáy vực và kinh ngạc khi thấy một dòng cát khổng lồ chậm chạp chuyển động tựa con sông lớn xuôi theo hướng đông nam – tây bắc. Trăm vạn hạt cát chen lấn xô đẩy nhau, cuộn dâng âm thanh vang rền không ngừng nghỉ. Tên tóc đỏ lắc đầu, mặt lộ rõ mấy chữ “không thể tin nổi”:
-Cát chảy được thật sao?
-Nghe nói khi xưa, vực này có nhiều người chết. Họ bị cát vùi, linh hồn không thể về Tụ Hồn Hải. Họ cứ loanh quanh dưới lòng đất và làm cát di chuyển. – Người đánh xe nói.
Tên tóc đỏ rụt cổ, mồ hôi lạnh rịn khắp lưng, lòng thầm mong Đạp Lỗ kể chuyện linh tinh. Hắn không muốn dung nạp thêm mấy câu chuyện của người chết nữa. Lạc Việt là đủ lắm rồi! – Hắn nghĩ.
Có vực tất phải có cầu. Vô Phong ngó bên trái chẳng thấy cây cầu nào, dòm sang phải thì bắt gặp một khối kiến trúc khổng lồ và nham nhở bắc qua vực. Gọi “nham nhở” bởi nó gồm một mớ hổ lốn những ngôi nhà to nhỏ hình hộp chất chồng nhiều tầng, bó chặt vào nhau, lồi lõm bất quy tắc, trông xa như một lô thùng hàng vận tải sắp xếp lộn xộn và bị buộc chặt bởi sợi dây vô hình. Toàn bộ thị trấn được nâng đỡ bằng hệ thống giàn giáo kim loại, từng ngôi nhà được xây nên từ cát, gỗ, gạch và … vải vóc. Nhóm công chúa thấy rất nhiều ngôi nhà nửa này xây từ cát, nửa kia che phủ bằng vải bạt, thành thử hắn không biết nên gọi nó là lều hay nhà. Trong mắt họ, chúng giống chuồng chăn nuôi gia súc hơn nơi người ở. Nhưng dù mô tả hay so sánh bằng bao nhiêu ngôn từ tệ hại chăng nữa, tòa kiến trúc lôm nhôm ấy là khu định cư của hàng trăm con người – thị trấn Ô Lô Vực.
Chiếc xe kéo rẽ phải rồi tiến tới thị trấn. Trước cổng thị trấn có ba người đang ngả lưng trên ghế, miệng phì phèo hút thuốc. Trông thấy xe kéo, bọn họ trở dậy, tay súng tay kiếm lừ lừ bước đến chắn đường. Đám này là lâu la của Đạt Ba, được biết dưới cái tên Chó Hoang – những kẻ dưới trướng Đầu Sói. Họ cởi trần, thân thể ít nhiều sứt sẹo, gương mặt xương xương, ánh mắt trơ trơ vô cảm, lộ nét tàn nhẫn của kẻ lấy đâm chém làm lẽ sống. Tên tóc đỏ chợt nhận ra những đôi mắt ấy có phần tương tự mắt của Độc Trùng, gã đội phó Thổ Hành. Nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên gặp tên đội phó, Vô Phong rùng mình ớn lạnh (**).
Đạp Lỗ kéo dây cương, con giác cầu khụt khịt vài tiếng và ngừng bước. Ba kẻ nọ rảo bước quanh xe kéo với cái đầu nghiêng ngó cùng cái nhìn sục sạo. Một tên Chó Hoang hất hàm hỏi ông già đánh xe:
-Mày chở cái gì thế?
Đạp Lỗ cười trừ:
-Mấy gã đạo chích không trung ấy mà! Họ nhờ tôi đưa đi một quãng.
-Một quãng là cỡ nào? – Gã kia hỏi vặn.
Mai Hoa đang ngồi trong xe bỗng chuồi người ra, trả lời thay ông già Đạp Lỗ:
-Chúng tôi muốn tới núi Dương Hoa Tụ.
Kẻ nọ cau mày nhìn Mai Hoa một lượt kỹ càng rồi nghếch đầu ngó vào xe. Gã dòm sơ qua tên tóc đỏ, Chiến Tử, sau dừng lại rất lâu trước công chúa. Lục Châu đã che kín mặt nhưng việc đó vô ích bởi kẻ nọ không nhìn bằng mắt, gã nhìn bằng “mũi”. Gã ngửi thấy mùi phụ nữ, ngửi được cả hương vị đặc biệt bao quanh công chúa – thứ hương vị vương giả mà người thường không bao giờ có. Gã lân la mò đến, cặp mắt hau háu, cánh tay vươn ra như sắp xé toạc cái gì đấy. Nhưng trước khi kịp thực hiện ý đồ, Chiến Tử đã đưa tay ngăn cản gã. Tên Chó Hoang ngẩng mặt nhìn Chiến Tử, miệng gầm ghè:
-Thái độ gì đấy mày?
Chiến Tử im lặng, mặt mũi vẫn lạnh băng. Không muốn sinh chuyện, Mai Hoa tóm vai tên Chó Hoang, giả lả cười cười nói nói:
-Ông anh à, bọn tôi là đạo chích không trung mà! Dạo này quái thú ít quá nên chúng tôi muốn đi vài chỗ kiếm ăn thôi. Xin đừng làm khó, chúng tôi xin nghỉ nhờ vài tiếng thôi, tối sẽ đi ngay!
-Đạo chích không trung hay buôn gái? – Gã nọ nhếch mép cười nhạt thếch – “Diều bay” đâu? “Neo hàm” đâu? “Súng lưới” đâu? Quan trọng nhất, “thuyền” đâu? Bốn thứ ấy, chúng mày chẳng có cái nào mà dám to mồm tự nhận là đạo chích không trung à? Đừng chối nữa, con bé kia giá bao nhiêu? Chỗ này có nhà thổ và bọn tao nhận mua gái, không phải ngại!
Nghe chữ “gái”, hai gã Chó Hoang lập tức xồ tới chiếc xe như thú vồ mồi, kiễng chân ngó bằng được Lục Châu. Mai Hoa chẳng hề biến sắc mặt, vẫn tươi cười trả lời:
-Hôm nay chúng tôi không mang đồ nghề, chỉ mang vài dụng cụ quan trắc thôi. Hơn nữa chúng tôi có giấy phép thông hành của Vùng An Toàn.
Ba gã nọ quay sang nhìn Mai Hoa. Gã bốn mắt cười tươi đoạn đánh mắt sang phía công chúa. Lục Châu hiểu ý bèn lục ba lô, rút giấy thông hành đưa cho tên Chó Hoang. Tay này nhìn tờ giấy một hồi, sau đưa nó cho hai tên đồng đảng:
-Đọc đi, tao đếch biết đọc!
Hai gã còn lại nhìn nhau, đùn đẩy tờ giấy qua lại như cố xua đi một vật mang vận rủi. Cuối cùng một trong ba gã nói:
-Mang cái máy dò con dấu tới đây! Khớp dấu là được, chữ nghĩa con khỉ mẹ gì?!
Vô Phong cố lắm mới nhịn được cười. Hồi đến Quận 4, hắn cũng gặp mấy thằng ôn thuộc băng Quạ Đen không đọc nổi nửa con chữ. Lát sau, máy dò con dấu được mang tới và dĩ nhiên giấy thông hành của nhóm công chúa hợp lệ. Họ được phép vào thị trấn Ô Lô Vực. Trước lúc đi, họ nghe ba kẻ nọ đối thoại thế này:
-Hình như chúng nó mang vũ khí, không tịch thu à?
-Tịch thu mẹ gì nữa? Cái giấy thông hành là đồ thật, chỉ bọn thương nhân cao cấp mới có thôi. Chúng nó không phải Chó Hoang của Quỷ Nhãn đâu!
-Bọn bay thấy con bé ngồi ở góc không? Con mẹ nó, thơm không chịu được! Sao tao lại làm Chó Hoang rồi vướng mấy cái luật thổ tả nhỉ? Thà làm trộm cướp còn hơn!
Lục Châu vốn nghĩ giấy thông hành chỉ dùng khi bắt gặp liên quân. Tuy nhiên Mai Hoa giải thích rằng giấy thông hành có nhiều loại. Loại mà phó thống lĩnh Đổ Yên cấp cho nhóm công chúa chỉ dành cho thương nhân uy tín và có tiếng. Nhờ nó, họ sẽ không bị liên quân làm phiền mà còn dễ dàng thông quan lãnh thổ Đầu Sói. Trong cuộc chiến tranh giành địa bàn, Đầu Sói rất cần nguồn tài trợ tài chính và hậu cần, thương nhân vì thế luôn được coi trọng. Đám Chó Hoang tuy bặm trợn vô học nhưng không thể hành xử như lũ cướp đường, họ phải tuân theo luật.
Vực Ô Lô có cầu song phải đi vào thị trấn mới nhìn thấy. Đó là một cây cầu cát dáng cong nối liền hai bờ vực, tồn tại từ thời phi cơ giới. Sang thời hiện đại, người Âm Giới dùng sa kết tuyến xây nên thị trấn cát bao bọc cây cầu. Theo lời Đạp Lỗ, thị trấn ban đầu khá đẹp nhưng qua nhiều năm nội chiến, chẳng còn ai tu sửa bảo trì nên nó nhanh chóng xuống cấp. Để cải tạo nó, người ta dùng những vật liệu rẻ tiền hơn thay cho sa kết tuyến đã trở nên đắt đỏ. Giờ đây, những gì mà nhóm công chúa thấy là một giàn giáo khổng lồ hình bầu dục quây quanh cầu và chia nhiều tầng. Nửa tầng trên là khu dân cư, nửa dưới dành cho chợ búa, hàng quán, nhà thổ, vân vân. Tại khu dân cư, các ngôi nhà nằm chen chúc nhau, đường đi lối lại nhỏ hẹp và di chuyển khá khó khăn. Do diện tích mỗi căn nhà quá bé, người dân phải dùng nhà vệ sinh tập thể ở tầng dưới. Tên tóc đỏ ngẩng đầu ngó lên tầng cao nhất thị trấn, mồm cười nham nhở khi nghĩ cảnh ai đấy bị ngộ độc thực phẩm.
Lúc băng qua cầu cát, bọn Vô Phong bắt gặp một nhân vật kỳ lạ ngồi giữa đường, đầu cúi xuống như ngủ gục. Tên này tóc tai bù xù, từng lọn tóc bết dính vì lâu ngày chưa gội, áo quần lếch nhếch hôi hám. Đạp Lỗ đánh chuông mấy lần xin nhường đường nhưng y giả điếc không chịu rời đi. Hết cách, ông già đành cho xe lách sang phải. Vô Phong nhíu mày hỏi nhỏ:
-Ngang ngược vậy? Chó Hoang à?
-Không. Thợ Săn đấy! – Mai Hoa nói.
Tên tóc đỏ ngạc nhiên:
-Người săn Đầu Sói đúng không? Sao hắn được phép vào đây?
-Đấy là luật. – Mai Hoa trả lời – Nếu Thợ Săn yêu cầu một trận đấu công khai, Đầu Sói không được phép từ chối, bọn Chó Hoang cũng không can thiệp. Kẻ thủ lĩnh phải chứng minh sức mạnh trước bọn đàn em mà!
Đi được hơn nửa cầu, Đạp Lỗ dừng xe và thả nhóm công chúa xuống. Ông già nghỉ chân ở trạm đỗ xe phía bên kia vực còn nhóm công chúa ở lại thị trấn. Tại đây, theo chân một gã Chó Hoang, bốn người tìm được khu nhà trọ nằm lưng chừng giàn giáo. Giá thuê phòng rẻ bèo, chỉ hai đồng vàng cho một căn nhà đủ bốn chỗ ngủ. Dĩ nhiên chất lượng phòng ốc cũng rẻ bèo y như cái giá hai đồng vàng: sàn lợp ván gỗ ọp ẹp, vách tường cát thủng lỗ chỗ, tấm trần lợp tôn thi thoảng phát tiếng cọt kẹt không rõ nguyên nhân. Nhóm công chúa chẳng muốn ngủ bởi họ đã ngủ suốt từ sáng tới chiều, vả lại không gian thị trấn quá ồn ào. Họ nghe rõ tiếng cãi cọ của đôi vợ chồng nhà kế bên, âm thanh lục cục của lũ chuột trên mái tôn hay mớ ồn ào từ khu chợ tầng dưới thị trấn. Mỗi người chiếm một góc và làm việc riêng, Vô Phong cũng vậy. Hắn phải gửi thư báo cáo tình hình Chiến Tử cho đại thánh sứ Tây Minh, mỗi ngày đều đặn hai lần, giờ mới là lần thứ nhất.
Khi mở máy chiếu, Vô Phong chợt thấy một dòng thông báo có thư từ Thần Sấm, gửi cách đây bốn giờ trước. Ban đầu hắn nghĩ Tây Minh gửi, nhưng đọc kỹ thì nhận ra nó là thư của Tiểu Hồ. Chưa cần đọc, hắn cũng đoán được nội dung bên trong, đại khái sẽ có dăm ba câu đâm chọt, hỏi xem công chúa ăn uống ngủ nghỉ thế nào, sau đó tuôn một tràng than thở cuộc sống buồn chán trên Thần Sấm. Quả vậy, lúc đọc thư, Vô Phong chỉ có nước tấm tắc tự khen mình thông minh tài giỏi. Bức thư viết như vầy:
“Ê, đồ cà tẩm, đang làm gì đấy? Tôi cá anh đang nhìn trộm công chúa, đồ tóc đỏ biến thái!
Tất cả thế nào, ổn chứ? Hôm trước mọi người gặp cướp ở Hồi Đằng Cô Mộ, tôi lo quá. Từ lúc mấy người vào Đại Lộ Đỏ, tôi chẳng xem được gì nữa. Công chúa khỏe không? Nói nghe nè, công chúa chịu nóng kém lắm, có thể bị say nóng, anh nhớ để ý. À mà không, tôi nghĩ thừa rồi. Công chúa có làm sao thì Chiến Tử lo, đâu cần nhờ anh? Anh là kẻ ngoài rìa, chen ngang giữa họ chỉ tổ gây phiền phức. Hi hi, đùa thôi, đừng giận. Ý tôi là hãy để ý công chúa, nhưng không phải dán mắt vào cô ấy suốt cả ngày. HIỂU CHƯA?
Tôi bình phục rồi. Hồi sáng tôi xin đi theo mọi người nhưng ông bàn chải không cho. Ổng bảo không thể đưa thêm người vào Âm Giới nữa. Cha tôi cũng không đồng ý (***). Họ bảo tôi chưa khỏi hẳn, cần thêm thời gian tĩnh dưỡng. Chán quá. Giờ tôi ngồi cả ngày trong phòng tập luyện phép thuật, chẳng còn gì để làm nữa. Ông bạn Hỏa Nghi quý hóa của anh dính chặt với Thanh Nhi rồi. Dạo này gặp tôi hắn toàn ngó lơ. Bạn bè thế đấy. Quen nhau hai năm trời mà hắn đối xử với tôi vậy đấy. Thế mà ngày trước hễ động chuyện gì, hắn lại leo lẻo “chúng ta là bạn bè”.
Nhưng đáng đời Hỏa Nghi lắm. Mấy hôm trước, chẳng hiểu hắn lỡ mồm thế nào mà Thanh Nhi biết chuyện Bất Vọng bị bỏ tù. Cô ấy gần như phát điên, cứ đòi rời khỏi Thần Sấm. May có cha tôi khuyên nhủ, Thanh Nhi mới chịu thôi. Anh phải ở đây chứng kiến mới thấy hay. Thanh Nhi ấy, cô ta im im ít nói vậy thôi chứ nổi giận thì kinh khủng lắm, hơn cả công chúa nữa. Còn ông bạn của anh à? Nhớ vụ ở Quận 4 mà hắn bị cắt lương lương ba năm không (****)? Giờ hắn bị cắt thêm hai năm, tổng cộng là năm năm. Vả lại Thanh Nhi cũng không thèm đến Tuyệt Tưởng Thành với hắn nữa. Đáng đời hắn.
Tôi nghe nói công chúa đã chọn Hiệp Dung làm đối tác. Cẩn thận nhé, không đùa với Đầu Sói được đâu. Tôi nghe nói đám này hay trở mặt lắm, đừng bao giờ mất cảnh giác. Cái dây buộc tóc tôi đưa, anh giữ nó cẩn thận chứ hả? Còn nhớ mật khẩu hay quên rồi? Nhớ nhé, chỉ được dùng ba lần thôi. Còn nữa, Hỏa Nghi nhờ tôi chuyển lời rằng bộ áo giáp mà hắn đưa cho anh cần được lau chùi mỗi ngày một lần. Hãy luôn kiểm tra nó (*****). Còn nữa, đừng liều lĩnh như mấy lần trước. Tôi không muốn anh trở về trong bao đựng xác. Anh còn phải ghé thăm tiệm bánh của tôi ở quận Mắt Trắng nữa. Nhớ chưa? Đừng liều lĩnh, xin anh đấy.
Bảo trọng.
Tái bút: này, ở Đại Lộ Đỏ có gì hay ho không? Tôi chưa bao giờ tới đó cả, kể cho tôi nghe. Không, ý tôi là “viết”, viết tất cả những gì anh biết. Tóm lại là trả lời nhanh lên, tôi muốn đọc ngay. Hai tiếng nữa mà tôi chưa nhận được thư thì cứ liệu hồn.”.
Vô Phong đoán khá đúng về bức thư, ngoại trừ đoạn gần cuối. Đây không phải lần đầu tiên Tiểu Hồ quan tâm tới hắn. Nhưng cách biểu hiện của cô gái khiến hắn cảm giác mình như đứa trẻ bị bà mẹ dặn dò hết cái nọ tới cái kia. Có lẽ từ nay về sau, hắn nên gọi Tiểu Hồ là “mẹ trẻ”. Dù thế, sâu tận đáy lòng, Vô Phong cảm thấy vui. Trước nay chưa từng ai chăm lo săn sóc hắn như Tiểu Hồ. Cơ mà tại sao cô ta làm thế? Sao quan tâm mình dữ vậy? – Hắn tự hỏi.
Đọc xong, Vô Phong liền viết thư hồi đáp. Để bày tỏ sự biết ơn trước tình cảm của Tiểu Hồ, bằng khả năng văn chương thiên phú, hắn đã soạn ra những câu từ súc tích thế này:
“Biết rồi. Về Thần Sấm nói chuyện sau. Thế nhá. Chào.”.
Tên tóc đỏ ngắm nghía bức thư (hay dòng chữ) kỹ càng rồi gửi đi. Hắn biết rõ khi nhận bức thư này, bản mặt Tiểu Hồ sẽ từ hồng hào chuyển sang tím ngắt. Cơ mà có còn hơn không, chữ ít lòng nhiều vậy. – Hắn tự nhủ.
Đương phân vân chuyện thư từ và Tiểu Hồ, tên tóc đỏ chợt nghe thấy tiếng bước chân rầm rập ngoài cửa. Hắn và mọi người chạy ra xem thì thấy dân tình đang đổ xô tới các hành lang ở khu dân cư, vừa chạy vừa kháo nhau “Đánh nhau rồi! Đánh nhau rồi! Ngay ở cầu!”. Nghe thế, Mai Hoa liền nở nụ cười:
-Đi xem thôi! Thợ Săn đánh với Đầu Sói! Không bỏ lỡ được!
Công chúa nhăn mặt:
-Xem đánh nhau có gì tốt lành chứ?
-Cô nên xem, tiện thể cầu mong gã Thợ Săn thắng là vừa! – Mai Hoa đáp lời – Bớt một thằng Đầu Sói, chúng ta sẽ dễ thở hơn.
Lục Châu băn khoăn ít lâu rồi cuối cùng cũng cất bước. Nhóm công chúa chen vào dòng người đông đúc, sau rốt kiếm được một chỗ quan sát ở nửa cuối hành lang. Lúc này, dân tình từ trên đổ xuống, từ dưới đùn lên, ai nấy nóng lòng muốn chứng kiến tận mắt trận đánh nhau. Khắp các hành lang tràn ngập người, toàn bộ thị trấn thoáng chốc trở thành đấu trường, hàng trăm cặp mắt từ khắp các hành lang dõi xuống sàn đấu là cây cầu cát.
Trên cầu có hai con người mặt đối mặt nhau. Một bên là tên Thợ Săn kỳ quặc mà bọn Vô Phong vừa gặp hồi nãy. Y đã buộc lại mái tóc rối bù, chỉnh sửa áo quần ngay ngắn hơn. Trên tay y là một thanh kiếm lưỡi to bản, đôi phần tương tự thanh Bộc Phá phiên bản cũ của Vô Phong, nhưng phần cán dài hơn mức bình thường. Ngay cả thanh Bộc Phá phiên bản mới cũng không có phần cán dài như vậy. Tên tóc đỏ ước gì Hỏa Nghi có ở đây để đọc rõ số hiệu, đặc điểm của thanh kiếm ấy.
Phía bên kia tên Thợ Săn, tên Đầu Sói chẳng quan tâm lắm tới trận đấu. Gã ngáp dài, từng cơ thịt trên khuôn mặt to bè co thắt theo cái miệng đang ngoác ra. Như đám đàn em Chó Hoang, gã cởi trần, cố tình phơi bày cơ thể ục ịch núng nính mỡ, bụng to thồi lồi che hết cạp quần. Từng thấy Đạt Ba qua ảnh, Vô Phong cảm giác tên này ngoài đời béo và to con hơn nhiều. Dù sở hữu hình thể không tệ nhưng Vô Phong đoán mình chỉ đứng tới cổ gã. Nếu chẳng đeo thanh đao ngang hông, ăn mặc tử tế hơn, trông Đạt Ba chẳng khác mấy những thằng béo chuyên bị người khác chê cười và bắt nạt. Tên tóc đỏ để ý thanh đao của Đạt Ba khá giống thanh Thiết Giáp Hạm của Chiến Tử song lưỡi ngắn hơn, phần đốc kiếm gắn một bánh ròng rọc lớn cùng dây xích. Hình dáng kỳ lạ của thanh đao khiến Vô Phong chỉ thêm nhớ Hỏa Nghi. Một điểm đáng chú ý là trên đùi Đạt Ba cuốn một chiếc khăn màu đen vẽ hình đầu chó sói màu trắng. Theo lời Mai Hoa, mọi Đầu Sói đều có chiếc khăn này.
Không khí ồn ào quanh thị trấn bắt đầu lắng xuống. Người dân không hò hét gọi nhau nữa, thay vào đó họ thì thào bàn luận cuộc chiến, người khẳng định Đạt Ba thắng, kẻ mong gã Thợ Săn thắng, số khác đặt tiền cá độ. Tất cả đều nghển cổ ra, theo dõi từng chi tiết của trận đấu. Bất quá chưa bên nào động thủ. Tên Thợ Săn tập trung chăm chú còn Đạt Ba… vẫn ngáp. Gã Đầu Sói gãi gãi cái đầu trọc rồi cất lời bằng cái giọng rè rè như loa hỏng:
-Còn chờ gì nữa mày? Đánh đi chứ? Mày chờ tao một tuần rồi hả? Thế đánh đi! Còn đứng đấy tạo dáng à?
Tay Thợ Săn cười nhạt:
-Mày nên biết mình sẽ chết vì lý do gì, Đạt Ba à. Ăn cướp, khủng bố, bắt cóc, cưỡng dâm… một thằng khốn nạn như mày nên chết từ lâu rồi mới phải.
Đạt Ba gật gật như thể chẳng quan tâm lời lẽ của tay Thợ Săn. Gã ngoáy ngoáy tai:
-Nói xong chưa?
-Mày nên biết tao là ai. Tao đã săn hơn hai mươi thằng Đầu Sói ở miền nam Kim Ngân, lãnh giải….
Gã Thợ Săn nói chưa xong, một tiếng súng nổ vang khắp thị trấn. Liền sau đó, thân hình y đổ ập xuống, chân phải đứt đôi do đạn súng bắn tỉa. Không ai bảo ai, tất cả đều ngước lên nhìn hành lang cao nhất của thị trấn và phát hiện một tay súng đang nấp sau lan can. Bên dưới cầu, tên thợ săn ôm lấy bắp đùi nhễu máu, miệng thở hổn hển:
-Thằng khốn… mày… chơi bẩn…
Đạt Ba chậm rãi bước tới, gã cười:
-Thế nào là chơi bẩn?
Tên Thợ Săn nói không nổi vì bắp đùi của gã chảy máu không ngừng. Người thường đã chết từ lâu, còn nói còn thở được như y là chuyện hiếm thấy. Đạt Ba cúi người nhặt lấy thanh kiếm của tên Thợ Săn như thu nhặt chiến lợi phẩm. Gã nói:
-Tao làm đúng luật nhé! Mày tới đây và nói muốn giết tao. Tao cho mày sống hẳn một tuần. Giờ tao đã tới, đàng hoàng và công khai, rất nhiều người đang nhìn thấy. Đúng luật chưa?
Gã Đầu Sói tóm lấy đầu tên Thợ Săn và nhấc bổng lên không trung bằng tay phải. Vô Phong rùng mình vì theo hắn biết, chỉ một người đủ khỏe để làm trò này là đội trưởng Hắc Hùng. Đạt Ba tiếp lời:
-Nói mày nghe nhé! Muốn giết tao, hãy rình lúc tao đi một mình, lúc tao đang ngủ, lúc tao đi vệ sinh hoặc lúc tao đang chơi gái. Lên kế hoạch đầy đủ, tấn công quy mô lớn. Đó mới là bọn Thợ Săn đích thực, không phải thằng nửa mùa như mày.
Tên Thợ Săn gắng gượng nói:
-Không… không… công bằng…
Đạt Ba cười:
-Công bằng đâu dành cho thằng ngu?
Dứt lời, gã Đầu Sói đập đầu tên Thợ Săn xuống đất như giã chày. Gã tiếp tục nhấc bổng thân thể ấy lên không trung, đập đầu xuống lần hai. Gã cực khỏe, cũng cực tàn bạo. Ban đầu tên Thợ Săn còn tóm chặt cánh tay Đạt Ba, nhưng khi bị đập đầu lần thứ tư, thân thể y buông thõng vô lực. Bất quá Đạt Ba vẫn chưa dừng lại. Gã nhấc bổng cái xác và đập tiếp lần thứ năm, nhấc lên, đập xuống, nhấc lên, đập xuống, lại nhấc lên, lại đập xuống, lại nhấc, lại đập… cứ thế không ngừng nghỉ. Từng thanh âm vỡ nát phát ra, bóp chặt cổ họng những người chứng kiến. Lục Châu là người đầu tiên bỏ đi, nàng không thể chứng kiến cảnh tượng này thêm một giây phút nào nữa.
Cuối cùng, khi cái đầu của tên Thợ Săn hoàn toàn biến mất, Đạt Ba mới chịu dừng. Bàn tay gã nhổn nhển máu, thịt, nội tạng và dịch nội tạng; chiếc khăn vẽ hình đầu chó sói trắng trên đùi gã đã chuyển màu đỏ. Đạt Ba ngẩng đầu nhìn quanh thị trấn, ánh mắt khát máu như đang tìm con mồi tiếp theo. Dân tình lẳng lặng bỏ đi và quay lại công việc. Không tiếng vỗ tay. Không lời tán thưởng. Có chăng là chút hoan hỉ của những kẻ thắng cá cược. Trên cầu cát, xác tên Thợ Săn nằm ngập trong vũng lầy của tàn bạo và phi nhân tính. Đạt Ba quay lại gọi đám đàn em:
-Dọn đi chúng mày! Để nó thối um lên giờ!
Những gã Chó Hoang mang vác chổi, xà phòng tới đánh bóng sạch sẽ cây cầu. Còn cái xác tên Thợ Săn bị ném xuống vực, nơi dòng sông cát đang chậm rãi cuộn chảy. Mục kích sự việc từ đầu chí cuối, Vô Phong không biết nói gì hơn. Hắn quay sang hỏi Mai Hoa:
-Sao cậu bảo Đầu Sói phải chứng minh sức mạnh trước đàn em?
Mai Hoa nhún vai:
-Đâu cứ phải dùng cơ bắp mới là chứng minh sức mạnh?
Vô Phong nheo mắt:
-Bắn lén cũng được à?
Mai Hoa cười:
-Đây không phải chó sói trong truyện cô bé quàng khăn đỏ, anh bạn à! Đây là chó sói của Kim Ngân.
(*): xem lại Quyển 2 – Chương 39
(**): xem lại Quyển 1 – Chương 5
(***): Tiểu Hồ là trẻ mồ côi, Tây Minh là cha đỡ đầu
(****): xem lại Quyển 2 – Chương 33
(*****): Hỏa Nghi đưa cho Vô Phong chiếc áo giáp, Tiểu Hồ đưa cho chiếc dây buộc tóc, xem lại Quyển 3 – Chương 4, 5

Tối hôm đó, khoảng 6 giờ, nhóm công chúa khởi hành đến thị trấn kế tiếp. Trước lúc rời Ô Lô Vực, Vô Phong đưa mắt tìm kiếm dấu vết còn sót lại của trận chiến Thợ Săn và Đầu Sói, song hoài công vô ích. Cây cầu cát giờ sạch sẽ tinh tươm, như thể đám Chó Hoang bỏ công lau chùi mọi ngóc ngách. Mặt cầu thơm phức, thơm tới mức giả tạo và khiến người ta ngờ rằng có điều gì đấy bị che giấu. Vô Phong không phải kẻ bệnh hoạn thích thú chuyện kinh dị, mà chỉ muốn xác minh những gì mình đã chứng kiến là hiện thực hay ác mộng? Hắn để ý trên những hành lang giàn giáo, dân chúng thi thoảng chỉ trỏ xuống cầu. “Thế đấy! Bị giết thế đấy!”, “Chết thảm quá!”, “Ai bảo nó đụng vào Đạt Ba?”, “Thôi, Đạt Ba cũng được, đỡ hơn Quỷ Nhãn. Nghe mấy người bảo Quỷ Nhãn thích móc mắt lắm!” – Người ta vừa chỉ trỏ vừa kháo nhau vậy.
Nỗi lấn cấn ấy theo Vô Phong vào giấc ngủ. Trên đường đi, thấy công chúa thức, hắn bèn đánh một giấc cho đỡ mệt. Trong cơn mơ màng cùng cái lạnh của sa mạc, hắn trông thấy gã Đạt Ba túm xác người quật xuống đất. Mỗi lần quật, từng mảnh cơ nhục rớm máu bắn tung tóe, rơi lẹt phẹt trên đất. Cuối cùng, cái xác biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại Đạt Ba cười hể hả giữa đống xương thịt. Cười xong, gã im lặng, mặt đần độn, mắt dáo dác ngó quanh tìm thú vui mới trong không gian đỏ lòm lòm. Bất chợt những mảnh vụn thịt xương rung bần bật, chúng lăn vào nhau, lắp ghép thành một thân thể méo mó đầy vết nứt rỉ máu. Cơ thể ấy dặt dẹo bước, khi đứng trước Đạt Ba, nó bỗng mở miệng khào khào:
-Mày thích không?
Đạt Ba không đáp. Không gian câm lặng. Bất thình lình toàn thân gã Đầu Sói biến dạng, lớp da quánh lại như nhựa đường vón cục, rồi đứt toác như bị một bàn tay vô hình xoắn vặn, xé toạc. Đạt Ba kêu gào thảm thiết. Lớp da đứt hết, để lại một thân thể khác gầy gò cùng mái tóc màu đỏ. Vô Phong giật thót rồi nhìn thêm lần nữa. Cơ thể gầy gò cùng mái tóc đỏ đích thực là hắn, là Vô Phong chứ không ai khác. Cái xác chắp vá kia lại gào lên lần nữa:
-Mày thích không?
Vô Phong kinh hoảng, tìm cách thoát khỏi không gian màu đỏ nhưng không thể. Hắn nhận ra mình không có tay chân, không thân xác, cũng chẳng có mồm để kêu la hoảng loạn. Hắn vô hình vô dạng, tựa thể một linh hồn hay đám khói. Hắn chẳng đi đâu được ngoài việc ở yên chỗ này và chứng kiến khung cảnh quái dị. Hốt nhiên cái xác chắp vá quay về phía hắn, nó chậm rãi tiến đến. Dường như nó nhìn thấy hắn. Khi đứng sát Vô Phong – hay thứ thể trạng vô hình này, cái xác ngoác mồm gào lớn:
-MÀY CÓ THÍCH KHÔNG?
Rồi từ cái miệng lều phều nhớp nhúa, cái xác phun dòng máu vào Vô Phong. Hắn ngửi thấy mùi tanh, ngửi thấy sự kinh tởm tràn ngập không gian. Lạ thay, khi máu tưới lên, thân xác hắn dần lộ diện. Từng ngón tay, ngón chân, từng mảnh da, khối tóc… tất cả được sinh trưởng trong đống máu mà cái xác chắp vá nôn mửa. Sợ hãi tột độ, Vô Phong hét lên. Có miệng có lưỡi, hắn hét được, hét bằng tất cả sức lực.
Tiếng hét kéo Vô Phong bừng tỉnh. Hắn bật dậy, trán đầm đìa mồ hôi, mặt mũi tái xanh tái đỏ. Bần thần khá lâu, hắn mới nhận ra mình đang nằm chổng vó trong xe kéo, Lục Châu và Mai Hoa ngồi quanh lo lắng. Công chúa hỏi hắn:
-Anh sao vậy? Anh ổn chứ?
Ác mộng… – Vô Phong lẩm bẩm. Sau lần đầu tiên giết người ở Quận 4 Cửu Long, hắn đã gặp ác mộng (*). Việc ấy xảy ra chưa lâu, mới cách đây một tháng rưỡi, giờ lại tái hiện. Lần này Vô Phong không giết ai mà hắn chứng kiến người này giết người khác. Từng sợi tâm trí của hắn bị bóp nghẹt, tâm tưởng như méo mó đi. Phút chốc thoáng qua, hắn thương cảm cho tên Thợ Săn vô danh và muốn giết những thể loại người như Đạt Ba. Cũng rất nhanh, hắn ngộ ra mình đang cuốn vào vòng xoáy bạo lực. Lục địa Kim Ngân chẳng tạo nên bất cứ cảm hứng nào ngoài việc khơi gợi bản tính dã thú bên trong con người.
Tên tóc đỏ xua tay đoạn nhăn răng cười với công chúa, tỏ vẻ mình vẫn khỏe như vâm. Nhưng hắn chỉ thay đổi nét mặt chứ chẳng thể che giấu ánh mắt đầy băn khoăn. Là mơ? Là thật? Điềm báo tương lai hay quá khứ bí mật? Vô Phong không trả lời được. Hắn đành mở máy chiếu và nghiên cứu bí kỹ, hy vọng chữ nghĩa sẽ xoa dịu những dư âm của ác mộng. Hết nghiên cứu, hắn lại theo dõi Chiến Tử. Hắn cố gắng làm đầu óc mình vận động liên tục, bởi chỉ cần một giây ngơi nghỉ, ý nghĩ cái xác kinh khủng kia sẽ quay trở lại.
Nhìn Vô Phong, Lục Châu biết hắn vừa có giấc ngủ không mấy dễ chịu. Nàng dám chắc đây là lần đầu tiên trông thấy vẻ mặt bối rối của hắn. Bối rối, lo lắng, bồn chồn? Nàng đã nghĩ mấy tính từ đó chẳng bao giờ xuất hiện ở gã tóc đỏ. Nhưng nó đang xảy ra và nàng hơi sợ. Công chúa không biết tại sao lại như thế.
Dạo gần đây, Lục Châu chợt nhận ra tâm lý mình thay đổi theo sự biểu hiện của Vô Phong. Hắn bắng nhắng, nàng có thể bình tĩnh suy xét mọi việc. Hắn lo lắng, nàng rối trí theo. Ngay bây giờ, Lục Châu không biết cần chuẩn bị những gì cho cuộc gặp gỡ Hiệp Dung. Đau đầu vì nghĩ ngợi, cô gái liền quay ra ô cửa, ánh mắt chơi vơi tìm chút giải tỏa ở làn gió lạnh sa mạc.
Để đi trong đêm, Đạp Lỗ phải gắn đèn chiếu trên mui xe. Đèn hình khối hộp, đá Hỗ Thạch đốt cháy ở đáy, bên trên có bộ phận chỉnh sáng. Từ Ô Lô Vực, ông già đánh xe qua con đường nhỏ hẹp đâm xuyên vách đá, sau lên dốc rồi trở lại sa mạc Hồi Đằng. Lục Châu nhận ra tuyến đường chuyển tiếp giữa các thị trấn khá yên bình. Đám trộm cướp ở Hồi Đằng không dám mó chân dù chỉ một bước vào lãnh thổ Đầu Sói, nhất là địa bàn của Đạt Ba.
Qua ô cửa xe, Lục Châu trông thấy nhiều khoảnh trũng nằm bên chân đồi cát hướng tây, mỗi khoảnh chia thành nhiều thửa trồng những cây thân mảnh dẻ, đầu trĩu nặng bông hoa có hình dáng cái chụp đèn và phát ánh sáng màu lam. Theo Lục Châu biết, cây này gọi là “măng man” – cây lương thực chủ chốt ở Kim Ngân. Nhờ bộ rễ rất dài, sức chịu đựng cao cùng khả năng tích trữ nước lâu ngày nên thứ cây này sống rất khỏe trên cát. Bột trong hoa dùng làm bánh măng man, một món ăn từng là đặc trưng của người Kim Ngân. Nhưng giờ chiến tranh nhiều, đất sản xuất ít, bánh măng man không thịnh hành như xưa nữa.
Ánh lam dìu dịu từ cánh đồng măng man như bàn tay mềm mại vỗ về đôi vai Lục Châu. Nàng thấy lẫn trong cánh đồng là những bóng người. Đám ấy có người già, trẻ con, nam nữ đủ cả. Họ xới cát làm thửa măng man mới, vắt bột cây, chất những bao tải lên xe kéo. Trời tối, gió lạnh lẽo hơn, họ hò nhau nghỉ làm. Từng người leo lên thùng hàng, giác cầu kéo xe chở người lẫn bao tải đựng bột cây về thị trấn. Đường mòn cát mênh mông trong bóng đêm, xe kéo nối đuôi nhau lăn bánh, bóng hình mờ đi trước rừng sắc lam hòa ái của đồng măng man, tựa thể đoàn thuyền bồng bềnh trôi theo gió sa mạc. Lục Châu bần thần nhìn theo. Từ ngày bước lên Thần Sấm, đây là lần thứ hai nàng được nhìn ngắm khung cảnh yên bình như thế. Lần trước là ngắm hoàng hôn cùng Vô Phong từ Thần Sấm (**). Một, hai… – Công chúa kín đáo xòe ngón tay đếm, tự thấy sao mà ít ỏi quá! Nàng tựa đầu cạnh cửa sổ, đôi mắt xanh thẫm níu chặt màu lam đồng cây măng man. Phải rồi, “măng man” phiên âm từ chữ cổ của Kim Ngân: Majn-mhan, còn có nghĩa là “mẹ” mà! – Lục Châu tự nhủ rồi cứ nghĩ về nó. “Majn-mhan, majn-mhan…” – Nàng lẩm bẩm.
Tâm hồn con người đầy màu sắc song không thiếu khoảng trống. Với công chúa, cái khoảng trống ấy là “majn-mhan”. Nàng đọc tiếng cổ ngữ rành rọt mà sao đọc tiếng phổ thông khó vô cùng.
Thần trí Lục Châu lạc vào đồng cây măng man và còn lâu mới dứt ra khỏi nếu không có tiếng động cơ ầm ì phá tan không gian yên tĩnh. Phía sau vọt lên một chiếc xe tự chế của đám Chó Hoang đàn em Đạt Ba. Đêm xuống, họ dong xe đi tuần kiểm tra địa bàn. Ánh đèn pha sáng rực phá nát sắc lam đồng măng man, phá luôn cả tâm tư mong muốn bình yên của công chúa. Cô gái nhăn trán, bực tức quay đi. Nàng nhìn Vô Phong, hy vọng hắn thay đổi. Nhưng bằng ánh mắt nhạy cảm của nữ giới, nàng biết rõ Vô Phong vẫn hết sức tâm trạng, chưa hề có chuyển biến tích cực. Nàng muốn tìm lời khuyên từ Chiến Tử nhưng nghĩ sao lại thôi. Nàng dẹp luôn ý định hỏi Mai Hoa. Thành thử suốt chuyến đi, dăm mười phút Lục Châu lại ngó gã tóc đỏ, như đợi một bàn tay khéo léo gỡ nùi tơ vò trong lòng.
Xe kéo đi, đi mãi. Nó vượt qua đường mòn trải dài bên đồng cây măng man, trèo lên đường triền, xuôi dốc rồi đi thêm năm cây số nữa thì đến thị trấn kế tiếp. Vừa thấy thị trấn, nhóm công chúa ngỡ tưởng đang bước vào bãi phế liệu. Trước mắt họ là hàng trăm xác phi thuyền to nhỏ trải dài trên một khu vực dài hơn nửa cây số, hầu hết đã vỡ nát, một số bị chôn vùi trong cát và tất cả đều rỉ ngoèn vì thời gian khốc liệt. Nơi đây ghi dấu tích cuộc nội chiến Âm Giới, xác phi thuyền thuộc về cả phiến quân lẫn chính phủ cũ. Giữa bãi, một cọc sắt lớn cắm trên cát, trên có tấm biển lớn đề dòng chữ “Thị trấn Xa Xác Đồng – Tiếp khách lạ, không tiếp kẻ cướp, có bán rượu” nhấp nháy sáng. Bọn Vô Phong đương không hiểu thị trấn ở đâu giữa đống phế thải này thì Đạp Lỗ giới thiệu:
-Mấy năm trước, sa kết tuyến đắt quá, không dựng nhà được. Dạo gần đây đỡ hơn tí.
Ban đầu bọn Vô Phong không hiểu lời Đạp Lỗ. Đợi lúc tiến vào thị trấn, họ mới thấy người Âm Giới đã cải tạo từng cái xác phi thuyền. Bộ phận máy móc bị tháo dỡ, khoảng trống được tận dụng làm nơi ở. Mỗi xác tàu là ngôi nhà cho một gia đình, tàu lớn có thể chứa khoảng bốn năm gia đình. Nhà thường không toàn vẹn, thi thoảng thủng chỗ này dột chỗ kia, dân chúng phải lấy vải bạt che lại, họa hoằn lắm mới đắp cát bằng sa kết tuyến. Người ta dùng những phần thừa thãi như cánh tàu làm mái che, ống xả nhiên liệu lắp hệ thống thông khói, linh kiện điện tử làm vật trang trí. Lục Châu để ý trước mỗi nhà đều treo chuông gió chế từ vỏ đạn pháo và vỏ đạn súng trường. Mỗi lần gió đông viếng thăm, vỏ đạn súng trường va vào vỏ đạn pháo, phát tiếng lách cách giòn mà lạnh, không giống thanh âm lanh canh vang mà ấm của chuông gió thông thường.
Chuông gió là thứ sống động duy nhất ở thị trấn im ắng như bãi tha ma này. Dân chúng làm việc cả ngày nên nghỉ sớm, kể cả trẻ con. Đang mùa gặt măng man, lũ trẻ cũng phải phụ việc gia đình từ sáng đến tối. Đường trong thị trấn vắng ngắt, chỉ có đám Chó Hoang thi thoảng đi tuần. Chốc chốc, những tiếng lách cách tựa lời nguyện cầu cho đêm đen vơi bớt nặng nề.
Đạp Lỗ dừng xe trước một tiệm tạp hóa để mua rượu. Người Âm Giới hay dùng bột cây măng man chưng cất rượu, lại đương đúng vụ thu hoạch nên ông già tranh thủ tích trữ. Tiệm tạp hóa vốn là phi thuyền vận tải hạng nặng, có thể chở được ba trung đội. Giờ đây, nó chỉ còn là cái xác kim loại được trang hoàng bằng những bó dây điện xanh đỏ, đèn pha nhấp nháy bắt mắt. Trong lúc chờ chủ tiệm mang rượu cho Đạp Lỗ, Lục Châu thấy bên ngoài có gian kệ treo mấy món đồ chơi trẻ con. Cô gái đặc biệt chú ý một chiếc chuông gió làm từ vỏ đạn và bi sắt. Nàng buột miệng hỏi:
-Cái chuông bao nhiêu vậy?
Chủ tiệm là một anh chàng khá trẻ. Gã đáp, giọng thổ âm nặng và uể oải như màn đêm Âm Giới:
-“Nhửa” đồng vàng!
Cô gái gật đầu mua ngay. Khi đưa chuông gió cho Lục Châu, bắt gặp đôi mắt xanh thẫm và cái “mùi” đặc trưng của nàng, tay chủ tiệm đờ người ra, miệng há hốc, mũi hít hửi như chó đánh hơi, mặt rực sáng hơn cả bóng đèn nhấp nháy trước cửa. Công chúa vội nói:
-Rượu đâu nhỉ?
Tay chủ tiệm gật gật đầu như cái máy. Gã đóng rượu vào két rồi chuyển cho Đạp Lỗ nhưng đôi mắt cứ dán chặt lên công chúa. Lục Châu bèn rụt đầu vào tránh mặt gã. Bất quá trong xe, nàng lại bắt gặp ánh mắt săm soi của Vô Phong và Mai Hoa. Hai gã hết nhìn công chúa lại ngó chiếc chuông trong tay nàng. Cái chuông không đẹp, đằng thẳng ra là hơi xấu. Tên tóc đỏ nhớ Lục Châu có đeo một chiếc dây bạc thô kệch trên cổ, lẽ nào muốn sưu tập thêm cái thứ này cho đủ bộ “xấu xí”?
-Tôi… tôi thích chuông gió! Vậy thôi! – Lục Châu nói.
Mai Hoa nhếch mép cười, tay bút tay sổ ghi ghi chép chép như phát hiện điều thú vị. Vô Phong gãi gãi đầu, chẳng dè công chúa có sở thích kỳ quái như thế.
Rời Xa Xác Đồng, nhóm người tiếp tục đi về hướng tây nam. Hơn một tiếng sau, họ đặt chân tới thị trấn kế tiếp. Thực tình Lục Châu cũng không biết gọi nơi này thế nào. Những gì nàng thấy là năm sáu ngôi nhà hình chóp nón nằm rải rác trên miền đất bằng phẳng trơ thốc lốc, chỉ độc một đường triền cát nhô lên đằng đông. Những ngôi nhà có ánh đèn, có bóng người song gọi chúng là thị trấn thì quá cường điệu. Đạp Lỗ chỉ vào đường triền cát:
-Phải đi vào đó mới thấy thị trấn.
Nói rồi ông già đánh xe vòng qua những ngôi nhà hình nón. Đạp Lỗ dừng lại trước đường triền rồi đánh chuông liên hồi. Đợi ít phút, lớp cát mặt triền bỗng rào rào rớt xuống, liền sau là một gã Chó Hoang thò đầu ra. Gã hỏi muốn gì, Đạp Lỗ đáp muốn vào thị trấn. Gã hỏi giấy phép đâu, Mai Hoa bèn chìa tấm giấy thông hành. Như đám Chó Hoang ở Ô Lô Vực, tay này cũng chẳng biết chữ mà phải viện tới máy dò con dấu. Dấu khớp, gã gật đầu cho nhóm công chúa thông quan. Mặt triền rung lên từng chặp rồi cát tách đôi như tấm rèm được vén ra, bên trong là con đường ngầm xuyên lòng đất, Đạp Lỗ đánh xe tiến vào. Đường ngầm hơi hẹp, độ rộng chỉ vừa đủ chứa hai xe giác cầu, không gian lờ nhờ màu vàng vọt của những bóng đèn tròn buông thõng trên trần. Con giác cầu dường như sợ đường hầm, cứ mở miệng khụt khịt liên hồi. Công chúa đoán con thú quá to xác nên sợ chui vô nơi vừa hẹp vừa bí thế này.
Đi hết đường hầm, nhóm công chúa bắt gặp một không gian khác thoáng đãng hơn nhiều, con giác cầu vì thế cũng hết khụt khịt. Trước mắt họ là hang động cát rộng lớn, khắp nơi treo bóng đèn tròn tỏa ánh vàng nhàn nhạt. Dựa vách hang là một quần thể cung điện, năm sáu ngôi nhà hình chóp nón mà Lục Châu thấy trên kia thực chất là những đỉnh tháp trong quần thể. Giữa các tháp, thành quách điện đài im lìm và cũ kỹ dưới lớp cát phủ, so với Hồi Đằng Cô Mộ thì không lộng lẫy bằng. Nhưng Hồi Đằng Cô Mộ đổ nát còn nơi đây hầu như chưa sứt mẻ. Mọi thứ vẫn nguyên trạng, tưởng chừng chỉ cần phủi hết lớp cát, nó sẽ lại rực rỡ như xưa. Nhưng cung điện đã như thế từ khi thời đại phi cơ giới kết thúc, giờ nó là nơi sinh sống của người Âm Giới. Phía xa, trên trần hang cát lủng liểng một tấm biển đề dòng chữ “Thị trấn Bích Ba Động – Nhà nghỉ tốt, giá thuê rẻ, không tiếp quân ăn cướp”.
Nhìn quang cảnh thị trấn, Lục Châu nhận ra một điểm bất hợp lý: hang động này không hề có dấu hiệu của đất đá. Nếu chỉ riêng cát thì không thể tạo thành hang, nguyên lý đó ai cũng hiểu. Nàng không sai, bởi lẽ đây là hang động nhân tạo. Theo lời Đạp Lỗ, người Âm Giới phát hiện ra cung điện này dưới lòng đất, họ dùng sa kết tuyến dựng hang nhằm nghiên cứu khảo cổ. Khắp trong hang từ những cột cát chống đỡ, trần hay vách đều có màu bàng bạc của sa kết tuyến. Người Âm Giới dự định đào sâu hơn nhưng nội chiến bùng nổ, kế hoạch bị bỏ dở vĩnh viễn. Những gì mà Lục Châu thấy ở đây mới chỉ là một phần nhỏ, phần lớn cung điện vẫn chìm sâu dưới cát và sẽ chẳng bao giờ lộ diện. Một điều nữa là cung điện không có tên, không cả lịch sử. Với người ham hiểu biết như công chúa, điều đó quá đáng tiếc.
Đạp Lỗ đánh xe tiến về phía trước. Con giác cầu trèo lên mô cát lớn, bước qua cổng chính cung điện và đi trên cầu thang đá dẫn vào nội thành. Cầu thang nằm ở lưng chừng không trung, Lục Châu có thể phóng mắt ngắm nhìn cảnh quan phía dưới. Đó đây là đường hành lang cong vồng dẫn đến tòa kiến trúc mái vòm; là những ô cửa hình tam giác trên tòa kiến trúc nhìn thẳng xuống vườn thượng uyển; là máng xối bao quanh vườn, dẫn nước xuống bậc tam cấp, chảy vào một lòng hồ mà ở chính giữa hồ có đài phun. Nhưng đấy là chuyện thuở xưa cũ. Hiện tại, dây treo quần áo căng dọc hành lang, lòng hồ cạn khô thành chỗ phơi cây măng man, còn điện đài thành quách đã tràn ngập đồ dùng vật dụng của dân chúng. Lục Châu chợt liên tưởng một tương lai rất xa, khi hoàng cung Phi Thiên đổ nát và trở thành một thị trấn. Kể cũng mắc cười! – Nàng nghĩ.
Do sở hữu lắm phòng ốc nên thị trấn có dịch vụ nhà nghỉ khá tốt. Nhưng nhóm công chúa không nghỉ lại vì Thây Thi Hẻm còn cách đây hơn bốn mươi cây số, chần chừ là trễ hẹn với Hiệp Dung. Họ đi vào một đường hầm trong cung điện, từng bước rời khỏi Bích Ba Động. Đường hầm nhỏ hẹp, trên trần cách một quãng lại treo bóng đèn, ánh sáng vàng leo lắt cùng tiếng khụt khịt của con giác cầu hắt vào không gian mờ tối. Chẳng còn gì để nhìn ngắm, Lục Châu bèn liếc sang Vô Phong. Thấy gã này vẫn hăng say nghiên cứu sách vở, nàng lắc đầu thở dài. “Không phải tóc đỏ! Không phải thế!” – Nàng tự nhủ.
Công chúa nhận ra khi Vô Phong chưa tìm lại chính mình, nàng chẳng thể bình tâm nổi.
Đường hầm dài ngoẵng, nhóm người mất gần nửa tiếng mới quay lại sa mạc Hồi Đằng. Lần này, thay vì di chuyển về tây nam, họ đổi sang hướng đông nam vì Thây Thi Hẻm ở hướng này. Họ băng qua một thung lũng được đồi cát bao bọc tứ phía, bên trong trải dài những cánh đồng măng man của thị trấn Bích Ba Động. Đi hết thung lũng, xe tiếp tục lăn bánh trên miền cát mênh mông. Đạp Lỗ điều chỉnh chiếc đèn, ánh sáng được bẻ thành một luồng duy nhất rọi vào bóng tối. Xe kéo như con tàu ngầm lặn sâu dưới đáy biển đen thùi lùi. Không gian im ắng, chỉ còn tiếng bánh xe kẽo kẹt cùng tiếng gió lạnh rít quanh.
Nhóm công chúa không đơn độc trên sa mạc. Họ thi thoảng bắt gặp đám Chó Hoang và bị căn vặn đủ điều. Khu vực này gần lãnh thổ Quỷ Nhãn nên lính của Đạt Ba kiểm tra rất kỹ, không như ở Xa Xác Đồng hay Bích Ba Động. Đám này chẳng ai biết chữ, lại không mang máy kiểm dấu nên tấm giấy thông hành của Lục Châu chẳng khác chi giấy lộn. Phải đợi bọn Chó Hoang gọi về Ô Lô Vực xác nhận, nhóm công chúa mới được đi tiếp. Dền dứ khoảng hai ba đám như vậy, mãi hơn 10 giờ họ mới đến thị trấn kế tiếp mang tên Thủy Tháp Đảo.
Trong số những nơi mà nhóm công chúa đặt chân tới, Thủy Tháp Đảo giống với định nghĩa “thị trấn” nhất. Từ trên đồi cát nhìn xuống, nó khá giống Vùng An Toàn với nhiều dãy nhà cát và nổi bật với những dải sa kết tuyến bàng bạc. Điểm đặc biệt là thị trấn nằm trên một ốc đảo lớn, bao quanh có hàng rào bụi gai cùng xương rồng. Bên trong Thủy Tháp Đảo, vườn tược chia từng ô vuông vắn, xen lẫn các dãy nhà. Tuy không nhìn rõ vườn trồng gì nhưng Lục Châu có thể ngửi hương cam ngọt hay mùi mơ chua do gió đông mang lại. Đồng măng man được trồng ngay bên cạnh thị trấn, tươi tốt và trĩu bông, màu lam rực rỡ hơn hết thảy những cánh đồng măng man mà Lục Châu từng thấy. Có được cảnh tượng trù phú ấy là nhờ mạch nước ngầm dưới lòng đất. Nước dồn thành hai lòng hồ, nằm ở hai góc chéo nhau của thị trấn. Từ hồ, người ta đào kênh dẫn tới các vườn, đào mương dẫn ra đồng măng man. Là nơi cung cấp nước nên Đạt Ba cử người bảo vệ Thủy Tháp Đảo rất kỹ lưỡng. Trên đường vào thị trấn, Lục Châu thấy người dân chẳng bao nhiêu mà Chó Hoang thì nhiều.
Nhờ nước ngầm mà ở đây tồn tại cây “thủy tháp”, phát âm từ chữ “Ujyn Klan” – cổ ngữ Kim Ngân, nghĩa là “cân bằng”. Cái tên “Thủy Tháp Đảo” từ đấy mà ra. Thân cây cao cỡ trung bình, ngọn không phải lá nhưng đầy những tua rua màu tím hồng. Thủy tháp không phải cây ăn trái hay lương thực, cũng không có giá trị kinh tế nào trừ một điểm đặc biệt: nó có thể thay đổi nhiệt độ. Khi nhiệt độ xuống thấp, chúng sẽ tỏa nhiệt nhằm chống chọi cái lạnh. Lợi dụng điều này, người Âm Giới đào đường dẫn nước quanh thủy tháp để bớt thời giờ đun nước. Thủy tháp mọc ở mọi nơi, nhưng nhiều nhất là xung quanh hai lòng hồ của thị trấn.
Nhìn mặt hồ loang loáng, Lục Châu bỗng ngứa ngáy kinh khủng. Công chúa nhăn nhó, cảm giác toàn thân đang nảy nở vi trùng bệnh tật. Nàng chợt nhận ra trong xe đang bốc mùi hôi hám của ba gã đàn ông lâu ngày không tắm. Sao họ chịu được? – Nàng tự hỏi. Lục Châu muốn tắm, nhưng nhớ lời Mai Hoa, nàng đành phải nhịn. Bất chợt gã bốn mắt bỗng lên tiếng:
-Tắm rửa rồi ngủ, ngày mai chúng ta đi sớm.
Lục Châu gật gật. Sau nhớ ra chuyện gì, nàng hỏi lại:
-Anh nói gì? Tắm hả?
Gã bốn mắt cười:
-Vâng, thưa cô. Tắm. Chúng ta không thể gặp Hiệp Dung với bộ dạng từa lưa thế này được.
Tuy ngoài mặt không biểu hiện gì nhưng trong lòng Lục Châu đầy tiếng pháo hoa nổ giòn giã. Tắm, được tắm, vậy là được tắm! – Cô gái cười thầm.
Nhưng niềm vui tắm gội của Lục Châu giảm dần theo thời gian. Thứ nhất, Thủy Tháp Đảo chỉ có dịch vụ tắm công cộng. Thứ hai, Vô Phong nằng nặc đòi đi theo để làm cái việc mà hắn gọi là “đảm bảo an toàn cho công chúa”. Chiến Tử bảo đó là bổn phận của mình, tên tóc đỏ nói từ giờ Chiến Tử nên chuyển giao trách nhiệm. Chiến Tử bảo không, tên tóc đỏ bảo có. Hai gã sửng cồ như thể sắp bụp nhau tới nơi. Vốn tính cả nể, Lục Châu đành thuận theo ý Vô Phong, dù trong lòng cảm giác rất kỳ cục.
Nhà tắm công cộng ở Thủy Tháp Đảo khá đặc biệt. Người Âm Giới đào hồ nhỏ quanh gốc thủy tháp, lại dựng vải bạt quây từng cây, mỗi màn quây là một nhà tắm, có vách ngăn phân cách chia thành năm sáu phòng. Chủ quản khu này là một bà cô luống tuổi sở hữu thân hình sồ sề, bộ mặt dày ự son phấn trắng lốp trong khi cổ và tay đen nhẻm. Trông thấy Lục Châu và Vô Phong, chưa để hai người mở miệng, bà ta đã nhanh nhảu quảng cáo:
-Ái da, cặp đôi, cặp đôi! Này, ở đây có phòng tắm tình nhân đấy, cô cậu thấy sao? Chỉ đúng một phòng thôi! Giá hơi mắc tí, mười đồng vàng nhưng đáng tiền lắm! Đôi nào mới cưới cũng tới đây cả. Phòng yên tĩnh, thoải mái cực kỳ! Thuê nhá? Nhá? Nhá?
Lục Châu mở miệng toan nói nhưng Vô Phong cướp lời nàng:
-Mười đồng vàng? Cho chúng tôi thuê!
Và chẳng thèm đợi công chúa đồng ý hay không, tên tóc đỏ đẩy lưng nàng đi về phía trước. Công chúa tính tình cả nể nhưng chuyện này vượt quá tầm kiểm soát. Nàng dừng bước, quay lại nhìn Vô Phong, nghiêm giọng nói:
-Anh làm vậy là sao? Tôi đâu cần phòng tắm kiểu này chứ?
-Cô mà tắm ở ngoài kia, tôi không ở gần cô được. – Vô Phong đáp – Phòng nam nữ mà, ai cho tôi vào chứ? Có phòng tình nhân thì được.
-Tôi không hiểu?!
Vô Phong ôm lấy vai công chúa đoạn xoay nàng lại:
-Cô cứ việc tắm. Tôi chỉ ở bên ngoài thôi. Hứa đấy!
Thực tình tên tóc đỏ không có ý xấu. Trong địa bàn của Đầu Sói, Lục Châu không thể tự tiện đi lại một mình hoặc nếu muốn, nàng cần người bảo vệ. Nhất lúc tắm công chúa phải lộ mặt, đây là quãng thời gian nguy hiểm nhất. Nhỡ ai đó trông thấy và biết thân phận thực sự của Lục Châu, cả sa mạc sẽ săn đuổi nàng. Hiểu vấn đề, cô gái thôi không phàn nàn nhưng thâm tâm vẫn đầy những hạt sạn phân vân. Kỳ cục thế nào ấy! – Nàng nghĩ thầm.
Phòng tắm tình nhân nằm ở chỗ riêng trong khu, được xây nhà cát kiên cố, có giường nằm thư giãn và cả nhân viên phục vụ. Tuy nhiên Vô Phong không muốn người lạ lởn vởn xung quanh. “Chúng tôi muốn riêng tư một chút!” – Hắn nháy mắt nói với đám nữ phục vụ viên, giọng khe khẽ đầy hàm ý. Mấy cô này tủm tỉm cười sau rời đi, để lại đôi nam nữ thích chuyện “riêng tư”. Lục Châu nóng bừng mặt, lưng ướt đẫm mồ hôi dù trời đương lạnh cắt da cắt thịt. Vô Phong nói:
-Tôi chờ ở ngoài. Cô cứ tự nhiên!
Dứt lời, hắn hạ người trên chiếc ghế dài án ngữ trước phòng tắm. Lục Châu liền chui tọt vô phòng và nhanh chóng sập cửa. Cảm giác công chúa muốn tránh mặt mình, Vô Phong thở dài. Hắn chẳng muốn làm thế này nhưng vì đại thánh sứ Tây Minh nhờ vả, hắn chỉ cố làm tròn bổn phận. Hắn cũng không có ý định nhìn trộm công chúa tắm vì căn bản là… không thể. Cửa phòng tắm làm bằng cát, kín như bưng, ruồi bay còn không lọt thì nhìn cái con khỉ! – Hắn lắc đầu.
Với Vô Phong, nơi này chán ngắt và vô vị, còn Lục Châu lại thấy nó như thiên đường trần thế. Phòng tắm không lợp mái, giữa phòng mọc một cây thủy tháp, tán cây xòe rộng in bóng trên mặt hồ bên dưới. Công chúa nhanh chóng trút bỏ xiêm y rồi trầm mình xuống hồ. Nước nóng khiến nàng khoan khoái dễ chịu. Cô gái lội đến thủy tháp, rờ tay ấn nhẹ bọng mềm trên gốc cây, tức thì tán tua rua rung động rũ nước. Một cơn mưa ngâu ấm áp trút xuống Lục Châu. Những giọt nước ngấm vào tóc, lăn dọc lưng rồi theo một đường cong mềm mại chảy đến tận gót chân nàng. Bụi bẩn Hồi Đằng, cơn ác mộng Hồi Đằng Cô Mộ, mùi hôi hám Đại Lộ Đỏ và mùi máu Ô Lô Vực; mọi thứ bám dính trên người được gột sạch. Giờ đây, công chúa như khối bạch ngọc trắng trẻo, tinh khiết và đẹp đẽ. Nàng cười thành tiếng, miệng cất tiếng hát khe khẽ, lòng ước rằng Tiểu Hồ xuất hiện ở đây. Ngâm mình một lúc, Lục Châu lại ước đám mây khổng lồ đang che phủ Hồi Đằng tan biến, để nàng có thể vừa tắm vừa ngắm trời sao.
Nhưng Lục Châu đột nhiên nhớ ra Vô Phong vẫn ngồi bên ngoài. Nàng vội lặn mình xuống hồ đoạn gọi:
-Phong?!
-Vâng? Công… à nhầm, cô gọi gì? – Vô Phong trả lời.
-Anh nghe thấy gì không?
-Có. Tôi nghe thấy. Sao vậy?
Công chúa cúi đầu tự trách mình lố lăng. Từ tiếng cười khoan khoái tới giọng hát của nàng, Vô Phong nghe rõ mồn một. Nàng lặn xuống hồ như muốn che giấu thần tình xấu hổ. Nỗi xấu hổ ấy còn lớn hơn khi nàng thấy vết bầm màu tím trên bả vai mình. Nó sinh ra từ sau sự vụ ở Thiên Phạn và vĩnh viễn không biến mất do tác động của Oán Hồn Dạ Hỏa (***). Lục Châu không quan tâm vết bầm làm mình xấu đi mà nó liên quan đến một sự tình khó nói. Nàng buột miệng:
-Anh… thấy hết rồi, đúng không?
-Hả? Thấy cái gì cơ?
Công chúa vội sửa:
-Không! Tôi nhầm! Tôi định nói… hôm nay trông anh căng thẳng quá!
-Hả? À… ờ, phải. Tôi không khỏe lắm.
-Vì chuyện ở Ô Lô Vực, đúng không?
Vô Phong im lặng một lúc, sau đáp:
-Phải. Tôi buồn nôn khi nghĩ về nó. Thằng khốn Đạt Ba dã man quá.
-Ngủ một giấc, anh sẽ quên thôi. Hoặc như anh nói: kệ mẹ nó! Phải không? – Lục Châu cười.
Tên tóc đỏ im lặng tập hai. Đắn đo suy nghĩ hồi lâu, hắn nói:
-Có nhiều điều rất kỳ lạ. Nó ám vào bộ não tôi, không dứt ra nổi. Lần trước ở Lạc Việt, cô nói với tôi rằng có nhiều thứ không thể quên. Cô nói đúng. Giống lần tới Quận 4 vậy! Tôi vẫn nhớ kẻ đầu tiên mình giết. Lúc ấy tôi đang truy đuổi Bất Vọng, gã đó xuất hiện. Tôi đánh trả. Hắn chết. Một nhát chém từ sườn phải lên ngực. Rồi sau đó tôi giết liên tiếp ba người nữa (****). Tôi tự nhủ: tự vệ thôi, tự vệ thôi! Nhưng sau hôm đó, tôi mất ngủ một vài ngày và cảm giác bên trong mình, cái gì đấy đã chết.
Lục Châu chăm chú lắng nghe. Suy nghĩ và suy nghĩ, nàng chợt hiểu tắm gội chỉ làm sạch bề ngoài chứ không thể gột rửa những suy nghĩ tăm tối trong đầu mình. Cơn ác mộng Hồi Đằng Cô Mộ không hề tan biến. Nó vẫn còn đó và luôn chực chờ cơ hội tái xuất trong đầu nàng.
-Cô giết ai bao giờ chưa? – Vô Phong hỏi.
-Chưa.
-À, vậy thật tốt. Giết chóc… tôi nhận ra nó là cái thứ khó quên nhất trần đời.
-Sao anh nghĩ về giết chóc hoài vậy? – Lục Châu nói – Có nhiều thứ khó quên mà vẫn tốt đẹp chứ!
-Ví dụ?
-Giống như kỷ niệm gì đấy! Tôi thích chuông gió vì quá khứ của tôi gắn liền với nó. Ngày trước, tôi từng có một hộ vệ ngầm. Anh ta không bao giờ xuất hiện, chỉ có tiếng chuông gió…
Và nàng bắt đầu kể chuyện xưa cũ, còn Vô Phong chẳng hé răng thêm lời nào nữa. Lục Châu cứ thao thao bất tuyệt cho tới khi thay quần áo. Vừa ra khỏi phòng tắm, nàng ngẩn người vì Vô Phong đã lăn lóc trên ghế ngáy ầm ầm từ bao giờ. Chân gác lên ba lô, tay thủ túi áo sẵn sàng rút kiếm nhưng với điệu bộ ngủ nghê này thì dẫu pháo nổ dưới mông, tên tóc đỏ cũng chẳng dậy. Vạn Thế ơi, hộ vệ thánh sứ kiểu gì đây? – Công chúa than thầm.
Bất quá nhìn tên tóc đỏ, Lục Châu cảm thấy bình an lạ kỳ. Đây là Vô Phong mà nàng biết: không lo lắng và không vướng bận. Công chúa ngồi xuống ghế, cách Vô Phong một khoảng nhưng đủ gần để nàng có thể liếc xuống và trông rõ gương mặt hắn. Tuy đã cùng nhau trải qua nhiều chuyện nhưng Lục Châu ngộ ra mình chẳng hiểu Vô Phong tí nào, như thể nàng đang đối mặt cơn gió lạ đến từ miền đất xa xăm.
Tâm trí Lục Châu thông suốt, chẳng còn những nùi tơ vò rắc rối nữa. Nàng ngồi đó, suy nghĩ về cuộc gặp gỡ với Hiệp Dung, suy nghĩ về nhiệm vụ. Nàng không đánh thức Vô Phong mà để hắn ngủ.
“Cứ thế này cũng được.” – Lục Châu tự nhủ, lòng cầu mong Vô Phong cứ mãi như vậy.
…
Nửa đêm, các thị trấn luôn tĩnh mịch bởi dân chúng đều say ngủ, ngoại trừ Xa Xác Đồng. Vì là nơi duy nhất bán rượu nên thương nhân, dân thường lẫn đám Chó Hoang hay lui tới đây. Trước tiệm tạp hóa của thị trấn, một nhóm người đang chờ đợi chủ tiệm mang rượu ra, phiền nỗi tay này uể oải như mất hồn, làm gì cũng chậm chạp. Một người gắt gỏng:
-Nhanh nhanh lên mày! Bọn tao còn phải chuyển hàng!
Gã chủ tiệm gật gật rồi thở dài đánh sượt. Một người khác nói:
-Sao thế chú mày? Mọi khi vui vẻ lắm mà? Sao giờ khó coi vậy?
-Các người không biết tôi vừa gặp cái gì đâu. – Tay chủ tiệm nói – Gái, các người hiểu không? Gái đẹp!
Đám khách mua hàng nhất loạt cười hô hố. Một người nhún vai:
-Bọn tao biết chất lượng gái điếm Xa Xác Đồng tệ cỡ nào. Rất thông cảm cho chú mày! Vậy… là gái từ thị trấn khác tới à?
Gã chủ tiệm lắc đầu nguầy nguậy:
-Không! Không!
-Hay gái từ Đại Lộ Đỏ?
-Không! Hơn thế “nhiệu” lắm! – Gã chủ tiệm nói, giọng thổ âm đặc sệt – Tôi dám cá không con điếm nào ở Kim Ngân sánh bằng. Không! Không thể so sánh với lũ “đỉ” điếm được. Đứa con gái ấy, tôi thề với các người, chỉ cần nhìn mắt nó thôi là các người chết tại “chổ” luôn! Chết ngắc luôn!
Đám khách hàng nhìn nhau, kẻ nhíu mày, kẻ nhăn mặt, hầu hết không tin lời gã chủ tiệm. Một người hất hàm hỏi:
-Mày láo toét gì thế? Đôi mắt là sao? Bọn tao đếch hiểu!
-Phải nhìn mới thấy! – Tay chủ tiệm chém tay như giáng búa đóng đinh – Vạn Thế ơi, con bé đó… Nó che mặt, nhưng chỉ nhìn vào mắt nó thôi, tôi biết nó là gái đẹp. Không phải gái đẹp thông thường đâu! Tôi ngửi thấy mùi của nó, rất đặc biệt! Nó không có mùi mồ hôi, không có mùi phấn rẻ tiền của lũ “đỉ” điếm, càng không có mùi măng man. Nói sao nhỉ? Cái mùi quyền quý, không phải dân lao động. Tôi dám cá con bé ấy đến từ Tuyệt Tưởng Thành, hoặc thậm chí là người nước ngoài. Khẳng định đấy!
Mọi người cười ầm ĩ, hết thảy đều nghĩ gã phét lác. Chỉ duy nhất một người khá quan tâm, y chen từ hàng cuối lên đầu, tay giơ một tấm ảnh đoạn hỏi gã chủ tiệm:
-Có giống người này không?
Gã chủ tiệm nheo mắt nhìn. Đó là ảnh chụp một cô gái tóc nâu, gương mặt thanh tú toát ra khí chất cao sang hiếm có và đeo một chiếc hoa tai mã não đính sợi lông vũ màu đỏ. Nhưng đặc biệt hơn cả là đôi mắt xanh thẫm của cô gái, nó khiến gã chủ tiệm bị hút hồn vào bức ảnh. Gã nói:
-Tôi không rõ, tôi chỉ nhìn thấy mắt con bé thôi. Không thấy mặt, nhưng đúng màu mắt này. Mà ảnh chụp ai thế?
Kẻ nọ hỏi tiếp:
-Nó đi về hướng nào?
-Ai biết? Từ Xa Xác Đồng đi đâu chẳng được? “Nhiệu” lắm! Tây nam, đông nam, đông bắc, hướng nào cũng được! Này, còn ảnh như vậy chứ? Tôi mua!
Kẻ nọ không đáp mà lập tức rời khỏi đám đông, bóng dáng dần mất hút dưới màn đêm dày đặc. Gã chủ tiệm nheo mắt khó chịu:
-Nó giữ ảnh cho riêng nó kìa! Mẹ kiếp, thằng bủn xỉn!
-Kền kền đấy! – Một người nói.
-Kền kền là cái gì? – Gã chủ tiệm hỏi lại.
-Bọn săn tin. – Người kia đáp lời – Nghe nói chúng lân la khắp thế giới nhằm moi móc và bán thông tin. Chúng đã săn ai thì không người nào thoát được.
Gã chủ tiệm nhún vai chẳng quan tâm. Tâm trí gã bây giờ chỉ biết lảm nhảm hai chữ “gái đẹp”. Suốt đêm ấy, gã kể đủ điều xung quanh cô gái và cả chiếc chuông gió mà nàng mua. Đám khách hàng lúc đầu chẳng tin, sau lặng thinh nghe gã luyên thuyên. Để rồi sáng ngày mai, dân chúng khắp các thị trấn sẽ đồn đại về mỹ nữ mắt xanh thẫm vừa đặt chân xuống Hồi Đằng.
Trong khi ấy, Lục Châu vẫn chưa biết cái đầu mình được treo giá ba mươi ba thùng quang tố. Nàng cũng chẳng ngờ những con kền kền đang vỗ cánh bay về Kim Ngân, càng lúc càng đông.
(*) xem lại Quyển 2 – Chương 33
(**) xem lại Quyển 2 – Chương 65
(***) xem lại Quyển 1 – Chương 32, 33
(****) xem lại Quyển 2 – Chương 22

Đêm ấy, nhóm công chúa nghỉ lại ở Thủy Tháp Đảo. Họ ngủ khá ít vì ban ngày đã ngủ nhiều, vả lại có Vô Phong ở bên, muốn an giấc cũng khó. Nhà nghỉ chia hai gian, Lục Châu nằm một gian riêng nhưng nghe rõ Vô Phong ngáy ầm ĩ. Còn cái thói lăn lê vô lối của hắn, Mai Hoa và Chiến Tử lãnh đủ. Tên tóc đỏ lúc gác chân lên người này, khi tóm người kia như cái gối ôm, lại trườn trườn như đang bơi lội. Mai Hoa và Chiến Tử chẳng ai bảo ai, tự lảng ra một xó mặc Vô Phong tung hoành. Lục Châu tuy hơi khó chịu tiếng ngáy, nhưng rồi lại mỉm cười như đang nghe mẩu chuyện hài hước.
4 giờ sáng hôm sau, cả nhóm thức giấc (Vô Phong ngủ tít mít, gọi mãi mới dậy) và tiếp tục khởi hành. Trên đường đi, Lục Châu nói về chuyện gặp gỡ Hiệp Dung. Riêng chuyện này làm nàng đau đầu suốt cả tối qua (khi ấy nàng đang ở phòng tắm tình nhân và Vô Phong ngủ kế bên). Công chúa nói:
-Tôi không ra mặt được. Mọi người biết đấy, nếu Hiệp Dung biết thân phận thật của tôi thì rắc rối lắm! Anh giúp tôi được chứ? – Nàng nhìn sang Mai Hoa.
Gã bốn mắt đánh mắt qua lại, hàng lông mày cuộn lên cuộn xuống như con rắn gặp nguy hiểm tìm đường thoát thân. Gã đáp, thần tình không mấy hứng khởi:
-Cũng… được thôi. Nhưng nếu Hiệp Dung phát hiện cô mới là “chủ” đích thực, e rằng hậu quả khó lường. Gã sẽ cho rằng cô không tôn trọng gã. Bọn Đầu Sói quái đản lắm!
Lục Châu tiếp lời:
-Vậy anh dám chắc họ sẽ bớt quái đản khi biết tôi là ai chứ?
Gã bốn mắt đơ mặt tự trách mình nói hớ. Gã đến để giám sát công chúa, cùng lắm là cố vấn cho nàng, giúp đỡ đi đường hay nấu ăn. Những chuyện liên quan trực tiếp đến nhiệm vụ, công chúa phải tự làm, gã không can dự. Nhưng lần này Lục Châu đang quàng cái ách trách nhiệm lên cổ Mai Hoa. Gã bốn mắt phân vân suy tính, không giúp thì khổ với Phi Thiên quốc, giúp thì khó ăn nói trước những lão già Đại Hội Đồng, đường nào cũng dở như nhau.
-Thực tình tôi không hiểu lắm cách làm việc của Đầu Sói. – Lục Châu tiếp lời – Chuột Chù nói tôi phải mặc cả. Nhưng hợp đồng có nhiều mục quá, tôi không biết phải mặc cả ra sao.
-Có những mục quan trọng nhất như phí vận chuyển. Cái đó Hiệp Dung chắc chắn nói thách gấp rưỡi, cô phải hạ xuống hai hoặc ba lần, sau đó từ từ tăng dần lên. Rồi thì phí nhân lực…
Lục Châu mỉm cười xua tay:
-Anh biết đấy, tôi sống trong hoàng cung, hiếm khi tự mua cho mình cái gì, toàn nhờ người khác thôi. Mà ở Phi Thiên, giá cả niêm yết rõ ràng nên tôi gần như chưa mặc cả bao giờ. Anh thông cảm!
Mai Hoa nhăn trán, hai đầu lông mày châu lại kẻ một rãnh sâu nhưng rất nhanh sau đó lại dãn ra. Không ai biết Mai Hoa nghĩ gì trong khoảnh khắc nhíu mày ấy. Gã nhún vai:
-Đành vậy. Tôi sẽ giúp cô, chỉ một lần này thôi. Nhưng tôi không đảm bảo sẽ mặc cả được nhiều. Cô biết đấy, có phải tiền của tôi đâu? Làm gì có động lực mặc cả chứ?
-Đương nhiên bên chúng tôi sẽ trả. Nhưng anh cũng nên tỏ ra là dân kinh doanh. Quá hào phóng và dễ dàng buông xuôi, Đầu Sói rất dễ nghi ngờ! Khi họ nghi ngờ thì… như anh nói, rất quái đản!
Mai Hoa gật gù:
-Tính cả việc này sao? Hi hi! Bất ngờ đấy! Cô buộc tôi phải làm hết sức, nhỉ? Được rồi, cho tôi xem hợp đồng có những gì?!
Lục Châu bèn đưa ra bản hợp đồng mẫu do Chuột Chù soạn thảo, rồi cùng Mai Hoa bàn bạc tới lui. Vô Phong ngồi bên nghe câu được câu chăng, cũng chẳng chú tâm nhiều vì đó không phải phận sự của hắn. Điều làm tên tóc đỏ ngạc nhiên là thái độ của công chúa. Tiểu Hồ nói không sai, nắng nóng sa mạc làm Lục Châu uể oải, nhưng đấy là chuyện mấy ngày trước. Ngay lúc này, công chúa hoạt bát và sắc sảo hơn rất nhiều, dường như vừa hấp nạp nguồn sinh khí dồi dào. “Chắc cổ được tắm nên mới vậy!” – Vô Phong đinh ninh suy đoán.
Sống ở Kim Ngân lâu, lại nắm bắt tình hình giá cả tốt nên Mai Hoa không mất nhiều thời gian để thông hiểu hợp đồng. Ngược lại Lục Châu cũng không quá tốn công giải thích. Bàn thảo xong, hai người lăn ra ngủ. Họ tự nhủ cố ngủ càng nhiều càng tốt trước khi Vô Phong hoành hành vào ban đêm. Tên tóc đỏ nhìn quanh, nhận ra đã hết người cùng trò chuyện. Đạp Lỗ bận đánh xe nên Vô Phong không phiền, riêng Chiến Tử… Nghĩ đến đó, tên tóc đỏ bèn mở máy chiếu tiếp tục nghiên cứu bí kỹ. Nghiên cứu chán, hắn lại vốc một nắm cát thực hành Phong kỹ. Có vô khối việc cho hắn làm thay vì lên tiếng với thằng mặt lạnh như đít khỉ kia. Nếu bỗng dưng mọi người trên thế giới hóa câm và Chiến Tử là tên duy nhất có thể mở miệng, Vô Phong thà tự mình lảm nhảm còn hơn.
Tranh thủ lúc rảnh rang, Vô Phong viết một bức thư gửi cho Hỏa Nghi thông báo tình hình, đồng thời hỏi thông tin về thanh kiếm của tên Thợ Săn vô danh xấu số và thanh đao của Đạt Ba. Trong thư, hắn cũng hỏi việc nghiên cứu Ngục Thánh và chiếc đĩa vàng tiến triển tới đâu, lòng mong chờ tín hiệu khả quan. Hắn không đề cập chuyện Thanh Nhi vì… biết hết rồi, nói thêm chỉ tổ xát muối ớt vào lòng ông bạn quý hóa.
Hai tiếng sau, Vô Phong nhận được thư trả lời, nội dung hơi dài, hoàn toàn tương phản bức thư cụt lủn của hắn:
“Chào. Giờ mới đọc, vừa ngủ dậy. Hôm trước làm việc khuya quá, ngủ muộn. Cố gắng về sớm, tôi đang rèn mấy thanh kiếm mới, toàn đồ hảo hạng đấy.
Về thanh kiếm và thanh đao, không có ảnh chụp nên tôi chịu, không biết chúng loại gì. Cậu mô tả tệ quá, phải nói rõ cán kiếm dài cỡ nào, lưỡi kiếm rộng khoảng bao nhiêu hoặc tư thế cầm của người sử dụng, tôi mới biết được. Đằng này nói mỗi “kiếm to, cán dài” thì tìm sao? Có cả trăm thanh kiếm như thế. Ít nhất cũng phải chụp ảnh. Nhưng đừng tốn công chụp vì đao kiếm ở Kim Ngân hầu như toàn đồ lậu và hàng chế, không có trong Thiên kiếm tịch đâu. Giống Muỗi Vằn và Thăng Thiên Pháo vậy. Cái thanh đao của Đạt Ba, tôi chưa thấy bao giờ, cậu có chắc bánh ròng rọc gắn ở phần đốc đao không? Nghe lạ quá.
Tôi vẫn đang nghiên cứu cái đĩa vàng. Ông già Hrdaya (*) nói đúng, nó không xuất hiện trong bất cứ sách vở nào. Tất cả chỉ là mấy lời từ ông già Lộc Tục thôi. Nó là chìa khóa mở cửa cho con Khổng Thú tiến vào thế giới này, nhưng có chìa khóa thì phải có cổng, vấn đề là cổng đâu? Tôi chịu. Mà Lộc Tục nói con đó to khủng khiếp, chắc cái cổng cũng to vật vã luôn. Nhưng dông dài thế chứ tôi vẫn chưa tìm được cái gì cả. Tôi không lười, vấn đề là không có tài liệu nghiên cứu. Thông cảm nhé.
Về chuyện Ngục Thánh, tôi phát hiện ra một điều quan trọng. Còn nhớ những số hiệu của từng Ngục Thánh không? Cậu là 117, Liệt Trúc là 7, Tàn Thi là 357. Những con số không hề vô nghĩa. Tế bào Ngục Thánh khác tế bào người thường, nó cấu thành từ những phân đoạn bảy mạch. Đó là phân đoạn gốc, gọi là “nguyên”. Các phân đoạn gốc liên kết với nhau theo nhiều kiểu và tạo ra nhiều hình thái tế bào mới, gọi là “biến”. Phần nguyên là “7”, các trị số trước là “biến”. Biến ra bao nhiêu sẽ quyết định năng lực của Ngục Thánh. Đừng nghĩ tôi thông minh. Tôi đọc nó từ mấy tài liệu mà Lục Thiên đưa cho cậu. Thông tin nhiều quá, đến giờ mới thấy. Còn vài điều nữa, nhưng viết ở đây dài quá, không tiện. Nhưng tôi nhắc lại, đừng dựa dẫm năng lực Ngục Thánh. Cậu càng lạm dụng, các tế bào đó càng xâm chiếm cơ thể, hậu quả là gì, tôi không biết. Vì không biết nên tôi mới cảnh báo. Nhớ đấy.
Ông già Bất Vọng thoát rồi. Không bằng chứng, tòa án không kết tội được ổng. Căn bản là bên Đông Hoàng chẳng chìa ra bất cứ bằng chứng nào nữa. Nhưng ban bồi thẩm vẫn yêu cầu giữ Bất Vọng, bảo là điều tra thêm. Nhiều nước muốn phá Phi Thiên lắm. Kiểu này Bất Vọng không thể đến Kim Ngân đâu, đừng trông mong. Mà xui ơi là xui, hôm nọ tôi lỡ mồm phun ra chuyện Bất Vọng, Thanh Nhi biết được, làm ầm lên. Cổ giờ điên lắm, tôi không đụng vào được. Làm sao đây? Giúp tôi, ông bạn. Tôi hứa sẽ có thưởng. Đừng bảo tôi hỏi thú dữ. Con nhỏ đó bơ tôi rồi, thấy bạn bè chết mà không cứu. Thế mà lúc nào cũng oang oác “chúng ta là bạn bè”.
Hết thư rồi. Đọc xong nhớ xóa. Tất nhiên tôi đã bảo mật đường truyền, nhưng cẩn thận vẫn hơn.
Quên mất, con nhện sắt thế nào? Nó có ngọ ngoạy gì không? Nếu có, hãy cho tôi biết. Còn nữa, dung dịch bên trong con nhện vẫn còn. Nếu tái lặp như lần ở Thiên Phạn, con nhện sẽ tiết ra dung dịch làm não ngừng hoạt động và chẳng có con thú dữ nào ở đấy cứu cậu đâu. ”.
Đọc dòng cuối cùng của bức thư, Vô Phong bất giác sờ lên đỉnh đầu. Hỏa Nghi mà không nhắc là hắn quên béng sự tồn tại của con nhện sắt – Thiết Thù 117. Vì nó, ký ức của Vô Phong bị đóng kín và bị đập vỡ. Để rồi trong mơ, những mảnh vụn quá khứ xuất hiện, cứa cạnh sắc vào tâm trí hắn, gợi nhớ quãng thời gian đầy mơ hồ. Biết một thứ tồn tại song không biết nguyên do tồn tại của nó khiến tên tóc đỏ khó chịu vô cùng.
Lần này Vô Phong trả lời nhiều hơn. Bức thư được cải thiện khi dài thêm… hai dòng. Nửa dòng đầu tiên, Vô Phong thông báo con nhện sắt không quấy quả gì. Một dòng rưỡi còn lại, hắn khuyên Hỏa Nghi nên dụ khị Tiểu Hồ làm bánh và đem nó tặng Thanh Nhi. Hắn chẳng biết quái gì chuyện tình yêu, khổ nỗi ông bạn nhờ vả nên đành viết vài dòng tào lao vậy.
Con giác cầu chậm rãi kéo xe, vẽ hai lốt bánh dài dằng dặc xuyên qua sa mạc. Khi trảng sáng đầu tiên dội xuống miền đất và cảnh vật hiện lên với dáng vẻ lờ mờ, chiếc xe đã tới thị trấn kế tiếp. Đó là một khu định cư ngụ trên dãy đồi lớn ở hướng đông nam. Nơi đó đầy rẫy mái nhà gắn ống thông hơi nhả khói đen, các cánh tay cần cẩu liên tục bốc dỡ thùng hàng, những công xưởng hoạt động suốt ngày đêm. Bốn mặt thị trấn đều dựng tháp canh, lại có đội phi thuyền rảo quanh kiểm soát không phận. Nếu không gắn tấm biển “Thị trấn Sương Sa Đồi – đến cướp một đồng, đi chỉ còn xương”, Vô Phong đã nghĩ chốn này là trại lính.
Tại địa bàn của Đạt Ba, Sương Sa Đồi lớn nhất và nhộn nhịp nhất. Trong thị trấn, dòng người liên tục ngược xuôi, trên tay mang đủ thứ dụng cụ như cuốc chim, đèn pin, dây thừng, đồ bảo hộ… Họ tập trung khá đông trước các hầm ngầm. Khi còi hụ rền vang, họ lục tục bước qua cửa ngầm trong khi từ cửa kế bên, một đoàn người khác chui ra, bộ dạng lấm lem đất cát. Bên cạnh đó, hệ thống bánh ròng rọc chậm chạp kéo lên những máng sắt chất đầy quặng vàng thô. Vàng! – Vô Phong nhướn mày. Tại thế giới Tâm Mộng, vàng chỉ thuộc nhóm kim loại trung cấp song vẫn có sức hút nhất định. Tên tóc đỏ hỏi Đạp Lỗ:
-Nhiều vàng thế, ông già?
-Đồi Sương Sa là một mỏ vàng. – Đạp Lỗ trả lời – Mỏ này nhiều vàng lắm, đào vài trăm năm nữa chưa chắc hết!
Nhờ dãy đồi chứa đầy vàng, Đạt Ba hiếm khi phải lo lắng chuyện tiền bạc. Bởi tính chất quan trọng của Sương Sa Đồi, lũ lính lác của gã tập trung tại thị trấn rất đông, cỡ một tiểu đoàn hơn ba trăm người. Vô Phong thấy đâu đâu cũng xuất hiện bóng dáng Chó Hoang. Chúng quan sát người dân, theo dõi xe kéo, lưu tâm bất cứ thứ gì đang chuyển động. Chúng không chỉ bảo vệ vàng mà còn ngăn chặn mối hiểm họa cách đây năm cây số, vốn là tiền tuyến lãnh thổ của Quỷ Nhãn – thị trấn Thây Thi Hẻm. Đứng từ đồi Sương Sa và phóng mắt về đằng đông nam, người ta dễ dàng trông thấy hai rặng núi đá lớn. Chúng nằm sát nhau, chừa ra một hẻm nhỏ ở giữa, gọi là hẻm Thây Thi. Vô Phong để ý trên đỉnh núi có pháo phòng không lẫn phi thuyền tuần tra, y hệt như bên này.
Tuy mọi sự vẫn bình thường song không khí chiến tranh lan tràn khắp ngóc ngách Sương Sa Đồi. Từ dãy nhà nhả khói đen, tiếng quai búa cùng tiếng quạt máy thổi bễ lò rèn vang lên không ngớt; chúng là xưởng rèn cung cấp đao kiếm. Phía tây thị trấn, khu công xưởng vận hành liên tục, chốc chốc xuất xưởng một mẻ vũ khí nóng như súng ống, thuốc nổ, xe bộ binh, pháo hạng nặng. Có nhiều tiền nên Đạt Ba mua hẳn dây chuyền sản xuất khí tài quân sự, thay vì phụ thuộc hoàn toàn dân lái súng. Nhưng cũng ở nơi sặc mùi chiến tranh này, người dân vẫn sinh hoạt bình thường. Chợ thị trấn khá đông đúc và tấp nập, phần nào gợi nhớ cảnh tượng chợ Đại Lộ Đỏ. Một chuyện hài hước là người ta rao bán hàng hóa từ lãnh thổ của Quỷ Nhãn, như chẳng hề quan tâm đây là địa bàn của người ghét cay ghét đắng Quỷ Nhãn. Vô Phong cười:
-Như vậy cũng được sao? Bọn Chó Hoang của Đạt Ba không làm gì à?
-Đánh nhau là đánh nhau, buôn bán là buôn bán, chẳng ai ngăn cản được. – Mai Hoa trả lời – Bọn Đầu Sói hiếu chiến thật, nhưng luôn để người dân giao thương. Bởi người dân làm ăn được, chúng mới dễ bóc lột.
-Thằng khốn Đạt Ba cũng nghĩ vậy?
-Tất nhiên. Hắn còn khôn hơn khi biết thu hút đám đầu tư nhờ mỏ vàng. Cậu tưởng đầu óc của Đạt Ba chỉ toàn mỡ? Không đâu! Quên lời tôi nói rồi à? Chúng là chó sói kia mà!
Điểm hẹn đã ngay phía trước, nhóm công chúa chẳng có lý do nán lại. Họ băng qua thị trấn, đi xuống dãy đồi và thẳng tiến đến Thây Thi Hẻm. Lúc đến nơi, họ bắt gặp một hàng dài xe giác cầu và người bộ hành phía trước hẻm núi. Dáng vẻ uể oải phiền não của người lẫn quái thú chứng tỏ việc thông quan chẳng hề dễ dàng. Đạt Ba và Quỷ Nhãn vẫn trong tình trạng chiến tranh, tại những giới tuyến nhạy cảm như Thây Thi Hẻm hay Sương Sa Đồi, tra hỏi và lục soát kỹ càng là chuyện đương nhiên. Nhóm công chúa nhập vào hàng ngũ. Cảnh tượng này chẳng khác mấy Đại Lộ Đỏ nên họ không phàn nàn mà chịu khó chờ đợi.
Và sau hơn hai tiếng, rốt cục cũng tới lượt nhóm công chúa. Họ nhận ra trước hẻm núi là một cửa khẩu, hay đúng hơn là trạm gác với súng ống, thiết bị an ninh và lực lượng phòng vệ dày đặc. Trên vách đá còn có vài khe nhỏ, vừa đủ cho nòng súng bắn tỉa thò ra. Đám Chó Hoang cai quản nơi này dữ dằn và hiếu chiến hơn cả tụi lính của Đạt Ba. Chúng cũng lên cơn rồ dại khi ngửi thấy mùi hương nữ tính của Lục Châu. Khổ nỗi công chúa mới tắm rửa nên mùi càng thơm, chúng càng thêm kích động. Nhưng khi Mai Hoa chìa giấy thông hành, đám Chó Hoang quay ngoắt một trăm tám mươi độ. Vẫn khuôn mặt bặm trợn, vẫn thân thể đầy lốt đao chém kiếm đâm, chúng tỏ vẻ biết điều và nói năng nhã nhặn. Chúng biết đọc giấy thông hành (dù mất khá nhiều thời gian đánh vần), biết khoác lên mình dáng điệu tận tụy của người chỉ đường, biết cả mánh lới quảng cáo. Đám Chó Hoang phát cho nhóm công chúa mỗi người một tờ rơi kêu gọi gia nhập băng đảng Quỷ Nhãn, miệng không ngừng tâng bốc ông chủ của mình:
-Quỷ Nhãn rất trọng thị các thương nhân. Chúng tôi hiện có mười đối tác làm ăn lớn, hơn hai mươi đối tác làm ăn nhỏ. Lợi nhuận luôn được chia sòng phẳng, tuyệt đối không nhập nhèm. Quỷ Nhãn của chúng tôi sẽ trở thành bá chủ Hồi Đằng! Xin hãy tin tưởng chúng tôi!
Nói xong, bọn họ nhất loạt cúi rạp người. Vô Phong nín cười. Hắn dám cá Quỷ Nhãn đã bắt đàn em phải tập đi tập lại màn biểu diễn này trên dưới trăm lần. Nhưng hắn không thể phủ nhận rằng nó khá hay ho, dù hơi lố. Hắn cũng để ý đám Chó Hoang dúi tờ rơi vào tay tất cả mọi người, bất kể già trẻ lớn bé. Người ta ghét, sợ, ghê tởm Đầu Sói song khi ngó xuống tờ rơi và đọc những quyền lợi được hưởng khi gia nhập băng đảng, chẳng ít người xiêu lòng. Đây là cách Quỷ Nhãn chiêu mộ nhân lực và nó luôn luôn hiệu quả.
Nhờ giấy thông hành nên nhóm công chúa thông quan rất nhanh. Đạp Lỗ tạm chia tay họ và tìm chỗ nghỉ chân cho giác cầu, còn họ tiến vào cửa ngõ rặng núi bên trái. Phía sau cửa có cầu thang dẫn lên cao, nhóm công chúa bước theo con đường này. Đi hết cầu thang, họ nhận ra mình đang ở “tầng” thứ hai của rặng núi. Ở tầng này, họ thấy những lò rèn đỏ lửa cùng tiếng quai búa đặc trưng, tiếng lóc xóc của xe cút kít đổ vật liệu xuống nồi nấu quặng, tiếng thở của thợ rèn, tiếng leng keng thử độ sắc bén của đao kiếm. Tầng hai, tầng ba rồi tầng bốn, tất cả đều chung một cảnh tượng như thế. Hơi thở lò rèn, hơi thở sa mạc và hơi thở chiến tranh cuộn với nhau, phả những luồng ngột ngạt vào bọn Vô Phong. Họ chợt hiểu nhận định của Phi Thiên về các Đầu Sói hoàn toàn sai lầm. Dưới trướng Đầu Sói không phải một nhúm băng đảng hỗn tạp, mà là cả đội quân được tổ chức quy củ. Nếu có ngai vàng và bộ máy nhà nước, Đầu Sói chẳng khác ông hoàng cai quản đế chế. Giờ đây, tôn chỉ số một của nhóm công chúa là tránh đối đầu bọn họ. Tuyệt đối tránh! – Lục Châu khẳng định.
Nhóm công chúa rảo quanh tầng bốn một vòng nhưng vẫn chưa thấy cái gọi là “thị trấn”. Đúng lúc họ định hỏi đường thì Chuột Chù xuất hiện. Vẫn bộ quần áo rộng thùng thình cùng chiếc túi chéo vai, anh chàng hớt hải chạy đến nói liến thoắng:
-Sao lâu vậy? Tôi nghĩ mọi người phải có mặt từ hai tiếng trước chứ! Nhanh lên, nhanh lên, muộn rồi!
Anh ta đưa cả bọn vòng ra sau dãy lò rèn. Tại đây có con đường nhỏ thẳng tắp song nóng bức vô cùng do hấp hơi. Nhóm người nhanh chóng vượt qua con đường, sau đó theo chân Chuột Chù rẽ phải. Trước mắt họ là một cây cầu sắt dẫn tới khối tổ hợp kiến trúc kim loại lửng lơ giữa không trung – thị trấn Thây Thi Hẻm. Khối tổ hợp gồm giàn thép đen đúa đâm xuyên hai rặng núi, bắc ngang qua hẻm tựa mạng nhện khổng lồ. Bên dưới giàn thép, một tòa nhà to lớn nằm ở vị trí trung tâm, dáng hình như giọt hổ phách sắp rớt xuống đất, trên thân có vô số ô cửa tò vò. Nhưng đông đảo nhất phải kể đến hàng trăm chiếc lồng nhỏ bao quanh tòa nhà hình hổ phách, được treo vào giàn thép bằng xích sắt. Mỗi lần gió mạnh thổi qua, xích sắt lại kẽo kẹt những âm thanh rin rít rợn tóc gáy. Thời phi cơ giới, nơi này là nhà tù, phạm nhân bị giam trong lồng và bị bỏ mặc cho gió cát cấu rỉa. Sau thời nội chiến, người tị nạn tập trung về đây. Họ tận dụng lồng sắt để ở và thiết lập hệ thống dịch vụ công cộng trong tòa nhà hình hổ phách, lập nên thị trấn Thây Thi Hẻm.
Trên đường, công chúa, Mai Hoa và Chuột Chù bàn thảo chuyện hợp đồng. Họ nói nhanh như bước chân đương vội vã truy đuổi thời gian của mình. Chuột Chù lúi húi ghi chép những thay đổi kế hoạch của công chúa, dặn dò Mai Hoa cách thức đối thoại với Đầu Sói, nhắc nhở mọi người về thái độ trong cuộc họp. Theo Chuột Chù, hợp đồng chỉ thành công khi tất cả đều hoàn hảo, bao gồm chi tiết nhỏ nhất.
-Đừng lên tiếng, chỉ cần im lặng. Nếu được hỏi, hãy trả lời ngắn gọn, đủ ý. – Chuột Chù giảng giải cho Vô Phong và Chiến Tử – Đừng nhìn thẳng vào mắt Hiệp Dung. Gã là người Đông Thổ, khi nói chuyện, người Đông Thổ rất ghét nhìn thẳng mặt nhau. Nhưng đừng tỏ vẻ phớt lờ, rất nguy hiểm! Khi nói phải nhìn xuống, thi thoảng nhìn lên, hiểu chứ? Nhắc lại này, nói: nhìn xuống, nói xong: nhìn lên, nhớ chưa? Còn nữa, hãy luôn để mắt đến bọn cận vệ của Hiệp Dung. Đừng khiêu chiến nhưng đừng nhún nhường nếu bị khiêu khích.
Đi hết cầu sắt, nhóm công chúa tiến tới tòa nhà trung tâm. Vừa đặt chân đến nơi, họ bất giác ngộp thở trước một khối không gian ngồn ngộn kim loại. Trần, cầu thang, nền, vách, mọi thứ đều làm từ sắt thép. Tòa nhà chia nhiều tầng, mỗi tầng phục vụ chức năng riêng như chợ, nhà nghỉ, khu dân cư, nhà chứa, vân vân. Qua một hành lang đầy ô cửa tò vò, Chuột Chù dẫn cả đám xuống tầng dưới. Người dân cải tạo nơi này khá triệt để. Họ biến phòng giam thành nhà nghỉ, lập chợ buôn bán tại khu hành hình và biến phòng tra tấn thành quán ăn. Nhưng càng đi sâu, dấu ấn ngục tù càng hiện hữu trong mắt Vô Phong dù con người đã cố gắng loại bỏ chúng. Hắn nổi da gà khi thấy những giá treo cổ, giàn móc sắt quặc vào da thịt cùng hàng đống gông cùm treo tường. Dáng vẻ rỉ sét, hao mòn vì thời gian của chúng khiến người ta cảm tưởng lởn vởn đâu đây có tiếng thét đau đớn quằn quại.
Theo chân Chuột Chù, nhóm công chúa bước vào một quán ăn nhỏ. Quán vắng teo dù tay đầu bếp vẫn mải mốt làm việc như thể đang phục vụ hàng chục thực khách. Ở tường bên phải của quán có cánh cửa sắt đóng im lìm. Chuột Chù gõ cửa, một giọng nói vọng ra ngay tức thì:
-Ai?
-Tôi mang đối tác đến. – Chuột Chù trả lời.
Tiếng lạch cạch vang lên, cửa sắt chuyển động mở ra một căn phòng biệt lập, bên trong có người đang dùng bữa. Trông thấy nhóm công chúa, kẻ đang dùng bữa ngừng ăn. Y đứng dậy và bước tới, vừa đi vừa chỉnh trang cổ áo cho ngay ngắn. Y sở hữu vẻ ngoài khá bắt mắt nhờ bộ cánh màu ghi sang trọng, áo trong cổ bẻ đính họa tiết kim loại, giày mũi nhọn bóng loáng, tóc mượt hất ngược, gương mặt dài cùng chiếc cằm vuông vức hoàn hảo nhờ phẫu thuật thẩm mỹ. Nhìn mặt kẻ này, Vô Phong không thể đoán tuổi thực của y. Y chìa tay, đoạn nói:
-Chào mừng các vị. Hẳn các vị biết tôi rồi nhưng cho phép giới thiệu thêm lần nữa, tôi là Hiệp Dung. Chẳng hay…?
Hiệp Dung lấp lửng câu nói, ý muốn hỏi ai là ông chủ. Mai Hoa cởi mũ trùm đầu, sau bắt tay gã Đầu Sói:
-Rất vui được gặp ông. Tôi là Mai Hoa. Nhưng… làm sao tôi có thể chắc chắn ông là Đầu Sói?
Hiệp Dung xắn tay áo, để lộ chiếc khăn đen cuốn quanh cổ tay phải. Y chỉnh nếp vải sao cho những đường họa tiết trắng sắp xếp với nhau thành hình đầu chó sói. Mai Hoa cười:
-Rất hân hạnh khi được biết ông.
Hiệp Dung nở nụ cười trang nhã, đôi mắt vàng ệch đảo đưa và dừng lại khá lâu trên người công chúa. Nhưng ngay sau đó, y nhẹ nhàng đặt tay lên lưng Mai Hoa, ân cần mời gã bốn mắt ngồi vào bàn tiệc. Đám đàn em của Hiệp Dung lại chẳng dịu dàng như ông chủ mà khoanh tay đứng ở góc, gương mặt cô hồn lặng lẽo dõi theo cử động của từng người.
-Tôi là người Bắc Thần. Người Bắc Thần thường thảo luận công việc trên bàn tiệc. Tôi tha hương đã lâu nên làm thế này cho đỡ nhớ quê nhà. Mong ngài thông cảm. – Hiệp Dung nhỏ nhẹ nói.
-Tôi làm việc với người Đông Thổ nhiều rồi. Ông không cần ngại đâu! – Mai Hoa đáp.
-Thế thì tốt! – Hiệp Dung cười – Ngài uống rượu chứ? Được sao? Hay quá, vậy xin mời!
Gã Đầu Sói rót rượu cho Mai Hoa. Hai người cụng ly, cạn chén rồi cùng dùng bữa. Hiệp Dung tự tay gắp thức ăn mời Mai Hoa còn Mai Hoa cứ cúi đầu cảm ơn không ngớt. Họ trò chuyện về những thức ăn trên bàn tiệc, nói chuyện xa xôi ở tận Đông Thổ bằng ngữ khí thanh tao ý nhị, như thể đôi tình nhân hẵng còn bẽn lẽn trong buổi hẹn hò đầu tiên. Chàng thanh lịch chu đáo bao nhiêu, nàng e ấp thẹn thùng bấy nhiêu. Không khí bữa tiệc vừa lãng mạn vừa khiến Vô Phong buồn nôn. Hắn thực tình muốn vớ cái đĩa đập vào mặt thằng phẫu thuật thẩm mỹ, đập luôn cả thằng khốn cú vọ thích diễn trò.
-Ông đến địa bàn của người khác mà không sợ à? – Mai Hoa hỏi Hiệp Dung.
Hiệp Dung cười:
-Ý ngài là Quỷ Nhãn? À, thực ra tôi và hắn xích mích nhiều, cũng đánh nhau vài bữa. Nhưng đấy là ngày xưa, hai năm nay tôi sống hòa bình với hắn. Tôi thích đồ ăn ở Thây Thi Hẻm nên thường bí mật tới đây. Gọi “bí mật” cho vui chứ Quỷ Nhãn biết, tai mắt của hắn nhiều lắm, chẳng giấu giếm được đâu! Nhưng hắn cứ để yên thôi, chẳng làm gì tôi cả.
-Ông thích quán này?
-Phải. Đồ ăn thường thôi, nhưng không khí rất hay.
Y lấp lửng câu nói, lại mời Mai Hoa ly rượu. Nhấp rượu xong, y gõ gõ tay lên bàn ăn, tiếp lời:
-Cái bàn đá này vốn là dụng cụ tra tấn. Nhìn thấy chỗ hõm kia không… đó đó! Đầu phạm nhân được đặt ở cái hõm. Giờ ngài nhìn lên trần xem, thấy cái chày đá chứ? Đúng, nó đấy! Ngài phải nhìn cách nó hoạt động mới hay! Cái chày không giã mạnh đâu, nó được thiết kế để làm phạm nhân chết từ từ. Đầu tiên là xương mũi vỡ, kế đến là xương mặt, sau là xương sọ. Máu thịt, cả não nữa, sẽ không bắn phọt ra mà từ từ chảy vào hõm. Thiết kế thông minh, phải không?
Dứt lời, Hiệp Dung gắp miếng thịt, khoan khoái tận hưởng vị ngon của nó rồi tiếp tục mô tả chiếc bàn đá:
-Cái bàn có nhiều khớp nối, ngài hình dung ra chứ? Nó có thể gấp chỗ này, gập chỗ kia tùy ý, đại khái thế. Và cái bàn có thể bẻ từng phần xương của phạm nhân. Lúc bẻ xương ngón tay, bẻ cánh tay, bẻ nửa người hoặc nhanh nhất: gập đôi lại, phạm nhân sẽ gãy xương sống mà chết. Nhưng tại sao người ta lại chế tạo một thứ kỳ công như vậy chỉ để tra tấn? Nói ngài hay, bọn quản ngục thời phi cơ giới rất khoái thịt người. Cái bàn vừa là dụng cụ tra tấn vừa là dụng cụ chế biến thức ăn, giống như những cái máy mà chúng ta giết mổ lợn gà vậy. Ngay cái hõm kia cũng được thiết kế để không chất dinh dưỡng nào từ phần đầu rớt ra ngoài. Kìa, ngài ăn đi chứ, bát súp nguội mất!
Mai Hoa cúi đầu nhìn bát súp và nhận ra nó đang méo mó. Gã nhìn sang bên kia, nhận ra Hiệp Dung vẫn tiếp tục thưởng thức bữa ăn ngon lành. Tên bốn mắt che miệng ho khan:
-Thông tin thú vị, thưa ông. Tôi sẽ quay trở lại đây nếu có dịp. Nhưng thời gian không cho phép, ông hiểu đấy, tầm tối nay chúng tôi phải đi rồi.
Hiệp Dung gật đầu cười, tay vuốt cổ áo:
-Tôi hiểu. Vậy không mất thời gian nữa, chúng ta sẽ bàn thảo hợp đồng.
…
Cùng lúc ấy, ở tầng trên cùng tòa nhà trung tâm thị trấn Thây Thi Hẻm, có một gã gầy gò đang nằm dài trên ghế sô pha rách bươm. Khuôn mặt gã ẩn khuất sau chiếc khăn đen vẽ hình đầu chó sói trắng. Chiếc khăn nói lên thân phận của gã – một Đầu Sói. Xung quanh gã là năm sáu tên Chó Hoang chầu chực chờ sai bảo. Im ắng hồi lâu, gã Đầu Sói chợt nhổm dậy và mở mắt. Đôi mắt gã quái lạ vô cùng: con ngươi màu trắng, củng mạc màu đen. Bởi đôi mắt kỳ dị ấy mà người ta gọi gã là Quỷ Nhãn. Trước mặt gã, bọn Chó Hoang không dám ho he câu nào mà chỉ im lặng đợi gã lên tiếng.
-Sương Sa Đồi thế nào? – Quỷ Nhãn nói, giọng trầm trầm – Chúng nó bố trí quân ra sao?
Một tên Chó Hoang giơ tay nói:
-Hiện có khoảng ba trăm đứa, hai mươi xe cơ giới và năm phi thuyền. Nhưng nếu thủ lĩnh cần, ngay chiều nay bọn em sẽ chuẩn bị người đông gấp đôi, đủ sức đập chết mẹ chúng nó!
Quỷ Nhãn lắc đầu:
-Tao có bảo đánh đâu mà chúng mày làm dữ vậy?
Một tên Chó Hoang khác than vãn:
-Nhưng Sương Sa Đồi nằm ngay mõm chúng ta suốt chục năm rồi, thủ lĩnh ơi! Mấy thằng bên đó hay bắc loa chửi xéo chúng ta, tức không chịu được!
Quỷ Nhãn đáp:
-Đang mùa gặt măng man, dân buôn chuyển hàng tới hết tháng 11, bao nhiêu là tiền. Phí cửa khẩu, phí đường bộ, phí thuê mướn, phí bảo kê, chúng mày không tính à? Giờ đánh nhau, dân không buôn bán được, bọn nó đào đâu ra tiền trả thuế cho chúng ta? Lúc ấy chúng mày “khợp” bằng gì? Cứt giác cầu à?
Nghe gã tuôn một tràng, bọn Chó Hoang không dám thốt câu nào nữa. Quỷ Nhãn hỏi tiếp:
-Hiệp Dung thế nào? Thằng đó vẫn ở quán ăn cũ à?
-Dạ vâng. – Bọn Chó Hoang trả lời – Nó đang ngồi ăn ở quán cũ. Hình như là gặp thương nhân. Đám thương nhân này số má lắm, thủ lĩnh à! Chúng nó có giấy thông hành từ Vùng An Toàn hẳn hoi!
Quỷ Nhãn nhướn mày:
-Phát tờ rơi chưa?
-Dạ, phát rồi. Thủ lĩnh thấy sao, nên tiếp cận họ không?
Quỷ Nhãn phẩy tay:
-Không. Làm thế là tát vào mặt Hiệp Dung. Tao và thằng đó đang hòa bình, không chơi vậy được. Nhưng hãy cho họ phòng nghỉ tốt nhất, tuyển mấy con điếm đẹp nhất tới phục vụ. Lệnh mấy thằng ở thị trấn khác không được làm khó họ. Còn nữa…
Gã Đầu Sói nói chưa xong, chiếc bộ đàm trên bàn chợt vang giọng nói:
-Thủ lĩnh, có điện thoại!
-Ai?
-Một người nào đấy nói là bạn thân thủ lĩnh!
Quỷ Nhãn nhíu mày trước cái gọi là “bạn thân”. Gã sống lang bạt hàng chục năm, giết người nhiều vô kể, kẻ thù nhiều vô số. Nay lòi ra một thằng bạn thân, nghe như chuyện kinh dị. Bất quá nó lại làm gã tò mò. Quỷ Nhãn đuổi đám đàn em ra ngoài, đoạn bật máy chiếu ba chiều. Trên màn ảnh ảo xuất hiện một người, nửa thân chìm trong bóng tối. Quỷ Nhãn hỏi:
-Mày là ai?
-Một người không quen biết mày. – Người kia đáp.
-Thế tại sao còn nói là “bạn thân”?
-Nói thế mới lôi mày ra gặp tao được chứ! – Người kia cười.
Quỷ Nhãn cau mày, con ngươi màu trắng lóe sáng:
-Mày muốn gì?
-Tao muốn làm ăn với mày.
-Làm ăn thế nào?
-Giúp tao một việc, đổi lại là một nghìn thùng vàng, được chứ?
Quỷ Nhãn cười nhạt:
-Tao làm khi tao thích và tao sẽ giết khi thấy chán. Mày có tư cách gì mà đòi hỏi tao giúp cái nọ giúp cái kia?
Kẻ trên màn hình nhún liền bước về phía trước, nửa thân vốn chìm khuất trong bóng tối giờ lộ diện. Quỷ Nhãn nhìn hồi lâu, cặp mắt quái dị mở to:
-Mày… là người của Thập Kiếm?
-Phải. Vậy đã đủ tư cách chưa?
-Thế… mày muốn gì?
-Rất đơn giản. – Gã nọ cười – Tìm giúp tao một đứa con gái có đôi mắt màu xanh thẫm. Đơn giản mà!

Ở Kim Ngân có nhiều nghề nghiệp kỳ quái. “Người Thương Lượng” là một nghề như thế.
Xét bề ngoài, Người Thương Lượng cũng giống như nghề Môi Giới: tìm kiếm đối tác làm ăn, sắp xếp cuộc gặp giữa người mua – người bán và hưởng lợi nhuận tùy mức độ thành công của hợp đồng. Nhưng ở Kim Ngân, câu chuyện không đơn giản vậy.
Người ta nói Kim Ngân tồn tại hai dạng người. Một là bọn nguy hiểm nhất: Đầu Sói, hai là đám khốn nạn nhất: thương nhân. Người thường hay kẻ từ phương xa sẽ chẳng bao giờ biết cách thức tiếp cận hai thành phần kể trên. Và vấn đề phát sinh khi những thằng nguy hiểm muốn làm ăn với những thằng khốn nạn. Thằng nguy hiểm sẽ hỏi: đâu là thằng ít đểu cáng nhất để nó bớt giở quẻ? Còn thằng khốn nạn sẽ hỏi: đâu là thằng máu chó nhất để sinh nhiều lời lãi? Nghề Người Thương Lượng ra đời nhằm đáp ứng những yêu cầu đó. Họ sở hữu mạng lưới thông tin dày đặc, thân quen nhiều gã Chó Hoang nhưng hơn hết thảy là biết điều hành giao dịch. Không như Người Môi Giới đứng ngoài cuộc (trừ phi được ủy thác), Người Thương Lượng sẽ tham gia cuộc mặc cả giữa đôi bên. Bởi lẽ với những thằng khốn nạn và nguy hiểm, điều chúng cần đôi khi không phải tiền bạc.
Chuột Chù làm Người Thương Lượng đã nhiều năm, trải qua rất nhiều hợp đồng nhưng vẫn ngán nhất công đoạn mặc cả. Bọn Đầu Sói nổi tiếng quái đản trong mọi thứ, nhất là chuyện chia chác hoa hồng. Hiệp Dung cũng vậy. Sau khi thống nhất giá cả vận chuyển, nhân lực, phí đường bộ và những khoản linh tinh, y nói với Mai Hoa thế này:
-Tôi hiểu vấn đề của ngài. Anh bạn đây… – Y chỉ vào Chuột Chù – …cũng nói qua về thứ mà các ngài đang tìm. Một con quái vật trên đỉnh Dương Hoa Tụ, đúng không? Tôi biết nghề nghiệp của các ngài. Đạo chích không trung, phải chứ? Có thể bên nước ngài gọi là gì đấy, nhưng cứ gọi là “đạo chích không trung” cho tiện. Thế này nhé, Dương Hoa Tụ hiện nằm trong khu vực tranh chấp của Đầu Sói. Ở Hồi Đằng có tất cả hai mươi tư (24) Đầu Sói nếu tính cả tôi, Quỷ Nhãn và Đạt Ba. Ba người chúng tôi đã phân định lãnh thổ riêng, không nói. Nhưng tại khu tây nam, tức là cái chỗ Dương Hoa Tụ đó, hai mươi mốt (21) thằng Đầu Sói khác đang đập nhau tơi bời. Trong số ấy, có đứa là đàn em của tôi, một số của Quỷ Nhãn, của Đạt Ba… cũng có thằng hoạt động độc lập, không theo ai. Tóm lại là hỗn loạn. Chuyển hàng qua khu đó vừa mất thời gian, vừa nguy hiểm. Thế nên ngoài tiền công, tôi muốn tính thêm phụ phí. Ngài thấy sao?
Mai Hoa nhìn sang Chuột Chù, chừng như muốn hỏi ý kiến. Người Thương Lượng khẽ nghiêng đầu, ý bảo Mai Hoa cứ đáp ứng yêu cầu. Gã bốn mắt gật gù trả lời:
-Tôi hiểu. Tôi sẽ trả thêm tiền.
-Ồ không, không! – Hiệp Dung xua tay – Ngài không hiểu rồi. Phụ phí ở đây không phải tiền cộng thêm như kiểu thuế hay phí dịch vụ, không phải. Khoản phụ phí hoàn toàn khác, nó không liên quan đến tiền bạc.
Gã bốn mắt nâng cặp kính, hỏi:
-Vậy… ông muốn gì?
-Tôi muốn ngài chia cho tôi một phần món hàng.
Mai Hoa nhíu mày:
-Một phần món hàng… tôi không hiểu?!
-Tức là con quái vật đó. – Hiệp Dung mỉm cười – Tôi muốn thưởng thức hương vị của nó. Một phần nhỏ thôi. Ngài đồng ý chứ?
Mai Hoa lắc đầu, chậm rãi nói:
-Về phần này, tôi e… không được, thưa ông. Ông biết đấy, ở những phiên đấu giá, người ta yêu cầu hàng hóa phải nguyên vẹn, không sứt mẻ. Riêng thực phẩm cao cấp, họ yêu cầu chúng còn sống chứ không phải bày ra một miếng thịt rồi quảng cáo “thưa quý ông quý bà, đây là nguyên liệu bổ dưỡng nhất thế giới!”. Nếu có thể xẻ thịt, chúng tôi đã chặt con quái vật từ lâu chứ không phải cất công đến lục địa này. À, còn điều này nữa… vì từng là đầu bếp nên tôi cam đoan với ông con quái vật này chẳng ngon lành gì hết. Dù tẩm ướp bao nhiêu gia vị hay chế biến kỳ công kiểu gì cũng không ăn thua. Nó như phế phẩm vậy!
Hiệp Dung mỉm cười:
-Tuy không phải dân thượng lưu hay quý tộc, nhưng tôi dám khẳng định mình thưởng thức những món ăn xuất xứ từ không trung không thua gã lắm tiền nhiều của nào. Tôi biết kẻ giàu nghĩ gì khi thưởng thức chúng. Để tôi nói ngài nghe, một nửa số thực phẩm không trung ấy mà, chúng như rác rưởi. Xin được nhấn mạnh, như – rác – rưởi. Không phải loài nào cũng tuyệt vời như thiên tặc, long pha hay đồ tác đâu. Nhưng tôi vẫn ăn mấy món rác rưởi ấy, thậm chí khá thích. Tại sao? Khi nhu cầu cơ bản và nhu cầu vượt quá cơ bản được đáp ứng, người ta tìm đến thứ khác, tôi gọi nó là “nhu cầu quái lạ”. Lưỡi con người kỳ lắm, ăn mấy thứ rác rưởi đó, ta ban đầu buồn nôn, nhưng ăn mãi ăn mãi, tự dưng thấy nó thú vị và… ngon. Ngon vì thỏa mãn cảm giác khác biệt so với đại đa số, vì có thể nói rằng “thứ này ngon tuyệt, đám nghèo mạt rệp sẽ chẳng bao giờ hiểu nó ngon thế nào!”. Ngon vì được tận hưởng cảm giác tiêu xài một đống tiền mà không ai dám tiêu. Và đó là lý do tôi muốn thử cái thứ phế phẩm của ngài có mùi vị ra sao.
Trước sở thích kỳ lạ của Hiệp Dung, hết thảy mọi người bên nhóm công chúa đều nhăn trán nhíu mày. Con Ác Lạc Điểu là Quỷ Vương, khí đen độc hại lan tràn khắp cơ thể và sẽ lây nhiễm vật thể khác nếu tiếp xúc quá lâu. Đằng này nấu nướng nó rồi tọng vào bụng, khác nào tự biến thành Quỷ Vương mới? Trước đòi hỏi của gã Đầu Sói, Mai Hoa lắc đầu:
-Về khoản phụ phí, chúng tôi không đáp ứng được. Ông hiểu cho, phiên đấu giá cần sản phẩm nguyên vẹn, không sứt mẻ. Tôi không thể trưng bày một con chim mất cánh, mất đùi hoặc sứt sẹo đâu đấy. Ông nên biết ở sàn giao dịch, người ta kiểm tra hàng rất kỹ, một chút tì vết thôi cũng giảm giá trị sản phẩm.
Hiệp Dung ưỡn môi nhướn mày, đoạn quay ra nhìn Người Thương Lượng, ý chừng nói “yêu cầu của tao không được đáp ứng, mày tính sao?”. Chuột Chù bèn nói:
-Ông biết đấy, phiên đấu giá của giới siêu giàu đều do chợ rác Phi Thiên thành, hay còn gọi là Uất Hận Thành tổ chức. Chắc ông nghe tên nơi ấy rồi, không ít thì nhiều. Tất cả phải tuân theo luật chơi của Uất Hận Thành, Thập Kiếm hay bảy người mạnh nhất thế giới cũng vậy. Huống hồ ông Mai Hoa đây… – Chuột Chù nghiêng đầu sang gã bốn mắt – …chỉ là thương nhân, có cái khó riêng. Ông thông cảm!
Hiệp Dung cười khanh khách. Y gắp thức ăn, nhai nhai cho có lệ, sau lên tiếng:
-Xem ra ngài Mai Hoa phải tìm người khác rồi. Không có khoản phụ phí thì tôi chịu thôi!
Không gian căn phòng bỗng tĩnh lặng khác thường, như thể một bức tường vô hình vừa hạ xuống, cắt đứt mọi liên lạc giữa hai bên. Hiệp Dung chẳng nhìn gã bốn mắt, chỉ chú mục gắp thức ăn. Mai Hoa không ngó gã Đầu Sói, nhãn quang phập phùng những suy tính. Chuột Chù nhìn hai bên, lòng than khổ kêu sở. Anh ta biết rõ phía công chúa không đời nào chia một cọng lông Ác Lạc Điểu cho Hiệp Dung, ngược lại Hiệp Dung quyết không để miếng mồi ngon vuột tầm tay. Trong một nỗ lực cứu vãn hợp đồng, Người Thương Lượng liền đề nghị:
-Tôi có ý này, ông Hiệp Dung thử xem thế nào. Chợ rác yêu cầu vật phẩm nguyên vẹn, nhưng đấy là trước khi diễn ra phiên đấu giá. Đợi phiên chợ kết thúc, ông Mai Hoa sẽ chuyển phần thịt quái vật mà ông yêu cầu.
Chuột Chù chỉ đang cố xoa dịu Hiệp Dung chứ không hề có phiên đấu giá hay phần thịt nào. Một khi Ác Lạc Điểu được đưa khỏi Kim Ngân, nhóm công chúa sẽ cắt đứt liên lạc với gã Đầu Sói. Cái giá phải trả là chính mạng sống Chuột Chù nhưng anh ta chẳng còn cách nào khác. Cứu hợp đồng trong mọi khả năng kể cả đánh cược sinh mạng, đó là nguyên tắc của Người Thương Lượng.
Đáp lại anh ta, gã Đầu Sói chỉ mỉm cười. Môi y khẽ cong, gò má nhô cao khiến da mặt căng ra, trơn láng tuồn tuột, tựa tấm phên che mưa hất phăng toàn bộ lời khuyên giải của Chuột Chù. Y nói:
-Anh bạn đi chợ bao giờ chưa nhỉ? Mua con gà chẳng hạn? Người ta bán nguyên cánh gà, đùi gà hoặc nửa con gà. Không ai bán “miếng thịt từ đùi gà” hay “miếng thịt từ cánh gà”. Con quái vật kia cũng vậy thôi. Nó là con chim khổng lồ, đúng không? Đem nó ra đấu giá, người ta sẽ bán cặp đùi, cặp cánh, mỗi cặp đủ hai chiếc, nhé! Cái giống chim ngon nhất hai phần ấy, không được ăn thì còn gì là thưởng thức? Còn nữa, tôi đâu thể bỏ nơi này mà đi? Địa bàn của tôi kẹp giữa Đạt Ba và Quỷ Nhãn, vắng mặt một ngày, lúc về khéo chẳng còn chỗ mà đi vệ sinh chứ đừng nói Đầu Sói hay thủ lĩnh gì gì đấy! Tất nhiên tôi sẽ không làm khó các vị, chỉ cần để lại một miếng thịt đùi và một miếng thịt cánh, mỏng thôi. Quái thú lành vết thương nhanh lắm, các vị có thể chờ nó hồi phục mà!
Mai Hoa ngẫm nghĩ hồi lâu. Bất chợt hắn ngộ ra Hiệp Dung vốn là người Bắc Thần quốc, người Đông Thổ lục địa. Dân Đông Thổ từ xưa tới nay luôn thích nói vòng vèo. Gã bốn mắt cười:
-Quả thực tôi không đáp ứng được yêu cầu của ông. Nhưng tôi có thể chuyển đổi khoản phụ phí thành thứ khác không? Một hợp đồng lâu dài chẳng hạn?
Với Đầu Sói, không gì quan trọng hơn việc mở rộng lãnh thổ. Nhiều năm nay, Hiệp Dung luôn tránh giao chiến vì nhân lực giới hạn, tài nguyên trên địa bàn ít ỏi hơn nhiều so với Quỷ Nhãn và Đạt Ba. Thay vào đó, y chủ động tìm gặp đám thương nhân – những nhà đầu tư tiềm năng và chờ đợi thời cơ thích hợp. Quan hệ hòa bình giữa y và Quỷ Nhãn chỉ là tạm thời, bất cứ lúc nào cũng trở mặt được. Mai Hoa tin chắc Hiệp Dung không thể từ chối lời đề nghị này.
Nhưng sự đời nhiều chuyện không diễn ra theo cái cách mà nó phải như thế. Mai Hoa nghĩ mình đã nắm thóp Hiệp Dung, chẳng dè gã Đầu Sói đáp lại thế này:
-Cảm ơn ý tốt, nhưng tôi không tìm kiếm thương nhân bên ngoài Kim Ngân. Ngài nên biết một điều, hệ thống ngân hàng ở Kim Ngân rất nhỏ và vô cùng hạn chế. Trừ bọn quý tộc hoàng gia, chẳng ai có thể mở tài khoản hết. Vậy phiến quân và khủng bố nhận tài trợ từ bên ngoài bằng cách nào? Xin thưa, họ nhận bằng tiền mặt hoặc hiện vật. Nhà tài trợ phải mang cặp tiền tới đây. Ở một số nơi như miền nam Kim Ngân, tiền giấy gần như vô giá trị và nhà tài trợ phải mang phi thuyền chở vàng tới. Vàng thật! Từng thỏi, từng thỏi xếp chồng lên nhau, nặng trịch thế này này! – Hiệp Dung nâng nâng bàn tay diễn tả độ nặng của thỏi vàng – Ngài làm được vậy chứ? Tôi không dám bình luận khả năng tài chính của ngài, nhưng tôi dám cá ngài không có mối quan hệ vững mạnh để vượt qua trạm kiểm soát liên quân. Còn nữa, thời xưa tôi đã gặp vài tên thương nhân ngoại quốc hứa lươn hứa lẹo và ăn nhiều quả đắng lắm rồi! Tôi sẽ không thay đổi quyết định đâu. Khi con quái vật được đưa tới nơi an toàn, tôi muốn phần phụ phí ngay lập tức.
Mai Hoa quay đầu nhìn công chúa, công chúa liếc sang bọn Vô Phong, Chiến Tử. Rồi cả bốn người nhìn nhau bằng ánh mắt ngán ngẩm. Ngay lúc này, công chúa hối hận vô cùng. Nếu chọn Đạt Ba hay Quỷ Nhãn, nàng chỉ tốn thêm tiền chứ không phải chịu khoản phụ phí quái gở cho Hiệp Dung. Nhưng giờ hối cũng chẳng kịp, Lục Châu chỉ còn biết đợi chờ Người Thương Lượng xoay chuyển tình thế. Bất quá việc này nằm ngoài khả năng của Chuột Chù. Anh ta biết dù dẻo miệng cỡ nào cũng chẳng thể lay chuyển gã Đầu Sói.
-Có lẽ các ngài đường xa mệt mỏi nên nghĩ ngợi chưa thông, hãy nghỉ ngơi chút rồi chúng ta bàn bạc sau. – Hiệp Dung cười cười nói nói – Nghe này, hợp đồng tính từ hôm nay có giới hạn ba ngày. Nếu các vị không ưng tôi, hãy chờ hết ba ngày rồi tìm Đầu Sói khác, chỉ sợ con quái vật của các vị chuồn đi thôi. Thế nên hãy suy nghĩ kỹ và trả lời tôi trước năm giờ chiều. Hôm nay tôi còn tiếp đón vài vị thương nhân khác nên vẫn ở thị trấn, quán này luôn! A, còn bữa ăn, ngài Mai Hoa và mọi người dùng thêm nhé? Tôi mời!
Nhóm công chúa chẳng còn lòng dạ nào mà nuốt, bèn đứng dậy xin về trước. Chuột Chù cũng đi theo họ. Cả đám rời quán ăn và nhanh chóng tìm nhà nghỉ. Trên đường đi, Lục Châu phàn nàn với Chuột Chù:
-Sao lại có khoản phụ phí kỳ lạ thế chứ? Trước đây ông ta cũng đòi hỏi vậy à?
Chuột Chù nhăn trán, đầu lắc lắc liên hồi như không thể tin chuyện vừa xảy ra. Anh ta đáp:
-Tôi chỉ tổng hợp số lượng nhiệm vụ mà Hiệp Dung đã làm chứ không thể biết chi tiết từng loại hợp đồng. Nhưng mà… đòi hỏi của ông ta thực sự hơi quá.
-Hơi quá gì chứ? – Công chúa bức xúc – Đấy là quá đáng! Tôi chưa thấy kiểu chia lợi nhuận nào như vậy hết! Mà khoan, ông ta nói giới hạn hợp đồng ba ngày là sao?
Chuột Chù đáp:
-Tức là tính từ ngày hôm nay, hợp đồng duy trì hiệu lực trong ba ngày. Trong ba ngày ấy, cô không được tìm Đầu Sói khác.
-Luật gì kỳ khôi thế? Tôi chưa nghe bao giờ! – Công chúa kêu lên.
Anh chàng người Âm Giới chép miệng, chẳng biết giải thích sao, sau trấn an công chúa:
-Luật ở Kim Ngân là thế, thưa cô. Vậy nên mới sinh ra nghề “Người Thương Lượng”. Có thể Hiệp Dung đang bực bội nên cố tình làm khó chúng ta. Chắc đến chiều, ông ta sẽ dễ tính hơn.
Mấy lời đó chẳng khiến Lục Châu bình tâm. Vì con Ác Lạc Điểu, nàng đã nóng ruột sẵn. Giờ thêm chuyện Hiệp Dung, tâm tình cô gái như lò nung sôi sùng sục có thể nấu chảy bất cứ kim loại nào. Hơi nóng từ cái lò vô hình ấy lan khắp, tạo một luồng khí bỏng rãy bao bọc thân thể nàng. Như cảm nhận được luồng khí, mấy gã đàn ông tự động lùi ra xa, mặc công chúa suy tính.
Chẳng rõ vô tình hay hữu ý mà nhóm công chúa thuê được một phòng nghỉ rất tiện nghi, nếu không muốn nói là khang trang nhất Thây Thi Hẻm. Căn phòng rất rộng, chia thành phòng khách phòng ngủ đàng hoàng, không gian thoáng đãng và sạch sẽ, có giường nệm êm ái, có nhà vệ sinh riêng, có hẳn ban công nhỏ để tiện việc hút thuốc lẫn ngắm cảnh. Lâu ngày sống trong những nơi chật chội nên khi bước vào đây, Vô Phong ngây ngẩn mặt mày tựa người tối cổ vừa được khai hóa văn minh. Hắn chỉ muốn hạ lưng xuống sàn và ngáy một giấc đã đời. Nhưng chừng ấy không làm Lục Châu khá hơn. Nàng gọi mọi người cùng bàn bạc, hy vọng có thể tìm cách đối phó Hiệp Dung. Tên tóc đỏ chẳng biết chuyện hợp đồng hợp điếc song vẫn phải ngồi nghe cho vừa lòng cô gái.
Mang tiếng thảo luận nhưng suốt buổi, cả nhóm hầu như im lặng. Bỏ hết những giải pháp bất khả thi, họ chỉ còn hai lựa chọn: hoặc theo Hiệp Dung, hoặc hủy hợp đồng và tìm Đầu Sói khác. Nếu theo phương án đầu tiên, họ phải thanh toán khoản phụ phí và Lục Châu không đời nào đồng ý. Nếu theo phương án hai, họ sẽ mất thêm ba ngày nữa mà rõ ràng con Ác Lạc Điểu chẳng đợi họ đến bắt nó. Đằng nào cũng dở như nhau. Mà Vùng An Toàn gần nhất lại cách đây quá xa nên họ không thể trông cậy liên quân. Cuối cùng Chuột Chù phải ra ngoài dò la tin tức, hóng xem Hiệp Dung mấy ngày nay có phải vì khó ở mà trái tính đổi nết hay không. Trước lúc đi, Chuột Chù và công chúa bàn bạc riêng tư. Họ nói khá nhỏ, Vô Phong hầu như không hóng được gì, chỉ loáng thoáng nghe Chuột Chù nói vậy:
-Không sao đâu, thưa cô. Nếu được, cứ làm theo ý cô. Là Người Thương Lượng, tôi sẽ cứu hợp đồng bằng mọi giá.
Chuột Chù đi khỏi, nhóm công chúa cũng thôi bàn luận. Ngó đồng hồ đã hơn 12 giờ, họ bảo nhau ăn trưa. Nghĩ đến mấy món đồ khô, Vô Phong ớn tận cổ. Vừa hay lúc ấy có tiếng gõ cửa phòng, tên tóc đỏ chạy ra thì thấy một đám Chó Hoang mang xe đẩy chở đầy thức ăn nóng sốt. Hắn hỏi thứ này dành cho ai thì bọn họ trả lời:
-Ông chủ Quỷ Nhãn chúng tôi rất trọng thị thương nhân nên muốn mời các vị. Dùng bữa xong, xin hãy để ngoài cửa, sẽ có người mang đi. Đây là tấm lòng của thủ lĩnh! Xin hãy nhận cho!
Nói xong họ lại cúi rạp xuống, hệt như đám Chó Hoang mà Vô Phong gặp ngoài thị trấn. Đầu Sói có lòng, tên tóc đỏ… có dạ, chẳng hỏi thêm nữa mà cứ vô tư nhận. Lúc Vô Phong mang chiếc xe đẩy vô phòng, mọi người nhìn hắn với ánh mắt đầy nghi hoặc. Mai Hoa gãi đầu:
-Chẳng biết chúng nó bỏ gì vào thức ăn không nữa… Mà lỡ nhận rồi, không ăn thì phiền lắm!
Vô Phong ngẫn mặt tự trách mình bất cẩn. Hắn hấp tấp sửa sai:
-Để tôi đổ đi!
-Đổ còn dở hơn. Quỷ Nhãn mà biết thì khéo chẳng ai toàn mạng ra khỏi đây. – Mai Hoa thở dài – Đổ ngoài ban công thì chúng nó thấy, đổ vào bồn cầu chúng nó cũng biết. Thôi, chủ nhà đã mời, chúng ta cứ ăn vậy. Tôi không nghĩ Quỷ Nhãn muốn hạ độc chúng ta. Hắn chỉ đang tìm kiếm nhà đầu tư thôi.
Gã bốn mắt cười, đoạn nếm thử vài món. Thấy không vấn đề, gã nếm tợn hơn. Đúng như Mai Hoa nói, Quỷ Nhãn chẳng có ý đồ gì ngoài việc lấy lòng thương nhân. Sau rốt cả đám cùng ăn, những món ở đây tuy chưa bằng thịt thiên tặc nhưng cũng khiến mọi người tấm tắc. Công chúa ăn vài miếng, thần tình như lửa đốt dịu bớt ít nhiều, bèn hỏi Mai Hoa:
-Sao Quỷ Nhãn không trực tiếp gặp mặt chúng ta?
-Lòng tự tôn. Đầu Sói là những kẻ như thế. Họ hiếm khi hạ thấp mình. Cũng có một số Đầu Sói chủ động gặp thương nhân, nhưng ít lắm! Thương nhân sẽ đánh giá cách đối đãi, hài lòng thì chủ động gặp Đầu Sói, không thì thôi. Đại khái luật là như thế!
-Có khi nào một thương nhân hợp tác với hai Đầu Sói không?
-Tùy trường hợp. Cô có thể đầu tư cho hai, ba, thậm chí hàng trăm Đầu Sói. Nhưng phải là những Đầu Sói không có tranh chấp lãnh thổ. Nếu làm hợp đồng, cô cũng có thể làm với nhiều Đầu Sói, miễn sao không mâu thuẫn quyền lợi. Đại khái lý thuyết là thế! Nhưng sao cô hỏi vậy?
Lục Châu xua tay:
-Tôi hỏi để biết thôi!
Cô gái tiếp tục bữa ăn, coi như chuyện vừa nói chỉ là tán gẫu. Nhưng Mai Hoa không nghĩ thế. Tên cú vọ nhìn thấy trong mắt công chúa xuất hiện vài tia khác lạ. Gã chắc chắn điều đó.
Sau bữa trưa, mỗi người trong nhóm tự tìm chỗ nghỉ ngơi. Như một lẽ tất yếu, cái nệm êm ái được dành cho Lục Châu, còn ba gã đàn ông ngủ trên ghế sô pha ngoài phòng khách. Vô Phong chưa ngủ vội, hắn định tìm nơi thoáng đãng hít khí trời khí gió. Không may cho hắn, nơi thoáng nhất ở đây là ban công thì Mai Hoa đã chiếm dụng từ trước. Gã bốn mắt đang hút thuốc, tay dựa lan can, gương mặt đăm chiêu nhìn chiếc máy chiếu ba chiều đeo tay. Những dòng chữ nhấp nháy từ máy chiếu khiến gã phân vân, chân phải muốn quay vào phòng nhưng chân trái cứ níu lại.
Chợt thấy tên tóc đỏ đương ngó ra, Mai Hoa liền vẫy vẫy tay gọi hắn. Tuy chẳng ưa gã cú vọ nhưng vốn bản tính tò mò, Vô Phong liền bước ra ngoài. Gã bốn mắt chìa bao thuốc, Vô Phong từ chối. Gã bốn mắt đưa máy chiếu, Vô Phong nhận lấy. Trên màn hình máy chiếu là một bức thư từ Đại Hội Đồng, nội dung viết rằng nhiều nước đã gửi thánh sứ tới trợ giúp Lục Châu. Hiện thời, họ cư trú tại những vùng đất xung quanh Dương Hoa Tụ nhưng chưa ai xâm nhập ngọn núi. Vô Phong mở cờ trong bụng, bèn nói:
-Tin tốt! Chúng ta có thể nhờ họ giúp đỡ.
Mai Hoa cười, miệng thở những làn khói mỏng mảnh như tia khói phụt ra từ lỗ thông hơi lò áp suất:
-Nếu dễ dàng thế thì tôi còn đứng đây làm chi?
-Không nhờ vả được à? – Vô Phong ngạc nhiên.
-Tất nhiên là nhờ được. Nhưng tôi nghĩ nàng công chúa của cậu sẽ không làm vậy đâu. Kỳ thi Tổng Lãnh thánh sứ sắp đến rồi, cô ta đâu thể trao cơ hội vào tay người khác chứ?
-Tôi không hiểu?
Mai Hoa nhún vai:
-Lục Châu được chọn để làm công – việc – thần – thánh, đúng không? Nhưng “người được chọn” đã để sổng hai Quỷ Vương. Quỷ Vương thứ tư mất tích. Giờ chỉ còn con Ác Lạc Điểu là tấm vé gây ấn tượng với đám già khú ở Thánh Vực, cô công chúa của cậu đâu thể để người khác “hớt” mất? Ở cuộc thi Tổng Lãnh, không phải kẻ mạnh nhất mà người gây ấn tượng nhất mới được trao chức Tổng Lãnh.
-Nhưng Lục Châu làm việc từ đầu đến cuối mà?! Người khác sao “hớt” được?
-Lục Châu đang là đối tượng bị đổ lỗi ở Thánh Vực. Các thánh sứ khác biết điều đó, họ sẽ tận dụng mọi cơ hội nhằm hạ bệ cô ấy. – Mai Hoa nói – Bất cứ ai đem con Ác Lạc Điểu về và trình diện nó tại Thánh Vực sẽ được mấy ông già trưởng lão tung hô nhiệt liệt, đồng thời có sẵn vốn liếng ở kỳ thi Tổng Lãnh. Cô công chúa của cậu sao để vinh dự ấy vào tay kẻ khác?
Vô Phong khoanh tay ngẫm nghĩ. Tuần trước, trông Lục Châu bận bịu trả lời thư từ cho Đại Hội Đồng và Thánh Vực, lại nghe nàng nói chuyện xoay quanh kỳ thi Tổng Lãnh, hắn đã oải (*). Giờ nghe thêm tin này, hắn thấy phức tạp quá thể. Nhưng mọi chuyện vốn đã thế, Mai Hoa không hề làm nó phức tạp thêm mà chỉ giúp Vô Phong nhìn rõ bản chất vấn đề.
-Tại sao lại cho tôi biết chuyện này? – Vô Phong hỏi – Chẳng phải anh là…?
-Là người của Đại Hội Đồng chứ gì? Biết vậy, nhưng mà… tôi thích cậu nên cho cậu biết. Đại khái thế! Vấn đề gì không?
Gã bốn mắt nở nụ cười duyên dáng. Vô Phong sởn gai ốc, vội vã chui vào phòng.
…
Từ sau bữa trưa, nhóm công chúa không hề trò chuyện thêm lần nào nữa. Không khí yên ắng nhưng lẩn quẩn đâu đây có tiếng thở dài, tiếng cựa mình trên ghế sô pha và tiếng gãi tóc sột soạt. Dư âm thất bại từ vụ thương thảo làm họ không ngủ nổi. Ai nấy đều có cảm giác một tuần lăn lộn trên sa mạc là phí công vô ích. Không có Hiệp Dung bảo trợ, họ đừng hòng băng qua vùng đất hỗn loạn phía trước Dương Hoa Tụ chứ chưa nói chuyện đưa con Ác Lạc Điểu xuống núi. Nhưng nếu nhờ cậy Hiệp Dung thì khoản phụ phí tính thế nào?
Vô Phong đã cố nghĩ giùm công chúa, mà tính mãi chẳng tìm được phương án khả dĩ. Đầu óc hắn khá nhanh nhạy, nhưng trong những chuyện thế này, chỉ “nhanh nhạy” thôi vẫn chưa đủ. Nó cần một bộ óc biết tổ chức, sắp xếp dữ liệu, chút liều lĩnh, niềm tin tuyệt đối vào bản thân và thủ đoạn. Hỏa Nghi là kẻ sở hữu tất cả các yếu tố trên, mà cuộc chiến ở Quận 4 Cửu Long là ví dụ điển hình. Vô Phong tin rằng nếu tên đó ở đây, mọi sự sẽ đơn giản hơn. Những lúc thế này, hắn vừa nhớ ông bạn vừa cảm giác mình vô dụng khó tả.
Tất cả cứ yên tĩnh cho tới giữa chiều, đám Chó Hoang của Quỷ Nhãn gõ cửa lần hai. Vừa mở cửa, Vô Phong được phen trố mắt vì đi cùng bọn họ là bảy tám cô gái điếm. Ngó mấy cô ả vú vê áo quần phong phanh, tên tóc đỏ ngu ngu đần đần một lúc mới hỏi nguyên cớ sự tình. Đám Chó Hoang trả lời:
-Ông chủ Quỷ Nhãn của chúng tôi rất trọng thị thương nhân nên muốn tặng các vị vài “món quà”! Xin hãy nhận cho!
Nói xong lại cúi rạp người rồi đồng thanh hô “Xin hãy ủng hộ chúng tôi!”. Vô Phong chưa kịp phản ứng, hai cô nàng đã ôm chặt lấy hắn, số khác túa vào, cười nói náo loạn khắp nơi. Họ suýt nữa đã lẻn vô phòng ngủ của Lục Châu nếu Chiến Tử không kịp thời ngăn cản. Gã này chắn trước phòng như hộ pháp canh cửa và sẵn sàng mạnh tay với những cô gái nếu họ cố tình xông vào. Các cô nàng xụ mặt rồi quay ra vui vẻ với tên tóc đỏ cùng Mai Hoa. Vô Phong mặc dù rất hớn hở trong lòng nhưng có mặt công chúa ở đây nên phải nhịn, đành xua các cô gái điếm về trong nỗi tiếc rẻ. Tuy nhiên, hắn để ý ngay lúc ấy, Lục Châu từ trong phòng dõi theo đám gái điếm, ánh mắt đăm đăm đầy tính toán.
Gần 4 giờ chiều, Chuột Chù trở về với tin xấu. Hiệp Dung chẳng hề trái tính đổi nết hay mắc bệnh khó ở, y vẫn yêu cầu khoản phụ phí như cũ. Song trái với dự đoán, công chúa không hề giận dữ hay thất vọng. Nàng bình thản lắng nghe Chuột Chù, sau nói:
-Nếu đã vậy… chúng ta phải dùng cách khác thôi.
Mọi người ngạc nhiên, còn Mai Hoa lắc đầu như thể đã biết Lục Châu sắp nói gì. Những câu hỏi trong bữa ăn và thái độ khi nhìn đám gái điếm của công chúa đã tố cáo tất cả. Gã bốn mắt cất lời:
-Tôi đoán cô muốn hủy hợp đồng với Hiệp Dung và làm hợp đồng mới với Quỷ Nhãn? Không kịp đâu. Ba ngày nữa, hợp đồng với Hiệp Dung mới hết hiệu lực. Nếu cô đơn phương phá vỡ, gã sẽ tính sổ với cô.
Công chúa không đáp mà chỉ chìa ra một mảnh giấy nhỏ. Mai Hoa nhìn nàng với ánh mắt khó hiểu. Gã nhận mảnh giấy và bắt đầu đọc. Càng đọc, khuôn mặt gã càng dãn ra như tấm ni lông bị kéo căng, cơ hồ sắp đứt phựt tới nơi. Gã cú vọ vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm như sợ ai nghe thấy:
-Không được đâu, công chúa ơi, không được đâu… Cô đang chơi dao hai lưỡi đấy! Không được… Làm thế này, anh bạn Chuột Chù của chúng ta sẽ hết đất sống. Thật đấy!
Gã thậm chí quên béng luật ngầm là không được phép nói từ “công chúa”. Lục Châu tiếp lời:
-Tôi biết. Nhưng anh ấy đồng ý rồi. Quỷ Nhãn không tự nhiên đối đãi tốt với chúng ta vậy. Tôi biết ông ta muốn gì.
Nhãn quang cô gái đầy kiên định và tin tưởng tuyệt đối vào bản thân. Vô Phong đã từng thấy ánh mắt tương tự ở Hỏa Nghi khi tên này bày ra cuộc chiến Quận 4 Cửu Long. Mai Hoa liền quay sang Chuột Chù nhằm xác nhận thông tin. Anh chàng người Âm Giới gật đầu:
-Cứ làm theo cô ấy. Sau chuyến này, tôi hết đất sống ở Hồi Đằng rồi. Phải đi chỗ khác thôi, chắc là miền nam Kim Ngân.
Cuối cùng, Lục Châu cũng thuyết phục được Mai Hoa nhận công việc đàm phán. Nàng lại nhờ Chuột Chù tìm cách gặp Quỷ Nhãn. Do thân quen đám Chó Hoang ở Thây Thi Hẻm, Chuột Chù biết gã Đầu Sói đang có mặt ngay trong thị trấn. Anh chàng Người Thương Lượng lập tức liên lạc ngay. Nói chuyện một hồi, Quỷ Nhãn đồng ý gặp nhóm công chúa. Tuy nhiên, vì sợ người của Hiệp Dung do thám nên cuộc gặp được tiến hành qua máy chiếu ba chiều. Trong thời gian chờ đợi cuộc gọi, Mai Hoa cứ gỡ kính ra lại đeo kính vào, tay không ngừng bóp trán. Trông biểu hiện bối rối của gã, Vô Phong đoán nội dung mảnh giấy kia hẳn phải quái dị lắm.
Đúng 3 giờ, điện thoại của Mai Hoa giãy đành đạch trên bàn cùng tiếng chuông reo inh ỏi. Hết thảy mọi người đều nhìn chiếc điện thoại, sau ngó sang Mai Hoa và chờ đợi gã phản ứng. Tên cú vọ thở phù, mọi bối rối trên gương mặt gã lập tức tiêu biến, tựa làn khói mỏng manh tan vào không khí. Gã kết nối chiếc điện thoại với máy chiếu, những tia sáng xanh lục từ cỗ máy xuất hiện, bao trùm căn phòng, tạo nên màn hình ảo lơ lửng. Giữa màn hình ấy là Quỷ Nhãn. Gã bịt mặt bằng tấm khăn thêu hình đầu chó sói, tay xỏ túi áo, đầu nghiêng nghiêng ngắm nghía Mai Hoa, đoạn hỏi:
-Ngài là Mai Hoa?
Gã bốn mắt đáp lời, phong thái đĩnh đạc:
-Vâng, đúng thế.
-Ngài muốn gặp tôi?
-Vâng. Đúng vậy.
-Ngài cần gì?
-Tôi mang tới cho ông một món quà. Đổi lại, ông hãy giúp tôi một việc.
-Quà gì?
-Hãy để tôi nói về công việc trước, được chứ? – Mai Hoa cười.
Quỷ Nhãn nhíu mày, con ngươi màu trắng nhìn chòng chọc tựa muốn chọc thủng suy nghĩ của Mai Hoa. Nhìn mắt gã Đầu Sói, Vô Phong nhận ra một tia lạnh ngắt đang chạy dọc xương sống mình. Quỷ Nhãn trả lời:
-Nói coi.
Mai Hoa bắt đầu trình bày cuộc thương thảo giữa gã và Hiệp Dung. Gã nói vì khoản phụ phí nên công việc không thể tiến hành. Gã than thở rất có nghề, y hệt một nhà kinh doanh lương thiện bị thằng khốn nạn bắt chẹt. Nghe xong, Quỷ Nhãn gật gù:
-Tôi hiểu. Đợi ba ngày nữa, khi hợp đồng giữa ngài và Hiệp Dung hết hạn, hãy tìm tôi. Tôi hứa sẽ không đòi hỏi phụ phí, nhưng sẽ nâng giá. Hiệp Dung lấy của ngài bao nhiêu? Một trăm thùng vàng? Tôi muốn gấp đôi, không mặc cả, đồng ý chứ?
-Tiền với chúng tôi không vấn đề. Nhưng tôi không thể đợi được. Ba ngày nữa, có thể con quái vật của tôi đã bỏ đi nơi khác rồi. Tôi muốn ông làm một hợp đồng mới.
-Như thế nào?
-Ngay khi hàng được chuyển đến nơi, tôi muốn ông trở thành người bảo vệ tiếp theo. Tôi sẽ không trả khoản phụ phí cho Hiệp Dung, ông hiểu đấy…
Quỷ Nhãn nhướn mày, đôi mắt quỷ quái xoáy vào Mai Hoa:
-Ngài không trả phụ phí, Hiệp Dung sẽ trở mặt và ngài muốn tôi đối phó Hiệp Dung?
-Phải. Chính xác là thế. – Tên bốn mắt trả lời.
Nghe cuộc đối thoại, Vô Phong toát mồ hôi hột. Hắn không nghĩ công chúa dám bày ra kế hoạch như thế. Mai Hoa nói đúng, công chúa đang chơi con dao hai lưỡi. Nhưng ngay lúc này, hắn chẳng thể nghĩ được gì ngoài việc tiếp tục lắng nghe cuộc thương thảo:
-Ngài đang chơi trò nguy hiểm đấy! – Quỷ Nhãn nói – Phá vỡ hợp đồng với Đầu Sói là chuyện cuối cùng ngài nên làm trên đời.
-Nhưng không có nghĩa Đầu Sói được quyền bắt ép thương nhân. Chúng tôi đã theo đuổi con chim, ý tôi là con quái vật, quá lâu. Chúng tôi cần thu hồi vốn. Đằng này Hiệp Dung đòi miếng thịt quái vật để thỏa mãn thú ăn uống của ông ta, sao được? Chúng tôi sẽ phải chờ nhiều tháng để con quái thú hồi phục, vậy còn gì là làm ăn?
-Đấy là chuyện của ngài và Hiệp Dung. Hoặc đợi ba ngày hoặc không gì cả. Tôi cũng chẳng hứng thú với quái vật. Có lẽ chúng ta nên dừng ở đây.
Gã Đầu Sói đưa tay định tắt máy chiếu song Mai Hoa kịp cản lại:
-Khoan, ông còn chưa nghe món quà cơ mà?
Nghe chữ “món quà”, Quỷ Nhãn ngừng tay, sau nói:
-Nói thử xem.
-Tôi không những sẽ trả phí nhiệm vụ, mà còn tài trợ cho ông. Tài trợ kỳ hạn bốn năm, mỗi năm ba trăm (300) thùng vàng, ông thấy sao?
Đôi mắt Quỷ Nhãn hơi mở lớn, lông mày nhướn cao. Ở sa mạc Hồi Đằng, ba trăm thùng vàng là con số rất lớn, không những đủ tiền phân phát cho lũ đàn em mà còn thừa ra một khoản để mua vũ khí. Trong số ba Đầu Sói, gã sở hữu ít nhà đầu tư nhất dù diện tích lãnh thổ đứng thứ hai. Vì không dẻo miệng lắm chiêu trò như Hiệp Dung, không sở hữu nhiều tài nguyên như Đạt Ba, Quỷ Nhãn nhiều năm nay vẫn giậm chân tại chỗ. Lục Châu nắm bắt được tình hình này nên mới chủ động liên hệ với gã. Ba trăm thùng vàng với công chúa bé như cái mắt muỗi, không hơn.
-Tôi và Hiệp Dung đang hòa bình. Nếu tôi làm theo hợp đồng, tất xảy ra chiến tranh. Ngài phải hiểu điều đó. – Quỷ Nhãn tiếp lời.
-Ba trăm năm mươi (350) thùng vàng một năm, được chứ? Gọi là bù thêm chi phí chiến tranh. – Mai Hoa cười.
-Vậy thì ba trăm năm mươi. Nhưng làm sao tôi tin có thể tin ngài khi ngài lật lọng Hiệp Dung? Vả lại, ngài là thương nhân ngoại quốc. Xong việc, ngài có thể chuồn khỏi đây vĩnh viễn và cắt đứt liên lạc, đúng không? Mà ngài có thể trả một ít tiền rồi ỉm đi, tôi vẫn lỗ nặng. Thế này nhé, bốn năm là một nghìn bốn trăm (1400) thùng vàng, trả trước cho tôi một nửa là bảy trăm (700). Được chứ?
Mai Hoa mỉm cười. Gã không cười vì Quỷ Nhãn đòi nhiều tiền mà cười vì Lục Châu đã tính đến chuyện này. Tất nhiên công chúa đã có đối sách, Mai Hoa chỉ việc nói theo như cái máy:
-Được thôi. Tiền mặt sẽ đến sa mạc ngay đêm nay, ông có thể cho người đi lấy. Nếu ông cần hiện vật thì phải chờ đến rạng sáng mai.
-Tôi muốn hiện vật. Bảy trăm thỏi vàng, không lấy tiền giấy.
-Như ý ông. Nhưng làm sao để tôi chắc chắn rằng ông không thông đồng với Hiệp Dung? Ông có thể lấy tiền rồi thông báo cho hắn rồi sau đó… đại khái vậy! – Mai Hoa nhún vai.
-Nếu tôi làm thế, giờ này ngài đã tan xác rồi chứ chẳng đứng đấy mà múa mép. Nhưng tôi không phải loại ăn xổi.
-Vậy chúng ta bàn lại hợp đồng nhé?
Mai Hoa ngoài mặt tỉnh bơ song trong lòng nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi gánh nặng. Không riêng gã, tất cả mọi người trong phòng, kể cả Lục Châu đều thở phào. Công chúa đã vượt qua cửa ải đầu tiên. Nhưng chơi dao có ngày đứt tay. Lục Châu biết rõ điều đó. Người đầu tiên chắc chắn đã đứt tay là Chuột Chù.
Ở Kim Ngân có nhiều nghề nghiệp nguy hiểm, mạng sống mong manh như nến trước gió.
“Người Thương Lượng” là một nghề như thế.

Tối hôm đó, nhóm công chúa khởi hành tới Dương Hoa Tụ. Họ đã đạt được thỏa thuận với Hiệp Dung và dĩ nhiên, cả Quỷ Nhãn. Do kế hoạch thay đổi nên Chuột Chù đi cùng họ thay vì đứng ngoài cuộc như dự tính.
Về phía Hiệp Dung, công chúa vờ chấp nhận điều kiện của y. Suy đi tính lại, không có y, nhóm công chúa không thể đối mặt hai mươi mốt tên Đầu Sói hung hãn ở vùng đất trước ngọn Dương Hoa Tụ. Sau khi chế ngự được Ác Lạc Điểu, Hiệp Dung sẽ đưa họ cùng con quái vật đến “điểm an toàn” – nơi trung chuyển hàng, giao tiền và thanh toán khoản phụ phí.
Do không muốn trả phụ phí, công chúa thuê Quỷ Nhãn bằng cái giá bảy trăm thùng vàng. Sáng mai, khi nhận được tiền, gã sẽ xua quân và bố trí lực lượng ở “điểm an toàn”. Lúc công chúa phá vỡ hợp đồng với Hiệp Dung, một trận ác chiến chắc chắn nổ ra. Quỷ Nhãn lo đối phó Hiệp Dung, đồng thời cho người hộ tống nhóm người cùng con Ác Lạc Điểu đến “điểm an toàn” thứ hai. Tại đấy, Quỷ Nhãn nhận nốt bảy trăm thùng vàng, còn nhóm công chúa rời khỏi Kim Ngân ngay lập tức.
Lục Châu tin tưởng tuyệt đối vào kế hoạch của mình. Mai Hoa thì không. Trong đầu tên bốn mắt, nhiệm vụ lần này như con dã thú bị nhốt vào cũi sắt và gã ngồi ngay bên cạnh. Cái cũi tuy chắc chắn nhưng tiếng gầm gừ của con thú khiến gã bất an, cảm giác nó sắp xổ ra cắn xé mình bất cứ lúc nào.
Trên xe, Mai Hoa hỏi công chúa bằng cái giọng lo âu, thi thoảng nấc cụt như có gì đó vướng vướng ở cổ họng:
-Khó nhằn, khó nhằn lắm… thưa cô. Chúng ta đang chơi dao hai lưỡi, đằng nào cũng sắc cả. Nhớ không, Quỷ Nhãn và Hiệp Dung đang sống hòa bình. Giờ cô dùng gã này trị gã kia, không sợ chúng nó… thông đồng sao? Cô biết đấy, Quỷ Nhãn có thể gặp Hiệp Dung và nói “Này, bọn kia định chơi mày đấy! Thấy sao, xử chúng nó nhé?”, rồi bọn chúng… xử gọn chúng ta ở điểm an toàn. Dễ lắm chứ!
Công chúa cười:
-Tôi tính rồi. Quỷ Nhãn không đủ “điều kiện” và “lý do” để làm thế.
Mai Hoa nâng cặp kính, ánh mắt dò xét:
-Điều kiện gì? Lý do gì?
-Nói về “điều kiện” trước. Quỷ Nhãn là kẻ thích thì làm, chán thì bỏ. Tính cách ấy khiến ông ta bị dân kinh doanh đánh giá thấp. Chẳng ai muốn bỏ tiền cho một kẻ thất thường như thế. Nó giải thích tại sao mặc dù sở hữu địa bàn rộng, quân lực mạnh nhưng Quỷ Nhãn có ít nhà đầu tư nhất. Đạt Ba có năm mươi nhà đầu tư, Hiệp Dung ba mươi hai, trong khi Quỷ Nhãn chỉ vỏn vẹn mười tám người.
Lục Châu chìa ra bản thống kê do Chuột Chù thu thập. Mai Hoa liếc qua, sau nói:
-Rồi sao?
-Quỷ Nhãn không đủ tiền. – Công chúa đáp lời – Nhiều năm nay, Quỷ Nhãn thường dòm ngó sang thị trấn Sương Sa Đồi của Đạt Ba vì mỏ vàng. Quỷ Nhãn biết chỉ cần chiếm được Sương Sa Đồi, cục diện sẽ thay đổi. Nhưng tại sao ngần ấy năm ông ta chỉ đánh lẻ tẻ, chưa tiến hành chiến tranh quy mô lớn? Câu trả lời là vì ông ta không đủ tiền. Quỷ Nhãn buộc phải đánh nhanh thắng nhanh. Nếu thắng thì không nói làm gì. Nhưng nếu trận chiến kéo dài, ông ta lấy đâu chiến phí để duy trì? Thế nên ông ta cần một nghìn bốn trăm thùng vàng và tôi sẽ không ngạc nhiên nếu Quỷ Nhãn ngỏ ý rằng mình cần nhiều tiền hơn nữa. Quỷ Nhãn cần chúng ta, đó là “điều kiện”.
Mai Hoa im lặng lắng nghe, tay chống cằm, đôi mắt đảo qua đảo lại. Gã nhún vai cười:
-Cô nghiên cứu kỹ ghê, hơn cả tôi ha! Nhưng như thế vẫn chưa nói được gì cả. Quỷ Nhãn cần tiền thật, nhưng giả sử cầm tiền rồi, liệu gã có đánh Đạt Ba không? Cô biết đấy, sau vụ lần này, quan hệ giữa gã và Hiệp Dung chắc chắn sứt mẻ. Nếu gã đánh Đạt Ba, Hiệp Dung sẽ đánh từ sau lưng. Quỷ Nhãn đâu muốn thế? Nếu tôi là gã, tôi sẽ lấy bảy trăm thùng vàng, sau thông đồng với Hiệp Dung trừ khử cô.
Công chúa cười, dáng vẻ đầy tự tin:
-Tôi đâu nói Quỷ Nhãn sẽ đánh Sương Sa Đồi ngay?
-Ý cô là…? – Mai Hoa nhíu mày.
-Chúng ta vừa nói điều kiện. Còn giờ là “lý do”. Quỷ Nhãn sẽ không thông đồng với Hiệp Dung bởi vì… Hiệp Dung là kẻ đầu tiên mà ông ta muốn tiêu diệt.
Mai Hoa nhướn mắt. Thay vì một tay, gã nâng gọng kính bằng hai tay, chỉnh nó thật ngay ngắn trên sống mũi. Gã cúi người, cổ hơi vươn ra, tựa thể con cú vọ sắp giang cánh bắt mồi. Gã nói:
-Xin cô giải thích?!
-“Lý do” là vì Quỷ Nhãn bắt buộc phải tiến hành chiến tranh. Ông ta không còn lựa chọn nào khác.
Dứt lời, công chúa chìa ra tấm bản đồ lãnh thổ của ba Đầu Sói do Chuột Chù soạn thảo. Trên bản đồ có những dấu mốc thời gian, những mảng màu khác nhau chỉ rõ địa bàn của từng Đầu Sói. Ngược dòng thời gian, sa mạc Hồi Đằng ban đầu rất hỗn loạn cho tới khi Đạt Ba xuất hiện. Bằng vũ lực, gã thâu tóm dần các thị trấn, từng bước leo lên vị trí mạnh nhất. Nhưng công cuộc chinh phục Hồi Đằng của Đạt Ba sắp thành công thì Quỷ Nhãn xuất hiện. Cũng bằng vũ lực và thậm chí khốc liệt hơn thế, Quỷ Nhãn tự tạo dựng lãnh thổ, trở thành thế lực đối trọng Đạt Ba ở sa mạc.
Hai gã đối đầu nhau hơn ba năm thì tới lượt Hiệp Dung vào cuộc. Hồi đầu, y nương nhờ và làm việc cho Đạt Ba, từng chiến đấu với Quỷ Nhãn nhiều lần. Sau khi có sự tín nhiệm của Đạt Ba, y được phân công quản lý vài thị trấn nhỏ. Từ ấy, Hiệp Dung âm thầm phát triển lực lượng riêng. Nhưng sự việc đổ bể, Hiệp Dung bị Đạt Ba truy cùng diệt tận. Vừa lúc ấy, Quỷ Nhãn muốn đánh Sương Sa Đồi song không đủ quân phí. Hiệp Dung bèn đề nghị giúp đỡ Quỷ Nhãn, đổi lại y được một phần lãnh thổ và tự do phát triển. Thỏa thuận thành công, Hiệp Dung và Quỷ Nhãn lại bắt tay nhau đối phó Đạt Ba.
Khoảng hai năm gần đây, Quỷ Nhãn bán năm thị trấn cho Hiệp Dung đổi lấy những khoản tiền duy trì quân lực. Mặc dù những thị trấn đó không mang nhiều lợi ích nhưng vị thế của Quỷ Nhãn suy giảm ít nhiều. Mục tiêu đánh Sương Sa Đồi không thực hiện được, số lượng nhà đầu tư giảm dần, Quỷ Nhãn lâm vào thế bí. Kể từ dạo đó, Quỷ Nhãn thay đổi như kiềm chế bớt cái tôi cá nhân, cho bọn đàn em quảng bá thu hút thương nhân. Còn về Hiệp Dung, sau thương vụ trên, lãnh thổ của y bành trướng từng ngày dù quy mô hẵng còn nhỏ.
-Tôi hiểu. Quỷ Nhãn bắt buộc phải đánh Sương Sa Đồi. – Mai Hoa nói – Ở Kim Ngân, dân kinh doanh bỏ tiền cho Đầu Sói như đánh bạc. Họ muốn thắng. Nếu không thắng, họ sẽ bỏ đi nơi khác. Quỷ Nhãn phải chiếm thị trấn ấy mới mong lấy lại chỗ đứng.
-Vả lại lãnh thổ của Quỷ Nhãn thiếu tài nguyên. Sương Sa Đồi là nơi gần nhất, ông ta chỉ có thể tấn công nơi đó. – Lục Châu tiếp lời.
Mai Hoa thở dài:
-Vậy tại sao Quỷ Nhãn phải đánh Hiệp Dung trước mà không phải là Sương Sa Đồi? Cô nên nhớ vì Hiệp Dung còn tồn tại nên Đạt Ba mới chưa dám hành động. Nếu Hiệp Dung không còn, Đạt Ba sẽ rảnh tay và lập tức đánh Quỷ Nhãn. Đạt Ba nắm nhiều mỏ vàng, nhiều nhà đầu tư; thằng béo ấy biết rằng cứ kéo dài cuộc chiến, hắn sẽ nắm chắc phần thắng.
Lục Châu trả lời:
-Quỷ Nhãn là kẻ chinh phạt. Nguyên tắc thứ nhất của chinh phạt: chiếm những vùng đất nhỏ trước khi chiếm vùng đất lớn. Sương Sa Đồi là vùng đất lớn, bảo vệ nghiêm ngặt. Quỷ Nhãn không thể một sớm một chiều đánh ngay được. Ông ta cần thời gian chuẩn bị, tối thiểu một hoặc hai năm, mà khi chuẩn bị xong thì Hiệp Dung đã lớn mạnh rồi. Nguyên tắc thứ hai của chinh phạt: không được tiến công khi kẻ thù vẫn đứng sau lưng. Hiệp ước hòa bình giữa Quỷ Nhãn và Hiệp Dung chẳng qua là sự lợi dụng, không hề có bạn bè hay liên minh gì hết. Quỷ Nhãn phải đánh Sương Sa Đồi, nhưng ông ta cũng biết càng mất thời gian vì Đạt Ba, Hiệp Dung càng hưởng lợi. Hiệp Dung có thể phản Đạt Ba được thì cũng phản Quỷ Nhãn được. Quỷ Nhãn biết điều ấy.
-Nếu Quỷ Nhãn liên kết với Hiệp Dung tiêu diệt Đạt Ba thì sao?
-Hiệp Dung không bao giờ muốn thế. Nguyên tắc thứ ba của chinh phạt: không được tiêu diệt kẻ thù của kẻ thù. Địa bàn của Hiệp Dung còn nhỏ, ông ta muốn phát triển nhiều hơn nữa. Giả dụ Đạt Ba không còn, Quỷ Nhãn chắc chắn sẽ tiêu diệt Hiệp Dung ngay. Hiệp Dung biết rõ điều đó, vì vậy nhiều năm qua, ông ta luôn né tránh việc cùng Quỷ Nhãn tiến công Đạt Ba.
-Vậy…
Công chúa gấp bản đồ, ngón tay dài và mảnh miết mạnh xuống đường gập như khẳng định những lời mình đang nói là đúng:
-Vậy nên Quỷ Nhãn không thể thông đồng cùng Hiệp Dung xử chúng ta. Ông ta cần tiền để đánh Sương Sa Đồi, đó là “điều kiện”. Nhưng trước khi đánh thị trấn ấy, ông ta phải xử lý Hiệp Dung trước, đó là “lý do”.
Mai Hoa chống cằm ngẫm nghĩ cố tìm lý lẽ phản bác. Được một lúc, gương mặt đăm chiêu của gã bất thình lình nở nụ cười:
-Cô đọc nhiều sách vở ghê ha?
-Đọc nhiều là một cái lợi. – Lục Châu nói.
-Hy vọng cô đúng.
Tên cú vọ không nói thêm gì nữa, đoạn dựa lưng vào ghế và ngủ. Lục Châu thu gọn giấy tờ, kiểm tra giấy thông hành nằm dưới đáy chiếc ba lô rồi cũng tranh thủ ngủ sớm. Không gian chiếc xe yên ắng trở lại. Như thường lệ, những người vẫn thức là ông già đánh xe và Vô Phong. Tên tóc đỏ còn nhiệm vụ bảo vệ công chúa, hắn sẽ không ngủ chừng nào xe giác cầu chưa dừng chân.
Những lúc thế này, Vô Phong lại tiếp tục luyện tập bí kỹ. Nhưng hắn không nghiên cứu sách vở nữa. Giờ đây mọi lý thuyết đều vô nghĩa, chỉ có thực hành mới giúp hắn thông hiểu vấn đề. Tên tóc đỏ thò tay ra ngoài, vận Phong kỹ bốc lên một nắm cát. Hắn ngồi yên, toàn thân cơ hồ bất động, đôi mắt chăm chú vào luồng cát lơ lửng trên lòng bàn tay.
Ngày hôm qua, trước lúc tới Ô Lô Vực, Vô Phong từng nghiền ngẫm rất lâu về việc tạo nhiều lực đẩy cùng lúc. Bất quá nhờ việc đọc sách, hắn biết mình đã sai lầm. Nỗ lực là tốt, nhưng nỗ lực cần đi đúng hướng. May thay, hắn đã tìm ra con đường đúng đắn.
Và để chứng minh điều ấy, Vô Phong liền vận nội lực. Cát cuộn thành dòng bay là là trên tay hắn nhờ lực nâng. Xong bước thứ nhất, Vô Phong luân chuyển nội lực tạo lực đẩy thứ hai, cát rẽ trái và lượn xuống. Xong bước thứ hai, hắn tiếp tục tạo lực đẩy thứ ba, cát ngoặt phải rồi vòng lên, trườn quanh cánh tay hắn. Xong bước thứ ba, hắn định tạo lực đẩy thứ tư nhưng dòng nội lực trong cơ thể dường như bất tuân, dòng cát đứng khựng lại giữa không trung, sau rơi lả tả xuống.
Vô Phong nhìn đống cát, tay vuốt vuốt cái cằm lún phún râu, tự thấy kết quả rất khá khẩm. Dòng cát không cứng đơ nữa mà như con rắn đầy uyển chuyển và mềm mại. Những bữa luyện tập trước, hắn liên tục tạo nhiều luồng nội lực khác nhau nhằm sản sinh lực đẩy nhưng lần này khác, hắn chỉ dùng một luồng nội lực duy nhất và di chuyển nó qua lại. Sau nhiều ngày nghiên cứu sách vở, hắn đã nắm bắt được điểm cốt lõi nhất: bí kỹ hình thành nhờ cường dao động của nội lực. Nội lực như viên bi đẩy qua đẩy lại trong cơ thể, cường độ dao động khác nhau hình thành bí kỹ khác nhau. Tên tóc đỏ tin rằng nếu nắm bắt được tốc độ luân chuyển ấy, hắn sẽ làm chủ Phong kỹ.
Vài giờ tiếp theo, Vô Phong vẫn luyện tập bí kỹ. Vượt ngoài mong đợi, hắn không những tạo được lực đẩy thứ tư mà còn tạo ra lực đẩy thứ năm. Dòng cát nhờ thế bay lượn trơn tru, không gặp khúc mắc nào. Nhưng Vô Phong nhận ra sau bước thứ năm, nội lực dao động quá nhanh và cát nhanh chóng rơi xuống. Hắn biết mình sẽ không bao giờ “tóm” được tốc độ này. Vậy bí mật nằm ở đâu? – Hắn đau đầu suy nghĩ.
Trong lúc suy nghĩ, hắn thấy Chiến Tử đang chăm chú nhìn mình. Ánh mắt, gương mặt, mọi thứ của Chiến Tử như mũi kiếm lạnh ngắt chĩa về phía tên tóc đỏ. Có thể gã vừa tỉnh giấc hoặc cũng có thể gã không hề ngủ. Vô Phong lên tiếng:
-Mặt tôi có gì à?
Gã mặt lạnh chẳng gật chẳng lắc, chỉ chằm chằm nhìn, sau quay đi. Đợi Vô Phong vận dụng bí kỹ, gã lại nhìn. Vô Phong chột dạ, dòng cát trên tay lắc lư như con tàu sắp trật khỏi đường ray. Tới bước thứ ba, hắn không thể kiểm soát tốc độ nội lực nữa, cát liền văng tung tóe, rớt rào rào trên nền xe. Vô Phong cảm giác mình là đứa học sinh còn Chiến Tử như ông giám thị soi mói từng lỗi nhỏ. Hắn đành tập tiếp, dù trong lòng hết sức khó chịu.
-Nếu cường độ dao động nội lực thay đổi, bí kỹ sẽ không hình thành. – Chiến Tử bỗng nói.
Vô Phong nhận thức được Chiến Tử đang nói chuyện với mình. Hắn nhận thức luôn chuyện này quá đỗi lố bịch. Nhưng người khác hỏi, lẽ nào im lặng? Bằng ngữ khí lịch sự nhất, hắn đáp:
-Tôi không hiểu?
Chiến Tử không đáp ngay mà im lặng một lúc lâu. Cuộc nói chuyện giữa bọn họ quá đường đột, như một thứ gì đấy mới mẻ vừa xuất hiện trên đời và mỗi người đang tìm cách thích ứng với nó. Khi sắp xếp đủ ngôn từ thích hợp, Chiến Tử buông lời giảng giải:
-Lý thuyết căn bản nhất: bí kỹ hình thành nhờ dao động nội lực, cường độ dao động khác nhau, bí kỹ khác nhau. Giữ cường độ không đổi, bí kỹ sẽ hình thành.
Lời của gã sặc mùi sách vở, không phải đối thoại. Bất quá Vô Phong hiểu ngay vấn đề. Bởi luân chuyển nội lực quá nhiều, cường độ dao động nội lực tăng cao và hắn không thể tạo ra bí kỹ hoàn chỉnh. Nhưng vấn đề là không luân chuyển thì lấy đâu lực đẩy? Không lực đẩy của gió, không phải Phong kỹ. Tên tóc đỏ nhún vai:
-Tôi biết bí kỹ của anh bạn. Nhưng có vẻ nó khác Phong kỹ. Tôi cần gió, cần lực đẩy liên tục.
Chiến Tử không tỏ thái độ gì. Gã cúi đầu nhưng đôi mắt không nhìn sàn xe mà nhìn một nơi nào đó rất xa xôi. Gã nói, giọng đều đều như cái máy:
-Luồng nội lực như viên bi bật qua bật lại trong cơ thể. Càng tác động, tốc độ bật tăng theo cấp số nhân, khả năng phóng xuất càng mạnh, gọi là “dao động gia tốc”. Nó tạo nên chiêu thức kiếm thuật, như Tử Thiết là ví dụ. Nhưng bí kỹ không giống thế, nó cần cường độ dao động ổn định, gọi là “dao động trung hòa”.
Vô Phong lẩm bẩm mấy thứ dao động gia tốc và dao động trung hòa. Mấy thứ này, tài liệu có đề cập nhưng Vô Phong bỏ qua vì quá dài dòng rối rắm, không dễ hiểu như Chiến Tử nói. Hắn hỏi:
-Vậy tôi phải làm sao? Không tạo gió, không tạo lực đẩy, sao gọi là Phong kỹ?
Vẫn cái giọng đẫm mùi sách vở, Chiến Tử trả lời:
-Giữ nguyên cường độ dao động. Khi thời gian đủ lâu, dao động trung hòa sẽ sinh ra một thứ gọi là “vùng tác động”. Khi vùng tác động được thiết lập, bí kỹ sẽ hình thành bên trong nó. Giống thế này…
Vừa dứt lời, không khí xung quanh Chiến Tử chợt xáo động. Vô Phong ngay lập tức nhận ra nhiệt độ đang giảm xuống, như thể mùa đông từ lục địa Băng Thổ đã vươn tới Kim Ngân. Tên tóc đỏ rùng mình, miệng thở đầy khói trắng. Hắn để ý khuôn mặt Chiến Tử lấm tấm tuyết phủ, vai áo dính vài mảnh băng lạnh ngắt. Dù rất ghét Chiến Tử nhưng Vô Phong buộc phải thừa nhận hắn rất ấn tượng bí kỹ của gã. Tên tóc đỏ tròn mắt hỏi:
-Bí kỹ hóa lạnh?
-Còn gọi là Băng kỹ, nhưng cái tên ấy không đúng lắm. Người ta thuận miệng gọi vậy thôi.
Vô Phong khoát tay như muốn ôm trọn không gian trong xe, đoạn nói:
-Vậy đây là “vùng tác động”?
-Phải.
-Vậy trong vùng tác động, có thể triển khai bí kỹ tùy ý?
-Phải.
-Có thể mở rộng vùng tác động không?
-Có, nhưng trong giới hạn.
-Vậy mở rộng được cỡ nào? Phải chăng vùng tác động càng lớn, bí kỹ càng mạnh?
-Độ rộng không nói lên cái gì cả. Các loại bí kỹ điều khiển không gian có vùng tác động nhỏ nhưng hiệu quả rất lớn.
Vô Phong gãi gãi cằm suy nghĩ rồi hỏi tiếp:
-Mất bao lâu để tạo “vùng tác động”?
-Tùy loại bí kỹ, thời gian thiết lập sẽ khác nhau. Ngoài ra, nó còn phụ thuộc sự cảm nhận môi trường xung quanh. Không có độ cảm, không thể tạo bí kỹ. Môi trường không thuận lợi, tạo bí kỹ khó.
-Cảm nhận? Độ cảm? Tôi không hiểu? Còn nữa, vùng tác động cố định hay di chuyển theo ta? Nếu ta di chuyển sang chỗ khác, phải tạo vùng tác động mới à?
Chiến Tử ngừng vận động nội lực, không khí bớt lạnh, nhiệt độ tăng dần. Gã khoanh tay, tựa đầu vào thành xe, đáp cụt lủn:
-Tự tìm hiểu đi.
Nói rồi gã nhắm mắt như bắt đầu ngủ, hoàn toàn không để tâm đến Vô Phong nữa. Tên tóc đỏ nói “cảm ơn”, gã cũng chẳng buồn đáp lại. Trong mắt Vô Phong, cái thằng đẹp mặt lạnh như đít khỉ này ít nói kỳ lạ, mà hễ mở miệng thì nói năng rất kỳ cục. Dù vậy, bỏ qua thái độ quái đản ấy, Vô Phong đánh giá chuyên môn sư phạm của gã khá cao, ít nhất vẫn hơn ông thầy Bất Vọng khó tính. Nhưng điều này làm hắn nảy sinh nghi vấn. Hồi ở Thần Sấm, hắn từng luyện tập bí kỹ cùng Chiến Tử vài bữa. Dạo ấy Chiến Tử chẳng nói chẳng rằng, cứ nện đao đánh hắn như bố đánh con, khổ không sao tả hết. Giờ tận tình chỉ bảo, thằng mặt đít khỉ định mưu đồ gì chăng? – Tên tóc đỏ đoán già đoán non.
-Lạnh quá! Hắt sìììììììì! – Mai Hoa tỉnh dậy, tay ngoáy mũi, người co ro – Sao tự dưng lạnh thế?
-Gió mùa ý mà! – Vô Phong nhe răng cười.
Mai Hoa nghệt mặt cóc hiểu mô tê gì. Tuy nhiên gã chẳng phí thời giờ tìm hiểu thứ gió mùa của Vô Phong mà gục đầu ngủ tiếp. Không gian quay về trạng thái im ắng, chỉ còn tiếng cát lạo rạo từ tên tóc đỏ. Hắn đang làm theo lời chỉ dẫn của Chiến Tử, cố gắng tiếp thu cái gọi là “độ cảm”. Phiền nỗi lý thuyết cách thực hành quá xa, đòi Vô Phong thông hiểu ngay đêm nay thực quá đánh đố hắn.
…
Từ Thây Thi Hẻm, nhóm công chúa băng qua thêm hai thị trấn khác, sau rời khỏi lãnh thổ của Quỷ Nhãn. Vẫn theo hướng tây nam, họ tiến thẳng đến Dương Hoa Tụ. Rạng sáng ngày kế tiếp, họ đã đặt chân tới lãnh thổ của hai mươi mốt Đầu Sói còn lại. Nơi này thường được gọi bằng cái tên Làng Vui Vẻ. Trước kia, nó là khu lán trại nghỉ ngơi của công nhân mỏ quang tố. Mỏ hết sử dụng, công nhân bỏ đi, dân chúng Âm Giới tận dụng khu lán trại, lập thành các thị trấn nằm liền kề nhau.
Hệt như Hiệp Dung mô tả, Làng Vui Vẻ là chốn hỗn loạn nhất sa mạc. Hồi Đằng tập trung nhiều loại người rác rưởi, còn Làng Vui Vẻ là cái bồn cầu nằm dưới đáy Hồi Đằng, những thành phần cặn bã nhất cứ thế trôi tuột xuống. Có điều bồn cầu còn xả nước được, Làng Vui Vẻ thì không. Từng ngày, từng tháng, từng năm, kẻ xấu tụ tập về đây mỗi lúc một đông, như bầy giòi bọ sinh sôi và lúc nhúc khắp nơi. Dân chúng có hai lựa chọn: bỏ đi nơi khác sống, hoặc trở nên tàn nhẫn để không chết ngộp trong cơn lũ tệ nạn. Làng Vui Vẻ bốc mùi hôi thối đến độ ngay cả ba gã Đầu Sói mạnh nhất cũng ngán ngẩm mỗi khi đề cập đến nó.
Ở Làng Vui Vẻ, trộm cướp là chuyện hết sức bình thường. Chôm chỉa diễn ra mọi lúc bất kể ngày đêm và ai cũng có thể ăn cắp. Kẻ yếu ớt hay khách từ phương xa luôn là đối tượng bị thăm hỏi nhiều nhất. Khi chiếc xe của nhóm công chúa bước vào thị trấn, một lố trẻ con chạy theo, mắt láo liên tìm xem có thứ gì đáng giá. Vài đứa còn nhảy lên thành xe ngó đầu vào trong. Nhưng bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của Chiến Tử, bọn trẻ cúp đuôi bỏ đi, lủi thủi như lũ chó con không được chia khẩu phần. Thi thoảng nhóm công chúa cũng gặp vài gã chặn đường xin đểu song vừa thấy Chiến Tử, chúng lủi ngay lập tức. Chiến Tử dường như rất giỏi dọa rồ người khác và Vô Phong đánh giá cao điều này. Cái mặt đít khỉ hay ghê! – Tên tóc đỏ gật gù.
Một đặc sản khác tại Làng Vui Vẻ là đánh lộn. Có quá nhiều lý do để gây gổ như bị ăn cướp, đòi nợ, tranh chấp địa bàn giữa những Đầu Sói hay chỉ vì “mày nhìn đểu tao à?”. Đôi lúc, người ta đập nhau vì sở thích. Ở những quán rượu, rất nhiều vật thể từ trong bay ra như bàn ghế, chai lọ, cốc chén, người, răng… thi thoảng khuyến mãi thêm vài loạt đạn cùng máu bắn tung tóe. Không có kẻ giết người, cũng chẳng có nạn nhân, những từ “luật lệ” và “luật pháp” không hề tồn tại trong ngôn ngữ xứ này. Người ta thậm chí không quan tâm mấy xác chết vứt bên vệ đường, cứ mặc đó cho ruồi chuột xử lý.
Nhưng tệ hại nhất phải kể đến lũ Đầu Sói. Không như Đạt Ba, Quỷ Nhãn và Hiệp Dung, lũ Đầu Sói của Làng Vui Vẻ chỉ quan tâm việc bóp nặn từng xu từng đồng từ dân chúng. Ai không còn tiền trả thì buộc phải bán sức lao động trong những mỏ khai thác đá hoặc quặng kim loại. Người dân khó lòng rời khỏi nơi đây vì Vùng An Toàn không chứa chấp họ, những thị trấn của Đầu Sói cũng hạn chế người nhập cư. Lũ Đầu Sói nắm thóp người dân nên ra sức bóc lột. Khách từ phương xa nếu không có sự bảo trợ của Đầu Sói sẽ bị chúng nhũng nhiễu, đòi tiền mãi lộ. Nhóm công chúa cũng không thoát khỏi cảnh này. Họ đi được nửa thị trấn, bỗng đâu một gã Đầu Sói cùng đàn em dàn hàng chặn ngang đường. Gã Đầu Sói cười đểu:
-Trời nóng, khát quá! Cho bọn tao vài chục thùng vàng mua nước coi! He he, chúng mày là thương nhân, tiếc gì tí nước, phải không? Cái gì? Giấy – thông – hành là cái “giề”? Bọn tao không biết đọc, đùa à? Nhưng bọn tao biết thế nào là một đồng vàng, thế nào là một thùng vàng đấy! Sao? Không có tiền á? Thế thì cho phép bọn tao lục lọi một chút nhé?!
Dĩ nhiên Lục Châu không thiếu tiền, nhưng nếu trả hết tiền mãi lộ cho hai mươi mốt gã Đầu Sói thì nàng chẳng còn gì. May mắn thay, Hiệp Dung xuất hiện đúng lúc, kịp thời giải vây cho nhóm công chúa. Từ đằng xa, y hét lớn với gã Đầu Sói:
-Khách của tao! Động vào tao chặt tay! Quỷ Nhãn không có ở đây để cứu mày đâu!
Trông thấy vậy, gã Đầu Sói làu bàu chửi rủa rồi bỏ đi. Hiệp Dung bước đến xe của Đạp Lỗ, đoạn ngó vào trong nhìn mọi người. Vô Phong nghệt mặt vì Hiệp Dung đã thay đổi hoàn toàn. Không diện bộ cánh lượt là như hôm bàn thảo hợp đồng, y đang khoác lên mình bộ quần áo xỉn màu, trông na ná màu cháo lòng, áo khoác ngoài thủng lỗ chỗ như vết đạn. Nếu không nhờ bộ mặt dài thuỗn cùng mái tóc mượt hất ngược, mọi người đã lầm tưởng y là ai khác. Ánh mắt Hiệp Dung lướt qua, dừng lại khá lâu trên người công chúa rồi mới chuyển sang Mai Hoa:
-Xin lỗi, tính tôi cẩn thận nên hơi mất thời gian chuẩn bị, không kịp đón các vị sớm. Xin đi lối này, chúng ta sẽ tới Dương Hoa Tụ ngay.
Mọi người liền xuống xe. Hiệp Dung đưa tay có ý đỡ Lục Châu song cô gái chỉ cúi đầu cảm ơn và tự mình bước xuống. Nhân lúc Hiệp Dung không để ý, nàng vội chỉnh lại khăn che mặt như sợ ai đấy sẽ giật nó ra.
Tại đây, nhóm công chúa chia tay người đánh xe Đạp Lỗ. Trước khi từ biệt, ông già nhét vào tay Vô Phong một chai gỗ cùng một bọc vải nhỏ, sau thì thầm:
-Rượu măng manh và bánh măng man. Chắc cậu chẳng cần bánh đâu, nhưng cứ coi đây là chút quà. Rượu thì uống ít thôi, mạnh lắm đấy. Rồi! Tôi không hy vọng gặp lại cậu. Vì đừng bao giờ đến Kim Ngân nữa. Tôi chẳng biết cậu đang làm gì, nhưng hãy cố sống sót. Vạn Thế phù hộ cho cậu. Yje ye mijrikhan! – Ông già nói tiếng thổ ngữ – Tạm biệt tóc đỏ!
Vô Phong chưa kịp nói lời cảm ơn, ông già đã đánh xe đi ngay. Chiếc xe giác cầu thoáng chốc đã mất hút sau những ngôi nhà cát xiêu vẹo. Tình cảnh này làm Vô Phong nhớ lần chia tay anh chàng lái xe Triết Xa, cảm giác chút gì đó giông giống. Lời tạm biệt của người Kim Ngân luôn dài dòng, như thể mong chờ tương lai nhưng lại chẳng quá hy vọng nó sẽ thành hiện thực.
Dù vậy, Vô Phong không lấn cấn chuyện đó quá lâu. Giờ đây, ngọn núi Dương Hoa Tụ đã choán hết tâm trí hắn. Theo chân Hiệp Dung, hắn cùng mọi người bước qua những con phố ngoằn ngoèo. Phố xá chốn này nghèo nản thảm thương, chẳng có gì đáng chú ý ngoài những đám đánh nhau, những ả gái điếm mỏi mòn đợi khách, những đứa trẻ vô hồn ngồi la liệt bên vệ đường hay vài xác chết vứt trong hẻm. Chốc chốc, vài cánh tay ăn xin lại vươn đến cầu xin sự bố thí. Nhớ lời cảnh báo của Tiểu Hồ trước ngày tới Kim Ngân, tên tóc đỏ quyết không cho một đồng dù lòng chẳng muốn vậy. Hắn hỏi Hiệp Dung:
-Tại sao lại gọi là Làng Vui Vẻ?
-Ở đây được thoải mái chém giết, chơi điếm hay cướp bóc. Không luật lệ, không xử tội. Kẻ thắng có quyền. Thế nên mới gọi là “vui vẻ” – Gã Đầu Sói cười.
Đi hết phố, Hiệp Dung dẫn mọi người qua vài con ngõ nhỏ rồi bước lên một đồi cát. Đứng trên đỉnh đồi, nhóm công chúa có thể trông thấy toàn bộ Làng Vui Vẻ ngay dưới chân. Và tại đây, họ nhận ra quả núi Dương Hoa Tụ mờ mờ sau gió cát đằng tây nam. Núi khá cao, đỉnh bè bè gần chạm tới tầng mây khổng lồ màu xanh xám. Tuy cao là thế nhưng toàn thân ngọn núi rúm ró, hằn đầy những dấu vết đào xúc cắt xẻ của một thời khai thác quang tố, tựa cơ thể bệnh tật đang co ro trước thời tiết khắc nghiệt.
Từ đồi cát đến ngọn núi ước chừng khoảng mười cây số. Nếu đi từ bây giờ, công chúa phỏng đoán sẽ lên đỉnh Dương Hoa Tụ lúc chiều tối. Tuy nhiên, để mang con Ác Lạc Điểu xuống núi, bọn họ cần nhiều phương tiện khác. Hiệp Dung tiếp tục đưa cả đám đi sang bên kia đồi cát, sau dẫn họ tới một nhà xưởng lớn nằm trong thị trấn. Khu vực này thuộc về một gã Đầu Sói đàn em của Hiệp Dung nên y ra vào tự nhiên, không gặp chút trở ngại.
Tại nhà xưởng, Hiệp Dung đã chuẩn bị mọi thứ. Về nhân lực, y triệu tập khoảng ba mươi tên Chó Hoang trang bị đầy đủ dụng cụ truy bắt quái thú. Đây là lần đầu tiên Vô Phong trông thấy những đồ đạc của đạo chích không trung, chúng gồm bốn loại cơ bản gồm: diều bay, neo hàm, súng lưới và thuyền. “Diều bay” là một cái khung sắt khoác vào người, sau lưng gắn động cơ phản lực cùng vài thiết bị chuyển hướng, dùng để bay lượn trong không trung. “Neo hàm” là dây gắn móc sắt, dùng để bấu chặt vào cơ thể quái thú. “Súng lưới” là một loại súng đặc biệt, bắn ra chùm đạn nhớt dính bám chặt khớp xương quái thú, làm chúng kém linh hoạt. Cuối cùng, “thuyền” là một chiếc ván giống ván lướt sóng, chỉ khác ở chỗ đằng đuôi có gắn động cơ phản lực, chuyên dùng cho những pha truy đuổi tốc độ cao. Vô Phong rất muốn thử từng thứ một nhưng ngặt nỗi hắn không phải đạo chích không trung.
Ngoài những thứ kể trên, Hiệp Dung cũng mang theo thứ quan trọng nhất: phương tiện vận tải. Chiếm nhiều chỗ nhất trong nhà xưởng là một chiếc xe cơ giới với dáng hình như viên đạn, phần đầu nhọn hoắt tựa mũi khoan, thân dài có bánh xích dưới bụng, phía sau gắn dây cáp kéo theo một thùng hàng vận tải hình ống. Thùng rất lớn, đủ sức chứa gọn con Ác Lạc Điểu. Chiếc xe này vốn là của mỏ quang tố, sau bị bỏ lại. Hiệp Dung phát hiện ra nó, bèn đem đi sửa chữa và dùng vào việc chuyển hàng. Công việc làm ăn của y thuận lợi cũng một phần là nhờ chiếc xe này.
-Tôi có đem tới bọn đánh hơi. Đề phòng con quái thú biến mất, chúng ta còn lần theo dấu vết được. – Hiệp Dung nói với Mai Hoa – Cái này có thể làm ông hơi khó chịu, xin hãy thông cảm.
Nói xong, gã búng tay ra hiệu bảo đàn em mang lũ “đánh hơi” ra. Ban đầu mọi người nghĩ đó là chó săn. Nhưng Mai Hoa từng nói ở Kim Ngân không hề có chó săn.
Từ phía sau xe mũi khoan, một đám ba người được dắt ra. Gọi là “dắt” vì cổ họ đeo xích chó, trên đai xích còn gắn chuông kêu lách cách, thân mình đắp những nùi giẻ rách sình mùi hôi hám lợm giọng. Họ mặt mày ngơ ngơ ngẩn ngẩn, ánh mắt dài dại, hầu như không tồn tại ý niệm về thế giới xung quanh. Bỗng một kẻ quay mặt về phía Lục Châu, mũi hít hà. Gã bỗng mở to mắt, liền cúi xuống, bò bằng tứ chi, bàn tay bẩn thỉu tóm mũi giày công chúa. Lục Châu cả kinh, chân nam đá chân chiêu loạn choạng suýt ngã. Một gã Chó Hoang vội tóm dây xích kéo người này quay trở lại, tay vụt roi:
-Con mẹ mày! Tao đã bảo không được chạy khi chưa có lệnh! Mày ngu à? Đứng nguyên tại chỗ! Nằm yên! Tao bảo nằm yên!
Gã Chó Hoang chửi bới, tay vụt roi, chân đạp túi bụi. Người nọ kêu rên ư ử như con chó con bị người ta hành hạ, không nói nổi một câu tiếng người. Hiệp Dung quát:
-Thôi! Mày đánh chết nó bây giờ! Đừng có đạp vào mũi nó! Hỏng mũi nó ngửi sao được?
-Em dạy mãi không được, thủ lĩnh ơi! – Gã Chó Hoang dừng đánh, thở hổn hển – Nó ngu lắm, dạy mãi không được!
-Thì nó biết gì đâu? Mà thằng cũ đâu, sao lại đưa một đứa mới ra thế này?
-Đứa cũ chết rồi. Bọn em vẫn nuôi nó tử tế. Chẳng biết thế nào mà hơn một tuần trước, nó đang ăn thì ộc máu ngủm luôn! Bọn em cố chữa mà không được. Đành lấy thằng này vậy. Nó hơi khó dạy nhưng mũi thính lắm!
Hiệp Dung nhăn mặt. Y cười gượng với Mai Hoa rồi lảng chuyện khác:
-Vậy, chúng ta đi được chưa? Hay các vị muốn nghỉ thêm?
Mai Hoa gật gù:
-Tôi muốn đi ngay.
-Được rồi. Vậy chúng ta khởi hành. – Hiệp Dung nói.
Đám người cùng chiếc xe mũi khoan lục tục rời khỏi nhà xưởng. Và dĩ nhiên, đi cùng bọn họ là ba người “đánh hơi”. Thay vì cuốc bộ, họ bị nhốt trong cũi sắt phủ vải bạt và được giác cầu kéo đi. Thực tình Vô Phong không biết nên gọi họ là gì. Họ không phải chó, nhưng cũng chẳng phải người. Hắn hỏi nhỏ Mai Hoa:
-Mấy người ấy bị sao vậy?
-Ngớ ngẩn, di chứng chiến tranh hóa học. – Mai Hoa đáp lời – Vài người bị đột biến và mất tri giác. Họ bị đem bán để phục vụ nhiều lợi ích khác nhau.
-Bán? – Vô Phong lặp lại – Buôn người á?
Mai Hoa nhún vai, đáp cụt lủn:
-Kim Ngân mà.
Gã cú vọ không muốn nói thêm lời nào nữa. Vô Phong hết nhìn cái cũi lại nhìn sang công chúa. Dường như công chúa cũng như hắn, không thể tin những việc thế này đã, đang và sẽ xảy ra ở thế giới Tâm Mộng.

Dương Hoa Tụ thực tế lớn hơn nhiều so với vẻ ngoài lọm khọm khú đế của mình. Trên đường tiến về ngọn núi, Vô Phong nhận thấy nó ngốn sạch tầm nhìn, che khuất gần hết dải chân trời phía tây nam. Người Âm Giới kể rằng thời xưa, Dương Hoa Tụ lớn hơn rất nhiều, lại là ngọn núi duy nhất ở Hồi Đằng, nó tựa thể ông hoàng sa mạc. Trải qua thời gian bị khai thác, bào mòn rồi bị vứt bỏ, ngọn núi giờ như ông vua thất thế chỉ biết ôm lấy quá khứ huy hoàng và nằm đây đợi chờ cái chết. Chợt thấy khách lạ, gã vua ấy nhổm dậy và khoe khoang sức vóc quá khổ, bất quá càng phô trương, dấu tích thảm hại trên thân thể gã càng lộ rõ. Tên tóc đỏ dễ dàng nhìn ra những hố sâu hoắm hay những đường xẻ ngang chằng chịt quanh thân núi. Đó đây trên những khoảnh sườn lồi lõm, từng giàn cần cẩu hay thang máy nằm im lìm trong gió, phơi bày lớp da dẻ sần sùi cát bụi. Nhưng nói gì thì nói, Dương Hoa Tụ vẫn to lớn và mất khá nhiều thời gian để leo đến đỉnh.
Hiệp Dung đi cùng nhóm công chúa, theo sau gã là một hàng dài đám Chó Hoang, chiếc xe cơ giới hình viên đạn cùng xe kéo giác cầu chở cũi sắt. Gã Đầu Sói nói với Mai Hoa:
-Tôi đến đây chưa lâu, cũng chẳng biết gì ngọn núi này cả. Nhưng nghe người ta kể ngày xưa nó tấp nập lắm! Mỗi ngày có hàng trăm xe chở quang tố đi đầy đường, mỗi xe vài chục thỏi. Chả trách Âm Giới một thời giàu có đến vậy! Nhưng giờ hết rồi, chẳng còn gì nữa.
-Ông vào Dương Hoa Tụ bao giờ chưa? – Mai Hoa hỏi.
-Vài lần, không quá năm đầu ngón tay. – Hiệp Dung trả lời – Tôi đã khảo sát nó, cầu mong rằng sẽ tìm thấy chút quang tố còn sót lại. Nhưng như tôi nói, chẳng còn gì cả. Họ, ý tôi là người xưa, đào rất sâu. Họ bòn rút cạn kiệt, thối lại cho chúng tôi đất, đá, sỏi và những bóng ma.
-Bóng ma? Ý ông là gì?
Hiệp Dung thì thầm như sợ ai nghe thấy:
-Nghĩa đen, không phải nghĩa bóng, thưa ngài. Chắc ngài biết rằng ở mỏ quang tố luôn có người chết, không ít thì nhiều. Những công nhân đào mỏ bị chết, bị giết, linh hồn họ không siêu thoát và không thể về Tụ Hồn Hải. Chúng trở thành bóng ma, lởn vởn đâu đấy trong lòng núi, gieo rắc lời nguyền rủa. Ngài biết đấy, người Đông Thổ chúng tôi rất kiêng kỵ chuyện ma quỷ. Sau đợt ấy, tôi cạch Dương Hoa Tụ. Rất đáng sợ! Và… một cô gái trẻ bước vào đó, liệu có thích hợp?
Gã Đầu Sói hướng mắt về phía Lục Châu. Giọng y ban đầu nhỏ, sau to dần nhằm thu hút sự chú ý của công chúa. Lục Châu ngó sang Hiệp Dung, chợt thấy ánh mắt săm soi của y thì vờ quay đi. Mai Hoa đáp:
-Cô ta tự lo được, ngài không cần bận tâm. Mà ngài nói là không dám tới Dương Hoa Tụ, sao giờ lại đi?
Hiệp Dung đáp lại:
-Lòng dũng cảm của tôi tỉ lệ thuận với số tiền ngài trả.
Và hai gã cùng mỉm cười như đôi uyên ương đều biết một chuyện rất thầm kín và nhạy cảm.
Đường tới Dương Hoa Tụ khá bằng phẳng nên chỉ sau một tiếng, đoàn người đã tới nơi. Giờ đây, họ đang đứng trước lối dẫn vào lòng núi. Chắn lối đi này có cánh cửa thép nhưng hiện chỉ còn một cánh gắn hờ vào bản lề, cánh kia nằm chỏng chơ trên đất và sắp bị cát vùi lấp. Nhóm công chúa nhìn quanh rồi lại ngước lên tìm đỉnh núi xa xăm dưới bầu trời trĩu mây xanh xám. Chuyến hành trình bốn trăm cây số đã kết thúc, hơn một tuần đã trôi qua và họ cảm giác nó dài hơn cả thế kỷ. Họ sắp trở về nhà, sắp thoát khỏi mảnh đất khốn khổ này. Nhưng để được vậy, họ phải bắt sống Ác Lạc Điểu.
Hơn ai hết, công chúa nóng lòng muốn vào núi ngay. Nhưng nàng phải chờ Hiệp Dung làm xong cái gọi là thủ tục tín ngưỡng. Gã Đầu Sói đi đi lại lại trước cổng vào, tay cầm nén nhang nghi ngút khói khua vài vòng giữa không trung, miệng lầm bầm to nhỏ. Cảnh này làm Lục Châu nhớ lại lần ở Xích Quỷ quốc, ông già hoàng đế Lê Chiêu thắp nhang khấn vái các kiểu khi tiễn họ tới đất Lạc Việt (*).
Kết thúc nghi lễ, Hiệp Dung cắm nén nhang lên vách đá đoạn cười:
-Hơi rườm rà nhưng cần thiết. Có thêm niềm tin đâu tệ, đúng không? Vậy ai dẫn đường?
Vì đã vẽ bản đồ lòng núi nên Chuột Chù lãnh trách nhiệm dẫn đường. Không chút do dự hay sợ hãi, anh ta bước qua cổng và dần khuất dạng sau bóng tối. Thấy kẻ dẫn đường tự tin, mọi người cũng bớt lo lắng trước cửa ngõ đen ngòm sâu hun hút. Lần lượt nhóm công chúa, Hiệp Dung rồi đám Chó Hoang tiến nhập lòng núi. Đi theo đoàn người tất nhiên không thể thiếu ba gã “người – chó”; họ được đưa lên hàng đầu nhằm đánh hơi, phát hiện nguy hiểm. Nói cách khác, họ là những con chó săn. Đi hàng cuối cùng là chiếc xe vận tải, bánh xích kêu lách cách như lời chào “Có ai ở đây không?” gửi đến màn đêm thăm thẳm.
Vừa bước vào trong, ai nấy đều rùng mình vì lạnh. Nhiệt độ trong lòng núi thấp hơn ngoài trời rất nhiều. Không gian tối thui, mọi người phải bật đèn pin dò đường. Những luồng sáng trắng rọi tới rọi lui, lòng núi lúc ẩn lúc hiện như lẩn tránh cái nhìn từ người lạ. Dù vậy, đoàn người vẫn có thể mường tượng ít nhiều về quang cảnh nơi này. Dưới chân họ là con đường lớn, mặt đất lổn nhổn đầy đá vụn. Đi thêm đoạn nữa, họ thấy vài xe cút kít nằm chỏng chơ cùng đống đất cát đổ vương vãi. Cả đám phải dẹp chúng sang một bên nhằm dọn lối cho chiếc xe vận tải. Ánh đèn pin thi thoảng hướng lên và Vô Phong có thể nhìn thấy một hệ thống đường ray chiếm cứ không trung. Chúng phân thành tầng tựa xa lộ trong đô thị, tỏa ra nhiều nhánh khác nhau. Trên đường ray, xe goòng nằm la liệt trong rỉ sét và bụi bặm. Chúng cứng ngắc như xác chết, tựa hồ một vụ tự sát tập thể vì không chịu nổi sự lãng quên của thời gian.
Đoàn người tiếp tục bộ hành dưới bóng tối khổng lồ, đi một quãng dài thì tạm dừng theo tín hiệu của Chuột Chù. Lúc này họ đang ở cuối đường lớn, tại đây có nhiều ngã rẽ. Những lối bên trái dẫn đến khu chế xuất và lòng đất, những lối bên phải dẫn tới giàn giáo khổng lồ bám vào vách đá, từ đấy thông lên đỉnh núi. Hai gã Chó Hoang ở lại cùng xe vận tải, còn tất cả đi tiếp và dĩ nhiên, họ chọn lối rẽ bên phải.
Thế nhưng Chuột Chù chưa vội đi ngay mà ngó sang ngã rẽ bên trái. Anh ta dò dẫm bước, sau dừng chân trước một cái hố khổng lồ. Hố sâu tút mút, ánh đèn vừa soi xuống thì bị nuốt chửng bởi bóng tối đen ngòm, mãi mới chạm tới đáy. Chuột Chù có thể nhìn thấy hàng đống đất đá chen đầy dưới đáy, những thang máy bám dọc thành hố đổ nát và tan hoang. Chuột Chù soi đèn lên, phát hiện vài đường ray vắt ngang không trung nát vụn, dường như vì hứng chịu đống đất đá nọ. Anh ta nheo mắt, cố cắt nghĩa xem chuyện gì đã xảy ra. Mai Hoa hỏi:
-Vấn đề gì sao?
-Lần trước đến đây, tôi nhớ mấy chỗ này, chỗ này… – Chuột Chù chỉ đường ray và thang máy – …vẫn còn nguyên. Đá rơi nhiều quá!
-Sao chúng rơi được?
-Dương Hoa Tụ cũ lắm rồi, đá rơi cũng bình thường. Nhưng hòn đá to cỡ này… tôi nghĩ phải do một lực rất mạnh tác động.
-Ác Lạc Điểu?! – Mai Hoa nghi ngờ.
-Tôi không chắc. Hy vọng con quái thú chưa tỉnh hẳn.
Dứt lời, Chuột Chù tiếp tục nhiệm vụ dẫn đường. Theo chân anh ta, cả nhóm bước lên giàn giáo khổng lồ nằm dựa vách núi. Giàn chia ra một trăm tầng hành lang, ở mỗi tầng, người ta bắt gặp nhiều hốc lớn ăn sâu vào thân núi. Các hốc khá nham nhở do được đào bằng tay, công nhân không thể dùng máy vì những chấn động mạnh có thể làm vỡ thỏi quang tố. Cứ mười tầng lại có một đường ray chạy song song hành lang, xe goòng sẽ chở vật liệu đến hoặc mang chúng đi. Sàn hành lang hầu hết được lợp bằng gỗ ván. Dưới bước chân đoàn bộ hành, mặt sàn lún xuống, gỗ nghiến giàn sắt phát tiếng ót ét trơ lạnh. Tuy đi cùng với cả chục người nhưng Vô Phong vẫn bất an. Hắn sợ vì quá bé nhỏ trước bóng tối, sợ rằng có thể thụt chân bất cứ lúc nào và sợ những hốc đá sâu hút.
Và tên tóc đỏ thực sự không ưa các hốc đá. Chúng ngoác lớn, tựa cái mồm quá khổ với vòm họng đen kịt, thở ra nhiều âm thanh quái lạ. Đi ngang qua một hốc đá, hắn nghe thấy tiếng lục cục đá rơi. Gặp cái hốc khác, hắn chợt nghe tiếng gió mỏng mảnh lợn cợn sau tóc. Hắn lấy tay phủi phủi gáy như xua đuổi ruồi muỗi. Đi thêm một quãng, cơn gió lại xuất hiện, nỗi khó chịu cũng lớn hơn. Hắn cảm giác có những móng tay cùn mủn đang chọc vô da thịt, bèn nói:
-Gió ở đâu vậy nhỉ?
Mọi người nhìn Vô Phong như thể hắn vừa nói điều gì quái lạ. Chuột Chù nói:
-Lên tầng cao hơn, trên đấy mới có gió. Khu dưới này không có đâu.
-Tôi nghe thấy tiếng gió thật mà! – Vô Phong ngạc nhiên.
Hiệp Dung cười:
-Nó là hơi thở, không phải gió.
Vô Phong lạnh người:
-Ai thở?
-Những bóng ma. – Hiệp Dung cười mỉm – Nếu cảm thấy đau nhức, tức là “họ” đang theo cậu.
Vô Phong nuốt nước miếng đoạn lùi xa mấy cái hốc. Hắn bám tay lên lan can hành lang mà đi, sau cười giả lả:
-Ảo giác thôi, phải không?
-Không, là thật. – Hiệp Dung nói – “Chúng”, những bóng ma không siêu thoát ấy có thể thở, khiến đầu óc chúng ta mụ mị và thậm chí có thể gây tổn thương. Nếu ở đây đủ lâu, chúng sẽ cắn xé cậu đến chết. Trở thành một phần của chúng, đó là điều người chết muốn ở người sống.
Nụ cười trên mặt Vô Phong tắt ngóm, như que diêm chớm lửa bị dội cả thùng nước lạnh. Hắn tập trung nhìn đường mà đi, cố gắng không nhìn vào những cái hốc. Đất Xích Quỷ đã quá đủ, hắn không muốn thưởng thức thêm lòng hiếu khách của người chết nữa.
Đoàn người tiếp tục leo lên giàn giáo. Không gian khi sáng khi tối nhập nhoạng trong mắt họ, tiếng cót két từ sàn gỗ ọp ẹp dội đều đều bên tai, mùi đất đá khô khốc quẩn quanh cánh mũi rồi tích tụ dư vị đắng nghét ở cuống họng. Song khó chịu hơn cả là hơi lạnh của bóng tối đương bao vây thân thể. Bóng tối nơi này không nặng nề như màn đêm Hồi Đằng, cái lạnh cũng chẳng hung bạo như gió rét sa mạc, bất quá chúng thâm hiểm hơn, độc địa hơn. Chúng lặng lẽ luồn lách, thọc sâu da thịt, thẻo từng miếng can đảm cùng kiên nhẫn, để lại sự sợ hãi lẫn nóng ruột.
Hiệp Dung không hề nói đùa. Thực sự có tồn tại “thứ gì đấy” giữa bóng tối đương âm thầm cào cấu thân thể người sống. Chẳng riêng Vô Phong, những người khác cũng bắt đầu khó chịu. Họ cảm giác một con thú gặm nhấm đang trườn bò, cắn xé cơ thể mình. Tên tóc đỏ không thể tin Chuột Chù đã vào đây và trở ra nguyên vẹn. Hẳn phải có bí quyết chi đấy! – Hắn nghĩ thầm. Nhân lúc Chuột Chù dừng lại để kiểm tra đường đi, hắn bèn hỏi nhỏ anh ta về chuyện này. Chuột Chù đáp lời:
-Sợ chứ, sao không? Nhưng người ta trả nhiều tiền nên tôi cứ làm thôi. Dù thế, anh bạn đồng nghiệp của tôi không may mắn lắm. À, anh ta đằng kia!
Chuột Chù soi đèn. Ánh sáng rọi thẳng tới một cái xác nằm vắt ngang đường ray nằm song song với hành lang. Vô Phong đoán người này rơi từ trên cao xuống. Cú rơi mạnh tới mức lục phủ ngũ tạng dập nát hết, thân người cong queo như cục cao su bị bẻ vặn vẹo. Người này đã chết hơn bốn ngày, tử thi phân hủy bốc mùi rữa nát lan khắp không khí. Vô Phong không thấy bất cứ tia cảm thông nào trong mắt Chuột Chù khi nhìn tử thi người đồng nghiệp. Hoặc cũng có thể do trời quá tối nên hắn nhìn không ra. Chuột Chù nói với hắn:
-Đi gọn vào, đừng bám những lan can. Chúng cũ lắm rồi, dễ sập lắm!
Nói rồi anh ta dẫn đoàn người đi tiếp. Khi gặp những khu vực nguy hiểm, Chuột Chù giơ tay cảnh báo cho người đằng sau. Đôi lúc anh chàng dừng hẳn, chỉ cho từng người thấy lỗ thủng to tổ bố trên mặt sàn, xong việc lại chạy lên hàng đầu. Thành thử Chuột Chù là người di chuyển nhiều nhất. Vô Phong trộm nghĩ Chuột Chù có quyền mặc kệ lũ Chó Hoang, đám này chết khoảng ba bốn người gì đấy cũng chẳng thành vấn đề nhưng anh ta không làm vậy. Nếu không vì tiền thì sao phải tốn công dữ vậy? – Hắn tự hỏi.
Cuộc hành trình trên giàn giáo kéo dài như bất tận. Đoàn người đi khoảng ba tiếng lại nghỉ, chừng hai mươi phút sau lại tiếp tục. Tính từ lúc đi đến giờ, họ dừng chân ba lần. Giữa các tầng hành lang có cầu thang lên xuống nhưng hầu hết đã hỏng, chỉ còn một số ít vẫn nguyên vẹn. Lắm chỗ không còn cầu thang, họ phải móc thang dây mà leo lên, nguy hiểm vô cùng. Không gian tối thùi lùi nên khái niệm thời gian gần như biến sạch khỏi tâm trí họ.
Thậm chí đoàn người sẽ quên luôn bữa trưa nếu Chuột Chù không chú ý đồng hồ đeo tay. Thấy mọi người thấm mệt, Chuột Chù nói:
-Một giờ chiều rồi. Chúng ta ăn uống, nghỉ ngơi. Tẹo tính tiếp, được chứ?
Mai Hoa và Hiệp Dung đồng ý với Chuột Chù. Sau đó, đoàn người dàn hàng ngồi trên hành lang và ăn uống. Ai nấy tránh xa lan can vì sợ kết cục giống cái xác nằm vắt ngang đường ray nọ. Họ nói chuyện khá ít, cùng lắm là mấy lời trao đổi giữa nhóm công chúa hay dăm ba câu tán phét tục tĩu từ đám Chó Hoang. Giàn giáo đã vắt kiệt sức lực của họ.
Trái ngược đoàn người mỏi mệt, ba gã đánh hơi lại bền bỉ vô cùng. Vì ngớ ngẩn nên họ không biết mệt cũng chẳng biết đói. Họ chỉ chịu ăn khi đám Chó Hoang dọa nạt. Trong ba người, có một tên “người – chó” khá bất trị, chính là gã đã túm mũi giày công chúa trong nhà xưởng. Gã không chú ý việc ăn uống mà dành sự quan tâm đặc biệt tới cái lan can. Gã nhìn nó bằng ánh mắt dại dại, thỉnh thoảng lè lưỡi liếm tay vịn như thưởng thức que kem ngon tuyệt. Liếm chán, gã ngửa đầu, tay lới quới tóm bắt một vật thể vô hình giữa màn đêm, miệng cười khanh khách. Tên Chó Hoang quản gã này nói mãi cũng chán, đành mặc gã muốn làm gì thì làm. Nhìn đám “người – chó”, nhóm công chúa có phần e ngại, nhất là Lục Châu. Lần đầu chứng kiến người điên, nàng thấy họ đáng sợ hơn đáng thương.
Gã “người – chó” nọ chợt quay sang nhìn công chúa, mũi phập phồng hít hửi. Rồi sau đó, gã cầm miếng thịt khô và mon men bò tới chỗ nàng. Lục Châu đang ăn phải kéo khăn che mặt, nàng không muốn ai trông thấy mặt mình, kể cả người điên. Chiến Tử vẫn như thường lệ, tay thủ túi áo, sẵn sàng bổ Thiết Giáp Hạm thẳng đầu những kẻ có ý đồ xấu với công chúa. Sợ Chiến Tử, gã đánh hơi cụp đầu xuống, rên ư ử như chó nhưng vẫn chìa miếng thịt về phía Lục Châu. Gã lên tiếng, giọng trọ trẹ, căng tai ra chỉ nghe được mấy từ này:
-Mời cô dùng bữa… xin nghe cô sai bảo…
Lục Châu cứng người, không biết xử lý ra sao. Nhìn miếng thịt cáu bẩn dính đất, nàng phát buồn nôn. Tên Chó Hoang bèn lôi cổ con chó hình người về nhưng mãi không được, bèn nói với Lục Châu:
-Thôi, cô cứ nhận đi rồi ném đâu đấy cũng được. Nó ngu lắm, không biết gì đâu! Xin cô đừng trách.
Cuối cùng công chúa phải nhận miếng thịt. Gã “người – chó” cười khanh khách rồi bò giật lùi như vừa làm tròn bổn phận đầy tớ. Đợi gã khuất mắt, Lục Châu liền quẳng miếng thịt vào hốc đá sau lưng rồi hỏi Chuột Chù:
-Bao giờ Thú mới tới? Anh có tin tức gì không?
Chuột Chù ngạc nhiên:
-Hình như… chúng ta mới bàn chuyện này mà? Tôi đâu biết anh ta ra sao?
-À… phải, phải! Tôi xin lỗi – Lục Châu đáp, giọng điệu thiếu tự nhiên.
Sau bữa ăn, ai nấy tranh thủ chợp mắt được lúc nào hay lúc ấy. Họ có hai tiếng nghỉ ngơi trước khi tiếp tục chuyến đi. Vô Phong mệt rã rời nhưng không dám ngủ vì sau lưng hắn là một cái hốc sâu hoăm hoắm. Tên tóc đỏ sợ lúc ngủ, “những thứ gì đấy” từ trong hốc sẽ chui ra và làm thịt hắn.
Nhưng Hiệp Dung mới là nguyên nhân chính khiến Vô Phong phải thức. Hắn để ý gã Đầu Sói hay nhổm đầu dòm về phía công chúa. Hắn không thể đọc được những suy nghĩ trong ánh mắt của Hiệp Dung. Hắn không dám chắc ánh mắt ấy chỉ đơn thuần là tò mò nhưng cũng chẳng tìm ra bất cứ ý định xấu xa nào. Quá mải mê đánh giá người khác, Vô Phong lại trở thành kẻ săm soi. Bắt gặp cái nhìn chằm chặp của tên tóc đỏ, gã Đầu Sói cười:
-Chuyện gì sao?
Vô Phong lắc đầu quay đi, vờ như chỉ vô tình ngắm nghía người khác. Hiệp Dung liền chủ động bắt chuyện. Bằng cái giọng nhỏ vừa đủ cho Vô Phong nghe thấy, y chỉ vào Lục Châu rồi hỏi:
-Cô gái đó… là người tình của ông chủ cậu à?
Vô Phong sém chút nữa phun phì phì vì “ông chủ” mà Hiệp Dung đang nói là Mai Hoa. Hắn đáp lời:
-Không, không. Cô ta chỉ là giúp đỡ… ý tôi là giúp việc. Cô ta nấu ăn giùm chúng tôi, ông biết đấy, đàn bà giỏi khoản này hơn.
Tên tóc đỏ nhìn thẳng mắt Hiệp Dung mà nói. Chợt nhớ Chuột Chù từng cảnh báo người Đông Thổ rất ghét bị nhìn thẳng mặt khi đối thoại, Vô Phong vội xua tay:
-Xin lỗi, tôi không cố ý, ý tôi là…
Dường như hiểu Vô Phong định nói gì, Hiệp Dung cười xòa:
-Tôi không để ý đâu! Chỉ là hơi tò mò về cô gái đó thôi. Có cô ta đi cùng, mấy người không gặp rắc rối gì sao? Cậu biết đấy, ở đây toàn chó đói mà!
Mặc dù hiểu ý tứ Hiệp Dung nhưng Vô Phong không nói thêm, chỉ cười trừ lấy lệ. Trong mắt hắn, gã Đầu Sói này là một thằng phẫu thuật thẩm mỹ, một tên bệnh hoạn thích hiếp dâm trẻ con. Với loại người như thế nên tránh tiếp xúc và giao thiệp. Nhưng Vô Phong chẳng giỏi ứng xử, càng không phải loại người biết che giấu ý tứ. Cái cách hắn hơi nhích mông sang một bên, mặt cúi xuống muốn thôi nói chuyện làm Hiệp Dung bật cười. Gã Đầu Sói nói:
-À… à… phải rồi. Trước lúc tìm đến tôi, hẳn mấy người đã đọc tiểu sử với lý lịch của tôi. Chà, tiếng xấu lan truyền dữ nhỉ? Nhớ ngày đầu tiên đến đây, người ta thường chỉ trỏ tôi: “Thằng ấu dâm kìa!”. Lúc đầu tôi luôn thanh minh rằng mình vô tội, thậm chí cắt lưỡi vài thằng thích phát ngôn xằng bậy. Nhưng sau này nghĩ lại, tôi thấy làm thế thật vô nghĩa.
Ngữ khí của Hiệp Dung tràn đầy bất mãn. Vô Phong gãi đầu ngẫm nghĩ, sau dợm hỏi:
-Chuyện gì đã xảy ra với ông?
Hiệp Dung xua tay:
-Chuyện dài lắm, tôi không muốn kể, cũng không thanh minh đâu. Nói vậy thôi, chúng ta nên nghỉ một lát, đường còn dài, phải chứ?
Y nở nụ cười, coi đấy là dấu chấm hết cho cuộc đối thoại. Y tựa lưng vào vách đá rồi kéo áo choàng che mặt ngủ. Cảm thấy Hiệp Dung không có địch ý, Vô Phong bớt đề phòng hơn. Hắn nằm xuống, tay gác trán và suy nghĩ về những lời của gã Đầu Sói. Nhưng chẳng mấy chốc hắn đã ngáy pho pho. Hiệp Dung dòm qua khe áo, lòng không thể tin thằng tóc đỏ ngủ ngon lành đến thế. Tuy nhiên tên tóc đỏ chẳng còn lăn lê bò toài như trước. Tâm trạng luôn luôn cảnh giác khiến cơ thể hắn bớt loạn động, âu cũng tốt cho người xung quanh.
Chừng hai tiếng sau (Vô Phong cảm giác như hai phút), Chuột Chù gọi mọi người dậy. Cả đoàn lại tiếp tục cuộc hành trình trên giàn giáo. Không gian vẫn quánh đen như nhựa đường, sàn gỗ cứ rít lên âm thanh cọt kẹt đáng lo ngại và người chết liên tục quấy quả người sống. Giờ đây hành lang nguy hiểm hơn vì có nhiều chỗ sụt lún, lắm nơi không có lan can, buộc mọi người phải nép sát tường mà đi. Những cây đèn dần mờ nhạt và người ta phải thay pin. Từng cục pin hỏng rơi lục cục trên sàn, hoặc lăn qua khe kẽ rơi xuống tầng dưới giàn giáo. Vài người lo rằng họ sẽ cạn ánh sáng trước khi cuộc hành trình kết thúc. Không ai bảo ai, họ bước nhanh hơn, gấp gáp hơn như chạy đua với những cục pin nhỏ bé.
Nỗi sợ hết pin chưa qua, mọi người chợt nghe thấy vài tiếng “bình, bình” lan tràn khắp khoảng không. Những cây đèn pin lập tức chĩa lên không trung và mọi người trông thấy cơn mưa đá bụi ầm ầm trút xuống. Lát sau, nhiều tảng đá cỡ bự liên tục nện vào đường ray, tiếng nứt vỡ chói tai. Đợt mưa đá này chưa kết thúc, đợt khác đã xuất hiện và cuồng loạn gấp nhiều lần. Chuột Chù hét lớn:
-Con quái thú đấy! Nhanh lên! Chúng ta còn hai mươi tầng nữa!
Cả đoàn người chạy rầm rập, chẳng hề quan tâm mặt sàn ọp ẹp nữa. Họ phải tới đỉnh núi trước khi Ác Lạc Điểu tỉnh giấc.
Nhưng quãng đường hai mươi tầng giàn giáo quá dài, họ chạy mãi vẫn chưa tới nơi. Bất thình lình, một tiếng nổ công phá màng nhĩ vang lên như có quả bom thả trúng Dương Hoa Tụ. Đất đá từ trên cao nứt vỡ, kéo theo luồng ánh sáng yếu ớt từ bên ngoài tràn vào. Trong cột sáng mờ mờ ấy, một cái bóng to lớn rơi xuống và hạ mình trên đường ray. Ánh đèn pin rọi theo hướng đó và khi bụi mù tan bớt, nhóm công chúa thấy ngay thứ họ đang truy tìm: Ác Lạc Điểu.
Gần một tháng trôi qua kể từ trận chiến trên đỉnh Hoành Sơn, con quái thú hầu như không đổi khác. Vẫn đôi cánh đen căng gió, vẫn cặp mắt đỏ ké cùng túm lông dài ngoẵng trên trán, và tất nhiên không thể thiếu chiếc mỏ sắt có thể khoan lủng núi dễ dàng như mũi dao nhọn chọc miếng bơ. Song tư thế của Ác Lạc Điểu bớt kiêu hãnh rất nhiều. Nó lom khom, móng vuốt bấu chặt đường ray tựa thể đang chống chọi căn bệnh tàn phá cơ thể. Lục Châu nheo mắt nhìn và phát hiện thân thể con thú dính đầy dịch nhớt đen, đen hơn cả màu lông của nó. Nàng đoán rằng quá nửa sức mạnh Quỷ Vương đã ngấm vào Ác Lạc Điểu, nếu còn dây dưa thêm, con quái thú sẽ trở thành Quỷ Vương thực sự.
-Vậy là khỏi cần trèo lên đỉnh núi nhỉ? Con quái vật to thật! – Hiệp Dung tặc lưỡi – Vậy chúng ta bắt nó ngay tại đây chứ?
-Đừng để dịch nhớt đen dính lên người! – Công chúa buột miệng nói.
Hiệp Dung mỉm cười:
-Như quý cô muốn. Anh em, đi thôi!
Gã Đầu Sói vỗ tay, đám Chó Hoang lập tức vào việc. Gần bốn mươi người khởi động diều bay và đồng loạt nhảy từ lan can xuống. Diều bay phụt khói, đám người chao liệng giữa không trung như bầy chim, rọi ánh đèn pin xuống Ác Lạc Điểu. Bị ánh sáng quẫy nhiễu, con quái vật ngoác mỏ, rít một tràng âm thanh xé nát bầu không khí yên lặng đã ngự trị Dương Hoa Tụ bấy lâu. Hiệp Dung nheo mày, đoạn nói với Mai Hoa:
-Nếu biết con thú kinh khiếp cỡ này, tôi đã ra giá cao hơn. Nhưng đừng lo, tôi biết giữ chữ tín.
Dứt lời, Hiệp Dung chắp tay, miệng lầm rầm niệm phép. Niệm xong, gã ném vào không gian những chùm tia màu đỏ cam. Chùm tia phát tán khắp nơi rồi hốt nhiên bùng nổ thành nhiều ngọn lửa soi tỏ lòng núi. Có đủ ánh sáng, đám Chó Hoang lập tức lao xuống và bắt đầu cuộc truy bắt Ác Lạc Điểu. Đó là lần đầu tiên Vô Phong tận mắt chứng kiến cái gọi là “đạo chích không trung”.
…
Cùng lúc ấy, cách Làng Vui Vẻ hơn mười cây số về hướng bắc, ông già Đạp Lỗ nhẩn nha đánh xe trở về nhà. Nơi đây không phải Làng Vui Vẻ cũng chẳng có trộm cướp, ông già cho phép mình thưởng thức vài ngụm rượu măng man. Với ông, thời tiết hôm nay thật đẹp, dù rằng nó vẫn giống như bao ngày đã qua ở Hồi Đằng. Cảnh vui khi người vui, người vui khi tiền chảy vào túi. Sau chuyến đi, Đạp Lỗ kiếm được năm trăm đồng vàng – một cái giá hậu hĩnh. Ông chia năm trăm đồng vàng thành nhiều phần khác nhau, một phần mua quần áo mới, một phần sắm sửa bữa ăn thịnh soạn, phần khác làm lộ phí đến Tuyệt Tưởng Thành. Tuy ghét con người hợm hĩnh nơi ấy nhưng Đạp Lỗ vẫn muốn thử vận may thêm lần nữa.
Đạp Lỗ chẳng biết gì về những người đã thuê mình. Họ cần ông chở tới Dương Hoa Tụ, ông chỉ làm theo. Ông nghe loáng thoáng họ bàn gì đấy về Đầu Sói hay núi Dương Hoa Tụ. Đạp Lỗ không quan tâm và cũng không có ý định kể chuyện này cho bất cứ ai, ít nhất là trong tương lai gần. Dù vậy, đám người gây ấn tượng rất mạnh với ông. Ngoài tên tóc đỏ, Đạp Lỗ đặc biệt chú ý cô gái có đôi mắt xanh thẫm. Ông thực lòng muốn thấy gương mặt cô ta. Mong muốn ấy không mang dục tính mà hàm chứa nỗi khát khao của người đã nhìn thấy quá nhiều điều xấu xa. Chút đẹp đẽ nhỏ nhoi đôi khi cứu được mạng người. – Ông già tin chắc vậy.
Trên đường, Đạp Lỗ bắt gặp một đoàn thương nhân đi ngược nhiều. Họ mang theo khá nhiều xe kéo, dường như là chở hàng hóa. Đạp Lỗ thấy lạ vì lâu lắm rồi không có đoàn thương nhân nào đi qua đây. Đoàn thương nhân chợt dừng lại, sau đó một người từ trong đoàn tiến đến hỏi người đánh xe:
-Đi đâu vậy, ông già?
-Có chút công chuyện thôi.
-Chuyển hàng à?
-Gần như vậy.
Người nọ rút từ túi áo ra một tấm ảnh rồi hỏi tiếp:
-Ông chở người này, đúng không?
Đạp Lỗ thấy tấm ảnh chụp một cô gái tuyệt đẹp. Với ông, cô gái này thực sự xứng đáng hai chữ “tuyệt đẹp”. Điều đặc biệt là cô ta cũng sở hữu đôi mắt xanh thẫm. Nhưng rồi Đạp Lỗ chợt hiểu kẻ đang hỏi mình là kền kền – lũ chuyên thu thập tin tức. Ông trả lời:
-Không, tôi chở hàng hóa thôi, không chở người.
-Đừng chối. – Người kia gằn giọng – Ông chở bốn người tới Xa Xác Đồng, sau đó dừng chân ở Thủy Tháp Đảo và tiếp tục đi về Thây Thi Hẻm, đúng không?
Đạp Lỗ toát mồ hôi hột song vẫn phủ nhận:
-Không, anh lầm rồi! Tôi đâu có chở ai?
Gã kền kền không nói thêm nữa, đoạn quay về đoàn. Một lát sau, gã quay trở lại cùng một kẻ to lớn hơn mình rất nhiều. Khi kẻ to xác đến gần, Đạp Lỗ chết điếng. Dù chưa gặp bao giờ nhưng nghe danh tên đồ tể béo ú lấy trò đập vỡ đầu người làm thú vui, ông già biết ngay đó là Đạt Ba. Gã Đầu Sói cởi trần, hông đeo thanh đao nặng trĩu. Đạt Ba gác chân lên thành xe, một tay gãi gãi bụng ục ịch mỡ, một tay tựa lên vai ông già. Cánh tay gã nặng như đá khiến Đạp Lỗ muốn sụm vai. Gã cười sằng sặc:
-Tôi là người tử tế, thưa ông. Tôi sẽ trả tiền khi nhận được tin tức giá trị. Tuy nhiên, với vài trường hợp, tôi không thể kiềm chế bản thân trước những lời dối trá. Vì vậy, hãy trung thực và đàng hoàng, được chứ?
Đạp Lỗ sợ tái mặt. Ông không thích bép xép nhưng ông sợ bàn tay hung thần của Đạt Ba hơn. Từ đáy lòng, ông già gửi lời xin lỗi tới tên tóc đỏ. Ông ước gì đã chúc phúc cho hắn nhiều hơn.

Ác Lạc Điểu đã mất dáng dấp kiêu hãnh, nhưng sức mạnh của nó không hề suy giảm, thậm chí ngược lại. Lúc này, Dương Hoa Tụ quá nhỏ bé với con quái vật. Mỗi lần nó rít gào là đá rơi bụi trút, không gian lòng núi căng phồng như sắp nổ tung. Tiếng rít chói lói tựa tấm khiên vô hình bảo vệ con thú, khiến đám Chó Hoang không tài nào tiếp cận nổi. Bọn họ hạ thân trên những đường ray, bao vây quái vật tứ phía. Ác Lạc Điểu nhìn quanh, cái đầu xoay qua xoay lại nhanh như điện, toàn thân bốc khí đen đậm đặc. Nhìn từ trên cao, Hiệp Dung nhắm chừng đàn em của mình không đủ sức chiến đấu với con thú. Y hỏi Mai Hoa:
-Nếu thứ dịch nhớt trên người con thú bám vào người, chuyện gì sẽ xảy ra?
-Vài phản ứng hóa học, sau đó là tan chảy, bốc hơi, may mắn thì có thể dùng xẻng để xúc từng thứ vào quan tài. – Mai Hoa đáp.
Hiệp Dung nhún vai cười:
-Hỏi để biết thôi.
Dứt lời, gã Đầu Sói đu dây xuống đường ray cách đây sáu tầng hành lang. Gã Đầu Sói chạy nhanh thoăn thoắt, vừa chạy vừa hò hét chỉ đạo đám Chó Hoang. Theo sau Hiệp Dung là Chiến Tử, Mai Hoa định can ngăn nhưng mới thốt được vài từ thì Chiến Tử đã đu dây tụt xuống. Theo lệnh công chúa, Vô Phong cũng tham chiến. Chẳng như hai người kia lằng nhằng dây rợ, tên tóc đỏ nhảy qua lan can như kẻ chán đời tìm đến tự tử rồi hạ thân nhẹ nhàng trên đường ray. Nhờ Phong kỹ, độ cao với hắn không phải vấn đề lớn. Vả lại đây chỉ là chút xảo thuật nho nhỏ, chẳng phức tạp gì cho cam.
Lục Châu, Mai Hoa và Chuột Chù theo dõi trận chiến ở tầng trên, ngoài ra còn có hai tên Chó Hoang cùng ba gã đánh hơi. Gã cú vọ nghiêng đầu thì thầm với công chúa:
-Sao chúng ta phải phí sức? Cứ để bọn Hiệp Dung làm, chết được thằng nào hay thằng ấy. Tẹo nữa về “điểm an toàn”, chúng ta dễ xử hắn hơn.
-Hiệp Dung không bất cẩn vậy đâu. – Lục Châu đáp – Chắc chắn ông ta đã bố trí lực lượng ở “điểm an toàn” rồi. Vả lại nếu chúng ta không tham chiến, ông ta sẽ nghi ngờ.
Mai Hoa không bàn thêm nữa, chỉ mỉm cười tỏ vẻ đã thông hiểu vấn đề. Công chúa vốn nghĩ rằng gã cú vọ sống ở Kim Ngân hơn mười năm, hẳn phải nắm rõ những chuyện thế này. Nhưng cách nói năng ngờ ngệch của gã khiến nàng hơi nghi ngờ quãng thời gian mười năm đó. Mười năm hay một nửa mười năm, mười tháng hay… mười ngày? – Nàng tự hỏi.
Hốt nhiên tiếng thét dữ dội từ Ác Lạc Điểu như cánh tay thô bạo lôi công chúa về thực tại. Phía dưới, con quái thú vỗ cánh nhảy qua những đường ray, cái mỏ lớn nhằm vào những gã Chó Hoang. Đám này lập tức phân tán đội hình. Ác Lạc Điểu đánh hụt, chiếc mỏ bổ đôi đường ray, phá bung sắt thép, ốc vít rơi lả tả. Con thú phi thân bám lên vách núi, móng vuốt tứ chi đâm ngập vách đá, đôi mắt đỏ ké sục sạo kiếm mồi. Bất thình lình nó tung mình bay xuống, lông đen phần phật xé gió. Đám Chó Hoang vẫn tiếp tục là mục tiêu của con thú, họ hò hét:
-Tản ra! Tản ra!
Cả bọn khởi động diều bay lao vút khỏi chỗ đứng, đúng lúc Ác Lạc Điểu đâm tới và ủi tung các đường ray. Sắt thép rơi lổng cổng, một vùng tan hoang như vừa bị phi thuyền tiêm kích oanh tạc. Những kẻ thoát chết được phen xanh mắt tái mặt, còn người đứng ở xa rùng mình sợ hãi. Đám Chó Hoang không phải tay mơ, đây cũng không phải lần đầu tiên họ săn bắt quái vật. Nhưng tính khí hung hãn không sợ số đông của Ác Lạc Điểu làm họ kinh ngạc. Theo lẽ thường, quái thú không trung thường bỏ chạy khi gặp đội thợ săn. Song Ác Lạc Điểu chẳng sợ hãi, thậm chí nó mới là thợ săn trong cuộc chiến này. Hiệp Dung chỉ đạo đàn em:
-Bắn vào người nó! Nhanh lên!
Mười tên Chó Hoang đứng gần đấy hợp thành một đội. Họ vụt lên như tên bắn, bay cắt mặt Ác Lạc Điểu, tay giương súng lưới và đồng loạt khai hỏa. Hàng chục quả cầu dung dịch màu xanh thẫm phun ra từ nòng súng, nhằm thẳng quái vật. Ác Lạc Điểu to lớn, đạn lại nhỏ và nhanh nên nó không thể né tránh. Những viên cầu nhớt dính dội tới tấp vào thân con thú. Súng hết đạn, đội này bèn lao đi, nhường chỗ cho đội thứ hai cùng loạt đạn mới. Nhưng trước sự ngỡ ngàng của đám Chó Hoang, thân thể con thú vẫn đen trũi. Đạn bắn như xối nước song không tí dịch nhớt nào bám được lên người quái vật.
Phát ngấy với màn gãi ngứa của con người, Ác Lạc Điểu ngoác mỏ. Từ miệng nó xộc ra một tiếng rít to như pháo nổ và dai dẳng như cuồng phong, bao trùm toàn bộ đám Chó Hoang trên không trung. Vài người thủng màng nhĩ ngay tức khắc, thân thể loạng choạng không thể kiểm soát diều bay. Họ rơi tự do. Kẻ mất hút trong bóng đêm sâu thẳm, kẻ gãy xương sống dưới đường ray hoặc bị thanh sắt xiên mình. Những người còn trụ được thì choáng váng, đầu óc dày đặc tạp âm, trong số ấy có tiếng hét của Hiệp Dung:
-Tránh ra! Mau tránh ra!
Đó là những âm thanh cuối cùng mà họ nghe được. Ngay sau đó, họ bị con quái vật húc đi và tan xác sau những cú va đập vào đường ray hay vách đá. Đứng từng xa, Vô Phong rợn hết gai ốc khi thấy máu thịt bầy nhầy văng vãi giữa khoảng không. Hắn thò cổ xuống hỏi Hiệp Dung:
-Sao súng lưới không có tác dụng?
-Không rõ! – Hiệp Dung trả lời – Để tôi xem sao!
Nói rồi y chạy trên đường ray, thẳng hướng đến con quái vật. Phía trên, Vô Phong cùng Chiến Tử theo chân Hiệp Dung trợ chiến. Trong lúc ấy, đàn em gã Đầu Sói tản mác mỗi người một hướng, không ai dám tiến lên. Nhận ra tình hình bất lợi, Lục Châu bèn mở bộ đàm liên lạc với Chiến Tử:
-Cần em giúp chứ?
-Cứ ở nguyên đó, thưa cô. – Chiến Tử đáp.
Lần này công chúa nghe lời gã hộ vệ, không hề có một câu phàn nàn. Bản thân Lục Châu cũng ngại vì nếu thi triển kỹ năng chiến đấu, nàng sẽ tự tố cáo thân phận thánh sứ. Nhưng Lục Châu không chắc có thể đứng ngoài cuộc bao lâu. Đám Chó Hoang hiện chỉ còn hai phần ba nhân lực, tinh thần xuống dốc thảm hại, nếu không phải Hiệp Dung ở đây, khéo họ đã tháo chạy từ lâu.
Ác Lạc Điểu rít từng tràng hung bạo. Nó vỗ cánh nhào xuống đường ray truy đuổi những tên Chó Hoang. Hiệp Dung lớn tiếng:
-Bọn mày tránh ra! Để tao!
Đám Chó Hoang rời chiến trường, ai nấy mừng vui vì thủ lĩnh đích thân ra tay. Hiệp Dung chạy tới, mặt đối mặt Ác Lạc Điểu. Con thú lập tức quay sang, cặp mắt đỏ phản chiếu hình bóng kẻ mới xuất hiện. Quái vật khổng lồ, Hiệp Dung nhỏ bé, rõ ràng là một trận đấu thiếu cân sức. Nhưng Hiệp Dung chẳng nao núng. Y tháo cúc, dang rộng áo khoác, để lộ hàng ngàn kim châm sắc nhọn dưới lớp vải thủng lỗ chỗ, bên hông đeo hai cuộn dây thép màu vàng óng. Vô Phong đoán kim châm và dây thép làm từ kim loại siêu nhẹ – loại vật liệu cấu thành lưỡi kiếm. Nếu chúng làm bằng sắt thép thông thường, Hiệp Dung đã không thể di chuyển.
Ác Lạc Điểu bất động. Hiệp Dung chưa có ý tấn công. Mắt người và mắt thú cuốn chặt nhau, bơm căng quả bóng tĩnh lặng. Quả bóng trương lên, lan khắp đường ray, nở phềnh đến khu hành lang, cuối cùng choán hết lòng núi. Bên trong nó, người ta nghe thấy tiếng thở phì phò từ lỗ mũi quái vật, tiếng rút kim châm lách cách của Hiệp Dung hay tiếng gió vẩn vơ tràn qua lỗ thủng trên đỉnh núi. Nơi đây rộng và chẳng thiếu khí thở song giờ ngột ngạt vô cùng tận.
Con quái vật là kẻ phá vỡ bầu không khí ấy. Bất thình lình, nó hít một hơi rồi ngoác mỏ khạc ra tiếng rít tử thần. Nhưng Hiệp Dung đã né tránh từ trước. Gã Đầu Sói chạy trên đường ray, tay liên tiếp phi kim châm rồi niệm chú ngữ. Kim bay nửa đường bỗng phình to, biến thành những cây lao. Chục mũi lao vùn vụt xé gió song vỡ nát ngay khi chạm lớp da Ác Lạc Điểu. Con thú rít lớn, vỗ cánh nhào theo Hiệp Dung. Gã Đầu Sói liền bẻ một đoạn dây thép dài nửa gang tay, phóng nó xuống đường ray bên dưới. Dây thép cắm ngập thanh ray, chợt gia tăng kích cỡ và kéo dài, nối thẳng lên chỗ Hiệp Dung đứng. Y trượt trên dây thép, tay phi kim, miệng liên tục niệm phép. Hàng chục mũi kim hóa thành mũi lao tấn công quái vật. Mục kích trận chiến từ trên cao, Vô Phong vô cùng ấn tượng với Hiệp Dung. Đây là lần đầu tiên hắn được thấy một pháp sư đúng nghĩa thi triển phép thuật, khác xa hình ảnh pháp sư đọc thần chú hô mưa gọi gió như hắn lầm tưởng. Vô Phong hỏi Chiến Tử:
-Hiệp Dung là pháp sư Kim niệm, đúng không?
-Phải. Một kẻ mạnh. – Chiến Tử đáp.
Bất quá đòn đánh của Hiệp Dung chẳng làm Ác Lạc Điểu mảy may thương tích, có chăng chỉ khiến nó nổi khùng. Con thú nhảy qua đường ray, dang cánh chồm đến Hiệp Dung, cái mỏ lớn sẵn sàng cú mổ chết chóc. Gã Đầu Sói phóng dây trượt xuống. Quái vật mổ trượt, bổ đôi đường ray. Bên dưới, Hiệp Dung chạy, vừa né cơn mưa sắt vụn trên đầu, vừa phóng dây thép đi bốn phương tám hướng. Hầu hết những đoạn dây đều cắm lên hệ thống đường ray với độ chuẩn xác gần tuyệt đối. Ác Lạc Điểu nhào xuống đuổi theo Hiệp Dung, miệng rú rít điên loạn.
Đợi khi quái thú chạy nửa đường, Hiệp Dung liền niệm phép. Những đoạn dây do y phóng ra rùng mình biến đổi. Chúng kéo dài, nối đường ray này với đường ray khác, đan xen chằng chịt, giam giữ Ác Lạc Điểu ở chính giữa. Quái vật rít lớn, vùng vẫy điên loạn song không thể thoát khỏi mớ dây thép vừa dai vừa chắc. Hiệp Dung hét lớn:
-Bắn nó, nhanh lên! Bắn nó!
Nghe lệnh y, đám Chó Hoang bao vây Ác Lạc Điểu khắp mọi nẻo. Súng lưới nhả đạn, kim châm phi tới tấp. Bị đánh cấp tập từ nhiều hướng, con quái vật tối tăm mặt mũi và gào rít điếc lỗ nhĩ. Tuy đứng từ xa nhưng công chúa phải bịt tai trước âm thanh kinh khủng đó.
Dù vậy, mọi đòn đánh vẫn vô hiệu với Ác Lạc Điểu. Những mũi lao tan vỡ, đạn dính cứ trượt đi, tưởng chừng có một áo giáp vô hình bao quanh quái vật. Thấy vậy, Hiệp Dung tiếp tục niệm phép. Dây thép bao quanh Ác Lạc Điểu chợt mọc gai nhọn sắc bén, sau tất cả cùng xoay tròn, quay tít mù. Tiếng kim loại cọ nhau rền rĩ như cưa máy nghiến thanh sắt dày, gai nhọn cào xé da thịt. Con thú nổi cơn tam bành, rít lên một tràng lộng óc, toàn thân cuồn cuộn hắc khí. Dịch nhớt bọc kín thân thể. Chừng vài giây sau, khối nhớt bùng nổ, hắc khí bay tứ tán cắt đứt chùm dây thép gai. Vài dịch nhớt bắn ra, văng trúng hai ba gã Chó Hoang. Thân thể bọn họ lập tức tan chảy, nhanh đến nỗi không kịp kêu lên đau đớn. Trông cảnh ấy, bọn Chó Hoang xanh mặt, còn Hiệp Dung há hốc mồm:
-Cái quái gì…?
Được tự do, con thú vùng dậy bay lên cao, đôi cánh ép chặt vào người. Trông dáng điệu của nó, Vô Phong giật mình, hét lớn:
-Chạy đi! Nó tấn công đấy! Chạy đi!
Hiệp Dung lẫn đám đàn em chưa kịp phản ứng, Ác Lạc Điểu đã chúc đầu lao xuống như mũi tên đen rời cánh cung. Nó xoáy như bông vụ, mỏ lớn nhọn hoắt chĩa thẳng về phía Hiệp Dung. Gã Đầu Sói niệm phép kéo dài dây thép, móc nó vào đường ray phía xa, đoạn đu người đi ngay khi cỗ súc thịt khổng lồ đâm tới. Trước là đường ray vỡ tung, sau đến lượt vách núi bị khoan thủng, áp khí nổ bùng hất văng cả Hiệp Dung lẫn đàn em của y. Gã Đầu Sói tuột tay khỏi dây thép, người rơi tự do. Ai cũng chắc mẩm y sắp thành tương cám. Nhưng trong hiểm cảnh, Hiệp Dung vẫn bình tĩnh niệm chú ngữ rồi phóng một sợi dây thép. Dây kéo dài, móc trúng thanh ray gần đó. Y lựa thế rơi, đu theo chiều chuyển động của dây, cuối cùng đáp xuống khu vực an toàn. Hiệp Dung hầu như chẳng hề hấn gì, ngoại trừ lòng bàn tay bỏng rát. Từ hành lang trên cao, thấy gã Đầu Sói vẫn lành lặn, Mai Hoa chép miệng tặc lưỡi:
-Thế mà nó không chết, tài thật!
Nhưng đám Chó Hoang chẳng may mắn như Hiệp Dung. Áp khí quá mạnh, nhiều người không kịp điều chỉnh diều bay nên bị gió cuốn đi. Họ văng vào tường, vào đường ray, vào bất cứ thứ gì với tốc độ vượt quá sức chịu đựng cơ thể người. Rồi họ rơi xuống, tựa thể những con chim gãy cánh trước cuộc hành trình giông bão. Trong số ấy có một người vẫn cố dùng chút sức tàn điều khiển diều bay, phiền nỗi phải có hai tay vận hành, diều mới di chuyển đúng hướng. Nhưng người này đã gãy tay trái, mặt rớm đầy máu nên bay loạng choạng và chẳng mấy chốc sẽ đâm đầu vào vách đá. Bỗng một người từ thinh không lao đến ôm lấy anh ta, thay đổi hướng đi. Tay Chó Hoang không rõ mình bay hướng nào, chỉ biết sau đấy là một cú tiếp đất đau điếng, đau đến mức không thể tệ hơn.
Choáng váng một hồi, tay Chó Hoang kịp nhận thức mình còn sống. Anh ta mở mắt, thấy xung quanh là hành lang, còn kẻ vừa cứu mình là gã tóc đỏ. Ở đây, chẳng ai sở hữu mái tóc ấy ngoài Vô Phong. Hắn nói, vẻ thông cảm:
-Anh bạn hết làm ăn được rồi. Thôi ngồi yên đây, để tôi xử lý con chim kia!
Vô Phong nhanh chóng băng bó tạm cho gã Chó Hoang, sau tháo chiếc diều bay của gã rồi khoác lên người mình. Vô Phong không quên lấy luôn thuyền – chiếc ván lướt tốc độ cao. Hắn tiếp lời:
-Mấy cái này hoạt động thế nào?
Vì quá đau, tay Chó Hoang chỉ thều thào được vài từ:
-Thanh cần điều khiển… có nút khởi động… ấn vào đó… vặn ga là tăng tốc. Còn thuyền… thuyền… có hai bàn đạp… đạp trước là tăng… đạp sau là hãm… còn… còn…
Vô Phong nắm cần điều khiển rồi vặn ga hết cỡ. Diều bay phụt khói kéo tên tóc đỏ lên không trung cùng tiếng la “Ối Vạn Thế ơi!” thảm thiết của hắn. Gã Chó Hoang với tay theo, mồm mấp máy. Anh ta còn chưa nói rằng chiếc ván lướt chỉ có thể dùng trong thời gian ngắn.
Cùng lúc đó, Ác Lạc Điểu đang săn đuổi con người. Nó chạy rầm rập trên đường ray, dang cánh nhào theo những gã Chó Hoang. Đám này sợ hãi bay tán loạn, diều bay sắp cạn nhiên liệu, lại thêm đội ngũ mất gần nửa nên họ hầu như không còn khả năng chiến đấu. Trước tình hình ấy, Lục Châu nóng lòng muốn chiến đấu. Nhưng chuyện này phụ thuộc Chiến Tử, chừng nào gã chưa ra dấu hiệu thì nàng không thể xuống. Và dường như gã quyết tâm không để công chúa tham gia. Chiến Tử chưa vội tấn công mà chạy theo Ác Lạc Điểu, quan sát từng chi tiết nhỏ nhất trên thân con thú. Gã căng mắt nhìn và phát hiện một khoảng nhỏ dưới cánh quái vật dính bết dịch xanh, dịch nhớt đen ở nơi ấy cũng bớt đậm đặc hơn nhiều. Gã suy nghĩ một hồi, sau điện đàm với công chúa:
-Cô thấy dịch nhớt bao quanh con thú chứ?
-Em có thấy! – Lục Châu trả lời – Nó như áo giáp vậy. Mọi đòn tấn công không tác dụng với con thú đâu!
-Có thể phá vỡ áo giáp không?
-Chỉ phép thuật của thánh sứ mới phá được. Hãy để em…
Cô gái chưa nói xong, Chiến Tử đã ngắt lời:
-Dịch nhớt che chắn toàn bộ cơ thể con thú à?
-Em không rõ lắm, nhưng…
-Tôi hiểu rồi. Cứ ở nguyên đó.
Dứt lời, Chiến Tử rút thanh Thiết Giáp Hạm. Vẫn là thanh đao đen đúa quen thuộc nhưng giờ xuất hiện thêm một đường rãnh chảy dọc mặt lưỡi đao. Đường rãnh khá lớn và dễ dàng nhìn thấy bằng mắt thường, trong rãnh đặt một ống thép màu bạc. Chiến Tử vác đao, bắn súng dây đu người lên đường ray phía trên rồi chạy về phía Ác Lạc Điểu. Trong lúc chạy, thanh đao của gã liên tục thở ra khói trắng mong manh. Trông thấy gã, con quái vật ngoảnh sang ngoác mỏ rít lên uy hiếp. Phía trên cao, Vô Phong liệng tới liệng lui nhờ diều bay, hắn mở bộ đàm gọi Chiến Tử:
-Tôi phải làm gì?
-Đứng nguyên và quan sát. – Chiến Tử đáp – Chớ lại gần.
Con quái thú chồm tới, hai chi trước liên tục liên tục chộp vồ Chiến Tử. Gã chỉ lách người hoặc nhảy lùi tránh né chứ không tấn công. Mỗi lần móng vuốt quái thú giã xuống là mỗi lần đường ray run bần bật. Những khớp nối lung lay, những thanh sắt biến dạng, mọi thứ có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Nhưng Chiến Tử không quan tâm. Gã vẫn trung thành với chiến thuật thoái lui, như thể muốn dụ con thú vào bẫy.
Quả thực Chiến Tử đã giăng bẫy. Gã đột ngột dừng bước, toàn thân phát khí trắng, không gian xung quanh rung động như có cơn sóng lướt qua. Ngay sau đó, băng đá xuất hiện, phủ lên những đường ray nằm trong bán kính hai mươi mét tính từ chỗ đứng của Chiến Tử. Đây chính là “vùng tác động” của bí kỹ. Tuy không ở trong vùng này nhưng Vô Phong vẫn cảm nhận được hơi lạnh thấu xương. Sa mạc vốn là cấm địa với Chiến Tử, Băng kỹ của gã cần môi trường có độ ẩm cao, khí hậu khô nóng của sa mạc hoàn toàn không thích hợp. Nhưng Hỏa Nghi đã cải tiến Thiết Giáp Hạm bằng cách lắp đặt hệ thống phun sương vào thanh đao. Chiếc ống thép trong rãnh là bình nước, qua những lỗ nhỏ li ti trên bề mặt lưỡi đao, nước được phun ra ngoài nhằm tăng độ ẩm không khí. Nhờ vậy, Chiến Tử có thể rút ngắn thời gian hoàn thành Băng kỹ.
Dịch nhớt đen ngăn chặn băng giá bám lên người Ác Lạc Điểu song không thể bảo vệ nó trước hơi lạnh. Con thú rùng mình, cử động khó khăn và bớt điên loạn hơn trước. Khống chế được con thú, Chiến Tử bắt đầu tấn công. Gã chạy như bay, né cú vồ chậm chạp của Ác Lạc Điểu rồi luồn xuống, tay vung đao đánh thẳng vào phần cánh dính dịch nhớt xanh. Lưỡi đao lạnh toát xẻ tung lông vũ, chặt vào da thịt, máu tươi tuôn xối xả. Con thú khuỵu chân, gầm lên vì đau đớn. Thấy vậy, Chiến Tử bèn quay lại đánh tiếp. Nhưng gã vừa vung đao, dịch nhớt dưới bụng Ác Lạc Điểu bỗng đậm đặc gấp bội. Thiết Giáp Hạm bổ tới, đống nhớt ấy liền quần tụ đẩy văng cả đao lẫn người. Lực phản kích đẩy Chiến Tử văng một đoạn song gã lập tức lấy lại thăng bằng.
Ác Lạc Điểu quay về phía sau. Nó dang cánh nhảy tới, móng vuốt hai chi trước quơ quào chực xé xác con người nhỏ bé. Nhưng trong vùng tác động của Băng kỹ, hành động của nó chậm chạp vô cùng, còn Chiến Tử là bá chủ. Gã dễ dàng né đòn, tay vung đao nhằm vết thương của con thú mà chém. Thế đao vừa nhanh vừa mạnh, đánh cho quái vật tối tăm mặt mũi. Nếu không nhờ lớp áo giáp bằng dịch nhớt, Chiến Tử đã giết Ác Lạc Điểu như cắt tiết con gà. Gã thậm chí còn dư thời gian nói chuyện với Vô Phong qua bộ đàm:
-Có thấy gì đặc biệt không?
-Dịch nhớt trên lưng con chim mỏng hơn! Tôi thấy thế! – Vô Phong trả lời.
-Vậy thì đánh vào lưng nó! Nhanh lên, bí kỹ sắp hết tác dụng!
Vô Phong hướng diều bay liệng xuống với khẩu súng lưới đã lên đạn. Lọt vào vùng tác động của Băng kỹ, tên tóc đỏ run cầm cập, tay chân cứng ngắc như hóa đá. Dù vậy, hắn vẫn cố gắng tiếp cận quái vật. Nhưng khi Vô Phong giương súng, Ác Lạc Điểu đột ngột quay đầu lại, nó xòe cánh, quạt một cơn gió lớn. Vô Phong bị gió ào ạt cuốn đi, văng trúng thanh ray, chiếu diều sau lưng gãy đôi, động cơ vỡ tan tành. Do quá bất ngờ nên Vô Phong chưa kịp khởi động bí kỹ. Hắn lảo đảo rơi rụng như con chim trúng đạn. Bất quá hôm nay chưa phải ngày báo tử của hắn. Phía dưới chợt xuất hiện tấm lưới vàng căng giữa không trung, đón lấy con chim gãy cánh Vô Phong. Lưới mềm và co dãn như tơ nhện dù sợi lưới làm bằng thép. Vô Phong ngẩng đầu lên thì thấy Hiệp Dung cười với mình:
-Không phải cứ khoác diều bay vào là xong đâu.
Phía trên cao, vùng tác động Băng kỹ đang mất hiệu lực. Băng tuyết vẫn còn nhưng khí lạnh đã hết, Ác Lạc Điểu phục hồi sức mạnh kinh khủng vốn có. Nó ngoác mỏ khạc luồng âm thanh chết chóc, hai chân to khỏe xé phăng đường ray, quắp sắt vụn đá tảng ném về phía Chiến Tử. Thấy tình hình bất lợi, Chiến Tử rút lui. Gã đu dây xuống tầng dưới, nhập bọn với Hiệp Dung và Vô Phong. Gã Đầu Sói cười:
-Băng kỹ ấn tượng quá nhỉ? Đẳng cấp cỡ này thì không thể là một kiếm sĩ bình thường.
-Bí kỹ hóa lạnh, không phải Băng kỹ. – Chiến Tử sửa sai – Tôi cần ông giúp…
-Chưa đến tuổi gọi là “ông” đâu! – Hiệp Dung cười – Anh bạn cần gì?
-Tôi cần một tấm lưới kim loại. Đủ chắc để chịu sức nặng, nhưng cũng dễ sụp đổ khi cần thiết.
Hiệp Dung ngẩng đầu nhìn ngó một hồi. Như hiểu ra ý định của Chiến Tử, y nở nụ cười rồi phóng dây leo lên cao, trầm mình giữa cơn mưa bụi đá. Đợi Hiệp Dung khuất hẳn, Chiến Tử quay sang nói với tên tóc đỏ:
-Thứ dịch nhớt màu đen là một vật thể sống. Nó có thể nhận biết nguy hiểm và bảo vệ con chim.
-Hả? – Vô Phong trố mắt – Khối khí đen ấy biết “suy nghĩ” sao?
Chiến Tử không gật đầu cũng chẳng xác nhận lại lời của tên tóc đỏ, chỉ nói tiếp:
-Dịch nhớt đó là Quỷ Vương. Chất dịch sẽ bảo vệ con chim tới khi chiếm đoạt hoàn toàn thân xác nó. Bọn Hiệp Dung tấn công không hiệu quả là vì thế. Nhưng tầm bảo vệ của nó có giới hạn. Vài viên đạn súng lưới đã trúng đích, đó là nơi mà chất dịch không bao bọc hết. Nhưng dịch nhớt biết tư duy, khi tôi đánh trúng, nó liền tập trung bảo vệ vết thương. Đây là cơ hội. Nếu chất dịch càng tập trung nhiều ở một chỗ, những phần khác sẽ bị bỏ ngỏ.
Chiến Tử có thể đả thương con thú là nhờ phát hiện ra đặc điểm của dịch nhớt đen. Vô Phong dần thông hiểu kế hoạch của gã, bèn nói:
-Và chúng ta sẽ tấn công những phần bỏ ngỏ?! Hiểu rồi, vậy thì cứ dụ nó vào vùng tác động của Băng kỹ rồi tính sau!
-Không. – Chiến Tử lắc đầu – Con chim đó hiểu tiếng người. Không thể dùng một chiến thuật quá hai lần với nó.
Vô Phong chợt nhớ khoảnh khắc ban nãy khi quái vật quay đầu lại. Nó biết nguy hiểm đến từ sau lưng và chỉ chực chờ cơ hội phản kích. Tên tóc đỏ hỏi:
-Vậy tôi phải làm gì?
-Tấn công phần dưới. Phải làm toàn bộ chất dịch tập trung xuống bụng quái vật. Phần trên sẽ có người lo.
Dứt lời, Chiến Tử bỏ đi. Vô Phong không biết nên làm thế nào. Diều bay đã hỏng, những gì còn lại chỉ là thuyền – chiếc ván lướt tốc độ cao. Hắn chưa từng thử qua thứ gì tương tự vậy.
Giờ đây, Hiệp Dung tập hợp lại đàn em và tấn công Ác Lạc Điểu. Nhờ Chiến Tử chỉ điểm, họ phân tán ra nhiều hướng khác nhau thay vì túm tụm như trước. Nhiều viên đạn dính trúng đích hơn, lớp lông bết lại khiến con quái thú không thể bay lượn, như thể một chiếc phi thuyền chở quá trọng tải. Nhưng cũng bởi vậy, Ác Lạc Điểu điên loạn gấp bội phần. Con thú chạy trên đường ray, chi trước ném bất cứ thứ gì mà nó vớ được. Sắt thép đá tảng bay lung tung, văng tới tận hành lang nơi nhóm công chúa đang đứng. Hiệp Dung hét lớn:
-Chuẩn bị “neo hàm”! Dùng hết, không chừa lại cái nào cả!
Những sợi dây móc sắt xuất hiện và quay vù vù trong tay đám Chó Hoang. Đợi khi Ác Lạc Điểu chạy tới đúng vị trí định trước, Hiệp Dung bèn niệm phép. Từ thinh không, những sợi dây thép đâm xuống, đan xen, giam giữ Ác Lạc Điểu. Nhân lúc con thú gầm rú tìm cách thoát khỏi mớ dây kim loại, đám Chó Hoang liền quăng neo hàm lên người nó. Đa số neo hàm bị phá hủy khi chạm lớp dịch đen song một số ít đã móc trúng da thịt con thú. Đầu kia các neo hàm được cố định tại những thanh ray, đồng thời xổ ra luồng điện như thác lũ, đâm xuyên cơ thể quái vật. Ác Lạc Điểu lên cơn co giật, miệng rú rít vang dội lòng núi. Nhưng đó chưa phải là tất cả.
Trên cao, cách Ác Lạc Điểu khoảng hai trăm mét, một giàn lưới mắt cáo khổng lồ màu vàng đọng nước. Giàn lưới dao Hiệp Dung tạo nên, còn hơi nước xuất phát từ thanh Thiết Giáp Hạm của Chiến Tử. Gã bước trên lưới, toàn thân bốc khí trắng. Từng khối nước đọng đông đặc thành băng. Chúng nhọn dần, biến thành chông, chĩa thẳng xuống lưng Ác Lạc Điểu. Những cọc băng to lớn như cột trụ, đủ sức chọc thủng tấm thân bồ tượng của quái thú, song với điều kiện lưng quái vật không còn dịch nhớt đen. Chiến Tử cần chất dịch di chuyển xuống bụng quái thú và Vô Phong sẽ là người làm việc đó. Nhưng gã chờ mãi mà vẫn chưa thấy tên tóc đỏ, trong khi giàn lưới trĩu xuống vì sức nặng của những cọc băng.
Sau một hồi tấn công tổng lực, đám Chó Hoang hạ xuống các đường ray. Diều bay của họ đã cạn nhiên liệu, súng lưới cũng hết đạn. Tất cả đang trông chờ đòn quyết định từ Chiến Tử. Nhưng dịch nhớt trên người Ác Lạc Điểu vẫn dày đặc, nó bao bọc phần lớn cơ thể, đánh bật toàn bộ những cây lao sắt của Hiệp Dung. Nếu cứ tiếp tục như vậy, dẫu cả trăm cọc băng rơi xuống, chúng vẫn tan nát vì lớp dịch đen. Giờ đây Ác Lạc Điểu đang vùng vẫy cật lực, từng đoạn neo hàm đứt phựt, dây thép xổ tung. Một khi quái vật thoát ra, toàn bộ đám Chó Hoang sẽ trở thành mồi ngon cho nó.
Khi mọi hy vọng sắp tắt ngóm thì từ bóng đêm, Vô Phong lao ra cùng chiếc ván, ống xả đằng đuôi ván xập xòe lửa như pháo hoa. Tiếng động cơ ầm ĩ nhưng mồm tên tóc đỏ còn gào to hơn. Càng gần Ác Lạc Điểu, hắn càng gào tợn, mục đích không phải uy hiếp con thú mà để mình đỡ sợ hãi. Thấy một thằng tóc đỏ vù vù lao tới như sao xẹt, quái vật liền há mỏ. Vô Phong giật mình đảo ván lướt, đúng lúc luồng âm thanh từ mồm con thú khạc ra. Tuy không ở trong vùng ảnh hưởng nhưng đầu hắn ong ong như có đại bác nổ bên tai. Cơn đau đầu chưa dứt, giọng Chiến Tử từ bộ đàm đã vang tới:
-Chưa được! Làm lại đi! Dịch đen vẫn chưa di chuyển!
“Con mẹ mày, nói mồm giỏi lắm, sao không tự mà làm?” – Tên tóc đỏ muốn hét lên như thế. Hắn đảo thuyền quay lại, cố gắng tìm khe hở trên người Ác Lạc Điểu. Nhưng Vô Phong di chuyển tới đâu, dịch nhớt đen che chắn tới đó. Đúng như Chiến Tử dự đoán, chất dịch này có tư duy riêng biệt, nó hoạt động độc lập và không bị Ác Lạc Điểm kiểm soát. Vòng qua vòng lại mấy lần, Vô Phong vẫn không thể tấn công, trong khi nhiên liệu của chiếc ván sắp cạn. Phía trên cao, giàn chông băng trĩu nặng hơn bao giờ hết và sắp sửa đổ ập xuống. Chiến Tử hét:
-Nhanh lên! Không kịp nữa!
-Nhanh cái búa! – Vô Phong vặc lại – Đợi chút!
Thấy tên tóc đỏ gặp khó, Hiệp Dung bèn trợ lực. Y nhảy lên đường ray nơi con thú bị giam hãm, miệng lầm rầm chú ngữ, tay kẹp vô số kim châm. Cảm nhận được hiểm họa tiềm tàng từ gã Đầu Sói, dịch nhớt quần tụ trước ngực Ác Lạc Điểu, nhưng vẫn đủ bao bọc phần lưng và dư thừa đối phó Vô Phong. Hiệp Dung phóng tay, kim châm vút bay, nửa đường biến thành mũi lao. Những mũi lao dính chặt nhau, trong khoảnh khắc, chúng tan chảy, hợp thể thống nhất, cuộn lại thành mũi giáo khổng lồ và lao đi với tốc độ tên lửa. Mũi giáo đâm tới, khoan thẳng vào lớp dịch, dội vang âm thanh đinh tai nhức óc. Mũi giáo vỡ dần vỡ mòn, song lực công kích khủng khiếp của nó làm chất dịch đen phải tập trung nhiều hơn. Nhận ra khối dịch đang tập trung về phía Hiệp Dung, Vô Phong khởi động ván lướt, đạp ga lên vận tốc cao nhất. Chiếc ván vút đi như sao băng, tới lúc Ác Lạc Điểu ngoảnh đầu xuống thì Vô Phong đã ngay sát nách, trên tay là thanh Bộc Phá mở sẵn chốt lựu đạn, lưỡi kiếm hừng hực nội lực. Tên tóc đỏ gào:
-Mày thành chim quay rồi con!
Hắn vung kiếm đánh vào nơi dịch nhớt đen không bao bọc. Bộc Phá loang loáng xẻ một đường thẳng tắp bên lườn quái thú, nội lực của Tử Thiết cùng lựu đạn thi nhau công phá. Một tiếng nổ lớn dùi sâu vào người Ác Lạc Điểu, máu thịt bắn tung tóe. Con quái thú gầm rít đau đớn, Dương Hoa Tụ rung chuyển như có động đất. Dịch nhớt lập tức tràn đến bụng quái thú lấp lại vết thương, trong khi phần lưng hoàn toàn sơ hở. Chiến Tử chớp thời cơ, giậm chân lên tấm lưới. Như giọt nước tràn ly, tấm lưới cùng chông băng rơi xuống, kéo theo cơn mưa gạch đá. Vô Phong lúc này đang ở trên đường ray gần chỗ Ác Lạc Điểu, thấy giàn lưới rơi thì định chuồn. Khổ nỗi chiếc ván đã hết sạch nhiên liệu, hắn chỉ còn nước cong mông mà chạy, vừa chạy vừa chửi:
-Thằng đít khỉ! Tao sẽ giết mày! Thằng đít khỉ!
Giàn chông băng chụp xuống Ác Lạc Điểu. Những cọc băng to như cột trụ đâm xuyên lưng con thú, kéo nó rơi xuống dưới. Quái vật rơi tới đâu, đường ray sụp đổ đến đó, cuối cùng rớt ở đáy núi. Bên trên, Vô Phong chạy trối chết, may sao tóm được dây thép do Hiệp Dung quăng ra mới toàn mạng. Tên tóc đỏ mặt cắt không còn hột máu, mồm vẫn lảm nhảm chửi thằng mặt đít khỉ.
Đợi tình hình ổn định, nhóm công chúa và Hiệp Dung đu dây xuống. Lên Dương Hoa Tụ thì rất lâu mà xuống cũng rất mau. Khoảng nửa tiếng sau, họ đã tới đáy núi. Nơi này như đống hổ lốn khi hứng đầy sắt gãy đá tảng, lẫn trong đó là xác hoặc vài mảnh thi thể của những gã Chó Hoang xấu số. Tại đây, họ trông thấy con Ác Lạc Điểu nằm giữa đống đổ nát, toàn thân bị hơn mười cọc băng đâm xuyên, găm sâu vào nền đất. Nó vẫn sống nhưng không thể cử động. Vô Phong bất giác ngẩng đầu nhìn lên không trung. Lòng núi hầu như đã tan hoang, các đường ray vỡ vụn gần hết. Dương Hoa Tụ không còn là phế tích mà trở thành phế phẩm. Hiệp Dung châm điếu thuốc đoạn cười:
-Các vị nên vui, chỗ này không đóng tiền bảo hiểm đâu. – Y thở phì khói – Chẳng có bồi thường chi hết!
Công chúa và mọi người nhìn nhau. Rốt cục sau hơn một tuần truy đuổi, họ đã tóm được Ác Lạc Điểu. Gã Đầu Sói tiếp lời:
-Vậy chúng ta chở con chim này tới “điểm an toàn” chứ?
Mai Hoa xua tay:
-Không. Chúng tôi cần phải làm vài việc nữa.
Phía sau gã, công chúa bước lên phía trước, mặt đối mặt Ác Lạc Điểu. Lục Châu niệm phép, sau lưng nàng chợt tung lên một đôi cánh trong suốt màu thanh thiên. Từ đôi cánh, những chùm tia sáng phóng ra, bao lấy thân thể con thú và bắt đầu phép Ảo Trận. Đám Chó Hoang ngây ngốc nhìn nàng. Cuộc đời họ chưa từng chứng kiến thứ gì đẹp tuyệt vời như thế. Họ tạm quên đi cuộc chiến khốc liệt vừa nãy và bắt đầu nghĩ tới giấc mơ – thứ chưa bao giờ tồn tại ở Kim Ngân.
Hiệp Dung lại chẳng ngây ngốc như đám đàn em. Y biết đôi cánh ấy không phải thứ phép thuật tầm thường. Nó là cánh của thánh sứ. Hiệp Dung thông minh và y lờ mờ đoán ra những kẻ thuê mình đang giấu giếm chuyện gì đó.
Nhưng dù thông minh đến mấy, Hiệp Dung cũng không thể ngờ còn một đám người khác đang tiến về Dương Hoa Tụ.

Cuộc sống của những gã Chó Hoang ở Làng Vui Vẻ chỉ loanh quanh chém giết cướp bóc. Thế giới trong mắt họ bị bó hẹp sau những bờ cát sa mạc. Họ không biết Lục Châu là thánh sứ, càng không hiểu ý nghĩa từ “thánh sứ”. Khi công chúa thi triển phép Ảo Trận, đám Chó Hoang ngây ngốc nhìn nàng. Họ chăm chú vào đôi cánh thanh thiên sau lưng Lục Châu, ngắm nghía từng dòng năng lượng tuôn ra từ đôi cánh đang bao phủ Ác Lạc Điểu. Mắt họ mở to, miệng há hốc, như bọn trẻ vừa khám phá ra điều mới mẻ. Dưới ánh sáng của Ảo Trận, dấu ấn bạo lực trên gương mặt đám Chó Hoang rơi rụng dần. Họ hiền hòa hơn, tâm sự hơn. Vô Phong không nghĩ lũ du thủ du thực đó có lúc như vậy. Ờ thì công chúa đẹp, nhưng mấy cha đâu cần biểu tình dữ vậy? – Hắn tự hỏi.
Trong lúc chờ công chúa, Vô Phong tranh thủ ghé qua chỗ Hiệp Dung. Nếu không nhờ gã Đầu Sói, hắn đã biến thành món thịt xay sốt cà từ lâu. Nói một lời cảm ơn là việc hắn nên làm. Tên tóc đỏ ngồi cạnh Hiệp Dung đoạn chìa ra bình rượu – món quà từ ông già đánh xe Đạp Lỗ:
-Cảm ơn vì đã cứu tôi.
Gã Đầu Sói xua tay, coi đó là chuyện nhỏ. Y cầm bình rượu, ghé mũi hít hửi rồi cười:
-Anh bạn biết lấy lòng người khác đấy! Rượu từ Xa Xác Đồng, đúng không? Tin tôi đi, rượu măng man ở thị trấn ấy ngon nhất Âm Giới!
Không có ly chén, hai người cầm bình thay phiên nhau uống. Rượu nặng, thơm nhưng cay xé cổ, Vô Phong nhấp một ngụm còn Hiệp Dung chơi hẳn ba choác. Gã Đầu Sói chỉ uống rượu măng man từ Xa Xác Đồng. Hồi ở Bắc Thần quốc, y từng thử hầu hết loại rượu từ bình dân đến cao cấp nên rất sành và kén. Y khẳng định rượu Xa Xác Đồng là độc nhất và không thể tìm được thứ nào tương tự. “Quyến rũ” – Hiệp Dung mô tả vị cay bỏng họng của loại rượu này như thế. Y nói có nghề, dẫn chứng đàng hoàng, tuyệt không phải loại khoác lác. Nhưng từ ngày lập thế lực riêng, thú vui của Hiệp Dung bị hạn chế. Đạt Ba cấm dân Xa Xác Đồng bán rượu cho y và y cũng không được bén mảng tới thị trấn nửa bước. Hai năm qua, đây là lần đầu tiên Hiệp Dung uống rượu.
-Đạt Ba là con chó điên không ai xích. – Hiệp Dung nói – Hắn gây chiến khắp nơi, đánh những Đầu Sói ngoài Hồi Đằng, gây hấn với cả phiến quân. Lại còn cướp hàng viện trợ của liên quân nữa! Hắn mang tới hàng tá kẻ thù. Đạt Ba rất mạnh nên chưa ai dám động vào. Nhưng tin tôi đi, hắn sẽ sớm đến Tụ Hồn Hải thôi. Cậu biết đấy… chẳng ai muốn con chó điên loắng ngoắng ngoài đường hết.
-Đó là lý do ông rời bỏ Đạt Ba? – Vô Phong hỏi.
-Một phần. Nhưng do tính tráo trở của hắn nhiều hơn. Đạt Ba sẵn sàng trở mặt vì mối lợi trước mắt. Với đàn em, hắn đối xử theo kiểu vắt chanh bỏ vỏ. Không vừa ý với ai, hắn sẽ nổi khùng và giết người. Giết thành quen tay luôn! Bọn Chó Hoang sợ Đạt Ba như sợ bệnh dịch. Nếu chẳng nhờ mỏ vàng Sương Sa Đồi, đám thương nhân đâu chịu làm ăn với thằng bệnh ấy? Liệu cậu muốn phục vụ một người như vậy không?
Do từng chứng kiến Đạt Ba giết người nên Vô Phong tin lời Hiệp Dung là thật. Nghĩ lại chuyện ở thị trấn Ô Lô Vực, tên tóc đỏ rùng mình. Hắn bóp trán, xua đuổi những hình ảnh kinh hoàng rồi lảng chuyện khác:
-Chuyện gì đã xảy ra với ông ở Bắc Thần quốc? Tại sao ông phải tới đây làm Đầu Sói?
Hiệp Dung cười, giơ tay như không muốn nói. Nhưng hơi men từ rượu Xa Xác Đồng khiến y phân vân. Lừng khừng một lúc, Hiệp Dung kể bằng giọng thì thầm:
-Tôi từng đào tạo pháp sư cho chính phủ Bắc Thần quốc. Bắc Thần nổi tiếng với nghiệp chiến binh này, họ có lịch sử và nền phép thuật lâu đời. Nhưng đó là vấn đề. Vài quan chức muốn tôi nghiên cứu một cấm thuật từ thời phi cơ giới, tên là A Sạ Kiếm, nằm trong hệ Kim niệm. Biết phép A Sạ Kiếm thế nào không? Kẻ dùng thuật ếm bùa một thanh kiếm rồi cấy vào cơ thể phụ nữ mang thai. Thanh kiếm sẽ giết thai nhi, hút chất dinh dưỡng, khiến bà bầu chết dần chết mòn. Mỗi lần cấy là hai mạng người chết, linh hồn của họ bị bó buộc, mãi mãi không siêu thoát. Càng nhiều linh hồn, kiếm càng mạnh và… chắc tôi không cần nói tiếp, nhỉ?
Dạ dày tên tóc đỏ nhộn nhạo, cảm giác buồn nôn. Hắn ho khan, hỏi tiếp:
-Rồi sao…?
-Tôi không đồng ý. Bọn họ gạt tôi ra và tìm người khác thực hiện dự án. Tôi dọa sẽ công khai nó trên báo chí. Họ liền gài bẫy tôi, gán tội ấu dâm. Tù mười lăm năm. Ra tù, vì không thể tìm việc làm, tôi gia nhập băng đảng. Đánh giết lung tung, cậu hiểu đấy, băng đảng mà! Tôi lỡ tay giết một nhân vật quan trọng và bị truy lùng. Túng quá, tôi đành phẫu thuật thẩm mỹ rồi tới Kim Ngân vậy! Rồi ở đây, người ta vẫn cứ gọi tôi là thằng hiếp dâm trẻ con. Hê!
-Sao ông không thanh minh?
-Vô ích thôi! Người Bắc Thần chúng tôi hay nói thế này: mười người bảo mày ăn cắp, mày chưa chắc là ăn cắp, nhưng một trăm người bảo mày ăn cắp thì chắc chắn mày là thằng ăn cắp. Đời mà! Cậu hiểu chứ?
Vô Phong gật gù. Sau một hồi im lặng, hắn nói:
-Tôi nghe nói ở địa bàn của ông, trẻ con thường bị bán cho nhà thổ.
-Cậu cũng biết à? Thế… muốn thử vài đứa không? Tôi có đầy đủ mặt hàng, từ bọn tươi non chưa một lần đụng chạm cho tới những đứa mặt búng ra sữa nhưng làm tình lão luyện. Muốn loại nào?
Tên tóc đỏ nhíu mày, ánh mắt lộ rõ sự ghê tởm. Hiệp Dung cười:
-Đừng nhìn vậy, tôi sợ đấy! Thực tình tôi không thích thế, nhưng có nhiều điều luật mà tôi không thể phá vỡ. – Y thở dài, vẻ bất lực – Ở đây, rất nhiều kẻ coi tình dục với trẻ con là bình thường. Phàm cái gì đã thành sở thích hay tính chất, chớ động vào. Khi tạo dựng thế lực cho mình, tôi đã cấm chuyện buôn bán trẻ con. Tôi nghĩ mình đang làm điều đúng đắn. Ồ, dĩ nhiên nó đúng với xã hội cũ nhưng ở Kim Ngân này, nó trái với “thuần phong mỹ tục”. Trước khi tôi đến, bọn trẻ con đã bị sử dụng như hàng hóa rồi. Thế là vài kẻ bất mãn, ngấm ngầm phản tôi. Chúng hớt lẻo với Đạt Ba chuyện tôi xây dựng băng nhóm riêng. Thằng béo ấy rượt tôi như chó rượt, suýt chết!
Hiệp Dung ngừng nói, uống ngụm rượu lấy hơi. Gã mời Vô Phong nhưng tên tóc đỏ từ chối. Uống xong, vẫn bằng âm giọng nhỏ rí, gã Đầu Sói tiếp lời:
-Cậu biết chuyện thương nhân đi tìm Đầu Sói để tài trợ chứ? Nhưng tôi khác, để gây dựng mọi thứ, tôi phải tìm họ. Đám thương nhân có nhiều sở thích bệnh hoạn, một trong số đó là trẻ con. Thế nên tôi phải chiều theo sở thích của họ.
-Tại sao ông nói những chuyện này cho tôi?
Hiệp Dung thở dài:
-À… lâu rồi tôi không nói chuyện phiếm. Cậu là người lạ, cậu sẽ đi ngay khỏi đây khi tìm thấy món hàng. Thế nên nói chuyện một chút cũng không vấn đề. Vả lại ở đây, tôi có thể trò chuyện với ai? Thương nhân? Không, chẳng bao giờ có cái gọi là chia sẻ giữa những kẻ làm ăn. Với Chó Hoang ư? Không, chúng quá ngu để hiểu những điều đơn giản đó. Nhìn xem…
Hiệp Dung hất hàm về phía đám Chó Hoang vẫn đang trố mắt theo dõi phép Ảo Trận của Lục Châu. Y lắc đầu:
-Ở Âm Giới đầy rẫy những kẻ như vậy. Bọn chúng sống trong bạo lực quá lâu và coi đó là lý lẽ, là quy luật. Cậu tưởng làm Đầu Sói là thống trị đàn em, muốn gì được nấy? Không, ngược lại đấy! Biết làm sao để sở hữu cái này không? – Y chìa cổ tay, để lộ chiếc khăn vẽ hình đầu chó sói – Cậu phải giết người. Người ta đồn có bốn ngàn chiếc khăn thế này lưu truyền khắp Kim Ngân, số lượng không đổi. Muốn có nó, cậu phải giết một gã Đầu Sói. Nhưng nào đã xong? Lúc ấy, vì chiếc khăn, cậu thành đối tượng bị lùng giết. Vậy là cậu tiếp tục cuộc sống bạo lực, tiếp tục dẫn dắt lũ Chó Hoang chém giết người khác. Đến một lúc, cậu nhận ra mình bị đồng hóa.
-Ông đã bị đồng hóa?
Hiệp Dung lắc đầu:
-Tôi không chắc. Nhưng nếu cậu hỏi Kim Ngân có gì, tôi sẽ trả lời rằng nó chẳng có gì, kể cả tương lai.
Gã Đầu Sói trả chai rượu, không quên nở nụ cười cảm ơn. Vô Phong hiểu cuộc nói chuyện đến đây là kết thúc. Một Đầu Sói không thể phô bày tâm tư cho kẻ khác. Nhưng có thể khiến Hiệp Dung nói nhiều như thế, Vô Phong khẳng định rượu Xa Xác Đồng là thứ chất lỏng tuyệt vời.
Hai mươi phút trôi qua, Lục Châu vẫn chưa hoàn thành phép Ảo Trận. Linh hồn Quỷ Vương ngấm vào Ác Lạc Điểu quá lâu, muốn áp chế không dễ. Công chúa ước ngài Tây Minh có mặt ở đây, thời gian niệm phép sẽ rút ngắn đi nhiều. Nhưng đám khán giả Chó Hoang lại muốn nàng ở đây càng lâu càng tốt. Suốt từ đầu đến giờ, bọn họ không rời mắt khỏi công chúa, như thể đây là khoảnh khắc cuối cùng và duy nhất trong đời họ. Có thật họ là một lũ ưa chém giết bạo lực như Hiệp Dung nói? Phải chăng vì họ, Kim Ngân chẳng còn gì, kể cả tương lai? Vốn lạc quan, Vô Phong tin rằng vẫn có thể cải tạo đám Chó Hoang, chỉ là chưa ai chỉ lối. Ít nhất não bộ của họ còn bình thường, chứ ngớ ngẩn như lũ đánh hơi “chó – người” thì đúng là hết cách.
Vô Phong quay về chỗ của bọn Mai Hoa. Thấy hắn, gã bốn mắt nhếch mép cười:
-Kết thân với Đầu Sói à? Cậu làm tôi ngạc nhiên đấy!
-Chỉ là cảm ơn hắn cứu mạng thôi. – Vô Phong nhún vai.
-Lát nữa là hết ơn huệ ngay ấy mà! Chuẩn bị đi, có thể chúng ta phải đánh với Hiệp Dung ngay ở đây.
Tên tóc đỏ ngạc nhiên:
-Tôi tưởng về “điểm an toàn” mới bụp nhau?
-Bọn Chó Hoang quá ngu để biết Lục Châu là thánh sứ, nhưng Hiệp Dung khác. – Mai Hoa thì thầm – Gã đến từ Bắc Thần quốc, gã từng làm việc cho chính phủ, lẽ nào không biết phép Ảo Trận của thánh sứ? Nhiều khả năng gã sẽ trở mặt trước.
Nhằm đối phó nguy cơ, Mai Hoa đã có kế hoạch trù bị. Đám Chó Hoang hiện còn hai mươi tư người, một mình Vô Phong với chiêu Tử Thiết dư sức đánh dẹp cả lũ. Chiến Tử và Mai Hoa tập trung triệt hạ Hiệp Dung. Gã bốn mắt nhấn mạnh phải giết gã Đầu Sói bằng mọi giá, bởi không gì nguy hiểm hơn chuyện Đầu Sói báo thù. Thực tâm tên tóc đỏ không muốn thế. Cuộc trò chuyện ban nãy khiến hắn bớt thành kiến với Hiệp Dung và có cái nhìn rộng mở hơn. Nhưng Hiệp Dung nói đúng, cuộc đời Đầu Sói là chuỗi bạo lực không hồi kết. Nếu Vô Phong không thẳng tay, kẻ thiệt là chính hắn.
Trong khi nhóm Vô Phong bàn chuyện, một gã “chó – người” mon men mò đến. Mọi người nhận ra đó là kẻ đã tặng miếng thịt khô cho công chúa. Lần này, gã “tặng” miếng thịt khô cho mọi người. Tất cả đều từ chối song gã “chó – người” cứ dúi vô, Vô Phong bất đắc dĩ phải nhận. Mai Hoa ém miệng cười khùng khục rồi tiếp lời:
-Thú đâu? Mấy người bảo hắn sẽ tới, vậy hắn đâu? Những lúc thế này chúng ta cần nhân lực mà hắn ở chỗ khỉ nào thế?
Vô Phong không biết đã đành, Chiến Tử cũng chẳng nói năng gì. Chuột Chù im lặng từ đầu tới giờ chợt lên tiếng:
-Hay anh ta chết rồi?
Khả năng này rất lớn. Thú vào Âm Giới trước nhóm công chúa và thu thập tin tình báo ở miền đông – khu vực do phiến quân chiếm đóng. Nơi đó nguy hiểm hơn Làng Vui Vẻ gấp trăm lần, sơ sảy chút cũng mất mạng. Nếu quả thực Thú đã chết thì trong trong trường hợp khẩn cấp, nhóm công chúa phải kêu gọi hỗ trợ từ bên ngoài. Theo lời Mai Hoa, hiện có bảy nhóm thánh sứ đang ở quanh vùng đất Dương Hoa Tụ, một lực lượng viện binh đáng kể. Song gã bốn mắt cấm cả đám hé răng thông tin này cho công chúa vì một nguyên nhân đơn giản: kỳ thi Tổng Lãnh.
Thêm hai mươi phút nữa trôi đi và phép Ảo Trận chưa chấm dứt. Vô Phong dựa lưng vào tường, cố bình tâm trước trận ác chiến. Hắn bỗng chăm chú kỳ lạ vào miếng thịt khô. Miếng thịt không tệ, nhưng vì nằm trong bàn tay cáu bẩn của gã “chó – người” và dính đầy đất cát, trông nó gớm ghiếc như phân giác cầu. Vô Phong dùng dao xẻo hết lớp bẩn thỉu bên ngoài rồi ăn thử, thấy nó dai như cao su. Nhưng chẳng còn việc gì làm, hắn đành nhai thứ này giết thời gian. Miếng thịt dai nhoách ấy nhỉ ra vị ngọt và Vô Phong cảm giác khỏe khoắn hơn. Hắn dần hiểu tại sao mấy gã “chó – người” leo trèo chạy nhảy không biết mệt. Tuy nhiên, khi Vô Phong mời, chẳng ai có nhã hứng thưởng thức, nhất là Mai Hoa. Gã bốn mắt lắc đầu nguầy nguậy, xua đuổi tên tóc đỏ như đuổi tà.
Ít phút sau, công chúa ngừng niệm phép, kết thúc Ảo Trận. Nàng quỳ xuống đất, gương mặt xanh xao do tập trung tinh thần quá lâu. Lớp khí đen lẫn dịch nhớt không còn xuất hiện trên người Ác Lạc Điểu nữa. Như thường lệ, Chiến Tử là người đầu tiên xuất hiện bên công chúa, nâng đỡ và hỏi thăm nàng. Nhưng ngay cả gã “chó – người” cũng xán đến công chúa. Gặp ánh mắt đe dọa của Chiến Tử, gã cúi gằm mặt song vẫn chìa bàn tay cáu bẩn cùng miếng thịt khô về phía Lục Châu. Công chúa đành nhận cho êm chuyện, đợi gã đi khỏi thì ném miếng thịt ra chỗ khác.
Đám Chó Hoang tiếc ngẩn ngơ, ai nấy mong Lục Châu thực hiện phép thuật lâu hơn chút nữa. Họ uể oải đứng dậy, bắt đầu lôi con Ác Lạc Điểu vào thùng xe vận tải. Nhưng Hiệp Dung ngăn đám đàn em, sau gọi Mai Hoa ra nói chuyện riêng:
-Ông Mai Hoa này, trước khi chuyển con thú tới “điểm an toàn”, tôi có một yêu cầu nhỏ…
Biết có biến, gã bốn mắt cướp lời:
-Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đền bù chi phí thiệt hại. Mỗi người chết, tôi sẽ trả hai thùng vàng. Giá chung, đúng không?
-À, vâng, phải! – Hiệp Dung tươi cười – Mỗi người chết là hai thùng vàng, đúng như vậy rồi! Nhưng tôi có một đề nghị nho nhỏ thế này, mong ông chấp thuận. Hãy thanh toán khoản phụ phí ngay tại đây. Tôi muốn miếng thịt của Ác Lạc Điểu ngay bây giờ.
-Không, thưa ông. Hợp đồng ghi rõ chỉ khi nào về “điểm an toàn”, chúng ta mới tính phụ phí. Hãy tôn trọng hợp đồng.
-A, vậy không được rồi! Tôi lại muốn khác. Ê, Chuột Chù, qua đây! – Gã Đầu Sói lớn tiếng.
Nhận ra nguy hiểm, Chuột Chù đánh mắt báo hiệu Vô Phong và Chiến Tử rồi qua chỗ Hiệp Dung. Gã Đầu Sói hỏi:
-Này, Người Thương Lượng, bây giờ tôi muốn thanh toán phụ phí có được không?
-Không, thưa ông. – Chuột Chù đáp – Theo luật, nếu muốn thanh toán trước, phải có một bên vi phạm quy tắc hợp đồng. Cho tới lúc này, ông Mai Hoa đã tuân thủ mọi điều khoản, vì thế ông không thể đòi phụ phí ngay ở đây.
Hiệp Dung lắc đầu:
-Nhưng luật cũng nói nếu một trong hai bên thiếu trung thực, bên kia có quyền thanh toán ngay để tránh rủi ro, phải chứ? Này anh bạn, tôi thấy ông Mai Hoa thiếu trung thực, vì vậy tôi muốn tránh rủi ro.
-Tôi không thấy ông Mai Hoa gian dối điều gì cả. – Chuột Chù nói.
Hiệp Dung bất thình lình tóm cổ áo Chuột Chù, gằn giọng:
-Nói láo đủ rồi đấy! Mày nói bọn thuê tao là thương nhân, vậy tại sao lại có thánh sứ ở đây? Tao đã từng nhìn thấy đại thánh sứ, tao biết đôi cánh, biết cả phép Ảo Trận nữa! Không một thánh sứ nào đi cùng thương nhân cả! Này, ông chủ Mai Hoa, ông giấu tôi chuyện gì? – Hiệp Dung quay sang gã bốn mắt – Con quái thú Ác Lạc Điểu đó là sao? Tại sao tôi không thể xin một phần thịt của nó?
Đằng sau, nhóm công chúa và bọn Chó Hoang tự động hình thành hai chiến tuyến. Mai Hoa nói:
-Ông Hiệp Dung này, ông là một Đầu Sói, thiết nghĩ ông phải hiểu luật chơi của Kim Ngân. Có nhiều thứ không thể nói ra, có nhiều điều không nên biết. Cô gái của chúng tôi có phải thánh sứ hay không chẳng quan trọng, miễn sao nó đừng gây hại tới hợp đồng. Có luật này mà! Vì vậy ông không thể quy kết chúng tôi gian dối. Khi tiền trả đủ nghĩa là chúng tôi đã trung thực. Hiểu chứ?
Hiệp Dung thả Chuột Chù. Y nở nụ cười, bộ mặt phẫu thuật thẩm mỹ vẽ ra những đường quái đản:
-Ồ… vậy là chúng ta bắt đầu trung thực với nhau rồi nhỉ? Nếu vậy, tôi rất sẵn lòng. Đừng nghĩ tôi sợ thánh sứ, đây là đất của tôi mà!
Gã Đầu Sói vừa cười vừa vén áo khoác. Y không còn nhiều kim châm và dây thép, nhưng số còn lại vẫn đủ cho một trận tử chiến. Mai Hoa rũ ống tay áo thòi ra dao găm:
-Có lẽ ông nhầm. Đất Dương Hoa Tụ đâu phải của ông?
Bọn Chó Hoang và nhóm công chúa nhìn nhau, chẳng ai bảo ai, tất cả nhất loạt rút vũ khí. Một động thái nhỏ từ hai đầu lĩnh sẽ khiến tất cả lao vào cuộc chém giết. Không khí căng thẳng tột độ. Chuột Chù tuy cố khuyên giải nhưng thực tế đang chuẩn bị tinh thần đào tẩu. Chuyện tới nước này đã không thể cứu vãn, anh ta chỉ cố câu kéo thời gian, được chừng nào hay chừng ấy. Ba gã “chó – người” ngơ ngác nhìn quanh, không hề biết rằng mình sắp thành nạn nhân của “trâu bò đánh nhau, ruồi muỗi chết”.
Nhưng khi hai bên còn mải gầm ghè dọa dẫm, bỗng từ màn đêm xuất hiện tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng đao kiếm lách cách, tựa cơn lũ cuồn cuộn chảy vào lòng núi. Dưới ánh đèn pin nhập nhoạng, cả trăm gã xuất hiện, đông như kiến. Không giống đàn em của Hiệp Dung, lũ này trọc đầu, cởi trần, hầu hết đều xăm trổ. Và khi thủ lĩnh của chúng xuất hiện, nhóm công chúa giật mình thon thót, còn Hiệp Dung không khỏi ngạc nhiên:
-Đạt Ba? Sao mày lại ở đây?
Đạt Ba chậm rãi bước, tấm thân khổng lồ lịch ịch mỡ, hông lích kích thanh đao quá khổ. Gã gãi đầu trọc, ngoáy ngoáy tay rồi cười:
-Tao nhớ ngày trước mày một điều “anh Ba”, hai điều “anh Ba”. Giờ mày rất láo, Hiệp Dung ạ, xưng mày tao chí tớ với anh Ba ngọt xớt hà!
Hiệp Dung gãi đầu gãi tai vẻ như không quan tâm. Đạt Ba tiếp lời:
-Cái lưỡi láo toét của mày, tao sẽ xử sau. Giờ tao có việc riêng, muốn yên thân thì xê ra chỗ khác.
Hiệp Dung rút kim châm, mũi thép nhọn hoắt lấp lóa như đôi mắt đầy sát khí của y:
-Ở đây không có chỗ của mày đâu, chó điên.
-Mày muốn thế đấy nhé! – Đạt Ba cười – Anh em, lên! Giết tất, chừa lại con bé mắt xanh!
Nghe lệnh gã, bọn đàn em ầm ầm lao lên như nước vỡ bờ. Hiệp Dung niệm phép, những đoạn dây thép từ dưới đất sinh sôi, đan lưới mắt cáo ngăn cản quân địch. Trăm người xô tới, tấm lưới oằn cong nhưng vẫn chắc chắn. Hiệp Dung phi kim châm xuyên thủng đội hình quân Đạt Ba, giàn lưới thoáng chốc đẫm máu tươi. Trước tình hình ấy, Đạt Ba hùng hục chạy đến như con trâu, tay kéo lê thanh đao ngoại cỡ. Gã bổ đao vào tấm lưới, bánh ròng rọc trên đao xoay tít, dây xích lách cách điếc tai, lưỡi đao bật mở ngạnh cưa lởm chởm xé nát dây thép. Hiệp Dung phi kim tới tấp, kim biến thành mũi lao nhưng vừa chạm thân thể gã béo thì văng ra, như thể vừa đâm trúng cục cao su. Đạt Ba cười sằng sặc:
-Mày biết mày không thể thắng tao mà, Hiệp Dung!
Dây thép đứt toác, Đạt Ba tay không xé toang màn lưới rồi lao vào, tay vung đao chặt chém. Hiệp Dung cả kinh vội vàng né tránh. Nhưng đám đàn em của y chạy không kịp, lập tức bị chẻ đôi. Mỗi lần Đạt Ba vung đao là hai ba mạng người chết, mưa máu bay đầy trời. Lũ Chó Hoang của Đạt Ba thừa thắng hò nhau xông qua lỗ thủng giàn lưới, thả sức chém giết. Đàn em Hiệp Dung chống cự quyết liệt nhưng thế yếu người ít nên chết dần chết mòn. Quân Đạt Ba nhanh chóng tràn đến chỗ công chúa. Vô Phong, Mai Hoa và Chiến Tử cố gắng đánh trả song không thể chống lại đạo quân đông đảo như sóng dữ, sóng này chưa hết, sóng sau đã đến, hung hãn hơn, mãnh liệt hơn. Mai Hoa hét lớn:
-Bên này đông quá! Không chịu được nữa! Cứu tôi!
-Tưởng bên đây không chắc? – Vô Phong to mồm – Lũ này như chó điên ấy!
Trong khi đó, Lục Châu vẫn chưa phục hồi sức mạnh. Tập trung tinh thần quá lâu vào phép Ảo Trận khiến nàng không thể dùng phép thuật cơ bản chứ chưa nói phép thần hộ mệnh. Với thực lực của nhóm công chúa, họ vẫn có cơ rời khỏi đây, nhưng Ác Lạc Điểu còn đó, Lục Châu dẫu chết cũng không thể bỏ lại. Làm gì bây giờ? – Công chúa cắn môi suy nghĩ.
Giữa lúc đó, Lục Châu chợt thấy gã “chó – người” bị quân Đạt Ba truy đuổi, chính là gã “tặng” miếng thịt khô cho nàng hai lần. Gã chạy bằng bốn chân, khóc lóc vì không hiểu sao người ta đuổi giết mình, như con chó sắp bị làm thịt. Hai đồng bạn của gã đã tan thây dưới lưỡi kiếm điên loạn. Nhìn cảnh ấy, Lục Châu bỗng sinh lòng thương cảm. Trong mắt nàng, kẻ đần độn kia không phải súc vật, anh ta là con người. Nỗi thương cảm ấy như nguồn sức mạnh kích thích nàng. Cô gái vận sức, kéo ra cây pháp trượng từ hư không rồi niệm phép. Một luồng sét nóng bỏng từ cây trượng phóng thẳng về phía bọn Chó Hoang, hất tung chúng lên không trung. Gã “chó – người” nọ há hốc mồm, sau trợn tròn mắt quay sang công chúa. Lục Châu hét với gã, dù chẳng mong gã hiểu:
-Chạy đi! Chạy khỏi đây!
Sau một hồi ác chiến, quân Hiệp Dung chết sạch, ngoại trừ Hiệp Dung. Gã pháp sư đang vật lộn giữa vòng vây của lũ Chó Hoang. Đạt Ba không xử lý y vội mà nhắm tới công chúa. Gã xua đàn em tràn lên, hàng trăm bước chân nện đất như bầy ngựa hoang phi nước kiệu. Lúc này, dẫu Vô Phong dùng chiêu Tử Thiết cộng thêm thuốc nổ cũng không thể quét sạch lũ điên này. Mai Hoa sợ chết điếng, hai chân cứng ngắc. Chỉ duy Chiến Tử không đổi sắc mặt, gã chợt nói:
-Xin lỗi công chúa và mọi người, tôi không cố ý!
Dứt lời, gã dậm chân, nhiệt độ lòng núi đột ngột hạ xuống. Khí lạnh lan tràn, bao trùm vạn vật. Bọn Chó Hoang rùng mình, bước chân chậm dần, sau gục xuống vì không chịu nổi cái lạnh khủng khiếp. Vô Phong rung lập cập đánh rơi kiếm, miệng thở đầy khói trắng, lông mày phút chốc bỗng đóng băng. Trong trí nhớ của hắn, đất Thiên Phạn về đêm cũng chẳng kinh khủng thế này.
Khi công chúa dùng phép Ảo Trận, Chiến Tử đã bí mật khởi động máy phun sương trên Thiết Giáp Hạm, tăng độ ẩm trong lòng núi. Vốn dĩ đây là kế hoạch đối phó Hiệp Dung, nhưng Đạt Ba xen vào và Chiến Tử phải chuyển đổi đối tượng. Giữa vùng băng giá, tất cả như chết cóng, chỉ riêng Chiến Tử hoạt động bình thường. Gã bước tới, đối diện gã béo Đạt Ba. Tên Đầu Sói tuy không bất động như lũ đàn em song thể xác hoạt động kém linh hoạt hơn hẳn. Gã cười:
-Băng kỹ… thật thú vị…
Gã vung đao nhưng tốc độ chậm chạp. Chiến Tử lách người, đoạn xoay Thiết Giáp Hạm đâm thẳng tim đối thủ. Nhưng Chiến Tử ngỡ ngàng khi thấy thân thể ục ịch mỡ của Đạt Ba lún sâu, cuốn chặt lưỡi Thiết Giáp Hạm. Chiến Tử rút đao không nổi, Đạt Ba nhếch mép cười khì khì:
-Thú vị, nhưng đếch ra gì!
Gã vận sức, cánh tay bốc khói rồi đấm thẳng mặt địch thủ, tốc độ xuất chiêu nhanh hơn rất nhiều. Chiến Tử lãnh trọn đòn, văng đi như diều đứt dây, trượt dài trên đất, sau bất tỉnh. Cơ thể Đạt Ba xoắn vặn, đẩy thanh đao ra khỏi người, da thịt lành nguyên, chẳng hề trầy xước. Gã vận sức, toàn thân bốc khói như đầu máy hơi nước và đỏ lựng. Giờ đây, gã tùy ý di chuyển trong vùng tác động Băng kỹ của Chiến Tử, chẳng gặp chút khó khăn nào. Đạt Ba thẳng tiến đến chỗ công chúa. Lục Châu vội vã dùng Lôi niệm, pháp trượng xập xòe bắn luồng sét chói mắt thẳng ngực Đạt Ba. Gã hơi khựng lại, sau tiếp tục tiến bước. Tới khi công chúa kiệt lực và không thể niệm phép nữa, con quái vật béo ú vẫn nguyên lành, không chút tổn thương. Gã cúi xuống, giật tung khăn che mặt của Lục Châu, nhìn ngắm nàng một chút rồi cười sặc:
-Theo luật thì Đầu Sói không được đụng đến món hàng. Nhưng mà hàng cỡ này… đành nhắm mắt cho qua vậy! Này cô em, vui vẻ với ta tí nhé? Bọn đàn bà ở Kim Ngân làm ta phát bệnh rồi!
Đạt Ba cười đểu, bàn tay rờ rẫm xuống cổ áo Lục Châu và xé tung nó ra. Bọn Vô Phong và Mai Hoa bị Băng kỹ tác động, chẳng thể làm gì ngoài việc trơ mắt nhìn Đạt Ba làm nhục công chúa. Lục Châu cắn răng khóc, nước mắt giàn giụa, định liều mạng dùng phép thần hộ mệnh. Nhưng đúng lúc bàn tay Đạt Ba vừa chạm vào da thịt nàng, một cái bóng vồ tới, đấm lệch mặt gã béo. Tên Đầu Sói choáng váng, chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì hứng tiếp một cú đẫm lõm mặt nữa. Gã trượt trên đất, mặt từa lưa máu, miệng chửi bới:
-Thằng chó nào đấm tao thế? THẰNG NÀO?
Công chúa vốn nghĩ Chiến Tử cứu mình, nhưng khi ngẩng mặt lên, nàng chợt nhận ra đó là người khác. Nói đúng hơn, cách đây vài phút, gã còn xuất hiện trong bộ dạng một con chó bị người ta đuổi đánh. Gã cào vào người mình, từng mảng da thịt bong tróc và rơi xuống, để lộ những đoạn dây kim loại cắm ngập thân thể. Vô Phong há mồm bởi hắn biết thứ này. Chúng là dụng cụ thay đổi ngoại hình của Tất Tử - gã sát thủ của Thổ Hành (*). Khi những đoạn dây được tháo ra, gã hiện nguyên hình là một sinh vật cao lêu nghêu, tay chân lồng khồng như vượn, tóc nhờn nhẫy dính bết mồ hôi phủ lên gương mặt sứt sẹo. Gã che đôi mắt và đeo một chiếc kính râm đen, sau nở nụ cười. Gã cười với công chúa, cười với Vô Phong, cười với Mai Hoa, cười với Đạt Ba, cười với tất cả.
Không phải tự nhiên mà một tên “chó – người” của Hiệp Dung chết trước ngày khởi hành (**). Không phải tự nhiên gã đưa cho mọi người miếng thịt khô. Và không phải tự nhiên đến bây giờ gã mới xuất hiện. Con quái vật đã ở đây từ trước.
Thứ sinh vật kinh khủng đó quỳ xuống cạnh công chúa, hít hít ngửi ngửi rồi dụi đầu vào lòng nàng như con chó cưng làm nũng cô chủ. Lục Châu cứng người, không biết xử lý ra sao. Rồi bất chợt con chó ngẩng đầu, đôi mắt đeo kính râm nhìn thẳng nàng, miệng nhe ra hàm răng nhọn hoắt bịt sắt – là hàm răng mà Vô Phong từng nghe rằng đã cắn xé và nhai nuốt không ít thịt người:
-Công chúa à, đáng ra cô nên ăn miếng thịt khô đó, giờ có phải đỡ khổ không? Hi hi! Tôi là Thú, con chó dễ thương của Thổ Hành, xin nghe công chúa sai bảo. Tôi sẽ dễ thương với cô chủ nếu cô chủ dễ thương với tôi. Cô cần tôi sủa không? Gâu gâu! Gâu gâu! Nghe giống chưa? Hì hì!

Lũ Chó Hoang của Đạt Ba nổi tiếng khát máu và hung hăng nhất sa mạc. Chúng chỉ khiếp sợ duy nhất Đạt Ba. Nhưng giờ đây, nhìn thứ sinh vật dị dạng cao hơn hai mét bên cạnh Lục Châu, chúng biết Đạt Ba chưa hẳn đáng sợ nhất. Chúng ngửi thấy mùi tanh phảng phất từ miệng Thú, nghe được những tiếng la hét mơ hồ quanh gã. Thâm tâm đám Chó Hoang gọi Thú bằng “nó” thay vì “thằng kia” hay “thằng khốn”. Chúng không tin gã là người, càng không tin gã coi con người là đồng loại.
Trút bỏ thân phận “chó – người” thiểu năng, Thú chuyển sang đóng vai thú cưng của công chúa. Gã cứ dụi đầu vào chân cô chủ mong được ve vuốt, còn cô chủ thì sợ điếng người. Đợi mãi mà không được cưng chiều, con thú cưng ngẩng đầu nói:
-Cô chủ không thương tôi sao? Tôi rất đáng yêu mà!
Lục Châu cấm khẩu. Trông cảnh ấy, không kẻ nào trong lòng núi Dương Hoa Tụ ho he, kể cả Đạt Ba. Gã quên bẵng chuyện mình bị đấm lõm mặt, chỉ chăm chú xem con quái vật kia chuẩn bị làm gì tiếp. Một thoáng trôi qua, Thú ngoảnh về phía lũ Chó Hoang. Trăm gã trọc giật mình lùi bước, tiếng bước chân vọng khắp núi, tên nào tên nấy vã mồ hôi, tay bóp chặt kiếm. Đạt Ba ngạc nhiên vì chưa từng thấy bọn đàn em biểu tình như thế bao giờ. Tuy không nhớ hết nhưng gã cũng điểm mặt được vài thằng số má chẳng sợ chết, chỉ sợ không được chém người. Nhưng chính những thằng đó đang run rẩy trước bộ mặt sứt sẹo đeo kính râm của Thú.
-Cô chủ gặp khó à? – Thú nói với Lục Châu, giọng lào khào như tiếng chó rên – Muốn tôi dọn dẹp cái “bãi” kia không? Hứa với cô chủ, tôi sẽ “liếm” sạch sẽ, không sót tí nào!
Lục Châu không hiểu ý tứ Thú ra sao mà chỉ muốn đưa Ác Lạc Điểu về điểm an toàn. Nàng gật đầu cho phép Thú làm công việc dọn dẹp và liếm láp của gã. Thú bèn nhổm người gầm lên như con thú dữ xổ lồng. Tiếng gầm vang khắp lòng Dương Hoa Tụ, trùm úp nỗi kinh sợ xuống tâm trí mọi người. Đám Chó Hoang lại nhất loạt lui bước như sóng triều rút, chúng sẽ chuồn khỏi Dương Hoa Tụ nếu Đạt Ba không quát lớn:
-Đứng lại! Chúng mày sao thế hả? Ngu à? Nó có một mình, chúng mày cả trăm mống, sợ gì chứ?
Thấy quân số đông đảo gấp bội, bọn Chó Hoang ổn định lại hàng ngũ, tin tưởng rằng trăm đánh một không tan thây cũng giãy chết. Nhưng Thú chẳng ngại mà phấn khích vô cùng, nhảy nhót như con choi choi. Gã nhìn Vô Phong và Mai Hoa, tiếng nói xen tiếng cười:
-Mấy đứa chúng mày lo con lợn béo, còn tao sẽ “liếm” đám kia, nhá? Nhá?
Hai gã chẳng dám hó hé. Thú cười như điên, sửa lại kính râm cho ngay ngắn rồi đơn độc lao tới bọn Chó Hoang. Gã chạy bằng tứ chi, miệng ngoác rộng, hàm răng bịt sắt túa dãi dớt. Bọn Chó Hoang hò nhau xông trận, trăm người tràn đến như triều dâng, trăm bước chân rầm rập bao vây Thú, trăm tay đao kiếm lách cách sẵn sàng xẻ thịt gã. Song Thú vẫn như tên bay, chẳng hề dừng lại. Khoảng cách đủ tầm, gã co chân bật nhảy, hai tay vồ tới, xuyên thẳng rừng kiếm đang chĩa ra tua tủa. Gã bổ vào một tên Chó Hoang, vật ngửa hắn, ngoác lớn miệng, ngoạp cả hàm răng vào cổ tên đó. Răng đâm ngập thịt, lôi toạc ống khí quản ra khỏi cơ thể người. Tên Chó Hoang trợn ngược mắt, tay ôm cổ, miệng ngáp ngáp. Đám Chó Hoang ngừng lại và hoảng hồn khi thấy ống khí quản phập phồng nóng hổi trên miệng Thú, nắp thanh quản co giật lễu bễu máu. Con quái vật kính râm nhổ toẹt miếng thịt lầy nhầy, toét miệng cười, mép rộng tận mang tai, hàm răng bịt sắt lòm lòm đỏ. Nhìn gã, bọn Chó Hoang kinh hãi muốn ói, không ai dám tiến lên.
-Giết nó! Giết nó! – Đạt Ba rít lên – Thằng nào không dám đánh, tao đập vỡ đầu thằng đó!
Đám Chó Hoang hét lớn, xốc lại tinh thần. Rốt cục nỗi sợ lớn nhất trong lòng chúng vẫn là Đạt Ba. Trăm tên dồn tụ, quây Thú ở giữa. Thú dang tay dài lồng ngồng, mười đầu ngón nứt toác lòi ra móc kim loại như vuốt mèo. Gã cúi người luồn lách như rắn, bộ vuốt nhằm hạ thể quân địch mà cào xé, lực đánh mạnh tựa hổ vồ. Tay phải vươn đến giật tung mảng sườn, tay trái vung tới róc nát mảng đùi, vuốt sắc đẫm máu tươi, nội tạng phun xối xả. Thú quá nhanh, lũ Chó Hoang không sao bắt kịp gã, kiếm chém toàn trượt, tên này thậm chí chém nhầm tên kia, hỗn loạn vô cùng.
Thấy tình hình bất lợi, đám Chó Hoang phân tán rồi tập trung thành từng nhóm mười người thay phiên nhau tấn công, chém Thú tới tấp. Thú né đòn, tiếp tục lao vào đánh nhưng không thể tự tung tự tác như trước. Mỗi lần gã xông tới, nhóm phía trước chém loạn xạ ngăn cản, trong khi những nhóm phía sau tập hậu gã. Thấy hiệu quả, các nhóm liền quây gã như đám đông quây chó dại, vung đao vung kiếm như bão táp. Thú lăn lộn trên đất, chạy bằng tứ chi tìm đường thoát. Hốt nhiên từ đám Chó Hoang, nhiều tên quăng dây xích sắt tóm lấy gã. Thú nhảy tới nhảy lui né tránh nhưng một dây xích chộp trúng chân gã. Lũ Chó Hoang hợp sức kéo dây, Thú ngã sấp và bị lôi xềnh xệch. Vài tên Chó Hoang gần đấy nhân cơ hội bâu quanh Thú, đâm kiếm bổ đao tới tấp. Trong khoảnh khắc, Thú vội đưa tay đỡ. Da thịt sao lại sắt thép? – Ai nấy nghĩ thế và chắc mẩm gã kính râm sắp tan xác.
Thực tế là đao kiếm đã bổ ngập cẳng tay Thú, nhưng tay gã không đứt mà bọn Chó Hoang cũng chẳng thể rút vũ khí. Từ những vết cắt chẳng hề có máu chảy dù lộ rõ từng thớ cơ thịt đỏ quạch. Bất thình lình từ trong cẳng tay Thú, hai lưỡi đoản kiếm cong váng máu bật ra, hất tung những đao kiếm đang cắm ngập thịt. Gã nhổm dậy vung đoản kiếm phạt ngang cổ kẻ địch. Mấy tên Chó Hoang buông vũ khí, tay ôm vết thương song không ngăn được dòng máu phun vòi như nước tràn ống thủng. Chúng đổ gục, mắt trợn trừng, người co giật. Thú chặt đứt dây xích đoạn đứng lên, đầu nghiêng nghiêng, miệng cười cười. Cẳng tay gã đầy vết chém, thịt da lủng liểng như sắp đứt; từ nơi lưỡi đoản kiếm bật ra là rãnh sâu hoắm, nhìn thấy cả xương trắng hếu. Bọn Chó Hoang kinh hãi, càng thêm tin tưởng gã không phải người.
Thấy đám đông nhìn mình, Thú ngó xuống cẳng tay. Gã móc sau túi quần một cuộn băng dính, cuốn lại những miếng thịt lủng lẳng. Xong việc, gã nhìn quanh, nhe hàm răng bịt sắt rồi cười:
-Tao rất thích lũ Kim Ngân chúng mày, biết tại sao không? Vì những thằng khác gặp tao đều chuồn, còn chúng mày thì không!
Thú lao đi, tứ chi cào cấu mặt đất. Gã bổ thẳng vào quân địch, hai đoản kiếm cong cuồng nộ đánh phá. Bọn Chó Hoang chống trả dữ dội, đao kiếm như mưa rào trút xuống đầu Thú. Nhưng gã nhanh như sóc, né tránh hầu như mọi đòn tấn công. Chó Hoang đánh không lại, từng người từng người ngã gục. Gã hét, gã cười, gã tàn sát. Với gã, máu như rượu, hít nhiều hóa say và rất khó tỉnh. Bọn Chó Hoang bị cuốn theo cơn lốc bạo lực. Chúng hò hét, đâm chém, quên đi vết thương trên cơ thể, quên nhóm công chúa, quên luôn cả tiếng gọi của Đạt Ba phía sau. Bất quá chúng chỉ như bầy cừu còn Thú là con sói tung hoành giữa bầy cừu. Xác chết chất chồng, máu chảy thành dòng lều bều bọt. Bên ngoài vòng chiến, chứng kiến cảnh ấy, ai nấy rùng mình. Với nhóm công chúa, đàn em Đạt Ba là kẻ thù, song Lục Châu giờ chỉ mong chúng chạy thoát. Nàng hối hận vì đã cởi xích cho con quái vật hình người.
Gọi mãi mà chẳng đứa đàn em nào nghe, Đạt Ba đành tự thân làm việc, lừ lừ tiến thẳng đến chỗ công chúa. Thấy thế, Vô Phong chạy ra cản đường. Gã béo nhìn tên tóc đỏ, mồm nói tay phẩy phẩy:
-Cút đi mày, tao đang bận, đừng để tao cáu. Cút!
Vô Phong khạc nhổ một bãi xuống chân Đạt Ba, nói:
-Tao không thích, thì sao?
Gã béo nổi cơn điên, tay vung đao bổ xuống đầu Vô Phong. Tướng gã trông chậm chạp mà đòn thế lanh lẹ vô cùng. Vô Phong hoảng hồn lách người sang trái, đao sượt vai cắm ngập đất. Tên tóc đỏ thuận đà nhằm ngực Đạt Ba mà chém xả Bộc Phá, để lại vết rãnh sâu hoắm từ vai trái xuống sườn phải. Máu phun từa lưa! – Vô Phong nghĩ vậy. Nhưng rất nhanh sau đó, da thịt gã béo lại trở về nguyên trạng. Vô Phong trố mắt, mặt hiện bốn chữ “cái – quỷ – gì – đây?”. Chưa kịp hiểu vấn đề, hắn chợt thấy cú đấm của Đạt Ba sắp văng tới mặt. Tên tóc đỏ vội vã co người, toàn thân bộc phát lực đẩy hất văng Đạt Ba. Gã béo bị đẩy lùi chục bước song vẫn kịp chống chân trụ giữ thăng bằng. Gã nheo mắt nhìn Vô Phong, cười:
-Ồ… ồ… cũng không tệ! Là bí kỹ gì thế?
Thực chất đấy không phải bí kỹ mà là năng lực từ chiếc áo giáp của tên tóc đỏ. Chỉ cần tích đủ năng lượng và kích hoạt đúng thời điểm, chiếc áo sẽ phóng lực đẩy, ngăn chặn mọi đòn tấn công vật lý kể cả đạn bắn. Nhưng sau mỗi lần như thế, nó cần hai mươi phút “sạc” lại. Trong thời gian đó, nếu để Đạt Ba tóm được, tên tóc đỏ cầm chắc cái chết. Chiến Tử còn chẳng chịu nổi một đấm của gã béo, huống hồ Vô Phong.
Đạt Ba không quan tâm đối thủ dùng bí kỹ gì hay thanh kiếm của hắn sở hữu năng lực ra sao. Gã chỉ quan tâm con nhỏ mắt xanh đằng xa, ai ngáng đường gã phải chết. Đạt Ba hùng hục chạy, tay nâng thanh đao nặng trĩu, quơ một vòng rồi giáng thẳng đầu Vô Phong. Tên tóc đỏ lùi người, đao chém hụt, lún sâu mặt đất. Đạt Ba kéo cán đao, ròng rọc trên đao khởi động, dây xích lách cách, lưỡi đao mở ngạnh cưa xẻ tan cát bụi. Vô Phong chưa kịp phản công, đao thứ hai đã chặt ngang thân, ngạnh cưa kêu rè rè như thanh âm báo tử. Hắn vội hụp đầu, cưa máy xẻ đứt vài sợi tóc đỏ. Thuận đà, gã Đầu Sói vừa tiến bước vừa xoay thân, cơ thể lệ phệ mỡ bỗng lanh lẹ khác thường. Đao quay một vòng, hai vòng, hết vòng thứ ba thì bổ xuống. Vô Phong lấy hết sức bình sinh nhảy khỏi chỗ đứng. Đường đao lại hụt, chém lủng đất và thọc sâu như muốn cày nát cả Dương Hoa Tụ. Nếu mặt đất biết kêu, hẳn nó đã gào lên không biết bao lần. Gã Đầu Sói nhìn Vô Phong, cười:
-Biết đao này tên gì không?
Tên tóc đỏ không đáp cũng không muốn biết. Đạt Ba rút đao, kéo cán, cưa xích ngừng hoạt động đoạn tiếp lời:
-Chặt Xương, tao gọi nó thế. Không biết thằng chủ cũ của nó gọi là gì, tao giết thằng đó nhanh quá, chưa kịp hỏi. Nhưng tao gọi là Chặt Xương. Tao không thích trưng diện những cái tên màu mè hoa lá như lũ chúng mày. Chặt Xương, cái tên hay, nhỉ? Rất có hương vị và cảm xúc! Vậy thanh kiếm của mày tên gì, nói tao nghe?
Vô Phong không thừa hơi đáp vì đã dành sức vận Ám Thiết và Tử Thiết từ lâu. Hắn mở lẫy trên Bộc Phá, tuýp sắt trong cán bơm đầy dung dịch nổ lên lưỡi kiếm. Tên tóc đỏ đột nhiên lao về phía Đạt Ba như tên bắn, người đổ nghiêng, đôi chân đốt cháy nội lực Ám Thiết. Bộc Phá lê đất tóe lửa, hừng hực nội lực Tử Thiết. Gã Đầu Sói dựng Chặt Xương, vận nội lực kết thành tấm khiên hình thập tự trước thanh đao. Bộc Phá đâm sầm vào Chặt Xương, nội lực Tử Thiết cùng thuốc nổ công phá tấm khiên dội vang thanh âm xoáy màng nhĩ, đất đá văng tung tóe như bom cày. Vô Phong run run tay, mặt đỏ lựng, Tử Thiết cộng thuốc nổ chưa bao giờ dễ dàng. Nhưng điều làm hắn kinh hãi là Đạt Ba còn nguyên đai nguyên kiện, trong khi đáng lý gã phải trở thành đống thịt mỡ bầy nhầy. Tấm khiên thập tự thủng lỗ chỗ, da thịt Đạt Ba cháy xèo xèo vài miếng ở vai, ở ngực, ở cánh tay, song hầu như không tổn hại. Gã béo nghiến răng:
-Mày được lắm thằng chó! Người khác hỏi mà đánh, có biết là BẤT LỊCH SỰ KHÔNG HẢ?
Gã gầm lớn, cánh tay búa tạ đấm thẳng ngực Vô Phong. Tên tóc đỏ ngã ngửa, trượt dài, đau thấu óc, thần trí choáng váng dù đã có áo giáp che chắn. Đạt Ba nổi khùng, tay vung đao hòng chặt đôi tên tóc đỏ. Vô Phong cả kinh, chân trườn trườn lui về sau, vừa lúc đao bổ sát gót. Chậm chạp một chút, hắn đã chẳng còn chân mà đi. Đạt Ba xoay đao đánh tiếp, liên tục dồn ép, không cho Vô Phong cơ hội phản kháng.
Lúc này, Thú vẫn trong cơn điên giết chóc. Đằng xa, Chuột Chù cùng Mai Hoa đưa Lục Châu và Chiến Tử rời vòng chiến và đợi họ hồi phục. Riêng Chiến Tử bị thương khá nặng, xem chừng chưa thể tỉnh dậy. Lục Châu nói với gã bốn mắt:
-Anh giúp Vô Phong, tôi nghỉ thêm lát nữa là xong!
-Không, công chúa à! – Mai Hoa lắc đầu – Tôi chỉ là người thường, đánh sao lại con lợn béo ú kia? Vấn đề là Ác Lạc Điểu, chúng ta cần người kéo con chim chết tiệt vào xe và biến khỏi đây càng nhanh càng tốt!
-Quỷ Nhãn? Ông ta sẽ đến đây sao? – Lục Châu nói.
-Không. Quỷ Nhãn chỉ có trách nhiệm đón chúng ta và xử lý Hiệp Dung. Một Đầu Sói không bao giờ vượt qua những điều khoản ghi trong hợp đồng.
-Vậy ai chứ? Ai sẽ chở con Ác Lạc Điểu về điểm an toàn?
Mai Hoa cười, không đáp. Gã thâm nhập vòng chiến, để lại ánh mắt khó hiểu của Lục Châu. Gã chỉnh cặp kính cận, né bọn Chó Hoang, cố tìm kiếm một người trong đám đông hỗn loạn. Chợt thấy Hiệp Dung đương bị bao vây, gã liền chạy tới, rút dao đâm lén chém bừa vài tên Chó Hoang đoạn hét lớn:
-Này ông bạn, muốn làm ăn nữa chứ?
-Ồ, tôi tưởng ông chết rồi? Sao, ông đã không coi trọng tôi mà vẫn muốn tôi làm ăn tiếp à? – Hiệp Dung cười.
Vài gã Chó Hoang đuổi theo Mai Hoa. Gã cú vọ đánh không xuể, chạy té khói. Hiệp Dung liền phi kim châm hạ gục vài tên giải vây giùm gã. Mai Hoa thở hồng hộc:
-Cám ơn, cám ơn! Thế này nhé, chúng tôi và con chim kia phải về điểm an toàn! Một trăm thùng vàng tiền công, chưa kể gần bốn chục thùng vàng tiền bồi thường người chết, chẳng lẽ ông bỏ sao?
-Lấy cái gì để tin tưởng?
Mai Hoa cười:
-Thằng lợn béo ú kia sắp rờ ngón tay bẩn thỉu vào cô gái mắt xanh của chúng tôi. Này, cô ta mà mệnh hệ gì, ông sẽ chẳng nhận được một xu chứ đừng nói mấy trăm thùng vàng!
Hiệp Dung vừa đánh lũ Chó Hoang vừa cân nhắc lợi hại. Đàn em chết hết mà chẳng thu được đồng nào, y thực quá lỗ. Giờ lấy lại tiền, y có thể gỡ gạc chút vốn liếng, thà méo mó còn hơn không. Hiệp Dung mặc cả:
-Vậy tính thêm cả những đứa bị Đạt Ba giết đi! Ông phải trả thêm cho tôi bốn chục thùng vàng, tổng cộng là một trăm tám mươi sáu (186)!
“Rốt cục thằng nào cũng tham tiền!” – Mai Hoa cười thầm. Gã nói:
-Chúng tôi chỉ tính những người bị Ác Lạc Điểu giết, Đạt Ba là thể loại khác, không có trong hợp đồng!
-Ông Mai Hoa à, chi li quá không tốt đâu! Tôi vẫn là Đầu Sói, còn ông sẽ không bao giờ ra khỏi đây và cô gái mắt xanh của ông cũng đừng hòng sống. Đạt Ba là con chó điên, ông biết đấy, nó mà cắn ai là không nhả đâu!
Mai Hoa ngẫm ngợi nhưng gã chỉ tỏ vẻ thế. Mấy trăm thùng vàng không phải vấn đề, vấn đề là gã cần đóng vai thương nhân kì kèo mặc cả từng xu trước khi lật lọng Hiệp Dung ở điểm an toàn. Gã lên tiếng:
-Tôi chỉ có thể trả ông hai chục thùng vàng nữa, coi như là tiền bồi dưỡng! Một trăm sáu mươi sáu (166)!
-Không, bốn chục là bốn chục! Ông hết lựa chọn rồi! – Hiệp Dung trả lời.
-Hai mươi lăm, giá chốt! Một trăm bảy mốt (171)! – Mai Hoa gào lên – Hoặc ông đừng hòng có tiền!
-Thế thì một trăm bảy mốt! – Hiệp Dung xuống nước – Chúng ta cần thêm người. Tôi đang gọi bọn đàn em tới giúp!
Mai Hoa nhún vai:
-Ông gọi lâu rồi thì chắc giờ này họ cũng sắp tới, nhỉ?
Gã Đầu Sói mỉm cười. Thực tế là sau khi hạ quái vật, y đã bí mật gọi điện điều thêm quân tới Dương Hoa Tụ, phòng Mai Hoa bày mưu lật lọng thì y có cái mà tráo trở. Gã cú vọ biết rõ điều ấy nên mới tìm Hiệp Dung. Tính đi tính lại, nếu không có Hiệp Dung và đám đàn em, con Ác Lạc Điểu sẽ chẳng bao giờ đến điểm an toàn.
Đúng như Mai Hoa dự đoán, chưa đầy năm phút sau quân tiếp viện của Hiệp Dung đã tới. Đám này khá đông, ước chừng sáu bảy chục người. Họ giải vây cho Hiệp Dung và Mai Hoa nhưng tuyệt không dám đụng vào bãi săn mồi của Thú. Cả đám đưa xe vận tải tới chỗ Ác Lạc Điểu, chằng dây lên con thú rồi hò nhau kéo vào thùng xe. Quái thú nặng cả tấn, chục người kéo hộc mật mới lôi được vài mét. Tình hình càng khó khăn khi đàn em Đạt Ba phát hiện chiếc xe tải và tràn tới đánh giết, Hiệp Dung buộc phải chia quân ngăn chặn.
Cùng lúc đó, Vô Phong khổ sở không kể sao hết với Đạt Ba. Quần nhau lâu, Đạt Ba vẫn hùng hục như trâu còn hắn đã thấm mệt. Hắn nghiến răng kèn kẹt chửi Vạn Thế rủa nữ thần tiên tri. Tên tóc đỏ không ngại chiến đấu, nhưng đánh nhau với đối thủ sở hữu cơ thể kiếm đâm không thủng đao chém không đứt, hắn cảm thấy quá sức. Thú là con quỷ nhưng Đạt Ba cũng là quái vật, hai bên đồng cân đồng lạng không kém nhau phân nào. Đạt Ba càng đánh càng hăng. Gã chẳng có kiếm thuật hay kiếm chiêu, chỉ biết chặt chém cục súc, song cứ vung đao là Vô Phong sợ xanh mặt. Thanh Chặt Xương trong tay gã xẻ đất xắt đá không biết bao lần, cưa xích rè rè rền rĩ như con thú khát thịt người.
Bên phía Mai Hoa, con Ác Lạc Điểu cuối cùng cũng được đưa lên thùng hàng. Gã cú vọ gọi cả bọn rút lui. Nhóm công chúa lặng lẽ di chuyển về xe tải, Chuột Chù khoác vai Chiến Tử, công chúa ôm thân thể bải hoải vô lực mà đi. Không may cho nhóm công chúa là Đạt Ba trước giờ luôn để mắt đến họ. Vừa thấy ba người rời chỗ, gã Đầu Sói hét inh ỏi:
-Bắt chúng nó! Bắt con bé mắt xanh! Mấy thằng ngu kia, nghe tao nói không hả?
Vài tên Chó Hoang nghe lời Đạt Ba nhưng chưa kịp mon men bước nào thì Thú đã xử gọn. Tức mình, Đạt Ba hùng hục truy đuổi nhóm công chúa. Tên tóc đỏ bám theo, tay vung Bộc Phá chém thẳng gáy tên Đầu Sói. Gã béo bất ngờ quay lại, tay trần chụp lưỡi kiếm quật Vô Phong xuống. Tên tóc đỏ giáng lưng trên đất, đầu óc lơ mơ lẫn lộn trăng sao. Đạt Ba có thể giết hắn ngay nhưng vì mải bắt công chúa nên bỏ qua. Thấy vậy, Lục Châu triệu hồi pháp trượng từ hư không, vận Lôi niệm nã luồng sét thẳng người Đạt Ba. Gã béo bị đẩy lui nhưng chẳng hề hấn gì. Gã gầm lớn, tay dựng thanh Chặt Xương, nội lực kết lá chắn chữ thập. Gã ầm ầm lao đi, Lục Châu vận Lôi niệm bắn tia sét xối xả nhưng chẳng ăn thua. Đạt Ba như chiếc xe thiết giáp không thể cản phá, gã vừa cười vừa hét:
-Chịu thua đi cô em mắt xanh! Chịu thua đi!
Công chúa không phải người dễ đầu hàng. Nàng niệm phép, chiếc hoa tai lông vũ rực sáng. Lục Châu chẳng còn cách nào ngoài sử dụng phép thần hộ mệnh, dù cái giá có thể là chính mạng sống của nàng. Nhưng trước khi nữ thần A Sát Ca xuất hiện, Chiến Tử đã tỉnh giấc. Gã lao tới vung Thiết Giáp Hạm ngăn thanh Chặt Xương, hai thanh đao vồ nhau tóe lửa, lá chắn thập tự rung một chặp. Đạt Ba nghiến đao đè Chiến Tử, cười:
-Ô, tỉnh rồi à? Để tao cho mày ngủ thêm lát nữa nhé!
Nhanh như cắt, gã béo chộp lấy đầu Chiến Tử. Nhưng vừa chạm da thịt địch thủ, bàn tay gã đông cứng như vừa đụng phải khối băng, bởi lẽ Chiến Tử đã vận Băng kỹ lên chính mình. Đạt Ba cố rút tay ra mà không được. Ngay lúc ấy, Vô Phong từ phía sau đâm Bộc Phá thẳng mạng sườn của gã. Lưỡi kiếm ngập da thịt song tên tóc đỏ không chắc nó có hiệu quả. Nhưng rồi từ vết đâm, máu chảy ra như nước nhỉ từ khe đá. Gã Đầu Sói gầm lớn:
-Mày đâm tao! Chúng mày đâm tao! Lũ chó!
Đạt Ba gồng người, cơ thể bốc khói trắng và đỏ lựng. Gã thoát khỏi Băng kỹ, xô đẩy Chiến Tử, tay vung đao quật về đằng sau. Vô Phong rút kiếm đoạn lùi bước né đao, máu từ vết thương của Đạt Ba phun xối xả. Vô Phong thấy gã Đầu Sói quỳ xuống, mạng sườn nhào cuộn và vón lại ngăn máu chảy thêm. Tên tóc đỏ kinh ngạc, không biết đó là bí kỹ hay phép thuật. Hắn còn kinh hãi hơn khi thấy Đạt Ba nhìn mình, mắt trợn ngược, mặt mày rúm ró:
-Mày đâm tao, thằng tóc đỏ… Tao nhớ mặt mày, tao sẽ bẻ cổ mày…
Con sói sẽ báo thù, Vô Phong biết rõ điều đó nhưng không đủ sức và thời gian giải quyết Đạt Ba. Nhưng giết được gã hay không chẳng quan trọng, quan trọng nhất là đưa Ác Lạc Điểu tới điểm an toàn. Vô Phong cùng nhóm công chúa quay về chiếc xe tải. Gã béo không thể đuổi theo vì vết đâm vừa sâu vừa hiểm. Lúc này vài tên đàn em mới để ý Đạt Ba bị thương, bèn ngừng giao chiến với Thú rồi túm tụm quanh gã. Đạt Ba gầm lên:
-Lo cho tao làm cái mẹ gì? Đuổi theo con bé mắt xanh, bắt nó về đây! Nhanh lên, mấy thằng ngu!
Hiệp Dung xua quân ngăn bọc hậu còn bản thân y cầm lái. Chiếc xe tải chậm chạp rời khỏi Dương Hoa Tụ. Phía sau, bọn Chó Hoang của Hiệp Dung và Đạt Ba đánh nhau dữ dội. Như thấy cuộc vui, Thú bỏ đám cũ, nhảy xổ vào đám mới chém giết tưng bừng. Với gã, ở đâu có đao kiếm, ở đấy là lễ hội. Thân thể Thú đỏ rực bởi máu của địch thủ và máu của chính mình. Gã hăng say giết người, màng nhĩ đầy tiếng kêu la, mắt mờ đi vì máu, tới độ chẳng nghe thấy công chúa đang khản cổ gọi mình:
-Thú, quay về đây! Thú! THÚ!
-Kệ hắn đi! – Mai Hoa nói – Chúng ta phải ra khỏi đây!
Thời giờ khẩn cấp, công chúa đành nghe lời Mai Hoa. Thú ở lại chặn hậu cũng tốt, nhưng Lục Châu không chắc gã có thể phân biệt địch ta. Xe tải chạy đến cửa núi, Lục Châu vẫn nghe được tiếng gào thét điên cuồng của gã. Thành thực mà nói, không có Thú ở bên, nàng cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Thú đóng vai kẻ ngớ ngẩn điên khùng, Lục Châu vẫn coi gã là người, song chứng kiến cái cách gã biến lòng núi thành lò mổ, nàng bắt đầu nghi ngờ nhận định của mình.
Bầu trời sa mạc đã chuyển tối. Xe tải rời Dương Hoa Tụ, tăng tốc tiến sâu vào màn đêm. Phần đầu mũi khoan xoáy tròn, chiếc xe với thùng hàng lặn xuống lòng cát, chỉ chừa khoang lái lên trên, trông như tàu ngầm nửa chìm nửa nổi giữa mặt biển. Xe không có đèn nhưng nhờ hệ thống phác đồ địa hình, Hiệp Dung có thể lái đúng hướng. Xe vòng qua Làng Vui Vẻ, sau tiến về hướng đông bắc. Trong khoang lái, chẳng ai lên tiếng hay trò chuyện. Họ dành thời gian để thở, để băng bó vết thương, để ổn định tâm tình sau khi chứng kiến quá nhiều máu và cái chết. Hiệp Dung chỉnh gương chiếu hậu về phía công chúa, nhìn nàng hồi lâu rồi cười:
-Cô đẹp thật! Bảo sao con chó điên kia phát khùng.
Lục Châu ngó xuống, thấy áo trong áo ngoài rách tứ lung tung, vội mượn áo khoác của Vô Phong che lại. Gã Đầu Sói tiếp lời:
-Tôi có thể mời cô bữa tối không? Tôi biết cô sẽ đi ngay, nhưng dùng bữa tối với tôi khoảng nửa tiếng, liệu có được? Xin lỗi vì khiếm nhã, nhưng lâu quá rồi tôi không thấy phụ nữ đẹp nào. Cho tôi cơ hội, được chứ?
Công chúa không đáp. Những gã đàn ông nhìn lên gương chiếu hậu, ánh mắt lăm le đe dọa Hiệp Dung. Gã Đầu Sói giơ tay:
-Rồi, rồi, mấy người làm tôi sợ đấy! Này cô gái, tôi không biết cô là ai hay đến từ đâu, nhưng đừng trở lại Kim Ngân nữa. Tin tôi đi, sắc đẹp ở đây là tai họa.
Hiệp Dung không quá lời bởi Lục Châu đích thực là mầm mống nguy hiểm. Vì mùi thơm và đôi mắt của nàng, cả nhóm đã gặp không ít phiền toái. Nhưng chỉ vì thế mà Đạt Ba phải cất công dẫn hàng trăm người lùng bắt nàng? Lục Châu nghĩ mọi sự không đơn giản vậy. Nàng có nghe Đạt Ba gọi mình là “món hàng”, giống như một phần trong hợp đồng. Vậy hợp đồng là gì? Ai thuê Đạt Ba? Mục đích thế nào? Vô vàn câu hỏi xuất hiện nhưng Lục Châu không thể trả lời.
Sau hai tiếng lội cát, chiếc xe tải trồi lên, dừng trước một thị trấn tên Kha La Trại, thuộc quyền quản lý của Hiệp Dung. Do từng là quân doanh nên Kha La Trại được bao bọc bởi hàng rào kẽm gai và nhiều tháp canh sáng đèn. Trước cổng thị trấn có hai nhóm người đứng tách biệt, một là đàn em Hiệp Dung đông hơn trăm người, bên kia là nhóm điệp viên Phi Thiên chỉ vỏn vẹn ba bốn người. Vừa thấy xe tải, đèn từ tháp canh chiếu xuống, hai nhóm liền tụ lại, đám Chó Hoang ra phía sau kiểm tra thùng hàng còn các điệp viên đỡ nhóm công chúa xuống. Lục Châu mấp máy môi hỏi:
-Mang tiền đến chứ? Quỷ Nhãn đâu?
Một người chìa ra chiếc cặp đựng tiền, đồng thời đánh mắt về đằng xa, ý rằng Quỷ Nhãn đã chờ sẵn. Công chúa gật đầu. Kế hoạch của nàng tính đến giờ vẫn hoàn hảo, chỉ cần qua nốt cửa ải này, nàng có thể đón bình minh trên Thần Sấm ngay sáng mai. Nhưng gần mục tiêu bao nhiêu, Lục Châu nóng ruột bấy nhiêu.
Nhóm công chúa kiểm tra con Ác Lạc Điểu lần cuối trước khi thanh toán. Hiện con quái vật nằm ngoan ngoãn trong thùng xe, toàn thân bị những sợi năng lượng Ảo Trận khống chế. Nó đang ngủ và sẽ không tỉnh trong hai mươi tư giờ tới. Hiệp Dung cười:
-Vậy được chưa? Tôi nhận tiền được chưa?
Mai Hoa chuyển cặp tiền cho tên Đầu Sói. Gã mỉm cười:
-Một trăm bảy mươi mốt thùng vàng. Thực sự đây là lần đầu tiên tôi hào phóng vậy đấy, ông Hiệp Dung à!
Hiệp Dung chuyển cặp tiền cho bọn đàn em và bảo chúng đếm lại. Y chờ Mai Hoa nói tiếp nhưng gã cú vọ chẳng hé môi. Sau một phút im lặng, Hiệp Dung lên tiếng:
-Còn khoản phụ phí, thưa ông. Tôi muốn phần thịt quái vật.
Cái gì đến cũng phải đến! – Mai Hoa thở dài đoạn trả lời:
-Về phần này, tôi xin nói ngắn gọn. Không, ông Hiệp Dung ạ. Là “không”! Chúng tôi không thể đáp ứng khoản phụ phí. Từ từ, đừng nhăn mặt khó coi vậy, ông là một quý ông biết trước biết sau, phải chứ? Vậy hãy nghe tôi giải thích. Ông thấy mấy tên đàn em của mình dính dịch nhớt từ con quái vật chứ? Phiu phiu phiu, xèo! Tan biến! – Gã cú vọ mô tả tiếng da thịt chảy rữa – Là một doanh nhân, đồng thời là một đầu bếp cừ khôi, tôi khuyên ông bỏ ý định ăn nó đi. Con quái vật này về cơ bản là không ăn được. Nếu miễn cưỡng, chính ông là người khổ sở đấy!
Hiệp Dung phất tay, trăm gã Chó Hoang sau lưng y đồng loạt tuốt đao kiếm rồi bao vây nhóm công chúa. Bọn Vô Phong, Chiến Tử cũng ngay lập tức rút vũ khí. Hiệp Dung cười:
-Tôi ăn uống bị sao thì đó là việc của tôi. Tôi không muốn nói nhiều nữa, chúng ta đã chơi cái trò lịch sự quá lâu rồi. Giờ nói thẳng nhé! Tôi muốn thịt – của – con – quái – vật! Hoặc đừng hòng ra khỏi đây! Tôi không ghét các người, nhưng hãy tôn trọng hợp đồng! Đừng nghĩ tôi sợ thánh sứ nhé. Đây là đất của tôi, là nhà của tôi, địa bàn của tôi! Mang thịt ra đây hoặc tôi sẽ xẻ thịt các người!
Mai Hoa không biết nói sao. Bất chợt một giọng nói chen vào giữa bầu không khí căng thẳng tột độ:
-Tao không nghĩ vậy đâu, Hiệp Dung à!
Cả đám quay về phía sau, trông thấy ba bốn chục người đang bước tới. Dưới ánh đèn từ tháp canh Kha La Trại, kẻ dẫn đầu nhóm ấy dần lộ diện. Gã này khoác áo choàng màu cát, cặp mắt trắng lòng đen ẩn hiện sau chiếc khăn bịt mặt thêu hình chó sói. Hiệp Dung há hốc mồm:
-Quỷ Nhãn? Sao mày ở đây? Hôm nay là ngày quái quỷ gì thế này?
-Công chuyện thôi. – Quỷ Nhãn nhún vai đáp.
Quỷ Nhãn chậm rãi bước vào đám đông, bọn Chó Hoang của Hiệp Dung tự động tránh đường. Gã nhìn một lượt, đôi mắt quỷ dị nhấn nhá tia dò xét. Hiếm người dám nhìn thẳng mặt gã, hầu hết đều cúi đầu hoặc lảng sang chỗ khác. Hiệp Dung là một trong những cái “hiếm” kể trên. Y nhìn Quỷ Nhãn, nhìn Mai Hoa và cuối cùng hiểu ra mọi chuyện. Y vỗ tay:
-Tuyệt vời, ông Mai Hoa ạ! Quá tuyệt vời! Cùng một lúc thuê hai Đầu Sói, ông biết cách chơi quá ha! Như người Bắc Thần chúng tôi thường nói: ông quả có lá gan to!
Mai Hoa mỉm cười mà lòng khổ sở. Kế hoạch này do Lục Châu bày ra, gã chỉ là người thừa hành. Giờ mọi sự đổ lên đầu mình, Mai Hoa cảm thấy bất công. Trong khi đó Quỷ Nhãn lên tiếng:
-Bỏ qua đi, Hiệp Dung. Mày nhận tiền là được rồi, đừng ép người ta nữa. Tao cũng thấy mày vô lý quá, phụ phí gì mà tính bằng thịt quái vật? Con đó đâu, để tao xem!
Quỷ Nhãn chạy ra thùng hàng, ngó con Ác Lạc Điểu rồi cười:
-Vạn Thế ơi, nó xấu mù! Báu bở gì con này chứ, mày không thấy nó toàn mùi hôi hám sao? Thịt không ngon đâu! Thôi, xong chuyện thì ai về nhà nấy, dăm bữa nữa tao qua chỗ mày uống chén rượu, anh em vui vẻ, nhỉ? Mày thích uống rượu măng man Xa Xác Đồng lắm phải không? Tao đang tích trữ vài chai đây! À quên, cho tao thuê luôn cái xe này để đưa ông Mai Hoa ra khỏi sa mạc. Tao có mang tiền đây, lấy đi. Xong việc tao sẽ trả xe. Mày biết tính tao mà!
-Đừng có đùa! – Hiệp Dung lớn tiếng – Đây là đất của tao! Tao muốn thịt con chim đó! Tao phải được phần! Chúng ta hòa bình thật, nhưng đừng tưởng tao ngán mày!
Quỷ Nhãn gật gù. Gã chậm rãi bước tới, mặt đối mặt với Hiệp Dung. Quỷ Nhãn cao hơn Hiệp Dung một chút, gã nhìn xuống bằng đôi mắt khinh rẻ, sau đáp:
-Không ngán à? Vậy muốn làm gì thì làm tao xem. Tao đứng yên đây, hài lòng nhé? Làm đi! Nhưng này, tao mà chết, đừng mong con quỷ Đạt Ba để yên cho mày. Mày biết con chó điên ấy rõ nhất mà! Mà khoan, mày to tiếng với ai thế? Này, nhìn lại đi nhé! Nếu không phải tao thương tình cho mày cái Kha La Trại, liệu mày còn ở đây mà hót không?
Hiệp Dung tức điên, tay thủ túi áo sẵn sàng rút kim châm. Nhưng chút lý trí còn sót lại nhắc nhở y rằng Quỷ Nhãn đang nắm lợi thế. Nếu đánh nhau bây giờ, chiến tranh tất nổ ra, công sức nhẫn nhục bao năm của y sẽ đổ sông đổ bể. Ngẫm nghĩ hồi lâu, Hiệp Dung buộc phải xuống nước. Y cười với Mai Hoa:
-Ông chơi được lắm, ông Mai Hoa. Tôi sẽ nhớ chuyện này. Dù thế nào, ông vẫn là người hào phóng, cảm ơn! Cứ đến đây, chúng tôi sẽ đón tiếp ông tử tế và trọng hậu. Nhưng nếu ông đến vì hợp đồng, tôi sẽ cân nhắc rất, rất, rất, rất kỹ đấy! Mong ông nhớ cho!
Y bắt tay Mai Hoa, không quên lấy tiền thuê xe của Quỷ Nhãn rồi cùng đàn em rút về Kha La Trại. Mai Hoa thở dài ngao ngán, tự hứa với lòng sẽ không bao giờ chơi trò nguy hiểm này thêm lần nữa. Đợi bóng dáng Hiệp Dung khuất mắt, gã cú vọ quay sang bắt tay Quỷ Nhãn:
-Cảm ơn ông! Xin hãy giúp chúng tôi ra khỏi sa mạc!
Quỷ Nhãn gật đầu:
-Tôi sẽ hộ tống ông ra khỏi sa mạc!
Nhóm công chúa thở phào rồi bước lên xe, nhưng Lục Châu mới đi vài bước thì Quỷ Nhãn chộp lấy vai nàng. Gã nói:
-Riêng cô thì ở lại!
Bàn tay Quỷ Nhãn như kìm sắt, Lục Châu không sao thoát được. Chiến Tử không nói năng nhiều mà rút Thiết Giáp Hạm kề cổ gã Đầu Sói. Đàn em Quỷ Nhãn ngay tức thì rút đao kiếm chĩa vào Chiến Tử. Vô Phong và Chuột Chù đần mặt không biết chuyện gì xảy ra. Mai Hoa hoảng hốt:
-Chuyện gì thế này? Quỷ Nhãn, sao ông…
-Tôi không thích vòng vo nên nói thẳng: có người thuê tôi mang cô gái này về. Các ông có thể ra khỏi Hồi Đằng, cô ta thì không?
-Cái quái gì… Ông Quỷ Nhãn, chúng tôi thuê ông mà?! – Mai Hoa nói.
Quỷ Nhãn chẳng mấy bận tâm thanh đao của Chiến Tử. Gã chậm rãi trả lời:
-Tôi có nguyên tắc là khách hàng ra sao, tôi sẽ như vậy. Ông có thể thuê hai Đầu Sói thì tôi cũng có thể làm việc với hai khách hàng, miễn sao đừng ảnh hưởng lợi ích. Tôi đâu cần con quái vật? Tôi chỉ cần cô ta! Ông tráo trở với Hiệp Dung được, sao tôi không tráo trở với ông được? Còn tại sao ấy à? Kim Ngân mà! – Quỷ Nhãn nhún vai.

Lục Châu là người cầu toàn. Trước mỗi kế hoạch, nàng luôn tính toán tỉ mỉ và cân nhắc mọi khả năng. Đôi lúc vì tỉ mỉ hoặc cân nhắc quá, nàng dễ rối trí. Nếu chưa ưng ý, công chúa chưa ra quyết định. Nhờ nàng, con Ác Lạc Điểu vẫn toàn vẹn. Và nếu không phải nàng đối xử tốt với Thú, chẳng ai tin thứ sinh vật điên loạn ấy chịu xuất đầu lộ diện. Ai cũng nghĩ kế hoạch của công chúa hoàn hảo, kể cả chính nàng. Nhưng sự xuất hiện của Đạt Ba đã khiến Lục Châu nghi ngờ và giờ đây, khi bờ vai bị bàn tay kìm sắt của Quỷ Nhãn bóp chặt, nàng hiểu mình mới là con mồi bị săn đuổi, không phải Ác Lạc Điểu.
-Ông muốn gì ở tôi? – Lục Châu nói với Quỷ Nhãn – Chúng ta có thể thương lượng.
-Tôi sẽ không bao giờ phá hợp đồng, dù cô trả giá cao gấp một nghìn lần, đó là nguyên tắc của tôi. – Quỷ Nhãn đáp.
Mai Hoa đứng ngoài lên tiếng:
-Nhưng hợp đồng nói rõ ông phải bảo vệ và đưa chúng tôi tới điểm an toàn! Bây giờ ông cướp cô gái của chúng tôi, rõ ràng ông đã vi phạm hợp đồng!
-Đọc cho kỹ, thưa ông Mai Hoa. – Quỷ Nhãn nói – Thứ nhất, hợp đồng nói tôi sẽ bảo vệ các ông khỏi Hiệp Dung, không hề nói phải bảo vệ khỏi người khác. Thứ hai, hợp đồng nói tôi sẽ đưa các ông tới điểm an toàn, không hề nói cách thức đưa đón. Và quan trọng nhất là món hàng, các ông đã có. Tôi không vi phạm điều gì cả!
Mai Hoa cười nhạt:
-Đây không phải lý lẽ, thưa ông. Đây là tráo trở.
-Tôi nói rồi đấy, tôi chẳng vi phạm điều gì. Nhân tiện nói về tráo trở, ai đã tráo trở trước với Hiệp Dung? Hãy xem lại nguyên tắc đầu tiên của tôi: khách hàng ra sao, tôi sẽ như thế. Vả lại Đầu Sói có quyền “thanh toán” nếu cảm thấy khách hàng không trung thực. Có luật này mà, đúng không, Người Thương Lượng?
Gã Đầu Sói quay sang Chuột Chù. Anh chàng người Âm Giới nhìn Mai Hoa, nhún vai tỏ ý bó tay. Quỷ Nhãn không bịa ra luật vì Hiệp Dung từng dùng nó nhằm đòi khoản phụ phí ngay ở Dương Hoa Tụ. Mặt khác, chính nhóm công chúa trở mặt với Hiệp Dung trước, Quỷ Nhãn có quyền xài luật để tự bảo vệ mình. Từ “thanh toán” trong ngôn ngữ của Đầu Sói không chỉ bao hàm tiền bạc mà còn có nghĩa giết người diệt khẩu. Quỷ Nhãn tiếp lời:
-Tôi có thể cho các ông ngủ dưới sa mạc này vĩnh viễn. Tôi đủ khả năng và tự tin để làm việc đó. Nhưng tôi không thích vậy. Hiệp Dung chẳng may nên gặp các ông, các ông chẳng may nên mới... gặp khách hàng của tôi. Đây là may rủi trong trò chơi và chẳng cuộc chơi nào trong sạch. Sau vụ này, biết đâu đấy, chúng ta sẽ lại hợp tác? Người Băng Thổ có câu “Tàn ảnh còn có thể thương lượng, huống chi con người?”. Nhưng nếu anh bạn đây cứ dí thanh đao vào cổ tôi như vậy... – Gã hất hàm về phía Chiến Tử – ...e rằng chúng ta sẽ không còn cơ hội hợp tác nữa. Này, đang ngay trước cổng Kha La Trại, thị trấn của Hiệp Dung đấy! Chắc ông Mai Hoa biết cân nhắc lỗ lãi?
Ánh đèn từ những ngọn tháp của Kha La Trại vẫn rọi xuống. Bao nhiêu ngọn đèn là từng ấy con mắt của Hiệp Dung. Giờ mà sinh biến, Mai Hoa tin chắc Hiệp Dung sẽ rất sung sướng hợp tác với Quỷ Nhãn. Đánh ở Dương Hoa Tụ thì được chứ đánh trên đất của Đầu Sói, tính kiểu gì nhóm công chúa cũng thiệt. Ngẫm nghĩ kỹ, Mai Hoa thấy chỉ còn cách mang Ác Lạc Điểu đi và để Lục Châu lại. Công chúa là món hàng quan trọng, Quỷ Nhãn buộc phải giữ nàng sống. Từ giờ tới lúc công chúa bị trao đổi, Mai Hoa vẫn dư thời gian gọi về Thần Sấm xin viện trợ.
Ngay cả Lục Châu cũng hiểu tình thế hiện tại. Nàng đưa mắt, khẽ lắc đầu với Chiến Tử. Gã hộ vệ nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng cũng hạ vũ khí. Chiến Tử lầm lì nhưng không phải hạng cục súc. Gã thừa tự tin xử lý bọn Quỷ Nhãn song đủ lý trí để hiểu mình không thể mang công chúa chạy trốn khắp sa mạc, đợi quân tiếp viện đến mới là khôn ngoan. Thấy biểu hiện của Chiến Tử, Quỷ Nhãn cười:
-Vậy là xong rồi hả? Tôi có thể nhận tiền chưa?
Mai Hoa mỉm cười đoạn đưa cặp tiền cho đàn em Quỷ Nhãn. Tiền này là phần trả trước, khi Ác Lạc Điểu tới điểm an toàn kế tiếp, Mai Hoa sẽ thanh toán nốt phần còn lại. Quỷ Nhãn cử ba mươi tên đàn em hộ tống bọn Mai Hoa, đám còn lại và gã mang theo Lục Châu rời khỏi đương trường. Trước lúc đi, Mai Hoa xin lấy lại ba lô của công chúa và Quỷ Nhãn đồng ý. Gã Đầu Sói cười:
-Ông Mai Hoa, hy vọng ông đừng để bụng. Cuộc chơi mà! Mong một ngày nào đấy, chúng ta sẽ hợp tác.
-Mong vậy! – Mai Hoa cười – Nhưng này ông Quỷ Nhãn, người thuê ông cũng chẳng tốt lành gì đâu. Ban nãy Đạt Ba vừa xuất hiện ở Dương Hoa Tụ, hắn cũng đến vì cô gái mắt xanh của chúng tôi.
Quỷ Nhãn im lặng một chút, sau nhún vai:
-Vậy à? Tôi không biết đấy! Nhưng ở Kim Ngân là vậy, tôi chẳng thể phàn nàn hay yêu cầu khách hàng đừng tráo trở. Đây là chuyện riêng giữa tôi và khách hàng. Dù sao, cảm ơn ông đã thông báo.
Gã Đầu Sói cùng đồng bọn quay lưng, biến mất vào bóng tối sa mạc. Lũ Chó Hoang chia hai tốp, một đội dẫn đường, một đội vừa bọc hậu vừa giám sát bọn Mai Hoa. Trên xe vận tải, Vô Phong cầm lái, những người khác bàn bạc kế hoạch đối phó Quỷ Nhãn. Trong khoản vẽ đường đi nước bước, tiếng nói của Mai Hoa có sức nặng thứ hai sau Lục Châu; giờ công chúa không ở đây, cố nhiên mọi người tập trung quanh gã. Gã cú vọ gãi đầu nhìn quanh, mặt mày nhăn nhó như vô tình dính phải mớ rắc rối. Chiến Tử khoanh tay nhìn gã, ánh mắt vơi dần sự kiên nhẫn. Ngẫm nghĩ một hồi, gã cú vọ liền phân phó công việc cho từng người. Trước tiên gã nói với bốn điệp viên Phi Thiên:
-Tôi muốn tất cả người của các anh theo dõi Quỷ Nhãn. Thằng đó đang ở đâu, làm gì, ăn uống ngủ nghỉ hay đi vệ sinh, tôi muốn biết hết! Thông báo cho tôi, ba mươi phút một lần! Nếu hắn di chuyển, lập tức thông báo ngay! Rõ chưa?
Nói rồi gã quay sang Chuột Chù:
-Anh gọi điện về Thần Sấm, thông báo công chúa đang bị giam lỏng. Đừng nói “mất tích” hay “bắt cóc”, cứ nói là bị giam lỏng, tôi tin người Phi Thiên đủ thông minh để hiểu vấn đề. Giải trình vụ việc là bất khả kháng, đừng nói như thể công chúa bị đánh đập dã man rồi mấy thằng đầu trâu mặt ngựa lôi cô ấy đi. Hiểu chứ? Cẩn thận ngôn từ giùm tôi! Tiếp theo, tập hợp tất cả thông tin về ba thằng Đầu Sói cho tôi. Tôi biết anh đã làm việc này một lần, nhưng làm lại, đầy đủ hơn, chi tiết hơn, được chứ?!
Dứt lời, gã lại nói với Chiến Tử:
-Anh gọi về Quân Doanh 28, liên lạc ngay với phó thống lĩnh Đổ Yên, hỏi xem có xin được hỗ trợ không? Nếu có thì là lực lượng nào? Nếu Quân Doanh 28 không thể giúp, chúng ta có thể nhờ ai? Trong trường hợp chúng ta cần chạy trốn, họ có thể giúp đỡ phương tiện hay cử người bảo vệ không? Nếu họ giúp được bất kể cách nào hay thời gian nào, đừng từ chối!
Cuối cùng, Mai Hoa vỗ vai tên tóc đỏ:
-Cứ lái xe, nhưng chuẩn bị tinh thần nhé, anh bạn. Có thể chúng ta phải chiến đấu một mình.
Vô Phong nhíu mày không rõ Mai Hoa có ý gì. Tuy nhiên, hắn tin chắc Phi Thiên sẽ cử đội Thổ Hành tới. Chẳng riêng hắn mà những người khác cũng ngóng đợi trung đội xuất hiện. Nhưng sự tình phức tạp hơn tên tóc đỏ tưởng tượng. Nếu Thổ Hành dễ dàng vào Âm Giới thì Mai Hoa đã chẳng vò đầu bứt tai như vậy.
...
Nhận tin công chúa bị “giam lỏng” (như lời Chuột Chù nói), Nhất Long tức tốc gọi điện về Phi Thiên. Tuy có thể điều động từng thành viên Thổ Hành song muốn đưa cả đội vào chiến dịch, ngài thuyền trưởng cần sự đồng ý từ hoàng đế hoặc Hội Đồng Pháp Quan. Ngay sau đó, đệ thập triệu tập cuộc họp khẩn cấp, cho phép Nhất Long chỉ huy Thổ Hành, đồng thời toàn quyền điều khiển chiến dịch giải cứu công chúa. Ngoài Thổ Hành, năm đội gồm không quân và bộ binh cũng tham gia. Nhưng để đưa ngần ấy lực lượng tới sa mạc, Nhất Long cần cái gật đầu của hoàng đế nước sở tại. Xui cho thuyền trưởng, xui cho công chúa và xui cho cả bọn Vô Phong, hoàng đế Âm Giới lắc đầu từ chối. Đó là cái lắc đầu đầy quả quyết và bao gồm hai nghĩa. Nghĩa thứ nhất: Phi Thiên đừng hòng đưa một con chuột qua biên giới chứ đừng nói con người; nghĩa thứ hai: Phi Thiên chẳng là cái đinh gỉ gì ở Âm Giới. Tất nhiên, mọi sự đều có nguyên do.
Hầu hết quốc gia tại Kim Ngân lâm cảnh vỡ nợ. Nội loạn và khủng bố phá hủy phần lớn cơ sở hạ tầng nên họ không thể tập trung sản xuất, ngân sách thâm hụt không đủ trả chi tiêu công. Các nước này phải viện đến khoản vay nước ngoài, đổi lại chủ nợ được quyền khai thác tài nguyên, đặc biệt là mỏ quang tố. Từ những vụ đổi chác ấy, mối quan hệ mẫu quốc – thuộc địa hình thành, dù Đại Hội Đồng luôn phủ nhận chuyện này. Kim Ngân giờ là sân sau của năm mươi nước lớn, chính phủ nước sở tại gần như bù nhìn. Lưu Vân quốc – người láng giềng khó chịu của Phi Thiên – hiện là chủ nợ lớn nhất tại Âm Giới. Cái lắc đầu của hoàng đế Âm Giới đại diện cho ý tứ Lưu Vân. Thế nên Bạch Dương đệ thập muốn cứu con gái phải qua đánh tiếng gã hàng xóm trước.
Ngài đệ thập vốn cứng rắn với Lưu Vân và cũng thừa lòng yêu thương Lục Châu. Ông định đưa Thổ Hành vào Âm Giới mà chẳng cần hỏi han gã hàng xóm. Nhưng Hội Đồng Pháp Quan và lý trí nhắc nhở ông rằng làm vậy sẽ gây hậu quả khó lường. Phi Thiên đương giải quyết hàng loạt chuyện nội bộ như chợ rác(*), không thể vướng thêm vào vấn đề khác. Sau rất nhiều cân nhắc, cuối cùng ngài đệ thập buộc phải làm việc ông ghét nhất: điện đàm với hoàng đế Lưu Vân.
Nội dung điện đàm thế nào, không ai rõ. Chỉ biết khi người phục vụ mang trà “thiết mộc” vào phòng Bạch Quang, anh ta thấy ngài đệ thập bất động trên Ngai Thép, tay chống thái dương, gương mặt mệt mỏi ám đầy dư âm từ một trận tranh cãi nảy lửa (**). Anh ta nhớ hôm đó, hoàng đế gọi trà “thiết mộc” năm lần, dù bác sĩ khuyên ông chỉ được uống tối đa mỗi ngày một tách. Mỗi lần mang trà, người phục vụ lại nhận ra cảnh tượng căn phòng biến đổi, lúc thì ảo ảnh Nhất Long, lúc thì ảo ảnh Hội Đồng Pháp Quan. Lần cuối cùng, anh ta nghe đệ thập nói thế này:
-Này Trần Độ, ta muốn bàn bạc riêng với ông.
Chừng nào Phi Thiên và Lưu Vân chưa đàm phán xong, Thổ Hành không được bén mảng Âm Giới nửa bước. Thời gian đàm phán càng lâu, tính mạng công chúa càng nguy hiểm. Đám Vô Phong không biết ai thuê Quỷ Nhãn và Đạt Ba săn tìm công chúa. Họ chia ra ba khả năng. Thứ nhất, nếu kẻ thuê ở ngoài lục địa, gã cần tối thiểu hai mươi tư tiếng để tới Kim Ngân. Thứ hai, nếu kẻ thuê ở Kim Ngân từ trước, gã chỉ cần sáu tiếng. Thứ ba, nếu kẻ thuê phục sẵn tại Âm Giới, thời gian có thể ngắn hơn nữa. Bọn Vô Phong sợ nhất trường hợp thứ ba. Tính từ lúc Lục Châu bị bắt tới giờ là hai tiếng và kẻ thuê chắc chắn đã lên đường. Thời gian như lửa cháy, người Phi Thiên mà không nhanh, mọi nỗ lực của họ sẽ bị thiêu rụi.
Chiến Tử đã xin liên quân trợ giúp, nhưng Quân Doanh 28 đang tiến đánh phiến quân, các quân doanh khác cũng dồn vào chi viện chiến trường, không thừa lực lượng giúp bọn Vô Phong. Đổ Yên chỉ hứa hỗ trợ hậu cần và phương tiện di chuyển. Trong vài tiếng đồng hồ nữa, nhóm Vô Phong phải tự soay xở. Không rõ nội bộ Phi Thiên bàn bạc thế nào khi trách nhiệm lại được trao cho Mai Hoa. Qua bộ đàm, thuyền trưởng Nhất Long nói với gã bốn mắt như vậy:
-Chúng tôi rất mong anh tiếp tục chỉ huy hai hộ vệ thánh sứ, Người Thương Lượng và các điệp viên. Hãy làm những gì mà anh thấy cần thiết, Phi Thiên hứa sẽ cảm tạ đầy đủ.
Vô Phong cảm thấy khó hiểu. Hắn thừa nhận năng lực của Mai Hoa, nhưng gã là người Đại Hội Đồng, ngoài việc cố vấn còn ngầm giám sát công chúa, mục đích không hề tốt đẹp. Chẳng lẽ hoàng đế và Hội Đồng Pháp Quan khờ khạo tới mức trao sinh mạng Lục Châu cho kẻ xa lạ? Vậy Chiến Tử chỉ làm con chó cảnh chỉ đâu chạy đấy? – Tên tóc đỏ thầm nghĩ. Nói tới Chiến Tử, gã vẫn bình thản, không chút câu nệ. Với gã, dẫu Vô Phong làm chỉ huy cũng chẳng thành vấn đề, miễn sao là cứu được công chúa. Còn Mai Hoa nhăn nhó khó tả, người còng còng như có cái ách vô hình rơi xuống lưng.
Hơn hai tiếng trôi đi, những tin tức tình báo dần xuất hiện. Các điệp viên thông báo Quỷ Nhãn đang ở Tịch Mịch Đầm, một thị trấn nằm sâu trong địa bàn của gã, tuy nhiên họ không thấy công chúa. Mai Hoa sợ Lục Châu bị giam tại nơi khác song Chiến Tử trấn an:
-Có nhớ vòng tay của công chúa không(***)? Nó là máy chiếu cá nhân, nhưng cũng là máy định vị. Khi cô ấy kích hoạt nút nguy hiểm, tín hiệu sẽ chuyển về Thần Sấm.
Đúng như Chiến Tử nói, vài phút sau Thần Sấm đã xác định vị trí của Lục Châu. Nàng bị giam tại Thây Thi Hẻm chứ không phải Tịch Mịch Đầm. Mai Hoa đoán gã Đầu Sói làm vậy nhằm đề phòng có người theo đuôi. Vị trí đã có, giờ câu hỏi lớn nhất là bọn Vô Phong cứu công chúa bằng cách nào? Họ chỉ có bốn người, không thể đơn độc đâm đầu vào Thây Thi Hẻm. Tên tóc đỏ chợt nảy ra sáng kiến:
-Chẳng phải còn bảy thánh sứ khác cũng đang ở sa mạc? Chúng ta có thể nhờ họ!
Mọi người quay ra nhìn hắn, ai nấy không thở dài thì chép miệng. Thực tế, các thánh sứ tới đây vì Ác Lạc Điểu, nói trắng ra là dây máu ăn phần nhằm ghi điểm với hội đồng trưởng lão Thánh Vực. Lục Châu có mệnh hệ gì, họ không quan tâm dù trong bảy thánh sứ có bốn người là đồng minh của Phi Thiên. Nếu Lục Châu chết, họ càng mừng vì bớt được một đối thủ mạnh ở kỳ thi Tổng Lãnh. Thế giới thánh sứ bề ngoài lung linh nhưng bên trong cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Mai Hoa mở máy chiếu, lôi ra tập ảnh chân dung đoạn nói:
-Để xem chúng ta có những thánh sứ nào... Bắt đầu nhé! Thôn Tàng người Diệp quốc, Đa Cát người Thất Khu quốc, Cung Bàn Thủ người Khuyên quốc, Tri Thụ người Khát Hòa quốc. Bốn người này thuộc liên minh Phi Thiên, ngó xem mặt đứa nào đáng tin? – Gã cười – Ba người không thuộc liên minh là Đan Đan người Bắc Thần quốc, Đấu Thánh người Tuyệt Tưởng Thành và cuối cùng, hô hô, thú vị đây, Vi Hàn người Lưu Vân quốc. Mọi người đều biết chàng hoàng tử ngon giai này chứ hả?
Mai Hoa quờ tay, tấm ảnh Vi Hàn rung động như sóng nước. Vô Phong nhớ Vi Hàn từng xuất hiện ở tòa án Đại Hội Đồng(****), dáng vẻ thanh lịch, phong cách quý phái, nói chung không thể chê vào đâu được. Nhược điểm của Vi Hàn là đẹp trai quá đáng, dễ làm những tên xấu mù như Vô Phong sinh ác cảm. Chuột Chù nhìn bảy thánh sứ, sau nói:
-Có lẽ phải nhờ họ thôi, hết cách rồi. Nhưng trước hết chúng ta phải đưa Ác Lạc Điểu về Thần Sấm.
-Không, kế hoạch thay đổi. – Mai Hoa lắc đầu – Để con chim ở lại. Nhớ tại sao các thánh sứ tới đây chứ? Họ đến vì Ác Lạc Điểu, giờ mang con chim đó ra khỏi Kim Ngân, họ đâu còn lý do ở lại?
Cả đám nhìn nhau song không ai nói gì. Mai Hoa tiếp lời:
-Tôi định thế này: chốc nữa chúng ta không trả tiền cho bọn Chó Hoang, mấy thằng đó sẽ phát khùng. Rồi thì đánh nhau. Đánh vừa vừa thôi, giả bộ thua rồi bỏ chạy. Hiểu chứ? Bọn Chó Hoang không lấy được tiền sẽ mang chiếc xe tải này về. Biết chúng mang về đâu không? Tịch Mịch Đầm, chúng nó phải báo cáo với Quỷ Nhãn.
-Vậy tức là ta phải đánh cả hai thị trấn cùng lúc? – Chiến Tử hỏi.
-Phải. – Mai Hoa gật đầu – Tôi đoán các thánh sứ sẽ chọn Tịch Mịch Đầm. Họ muốn con Ác Lạc Điểu mà! Chúng ta sẽ có thời gian xâm nhập Thây Thi Hẻm. Từ Tịch Mịch Đầm sang Thây Thi Hẻm khá xa, Quỷ Nhãn không đủ thời gian chạy qua chạy lại đâu.
Vô Phong nói:
-Sao không đưa Ác Lạc Điểu về trước rồi cứ nói chúng ta chưa tìm được nó?
Mai Hoa lắc đầu:
-Cậu nghĩ bảy thánh sứ dám đặt chân lên Hồi Đằng mà không có tình báo? Họ sẽ biết chúng ta nói dối hay nói thật. Nhất là Vi Hàn và Thôn Tàng. Nghe nói mạng lưới điệp viên của hai người này dày đặc chẳng kém Phi Thiên đâu!
-Nhưng như thế thì Ác Lạc Điểu sẽ lọt vào tay người khác. – Vô Phong nói – Bọn tôi cực khổ ở cái sa mạc chết tiệt này để người khác nẫng mất thành quả à?
Mai Hoa nhún vai:
-Tùy người Phi Thiên các vị lựa chọn thôi. Tôi là cố vấn và chỉ đưa ra giải pháp tốt nhất. Nếu các vị thấy việc ghi điểm với mấy lão già Thánh Vực quan trọng hơn sinh mạng công chúa thì cứ việc. Tôi không phản đối!
Vô Phong và Chiến Tử cúi đầu suy nghĩ. Họ chẳng mất quá lâu để thống nhất rằng tính mạng Lục Châu quan trọng nhất. Ngay cả thuyền trưởng Nhất Long, hoàng đế lẫn Hội Đồng Pháp Quan cũng đồng ý với Mai Hoa, họ cho phép gã bốn mắt tiến hành kế hoạch theo ý mình.
Mọi chuyện diễn ra như Mai Hoa dự tính. Khoảng mười một giờ tối, đoàn xe tới điểm an toàn thứ hai. Nơi này là một khu đồng không mông quạnh nằm phía đông bắc, cách xa địa bàn Đầu Sói. Lấy lý do không hài lòng với thái độ của Quỷ Nhãn, Mai Hoa chỉ thanh toán nửa số tiền. Bọn Chó Hoang nổi khùng đòi Mai Hoa trả đủ, gã bốn mắt không chịu, thậm chí còn câng câng mặt thách thức. Đàn em Quỷ Nhãn toàn thằng đầu nóng, thấy thế bèn nhào vô bụp liền, khỏi đợi Mai Hoa thách đố lần hai. Bọn Vô Phong giả bộ không chống nổi số đông nên bỏ lại xe tải, sau cướp một chiếc xe tự chế của lũ Chó Hoang rồi chuồn thẳng. Không lấy được tiền, đám đàn em Quỷ Nhãn chửi rủa um trời, cuối cùng phải trở về cùng Ác Lạc Điểu.
Trước đó, bọn Vô Phong đã gắn máy phát tín hiệu lên xe tải và nó cho biết lũ Chó Hoang đang tiến về Tịch Mịch Đầm. Bọn Vô Phong dừng xe, tìm một chỗ kín đáo sau triền cát rồi liên lạc với bảy thánh sứ. Dưới ánh đèn máy chiếu, bảy thánh sứ xuất hiện gồm năm nam, hai nữ là Thôn Tàng người Diệp quốc và Cung Bàn Thủ người Khuyên quốc. Mai Hoa hắng giọng, đắp lên mặt dáng điệu hớt hải pha lẫn mệt mỏi:
-Cảm ơn các vị! Thật may vì các vị đã hồi đáp! May quá! Hiện chúng tôi đang gặp khó, mong các vị giúp!
Và gã bốn mắt giải trình sự việc. Gã kể nhóm công chúa chiến đấu cực khổ trong Dương Hoa Tụ, sau đó Quỷ Nhãn xuất hiện, cướp mất Ác Lạc Điểu đồng thời bắt luôn công chúa. Mai Hoa cố tình nói nhanh, thở không ra hơi, vấp váp từ ngữ. Đám thánh sứ mấy lần phải yêu cầu gã bình tĩnh và nói chậm lại. Riêng khoản đóng phim diễn kịch, gã cú vọ là diễn viên có hạng.
Như Mai Hoa dự liệu, hầu hết thánh sứ chưa vội tin lời gã, duy nhất Vi Hàn quan tâm thăm hỏi công chúa khá lâu. Sau khi xác nhận Ác Lạc Điểu đúng là ở Tịch Mịch Đầm, các thánh sứ mới chấp nhận giúp đỡ. Năm người Thôn Tàng, Đa Cát, Cung Bàn Thủ, Tri Thụ và Đan Đan đều tỏ ý nhắm đến con quái vật, dù rằng họ luôn miệng thông cảm với Lục Châu. Riêng Vi Hàn đề nghị được tham gia giải cứu công chúa. Anh chàng Đấu Thánh người Tuyệt Tưởng Thành chưa vội quyết định mà hỏi Mai Hoa:
-Chúng tôi sẽ giúp, nhưng ý anh là tập hợp thành nhóm rồi lao vào thị trấn của Đầu Sói? Nhìn xem, tất cả chúng tôi lẫn hộ vệ cộng lại chưa được ba mươi người, đánh kiểu gì đây? Tịch Mịch Đầm nằm sâu, lấy được Ác Lạc Điểu rồi, chúng tôi ra kiểu gì? Còn nữa, Thây Thi Hẻm là kho vũ khí của Đầu Sói, nghe nói có hàng trăm Chó Hoang, sao xâm nhập?
-Chúng tôi đã có lực lượng, xin anh yên tâm. – Mai Hoa đáp – Giờ tôi chỉ cần các vị thống nhất xem ai sẽ đi hướng nào, chúng tôi sẽ sắp xếp và gửi kế hoạch tác chiến sớm nhất.
Đấu Thánh ngẫm nghĩ hồi lâu, sau nói:
-Vậy tôi đi cùng Vi Hàn.
Tổng kết lại, nhóm thánh sứ chia hai: năm người tới Tịch Mịch Đầm, hai người đến Thây Thi Hẻm. Điều bọn Vô Phong không ngờ là Vi Hàn bỏ qua con quái vật, dường như y chẳng quan tâm tới kỳ thi Tổng Lãnh. Đợi sáu người kia ngắt liên lạc, Vi Hàn mới lên tiếng:
-Tôi biết chuyện xảy ra giữa Lưu Vân và Phi Thiên. Chuyện chính trị là vậy, tôi mong các vị thông cảm. Tôi hứa sẽ làm hết sức mình vì công chúa Lục Châu.
Nói rồi Vi Hàn cúp máy song bọn Vô Phong chẳng hơi đâu để ý lời xin lỗi thành khẩn của y. Tất cả họ đang nhìn Mai Hoa, hết thảy muốn hỏi cái lực lượng mà gã nói ở đâu ra. Gã cú vọ lúc này đã tẩy hết những nét khổ sở vội vàng trên mặt, trả lời tỉnh bơ:
-Làm quái gì có lực lượng nào? Giờ mới đi tìm nè!
Gã tiếp tục bấm máy liên lạc. Tiếng bộ đàm kêu rè rè khá lâu và không ai nhấc máy. Mai Hoa gọi lần hai song kết quả vẫn như trước. Gã không nản, tiếp tục gọi lần ba. Những tiếng rè rè như lưỡi dao cùn cạo vào da Mai Hoa, gạt xuống những giọt mồ hôi lạnh. Gã đợi mãi, đợi mãi, cuối cùng cũng có người nhấc máy trả lời:
-Là ông Mai Hoa?
Mai Hoa nén cái thở phào, hắng giọng chút đỉnh rồi đáp:
-Đúng, là tôi. Ông vẫn khỏe chứ, Hiệp Dung?
Bọn Vô Phong giật mình thon thót bởi họ không hề nghĩ Mai Hoa sẽ gọi Hiệp Dung. Bên kia đầu dây, tên Đầu Sói cười:
-Vẫn khỏe lắm, thưa ông. Mặc dù bị ông chơi một vố khá đau, nhưng tôi khẳng định mình vẫn khỏe. Vậy ông gọi tôi có việc gì?
-Chuyện làm ăn, dĩ nhiên là chuyện làm ăn rồi! – Mai Hoa cười phớ lớ.
-Tôi nói thế nào nhỉ, ông Mai Hoa? Nếu ông đến đây, chúng tôi sẽ đón tiếp trọng hậu, nhưng muốn bàn chuyện làm ăn, tôi sẽ suy nghĩ rất, rất, rất kỹ. Ông hiểu chứ?
Gã cú vọ nhún vai:
-Hê hê! Tôi biết, vì thế tôi mới gọi ông. Chúng ta còn sống, còn hít thở, còn nói chuyện, vậy thì chúng ta vẫn còn thương lượng được. Trong mắt tôi, chỉ người chết mới không biết thương lượng.

(*) phòng Bạch Quang và Ngai Thép, xem lại Quyển 3 Chương 3
(**): kế hoạch di dời chợ rác, xem lại Quyển 3 Chương 3
(***): vòng tay của Lục Châu, xem lại Quyển 3 Chương 2
(****): tòa án xử Bất Vọng ở Đại Hội Đồng, xem lại Quyển 2 Chương 40

Trong mắt Đầu Sói, bị lật lọng là nỗi nhục. Với những Đầu Sói đến từ Đông Thổ, nó gần như là nợ máu và người Đông Thổ thích trả nợ hơn bất cứ ai. Từ lúc ở Kha La Trại đến giờ mới hai tiếng, Hiệp Dung chưa quên mối hận bị trở mặt. Y biết Quỷ Nhãn đã bắt Lục Châu, biết rõ bọn Mai Hoa sẽ quay lại cứu cô gái, tính được cả chuyện Mai Hoa sẽ nhờ vả mình. Từ chối hợp tác, xua quân săn lùng hoặc treo thưởng bọn Mai Hoa – Hiệp Dung có vô số cách thanh toán nợ cả gốc lẫn lãi. Ánh mắt bỡn cợt, nụ cười nhếch môi đầy mỉa mai – ý định trả thù hiển hiện trên mặt Hiệp Dung, ai nấy thấy rõ và y cũng chẳng giấu giếm. Vô Phong tự hỏi Mai Hoa lấy đâu tự tin để thuyết phục gã Đầu Sói?
-Cho tôi một lý do, ông Mai Hoa. – Hiệp Dung gật gù – Nói xem tại sao tôi phải cứu cô gái thánh sứ của các ông? Tiền? Không, ông Mai Hoa à, tôi cần tiền thật, nhưng không tham tới mức bán mạng. Quỷ Nhãn thế mạnh người đông, tôi chơi hắn sao lại? Lại còn Thây Thi Hẻm nữa! Ông bảo tôi đâm đầu vào pháo đài ấy? Thôi, thôi, ông Mai Hoa à, tôi chưa muốn chết!
Gã cú vọ không biến sắc mặt, ôn tồn đáp:
-Tôi đang đề nghị với ông một cơ hội. Nhờ nó, ông có thể trở thành bá chủ Hồi Đằng. Chúng tôi đang có những người tốt nhất, nhờ họ, ông có thể quét sạch Quỷ Nhãn chỉ trong một ngày. Nhưng nếu ông không muốn thì... chậc, thôi vậy!
Mai Hoa tặc lưỡi thở dài, ánh mắt chán nản, ngón tay chậm rãi vươn đến định tắt máy chiếu. Thái độ của gã như thể nhờ được Hiệp Dung thì tốt, mà nếu không được, gã sẽ tìm người khác. Kỳ thực Mai Hoa đang diễn, có điều gã diễn quá đạt, tới nỗi Hiệp Dung không nén nổi tò mò:
-Khoan, ý ông là sao? Bá chủ Hồi Đằng? Ông đùa tôi à?
“Thằng nào cũng thích mình là nhất!” – Mai Hoa kìm tiếng cười trong cổ, đoạn trả lời:
-Tôi biết ông đang làm một cái “kén”. Con sâu trong kén sẽ có ngày trở thành con bướm rực rỡ, người Đông Thổ nói vậy đúng không? Nhưng ông biết mà, gió cát ở Kim Ngân mạnh lắm, con bướm sợ chưa đập cánh nổi đã chết ngắc. Ông cũng vậy. Ông đang tìm kiếm nhà đầu tư, tích tụ tài chính, ẩn mình như con sâu trong kén, phải chứ? Cơ mà tôi nghĩ cái ngày ông hóa thành bướm sẽ... lâu đấy. Các nhà đầu tư luôn than vãn tại sao ông chưa tiến hành chiến tranh, đúng không? Ông không thể đánh Đạt Ba vì chưa đủ sức, ông không liên kết với Quỷ Nhãn tiêu diệt Đạt Ba vì nếu Đạt Ba chết, Quỷ Nhãn sẽ quay sang xử ông. Ông cũng không thể đánh Quỷ Nhãn vì quân lực của ông quá yếu. Vậy đó, ông không thể đánh ai. Và ông thừa biết Quỷ Nhãn sớm muộn sẽ xử mình. Liệu tới lúc Quỷ Nhãn trở mặt, ông đã hóa thành bướm chưa, Hiệp Dung?
Hiệp Dung nhất thời không nói gì bởi Mai Hoa nói đúng. Mà thực ra Mai Hoa đang tua lại những phân tích của công chúa. Nhưng gã Đầu Sói nhanh chóng lấy lại tự tin, cười cười nói nói:
-Ông nói đúng, hiện tại tôi không thể gây chiến với ai. Nhưng Hồi Đằng thú vị lắm! Đã đi theo đường này, tôi tự biết khi nào mình hóa thành bướm, tôi biết Quỷ Nhãn muốn làm bá chủ Hồi Đằng, tôi biết hắn sẽ đánh tôi trước tiên. Nguyên tắc chinh phạt: chiếm vùng đất nhỏ trước khi đánh vùng đất lớn, đúng không? Tôi biết hết đấy, không đợi ông lo. Trở lại vấn đề chính, “lý do” của ông không chấp nhận được, ông Mai Hoa à!
-Ông nên chấp nhận đi là vừa. – Gã cú vọ nâng cặp kính cận – Ông có tin ngay ngày mai, ngày kia hoặc chậm lắm là trong tháng này, Quỷ Nhãn sẽ xử ông không?
-Đừng kể chuyện cười chứ! – Hiệp Dung cười ngất – Quỷ Nhãn lấy đâu chiến phí? Chỉ sợ hắn chưa nuốt được tôi thì Đạt Ba đã nuốt hắn trước!
Lần này tới lượt Mai Hoa nở nụ cười bỡn cợt. Gã không nói, không đáp, chỉ cười. Như nhớ ra chuyện gì, Hiệp Dung nhíu mày, nét tự mãn trên gương mặt thẩm mỹ tắt ngấm. Y hỏi:
-Ông trả cho Quỷ Nhãn bao nhiêu?
-Cùng ngày gặp ông, tôi cũng liên hệ với Quỷ Nhãn. Để thuyết phục hắn, tôi đưa ra gói tài trợ bốn năm, tổng cộng một nghìn bốn trăm(1400) thùng vàng. Bảy trăm(700) trả bằng hiện vật, bảy trăm(700) trả bằng tiền giấy, Quỷ Nhãn đã nhận đủ. Hắn đang giữ cô gái thánh sứ của chúng tôi, hay cô gái mắt xanh như các ông gọi. Nếu Quỷ Nhãn tiếp tục giao dịch thành công, số tiền nhận được là bao nhiêu? Không biết, nhưng chắc nhiều đấy, nhỉ?
Trong lời Mai Hoa có phần dối trá: gã mới trả một nửa phần tiền giấy. Nhưng nó chẳng quan trọng, sự thực là Quỷ Nhãn sắp nhận một khoản tiền khổng lồ, đủ để tiến hành chiến tranh. Hiệp Dung biết nếu Quỷ Nhãn đánh thẳng tay, y chỉ còn nước bán xới. Không ngẫu nhiên mà Quỷ Nhãn đòi bọn Mai Hoa trả nhiều tiền và gấp như thế, gã đã tính toán từ trước.
Thấy Hiệp Dung im lặng khá lâu, Mai Hoa bèn lấn tới:
-Chúng tôi đang có những người tốt nhất, những thánh sứ. Chắc ông hiểu thánh sứ mạnh cỡ nào? Đây là cơ hội xử lý Quỷ Nhãn, ông định bỏ qua sao?
-Tại sao ở sa mạc này xuất hiện nhiều thánh sứ thế? Họ đến vì cái gì?
-Vì con Ác Lạc Điểu. – Mai Hoa cười – Giờ ông hiểu tại sao tôi không thanh toán khoản phụ phí rồi chứ?
Hiệp Dung gãi cằm ngẫm nghĩ, sau nói:
-Cứ cho là vậy. Nhưng các thánh sứ tới vì con quái vật, vì cô gái mắt xanh của ông. Sau khi các người xong việc mà Quỷ Nhãn chưa chết, chẳng hóa ra tôi hố nặng?
-Cứ cho là vậy, nhưng khi Thây Thi Hẻm đỏ lửa, liệu ông tin rằng mình sẽ có thêm đồng minh?
Hiệp Dung nhíu mày ngẫm ngợi, sau nở nụ cười như hiểu ra vấn đề. Y gật gù:
-Nói thật, vừa nãy tôi rất muốn xiên ông vài nhát. Nhưng mà tình thế tới nước này thì... chúng ta bắt tay lần nữa nhỉ?
-Được chứ, tại sao không? – Mai Hoa cười – Bây giờ nói về chuyện tiền nong nhé!
Hai gã lại mỉm cười, trò chuyện một cách ý nhị thanh tao, hệt như lần đầu tiên họ gặp nhau ở Thây Thi Hẻm(*). Thấy hai gã diễn bài thẹn thùng e ấp, Vô Phong phát buồn nôn.
Xong việc với Hiệp Dung, Mai Hoa mới thở hắt ra một hơi vừa dài vừa lâu như thể buồng phổi đong đầy gió sa mạc. Gã gạt mồ hôi trên trán, lau kính thật sạch rồi mở bản đồ, bàn kế hoạch tác chiến. Theo lời Mai Hoa, gã và Chiến Tử sẽ đến Tịch Mịch Đầm, Vô Phong và Chuột Chù tới Thây Thi Hẻm. Chiến Tử không đồng ý, Mai Hoa khuyên nhủ gã:
-Tôi cần một người để năm thánh sứ kia tôn trọng. Thánh sứ mà, chỉ huy dạy dỗ họ khó lắm! Ở đây có mỗi anh bạn là họ biết mặt, chứ mang Vô Phong và Chuột Chù đi để họ cười vào mặt tôi à? Vả lại, tôi nghe đồn anh bạn có mâu thuẫn với đám người Lưu Vân, tốt nhất nên tránh xa nhau thì hơn.
Chuyện tư thù giữa Chiến Tử và đám hộ vệ của Vi Hàn, Vô Phong từng chứng kiến ở tòa án Đại Hội Đồng(**). Chiến Tử suy nghĩ một chút, cuối cùng nghe theo Mai Hoa. Gã cú vọ quay sang tên tóc đỏ và Chuột Chù:
-Hiệp Dung đi cùng các cậu, chắc chắn rồi. Hắn muốn nhân cơ hội chiếm Thây Thi Hẻm. Tôi không nghĩ lần này Hiệp Dung trở mặt, hắn không có lý do để làm vậy. Nhưng dân Đông Thổ thù dai nhớ lâu, cứ đề phòng vẫn hơn. Và hãy cẩn thận “đồng minh” của Hiệp Dung, tôi không biết thằng đó có thể gây ra chuyện gì.
-Đồng minh nào? – Vô Phong hỏi.
-Đạt Ba. – Mai Hoa đáp – Thây Thi Hẻm đỏ lửa, thằng béo đó chịu ngồi yên chắc(***)?
...
Vì mạng sống, Hiệp Dung đồng ý bắt tay Mai Hoa. Nhưng đánh cả Thây Thi Hẻm lẫn Tịch Mịch Đầm xem chừng quá sức với y.
Ngay khi đàm phán kết thúc, Hiệp Dung tập hợp đàn em gồm quân ở thị trấn và Làng Vui Vẻ, tổng cộng gần ba trăm người. Thấy chưa đủ, y liền cầu viện các thương nhân tài trợ mình. Nghe Hiệp Dung nói muốn đánh lớn, hai phần ba đám tài trợ lắc đầu; họ không nghĩ Hiệp Dung đủ thực lực đánh Quỷ Nhãn, càng không tin cái gọi là “bá chủ Hồi Đằng” như y quảng cáo. Những người gật đầu thì rất dè dặt; họ truy vấn Hiệp Dung mọi vấn đề, căn vặn từng chi tiết rồi vài người lại gia nhập nhóm lắc đầu. Cuối cùng chỉ còn mười thương nhân đồng ý giúp Hiệp Dung, họ cung cấp thêm một trăm kiếm sĩ, vũ khí cùng xe cơ giới. Tính đi tính lại, Hiệp Dung thấy chỉ đánh được Tịch Mịch Đầm chứ không có cửa ở Thây Thi Hẻm. Muốn chiếm được pháo đài ấy, y cần Đạt Ba giúp sức.
Vấn đề là liệu Đạt Ba có giúp Hiệp Dung, trong khi quan hệ giữa hai người là tử thù?
Nhờ những báo cáo mới của Chuột Chù, Mai Hoa thấy trong ba Đầu Sói, Đạt Ba thường xuyên trở mặt với người khác. Gã béo trở mặt thành quen, thành bản tính. Hay ho ở chỗ là kẻ tráo trở có thể thương lượng với bất cứ ai kể cả tử thù, miễn sao có lợi. Mai Hoa biết điều đó mới dám đề nghị Hiệp Dung đánh Thây Thi Hẻm. Và Hiệp Dung cũng hiểu nên mới có gan làm theo lời Mai Hoa. Chỉ cần Thây Thi Hẻm “Nổ thật to, cháy tưng bừng, la hét thật nhiều, Đạt Ba sẽ tới!” – Gã bốn mắt dặn dò bọn Vô Phong và Chuột Chù như thế.
Hiệp Dung xong xuôi, Mai Hoa mới thảo kế hoạch rồi gửi cho các thánh sứ. Chiến dịch lần này có ba điểm. Thứ nhất: đánh Tịch Mịch Đầm trước, phân tán sự chú ý của Quỷ Nhãn, sau mới đánh Thây Thi Hẻm. Thứ hai: bọn Mai Hoa phải đoạt lại con quái vật trước tám giờ tối, phép Ảo Trận của công chúa chỉ có tác dụng trong hai mươi tư tiếng. Thứ ba: cứu được công chúa, bọn Vô Phong phải luôn theo sát nàng, không được rời nửa bước. Điểm thứ ba là phần quan trọng nhất chiến dịch.
-Tôi không biết tên Đấu Thánh thế nào, nhưng nên cẩn thận Vi Hàn. Hắn là người Lưu Vân, hoàng tử hẳn hoi kia mà! – Mai Hoa nói với Vô Phong và Chuột Chù – Phi Thiên các vị và Lưu Vân luôn đối đầu nhau, nếu Lưu Vân nắm giữ công chúa Lục Châu, họ sẽ làm gì? Hê, nhiều khả năng lắm đấy!
Năm giờ sáng hôm ấy, người Phi Thiên chia nhóm đến hai thị trấn. Do bọn Quỷ Nhãn biết mặt, Vô Phong và Chuột Chù phải hóa trang. Vô Phong bôi mặt đen sì và xịt thuốc nhuộm nhằm che đi mái tóc đỏ. Chẳng hiểu sao tóc hắn không ăn màu nên Chuột Chù đắp cả tấn thuốc nhuộm, cuối cùng lại ra màu vàng bẩn bẩn bốc mùi khắm lặm, phân giác cầu gọi bằng bố. Vô Phong phàn nàn với Người Thương Lượng:
-Giờ tôi bảo vừa chui vào đít giác cầu, chắc không ai nghi ngờ đâu nhỉ?
Chuột Chù được phen cười xổ ruột.
Hai người lọt vào Thây Thi Hẻm khá dễ dàng. Chuột Chù là tay trang điểm đại tài, đến Vô Phong còn chẳng nhận ra mình nữa là lũ Chó Hoang. Hai người tìm đến một phòng trọ trong thị trấn, ở đó, Vi Hàn và Đấu Thánh đang chờ đợi. Thấy họ, chàng hoàng tử Lưu Vân tiến đến bắt tay từng người. Anh ta không nề hà bàn tay dính đất cát của Chuột Chù hay mùi hăng hắc từ Vô Phong. Trái ngược Vi Hàn, Đấu Thánh ngồi nguyên một chỗ, gật đầu chào trả, không thể hiện cử chỉ xã giao nào. Người này cao ráo trắng trẻo, mặt mũi thư sinh. Gã hơi ngửa đầu lên và luôn hướng ánh mắt xuống người đối diện. Nghĩ mình nên thân thiện trước, Vô Phong liền bước tới chìa tay về phía Đấu Thánh. Song gã thánh sứ người Tuyệt Tưởng Thành chẳng thèm đáp mà nhìn bàn tay Vô Phong, lông mày khẽ nhíu thành nếp mờ trên đỉnh sống mũi. “Chắc do mùi thuốc nhuộm” – Vô Phong nghĩ.
Sau màn chào hỏi, cả đám bàn chuyện chính. Chuột Chù mở tấm bản đồ Thây Thi Hẻm và phân chia công việc cho từng người. Về tổng quan, cả nhóm cần phải đánh một trong hai rặng núi bao bọc thị trấn(****). Hai nơi này chứa đầy vũ khí, chỉ cần mồi lửa đủ lớn, Thây Thi Hẻm sẽ sáng nhất Hồi Đằng. Tới lúc ấy, quân Hiệp Dung thừa cơ tràn vào, chưa kể quân Đạt Ba mò sang dây máu ăn phần. Lý thuyết là vậy nhưng tình hình thực tế khó khăn hơn nhiều. Chuột Chù mở máy chiếu, bật bản đồ, nói:
-Ở đây có nhiều kho đạn, gần khu lò rèn, nhưng cho nổ thì sập đường, không vào trong được. Chúng ta chỉ có thể tận dụng hai kho đạn ở đây. – Chuột Chù chỉ tay lên bản đồ – Mà như thế thì không đủ. Chúng ta cần thêm thuốc nổ. Đặt chúng vào đây... đây... và đây, đủ chút khói lửa để thu hút Đạt Ba. Đợi quân Hiệp Dung vào, chúng ta vòng về khu trung tâm, tức là tòa nhà này, rồi cứu công chúa.
Chuột Chù phóng to hình ảnh tòa nhà trung tâm. Máy phát tín hiệu cho biết công chúa đang bị giam ở đáy tòa nhà, xung quanh nhiều ngõ ngách và vô số Chó Hoang. Theo Chuột Chù, tại thị trấn có khoảng năm trăm Chó Hoang, thậm chí hơn. Kể cả khi chúng điều quân sang Tịch Mịch Đầm, số còn lại vẫn đủ để ngăn cản bọn Vô Phong và thừa thời gian đưa công chúa đi nơi khác. Chuột Chù tiếp lời:
-Đánh nhanh cỡ nào cũng không thể tới chỗ công chúa trước hai mươi phút. Chỗ này vốn là khu biệt giam... – Chuột Chù khoanh tròn phần đáy tòa nhà – ...nhiều điểm phòng thủ, sẽ mất kha khá thời gian để vượt qua. Tôi nghĩ nên bố trí người chặn đường lui của chúng. Nếu chúng ta đánh vào rặng núi bên phải, chúng sẽ tẩu thoát sang rặng núi bên trái, chắc chắn là vậy. Ở Hồi Đằng không xài phi thuyền nên khỏi lo chúng tẩu thoát theo đường hàng không(*****).
-Vậy ai chặn đường? – Đấu Thánh hỏi.
-Hai người chúng tôi. – Chuột Chù đáp.
-Để việc đó cho tôi! – Đấu Thánh nói – Ba hộ vệ của tôi đều là những kiếm sĩ thượng đẳng, họ sẽ không để lọt bất cứ tên Chó Hoang nào, thánh sứ Lục Châu sẽ an toàn.
Chuột Chù lắc đầu:
-Rất vui khi anh đề nghị giúp, nhưng anh biết đấy, chúng tôi đã vật lộn với con Ác Lạc Điểu cả tiếng, chưa kể suýt mất mạng. Anh bạn Vô Phong đây bị thương nhẹ, cần ít thời gian hồi phục. Thế nên mong anh hiểu và thông cảm.
Lời của Chuột Chù thể hiện một thông điệp rất rõ ràng: chỉ người Phi Thiên mới được tiếp cận công chúa. Song Đấu Thánh cố tình không hiểu. Gã nhìn Người Thương Lượng, khóe miệng hơi nhíu xuống, hệt như lúc ngó bàn tay Vô Phong. Khi trước, Vô Phong nghĩ gã sợ mùi thuốc nhuộm tóc, nhưng giờ hắn khẳng định cái nhìn ấy tràn ngập sự khinh thị và phân biệt đẳng cấp xã hội. Hắn sống ở chợ rác lâu, bị nhìn như thế nhiều lần nên không lạ.
-Tôi không nghĩ Người Thương Lượng có đủ kiến thức để chỉ định thánh sứ làm cái này cái kia. – Đấu Thánh nói – Luẩn quẩn trong cái sa mạc với bọn Chó Hoang vô học, lũ Đầu Sói chỉ thích đánh nhau, anh bạn có biết thế nào là chiến thuật hay chiến lược không? Nếu thánh sứ Lục Châu có chuyện gì, anh bạn lường trước hậu quả chứ?
-Tôi không hiểu chiến thuật hay chiến lược, nhưng tôi biết rõ đường đi lối lại trong Thây Thi Hẻm. – Chuột Chù mỉm cười – Tôi biết nhiều lối tắt, nơi nào an toàn, nơi nào bọn Chó Hoang sẽ tràn ra hay những cái bẫy mà ngay cả đại thánh sứ cũng đừng hòng thoát. Trên hết, tôi là người của chính phủ Phi Thiên, được phân công phụ trách chiến dịch ở Thây Thi Hẻm. Nếu cảm thấy không ổn, anh có thể gọi cho Mai Hoa, yêu cầu đổi người phụ trách mới. Tôi rất sẵn lòng!
Đấu Thánh nhổm lưng, hàng lông mày châu đầu như hai cơn sóng ập vào nhau, xẻ nhiều đường rãnh. Gã còn trẻ, da còn căng, nhưng những nếp gấp trên mặt gã còn sâu hơn những nếp nhăn tuổi già của một ông lão bảy mươi tuổi. Chắc là do luyện tập! – Vô Phong nghĩ thầm. Vi Hàn thấy vậy bèn khuyên can Đấu Thánh:
-Người Thương Lượng nói đúng, tôi và anh nên làm tiên phong. Hai người họ đằng nào cũng mệt rồi, nên tránh giao tranh lớn. Quan trọng nhất là thánh sứ Lục Châu an toàn, phải chứ?
Gã thánh sứ người Tuyệt Tưởng Thành không đáp không rằng, chỉ chép miệng gật đầu. Gã ngắm nghía Chuột Chù thật lâu, như thể ghi nhớ gương mặt anh ta và chờ cơ hội trả thù. Biết tính cách mỗi người mỗi kiểu nhưng Vô Phong không nghĩ một thánh sứ lại hành xử như vậy. Hắn cảm giác Đấu Thánh đến đây vì muốn nắm giữ công chúa.
Bàn bạc một hồi, cả đám thống nhất sẽ cùng tiến công kho vũ khí trước. Sau đó hai thánh sứ hợp sức với quân Hiệp Dung đánh trực diện, còn nhóm Vô Phong chặn đường rút. Quỷ Nhãn không thể giết Lục Châu vì công chúa là món hàng, gã cần nàng sống cho tới khi giao dịch. Nhân chuyện này, Vi Hàn phát hiện ra một chi tiết đáng lưu tâm:
-Điệp viên Lưu Vân chúng tôi nói hơn một tuần trước, tức là khi các vị vào Âm Giới, có một số người đi khắp nơi và hỏi về “cô gái mắt xanh”, tức là Lục Châu. Phạm vi hoạt động của đám người này rất lớn, từ miền đông sang tận miền tây lục địa Kim Ngân. Vài hôm trước, cư dân ở Xa Xác Đồng cũng gặp bọn này. Tôi nghe họ gọi chúng là...
-Kền Kền. – Chuột Chù tiếp lời – Chúng thuộc một tập đoàn, dân thương lượng chúng tôi hay gọi tập đoàn đó là Tổ Chim. Chỉ cần trả đủ tiền, Tổ Chim sẽ cử Kền Kền đi khắp thế giới chỉ để săn thông tin. Kiểu như điệp viên vậy.
-Chúng là tổ chức khủng bố? – Vi Hàn hỏi.
-Không hẳn, chỉ là một tập đoàn mua bán thông tin. Chúng làm việc cho bất cứ ai, miễn có tiền. Tôi không biết trụ sở chính của Tổ Chim ở đâu, nhưng nghe nói ở khu miền đông Kim Ngân có một chi nhánh.
...
Sau cuộc họp, Chuột Chù gửi thông tin về Thần Sấm. Thuyền trưởng Nhất Long lập tức cử người đi miền đông Kim Ngân tìm chi nhánh Tổ Chim (ngài thuyền trưởng luôn thắc mắc cái tên này), hy vọng thông qua tổ chức này sẽ biết ai là kẻ thuê Quỷ Nhãn. Rời phòng thánh sứ, nhóm Vô Phong chia hai ngả. Chuột Chù thám thính kho vũ khí của Thây Thi Hẻm, Vô Phong thuê phòng rồi ở lại chờ tin tức.
Nguyên ngày hôm ấy, tên tóc đỏ (lúc này là tóc vàng vàng bẩn bẩn) không đi đâu nửa bước, chẳng cả ngủ ngáy dù mắt cứ díp dịp. Chừng nào công chúa còn trong tay Quỷ Nhãn, hắn chưa thể ngon giấc. Nghĩ đến gã Đầu Sói, Vô Phong bất giác rùng mình. Hắn có thể trò chuyện với Hiệp Dung hoặc đánh nhau chí chết với Đạt Ba, song Quỷ Nhãn là vấn đề hoàn toàn khác. Nhớ lúc ở Kha La Trại, thấy cặp mắt Quỷ Nhãn, Vô Phong suýt nữa chết đứng. Mắt người Đà Ma cũng đáng sợ nhưng ẩn trong đó là tâm sự và buồn đau. Còn trong đôi mắt Quỷ Nhãn, Vô Phong không thấy gì ngoại trừ cái chết. Hắn cảm thấy sợ.
Tin tình báo cho biết Quỷ Nhãn vẫn ở Tịch Mịch Đầm, nhưng tâm trí Vô Phong cứ lợn cợn hình ảnh đôi mắt lòng đen đồng tử trắng dã của gã Đầu Sói. Hắn bèn lôi Bộc Phá ra mài giũa, cẩn thận kiểm tra từng tuýp thuốc nổ . Xong xuôi, hắn tỉ mẩn lau chùi bộ áo giáp, ngắm nghía dây buộc tóc kim loại và lẩm nhẩm đọc mật khẩu. Hắn cố giữ đầu óc luôn bận rộn để quên Quỷ Nhãn, xua đi nỗi hồi hộp. Giống lần ở Quận 4, sẽ ổn thôi, sẽ ổn thôi! – Vô Phong tự nhủ. Hắn hy vọng mọi chuyện kết thúc trước khi Quỷ Nhãn kịp quay lại Thây Thi Hẻm.
Thời gian trôi nhanh, thoáng chốc đã quá trưa, Hồi Đằng như chảo lửa dội những cơn gió nóng bức vào Thây Thi Hẻm. Khoảng hai giờ chiều, Chuột Chù trở về, thông báo toàn đội sẽ đánh rặng núi bên trái vì nơi đó rộng rãi đường thoáng, quân Hiệp Dung dễ xâm nhập hơn. Hai người mở bản đồ, đánh dấu từng ngả đường dẫn sang rặng núi bên phải rồi bố trí điệp viên theo dõi. Vô Phong hỏi:
-Quỷ Nhãn quay về kịp không?
-Không. – Chuột Chù lắc đầu – Hắn sẽ quay về Thây Thi Hẻm, nhưng phải vượt qua Chiến Tử trước. Mà có về được đến đây thì còn Hiệp Dung, Đạt Ba, chưa kể hai thánh sứ nữa. Quỷ Nhãn chỉ là con người, không phải thần thánh.
Nghe thế, Vô Phong yên tâm hơn nhiều.
Nhưng càng gần tối, cơn hồi hộp trong Vô Phong càng nở phình. Hắn nhận ra Thây Thi Hẻm không giống Quận 4, Chó Hoang không phải lũ đầu gấu và những gì sắp xảy đến không phải trận chiến băng đảng. Đây là chiến tranh. Hắn bèn tán gẫu với Chuột Chù cho vơi bớt căng thẳng:
-Sau vụ này, anh bạn đi đâu?
Chuột Chù ngạc nhiên, không phải vì câu hỏi mà bởi Vô Phong hỏi chuyện không liên quan. Tâm trí Người Thương Lượng dồn cả vào cuộc chiến nên nhất thời chưa hiểu câu hỏi của Vô Phong. Anh ta nghĩ một lúc, sau tươi cười:
-Chắc đi sang miền tây, hoặc cũng có thể tới miền nam, gần Lằn Ranh Đỏ. Tôi hết đất sống ở Hồi Đằng rồi, làm nốt chuyến này thôi.
-Không rời khỏi Kim Ngân sao?
-Cầm thẻ căn cước Âm Giới thì đi đâu được? – Chuột Chù cười – Nhưng dù sao tôi vẫn muốn ở lại lục địa này. Tôi không muốn đi.
-Vì cái gì?
Chuột Chù ngẫm nghĩ hồi lâu, sau lắc đầu:
-Tôi cũng không biết nữa. Có thể là chờ đợi điều gì đó... có thể là ngày Hoa Tuyệt Tưởng Nở, hay cũng có thể là ngày sa mạc Hồi Đằng biến thành tuyết. Truyền thuyết thôi. Nhưng nếu có thể đứng ở Hồi Đằng mà nhìn thấy ba mặt trăng cũng tuyệt lắm!
-Nhưng bao giờ đám mây trên sa mạc này biến mất chứ?
-Biết đâu đấy?! Tôi nghĩ sẽ có một ngày nào đấy... có thể lắm! – Chuột Chù nói.
Vô Phong cúi đầu che đi nụ cười. Hắn không thích nhạo báng người khác, nhưng mong ước của Chuột Chù cũng hài hước kiểu “bao giờ Kim Ngân mới hết chiến tranh?”. Hắn tiếp lời:
-Biết nước Xích Quỷ chứ? Tôi đã gặp vài người ở đó, họ nói chỉ muốn biến khỏi đó càng sớm càng tốt.
Vô Phong bắt đầu kể chuyện Quận 4, chuyện về cô gái Thanh Nhi, còn Chuột Chù chăm chú lắng nghe. Hai người tán gẫu khá lâu. Nhưng khoảng sáu rưỡi tối, giữa cuộc trò chuyện, bộ đàm của Chuột Chù bỗng vọng ra giọng Mai Hoa. Gã cú vọ thông báo nửa tiếng nữa sẽ tấn công Tịch Mịch Đầm. Vô Phong và Chuột Chù liền sắp xếp đồ đạc rồi rời phòng. Thây Thi Hẻm vẫn bình thường, đám Chó Hoang và dân chúng đang tiếp tục công việc thường ngày, họ không hề biết chỉ ít phút nữa, nơi đây sẽ thành bãi chiến trường. Bên ngoài thị trấn, ánh sáng ban ngày biến mất từ lâu, nhường chỗ cho không gian lạnh lẽo quánh đen. Nhìn bóng tối khổng lồ, Vô Phong hít một hơi dài rồi thì thầm:
-Nói thật, tôi không muốn gặp Quỷ Nhãn tí nào.
-Tôi biết chứ. – Chuột Chù nhún vai – Trừ Hiệp Dung hay Đạt Ba, đứa nào gặp Quỷ Nhãn cũng vãi ra quần hết. “Vãi” đúng nghĩa đen đấy!
Vô Phong nhăn răng cười. Ít nhất là tối nay hắn không phải gặp tên Đầu Sói nguy hiểm đó.
...
Cùng lúc ấy, sau hàng chục tiếng đồng hồ, Lục Châu được tháo khăn bịt mắt. Nàng cảm giác có luồng ánh sáng đang rọi vào mặt mình. Một giọng nói vọng đến tai Lục Châu:
-Mở mắt từ từ thôi.
Lục Châu chậm rãi cử động hàng mi, từng chút từng chút một. Tới khi quen với ánh sáng, nàng mở mắt nhìn quanh. Trong ánh sáng mờ mờ của bóng đèn treo giữa phòng, Lục Châu nhận ra nơi này là một căn phòng rộng, bốn bức tường ẩm thấp chất đầy dụng cụ tra tấn. Hơi lạnh như bầy rắn từ mặt sàn trườn lên, cuốn chặt lấy cô gái, tiêm nhiễm những nỗi sợ hãi. Nàng càng sợ hơn khi thấy một kẻ đang trừng trừng ngó mình. Gã cúi đầu, đôi mắt lòng đen đồng tử trắng đâm cái nhìn nhọn hoắt, xuyên thẳng đôi mắt xanh thẫm của công chúa. Lục Châu cựa mình, song nhận ra thân thể bị trói chặt trên ghế sắt, không sao cử động nổi.
-Đôi mắt đẹp. – Kẻ nọ nói – Khi khách hàng đến đây, tôi sẽ thử hỏi hắn xem có thể “xin” đôi mắt của cô hay không?
Công chúa rùng mình nín thở. Trước cặp mắt quỷ dị của người nọ, nàng sợ đến mức lắp bắp không thành tiếng:
-Quỷ... Quỷ Nhãn! Đây... là...?
Chữ “đâu” không sao thoát khỏi miệng công chúa. Nhưng Quỷ Nhãn hiểu ý nàng, bèn đáp:
-Phòng biệt giam của Thây Thi Hẻm. – Quỷ Nhãn nói – Chào mừng quay lại thị trấn.
Quỷ Nhãn quay đi, Lục Châu mới thở nổi, như kẻ sắp chết đuối vừa ngoi lên được mặt biển. Tên Đầu Sói tiếp lời:
-Đói lắm phải không? Nhưng đợi qua nốt đêm nay, cô sẽ được ăn. Giờ thả cô ra thì phiền phức lắm. Một thánh sứ có thể tạo phép thuật bằng tay không, đúng chứ? Xin lỗi nhé, tôi phải giữ thứ này.
Trên tay Quỷ Nhãn là chiếc hoa tai đính lông vũ đỏ. Gã biết nó là vật biểu trưng của công chúa. Lục Châu tránh nhìn trực tiếp vào mắt gã, hỏi:
-Ông biết tôi?
-Lúc đầu thì không. Khi khách hàng đưa tấm ảnh của cô ra, tôi chỉ nghĩ cô là đứa con gái quý tộc nào đấy. Nhưng tôi đã điều tra và biết cô không phải quý tộc. Cô còn hơn thế. Cô là công chúa Lục Châu, con gái Bạch Dương đệ thập.
-Nếu đã biết thế thì sao ông còn bắt cóc tôi? Ông không sợ đối đầu với Phi Thiên quốc?
Bờ vai Quỷ Nhãn rung rung. Vì Quỷ Nhãn bịt mặt nên Lục Châu chẳng biết gã cười hay không. Tên Đầu Sói kéo một chiếc ghế gỗ, ngồi mặt đối mặt Lục Châu rồi đáp lời:
-Cô nghĩ Đầu Sói là những thằng ngu? À, tôi thừa nhận rằng vì Kim Ngân bị Đại Hội Đồng phong tỏa nên có nhiều việc tôi không biết. Nhưng tôi hiểu rõ Kim Ngân là sân sau của các nước lớn. Kim Ngân hiện là thuộc địa của Lưu Vân, Phi Thiên các người không có quyền gì ở đất nước này. Cùng lắm các người chỉ đưa sát thủ hoặc thuê Thợ Săn trả thù, mà tôi quen với việc bị săn đuổi rồi.
-Chẳng lẽ người thuê ông trả nhiều tiền đến thế?
Quỷ Nhãn khoanh chân, ngả người trên ghế, dáng điệu như một nhà tư vấn tâm lý cho cô gái trẻ:
-Phải. Khá nhiều. Nhưng quan trọng hơn là tôi có cơ hội thống nhất Hồi Đằng. Cái sa mạc này hỗn loạn quá lâu rồi, nó cần một ông chủ đích thực. Đạt Ba là thằng vừa ngu vừa man rợ, người ta sợ nó như sợ chó dữ, thằng béo đó không thể trở thành ông chủ. Hiệp Dung là thằng khốn thích hiếp dâm trẻ con, nhân cách không có, nó làm ông chủ thì chẳng ai phục. Tôi là người xứng đáng nhất.
-Vậy móc mắt người khác cũng xứng đáng làm ông chủ?
-À, đó lại là vấn đề khác. – Quỷ Nhãn nhún vai – Nhà lãnh đạo nào chẳng có tật xấu, nhỉ? Tối nay là trận quyết định, một khi tiêu diệt Đạt Ba, tôi sẽ thành ông chủ Hồi Đằng.
Lục Châu ngạc nhiên:
-Đạt Ba tới đây?
-À, cái đó thì phải hỏi người của cô. Thằng cha Mai Hoa đã bỏ lại Ác Lạc Điểu. Tôi nghĩ hắn làm thế nhằm tạo cái cớ để giữ chân ai đó, có thể là những người như cô, một thánh sứ, hoặc thậm chí là nhiều thánh sứ chẳng hạn? Nó là Quỷ Vương mà, thánh sứ nào chẳng muốn có? Đừng ngạc nhiên, chính khách hàng của tôi đã biết chuyện Quỷ Vương. Vì vậy, tôi cứ để con quái vật ở Tịch Mịch Đầm, đứa nào muốn lấy thì lấy. Thử nghĩ xem, khi có được con Ác Lạc Điểu rồi, bọn họ còn định cứu cô nữa không? À, chắc cô cũng biết tôi từng làm hộ vệ thánh sứ, nhỉ? Tôi hiểu khá nhiều. Nói tới đâu rồi nhỉ? À... Mai Hoa thông minh lắm! Hắn giả bộ đánh Tịch Mịch Đầm, nhưng thực ra là nhằm đến nơi này. Người của cô biết cô ở đâu mà! Cái vòng đeo tay của cô là máy phát tín hiệu, đúng không?
Lục Châu giật thót, cổ họng khẽ nuốt nước bọt. Nàng không ngờ Quỷ Nhãn biết. Gã Đầu Sói tiếp lời:
-Tôi biết nó là máy phát tín hiệu. Nhưng tôi cứ để đó. Tôi biết người của cô sẽ quay lại cứu cô. Công chúa mà, ai dám bỏ lại công chúa ở sa mạc? Rồi sao? Phi Thiên không đưa quân vào được vì đây là đất của Lưu Vân. Vậy anh bạn Mai Hoa của cô thuê ai? Còn ai ngoài thằng Hiệp Dung tráo trở? Nó biết tôi làm xong vụ này sẽ có đủ quân phí, nó biết tôi sẽ xua quân xử nó trước tiên. Và nó là người Bắc Thần quốc, người Bắc Thần có câu “tiên hạ thủ vi cường” – ra tay trước thì có lợi thế. Nó biết chỉ cần Thây Thi Hẻm đỏ lửa, con chó dữ Đạt Ba sẽ tới. Và đó là cơ hội giành cho tôi. Ngay đêm nay, cả thằng Hiệp Dung lẫn Đạt Ba sẽ về Tụ Hồn Hải.
Đúng lúc ấy, bộ đàm của Quỷ Nhãn vọng tiếng nói. Gã Đầu Sói nghe xong liền đứng dậy, rút từ trong người ra một cán kiếm. Từ thanh kim loại bật mở lưỡi kim loại vừa to vừa dài, màu bạc trắng, bề mặt đầy những đường rãnh xẻ ngang xẻ dọc hoặc xiên chéo. Nếu gọi kiếm, nó là thanh kiếm khổng lồ. Nếu gọi đao, nó là thanh đao ngoại cỡ. Lục Châu không nghĩ một kẻ vóc dáng mảnh khảnh như Quỷ Nhãn lại dùng vũ khí này. Gã vác thanh đao lên vai, tiến ra cửa, đoạn quay lại nói:
-Còn đám người của cô, tôi sẽ suy nghĩ. Có thể chúng ta sẽ hợp tác. Biết đâu đấy? À, giới thiệu với cô thanh kiếm của tôi: Thương Binh. – Gã gõ gõ thanh kiếm – Không có ý nghĩa gì đâu, chỉ là chữ “thương binh” trong “bệnh binh, thương binh” thôi.
Gã Đầu Sói rời đi, cánh cửa sắt mở ra rồi đóng sầm lại. Lục Châu giãy giụa cố thoát khỏi chiếc ghế sắt. Nàng biết bọn Mai Hoa, Chiến Tử và Vô Phong đang đối đầu với một kẻ thù không phải là con người. Nàng không biết Chiến Tử thế nào, nhưng nàng cầu mong Vô Phong đừng đụng đầu Quỷ Nhãn. “Phong sẽ chết mất!” – Nàng sợ hãi.

(*) Mai Hoa gặp Hiệp Dung ở Thây Thi Hẻm, xem lại Quyển 3 Chương 20
(**) Chiến Tử chạm mặt hộ vệ của Vi Hàn, xem lại Quyển 2 Chương 40
(***) tình hình giữa các Đầu Sói tại Hồi Đằng, xem lại Quyển 3 Chương 22
(****) cấu tạo thị trấn Thây Thi Hẻm, xem lại Quyển 3 Chương 19
(*****) không thể sử dụng phi thuyền tại Hồi Đằng, xem lại Quyển 3 Chương 6

Sáu rưỡi tối, tại Tịch Mịch Đầm...
Tuy nằm sâu trong lãnh thổ Quỷ Nhãn nhưng Tịch Mịch Đầm rất biệt lập, chỉ gần Thây Thi Hẻm. Hai thị trấn cách nhau hai mươi cây số, nếu xảy ra chuyện, quân chi viện từ Thây Thi Hẻm cần nửa tiếng mới đến nơi. Bởi thế, Quỷ Nhãn bố trí tại Tịch Mịch Đầm một lực lượng đông đảo khoảng ba trăm đàn em. Thứ nữa, trên ba con đường dẫn vào thị trấn đều có tháp canh. Các tháp cao, tầm nhìn rộng, trang bị đèn pha công suất lớn, lại có còi báo động thông thẳng đến Thây Thi Hẻm. Về cơ bản, xâm nhập thị trấn là bất khả thi.
Nhưng lúc này, tại ngọn tháp hướng đông nam, hai tên Chó Hoang đổ gục, máu từ cổ chảy thành vũng trên sàn. Cạnh hai cái xác, vật dụng chẳng suy chuyển: kiếm chưa tuốt vỏ, điếu thuốc còn nghi ngút khói, chiếc cốc của trò thuyền chìm thuyền nổi vẫn lửng lơ giữa thau nước(*) – không hề có dấu vết kháng cự. Hai gã Chó Hoang chẳng bao giờ biết những kẻ giết mình đã trèo lên ngọn núi kế bên, rồi đáp xuống tháp bằng “ngân vũ” – một thứ giống diều bay của đạo chích không trung song hiện đại gấp bội, sử dụng dễ dàng, đặc biệt không gây tiếng động. Với đồ công nghệ cao này, việc xâm nhập Tịch Mịch Đầm hoàn toàn khả dĩ.
Những kẻ dùng ngân vũ kiểm tra xác chết, tay cầm dao găm nhễu máu sẵn sàng đâm bồi. Họ gồm hai người, toàn thân bít kín trong y phục đen, chỉ hở đôi mắt. Kiểm tra xong, họ bật tắt đèn pha đoạn nhìn về các tháp canh phía tây nam và tây bắc. Vài giây sau, đèn pha từ những tháp ấy cũng chớp tắt. Đó là ám hiệu cho biết xâm nhập thành công. Sáu gã Chó Hoang tại ba tháp canh đều bị cắt cổ và chết cùng một thời điểm. Nhận được tin, hai người áo đen ở tháp đông nam gọi bộ đàm:
-Đã xong. Xe có thể vào.
Phía dưới, một đoàn xe cơ giới lặng lẽ lăn bánh trên cung đường nhỏ hẹp. Xe tắt hết đèn, bám đuôi nhau nhờ những dải sa kết tuyến gắn trên thân. Chúng băng qua luồng sáng từ tháp canh, leo lên đường dốc, cuối cùng dừng lại trước lối vào thung lũng. Từ xe đi đầu, Mai Hoa và Chiến Tử bước ra. Gã cú vọ ngước mắt nhìn ngọn tháp canh, sau thì thầm với Chiến Tử:
-Nghe đồn hộ vệ của Thôn Tàng đều là sát thủ, phải chứ?
Chiến Tử im lặng. Giờ gã chỉ quan tâm “công chúa” hay cái gì đó liên quan đến nàng, tuyệt không phí lời cho chuyện khác. Thấy gã chẳng bắt nhời, Mai Hoa nhún vai đoạn hướng ống nhòm về trung tâm thung lũng. Gã trông thấy một thị trấn nằm trên đầm nước lớn. Giống Thủy Tháp Đảo bên phía Đạt Ba, Tịch Mịch Đầm là nguồn nước của Quỷ Nhãn. Nó từng là nhà máy cung cấp nước sạch cho sa mạc. Dưới những cột điện tỏa ánh sáng vàng, thị trấn hiện lên với khu xưởng chính, các tòa nhà phụ bao quanh xưởng, vài cầu thép vắt qua đầm, uốn lượn quanh đôi ba tháp nước. Tất cả khoác tấm áo nâu xỉn, loang lổ và rỉ sét. Mặt nước phản chiếu bóng đèn vàng, không chút gợn sóng, láng căng như mặt bánh ca-ra-men. Nơi đây núi vây bốn bề chắn gió, không gian im lìm tựa nhà mồ đã lâu không ai thăm viếng.
Trước kia có khoảng mười cầu thép dẫn vào thị trấn nhưng Quỷ Nhãn đập hết, chỉ chừa lại một cầu. Thị trấn trở thành lô cốt với cửa ngõ duy nhất. Trong trường hợp khẩn cấp, Chó Hoang sẽ phá cầu và chờ quân cứu viện từ Thây Thi Hẻm. Vì là nguồn nước nên Quỷ Nhãn bảo vệ nó kỹ lưỡng. Trước lúc tới đây, quân Mai Hoa đã chuẩn bị xuồng máy nhưng số lượng ít ỏi, chỉ đủ cho thánh sứ cùng hộ vệ. Mai Hoa cần cây cầu nguyên vẹn, thứ nhất để đưa bọn đàn em Hiệp Dung vào, thứ hai là có đường mang con Ác Lạc Điểu ra ngoài. Gã bốn mắt nhìn lên tháp canh đoạn gọi bộ đàm:
-Tiếp tục bước hai. Làm phiền các vị lần nữa.
Đám hộ vệ của Thôn Tàng rời tháp, đôi cánh ngân vũ sau lưng họ dang rộng rồi liệng xuống thị trấn, lặng lẽ như bầy cú đi săn. Trong lúc chờ đợi, Mai Hoa mở máy chiếu xem có tin tức gì từ bên Vô Phong hay không. Máy chiếu báo khoảng mười phút trước, Chuột Chù gửi một tệp dữ liệu. Mai Hoa mở tệp, thấy nó là bản thống kê nhiệm vụ của ba Đầu Sói. Từng nhiệm vụ, ngày giờ tháng năm và giá trị hợp đồng được ghi đầy đủ. Để có bản thống kê, Chuột Chù đã nhờ tới hàng tá mối quan hệ, thu thập chúng chỉ trong vài tiếng ngắn ngủi. Riêng khoản này, Mai Hoa phục lăn anh chàng Người Thương Lượng. Nhưng sắp đầu rơi máu chảy đến nơi, mấy thông tin kiểu này hữu ích gì? Gã bốn mắt mở bản thống kê, bắt đầu đọc từ Đạt Ba, vừa đọc vừa nói với Chiến Tử:
-Nếu có Thú ở đây thì tốt. Nhưng tôi chẳng nhận được tin gì của anh ta. Hay là chết ở Dương Hoa Tụ rồi chăng? Nếu còn sống cũng nên liên lạc chứ? Hay đây là cách làm việc của Thổ Hành?
Chiến Tử không đáp, Mai Hoa thở dài ngao ngán rồi đọc tiếp bản thống kê. Vừa lúc ấy, các hộ vệ của Thôn Tàng thông báo đã xử lý xong đám bảo vệ vòng ngoài. Gã cú vọ tắt máy chiếu, đoạn cười với Chiến Tử:
-Đám người Diệp quốc này nhanh nhẹn đấy chứ?
Chiến Tử không đáp, chỉ lặng lẽ vào xe, như muốn xong chuyện ở Tịch Mịch Đầm càng nhanh càng tốt. Mai Hoa bật lửa châm điếu thuốc, hy vọng mọi sự sẽ ổn.
...
Sáu giờ năm mươi phút, bên Thây Thi Hẻm...
Tin Tịch Mịch Đầm bị tấn công nhanh chóng truyền về Thây Thi Hẻm. Khắp các quán ăn, người ta kháo rằng có đánh nhau to, người chết như rạ, máu nhuộm đỏ nước. Họ kể, mô tả, dẫn chứng hình họa đủ kiểu dù chẳng ai thấy tận mắt. Lắm kẻ quả quyết Quỷ Nhãn khốn đốn lắm, bị vây dữ lắm, phen này chắc ngủm. Người khác xua tay, nói “Ông biết cái gì? Con quỷ ấy mà chết, Hồi Đằng có tuyết liền!”. Tranh cãi chán, dân chúng tiếp tục đồn đoán đứa nào gan to dám đánh Quỷ Nhãn. Mọi nghi ngờ đổ dồn vào Đạt Ba. Chẳng ai tin Hiệp Dung hay lũ cắc ké bên Làng Vui Vẻ đủ sức chơi. Thấy dân tình tán chuyện dữ dội, bọn Chó Hoang đi khắp nơi hăm dọa hòng bịt miệng người ta. Song chúng vừa khuất mắt, chuyện đâu lại hoàn đấy.
Tầm bảy giờ hơn, ba trăm Chó Hoang rời thị trấn, cứu viện Tịch Mịch Đầm. Lâu lắm rồi dân chúng mới thấy một đội quân đông như thế xuất trận, đao kiếm súng ống tua tủa, hàng tá xe cơ giới chất đầy thuốc nổ và lồng sắt nhốt những con quái thú thèm thịt người. Nó gợi nhớ thời Hồi Đằng hỗn loạn, khi Đạt Ba chưa xuất hiện. Người bi quan sợ cảnh tượng năm xưa tái diễn, sợ công việc làm ăn đổ bể. Kẻ lạc quan hơn thì tặc lưỡi, nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc rồi ai về nhà nấy. Nhưng tựu chung chẳng ai cười nói nữa. Tất cả đều sợ chiến tranh, dù rằng đã sống chung với nó từ lâu.
Sống lâu với một thứ không có nghĩa là người ta bớt sợ nó hơn.
Và khi một tiếng nổ vang vọng khắp Thây Thi Hẻm, mọi người thực sự hoảng hốt. Tiếng nổ bùng lên, đục xuyên đỉnh rặng núi bên trái, phún ra vô số tia lửa xập xòe. Dân đổ xô tới những hành lang tòa nhà trung tâm, ánh mắt dõi theo ngọn lửa đỏ liếm màn đêm. Mọi người chưa hết bàng hoàng, tiếng nổ thứ hai xuất hiện. Một luồng lửa đục tung thân núi, đất đá văng tứ tung, vài gã Chó Hoang như ngọn đuốc sống nhào ra, gào thét và rơi xuống dưới. Ánh sáng vàng cùng làn hơi nóng rãy phả khắp không gian. Âm thanh hò hét chém giết dội đến, tuy nhỏ nhưng rõ mồn một. Những người chứng kiến không ai bảo ai, vội vã rời khỏi đương trường. Họ biết đây không phải trận đánh nhau vặt vãnh giữa Chó Hoang, đây là chiến tranh.
Pháo đài Thây Thi Hẻm một thời bất khả xâm phạm đang cháy, rực sáng cả góc trời.
Trong lòng núi, sau khi xử lý kho đạn, hai thánh sứ Vi Hàn, Đấu Thánh cùng hộ vệ đánh xuống tầng dưới. Họ triệt hạ những cao điểm bắn tỉa, phá hủy ụ súng máy lẫn tháp pháo. Họ chỉ có mười người nhưng đều là chiến binh thượng đẳng, bọn Chó Hoang phải lo chia quân cứu hỏa nên không sao cản nổi. Chẳng mấy chốc nhóm thánh sứ đánh đến tầng trệt. Họ mở cửa thép án ngữ rặng núi và bắn pháo hiệu. Quả đạn vút lên, phát nổ giữa không trung, rực rỡ tựa pháo hoa, thanh âm ầm ầm lộng óc như thông báo Thây Thi Hẻm đã thất thủ.
Dưới ánh sáng nhập nhoạng của pháo hiệu, tại vùng triền cát cách Thây Thi Hẻm hai trăm mét, một đạo quân trỗi dậy, nhanh chóng tiến về thị trấn. Đám này ước chừng một trăm người, dẫn đầu không ai khác ngoài Hiệp Dung. Y cùng đàn em khởi hành từ năm giờ chiều, mượn bóng đêm làm áo ngụy trang, vòng theo những cung đường bí mật tiến vào lãnh thổ Quỷ Nhãn. Cả đám đến đây lúc sáu giờ hơn, vùi mình dưới cát, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ. Giờ đây, lần đầu tiên Hiệp Dung cảm thấy Thây Thi Hẻm gần tầm tay đến thế. Trong khoảnh khắc, Hiệp Dung ngắm nhìn thị trấn như thể y là vua và đây là giang sơn lãnh thổ của mình, quên khuấy luôn chuyện hợp đồng.
-Ông là Hiệp Dung? Chào ông! – Vi Hàn lên tiếng, đoạn chìa tay ra – Rất mừng vì ông đã tới!
Giọng Vi Hàn lôi Hiệp Dung trở về mặt đất. Y chợt nhận ra mình mơ tưởng thái quá. Quỷ Nhãn còn đó, Đạt Ba sắp tới, hợp đồng chưa xong và y vẫn chưa có gì. Gã Đầu Sói mỉm cười bắt tay Vi Hàn, thầm khen thằng đẹp mã biết phép lịch sự dù đang đánh nhau chí chết. Y chìa tay với Đấu Thánh nhưng gã thánh sứ không đáp, ánh mắt ráo hoảnh. Y thầm chửi thằng ranh con mồm hôi sữa mẹ, định bụng cho nó vài cái bánh vả. Song Hiệp Dung chẳng bận tâm chuyện ấy quá lâu, y quay lại cười cười nói nói với đàn em:
-Đánh thoải mái đi tụi bay! Cứ theo kế hoạch mà làm!
Bọn Chó Hoang dạ ran, tay đao tay kiếm xông vào Thây Thi Hẻm. Hiệp Dung hít sâu, gió sa mạc căng phổi. Đêm còn dài lắm! – Y nghĩ thầm.
...
Bảy giờ năm phút, tại Sương Sa Đồi...
Trong mắt dân chúng Sương Sa Đồi, Thây Thi Hẻm giờ như ngọn đuốc khổng lồ. Người ta kéo lên cao hoặc đỉnh đồi để nhìn cho rõ, rồi đoán già đoán non chuyện gì đang xảy ra. Đánh nhau to rồi! – Họ kháo nhau. Nhưng ai đánh? – Họ thắc mắc. Khắp sa mạc này chỉ Đạt Ba mới dám đánh Quỷ Nhãn, bất quá thằng béo đang ở Sương Sa Đồi suốt từ tối qua. Vậy ai đánh? Người bảo phiến quân, người bảo bọn Đầu Sói ở Làng Vui Vẻ bất mãn nên liên minh thành thế lực mới, người bảo một tập đoàn Thợ Săn đã tới sa mạc. Nhiều ý kiến, nhiều đồn đại, nhưng rốt cục chẳng ai tin Hiệp Dung đánh Quỷ Nhãn. Người ta thậm chí còn chẳng nghĩ cái tên Hiệp Dung. “Thằng đó đóng cửa chăn nuôi giác cầu lâu rồi!” – Ai đấy nói vậy.
Bọn Chó Hoang còn thấy ngọn lửa sớm hơn. Chúng là một lũ thất học, ngu dốt. Nhưng ngay cả thằng ngu nhất cũng hiểu đây là cơ hội đánh Thây Thi Hẻm. Nhưng chúng chẳng làm gì, chỉ chầu hẫu bên ngoài dinh thự Đạt Ba, đầu nghến ngóng như chó đợi bữa. Trở về từ Dương Hoa Tụ, Đạt Ba hung dữ như ác thú. Bị thằng tóc đỏ đâm lủng sườn, bị con quái vật đeo kính râm đấm sưng mặt, gã béo chửi bới luôn mồm, thề tìm bằng được hai thằng khốn nạn đó. Lũ đàn em không dám lại gần vì chúng biết khi nổi điên, Đạt Ba sẽ đập đầu người. Hai bác sĩ khám bệnh cho gã béo đã bầy nhầy đậu phụ. Giờ người thứ ba đang băng bó cho gã mà tay lập cập, tim đập chân run khi hai cái xác ở ngay bên cạnh.
Đạt Ba có thấy ánh lửa? – Lũ Chó Hoang tự hỏi. Vài tên vòng ra phía trước dinh thự, thấy cửa sổ đóng kín, chỉ vọng ra tiếng hét của Đạt Ba: “Đau! Nhẹ tay thôi, thằng ngu này!”. Rõ ràng tên Đầu Sói chẳng hay biết chuyện bên ngoài. Bọn Chó Hoang ngao ngán, không biết làm sao, đành chửi rủa con quái vật kính râm và thằng tóc đỏ cho bõ.
Ngọn lửa bên Thây Thi Hẻm bốc cao như lưỡi dài liếm vào màn đêm, hắt vài tia sáng nhợt nhạt đến Sương Sa Đồi. Bọn Chó Hoang đương ngao ngán, cửa phòng dinh thự hốt nhiên bật mở, tay bác sĩ ào ào chạy ra như thoát khỏi cục nợ. Đạt Ba xuất hiện trên bậc thềm, dỏng mắt về ánh lửa đằng xa, một tay chống nạnh, một tay xoa xoa bụng mỡ. Người thường gãi đầu suy nghĩ, riêng gã gãi bụng. Chợt thấy lũ đàn em bâu đầy xung quanh, Đạt Ba gầm như sấm nổ:
-Chúng mày còn đứng đây à? Xe đâu? Người đâu? Súng đâu? Thuốc nổ đâu? Nhìn Thây Thi Hẻm cháy mà chúng mày đực mặt ở đây hết à? Tao không nói thì chúng bay phải tự biết chứ?! Đi chuẩn bị ngay, lũ ngu này! Tao muốn nửa tiếng phải thấy mặt năm trăm thằng! Nhanh lên, tao bẻ cổ cả lũ bây giờ!
Trông gã sừng sộ, bọn Chó Hoang sợ tái mặt, ù té chạy. Nhưng đây mới là điều mà bọn Chó Hoang muốn thấy ở Đạt Ba. Cuối cùng cũng được đánh Thây Thi Hẻm! – Vài tên cười thầm.
...
Bảy giờ rưỡi, tại Tịch Mịch Đầm...
Mai Hoa đã lường trước vô số khó khăn khi tấn công Tịch Mịch Đầm. Thị trấn này như lô cốt, lại lắm ngõ ngách tựa mê cung, Chó Hoang sẽ tràn ra từ nhiều hướng, chống đỡ vất vả vô cùng. Đàn em Quỷ Nhãn có tiếng thiện chiến nhất sa mạc, lại là chủ nhà. Năm thánh sứ tuy mạnh nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là khách, lạ nước lạ cái, lớ ngớ khéo chết cả nút. Trong trường hợp cây cầu dẫn vào thị trấn bị sập, Mai Hoa đã tính chuyện ghép xuồng, đem Ác Lạc Điểu lên, sau dùng xe kéo khỏi đầm. Có điều con quái vật nặng cả tấn, liệu mấy cái xuồng chịu được? – Gã đau đầu suy tính.
Nhưng Mai Hoa lo nghĩ hơi nhiều. Các thánh sứ rất mạnh, lại thêm hộ vệ đẳng cấp, bọn Chó Hoang của Quỷ Nhãn hoàn toàn không phải đối thủ dù có tiếng thiện chiến nhất sa mạc. Đội thánh sứ dẫn đầu đoàn quân, đánh một hơi từ cổng vào trung tâm thị trấn, tất cả chỉ mất hơn nửa tiếng. Ấy là chưa kể lũ đàn em Hiệp Dung quấy rối, cướp phá khắp nơi. Cây cầu dẫn vào Tịch Mịch Đầm vẫn nguyên vẹn, hoàn toàn không bị rớ tới. Mai Hoa nghĩ mình quá lo xa.
Hiện bọn Quỷ Nhãn đang tử thủ trước lối dẫn sang khu phía nam, song trước sức tấn công mạnh mẽ của đội thánh sứ, chúng rơi rụng dần, thất bại là chuyện sớm chiều. Vậy Quỷ Nhãn đâu? – Mai Hoa tự hỏi. Bị chọc tận sườn thế này, Mai Hoa nghĩ tên Đầu Sói phải lộ mặt, hoặc chí ít cũng xuất hiện đâu đấy chỉ đạo đàn em. Hoặc cũng có thể nghe tin Thây Thi Hẻm bị tấn công, Quỷ Nhãn đã rời khỏi đây từ trước.
Hay bị lừa?
Mai Hoa giật mình. Nếu Quỷ Nhãn không ở Tịch Mịch Đầm, mọi công sức thành công cốc. Nguy hiểm hơn, nếu gã đang ở Thây Thi Hẻm thì bọn Vô Phong cầm chắc cái chết. Mai Hoa bèn mở bộ đàm gọi cho Đan Đan – thánh sứ người Bắc Thần quốc. Anh chàng này có nhiệm vụ chặn đường rút của Quỷ Nhãn, không cho gã quay về Thây Thi Hẻm. Bộ đàm bíp vài tiếng, Đan Đan bắt máy, Mai Hoa hỏi ngay:
-Có thấy “đối tượng” không?
-Chưa thấy. – Đan Đan đáp lại – Tôi chờ lâu rồi, chưa thấy ai cả. Mà anh bạn dám chắc “đối tượng” sẽ đi lối này chứ?
-Chắc! Đường ấy là lối gần nhất về Thây Thi Hẻm. Người của tôi tìm hiểu kỹ lắm rồi!
-Hy vọng anh bạn đúng. – Đan Đan thở dài.
Mai Hoa nuốt nước bọt, cố tìm cách ứng biến. Nếu Quỷ Nhãn không ở đây, vậy gã đang ở đâu? Lẽ nào là Thây Thi Hẻm? Đương rối trí, Mai Hoa chợt nghe bộ đàm vang giọng Chiến Tử:
-Tôi thấy Quỷ Nhãn rồi, hắn đang rời khỏi thị trấn.
-Tóm lại! – Mai Hoa nói gấp – Nếu được thì giết ngay! Không được để hắn thoát!
Chiến Tử cúp máy. Mai Hoa thở phào nhẹ nhõm, trách mình quá lo xa. Mọi sự vẫn trong tầm kiểm soát.
...
Bảy giờ ba mươi lăm phút, tại Thây Thi Hẻm...
Tòa nhà trung tâm Thây Thi Hẻm có ba lối vào, hai lối đằng mạn trái và một lối duy nhất ở mạn phải. Hai thánh sứ cùng Hiệp Dung đã phong tỏa mạn trái, bọn Chó Hoang buộc phải chạy theo đường còn lại. Tại đấy, Vô Phong và Chuột Chù phục sẵn, chỉ đợi công chúa xuất hiện là xồ ra tấn công. Tên tóc đỏ đánh đấm không tệ, đủ sức chống chọi lũ Chó Hoang. Anh chàng Người Thương Lượng đánh nhau kém nhưng giỏi bài chuồn, tự bảo vệ mình được. Ngoài ra, hỗ trợ hai người có điệp viên Phi Thiên và một ít điệp viên Lưu Vân. Về cơ bản, chỉ cần Quỷ Nhãn không về kịp, họ có thể kiểm soát tình hình.
Nhưng hơn nửa tiếng trôi qua, ngoài dân chúng chạy loạn, Vô Phong chẳng thấy bóng dáng Lục Châu. Hắn nghĩ mình đã bỏ sót, nhưng các điệp viên chặn tuyến sau thông báo họ cũng không thấy công chúa. Máy dò tín hiệu cho biết công chúa vẫn ở tầng dưới cùng, chưa hề di chuyển nửa bước. Vô Phong bồn chồn, hỏi Chuột Chù:
-Cái vòng đeo tay chính xác chứ?
-Đúng, không sai được. Vòng đeo tay là máy chiếu, đồng thời là máy phát tín hiệu, hoạt động trong mọi điều kiện, kể cả khắc nghiệt nhất.
-Ngộ nhỡ Quỷ Nhãn biết nó là máy phát thì sao? Nó ném cái vòng ở đây rồi đưa công chúa đi chỗ khác, có thể lắm chứ? Hoặc là Quỷ Nhãn thấy cái vòng đẹp nên chôm luôn?
-Cái vòng trông như món trang sức thôi, họa đập vỡ nó mới biết là máy phát. Đầu Sói cũng chẳng ham hố chuyện chôm chỉa. – Chuột Chù đáp lời – Tin tôi đi, mấy thứ vật chất nhỏ nhoi không khiến Đầu Sói bận tâm đâu!
Vô Phong gật gù, tạm tin lời Chuột Chù. Hắn tiếp tục chờ đợi, ánh mắt dõi theo dòng người chạy loạn, lòng hy vọng bọn Mai Hoa cầm chân Quỷ Nhãn đủ lâu.
Vài phút sau, quân Đạt Ba xuất hiện và tấn công thị trấn. Chúng tràn qua cổng, nhanh chóng chiếm rặng núi bên trái, sau đó tràn vào tòa nhà trung tâm. Khắp nơi vang dội tiếng đánh giết lẫn tiếng hò hét xua quân, đàn em Quỷ Nhãn từ rặng núi bên phải chạy qua cứu viện, Vô Phong và Chuột Chù bèn tạm lánh. Đợi bọn này đi khuất, hai người lại trở ra, cố gắng tìm công chúa trong dòng người chạy loạn. Nhưng không dấu hiệu nào cho thấy Lục Châu sẽ xuất hiện. Vô Phong nói:
-Không ổn rồi, để tôi đi xem thế nào!
Chuột Chù định ngăn cản nhưng nghĩ sao lại thôi. Anh ta đề cao nguyên tắc nhưng không cứng nhắc. Tình hình hiện tại đã lệch khỏi suy tính ban đầu, chôn chân mãi ở đây không phải chuyện hay. Vô Phong tiếp lời:
-Một mình tôi thôi, không cần thêm người đâu. Đi thành nhóm dễ bị để ý lắm!
Chuột Chù gật đầu hiểu ý. Vô Phong kiểm tra vũ khí và phụ kiện lần cuối, sau rời đi, trầm mình vào biển hỗn loạn. Hắn bơi giữa dòng người hoảng hốt, né tránh bọn Chó Hoang rồi lặn sâu xuống tầng dưới tòa nhà trung tâm. Cảnh tượng này khiến hắn nhớ Quận 4, nhớ cơn mưa máu khắp hành lang, nhớ cả những người đầu tiên bị hắn giết. Vô Phong vòng qua lối rẽ quanh co, mong đừng đụng độ ai. Hắn không muốn mình chết, càng không muốn ai chết vì mình.
Tốt nhất là đừng gặp Quỷ Nhãn! – Hắn hy vọng.
...
Bảy giờ bốn mươi lăm phút, tại Tịch Mịch Đầm...
Mai Hoa cảm thấy mọi việc quá dễ dàng.
Đúng như gã dự đoán, đàn em Quỷ Nhãn không trụ nổi trước lực lượng thánh sứ. Khu nam thị trấn nhanh chóng thất thủ. Lúc này, Ác Lạc Điểu đang gầm rít ầm ĩ, hai cánh liên tục cào cấu thùng vận tải hòng thoát ra. Các thánh sứ hối hả chạy về nơi giam giữ quái vật, phần vì con thú sắp thoát khỏi phép Ảo Trận, phần vì ai cũng muốn chiếm đoạt nó. Dù vậy, nhờ bọn họ, Tịch Mịch Đầm tạm thời thuộc về Hiệp Dung và Mai Hoa đã thực hiện đúng giao kèo.
Vừa chiếm được khu nam thị trấn, Mai Hoa nhận được tin tức quan trọng không kém: Quỷ Nhãn đã chết. Tên Đầu Sói quá xui xẻo khi giáp mặt cả Chiến Tử và Đan Đan người Bắc Thần quốc. Mai Hoa lập tức rời đương trường, không quan tâm con Ác Lạc Điểu về tay ai. Giả sử các thánh sứ đánh nhau vì nó, gã cũng chẳng rảnh hơi làm quan tòa phân xử. Điều gã cần là cái xác Quỷ Nhãn.
Mai Hoa rời thị trấn, dùng xuồng máy lên bờ, chạy về con đường phía tây nam. Khi đến nơi, gã thấy dưới chân tháp canh, Chiến Tử và Đan Đan quây quanh một xác chết. Trên cái xác còn nguyên rãnh thủng và dính đầy băng tuyết, vết tích từ thanh Thiết Giáp Hạm; da thịt cháy sém vì phép thuật của thánh sứ. Mai Hoa kiểm tra thi thể, soi từng dấu vết nhỏ nhất. Đan Đan nói:
-Hắn hơi tệ. Tôi nghĩ vậy. Biết là một đánh hai nhưng hắn gục sớm quá. Anh dám chắc đây là Quỷ Nhãn hay chỉ là kẻ thế thân?
Nghe chữ “kẻ thế thân”, Mai Hoa giật thót, thầm chửi mình ngu. Gã vội lật cái xác, xem xét đôi mắt đang trợn trừng. Vẫn đôi mắt đáng sợ lòng đen tròng trắng – một đặc điểm của riêng Quỷ Nhãn. Mai Hoa lục lọi ký ức ở Kha La Trại, cố nhớ lại hình dáng Quỷ Nhãn rồi so sánh với thi thể. Vóc dáng cao gầy, áo choàng kín mít, khăn che kín mặt, tất cả vừa khớp. Gã cú vọ liền giật khăn, Quỷ Nhãn lộ diện.
Mai Hoa cảm thấy kỳ lạ.
Trong mắt gã, dung nhan Quỷ Nhãn hiện lên với dáng vẻ tầm thường. Mai Hoa thấy nó nhan nhản như bao gương mặt khác, chẳng nổi trội ở điểm nào. Kinh nghiệm làm nghề tra khảo cho Mai Hoa biết bọn sát nhân luôn có bộ mặt khác lạ, nhất là Đầu Sói. Giết người quen tay, ngửi máu quen mùi, coi tàn sát như lẽ sống, dung diện Đầu Sói sẽ thay đổi theo năm tháng, trở thành một thứ gì đấy khác xa loài người. Nó là phạm trù có thật, không phải tình tiết hoang đường. Nhưng tên Quỷ Nhãn trước mắt Mai Hoa không giống thế. Chẳng lẽ thằng này ngoại lệ? – Gã tự hỏi.
Chưa ai thấy mặt thật Quỷ Nhãn nên Mai Hoa không dám khẳng định cái xác là chính chủ. Gã suy nghĩ hồi lâu, chợt nhớ điều gì, tức tốc hỏi Đan Đan:
-Quân cứu viện của Quỷ Nhãn đâu?
-Tôi không thấy. – Đan Đan lắc đầu – Chắc chúng bận ở Thây Thi Hẻm, hoặc chưa đến nơi.
Mai Hoa nhíu mày. Cánh quân đó rời đi trước khi Thây Thi Hẻm bị tấn công, chúng phải ở đây từ hai mươi phút trước. Không bao giờ có chuyện lũ Chó Hoang quay lại, bởi với chúng, Đầu Sói quan trọng hơn lãnh thổ. Chúng có thể mất người, mất đất nhưng không thể mất thủ lĩnh. Vậy cánh quân đó đâu? Tại sao chúng chưa tới? Đang đau đầu nghĩ ngợi, bộ đàm của gã chợt phát giọng nói của điệp viên Phi Thiên:
-Báo cáo, quân Quỷ Nhãn đang quay lại Thây Thi Hẻm!
Mai Hoa hỏi ngay:
-Hiệp Dung và Đạt Ba vào Thây Thi Hẻm chưa?
-Vào rồi, khoảng mười phút trước, họ đang ở tòa nhà trung tâm. Vẫn chưa đánh được xuống tầng dưới, quân Quỷ Nhãn đông lắm!
Ngẫm lại cấu trúc thị trấn Thây Thi Hẻm, Mai Hoa thấy nơi đó dễ vào khó ra. Hiệp Dung và Đạt Ba mà không xử lý nhanh, bị trong đánh ra lẫn ngoài đánh vào, sớm muộn cũng bỏ mạng. Nhưng sao bọn Chó Hoang quay về đúng lúc vậy? Quỷ Nhãn chết rồi, còn ai điều khiển chúng? Hay bên Quỷ Nhãn có nhân vật nào đấy thay thế?
Mai Hoa cúi xuống nhìn cái xác. Gã đột nhiên thấy đôi mắt của thi thể đổi màu, tròng đen biến thành tròng trắng, con ngươi trắng dã chuyển sang màu đen, chẳng khác mắt người thường. Gã cú vọ không biết đó là ma thuật hay cái gì, chỉ biết mình bị Quỷ Nhãn lừa. Giờ Mai Hoa đã hiểu tất cả. Cái xác là kẻ thế thân, còn bản thân Quỷ Nhãn đang ở Thây Thi Hẻm. Quỷ Nhãn cố tình để Thây Thi Hẻm cháy, thu hút cả Hiệp Dung và Đạt Ba, sau quăng lưới hốt trọn cả mẻ. Trâu bò đánh nhau, bọn ruồi muỗi như Vô Phong cầm chắc cái chết.
Mai Hoa chẳng có phương án dự phòng nào cho tình huống này. Gã liền gọi điện cho Chuột Chù, nói:
-Anh bạn đó hả? Nghe đây, đừng tự ý tìm công chúa, bẫy đấy! Chúng ta bị Quỷ Nhãn chơi rồi!
Chuột Chù không đáp, im lặng khá lâu. Mai Hoa hiểu chuyện, bèn hỏi:
-Các anh ở đâu? Giờ quay lại vẫn kịp đấy!
-Không phải tôi, chỉ có Vô Phong đi thôi. Tôi nghĩ bây giờ gọi hắn khéo không kịp.
Mai Hoa vò đầu. Tóc đỏ ơi là tóc đỏ! – Gã lẩm bẩm.
...
Tám giờ, bên Thây Thi Hẻm...
Khi Mai Hoa chưa nhận ra âm mưu của Quỷ Nhãn, Vô Phong đã tiếp cận khu tầng dưới tòa nhà trung tâm. Dân chúng Thây Thi Hẻm xách va li hối hả chạy, có gia đình chỉ kịp gói tay nải con con rồi dắt díu nhau lên tầng trên. Vô Phong khó khăn lắm mới lội qua được đám đông. Vài người nhìn hắn, ánh mắt ngạc nhiên như thể Vô Phong là kẻ lạc loài. Song họ chỉ bận tâm chốc lát rồi lại cắm cúi đi tiếp. Họ còn thân họ, không dư hơi lo lắng cho một tên điên chạy ngược dòng.
Nửa dưới tòa nhà trung tâm rối rắm hơn Vô Phong tưởng. Tấm bản đồ của Chuột Chù chỉ vẽ ra trục đường chính, còn mấy ngõ ngách nhỏ cái có cái không, hắn phải chú ý lắm mới không nhầm đường. Khu này chủ yếu gồm nhà dân, nhà thổ cùng vài dịch vụ công cộng. Từng tốp người bỏ nhà cửa hối hả chạy, nhưng không phải tất cả. Vô Phong thấy có những kẻ chăm chăm đi mót tiền lẻ rơi vãi trên đường. Đi một quãng, hắn thấy vài người tranh thủ hỗn loạn, mò vào từng nhà chôm chỉa. Và hắn tận mắt chứng kiến hai gã đàn ông đánh đập một cô gái rồi đưa vào phòng gần đó để cưỡng bức. Tim Vô Phong đập thình thịch, hắn chưa bao giờ chứng kiến cảnh nào tương tự. Những con người kia không phải Chó Hoang, họ là người dân, là bất cứ ai đó xuất hiện trong cuộc sống thường ngày. Nhưng ngay tối nay, khi chiến tranh xuất hiện, họ bỗng trở mặt, biến thành người hoàn toàn khác.
Hay đó mới là con người thật của họ?
Ai đó nói rằng chiến tranh làm con người lộ bản chất thật của mình.
Vô Phong nuốt nước bọt. Hắn nhìn bản đồ, rẽ vào hành lang, hướng đến cầu thang dẫn xuống tầng dưới. Song mới đi mươi bước, bỗng phía đầu hành lang xuất hiện một đám đàn bà áo quần phong phanh, gào khóc chạy loạn. Nhìn mặt vài người, Vô Phong nhận ra họ là những cô gái điếm mà Quỷ Nhãn từng mang tới để lấy lòng Mai Hoa(**). Phía sau họ là đàn em Đạt Ba, gã nào gã nấy đầu trọc xăm mình, ước chừng hai ba chục mạng. Chúng đuổi theo các cô gái điếm, vật ngửa ra cưỡng dâm, hoặc lăm lăm đao kiếm chém chết họ nếu không chịu nghe lời. Vài cô gái điếm chạy thoát chìa tay về phía Vô Phong cầu cứu:
-Cứu tôi! Cứu tôi với!
Vô Phong coi như tai điếc. Hắn tạm lánh một chỗ kín, đợi người chạy qua hết thì đi hướng ngược lại, tìm đường khác tới cầu thang. Nhưng hắn tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa. Ở hướng này, hàng chục gã Chó Hoang của Quỷ Nhãn từ đâu lòi ra. Chúng khoác áo choàng màu cát, khăn che kín mặt, trông thấy bọn đàn em Đạt Ba thì hò hét:
-Chúng nó kìa! Chém chết chúng nó!
Quân Đạt Ba ngừng trò đồi bại với các cô gái điếm. Chúng chấn chỉnh đội ngũ, đâm thẳng tới quân Quỷ Nhãn. Bị kẹp giữa, Vô Phong bèn nhào vào căn phòng gần đấy lánh nạn. Hai bầy Chó Hoang ập vào nhau chém giết, máu tươi bắn khắp lưỡi kiếm lạnh. Kiếm gãy, chúng đấm đá, kẻ nọ vồ lấy kẻ kia cắn xé. Từng bàn tay nhễu máu, từng khuôn miệng nóng rực thịt người, từng đôi mắt mờ đi trong cơn điên dại bất tận. Bọn Chó Hoang chẳng biết kỹ thuật chiến đấu nhưng đánh bằng bản năng dã thú. Chúng không biết chiến thuật nhưng tập hợp đội ngũ như bầy thú săn mồi. Chúng càng không hiểu cái gọi là trung thành, nhưng chúng như binh lính Kim Ngân thời xưa chiến đấu vì thủ lĩnh của mình, vì ông vua của mình. Trông bọn Chó Hoang, Vô Phong cảm giác thời đại phi cơ giới chưa hề biến mất.
Mải chém mải giết, Lũ Chó Hoang chẳng để ý chuyện xung quanh. Vô Phong được thể chuồn ra ngoài, chạy một hơi xuống tầng dưới. Quân Đạt Ba đã đánh tận đây, tràn đi khắp nơi cướp giết đốt phá, nạn dân chạy như ong vỡ tổ. Vô Phong nép người sau góc khuất, mở bản đồ, thấy còn năm tầng nữa mới đến nơi. Hắn chạy tiếp, cố tránh né lũ Chó Hoang, vượt qua dòng người hoảng loạn chắn kín đường hành lang. Vừa thoát được đám đông, hắn chợt nghe Chuột Chù gọi bộ đàm:
-Phong... tóc đỏ! Tóc đỏ! Nghe thấy không? Quay về ngay! Đừng tìm công chúa nữa!
-Tìm thấy công chúa rồi à? – Vô Phong vui mừng.
-Không! Đây là cái bẫy! Quỷ Nhãn chơi chúng ta rồi! Hắn đang ở Thây Thi Hẻm!
Vô Phong giật thót, tóc tai dựng ngược, đôi chân dừng bước. Hắn không mất quá lâu để hiểu vấn đề. Nhưng chưa kịp quay gót, hắn bỗng nghe phía sau bùng lên một tiếng nổ tàn khốc. Bức tường hành lang vỡ vụn, gạch đá văng tứ tung cùng thân thể người, đào lỗ thủng toác hoác. Từ lỗ thủng ấy, một tên Chó Hoang của Đạt Ba lết ra với nửa thân người, phần dưới lòng thòng phèo phổi, nửa còn lại văng đi đâu không rõ. Hắn giơ tay quơ quào, miệng lục bục máu muốn nói điều chi đó. Nhưng chẳng ai biết hắn nói gì vì ngay sau đó, một lưỡi kiếm khổng lồ bổ xuống, chẻ hắn lẫn mặt sàn thành hai nửa.
Thanh kiếm khổng lồ được nâng lên. Kẻ mang kiếm sau đó xuất hiện. Gã dong dỏng cao, khoác áo choàng màu cát, mặt ẩn khuất sau chiếc khăn thêu hình chó sói, đôi mắt quỷ dị lòng đen tròng trắng lạnh lẽo nhìn khắp hành lang. Dân chúng Thây Thi Hẻm kẻ vui mừng, người sợ hãi. Họ ngừng la hét và náo loạn, lặng lẽ xếp thành hàng bước qua gã, không dám nhìn cái xác bị chẻ đôi dưới sàn. Đằng xa, bọn Chó Hoang của Đạt Ba dừng mọi hoạt động, tụ tập thành nhóm, khẩn trương chuồn thẳng, tuyệt không dám ngoảnh lại. Những tên Chó Hoang gần đấy như hóa đá trước cái nhìn của Quỷ Nhãn. Chúng không dám chạy, không dám kêu la, thậm chí không cả chớp mắt. Quỷ Nhãn chậm rãi bước tới, nhìn chúng một lượt rồi bỏ đi. Gã đi rồi, mấy tên Chó Hoang nọ mới ngồi thụp xuống, quần ướt nhẹp, khai nồng nặc. Chuột Chù không nói đùa, trừ Đạt Ba và Hiệp Dung, bất cứ ai thấy Quỷ Nhãn đều vãi hết ra quần. Vô Phong cũng ở trong đám người hóa đá ấy, có khác chăng là quần hắn vẫn khô nguyên.
Nhưng rồi Quỷ Nhãn dừng bước trước mặt Vô Phong. Gã cao hơn Vô Phong nửa cái đầu, đôi mắt quỷ dị ngó xuống. Bị đôi mắt khủng khiếp săm soi, Vô Phong ngừng thở, nội tạng ngừng hoạt động, mặt tím tái, hai chân run lẩy bẩy. Hắn muốn hét mà không hét nổi, hệt như có bàn tay khổng lồ và vô hình đang siết cổ mình. Một phút trôi đi, Vô Phong bất giác khuỵu chân, gương mặt túa đầy mồ hôi lạnh. Hắn cảm giác mình đang nhìn thấy ác quỷ chứ không phải con người. Giờ đây, Quỷ Nhãn muốn chém muốn giết hắn tùy thích.
Nhưng tên Đầu Sói không làm vậy. Gã hất hàm nói:
-Đứng dậy, rút kiếm ra, chiến đấu. Tao biết mày mang kiếm. Chúng ta từng gặp nhau ở Kha La Trại, đúng không, tóc đỏ?
Vô Phong định thần. Hắn sờ đũng quần, thấy vẫn khô. Hắn nhớ lời Quỷ Nhãn vừa nói, cảm giác quái lạ. Hắn đang nhuộm tóc, khuôn mặt trét màu đen sì, cớ sao Quỷ Nhãn vẫn nhận ra?
-Đừng ngạc nhiên. Đôi mắt này cho tao nhìn thấy nhiều thứ. – Quỷ Nhãn chỉ lên mắt mình – Vậy mày đánh hay không? Muốn cứu công chúa của mày thì đứng dậy. Không thì cút, tao không cản.
Vô Phong nén hơi thở. Hắn biết mình dưới cơ địch thủ, đánh chỉ có chết. Nhưng công chúa còn đó, hắn không thể từ bỏ. Và rồi hắn đứng dậy, tay rút thanh Bộc Phá. Quỷ Nhãn vác thanh kiếm khổng lồ lên vai, đoạn tiếp lời:
-Tao mong gặp thằng tóc đen hơn. Nó tên gì nhỉ? Chiến Tử, phải không? Hy vọng mày không quá tệ hại.


(*) trò Thuyền Chìm Thuyền Nổi, xem lại Quyển 2 Chương 17
(**) xem lại Quyển 2 Chương 21

Sáu rưỡi tối, tại Tịch Mịch Đầm...
Từ ngày cầm kiếm, Vô Phong đối đầu nhiều địch thủ. Có hai kẻ mà hắn tự biết sẽ nắm chắc phần thua dù chưa cần đánh. Thứ nhất là Liệt Giả, thứ hai là Quỷ Nhãn.
Hiệp Dung tính khí thất thường, Vô Phong không ngán. Đạt Ba điên khùng hiếu sát, Vô Phong chỉ kinh chứ chẳng ngại. Nhưng trước Quỷ Nhãn, tên tóc đỏ mất sạch đấu lực lẫn đấu ý. Con mắt quỷ dị áp đảo tinh thần Vô Phong, khủng khiếp đến độ hắn cảm giác có bàn tay vô hình thọc vào cổ họng, cố lôi quả tim nóng hổi ra ngoài. Thực tình, tâm trí hắn phân vân giữa chiến đấu và đầu hàng. Lâu lắm rồi, kể từ khi Oa Lạc chết, ý nghĩ buông xuôi mới xuất hiện trong đầu Vô Phong.
Dù vậy, “công chúa” vẫn là từ ngữ thần thánh giúp Vô Phong trụ lại. Hắn tránh nhìn thẳng mắt Quỷ Nhãn mà tập trung phân tích vũ khí của gã. Đó là thanh kiếm (mà gọi thanh đao cũng không sai) khổng lồ, phần lưỡi quá khổ, bề rộng to gấp rưỡi thân thể người sở hữu nó. Mặt lưỡi kiếm có nhiều rãnh xẻ ngang, xẻ dọc hoặc xiên chéo, nhiều khoảng lõm gắn mạch điện và lò xo, trông giống khối máy móc cơ khí. Vô Phong không hiểu Quỷ Nhãn lấy đâu sức lực để nâng khối kim loại cồng kềnh ấy. Nó có năng lực gì? Quái đản như Thăng Thiên Pháo hay hung hãn như Tàu Tốc Hành(*)? – Hắn phỏng đoán.
Phía bên kia, Quỷ Nhãn ngắm nghía thanh kiếm của Vô Phong, hất hàm hỏi:
-Nó tên gì?
Vô Phong nhíu mày, cảm giác câu hỏi thật ngu ngốc. Tên người không hỏi, đi hỏi tên kiếm, thằng dở! – Hắn nghĩ thầm. Nhưng trước đôi mắt Quỷ Nhãn, Vô Phong phải trả lời thành thực:
-Bộc Phá.
Quỷ Nhãn gật gù đoạn dựng đứng thanh kiếm khổng lồ, chỉ vào rồi nói:
-Nó tên là Thương Binh.
Dứt lời, gã Đầu Sói bất ngờ chồm tới, hai tay nhấc bổng kiếm vung xuống đầu đối phương. Vô Phong hoảng hồn né người. Kiếm chém hụt, bổ lủng mặt sàn xẻ đường sâu hoắm, không gian run rẩy. Quỷ Nhãn thở ra một hơi dài rồi hít căng lồng ngực, tay kéo lê kiếm đánh tạt ngang, khối kim loại khổng lồ vùn vụt rẽ gió. Vô Phong nhảy lùi, lưỡi kiếm tiếp tục chém trượt, bổ tường hành lang, xé nát gạch đá. Vô Phong thở hồng hộc, nuốt nước bọt, bàn tay bất giác sờ mặt xem nó còn nguyên lành hay đã bửa đôi.
Sau đòn thứ hai, Quỷ Nhãn ngừng tấn công. Gã nhìn đối thủ, tròng trắng trong mắt mở to, lòng đen xao động như bóng đêm xào xạc gió. Vô Phong biết gã Đầu Sói đang thăm dò, hắn phải chiếm ưu thế trước khi địch thủ trở nên nghiêm túc. Hắn cúi đầu, kín đáo quan sát Thương Binh. Hắn thấy thanh kiếm vừa to vừa nặng, mỗi lần sử dụng, Quỷ Nhãn mất khoảng bốn giây vận sức. Liệu trong bốn giây đó, hắn có thể kết thúc trận đấu.
Quỷ Nhãn kéo lê kiếm, bước vòng quanh đối phương tựa con sói rình mồi. Vô Phong lùi bước, cố thiết lập khoảng cách an toàn, dự đoán địch thủ sắp làm gì kế tiếp. Thương Binh cồng kềnh, chỉ có hai đòn chính: bổ chính diện hoặc đánh tạt. Nếu là đòn bổ chính diện, hắn chỉ cần lách người. Nếu là đòn đánh tạt, hắn cần biết nó đánh từ hướng nào, sau tùy cơ né tránh rồi tấn công. Vô Phong mở chốt thuốc nổ trên cán kiếm. Hắn muốn giải quyết Quỷ Nhãn trong một đòn duy nhất.
Đương vờn mồi, con sói Quỷ Nhãn đột ngột hít sâu, lồng ngực nở căng, hai tay vung Thương Binh. Lưỡi kiếm khổng lồ đánh tạt đường chéo từ phải qua trái, gió cuốn thổi ù ù. Vô Phong ngả người đúng lúc thanh kiếm vụt qua, đầu người và lưỡi kim loại cách nhau chỉ một gang tay. Trong phần nghìn giây, đôi mắt Quỷ Nhãn thoáng động. Gã đã dùng tốc độ cực hạn song chẳng ngờ Vô Phong né được. Thương Binh chém hụt, bổ ngập đất. Vô Phong trở dậy, vận nội lực Tử Thiết, lưỡi Bộc Phá ngùn ngụt làn khí trắng xóa. Ở khoảng cách này, Quỷ Nhãn có thể tránh kiếm song không thể tránh tầm ảnh hưởng của Tử Thiết cùng thuốc nổ. Nhanh, mạnh, gọn gàng, dứt khoát, Vô Phong vung kiếm, Bộc Phá nhòa đi như tan vào gió. Chiến thắng đã nằm trong tay hắn.
Nhưng rồi Vô Phong chợt thấy Quỷ Nhãn vung tay, kéo theo một thứ gì đấy mỏng mảnh, nhanh vô cùng. Gã Đầu Sói đánh bạt Bộc Phá khiến luồng Tử Thiết cùng thuốc nổ chệch hướng. Khoảng không bên cạnh gã méo mó, mặt sàn bị cày tung, mùi chất hóa học nồng nặc. Quỷ Nhãn xoay tay vung thứ mỏng mảnh nọ xuống, tiếng rít điếc tai như gió luồn khe cửa hẹp. Vô Phong không nhìn rõ vật thể đó, chỉ biết nó là kiếm. Hắn dùng hết sức bình sinh đổ người sang trái, lăn lộn trên đất, rời xa đối thủ. Một cơn đau nhói trào lên não Vô Phong, hắn nhận ra bả vai phải bị chém. Vết thương chảy nhiều máu dù không chạm phần yếu hại. Nếu chậm hơn, cánh tay hắn khéo chừng đã đứt lìa.
Vô Phong ngẩng đầu, thấy Quỷ Nhãn đang cầm một thanh trường kiếm, lưỡi hơi cong, mặt lưỡi loang lổ nhiều vết trắng xóa. Trường kiếm tất phải “dài”, nhưng Vô Phong cảm giác thanh kiếm đó dài quá khổ. Nếu dựng đứng lên, nó chí ít cũng ngang bằng chiều cao Quỷ Nhãn, thậm chí hơn, trong khi trường kiếm tiêu chuẩn chỉ dài bằng hai phần ba chiều cao của kiếm sĩ. Điều quái lạ là tuy mỏng và dài ngoại cỡ nhưng lưỡi kiếm không hề cong vênh hay bị võng. “Chẳng đúng quy tắc vật lý chút nào!” – Vô Phong ngẫm nghĩ. Dưới chân Quỷ Nhãn, khối kim loại khổng lồ cắm sâu nền đất, nó chỉ như lớp áo ngoài. Thanh trường kiếm trên tay gã mới là vũ khí đích thực.
Những vết loang lổ màu trắng kia là sao? – Vô Phong tự hỏi. Nhưng hắn chưa tìm được câu trả lời, Quỷ Nhãn đã lao tới. Gã Đầu Sói sải chân, chạy ba bước dài, thân hình vọt đi, tốc độ nhanh gấp mấy lần lúc trước, thoắt cái áp sát đối phương. Đúng bước thứ ba, gã vung kiếm, trường kiếm mỏng mảnh rít lên như chim ưng thét gào. Vô Phong biết không thể tránh liền phản đòn theo bản năng, Bộc Phá vung đến ngăn cản thanh trường kiếm loang lổ. Hai lưỡi kim loại xé nhau, xòe tia lửa rơi rào rào. Quỷ Nhãn nghiến mạnh tay, dí trường kiếm sát mặt đối phương. Vô Phong khuỵu chân, vết thương muốn nứt toác, cộng thêm lực phản chấn của Tử Thiết cùng lựu đạn khiến hắn đau tái mặt. Trong khoảnh khắc, hắn chợt để ý trên lưỡi trường kiếm có hình khắc số “4”. Hắn dám chắc nó là số 4 chứ không phải ký hiệu vì nét khắc vuông thành sắc cạnh, không chút dư thừa cẩu thả. “Số 4 nghĩa là gì?” – Hắn nheo mắt.
Hai bên giằng co, không ai chịu nhả. Thấy vậy, Quỷ Nhãn co gối thúc lên bụng địch thủ. Vô Phong đau lộn ruột, chưa kịp định thần thì dính tiếp cú đạp vào ngực, người văng cả mét. Vô Phong lồm cồm bò dậy, bỗng thấy tên Đầu Sói vung tay trái, tức thì khối kim loại khổng lồ phía sau rung động, phân tách thành một, hai, ba, bốn... quá nhiều thanh kiếm, hắn không đếm nổi. Quỷ Nhãn vươn tay, mớ kiếm bất thình lình lao vút, nhằm thẳng Vô Phong. Vô Phong kinh hoảng, vội vã gồng người, bộ giáp dưới áo bùng phát lực đẩy hất bay những thanh kiếm. Có thanh văng ngược trở lại, suýt cắm giữa trán tên Đầu Sói nếu gã không nghiêng đầu né tránh. Quỷ Nhãn nhíu mày nhìn thanh kiếm rồi quay sang đối thủ. Nhưng trước đó Vô Phong đã quăng thuốc khói, lỉnh đi từ bao giờ.
Lúc này, cách chỗ Quỷ Nhãn khoảng hai mươi mét, Vô Phong đang nấp trong một ngách nhỏ và băng bó vết thương. Hắn không có ý đánh tiếp. Không phải Vô Phong bi quan hay dễ từ bỏ, mà bởi đánh nữa cũng không thể giải quyết vấn đề. Hắn thừa nhận Quỷ Nhãn là kẻ sở hữu tốc độ kinh hoàng nhất mà hắn từng gặp. Liệt Giả, Thiên Hải, Vạn Thù hay Diễm Tà, không ai nhanh bằng gã. Trừ phi vận Phong kỹ tạo ra đường kiếm mười ba mét trên giây(13m/s), Vô Phong mới có cơ may thắng. Đợi chờ một cú chó ngáp phải ruồi như lần trên đỉnh Hoành Sơn chăng? – Vô Phong cười khổ.
Băng bó xong, Vô Phong đeo kính nhìn xuyên tường. Thứ này cho phép hắn nhìn xuyên vật thể trong khoảng cách nhất định. Hiện giờ, hắn thấy Quỷ Nhãn lùng sục khắp các ngõ ngách. Hắn mở bản đồ tìm đường, phát hiện một lối đi vòng, tuy dài nhưng kín đáo. Hắn dỏng tai, nghe tiếng đạn pháo lẫn tiếng đâm chém từ tầng trên dội xuống. Không gian hỗn loạn sẽ che chở bước chân của hắn. Vô Phong đứng dậy, vừa chạy vừa thì thào vào bộ đàm:
-Chuột Chù... Chuột Chù! Nghe thấy tôi nói không?
-Phong hả? Nói to lên! – Chuột Chù đáp – Ở đây ồn lắm!
-Cố mà nghe! Này, tôi tưởng Quỷ Nhãn ở Tịch Mịch Đầm chứ, sao nó lại ở đây? Tin tức kiểu gì vậy? Thằng đó vừa xiên tôi suýt chết này!
-Chúng ta bị lừa. Kẻ ở Tịch Mịch Đầm chỉ là thế thân – Chuột Chù nói – Quỷ Nhãn biết chúng ta sẽ quay lại, biết được cả Hiệp Dung lẫn Đạt Ba cũng tới. Hắn đã giăng bẫy. Bọn Chó Hoang cứu viện Tịch Mịch Đầm, nhớ chứ? Chúng không hề đến đó mà đang quay lại Thây Thi Hẻm.
Vô Phong chột dạ, thấy mình như con cá, còn Thây Thi Hẻm là cái lưới khổng lồ. Hắn nói gấp:
-Đừng bảo chúng ta chết chùm ở đây chứ?
-Mai Hoa và Chiến Tử đang về, cả thánh sứ Thôn Tàng nữa. Nhưng còn lâu họ mới tới!
Vô Phong vòng qua ngõ hẹp rồi kiểm tra Quỷ Nhãn. Gã Đầu Sói vẫn cách đây khá xa, hoàn toàn không biết hắn đang di chuyển. Vô Phong nói tiếp:
-Nếu Quỷ Nhãn biết rõ kế hoạch của chúng ta, vậy hắn còn để công chúa ở Thây Thi Hẻm làm gì? Máy phát tín hiệu là cái bẫy, chúng ta phí thời gian ở đây rồi!
-Rất xin lỗi, anh bạn. Nhưng đã đâm lao phải theo lao. Dù căn phòng ấy không hề có công chúa, gắn đầy thuốc nổ hay cạm bẫy, cậu vẫn phải đi. Chúng ta cần biết chính xác công chúa còn ở đây hay không. Tôi biết cậu muốn chửi, nếu cảm thấy thoải mái thì cứ việc. Nhưng cậu phải tìm được căn phòng, nhớ đấy!
Chuột Chù cúp máy. Vô Phong lẩm bẩm chửi, tiếp tục bám lối đi. Hắn lách qua khe hẹp, rẽ trái, quay lại vì gặp đường cụt rồi lại rẽ phải. Được một quãng, hắn trở lại hành lang chính, thẳng hướng tới cầu thang. Nhưng hốt nhiên, từ dưới cầu thang, Quỷ Nhãn lừ lừ đi lên, tay kéo lê Thương Binh. Vô Phong cả kinh, chân lùi mấy bước. Gã Đầu Sói gằn giọng:
-Khi gặp sói, đừng chạy trốn, nếu không mày sẽ bị săn đuổi suốt đời.
Vô Phong thầm than khổ, xốc lại Bộc Phá trên tay. Vết thương rỉ máu, dư chấn của Tử Thiết và lựu đạn âm ỉ đau nhức, hắn cử động khó khăn vô cùng. Vô Phong chỉ đỡ được Thương Binh chứ không thể chống lại thanh Số 4 – nó quá nhanh, chưa kể Quỷ Nhãn còn chiêu thức gọi kiếm bay vèo vèo. Mẹ nó, như phim! – Vô Phong lẩm bẩm. Áo giáp của hắn đã mất năng lực, cần hai mươi phút sạc lại. Tử Thiết và thuốc nổ hiện không thể dùng, hắn cố nữa là mất tay. Vô Phong phải tìm cách nào đó.
Không để đối phương tìm được “cách nào đó”, Quỷ Nhãn lao tới, trên tay là thanh Số 4, bỏ khối kim loại khổng lồ sau lưng. Gã vun vút như tên bắn, Vô Phong chỉ kịp quăng thuốc khói cản đường. Quỷ Nhãn đâm kiếm xuyên làn khói nhưng chỉ trúng hư không. Khói xanh mịt mùng phủ không gian, che tầm mắt tên Đầu Sói. Vô Phong ẩn mình trong khói, nhẩm tính mình có hai mươi giây trước khi khói tan. Giờ hắn còn mười sáu giây. Nhờ kính nhìn xuyên tường, Vô Phong xác định vị trí Quỷ Nhãn. Còn mười hai giây, hắn khẩn trương vòng ra sau lưng gã. Còn bảy giây, hắn nhẩm tính khoảng cách, dồn nội lực xuống chân, vận Ám Thiết. Còn ba giây, hắn vận nội lực, dùng chiêu Suy Thiết – kiếm chiêu mới học cách đây chưa lâu. Còn một giây cuối cùng, đúng lúc khói tan, Vô Phong đổ người lao đi, mũi kiếm nhắm lưng Quỷ Nhãn. Khoảng cách chỉ ba bốn mét, Vô Phong tin gã Đầu Sói không kịp phản ứng.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Quỷ Nhãn bất thình lình quay đầu. Gã vung kiếm, thanh Số 4 như nhành cây uốn cong giờ bung ra, quật vào Bộc Phá. Vô Phong bị đẩy lui, loạng choạng mất đà, hai tay tê rần. Quỷ Nhãn xoay kiếm, Số 4 huơ vòng, vẽ những vệt loang lổ trắng rồi đâm vút tới. Vô Phong nghiêng đầu song vẫn bị lưỡi Số 4 rạch mặt, cắt vết sâu nơi gò má. Quỷ Nhãn vung tay trái, lưỡi kim loại khổng lồ sau lưng gã liền phân tách, biến thành vô số lưỡi kiếm lao đến địch thủ. Vô Phong vung kiếm, Bộc Phá phát nổ, một luồng sáng nóng bỏng nhá lên, thổi tung hành lang, nuốt trọn cả Quỷ Nhãn lẫn mớ kiếm của gã. Vô Phong chẳng quan tâm Quỷ Nhãn chết hay chưa, chỉ lo chuồn. Cánh tay hắn lúc này đã tê liệt vì dùng thuốc nổ quá nhiều.
Vô Phong băng qua những ngõ ngách vắng lặng, những hành lang không bóng người. Biết tin Quỷ Nhãn ở đây nên chẳng ai dám bén mảng. Vô Phong đeo kính nhìn xuyên tường, phát hiện một lối đi cách đây hai mươi mét và có cầu thang dẫn xuống tầng dưới. Hắn tức tốc chạy tới đó, không quan tâm tiếng chân mình dội khắp không gian. Nhưng vừa tới nơi, hắn lại thấy Quỷ Nhãn lừ lừ đi lên, tay kéo lê Thương Binh. Vô Phong nhịn không nổi, gào lên:
-Mày là ma à?
Quỷ Nhãn không đáp. Gã vung Thương Binh, lưỡi kiếm khổng lồ rời cán bắn vọt đi. Vô Phong hụp đầu, khối kim loại bay sát sạt mái tóc, đâm ngập bức tường phía sau. Không để đối phương kịp thở, Quỷ Nhãn vút tới, đâm trường kiếm. Kiếm nhanh như điện giật, Vô Phong không đỡ kịp, ngực bị kiếm xuyên trúng. Nhưng Quỷ Nhãn thấy lạ, cảm giác vừa đâm thứ gì cứng cứng, không phải da thịt. Gã chợt nhận ra vài tia sáng bạc lấp lóe dưới lớp áo vải của Vô Phong. “Áo giáp!” – Gã nghĩ thầm đoạn thu kiếm về. Ngay lúc ấy, Vô Phong tóm chặt lưỡi Số 4, bàn tay chảy đẫm máu song quyết không buông. Hắn xoay ngược kiếm, vung về phía Quỷ Nhãn. Bộc Phá kêu lách cách, lưỡi tách khỏi cán rồi kéo dài nhờ trục lò xo, phân ba mảnh mỏng tang vồ lấy Quỷ Nhãn. “Mày chạy đâu, thằng khốn?!” – Vô Phong nghiến răng.
Giữa cơn hiểm nghèo, Quỷ Nhãn giương tay trái ngăn Bộc Phá. Một tiếng đinh tai vang lên, chát chúa và sặc mùi kim khí. Ba lưỡi kiếm bị chặn lại bởi vật gì đấy dưới tay áo Quỷ Nhãn, Vô Phong đoán là giáp bảo hộ. Bị Bộc Phá kềm chặt nhưng gã Đầu Sói vẫn đủ sức cựa quậy tay trái, bàn tay xoay về phía mình như ra ám hiệu. Thanh kim loại ngập tường đằng xa bỗng rùng mình, tõe thành nhiều mảnh, một đoản kiếm trong số đó bay đến gã như chim về tổ. Quỷ Nhãn thả thanh Số 4, đón đoản kiếm đang bay, vừa tóm được lập tức phi vào mặt địch thủ. Vô Phong hụp đầu lần hai, kiếm đâm hụt xuyên vỡ tường. Hắn lăn người sang trái, lùi lại phía sau. Quỷ Nhãn chộp đoản kiếm đuổi theo, chân sải ba bước bắt kịp đối phương. Hai người không hẹn mà cùng vung kiếm, kim loại vồ nhau, dội vang âm thanh khô khốc. Vô Phong yếu thế, cắn răng giữ chặt Bộc Phá. Quỷ Nhãn nghiến thanh đoản kiếm, buộc Vô Phong phải quỳ chân xuống mà đỡ. Khổ sở là vậy nhưng Vô Phong vẫn kịp để ý thanh đoản kiếm. Nó có lưỡi dày, một rãnh nhỏ chia đôi lưỡi thành hai nửa, nửa này khắc số “3”, nửa kia khắc số “6”. Nghĩa là sao? – Vô Phong nheo mắt.
Quỷ Nhãn xoay cán, đoản kiếm đột ngột tách làm hai: Số 3 và Số 6. Gã vung kiếm, Số 3 đánh tầm trung, Số 6 đánh tầm thấp. Vô Phong giật mình, chỉ kịp đỡ thanh Số 3, không kịp tránh thanh Số 6 cắt ngang đùi. Hắn đổ quỵ. Tên Đầu Sói vung kiếm ngang cổ hắn. Trong khoảnh khắc ấy, một suy nghĩ lóe lên trong tâm trí Vô Phong: “Không được mất đầu!”. Hắn vội giương kiếm cản đòn. Quỷ Nhãn bất ngờ dừng tay, hợp thanh Số 3 và Số 6 thành đoản kiếm, chuyển hướng chém vào bụng đối thủ. Vô Phong không đỡ kịp, may thay có áo giáp chắn đòn. Nhưng vừa chạm áo giáp, đoản kiếm rung bần bật, Vô Phong cảm tưởng có hàng trăm thanh kiếm cùng lúc công phá. Hắn bất giác khó thở, đầu óc choáng váng. Quỷ Nhãn vung tay trái, từ ống tay áo thòi ra lưỡi kiếm mỏng đâm thẳng vào nơi mà thanh Số 3–6 chém vào. Mũi kiếm đâm vỡ áo giáp, chọc xuyên da thịt, Vô Phong ộc máu miệng, người bị kéo lê trên đất một quãng.
Vô Phong thở gấp, cổ họng run run. Hắn nhổm đầu, thấy vết thương ở bụng lún phún máu, bắn khắp mặt kiếm, chảy xuống rãnh khắc số “8”. Chính thanh Số 8 đã đỡ Bộc Phá, dường như nó là ăng-ten điều khiển những thanh kiếm khác trong Thương Binh. Vậy có tất cả bao nhiêu thanh kiếm? – Vô Phong tự hỏi song không nghĩ được thêm vì quá đau. Quỷ Nhãn rút Số 8, cơn đau từ ổ bụng trườn lên, ngoác mồm cắn phá bộ não Vô Phong. Hắn cắn răng rên ư ử, miệng sủi bọt, tay ôm vết thương, không ngừng nghĩ cảnh lòng mề trôi tuột ra ngoài. Quỷ Nhãn vung tay trái, thanh Số 4 bay vút về phía gã. Gã Đầu Sói đặt kiếm kề cổ Vô Phong, hỏi:
-Mày sẽ chết. Nhưng trước khi chết, nói cho tao biết mày lấy áo giáp này ở đâu?
Đôi mắt Quỷ Nhãn xoáy thẳng mắt địch thủ. Vô Phong thoáng chốc chẳng còn đau đớn, thay vào đó là nỗi sợ hãi khủng khiếp. Hắn run cầm cập, môi mấp máy tên ông bạn Hỏa Nghi. Nhưng hắn cắn răng tới bật máu, quyết không hé nửa lời. Hắn vòng tay sau gáy, rút dây buộc tóc. Bằng một nỗ lực tột cùng, Vô Phong gầm lớn:
-Vô Phong là đồ cà tẩm!
Quỷ Nhãn nhíu mày không hiểu. Chiếc dây buộc tóc bỗng bốc cháy bừng bừng lửa đỏ. Lửa xoắn quyện bùng phát, hóa hình con báo khổng lồ chộp vồ gã Đầu Sói. Quỷ Nhãn buộc phải thoái lui. Gã chạy tới đâu, con báo lửa truy đuổi đến đó, lửa hừng hực bẻ méo không khí. Vô Phong chớp thời cơ chuồn thẳng, tay đẫm máu ôm vết thương. Đau là thế, vội vã là vậy nhưng hắn không quên nhặt Bộc Phá. Dù chết cũng không bỏ kiếm, đó là nguyên tắc của kiếm sĩ.
Quỷ Nhãn không thể đánh con báo lửa, cũng chẳng cách chi thoát khỏi nó. Nhưng ngọn lửa chỉ tồn tại khoảng nửa phút rồi tiêu thất, để lại tường và mặt sàn chảy rữa, mùi khét lẹt. Gã đoán chiếc dây buộc tóc của địch thủ là vật ếm bùa phép thuật, nó sẽ hoạt động nếu đọc mật khẩu đúng. “Vô Phong là đồ cà tẩm, mật khẩu kiểu gì thế?” – Quỷ Nhãn cười khùng khục.
Gã Đầu Sói thu kiếm, các thanh Số 4, Số 3 và Số 6 trở về Thương Binh, riêng thanh Số 8 thụt vào tay áo trái. Gã ngó quanh song không thấy ai, bèn chạy xuống tầng dưới. Gã biết Vô Phong sẽ mò đến khu hạ tầng tòa nhà trung tâm để tìm công chúa. Nhưng vừa tới đầu hành lang, gã bỗng thấy một kẻ to lớn bước về phía mình – cư dân Hồi Đằng duy nhất không sợ đôi mắt Quỷ Nhãn. Kẻ to lớn cười sằng sặc:
-Lâu lắm không gặp nhau. Tao đây, Đạt Ba đây. Gặp lại tao có vui không, thằng ranh? Kìa, chào hỏi đi chứ?!
Quỷ Nhãn nhíu mày. Chợt nghe tiếng bước chân sau lưng, gã ngoảnh lại, nhận ra người quen. Người đó từng giương thanh Thiết Giáp Hạm kề cổ gã lúc ở Kha La Trại. Quỷ Nhãn lên tiếng:
-Mày... Chiến Tử, phải không?
Như thường lệ, Chiến Tử vẫn im lặng. Bị ép làm việc cùng Đạt Ba, gã khó chịu ra mặt. Nhưng vì toàn cục, vì công chúa, Chiến Tử chấp nhận. Chỉ cần lợi ích liên quan đến công chúa, gã có thể hợp tác với bất cứ ai.
...
Ngay lúc đặt chân tới Thây Thi Hẻm, Đạt Ba nhận được đề nghị hợp tác từ Hiệp Dung. Tuy căm thù Hiệp Dung tận xương tủy nhưng vốn bản tính tráo trở, gã nhận lời ngay. Có thêm nhân lực mà Thây Thi Hẻm vẫn thuộc về mình, tội gì Đạt Ba từ chối? Gã biết chắc điều ấy mới nhận lời. Vả lại, bản chất hợp tác giữa Đầu Sói là trở mặt bất cứ lúc nào có thể. Đợi chiếm xong thị trấn, gã sẽ xử lý Hiệp Dung.
Trong nửa tiếng, quân Đạt Ba đánh chiếm một nửa tòa nhà trung tâm, khởi đầu hết sức thuận lợi. Phiền rằng chúng càng tiến sâu, quân Quỷ Nhãn càng đông như bầy kiến tràn ra bảo vệ tổ. Đến tám giờ mười sáu phút, ba trăm đàn em Quỷ Nhãn quay lại, hợp lực cùng cánh quân cố thủ bên trong. Bị kẹp ở giữa, quân Đạt Ba rối loạn và bị chia cắt. Tuy vậy, cái danh “hung hãn và khát máu nhất Hồi Đằng” của bọn Đạt Ba không tự nhiên mà có, chúng chống trả dữ dội vô cùng, bọn Quỷ Nhãn khó lòng tiêu diệt ngay. Tất cả chỉ còn trông mong trận chiến cá nhân giữa hai Đầu Sói. Bất cứ ai thắng, cục diện tất đảo chiều.
Trước khi gặp Quỷ Nhãn, Đạt Ba đã dẫn một đội đánh xuống khu hạ tầng tòa nhà. Vô Phong nhờ vậy có đường mà đi. Hắn đội mũ trùm đầu, giả bộ như nạn dân thị trấn, cố luồn lách qua trường hỗn chiến. Xung quanh hắn, lũ Chó Hoang lăn xả vào nhau chém giết, dân chúng hoảng loạn tìm chỗ trốn. Vô Phong không thể chạy nhanh hơn. Cánh tay hắn tê liệt, ổ bụng lộn lòng mề, nhất là phần bụng. Dù đã khâu chỉ, băng bó vải ngân tằm(**) và đắp thuốc, hắn cảm tưởng ruột gan sắp xổ ra bất cứ lúc nào. Gặp vết thương chí mạng như thế, người thường đã chết từ lâu, Vô Phong vẫn chạy nhảy được là nhờ dòng máu Ngục Thánh.
Vô Phong nhẩm tính còn năm tầng nữa. Chuột Chù thông báo máy phát tín hiệu vẫn ở chỗ cũ. Nghĩ cảnh khổ sở mò đến nơi rồi phát hiện bị lừa, Vô Phong nhăn nhó không thôi. Hắn men theo cầu thang xuống tầng dưới, nhưng mới được nửa đường thì gặp năm tên Chó Hoang. Trông bọn này cởi trần xăm hình, Vô Phong nhận ra ngay chúng là đàn em Đạt Ba. Hắn thở phào bước đi. Lũ Chó Hoang bất ngờ hô lớn:
-Chém chết nó!
Mấy gã vung đao vung kiếm, Vô Phong hoảng hồn cong mông chạy, gào to:
-Sao đánh tôi? Chúng ta là đồng minh mà!
-Đồng minh cái cứt giác cầu ấy! Ai đồng minh với mày? – Lũ Chó Hoang chửi – Đứng lại!
Rõ ràng Đạt Ba chẳng khuyên đàn em phân biệt bạn thù, chỉ cần biết gặp người là chém. Vô Phong cắn răng rút kiếm, khổ nỗi vừa cử động, bả vai liền rớm máu, đau khôn tả. Đánh với Quỷ Nhãn không chết, giờ bị lũ này cắt tiết, Vô Phong không cam tâm. Bỗng từ đâu, vài bóng đen sà xuống bâu lấy bọn Chó Hoang. Vài tiếng đâm, vài tiếng la hét đứt đoạn. Những cái bóng rời đi, để lại xác người la liệt trên đất, sà xuống đất, hiện nguyên hình là sáu người khoác áo choàng đen. Vô Phong không hiểu chuyện gì xảy ra, bỗng một bàn tay đặt lên vai hắn:
-Anh không sao chứ?
Vô Phong giật mình ngoảnh lại thì thấy một cô gái. Gương mặt cô ta nhỏ nhắn, mắt hẹp và sắc, mục quang lạnh lẽo vô cùng, chí ít cũng một chín một mười với đôi mắt của Chiến Tử. Vô Phong nhớ người này thuộc bảy thánh sứ tới sa mạc để trợ giúp Lục Châu, nhưng hắn không nhớ tên. Cô gái tự giới thiệu:
-Tôi là thánh sứ Thôn Tàng, người Diệp quốc. Xin lỗi vì tới trễ. Anh là Vô Phong? Được rồi, chúng tôi sẽ mở đường cho anh. Kia là các hộ vệ của tôi. – Thôn Tàng chỉ vào đám người áo đen – Anh tự đi được chứ? Tốt, đứng giữa đội hình, tôi sẽ bảo vệ anh. Nhưng đừng quá lệ thuộc, hãy rút kiếm nếu cần thiết.
Dứt lời, cả đám xuống tầng dưới. Các hộ vệ áo đen chia hai nhóm: hai người đi trước mở đường, bốn người phía sau bảo vệ Thôn Tàng và Vô Phong. Đứng giữa đội hình, Vô Phong cảm giác sáu người áo đen nọ không tồn tại. Họ thoắt ẩn thoắt hiện, lờ mờ như đám khí trôi nổi. Họ tìm đường mở lối, dọn dẹp những gã Chó Hoang, hạ sát địch thủ bằng một cú cắt cổ gọn gàng, chính xác và vô cảm. Vô Phong chứng kiến mà lạnh gáy, thực tình không nghĩ họ là hộ vệ thánh sứ. Dù thế, nhờ họ, Vô Phong chỉ việc cắm cổ chạy, khỏi lo nghĩ việc khác.
Đám người nhanh chóng tiếp cận tầng cuối cùng tòa nhà trung tâm. Đây từng là khu tra tấn tàn khốc nhất của nhà tù Thây Thi Hẻm, cảnh quan vẫn nguyên vẹn kể từ thời phi cơ giới. Nơi này nồng mùi ẩm mốc lẫn vị sắt gỉ. Phòng giam công chúa cách bọn Vô Phong khoảng một trăm mét và đúng như dự đoán, rất đông Chó Hoang bảo vệ căn phòng. Nhưng Thôn Tàng không cho đấy là trở ngại. Cô ta rút pháp trượng, cùng hộ vệ càn quét kẻ địch. Đội thánh sứ tấn công, đâm thủng từng lớp phòng vệ của Chó Hoang. Lũ lâu la Quỷ Nhãn không sao chống nổi, lần lượt gục ngã. Nhưng chúng còn một vũ khí khác: biển người. Chó Hoang kêu gọi viện quân. Từ khắp hang cùng ngõ hẻm, chúng xồ ra tấn công dữ dội, lớp trước gục, lớp sau giẫm xác tràn lên, đông hơn, mạnh hơn. Cô gái thánh sứ lên tiếng:
-Tất cả tránh ra!
Sáu người áo đen dạt sang hai bên. Thôn Tàng cầm quạt nhỏ màu trắng, sau lưng cô ta bỗng xuất hiện thần hộ mệnh. Vị thần đó khoác áo xám, mặt bịt kín, đôi mắt không tròng trắng dã, tóc cột thành búi dài tận thắt lưng, tay mang kiếm dài và mảnh, nửa thân dưới toàn khí đen lạnh lẽo. So với A Sát Ca, vị thần này thấp hơn, quỷ dị hơn. Thôn Tàng phất quạt, vị thần lao vút, thẳng tiến đến bọn Quỷ Nhãn. Thôn Tàng phất quạt lần hai, thần hộ mệnh vung kiếm, một kiếm chục người chết, hai kiếm chục người đổ rạp, ba kiếm đánh tan tác quân Chó Hoang, máu thịt từa lưa vương vãi. Chứng kiến cảnh tượng, Vô Phong rùng mình, không có ý hỏi thần hộ mệnh tên gì.
Được thần hộ mệnh mở đường, nhóm thánh sứ và Vô Phong chạy một hơi đến thẳng phòng giam. Cửa phòng làm bằng sắt, khóa kín. Các hộ vệ áo đen cài mìn lên bản lề cửa, Vô Phong đứng ngoài, lòng thấp thỏm. Hắn mong sẽ thấy công chúa dù khả năng ấy rất thấp. Mìn phát nổ, cánh cửa bật tung bản lề, đổ sập về phía sau, bụi bay mịt mù. Vô Phong lao vào khói bụi, gọi lớn:
-Công chúa? Công chúa!
-Phong?
Nghe tiếng trả lời, Vô Phong cả mừng, tim muốn nhảy vọt ra ngoài. Dưới ánh sáng lờ mờ, hắn thấy công chúa bị trói trên ghế sắt, thần thái xanh xao vì không ngủ. Hắn biết đây là công chúa thật vì nàng nằm trong số rất ít người gọi hắn là “Phong” chứ không phải “Vô Phong” hay “tóc đỏ”. Hắn cắt dây trói, đỡ công chúa đứng dậy. Lúc đầu, Lục Châu không nhận ra Vô Phong vì hắn nhuộm tóc và bôi đen mặt. Mãi khi nghe giọng hắn, nàng mới chắc chắn đó là Vô Phong thật. Thấy người hắn bê bết máu, công chúa vội vã hỏi:
-Anh ổn chứ? Gặp Quỷ Nhãn, đúng không?
-Phải, phải, có chút rắc rối với thằng đó, nhưng tôi ổn, công chúa à.
Thời giờ gấp gáp, hai người lập tức chạy ra ngoài. Nhóm thánh sứ Diệp quốc cũng rút lui, vừa dẫn đường vừa yểm trợ. Thấy Thôn Tàng, Lục Châu nhíu mày ngạc nhiên, như thể không nghĩ cô ta sẽ xuất hiện ở đây. Cô gái người Diệp quốc nói:
-Thật mừng, cô vẫn an toàn. Xin lỗi vì tới muộn, tôi phải lo Quỷ Vương trước.
Sau đó Thôn Tàng thuật lại vắn tắt sự việc. Nghe xong, công chúa ủ rũ mặt mày. Con Ác Lạc Điểu đã rơi vào tay Cung Bàn Thủ người Khuyên quốc, đối thủ chính của nàng ở kỳ thi Tổng Lãnh. Tệ hơn, Lục Châu chẳng còn cơ hội cải thiện hình ảnh mình trong mắt các trưởng lão Thánh Vực. Nàng hỏi Thôn Tàng:
-Không tính Vi Hàn thì cô là người mạnh nhất, sao không lấy Ác Lạc Điểu?
-Nhiều việc đáng lo hơn vị trí Tổng Lãnh. – Thôn Tàng đáp – Tuy không phải bạn cô, mà quả thực quan hệ giữa chúng ta không tốt đẹp gì, nhưng tôi khuyên cô bớt nghĩ đến kỳ thi thì hơn.
Đám người tiếp tục chạy lên tầng trên. Nghe tin Lục Châu trốn thoát, Quỷ Nhãn lập tức điều quân truy bắt. Lúc này, quân Quỷ Nhãn từ các thị trấn khác vừa đến Thây Thi Hẻm, đông không sao kể xiết. Một mặt chúng chia quân chống liên minh Đạt Ba – Hiệp Dung, mặt khác cử người vây bắt công chúa. Bọn Vô Phong lâm tình cảnh khổ sở vô cùng. Họ vừa phải chạy qua cuộc hỗn chiến, vừa phải chống lũ Chó Hoang hai bên. Tới khu trung tầng tòa nhà, Thôn Tàng nói:
-Tách ra thôi. Chúng tôi chặn hậu, hai người cố tìm đường nhé! Chúc may mắn!
Nhóm thánh sứ Diệp quốc đánh lạc hướng bọn Chó Hoang rồi lập chốt cố thủ. Vô Phong và công chúa co giò mà chạy. Họ vất vả leo từng tầng một. Vô Phong bị thương, công chúa kiệt sức do bị trói quá lâu nên tốc độ của họ khá chậm. Nhưng nguy hiểm nhất là Lục Châu không thể dùng phép thuật, nàng mấy lần triệu hồi pháp trượng mà không ăn thua. Công chúa nói:
-Tôi bị trói bằng dây ếm bùa. Chắc bị ngấm phép ếm lâu quá...
Vô Phong lắc đầu than khổ. Hắn vẫn còn chiếc dây buộc tóc ếm bùa, nhưng chỉ sử dụng được thêm hai lần nữa. Nhưng liệu từ giờ đến lúc thoát khỏi Thây Thi Hẻm, hai lần liệu có đủ? Hắn không biết.
Hai người dốc sức chạy. Cuối cùng, họ lên khu trung tầng mà không gặp bất cứ trở ngại nào. Nhưng khu trung tầng thực sự là ác mộng. Chó Hoang khắp nơi, đánh nhau khắp chốn. Tại cổng ra vào, dân chúng chen lấn xô đẩy nhau, nhìn qua đã thấy không có kẽ hở. Vô Phong mở bộ đàm xin hỗ trợ nhưng tất cả đều vô hiệu. Chiến Tử đang bận rộn với Quỷ Nhãn, Vi Hàn cùng Đấu Thánh ở tít rặng núi bên trái ngăn viện binh, Chuột Chù ở phía bên kia cổng và cũng bị kẹt giữa biển người. Riêng Mai Hoa ở ngoài chứ không vào thị trấn, công việc của gã vốn không phải đánh nhau.
-Chúng tôi không ra được! – Vô Phong gọi Mai Hoa – Tôi cần tìm đường khác!
Gã cú vọ gãi đầu suy nghĩ. Rất nhanh sau đó, gã chuyển kênh bộ đàm gọi Hiệp Dung:
-Ông Hiệp Dung, giúp chúng tôi! Anh bạn tóc đỏ của tôi bị kẹt!
-Chờ mười phút. – Hiệp Dung trả lời.
Đúng mười phút sau, Hiệp Dung xuất hiện tại khu trung tầng. Y dẫn năm mươi Chó Hoang tay đeo băng đỏ. Hiệp Dung xem xét tình trạng công chúa rồi nói:
-Nội lực sinh ra từ não. Chắc bị ếm bùa lâu quá nên não ảnh hưởng, đợi vài giờ mới khỏi. Nhưng tôi có biết món này giúp hồi phục nhanh hơn, không biết cô có đồng ý?
Hiệp Dung lôi ra một kim dài, mảnh và dẻo. Y nói chỉ cần châm vào một điểm sau gáy Lục Châu, nội lực sẽ thông dòng nhanh hơn. Hồi còn ở đất Lạc Việt, Vô Phong từng nghe ông già Mạc Điển giảng giải chút ít về huyệt đạo. Hắn biết Hiệp Dung không bịa chuyện. Tuy nhiên, hắn chưa nghe bao giờ nghe món châm cứu. Dù vậy, Vô Phong và công chúa chẳng còn cách nào khác, đành làm theo gã Đầu Sói. Hiệp Dung vén tóc công chúa đoạn châm kim, vừa châm vừa nói:
-Đây là thuật châm cứu của người Bắc Thần. Chỗ này là huyệt Á Môn, nội lực phải qua chỗ này mới lan ra cơ thể...
Vừa châm xong, Hiệp Dung liền rút kim ra ngay. Công chúa nhắm mắt định thần, cảm giác vừa bị kiến cắn, nhưng ít phút sau thấy dễ chịu hơn, cơ thể phản ứng tốt hơn. Nàng nói:
-Cảm ơn ông.
-Khỏi! – Hiệp Dung xua tay – Đi thôi, nhanh lên! Bọn Đạt Ba hăng máu lắm, chúng sẽ chém luôn cả chúng ta đấy!
Hiệp Dung cùng đàn em hộ tống bọn Vô Phong tới cửa. Nhìn bọn Hiệp Dung tay đao tay búa, dân tình sợ xanh mặt, bèn dạt ra. Đường thông, bọn Hiệp Dung khẩn trương di chuyển, được một quãng thì Chuột Chù nhập hội. Cả đám băng qua cổng kế tiếp, rời tòa nhà trung tâm, theo cầu sắt tiến vào rặng núi bên phải. Quân Quỷ Nhãn từ chân núi dồn lên, bủa vây tứ phía, quyết tóm bằng được công chúa. Quân Hiệp Dung tuy ít nhưng vô cùng thiện chiến, từng bước đẩy lui bọn Quỷ Nhãn, đưa Vô Phong và công chúa xuống chân núi. Tại đây Vô Phong nhận được cuộc gọi mới, nói chuyện với hắn là một người giọng nữ:
-Chào Vô Phong, tôi là A2, tổ Ưng Xám. Nhớ chứ? Chúng ta từng làm việc với nhau trước khi chia tay ở Đại Lộ Đỏ(***). Chúng tôi đến theo lệnh của phó thống lĩnh Đổ Yên. Đi về hướng tây, cách đây mười cây số, chúng tôi sẽ đợi ở đó.
-Mười cây số?! – Vô Phong thốt lên – Xa quá! Chúng tôi không đi được!
-Chúng tôi cũng không thể đến gần Thây Thi Hẻm được. Ở đó có tên lửa và pháo phòng không. Chúng tôi sẽ tan xác trước khi tiếp cận các anh.
Lúc này, quân Quỷ Nhãn đang tràn về rặng núi bên phải. Tình hình khẩn cấp, Vô Phong buộc lòng phải nghe lời A2. Nhóm Vô Phong ngỏ ý nhờ Hiệp Dung trợ giúp. Gã Đầu Sói nhận lời ngay:
-Được thôi, đường không xa lắm. Tôi có thể giúp!
Lục Châu hỏi:
-Chẳng phải ông đang bận rộn với Thây Thi Hẻm?
-Hợp đồng có ghi nếu trong khả năng cho phép, tôi sẽ đưa cô ra ngoài an toàn. Đáng lẽ tôi ngừng việc ở đây. Nhưng vì tôi khá thích anh bạn tóc đỏ này nên sẽ phá lệ chút.
Gã Đầu Sói cười khanh khách, bộ mặt thẩm mỹ nhăn nhúm những đường gồ ghề thiếu tự nhiên. Vô Phong lạnh gáy, thầm mong đừng có thêm một phiên bản Mai Hoa khác.
Dưới chân núi, Chuột Chù đã chuẩn bị xe vượt địa hình. Cả đám người chia năm đội, mỗi đội hai xe đi nhiều hướng khác nhau nhằm phân tán bọn Quỷ Nhãn. Nhóm Vô Phong ngồi chung xe với Hiệp Dung, Chuột Chù cầm lái. Một xe khác chở sáu bảy Chó Hoang của Hiệp Dung chạy theo bọc hậu. Trên xe, gã Đầu Sói gọi Mai Hoa:
-Ông Mai Hoa, tình hình vẫn ổn chứ? Cố giữ vị trí, tôi đang đưa người từ Tịch Mịch Đầm về Thây Thi Hẻm.
-Ông bỏ Tịch Mịch Đầm sao? – Gã cú vọ ngạc nhiên.
-Nó nằm sâu trong lãnh thổ Quỷ Nhãn, địa thế cô lập, sớm muộn cũng bị chiếm lại. Chẳng thà tập trung đánh Quỷ Nhãn trước, đảm bảo hơn. Nhờ ông quản lý mấy thằng đàn em giùm, tôi báo với chúng nó rồi.
Mai Hoa hơi tần ngần nhưng sau trả lời:
-Vậy cũng được. Nhờ ông giúp chúng tôi.
-Đừng cảm ơn vội. Chuyện ở Dương Hoa Tụ, tôi chưa quên đâu, ông phải trả nợ đấy! Người Bắc Thần thường phạt rượu, đợi khi chiếm được Thây Thi Hẻm, tôi sẽ mời ông một bữa ra trò!
Hiệp Dung cười lớn. Mai Hoa giả lả cười theo:
-Được thôi. Nhờ ông vậy!
Họ cúp máy. Hai chiếc xe băng băng trên sa mạc, hầu như không gặp trở ngại. Bởi phân tán nhiều hướng, bọn Quỷ Nhãn không biết nhóm công chúa thực sự đi đường nào. Chúng bị hút về nhóm chạy phía đông mà chẳng ngờ công chúa thực sự chạy hướng tây. Nhóm công chúa tới điểm hẹn sau nửa tiếng. Thấy chiếc phi thuyền Ưng Xám trên cao rọi đèn chiếu xuống sa mạc, Vô Phong thở phào:
-Chúng ta ổn rồi...
Hắn vẫn kịp ngăn mình thốt ra từ “công chúa”. Nhưng nhỡ hắn thốt ra thật, Lục Châu cũng không để tâm, bởi tâm trí nàng bị bao phủ bởi nỗi thất vọng mang tên Ác Lạc Điểu. Một tuần khổ công ở sa mạc hóa ra công cốc, kỳ thi Tổng Lãnh coi như đổ bể. Vô Phong biết nàng buồn nhưng không can thiệp. Hắn nghĩ đó là chuyện riêng của mỗi người.
Phi thuyền hạ cánh. Đoàn xe dừng bánh, Chuột Chù đỡ công chúa tiến về phía phi thuyền. Hiệp Dung theo sau Vô Phong, cười:
-Ban nãy tôi không nói chơi đâu anh bạn, tôi khoái cậu thật đấy.
-Vì sao chứ? – Vô Phong hỏi.
-Vì cậu chịu nghe tôi nói. – Hiệp Dung cười – Sợ nhất trên đời là khi mình cất tiếng, chẳng ai thèm lắng nghe.
Vô Phong lắc đầu cười đoạn quay đi. Hiệp Dung tiếp lời:
-À, vẫn còn một chuyện nữa tôi chưa kể với cậu...
...
Bên ngoài Thây Thi Hẻm, Mai Hoa ngồi trên một đồi cát, tay chống cằm nghẫm nghĩ, lòng lấn cấn không yên.
Gã nghĩ với tình hình hiện nay, Hiệp Dung không có cơ sở để làm chủ Thây Thi Hẻm. Nếu Quỷ Nhãn chết, Đạt Ba với số quân đông hơn tất làm chủ. Nếu Đạt Ba chết, Quỷ Nhãn sẽ giành lại thị trấn. Trừ phi xảy ra trường hợp cả hai Đầu Sói kia tắt thở, Hiệp Dung mới có cơ. Mặc dù đã liên minh với Đạt Ba, nhưng Hiệp Dung chắc chắn hiểu rằng thằng béo ấy trở mặt như trở bàn tay. Vậy sao gã bỏ lại thị trấn và giúp công chúa nhiệt tình thế? – Mai Hoa nhíu mày.
Tìm không ra câu trả lời, Mai Hoa liền bật máy chiếu, mở bảng thống kê nhiệm vụ của ba Đầu Sói. Gã đọc lướt lướt phần Quỷ Nhãn rồi tìm sang phần Hiệp Dung. Gã cú vọ nhận ra một điều lạ: Đạt Ba và Quỷ Nhãn thỉnh thoảng đòi phụ phí từ khách hàng, riêng Hiệp Dung không hề có. Không – một – nhiệm – vụ – nào. Có lẽ thương vụ với Mai Hoa là lần đầu tiên Hiệp Dung đòi phụ phí. Vậy nghĩa là sao? – Mai Hoa nghiêng nghiêng đầu. Điều gì đã khiến Hiệp Dung đòi phụ phí – điều mà trước nay gã chưa hề làm?
Đương phân vân, Mai Hoa chợt nghe có giọng nói trong bộ đàm:
-Báo cáo, quân Hiệp Dung đang đánh Sương Sa Đồi.
“Cái quái gì thế?” – Mai Hoa giật mình, hỏi gấp:
-Sao lại đánh Sương Sa Đồi? Hiệp Dung bảo sẽ đưa quân tới Thây Thi Hẻm kia mà?!
-Tôi không rõ lắm. Bọn họ đi thẳng một mạch đến Sương Sa Đồi luôn!
Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, Mai Hoa lại nghe tiếng Đạt Ba. Gã béo chửi rủa um trời:
-Con bà mày thằng bốn mắt! Mày thọc sau lưng tao à?
-Không, tôi không...
-“Không” cái đầu mày! – Đạt Ba gầm lớn – Tao sẽ bẻ cổ mày!
Tiếng cúp máy cộc lốc dội vào tai Mai Hoa. Gã cú vọ bần thần. Hiệp Dung đang bắt tay với ai? Là Mai Hoa? Là Đạt Ba? Hay với Quỷ Nhãn?
Mai Hoa nhìn lại bản danh sách. Gã chợt hiểu Hiệp Dung chẳng bắt tay với bất cứ ai. Không phải ngẫu nhiên Hiệp Dung đòi phụ phí. Y làm vậy để kiểm tra, để xác minh Ác Lạc Điểu có phải Quỷ Vương hay không. Ngay lần đầu gặp gỡ, y đã biết mọi chuyện, biết cả việc Lục Châu là công chúa. Mai Hoa vỗ đầu, quên mất rằng kẻ muốn giết công chúa đã thuê Quỷ Nhãn và Đạt Ba, hà cớ gì lại không thuê nốt Hiệp Dung? Một điều nữa, Quỷ Nhãn để công chúa ở Thây Thi Hẻm là có lý do. Gã điều quân chặn toàn bộ các nhóm quân của Mai Hoa, chỉ chừa ra Hiệp Dung. Gã biết Hiệp Dung sẽ trở mặt ngay khi tiếp cận được công chúa. Gã biết Hiệp Dung phải tự cứu mình. Nhờ vậy, áp lực dồn vào Thây Thi Hẻm sẽ được giải tỏa, Đạt Ba trở thành con chó mất nhà.
Cho đến tận phút cuối cùng, Mai Hoa đã lỡ quên đặc tính căn bản nhất của con người: vì mình trước tiên.
-Tóc đỏ! Chuột Chù! Rời khỏi đấy ngay! Không được tin Hiệp Dung! Không được tin thằng đó! – Gã cú vọ hét vào bộ đàm.
...
Vô Phong nghĩ Hiệp Dung đang nói chuyện phiếm nên không ngoảnh lại, chỉ hỏi:
-Ông chưa kể chuyện gì?
-À, chuyện hiếp dâm trẻ con. Còn nhớ tôi từng nói gì không, “nếu một trăm người bảo mày là ăn cắp, mày chắc chắn là thằng ăn cắp”. Thế nên tôi tặc lưỡi, mặc người ta muốn nói sao thì nói. Sau này, tôi nghĩ rằng nếu đã là thằng hiếp dâm trẻ con thì cứ thử xem nó ra sao. Đằng nào cũng mang tiếng. Và tôi thử thật! Tôi nhớ đó là một con bé mười tuổi. Quả thực, nó rất thú vị!
“Thằng bệnh hoạn!” – Vô Phong chửi thầm rồi quay về phía sau. Nhưng ngay lúc ấy, Hiệp Dung đặt tay lên mặt hắn. Từ lòng bàn tay gã Đầu Sói bùng phát ngọn lửa. Vô Phong gào lên một tiếng đau đớn. Nghe tiếng kêu, công chúa dừng bước, thấy Vô Phong ôm khuôn mặt đầy máu và lửa, đôi mắt bị thiêu trụi. Bên cạnh nàng, Chuột Chù bị đám Chó Hoang xồ vào đâm kiếm tới tấp. Anh chàng Người Thương Lượng đổ gục, bàn tay quơ quào về phía công chúa trước khi thân thể bị đao kiếm băm nát. Đằng xa, mấy tên Chó Hoang khác giương súng phóng tên lửa, bắn vào Ưng Xám. Phi thuyền phát nổ, rực sáng cả góc trời. Không suy nghĩ, không tính toán, Lục Châu vận nội lực. Nhưng một cơn đau đớn từ sau gáy tràn đến, nàng khuỵu chân, miệng cứng ngắc không nói được gì, đầu óc choáng váng. Hiệp Dung lại gần nàng, cười, đoạn chỉ tay sau gáy:
-Nghe nói công chúa Lục Châu đọc nhiều sách. Nhưng chắc cô chưa từng đọc về thuật châm cứu của Bắc Thần quốc. Thế này nhé, có một trăm linh tám tử huyệt và yếu huyệt. Á Môn thuộc ba mươi sáu tử huyệt, tuyệt đối không được động vào. À xin lỗi, tôi lỡ động vào rồi! Cơ mà đừng lo, cô sẽ không chết. Tôi châm cứu nhiều năm nên kinh nghiệm lắm! Hi hi!

Lùi lại bốn ngày, khoảng ba tiếng trước khi nhóm công chúa tới Thây Thi Hẻm...

Hiệp Dung đứng trước gương, chỉnh sửa áo quần, vuốt phẳng từng nếp nhăn, xức chút nước hoa. Ở cái xứ đói ăn đầy rẫy những kẻ hôi hám này, y phải khác biệt. Nhờ khác biệt mà y thu hút nhiều nhà đầu tư nhất. Y tự hào mình đứng đắn và “có học” nhất trong ba Đầu Sói. Quỷ Nhãn? Đạt Ba? Toàn thằng đầu đường xó chợ! – Y cười thầm.

Rồi sao nữa?

Hiệp Dung bất giác nhìn quanh, cánh mũi phập phồng. Y nhớ ngày đầu tới Kha La Trại đã ngửi thấy một mùi cũ kỹ khô khốc như thể bụi bặm lấp đầy khí quản, khó chịu vô cùng. Nhưng thời gian trôi đi, nỗi khó chịu biến mất lúc nào chẳng hay và Hiệp Dung nhận ra mình đã ở đây quá lâu. Y hơn bọn Quỷ Nhãn – Đạt Ba nhiều thứ song thứ quan trọng nhất của Đầu Sói là nhân lực – địa bàn thì y thua xa, thua đứt đuôi, xách dép chạy theo còn không kịp. Mang tiếng mua bán trao đổi, bỏ ra cả nghìn thùng vàng nhưng cái Hiệp Dung nhận được là năm thị trấn chó chê đá gà chê sỏi. Không mỏ khai thác, không xưởng, không chợ búa, may được nguồn nước dùng tạm. “Của bố thí không bao giờ là của tốt!” – Hiệp Dung thở dài. Nghĩ tới đó, y vuốt áo phẳng phiu hơn, lòng mong đợi giá hời từ cuộc thương lượng. Y cần tiền. Nhiều tiền.

Khi Hiệp Dung chuẩn bị rời thị trấn, đàn em của y thông báo có người lạ gọi tới. Hiệp Dung không bỏ qua. Biết đâu có thêm cơ hội kiếm tiền? – Y cười, mở máy chiếu. Dưới ánh sáng xanh, một người xuất hiện, nửa thân chìm trong bóng tối. Hiệp Dung mỉm cười:

-Xin chào, tôi là Hiệp Dung, chẳng hay ông...

Kẻ lạ mặt cắt ngang:

-Dài dòng quá, vào chủ đề chính đi! Tao muốn thuê mày làm một việc. Trả giá một nghìn thùng vàng. Làm hay không?

Hiệp Dung nén cái khịt mũi. Giọng kẻ nọ còn trẻ. Y ghét cay ghét đắng những thằng ôn con không biết phép tắc, nhưng ngoài mặt vẫn vui vẻ:

-Vậy sao? Tôi không biết, xin thứ lỗi! Thực tình, tôi thích người thẳng thắn! Nhưng tôi cần biết công việc gì đã?!

-Đơn giản thôi. Tìm một đứa con gái, giữ nó lại. Tao sẽ tới lấy nó về. Ảnh đây!

Người nọ dí sát tấm ảnh vào màn hình. Hiệp Dung nhận ra đó là một cô gái trẻ, tóc dài ngang lưng, áo quần kiểu cách quý tộc, đặc biệt là đôi mắt màu xanh thẫm. Gã Đầu Sói ngắm nhìn hồi lâu, bộ mặt phẫu thuật thẩm mỹ co dãn những đường quái đản, nụ cười trên môi dần tắt. Hiệp Dung lắc đầu:

-Tôi từ chối. Vụ này không chơi được.

-Vì sao? – Kẻ nọ hỏi.

Hiệp Dung cười nhạt:

-Tôi mới đến Kim Ngân bốn năm và vẫn nhớ rõ thế giới bên ngoài Kim Ngân, ông bạn à! Tôi từng đến Thánh Vực, trông thấy những người nổi tiếng. Và tôi chưa quên công chúa Lục Châu. Cô ta bình thường thôi. Trừ đôi mắt! Không ai gặp Lục Châu mà quên được cô ta, tất cả là vì đôi mắt. Nó rất đặc biệt, thật khó tả!

Người nọ nói:

-Dông dài quá! Tóm lại mày không làm?

-Phải. Ai muốn đối đầu Phi Thiên chứ? Ông bạn tìm người khác vậy. – Hiệp Dung giơ tay.

Hiệp Dung nghĩ cuộc nói chuyện kết thúc nhưng kẻ lạ mặt không ngắt liên lạc. Gã khoanh tay, cười cười nói nói:

-Tao có xem qua tình hình Hồi Đằng. Tao biết mày cần tiền để phát triển địa bàn. Thế này nhé, một nghìn rưỡi thùng vàng, chơi chứ?

-Không. – Hiệp Dung lắc đầu – Tôi không dại đối đầu Phi Thiên.

-Một nghìn bảy, chơi không?

Hiệp Dung vẫn lắc đầu, kẻ nọ phẩy tay:

-Hai nghìn, giá chót!

Gã Đầu Sói tặc lưỡi. Hai nghìn thùng vàng rất, rất lớn. Nhờ nó, y có thể chiêu mộ đàn em, mở rộng địa bàn trong thời gian ngắn. Trước đây y từng thảo hàng đống kế hoạch, hàng trăm phương án, phiền nỗi cái nào cũng cần tiền. Giờ cơ hội đang mở ra trước mắt y. Nhưng lấy hai nghìn thùng vàng, đổi lại là bị Phi Thiên săn đuổi suốt đời, liệu có đáng?

-Ông bạn biết cô công chúa này đang ở đâu không? – Hiệp Dung hỏi.

-Dĩ nhiên là ở Hồi Đằng! – Người nọ cười – Nếu không biết, tao thuê mày làm gì?

-Vị trí chính xác. – Hiệp Dung mỉm cười – Tôi cần vị trí chính xác, ông bạn à.

Kẻ lạ mặt im lặng ít giây, sau nói:

-Tao chỉ biết con nhỏ Lục Châu đang loanh quanh ở Hồi Đằng. Việc của mày là tìm ra nó. Coi bộ vất vả, nhưng hai nghìn thùng vàng chắc xứng đáng, nhỉ?

Hiệp Dung vuốt cằm:

-Ông bạn nắm rõ tình hình Hồi Đằng, vậy chắc cũng biết Quỷ Nhãn và Đạt Ba. Bọn họ lắm tai mắt hơn, địa bàn rộng hơn, sao ông bạn không thuê họ mà tìm đến tôi? Hay là... ồ! Hi hi! Tôi đoán nhé, ông bạn thuê hai thằng đó rồi hả?

-Tao mới thương lượng với Đạt Ba, chưa gặp Quỷ Nhãn. – Kẻ nọ cười – Nhưng thương lượng với mày xong, tao sẽ tìm thằng Quỷ Nhãn. Sa mạc rộng lớn, càng nhiều người tìm càng tốt. Ai giao hàng trước tiên, tao sẽ trả tiền cho thằng đó. Đạt Ba chơi rồi, mày chơi chứ?

-Ông trả Đạt Ba bao nhiêu?

-Một nghìn tư.

-Thằng béo biết ông bạn sẽ thuê cả tôi và Quỷ Nhãn?

-Hắn biết, dù tao không nói. Hắn béo mập, nhưng là con sói béo mập. – Kẻ nọ cười lớn.

-Ông trả tôi nhiều hơn Đạt Ba?

-Phải, nói đúng hơn, tao trả mày cao nhất trong ba thằng. Rủi ro cao, lợi nhuận cao. Tao hiểu luật mà!

Hiệp Dung cúi đầu ngẫm nghĩ. Hồi Đằng bề ngoài hòa bình nhưng bản chất hoàn toàn trái ngược. Quỷ Nhãn đang tập trung nguồn lực đánh Sương Sa Đồi, và để triệt hạ pháo đài ấy, gã cần bình định hậu phương tức là xử lý Hiệp Dung. Đạt Ba cũng luôn nhòm ngó sang Thây Thi Hẻm và muốn làm vậy, gã cần nuốt năm thị trấn nhỏ vùng đông nam tức địa bàn của Hiệp Dung, sau mới tạo được thế gọng kìm. Nói tóm lại, Hiệp Dung kiểu gì cũng chết đầu nước. Thứ duy nhất kìm hãm Quỷ Nhãn và Đạt Ba là tiền. Quân phí chưa đủ nên cả hai không muốn mạo hiểm. Nhưng nếu hai kẻ đó được rót hơn một nghìn thùng vàng, tình hình sẽ thay đổi. Và thay đổi kiểu gì cũng bắt đầu với mệnh đề đầu tiên: Hiệp Dung phải chết.

-Tôi không chơi đâu. Chuyện này quá tầm. Mà coi bộ phải đi về miền nam Kim Ngân, chỗ này hết đất sống rồi! – Hiệp Dung nói – Tôi có nợ với Đạt Ba, chừng nào còn loắng quắng ở miền bắc, hắn sẽ thịt tôi. Sói luôn trả thù mà!

Kẻ nọ lắc đầu:

-Miền nam hết chỗ chơi rồi, phí công thôi. “Tự do” ngày càng ít, “luật lệ” ngày càng nhiều. Mày đến Kim Ngân để sống tiếp trong luật lệ hả?

-Có vấn đề gì ở miền nam à?

-Biết Liệt Giả, “kẻ mạnh hơn tất cả” không? Hắn đang chinh phạt miền nam. Kim Ngân có bốn nghìn(4000) chiếc khăn Đầu Sói, nhưng mới ba tháng, Liệt Giả đã có năm trăm(500) chiếc. Nhanh không tưởng! Hai trong số bảy người mạnh nhất đang tập hợp quân chống lại gã. Mọi thứ đang là “chiến tranh”, không phải “hỗn loạn”.

-Năm trăm... nhiều quá, ngần ấy lãnh thổ là cả một đất nước. Liệt Giả sao phải làm thế?

Kẻ nọ nhún vai:

-Ai biết?! Hắn muốn làm hoàng đế chăng? Thằng nào chẳng muốn làm hoàng đế chứ? Hê! Mà thôi, quay lại chủ đề chính, mày chơi không?

Hiệp Dung ngẫm nghĩ. Y đến Kim Ngân để tìm tự do, để vùng vẫy. Y muốn tự tạo ra luật lệ chứ không phải sống trong luật lệ của kẻ khác. Suy tính hồi lâu, Hiệp Dung mỉm cười:

-Hồi Đằng thiếu phần tôi chắc kém vui, nhỉ? Được thôi, tôi chơi. Thanh toán cho tôi nửa tiền trước.

-Không đặt cọc. Tao không thích vậy. Đem con nhỏ về, tao sẽ trả tiền đầy đủ.

Hiệp Dung trề môi vẻ không tin tưởng. Kẻ lạ mặt liền bước ra khỏi bóng tối:

-Tao lấy cái mặt tao làm tiền đặt cọc, vừa ý chưa?

Nhìn dung diện kẻ nọ, Hiệp Dung ngẫn mặt một lúc vì không nghĩ loại người này sẽ tìm đến mình. Gã Đầu Sói ngay tức thì niềm nở, không ngại ngần sử ra chút công phu thổi đít. Gì chứ thổi đít là nghề của Hiệp Dung:

-Nếu là người của Thập Kiếm thì được! Được! Rất vui khi làm việc với ông bạn! Biết không, tôi thích ông bạn lâu rồi, trẻ vậy đã vào Thập Kiếm. Ngưỡng một quá! Chúng ta bàn việc nhé...

...

Bốn ngày sau cuộc gặp gỡ, Hiệp Dung đã có Lục Châu. Y chơi hết mình và chơi rất giỏi. Lần đầu gặp gỡ ở Thây Thi Hẻm, vì không thấy gương mặt Lục Châu nên y dùng chiêu phụ phí. Nhìn vào thái độ cự tuyệt khoản phụ phí của Mai Hoa, y biết ngay Ác Lạc Điểu là Quỷ Vương, đồng thời xác nhận cô gái mắt xanh là công chúa Lục Châu.

-Tại sao... tại sao... ông không bắt tôi... ngay lúc đến Dương Hoa Tụ? – Công chúa thở hổn hển, người dính bệt trên đất, không sao cử động nổi.

Hiệp Dung vén tóc công chúa, tay vân vê gương mặt nàng, cười:

-Vì thời cơ chưa chín, như trái táo xanh còn hăng. Tôi không điên mà đấu cả Vô Phong, Chiến Tử, Mai Hoa, chưa kể con quái vật đeo kính râm của cô. Làm vậy chắc tôi “xanh mả” rồi! Vả lại, tôi cũng muốn đóng vai một người trách nhiệm, một kẻ có thể tin tưởng. Các vị đã tin tôi, đúng không? Phải, tôi định bắt cô ở Kha La Trại với lý do không được nhận phụ phí. Nhưng điều tôi không ngờ là cô bắt tay với Quỷ Nhãn. Tôi đành chui vào nhà, tự trách mình ngu vì phí công bắt Ác Lạc Điểu mà chẳng được gì. Nhưng hóa ra không phí chút nào! Hi hi! Nhờ con Ác Lạc Điểu, cả Hồi Đằng này hỗn loạn. Giờ chẳng còn ai bên cạnh cô, tôi chỉ tiện tay “hớt bọt” thôi! Hi hi!

Lục Châu ngước mắt nhìn gã Đầu Sói, thở dốc:

-Tôi... là công chúa Phi Thiên. Phi Thiên... chúng tôi...

-Ồ, phải, phải! – Hiệp Dung cười to, bàn tay vày vò gương mặt cô gái – Rồi Phi Thiên sẽ cho người tới truy bắt tôi, ý cô là vậy? Tiểu Đoàn Kiếm Sắt, nổi tiếng quá phải không? Nghe đâu còn có một trung đội tên là Thổ Hành, nếu tôi không nhầm? Nhưng là công chúa, chắc cô hiểu bản chất của Kim Ngân. Khắp miền bắc này là thuộc địa, Âm Giới là thuộc địa của Lưu Vân quốc. Cô nghĩ Lưu Vân sẽ để người Phi Thiên vào cứu cô? À, tất nhiên là “sẽ”, nhưng trong tương lai... hơi hơi xa. Quan hệ giữa hai nước các người vẫn như trò hề suốt bao năm nay mà! Đợi khi người Phi Thiên vào đây, cô đã biến mất lâu rồi.

Công chúa thở gấp, cố chống chọi màn đêm buông xuống mắt mình. Lục Châu cảm giác bóng đêm ấy xuất phát từ sau gáy, nơi mà Hiệp Dung gọi là huyệt Á Môn. Gã Đầu Sói ngắm nghía nàng, cười cợt:

-Thực tình... tôi rất muốn lên giường với cô. Nhưng khách hàng yêu cầu phải giữ cô nguyên vẹn, thế nên cứ ngủ thoải mái, không cần lo lắng. Đằng nào tôi cũng không muốn mất hai nghìn thùng vàng. Hi hi!

Lục Châu gắng gượng nhìn khung cảnh sa mạc lần cuối. Cách nàng vài bước chân, thân xác Chuột Chù tan nát trong vũng máu. Phía xa, Vô Phong vẫn ôm khuôn mặt bị thiêu cháy và không ngừng la hét. Lục Châu cần làm gì đó, nhưng cơ thể không chịu nghe lời nàng. Công chúa lịm dần, tâm trí lún vào bóng tối. Đợi Lục Châu bất tỉnh, Hiệp Dung đưa nàng lên xe, sau trở ra chỗ Vô Phong. Gã Đầu Sói gãi gãi cằm, ngắm nghía như đang thẩm định món hàng. Đàn em Hiệp Dung lên tiếng:

-Xử lý thằng đó sao, thủ lĩnh?

-Đem nó về Làng Vui Vẻ đã, tính sau. Bảo mấy thằng ở Sương Sa Đồi nhanh tay nhanh chân lên! Vét vừa đủ thôi, đừng tham!

Lũ Chó Hoang gật đầu dạ ran, đoạn trói nghiến Vô Phong rồi quẳng lên xe. Hiệp Dung nhìn Vô Phong, cười:

-Nể tình ông bạn chịu nghe tôi nói chuyện, tôi sẽ cho ông bạn sống lâu hơn tí. Thông cảm nhé, Kim Ngân mà! Hi hi!

Vô Phong không để ý lời của Hiệp Dung dù hắn nghe thấy rõ ràng. Hắn gào thét, không hẳn vì đau, mà vì hắn đã mù. Nói đúng hơn, ở nơi từng là mắt của hắn giờ chỉ còn đống thịt chảy rữa và cháy khét. Hắn không thấy gì ngoài bóng đêm. Và Vô Phong cảm giác bóng đêm này sẽ kéo dài mãi mãi.

Đoàn xe lăn bánh, thẳng hướng đến Thây Thi Hẻm. Bọn Hiệp Dung không hề biết có một cái bóng đang theo đuôi mình. Cái bóng chạy bằng bốn chân, vừa chạy vừa gầm gừ như dã thú đói mồi.

...

Tại Thây Thi Hẻm, trong lòng rặng núi trái, quân Đạt Ba điên cuồng tháo chạy. Sương Sa Đồi đang cháy, chúng chẳng còn lòng dạ chiến đấu tiếp. Nhưng bọn Quỷ Nhãn chia người chặn trên chặn dưới, hai đường dồn lại khiến quân Đạt Ba kẹt cứng như dòng lũ gặp vật cản. Mỗi phút trôi đi, tình hình Sương Sa Đồi báo về thêm tồi tệ. Kho vũ khí bị đốt, xưởng đãi vàng bị đánh sập, nhà dân bị cướp phá, đàn bà bị cưỡng hiếp... đủ tin xấu làm gã béo tức lộn ruột. Gã trút giận lên lũ lính lác Quỷ Nhãn, thanh đao Chặt Xương váng máu. Song gã càng hung mãnh, quân Quỷ Nhãn tràn ra càng nhiều. Gã phải làm gì đó, bằng không sẽ thành chó mất nhà.

Trong khoảnh khắc, Đạt Ba chợt nhớ mình là Đầu Sói, là thủ lĩnh. Con sói đầu đàn luôn phải điềm tĩnh. Nghĩ vậy, Đạt Ba ngừng đánh, tạm rời vòng chiến, tìm một góc ít hỗn loạn và suy nghĩ. Trong lúc nghĩ, gã gãi gãi bụng, mặt mỡ phình to, miệng thở phì phò, tựa cái lò áp suất chực chờ phát nổ. Lát sau, gã gọi thằng đàn em thân tín nhất và nói thế này:

-Gọi tới Thủy Tháp Đảo, Tinh Minh Trại, Lục Mục Trại, Bích Ba Động; bảo chúng nó đưa quân đến “mỏ”, càng nhiều càng tốt. Nội trong hai tiếng nữa phải có mặt, kể cả mấy thằng ở Bích Ba Động! Tao đếch quan tâm chúng nó đi bằng gì, tẹo nữa thiếu mặt thằng nào, tao bẻ cổ thằng đó! Gọi thêm mấy nơi xa hơn như Xa Xác Đồng, Ô Lô Vực... bảo chúng nó hành quân ngay, nửa đêm phải có mặt ở “mỏ”. Chúng ta sẽ đánh với Quỷ Nhãn, lâu đấy!

Đạt Ba, đàn em và người dân sinh sống dưới quyền gã thường gọi Sương Sa Đồi là “mỏ”. Tên đàn em nghe vậy thì ngạc nhiên:

-Sao lại đánh Quỷ Nhãn, thủ lĩnh? Hiệp Dung đang chiếm “mỏ” cơ mà?

-Thằng chó đó chỉ đến cướp phá vét tiền thôi, nó ngu gì mà ở lại “mỏ”? Nó mà cố tình chiếm “mỏ”, tao với Quỷ Nhãn đập hai đầu là nó lòi phều! Đáng lo là Quỷ Nhãn kia kìa! Thằng ấy sẽ đánh “mỏ”, chắc chắn!

-Thế còn Hiệp Dung? Nó quay về Kha La Trại sao?

-Kha La Trại thằng bố mày! – Đạt Ba vỗ đầu đàn em –Hiệp Dung cướp một đống tiền vàng chỉ để quay về Kha La Trại? Ngu vừa chứ! Ngu hết cả phần giác cầu!

-Em không hiểu, thủ lĩnh à! – Tên đàn em xoa xoa đầu – Thằng Hiệp Dung đi đâu được chứ?

Đạt Ba gằn giọng:

-Còn chỗ nào ngoài nơi bẩn thỉu nhất Hồi Đằng?

...

-Làng Vui Vẻ. – Quỷ Nhãn nói với đàn em – Thằng Hiệp Dung sẽ đến đó. Nó vào Sương Sa Đồi cướp ít vàng, không ở lại đâu. Nó sẽ dùng vàng chiêu mộ quân ở Làng Vui Vẻ.

Quỷ Nhãn đang đứng trên hành lang tòa nhà trung tâm, nhìn sang rặng núi bên trái (trong mắt gã thì nó nằm bên phải). Vì biến sự tại Sương Sa Đồi nên Đạt Ba rút khỏi cuộc đấu, Chiến Tử cũng biến mất, Quỷ Nhãn quay về điều binh khiển tướng. Đứng ở chỗ này, gã nghe tiếng hét của Đạt Ba vang dội khắp lòng núi. Tên Đầu Sói béo mập đang mở đường máu. Đạt Ba sẽ thoát ra được, Quỷ Nhãn tin chắc điều đó. Nhưng gã chẳng bận tâm, chỉ chú ý vào Sương Sa Đồi. Khu mỏ ăm ắp vàng mới là mục tiêu của gã.

Ban đầu Quỷ Nhãn dùng công chúa làm mồi nhử bọn Vô Phong. Gã biết bọn Vô Phong sẽ nhờ Hiệp Dung. Hiệp Dung đánh Thây Thi Hẻm, Đạt Ba tất không thiếu phần. Gã muốn dụ hai tên Đầu Sói ấy tới rồi xử một thể. Nhưng gã không lường được có tới ba thánh sứ bên phe Vô Phong. Một mình Quỷ Nhãn không thể chống lại tất cả. Thay vào đó, gã tùy biến, xoay chuyển tình huống bằng cách cho Hiệp Dung tiếp cận công chúa. Và rõ ràng Hiệp Dung không làm gã thất vọng.

-Ở Làng Vui Vẻ có nhiều Đầu Sói theo chúng ta, thủ lĩnh à. Thằng Hiệp Dung không thể làm gì đâu! – Bọn đàn em nói với Quỷ Nhãn.

-Thế mày nghĩ chúng nó yêu tiền hơn hay yêu tao hơn? – Quỷ Nhãn hỏi.

Lũ đàn em cứng họng. Một tên đề xuất:

-Cho em vài trăm thằng đến Làng Vui Vẻ, em sẽ xử thằng mặt giặc Hiệp Dung!

Quỷ Nhãn lắc đầu:

-Mày đến đó hiến máu nhân đạo à? Bỏ đi! Cái mồm dẻo quẹo của Hiệp Dung sẽ thuyết phục được bọn Làng Vui Vẻ, nó sẽ chiếm được nơi ấy, không tránh được. Giờ tập trung đánh Sương Sa Đồi. Quân đến đủ chưa? Đủ rồi hả? Lấy một đội khoảng hai trăm đứa đuổi đánh Đạt Ba, hãm nó chậm lại. Còn tất cả theo tao đến Sương Sa Đồi, tao muốn đêm nay phải có mỏ vàng.

-Có sợ Hiệp Dung đánh sau lưng không, thủ lĩnh? – Một tên Chó Hoang hỏi.

Quỷ Nhãn cười:

-Thuyết phục bọn Làng Vui Vẻ mất kha khá thời gian, Hiệp Dung chưa có quân ngay. Hơn nữa, nó phải ở đó để giao con bé mắt xanh cho khách hàng. Mấy nghìn thùng vàng, nó bỏ sao được? Vả lại con nhỏ mắt xanh vẫn đeo máy phát tín hiệu, bọn Mai Hoa sẽ lần ra sớm thôi. Thông báo mấy thằng ở thị trấn khác: cứ để bọn Mai Hoa đi thoải mái, cho chúng nó tới Làng Vui Vẻ quậy phá Hiệp Dung. Chúng ta rảnh tay đánh Sương Sa Đồi.

-Nhưng liệu bọn Mai Hoa có tới Làng Vui Vẻ?

Quỷ Nhãn bật cười, không trả lời. Gã tin Mai Hoa đủ thông minh để biết mình đang nghĩ gì.

...

Mọi chuyện vượt quá dự liệu của Mai Hoa. Gã biết Hiệp Dung sẽ trở mặt song không ngờ tên Đầu Sói làm vậy ngay tại Thây Thi Hẻm, càng không nghĩ Quỷ Nhãn tạo điều kiện cho Hiệp Dung. Nhưng sự đã rồi, Mai Hoa không bận tâm quá lâu. Chẳng kế hoạch nào hoàn hảo, lâu lâu bị chơi một vố đau cũng bình thường. Điều gã cần làm là đưa công chúa trở về.

Sau biến sự, Mai Hoa cùng Chiến Tử và các thánh sứ nhanh chóng rút lui. Họ cướp vài xe cơ giới, đào thoát khỏi thị trấn, sau tập trung tại một địa điểm cách Thây Thi Hẻm hai mươi cây số về hướng đông bắc. Ai nấy mệt mỏi vì cuộc chiến, trừ Chiến Tử. Câu hỏi đầu tiên của gã là “Công chúa đâu?”. Nghe Mai Hoa nói công chúa đang nằm trong tay Hiệp Dung, mặt gã đanh lại như khối băng sắc cạnh, sẵn sàng cắt nát tay kẻ nào lỡ động chạm. Gã im lặng, sự im lặng chết chóc và lạnh lẽo hơn cả Băng kỹ của gã, mọi người tại đương trường khó thở. Mai Hoa gỡ kính gãi đầu, chuẩn bị tinh thần đón nhận những lời chửi rủa. Nhưng Chiến Tử chỉ nói:

-Chúng ta cần kế hoạch mới.

Mai Hoa thở phào đoạn nhìn quanh hỏi ba thánh sứ:

-Chúng tôi sẽ đuổi theo công chúa, ai trong ba người đi cùng?

Không đợi Mai Hoa hỏi tiếp, Vi Hàn đồng ý ngay lập tức. Thôn Tàng bàn bạc với đám hộ vệ một hồi, sau cũng gật đầu. Đấu Thánh đợi hai người kia trả lời rõ ràng mới tham gia dù hơi miễn cưỡng, như không muốn lạc đàn. Mai Hoa thở phào lần hai, tình hình chưa quá tệ hại, gã vẫn giải quyết được.

-Tổn thất lớn. Ba điệp viên Phi Thiên của chúng tôi đã chết. – Mai Hoa thông báo – Chuột Chù không rõ nhưng tôi nghĩ anh ta đã chết. Mấy từ cuối cùng anh ta nói với tôi chỉ toàn chửi Hiệp Dung. Vô Phong mất liên lạc, nhiều khả năng cũng đi theo Chuột Chù.

-Chuột Chù là người chu đáo. Đáng tiếc! – Vi Hàn thở phù.

Đấu Thánh không tỏ lời thông cảm, chỉ thấy mắt gã chớp ít hơn bình thường, tròng mắt đảo lên rồi chậm rãi đảo xuống, lông mày hơi nhướn. Mai Hoa làm nghề tra khảo lâu năm, nhìn mặt Đấu Thánh đã biết tên đó có ý vui mừng. Gã cú vọ hơi nhếch mép, sau tiếp lời:

-Điệp viên thông báo Quỷ Nhãn đang xua quân đánh Sương Sa Đồi, quân Đạt Ba từ khắp nơi đổ về cứu viện. Hai tên ấy bận rộn rồi, chúng ta phải tự lực thôi. Máy phát tín hiệu của công chúa cho thấy Hiệp Dung hướng tới Làng Vui Vẻ.

-Hắn giao công chúa cho kẻ thuê ở Làng Vui Vẻ? – Vi Hàn hỏi.

-Tôi không chắc. Nhưng phải nhanh lên! Hiệp Dung đến Sương Sa Đồi cướp bóc tiền vàng để chiêu mộ quân ở Làng Vui Vẻ. Chúng ta phải đến trước khi cả “làng” trở thành địa bàn của hắn.

Vi Hàn ngạc nhiên:

-Trước lúc đến đây, tôi cũng nghiên cứu Hồi Đằng chút ít. Đa số Đầu Sói ở Làng Vui Vẻ là đàn em của Quỷ Nhãn và Đạt Ba, Hiệp Dung làm gì được chứ?

-Trông thì vậy nhưng thực tình không phải vậy. – Mai Hoa cười – Làng Vui Vẻ đánh nhau liên miên vì một nguyên nhân: không có tiền. Quỷ Nhãn và Đạt Ba bắt các Đầu Sói ở đấy quy phục bằng vũ lực, trong khi Hiệp Dung chủ yếu dùng tiền. Giờ hắn mang một đống tiền vàng đến, lũ Đầu Sói ở Làng Vui Vẻ còn nghe lời Quỷ Nhãn và Đạt Ba? Tất nhiên là có thằng chống đối, nhưng không nhiều. Từ giờ đến sáng mai, Làng Vui Vẻ sẽ thuộc về Hiệp Dung.

Nghe vậy, cả đám lên xe, thẳng tiến đến Làng Vui Vẻ. Đi một quãng, Thôn Tàng chợt nhổm lưng như vừa nhớ ra chuyện gì:

-Từ đây tới Làng Vui Vẻ phải đi qua địa phận của hai thị trấn của Quỷ Nhãn. Chúng ta nên đi đường vòng.

-Không cần, cứ đi thẳng. – Mai Hoa khẳng định – Quỷ Nhãn giờ đang dồn sức đánh Sương Sa Đồi. Gã cần chúng ta đánh Hiệp Dung để khỏi lo mặt sau lưng.

Thôn Tàng và Vi Hàn nhìn nhau. Bọn họ đã nghe Kim Ngân nổi tiếng tráo trở và hai mặt, nhưng họ không tưởng tượng nó lại quá thể như vậy. Chỉ duy Đấu Thánh không bất ngờ, gã nhún vai lắc đầu:

-Kim Ngân mà! Kim Ngân mà...

...

Nhiều năm nay, Hồi Đằng bình yên theo cách của riêng mình. Nhưng rồi những ngày cuối tháng 9 năm 7516, nó cháy dữ dội. Lửa lan khắp sa mạc, đỏ rực trong mắt người. Dân chúng sợ hãi, giao thương đình trệ. Người đóng cửa nằm nhà, cầu nguyện Vạn Thế, mong loạn lạc chóng qua. Người chuẩn bị hành lý, sẵn sàng rời đi nếu cần thiết. Số khác ngóng tin chiến sự; họ vẫn cầu nguyện, nhưng không chờ đợi các bậc thần thánh. “Vạn Thế bỏ rơi Kim Ngân lâu rồi!” – Ai đấy nói vậy.

Đêm ấy, ngày 22 tháng 9, Quỷ Nhãn dẫn tám trăm quân đánh Sương Sa Đồi. Do chuẩn bị trước lại chia quân kìm hãm Đạt Ba, gã dễ dàng xâm nhập thị trấn. Đàn em Đạt Ba đến cứu viện song chưa thấy mặt thủ lĩnh, lại gặp Quỷ Nhãn ngay trận đầu nên nhanh chóng bị đẩy lùi. Khi Đạt Ba trở về thì Quỷ Nhãn đã chiếm hơn nửa Sương Sa Đồi. Hai bên giao chiến dữ dội, tranh giành từng phân xưởng, từng mỏ vàng, từng ngôi nhà tấc đất. Đêm ấy, lũ Chó Hoang không cướp phá hay hãm hiếp phụ nữ, chỉ chém giết, giết đến say máu và không tỉnh. Giữa trường đỏ máu, kẻ say chỉ tỉnh khi bị giết hoặc không còn gì để giết.

Tới nửa đêm, Quỷ Nhãn chiếm được hai phần ba thị trấn, nắm giữ xưởng lẫn mỏ vàng quan trọng nhất. Đạt Ba cố thủ phần còn lại. Một đường giới tuyến được thiết lập, cắt ngang dãy đồi, rộng chừng một trăm mét. Trên giới tuyến ngổn ngang xác người, Chó Hoang hai bên bờ nhìn nhau, ánh mắt gườm gườm, đao kiếm trên tay còn váng máu nóng chưa kịp nguội. Dù không muốn nhưng Đạt Ba buộc phải thừa nhận thất bại. Quỷ Nhãn đã thắng. Hai pháo đài lớn nhất Hồi Đằng coi như thuộc về gã. Cục diện chuyển biến nhanh chưa từng có: mười bốn nhà đầu tư bên Đạt Ba chạy sang Quỷ Nhãn, mười nhà đầu tư khác đánh tiếng với gã. Bánh dâng tận miệng, Quỷ Nhãn chỉ việc ăn. Sau một đêm, gã trở thành kẻ mạnh nhất với bốn mươi hai nhà đầu tư chống lưng. Đạt Ba rớt xuống hạng hai, chỉ còn ba mươi sáu người(*).

Cùng lúc ở tây nam sa mạc, Hiệp Dung từng bước thống nhất Làng Vui Vẻ. Cướp được tiền vàng từ Sương Sa Đồi, Hiệp Dung đem nửa số đó chiêu mộ quân, hầu như không xài vũ lực. Y thức trắng đêm, đi lại, thương lượng, gặp gỡ từng Đầu Sói. Tới một giờ sáng ngày 23, mười hai Đầu Sói quy thuận, sáu người ngần ngừ, chỉ còn ba người nhất quyết chống đối. Ba người đó tin tưởng vào lòng trung thành, danh dự và sức mạnh; đồng thời là những kẻ mạnh nhất. Phải thu phục họ, Hiệp Dung mới hoàn toàn làm chủ Làng Vui Vẻ song kết quả này đã vượt quá mong đợi của Hiệp Dung. Ngay khi tin từ Làng Vui Vẻ lan ra, lập tức bảy nhà đầu tư liên hệ với Hiệp Dung, nâng số nhà tài trợ lên ba mươi chín người.

Cũng một giờ sáng ngày 23, đội Mai Hoa đã tới Làng Vui Vẻ. Họ không gặp bất cứ cản trở nào vì Quỷ Nhãn muốn họ tới Làng Vui Vẻ đánh Hiệp Dung giùm gã. Họ dừng chân tại một đồi cát cách thị trấn khoảng mười cây số. Mai Hoa nói với cả đám:

-Thứ nhất, Hiệp Dung biết chúng ta sẽ đến. Thứ hai, hắn biết cái vòng đeo tay là máy phát tín hiệu hay không, tôi chịu. Thứ ba, các vị đang đi vào một lãnh thổ rộng lớn chứa những thành phần cặn bã nhất trong các loại cặn bã. Thứ tư, anh bạn Chuột Chù tuy đã chết nhưng có để lại cho chúng ta bản đồ Làng Vui Vẻ, cái này giá trị lắm, không phải ai cũng vẽ được chi tiết vậy đâu.

Mai Hoa mở bản đồ, bàn phương án tác chiến. Gọi “phương án” cho oai chứ việc duy nhất gã làm được là leo lên đỉnh đồi, dùng ống nhòm quan sát vị trí cần đến. Giờ gã không có điệp viên đưa tin, không đủ trang thiết bị, không đủ người chiến đấu. Gã có ba thánh sứ, mười sáu hộ vệ và Chiến Tử. Ai cũng giỏi, ai cũng mạnh, ai cũng là nhân tài quốc gia. Nhưng nhân tài hữu hạn mà lũ máu chó vô học ở Làng Vui Vẻ đông vô kể, mỗi thằng nhổ một bãi là đủ dìm chết nhân tài! Làm sao đây? – Mai Hoa gãi đầu kêu khó. Đương bí bách, gã chợt thấy bộ đàm vang giọng nam giới:

-Mai Hoa phải không? Xin chào, tôi là A1 của tổ Ưng Xám.

-A1? – Gã cú vọ ngạc nhiên – Phi thuyền nổ, tôi tưởng mấy người chết rồi?

Một giọng nữ chen ngang:

-Phi thuyền điều khiển từ xa. Chúng tôi không sao cả, chỉ là phải đổi phi thuyền mới. Xin chào, tôi là A2. Chúng tôi sẽ giúp anh. Hy vọng Làng Vui Vẻ không có pháo phòng không.

Mai Hoa mỉm cười. Nhân tài không thể chống lại lũ vô học, nhưng một phi thuyền đầy ắp đạn dược tên lửa thì dư sức.

...

Trong khi bọn Mai Hoa sắp tấn công Làng Vui Vẻ, Lục Châu bất ngờ tỉnh giấc, đầu đau như búa bổ. Đập vào mắt nàng là bóng tối, thứ bóng tối tham lam nuốt chửng tất cả, vạn vật bị tiêu hóa trong dạ dày đen đặc của nó kể cả thời gian. Không còn ý niệm thực tại, Lục Châu chợt nhớ chuyện cách đây vài tiếng. Chuột Chù tan xác giữa vũng máu, Vô Phong ôm khuôn mặt đỏ lửa, mọi thứ vẫn rõ ràng như vừa xảy ra. Phong? Phong đâu? – Nàng tự hỏi đoạn trở dậy. Nhưng nàng không dậy nổi. Nàng nhận ra toàn thân bị trói chặt. Nàng thử vận lực song bất khả. Hiệp Dung đã tác động vào huyệt đạo của Lục Châu, nàng giờ chỉ là cô gái yếu đuối không sức chống cự.

Bất thình lình một tiếng động nặng nề vang lên, không gian đen đúa nứt ra khe sáng vàng vọt. Khe sáng mở toang, ánh sáng lẫn âm thanh từ bên ngoài ùa đến Lục Châu. Một người bước vào cùng nụ cười đắc ý:

-Tỉnh rồi hả, công chúa Lục Châu?

Đèn điện bật sáng. Kẻ đứng trước mặt Lục Châu không phải ai khác ngoài Hiệp Dung. Công chúa hỏi:

-Đây là đâu?

-Làng Vui Vẻ. – Hiệp Dung cười – Tôi đang tính đặt cho nó cái tên khác. Nó sắp trở thành của tôi mà! Cô nghĩ tôi nên đặt tên nào cho hay? Hi hi!

Gã Đầu Sói vực Lục Châu dậy rồi đặt nàng lên ghế. Y ngồi đối diện, ngắm nghía công chúa mãi không biết chán. Hai người im lặng, Lục Châu tránh nhìn Hiệp Dung, còn tên Đầu Sói cố kìm nén nỗi dục vọng. Được một hồi, Hiệp Dung châm lửa hút thuốc, nói:

-Nhiều năm trước, tôi tới Thánh Vực và không thể rời mắt khỏi cô, dù khi ấy cô mới mười lăm tuổi. Hô! Biết đâu, cái tật “hiếp dâm trẻ con” của tôi xuất phát từ cô, công chúa à! Nhưng vài tiếng nữa, chúng ta sẽ chia tay. Tôi muốn ngắm nhìn cô lâu hơn chút nữa.

Hiệp Dung cười, bộ mặt thẩm mỹ kẻ những đường nét quái đản. Công chúa nhìn y, càng lúc càng thấy gớm. “Chả trách Phong nói ghét những kẻ phẫu thuật thẩm mỹ.” – Công chúa thầm nghĩ rồi lên tiếng:

-Người thuê trả ông bao nhiêu? Tôi có thể trả gấp đôi số đó!

-Tôi chưa từng nghi ngờ tài lực của cô. – Hiệp Dung giơ tay – Nhưng đây là chuyện khác. Người thuê tôi không phải người thường. Tôi có thể lẩn trốn Phi Thiên một năm, nhiều năm, thậm chí cả đời. Nhưng nếu lật lọng kẻ đó, tôi sớm muộn cũng chết. Hắn trẻ, khỏe và cực kỳ máu chó. Tôi không dại. Vả lại Hồi Đằng đang thay đổi từng giây từng phút, tôi cần hai nghìn thùng vàng của hắn ngay. Thông cảm nhé công chúa!

-Phong đâu? Ông đã làm gì Phong? – Lục Châu hỏi.

-Anh bạn tóc đỏ vẫn sống. Tôi thích hắn mà, hi hi! Chỉ có gương mặt bớt đẹp trai một tí. – Hiệp Dung cười – Tôi nên làm gì hắn đây? Chà, chà, nhiều phương án quá! Bán nội tạng cũng kiếm được ít tiền. Hay bán hắn cho mỏ quang tố? Tuy mù nhưng hắn còn khỏe lắm, bán cũng được giá. Hoặc không tôi có thể biến hắn thành chó-người, giống mấy đứa tôi dắt vào núi Dương Hoa Tụ ấy. Nói để cô hay, chó-người không hẳn là nạn nhân của chiến tranh hóa học(**). Ở Kim Ngân có trang trại chỉ chuyên “sản xuất” và nuôi những sinh vật này. Cô biết họ sản xuất thế nào không? Muốn nghe chứ?

Lục Châu nghiến răng:

-Phi Thiên sẽ bắt ông phải trả giá.

Hiệp Dung mở miệng toan đáp lời, bỗng nhiên Làng Vui Vẻ vang dội những tiếng nổ, tiếp theo là tiếng súng nổ lạch tạch. Hiệp Dung chạy ra ngoài, hỏi đàn em chuyện gì đang xảy ra rồi quay vào, nở nụ cười với công chúa:

-Cô nói đúng. Phi Thiên đòi tôi trả giá nhanh thật! Nhưng chúng ta từng làm việc, chắc cô biết tôi không bao giờ để khách hàng thất vọng.

Dứt lời, y đóng rầm cửa, chỉ đạo đàn em tác chiến. Trong phòng, Lục Châu đoán bọn Mai Hoa theo máy phát tín hiệu mà tới. Nhưng Chó Hoang ở Làng Vui Vẻ đông khủng khiếp, nàng không nghĩ họ đủ sức chống lại tất cả, nàng cần làm gì đó.

Công chúa nhìn quanh, tìm xem có điểm tựa hay vật sắc nhọn nào hay không. Bất quá căn phòng hoàn toàn rỗng, như thể nó tồn tại chỉ để giam giữ nàng. Lục Châu cựa quậy, cố gắng luồn tay qua hông nhưng không được. Nàng vùng vẫy, đổ kềnh ra đất như cây bị đốn gốc. Bên ngoài, âm thanh mỗi lúc một lớn, giờ thêm cả tiếng tên lửa rít. Lục Châu lo lắng vô cùng vì không biết tên lửa xuất phát từ bên nào. Mọi người ổn không? Chiến Tử thế nào? – Nàng tự hỏi. Rồi nàng lại nghĩ đến Vô Phong, nghĩ đến những kết cục đang chờ đợi hắn. Phải thoát khỏi đây! – Nàng cắn răng.

Lục Châu đương vật lộn với dây trói, ngoài phòng chợt ầm ầm âm thanh chém giết. Nàng nghe thấy bọn Chó Hoang chửi bới, lát sau lại nghe thấy chúng la hét chạy trốn. Có tiếng gầm gừ như của con chó dại, có tiếng nhai thịt rau ráu như máy nghiền. Cuối cùng, tiếng gầm gừ dừng lại trước căn phòng. Cánh cửa mở ra lần nữa, nhưng lần này không phải Hiệp Dung mà là một con quái vật cao lêu nghêu đeo kính râm, tóc nhờn bết, người đẫm máu. Con quái vật nhìn Lục Châu, cười:

-Cô chủ ổn chứ?

Lục Châu sợ cứng người. Nàng được cứu, nhưng nàng không mong đợi con quái vật Thú xuất hiện. Thú cắt dây trói, đỡ nàng trở dậy. Gã dúi vào tay nàng miếng thịt khô:

-Lần trước cô chủ không ăn, tôi rất buồn và khổ sở, cô chủ biết không? Lần này cô phải ăn, nhớ đấy!

Công chúa nhìn miếng thịt dính đất cát, bụng dạ nhộn nhạo. Nàng đành nhắm mắt nhắm mũi cắn một miếng rồi nhai. Vị thịt mặn chát, rào rạo cát sỏi, mùi hôi hôi như bị thiu. Với công chúa, đó là nỗi cực hình. Nhưng thứ thịt bẩn thỉu này hữu dụng hơn nàng tưởng. Lục Châu cảm thấy thoải mái, cơ khớp bớt đau nhức, tinh thần phấn chấn hơn. Tuy nhiên nàng vẫn không thể dùng nội lực. Nàng hỏi Thú:

-Anh đã ở đâu?

-À, bị thương chút đỉnh, hơi khó đi lại, tôi phải dưỡng thương. Đi thôi cô chủ! – Thú nói – Con chó ngoan của cô chủ sẽ dẫn đường!

Thú đưa công chúa ra khỏi phòng. Một cảnh tượng khủng khiếp đập vào mắt Lục Châu: khắp hành lang ngổn ngang cơ thể người, không cái xác nào lành lặn, mặt sàn lõng bõng máu lẫn nội tạng như ai vừa đánh đổ nồi súp thịt khổng lồ. Mùi tanh xộc mũi, Lục Châu ôm miệng ngăn cơn buồn nôn. Thú cứu nàng, nhưng không có nghĩa nàng biết ơn gã.

-Chúng ta đi đâu đây? – Công chúa hỏi.

-Điểm an toàn. Phi thuyền sẽ đón cô chủ. – Thú đáp.

-Khoan đã, thế còn Phong?

-Phong nào? À, à, Vô Phong, thằng tóc đỏ! Bỏ nó lại chứ sao nữa? Ai rảnh hơi cứu nó chứ?

Lục Châu dừng bước:

-Không, chúng ta phải cứu Phong!

Thú cũng dừng bước. Gã quay lại, cười toe lộ hàm răng bịt sắt nhễu máu:

-Cô chủ à, tôi nhận lệnh cứu cô chủ, không phải thằng tóc đỏ.

-Không! Tôi sẽ không đi nếu không có Vô Phong! – Lục Châu kiên quyết.

Thú vươn đôi tay dài ngoẵng đấm vào tường, chắn hai bên Lục Châu như gông cùm. Gã cúi đầu, miệng phả hơi tanh lòm vào mặt cô gái:

-Cô chủ à, mạng người ai cũng quý giá, chỉ là... có mạng người quý giá hơn. Thằng tóc đỏ thuộc vế đầu, còn cô thuộc vế sau. Nếu cứ dây dưa, sẽ có thêm nhiều người chết vì cô. Nghĩ xem, chết một thằng tóc đỏ mà cứu được chục người khác, đáng lắm chứ?

Lục Châu lặng thinh. Bên ngoài kia, chiến trường dữ dội hơn bao giờ hết. Bọn Mai Hoa đang quyết tử vì nàng. Nếu Lục Châu còn lần khân ở đây, cả đám sẽ chết hết. Thú cười:

-Đấy, đấy! Cô chủ hiểu rồi đấy! Nào, đi thôi!

Lục Châu nhắm mắt, chừng như đã hạ quyết tâm. Nàng bất thình lình gạt tay Thú, bước theo hướng ngược lại, tiến vào hành lang tối tăm. Gã kính râm lắc đầu:

-Cô chủ à, thế này không hay đâu. Không hay chút nào đâu!

-Xin lỗi, tôi là người, không phải “thú”. – Lục Châu mỉm cười.

Cuộc chiến tại Làng Vui Vẻ ngày càng khốc liệt. Phi thuyền Ưng Xám tập trung hỏa lực xuống thị trấn, dọn đường cho bọn Mai Hoa. Lũ Chó Hoang điên cuồng cỡ nào cũng phải sợ khối kim loại đang lòng vòng trên trời. Ở Làng Vui Vẻ, súng ống khá hẻo chứ chưa nói pháo phòng không hay tên lửa, nhưng đao kiếm thì ê hề. Vậy là bọn Chó Hoang cố thủ trong nhà và túp lều, chất đồ đốt lửa bịt kín đường lớn, chỉ chừa những ngõ ngách nhỏ hẹp, đợi bọn Mai Hoa đi qua là xồ ra đánh. Nhóm Mai Hoa bị kẹt cứng, không tiến được bước nào. Đội Ưng Xám gọi gã cú vọ:

-Chúng tôi không bắn được. Các anh quá gần bọn Chó Hoang. Hãy tìm đường khác. – A1 nói.

-Chúng nó chặn hết đường rồi! – Mai Hoa nói – Phá hủy mấy căn nhà khu tây nam đi! Phá hết!

-Ưng Xám không phải phi thuyền ném bom. Chúng tôi cũng không đủ tên lửa. Các anh phải tìm cách khác.

Mai Hoa lẩm bẩm chửi thề. Gã mở máy dò, chợt nhận ra tín hiệu của công chúa đang di chuyển. Gã thấy công chúa rời khỏi tòa nhà, được mươi bước thì dừng lại rồi quay trở vào. Vậy là sao? – Mai Hoa nheo mắt. Gã không biết công chúa tự trốn thoát hay Hiệp Dung đưa nàng đi, bèn gọi đội Ưng Xám:

-Tìm tòa nhà lớn nhất phía nam thị trấn, xem ở đó có gì không?

Đội Ưng Xám tiến hành dò tìm. Họ tìm thấy một tòa nhà sáu tầng và nhờ hệ thống quét đặc biệt, họ có thể nhìn vào bên trong. A2 nói:

-Anh sẽ không muốn thấy cái này đâu. Xác chết, toàn xác chết thôi. Không cái xác nào lành lặn cả, giống như... họ gặp ác quỷ vậy.

Nghe vậy, Mai Hoa nghĩ ngay đến Thú. Gã hỏi tiếp:

-Thấy công chúa không?

-Không. Máy quét chỉ dò được ba tầng đầu thôi. Có thể công chúa đang ở ba tầng cuối.

Mai Hoa đoán Thú đã cứu công chúa. Nếu mọi sự là vậy, tại sao Thú không liên lạc với nhóm Mai Hoa mà hành động một mình? Gã ngẫm nghĩ, sau hỏi đội Ưng Xám:

-Ngoài mấy người, còn ai trợ giúp nữa không?

-Chúng tôi là đội duy nhất. – A1 khẳng định.

Gã cú vọ nâng cặp kính cận. Nếu gã không nhầm, Thú đã tới đây và mang theo quân cứu viện từ Phi Thiên. Phi Thiên và Lưu Vân nói chuyện chưa đâu vào đâu, nay quân Phi Thiên đưa quân xâm nhập Âm Giới – thuộc địa của Lưu Vân, thực là cái tát cho cuộc đàm phán. Mai Hoa đoán Thú không liên lạc vì muốn giấu nhẹm chuyện này với Vi Hàn. Gã liền mở bộ đàm gọi cả đội:

-Không được rồi, chúng ta phải chia ra! Mấy người ở đây giữ vị trí, tôi và Chiến Tử sẽ tìm công chúa!

-Để tôi đi cùng! – Vi Hàn lên tiếng – Tôi sẽ dọn đường hộ hai người.

Mai Hoa lắc đầu:

-Không cần đâu. Ba thánh sứ các vị cố thủ ở đây, cố gắng đánh lạc hướng bọn Chó Hoang giùm bọn tôi.

Vi Hàn và Thôn Tàng không có ý kiến. Chỉ riêng Đấu Thánh phàn nàn:

-Anh bảo chúng tôi cố thủ với hàng trăm tên Chó Hoang sao? Chúng như kiến! Đông nhung nhúc! Chúng tôi cố thủ kiểu gì?

Mai Hoa lẩm bẩm chửi thề rồi đáp:

-Thông cảm cho nhau một chút mới làm việc được. Các vị có thần hộ mệnh, có cả Ưng Xám. Bọn tôi chỉ có da, thịt và xương. Vậy ngài chưa vừa lòng chỗ nào, thưa ngài Đấu Thánh?

Gã thánh sứ người Tuyệt Tưởng Thành không ho he thêm câu nào. Lát sau, ba thánh sứ cùng hộ vệ kéo quân tấn công khu đông nam, thu hút một lượng lớn Chó Hoang. Mai Hoa và Chiến Tử nhân cơ hội rời khỏi đương trường. Hai người băng qua ánh lửa nhập nhoạng, lợi dụng màn đêm để ẩn thân, lặng lẽ tiến về tòa nhà lớn nhất thị trấn. Khẩn trương là thế song họ vẫn kịp trao đổi tình hình của công chúa. Mai Hoa nói:

-Tìm được công chúa thì đưa đi ngay, đừng để Vi Hàn trông thấy. Tôi sẽ tìm Vô Phong.

-Tóc đỏ còn sống chứ? – Chiến Tử hỏi.

Mai Hoa hơi ngạc nhiên. Chiến Tử xưa nay chỉ quan tâm công chúa, cấm bao giờ thấy hắn mở khẩu bàn chuyện khác. Gã cú vọ lắc đầu ngao ngán:

-Mong là thấy xác.

...

Vô Phong chẳng nhìn thấy gì. Hắn quay đầu sang trái, quay đầu sang phải, nhưng đập vào mắt hắn chỉ đặc sắc đen. Một màu đen tuyệt đối và đồng điệu hóa vạn vật trong thân thể nó. Ngay cả bóng đêm cũng chẳng đen như thế. Ở đâu thế này? – Hắn tự hỏi.

Rồi hắn có cảm giác lầy lội. Thứ gì đấy dinh dính, kéo dài những sợi nhớp nháp dưới lòng bàn chân như muốn lôi xuống. Nó bỗng dâng lên, nuốt trọn chân hắn. Vô Phong sợ, vội vã chạy đi. Nhưng hắn không nhìn ra bất cứ thứ gì ngoài màu đen. Chạy được hai ba bước, hắn ngã ngửa vì trơn. Cái thứ nọ chồm lên thân thể Vô Phong, nhỏ tong tỏng từng giọt dính nhớt xuống mặt hắn. Chúng nóng rãy và như có răng, cắn xé, ngốn ngấu da thịt hắn. Vô Phong gầm lớn vì đau. Bỗng từ màu đen khổng lồ, một khối đỏ xuất hiện. Khối đỏ ấy có mặt mũi, tay chân – một con người thực sự. Nhưng Vô Phong hoảng sợ vì nó giống hệt mình. Thứ bản thể đỏ quạch đột nhiên ngoác miệng hét vào mặt hắn:

-Giết chúng! Giết chúng đi! GIẾT TẤT CẢ!

Vô Phong giật mình tỉnh giấc. Hắn nhận ra điều kinh khủng khác ập đến: màu đen. Hắn không nhìn thấy gì. Hắn không có điểm tựa, không cảm giác được phương hướng, không rõ là ngày hay đêm, thậm chí không biết mình đang tỉnh hay mơ. Hắn sợ bản thể Vô Phong đỏ lừ kia xuất hiện. Tại sao nó giống hắn thế? Hắn không hiểu và cảm thấy sợ. Nỗi sợ ngấm vào thịt vào xương, chậm rãi xâm lấn khắp người hắn.

Giữa nỗi hoang mang tột cùng, Vô Phong chợt bừng tỉnh. Công chúa? Công chúa đâu? – Hắn tự hỏi. Tuy không nhìn thấy nhưng hắn biết đây là thực tại, không phải mơ. Vô Phong định quờ quạng tìm đường song tay chân bị trói chặt. Hắn định thần, cố gắng nhớ chuyện xảy ra vài tiếng trước. Thực tình hắn chỉ nhớ rõ ngọn lửa đã thiêu trụi mắt mình, những việc khác hầu như mang máng, không rõ ràng. Vô Phong nhớ bọn Chó Hoang trói hắn, lời mỉa mai cợt nhả của Hiệp Dung, tiếng xe chạy ầm ầm trên sa mạc. Chuột Chù đâu? – Hắn lại hỏi. Suốt thời gian trên xe, hắn chẳng nghe thấy bất cứ tín hiệu nào của Chuột Chù. Còn nữa, nơi này là nơi nào? Công chúa có ở đây không? Vô vàn câu hỏi cứ hiện lên làm Vô Phong khổ sở. Hắn ước gì đôi mắt còn lành lặn.

Hốt nhiên, những tiếng nổ từ bên ngoài vọng tới. Vô Phong nghe thấy tiếng súng, tiếng tên lửa rít rồi tiếng nổ rung động mặt đất. Hắn giãy giụa, trườn mình, cố tìm điểm tựa. Hắn bỗng va đầu vào một vật cứng, kêu “bình” một tiếng. Không cảm nhận được hình dáng vật thể, hắn há miệng, lè lưỡi liếm nó, một vị trơ lạnh lẫn bụi bặm chảy xuống cổ. Vô Phong ho sù sụ, đoán nó là kim loại. Hắn chỉ “đoán”. Chẳng còn mắt, hắn không dám chắc bất cứ điều gì. Hắn dộng đầu vào vật kim loại, hét lớn:

-Có ai ngoài đó không? Có ai không?

...

Lục Châu hối hả bước, cầm đèn pin soi con đường tối đen như mực. Nàng tránh khua đèn xuống vì mặt đất chẳng có gì ngoài tử thi tràn ngập. Thú đã xử lý tất cả Chó Hoang trong tòa nhà, gã không để nạn nhân nào lành lặn. Cứ chạy mươi bước, Lục Châu lại loạng choạng vì mặt sàn trơn trượt. Lắm lúc nàng vấp chân rồi vồ ếch, mặt chạm mặt những cái xác trợn trừng nhìn mình. Cô gái cắn răng ngăn nỗi sợ, ngăn cơn buồn nôn, sau đứng dậy chạy tiếp. Công chúa đạp cửa từng phòng, rọi đèn tìm Vô Phong. Nhưng đáp lại nàng là những căn phòng rỗng kéo dài suốt tầng hai. Lục Châu tiếp tục chạy xuống tầng một – tầng cuối cùng. Nàng không từ bỏ hy vọng, nhưng nỗi tuyệt vọng trong nàng lớn dần.

Công chúa nhảy ba bậc cầu thang xuống tầng một. Nơi này chẳng khác mấy tầng trên, đầy xác người và máu. Lục Châu kiểm tra từng phòng, soi đèn mọi ngóc ngách nhỏ nhất dù biết một tên Vô Phong to đùng chẳng thể chui vào đó. Càng gần những phòng cuối, Lục Châu càng khó thở. Nàng sợ không thấy Vô Phong, lo rằng hắn bị giam ở nơi khác và biết đâu đã tan xác vì tên lửa? Nghĩ đến đó, cô gái cắn môi cố giữ bình tĩnh.

Khi tìm đến phòng cuối cùng, nỗi lo thành hoảng loạn. Vô Phong đáp lại nỗ lực của công chúa bằng cách mất tăm mất dạng. Như không tin vào mắt mình, công chúa chạy vào trong, nhìn quanh, tâm trí sùng sục nỗi tuyệt vọng lẫn hy vọng. Tên tóc đỏ bản tính bắng nhắng, Lục Châu nghĩ hắn đang chơi trò nhát ma nàng. Nhưng rốt cục chẳng có dấu hiệu nào cho thấy hắn sẽ xuất hiện. Công chúa chạy ra, ánh mắt dáo dác. Bóng tối trước mặt nàng bỗng cao vô tận, lớn vô cùng. Nó nuốt trọn Lục Châu, như cố ngăn nàng tìm đến tên tóc đỏ. Phong ở đâu được chứ? – Nàng hoang mang.

Giữa lúc ấy, những tiếng “bình bình” dội tới, nghe như đập vào phản kim loại. Lục Châu căng tai, lần theo dấu vết âm thanh. Nàng cảm giác nó phát ra từ dưới đất. “Tầng hầm!” – Công chúa reo lên, đoạn khẩn trương tìm đường. Nàng lần ra một ngách nhỏ, mò xuống và phát hiện một cánh cửa sắt, nơi tiếng “bình bình” phát ra. Nàng nghe thấy ai đấy phía sau cánh cửa đang la hét “Có ai không? Cho tôi ra!”. Lục Châu vồn vã đập cửa:

-Phong?! Phong phải không?

Người nọ ngừng la, hỏi lại:

-Công chúa?! Công chúa! Cứu tôi!

-Đợi chút!

Cửa khóa, Lục Châu không thể vào. Nàng ngó quanh tìm chìa khóa song mãi chẳng thấy. Công chúa trở lại tầng một, rọi đèn vào không gian tối thui, ánh mắt trân trân. Kẻ giữ khóa nằm đâu đó giữa biển xác. Lật cả đống tanh lòm này lên ư? – Lục Châu nghẹn họng. Nàng không muốn làm và cũng chẳng đủ thời gian làm thế. Nàng mang vài thanh kiếm quay lại tầng hầm, nhét chúng qua khe hở giữa cửa và bản lề, dùng làm đòn bẩy. Nhưng rất nhanh sau đó, nàng hiểu mình đang phí công vô ích. Cửa tuy cũ nhưng chắc chắn vô cùng, dùng xà beng cũng không thể bậy ra. Nàng phải chấp nhận một thực tế: tìm chìa khóa hoặc không gì cả.

Nghĩ tới đó, Lục Châu bảo Vô Phong cố chờ thêm ít phút rồi chạy đi, chuẩn bị lần mò bãi thi thể ngập máu. Nhưng vừa lên đến nơi, nàng bỗng thấy Thú đứng lù lù một bãi. Trong bóng tối, gã kinh khủng gấp bội. Công chúa sợ điếng người. Thú cười hềnh hệch:

-Cô chủ cần giúp đỡ phỏng?

Không đợi công chúa cho phép, Thú xuống tầng hầm xem xét cánh cửa. Gã nói vọng sang:

-Ê mày, đứng lùi ra! Nhỡ bị làm sao, đừng rủa tao nhé!

Dứt lời, gã đấm cửa sắt, đấm liền hai phát. Sau cú thứ hai, cánh cửa lõm một mảng. Gã đấm vào vết lõm liên tục như cái máy, mặc cho khớp ngón tay trầy trụa rỉ máu. Lục Châu không ngăn Thú, không hỏi tại sao gã quay lại. Thanh âm va đập vang dội khắp tầng hầm. Sau cú đấm thứ hai mươi, cửa sắt cong vênh bật bản lề. Thú đạp chân, cửa đổ sập. Lục Châu vội vã bước vào, thấy Vô Phong nằm bên góc, toàn thân bị trói chặt. Bắt gặp gương mặt cháy sém của Vô Phong, công chúa cấm khẩu. Nàng càng thêm hoảng khi nhận ra hắn chẳng còn đôi mắt, tại nơi ấy là da thịt đen thùi lùi, khét lẹt. Môi nàng mấp máy, mắt thoáng chốc ngầu đỏ. Lục Châu vội dằn lòng, đỡ Vô Phong dậy đoạn hỏi:

-Anh đi được chứ?

Tên tóc đỏ gật đầu, chẳng thốt nổi một từ. Cổ họng hắn khản đặc, tinh thần bị cơn đau thể xác bóp nghẹt. Lục Châu chợt để ý mái tóc hắn đã chuyển về màu đỏ đặc trưng, dù hắn nhuộm tóc chưa lâu. Nhưng nàng không hỏi hay thắc mắc, chỉ nhanh chóng theo chân Thú đưa Vô Phong ra ngoài. Ba người lên tầng một, bỗng bên ngoài rầm rập tiếng bước chân. Biết công chúa đào thoát, bọn Hiệp Dung quay trở lại. Chẳng nói chẳng rằng, Thú túm cổ áo công chúa và Vô Phong, lẳng hai người xuống biển xác. Gã tiện tay quăng vài thi thể lên bọn họ, cúi xuống thì thầm với công chúa:

-Đừng có cử động nhé, cô chủ! Nằm yên! Sau đó chạy về hướng tây nam! Nhớ đấy, hướng tây nam!

Nói rồi gã hòa mình vào bóng tối, đúng lúc bọn Hiệp Dung đạp cửa xông vào. Lục Châu thoáng thấy ánh đèn pin rọi khắp nơi. Nhìn quang cảnh đẫm máu, lũ Chó Hoang thất kinh, không ai dám nhúc nhích. Phải đợi Hiệp Dung quát tháo nạt nộ, bọn chúng mới lóc cóc chạy lên tầng. Nằm dưới đống thi thể, mùi xác chết đặc nghẹt, máu nhễu tong tỏng xuống má, công chúa gần như tắc thở. Vô Phong không biết mình nằm giữa đống gì, miệng ú ớ. Lục Châu vội bịt miệng hắn. Hiệp Dung soi đèn pin, quét khắp nơi. Công chúa thở khẽ, mong gã Đầu Sói đừng soi về hướng này.

Đột nhiên Hiệp Dung bước tới, lật xác chết kiểm tra. Y chỉ cách bọn Vô Phong vài bước chân. Lục Châu nín thở, cầu nguyện màn đêm sẽ che chở nàng và tên tóc đỏ. Hiệp Dung bất giác quay đầu, tay hướng đèn xuống dưới. Luồng sáng loáng quáng trên gáy Lục Châu. Công chúa sợ hãi cực độ, tâm trí nảy sinh ý nghĩ kỳ quái: nàng ước con người đừng bao giờ phát minh ra đèn điện. Đừng bao giờ! – Nàng cắn răng.

Bỗng từ cầu thang, một tên Chó Hoang chạy xuống gào lớn:

-Thủ lĩnh! Có cái gì đó ở tầng hai! Một con quái vật!

Hiệp Dung vội vã lên tầng. Đợi tiếng bước chân xa dần, Lục Châu nhổm đầu, thấy xung quanh không có ai bèn kéo Vô Phong dậy, khẩn trương rời khỏi tòa nhà. Trên đường nàng tiện tay vớ một thanh kiếm. Lục Châu đánh kiếm không giỏi, chỉ đủ phòng thân. Hai người thẳng hướng tây nam, lần theo đường ngách giữa những ngôi nhà cát và túp lều. Họ thi thoảng núp vào góc tránh đám Chó Hoang chạy qua. Lục Châu ngoái lại ngóng về phía bắc thị trấn, nơi cuộc chiến khốc liệt, hứng chịu nhiều tên lửa nhất. Thực tình nàng muốn quay về bên Chiến Tử, nhưng nàng là thỏi nam châm thu hút Chó Hoang, làm thế chỉ tổ rắc rối. Vòng đeo tay của công chúa vẫn hoạt động, bọn Mai Hoa sẽ biết nàng đang đào thoát. Tốt nhất là đi hướng tây nam! – Lục Châu quyết định.

Vì mất thị lực, Vô Phong không thể chạy nhanh, thành ra Lục Châu bị chậm theo. Hai người vất vả lắm mới leo tới đỉnh một triền đồi. Công chúa muốn thấy ngọn Dương Hoa Tụ để xác định phương hướng. Phiền nỗi đêm đen giăng kín, nàng nhìn xuống chân đồi còn khó chứ chưa nói ngọn núi. Điểm an toàn, nó đâu? – Lục Châu thở gấp. Chưa biết nên làm gì tiếp, nàng chợt nghe dưới chân đồi vọng tiếng hò hét cùng đao kiếm lách cách. Dưới ánh sáng nhập nhoạng, nàng trông thấy cả bầy Chó Hoang rầm rập chạy lên. Công chúa hốt hoảng kéo Vô Phong:

-Chạy! Chạy nhanh lên! Chúng tới rồi!

Triền đồi dốc, Vô Phong luýnh quýnh chân nọ vấp chân kia, ngã nháo nhào kéo cả Lục Châu. Hai người lăn xuống, va đập vào không ít những túp lều. Lục Châu gượng dậy, lưng đau bại, tưởng chừng xương sống vừa nứt một đường nhỏ xíu. Từ khắp nơi, lũ Chó Hoang đổ về, tay chỉ trỏ:

-Thằng tóc đỏ! Là nó! Con nhỏ kia nữa! Thủ lĩnh bảo bắt sống con nhỏ, thằng tóc đỏ thì giết!

Lục Châu quên khuấy mái tóc Vô Phong là thứ dễ nhận diện nhất trong đêm tối. Nhưng đã quá muộn để nàng sửa sai. Bầy Chó Hoang ào ào xông đến. Công chúa vung kiếm xua bọn đầu trâu mặt ngựa, đoạn đỡ Vô Phong đứng lên. Lũ Chó Hoang lùi bước, lập thành vòng tròn bao vây hai người, sủa ông ổng:

-Đầu hàng đi, con điếm mắt xanh! Hoặc bọn tao sẽ giết mày!

-Không, bọn tao sẽ cưỡng hiếp mày trước rồi giết sau!

-Hoặc bọn tao sẽ giết rồi hiếp, không vấn đề!

Trăm cái miệng phun lời lẽ tởm lợm rồi cười hô hố nhằm uy hiếp nàng. Lục Châu cắn răng, tay kiếm run rẩy. Lũ Chó Hoang dồn tụ, siết chặt vòng vây. Không phép thuật, không thần hộ mệnh, công chúa thấy mình vô dụng khó tả. Chó Hoang hò hét nhất tề xông lên. Lục Châu vung kiếm, sẵn sàng quyết tử. Bỗng từ phía sau Chó Hoang, Thú xuất hiện. Con quái vật cao hơn hai mét lao vào đám đông, cẳng tay bật lưỡi đao, mười đầu ngón mọc đinh nhọn hoắt. Thú vung tay, một chém hai vả đoạt liền ba mạng người, mảnh thân thể văng từa lưa. Đàn em Hiệp Dung khựng lại, chuyển hướng tấn công Thú. Giữa rừng đao kiếm, Thú dính kha khá vết đâm chém nhưng chẳng nề hà. Gã gầm lớn, nhảy xổ tới đánh giết cuồng loạn. Gã đánh say mê, coi đó là niềm vui thích. Tới khi lũ Chó Hoang sợ hãi chạy trốn, gã vẫn truy đuổi nhằm thỏa mãn cơn say máu, quên bẵng luôn việc bảo vệ công chúa. Lục Châu hò hét khản cổ, gã mới chịu nghe. Con quái vật quay về, trình diện tấm thân tanh lọm trước công chúa, cười:

-À... cứu cô chủ! Cứu cô chủ! Tại tôi ham vui, cô chủ tha lỗi nha! Cô chủ với thằng tóc đỏ cứ chạy hướng này, tôi sẽ đợi ở đó. – Gã chỉ tay – Nhanh lên nhé! Hì hì!

Nói rồi gã chạy đi, thoắt cái đã mất dạng. Lục Châu khoác vai Vô Phong, khổ sở lắm mới vượt qua bãi xác thịt lầy lội. Tên tóc đỏ giờ là gánh nặng, một đống phế phẩm không hơn không kém và tự thân hắn biết điều đó. Vô Phong thở dài:

-Bỏ tôi lại đi, công chúa. Biết không, tôi là sao quả tạ của cô đấy!

-Vậy thì tôi làm con lừa một chút vậy. Đổi vị trí thôi mà! Ở Thiên Phạn, tôi là sao quả tạ của anh, đúng chứ?

Hai người cảm giác hơi hài hước. Nhưng họ không cười, chỉ chạy thục mạng. Tại thị trấn, Chó Hoang không tập trung vào ba thánh sứ nữa mà dồn quân truy đuổi công chúa theo lệnh Hiệp Dung. Từng tốp nối đuôi nhau, đèn pin loang loáng chĩa lên trời đêm đen tối. Thấy biến, ba thánh sứ cùng Ưng Xám lập tức bám chân lũ Chó Hoang. Cùng lúc, bọn Chiến Tử và Mai Hoa cũng nhanh chóng tiến về hướng nam. Cả Làng Vui Vẻ dậy sóng vì công chúa, bản thân nàng chẳng vui vẻ chút nào.

...

-Thủ lĩnh, chúng ta bỏ con bé mắt xanh à? – Một tên lâu la hỏi Quỷ Nhãn.

Quỷ Nhãn đang đứng trước cửa sổ, ánh mắt trông về giới tuyến cắt ngang Sương Sa Đồi. Từ khi chiếm được nơi này, gã đứng như thế cả tiếng đồng hồ, bất động tựa tượng đá. Gã trả lời:

-Không. Một nghìn rưỡi thùng vàng của tao, bỏ sao được? Thằng Hiệp Dung mà giao dịch thành công, nó sẽ trở thành thế lực lớn. Tao đoán nó được trả trên dưới hai nghìn thùng vàng.

-Tại sao thủ lĩnh phải nhận số tiền ít hơn?

-Rủi ro lớn, lợi nhuận lớn. Thằng Hiệp Dung không có gì nhưng dám chơi, vì thế nó sẽ nhận được nhiều nhất. – Quỷ Nhãn đáp.

-Vậy thủ lĩnh tính sao?

Quỷ Nhãn chưa kịp đáp, bỗng một đàn em chạy vào thông báo Làng Vui Vẻ đang xảy ra chiến sự. Gã Đầu Sói cười:

-Bọn Mai Hoa chơi được đấy chứ? Vậy là con bé mắt xanh vẫn ngoài tầm tay Hiệp Dung, nhỉ? Xem nào, ở Làng Vui Vẻ còn chín thằng Đầu Sói chưa theo Hiệp Dung. Sáu đứa ngần ngừ, ba đứa chống đối.

-Trong số đó có hai người là của ta...

Tên lâu la chưa nói xong thì Quỷ Nhãn cắt ngang:

-Bỏ mấy thằng vô dụng ấy đi, quan tâm ba thằng chống đối kia kìa! Chúng nó là đàn em Đạt Ba, những thằng mạnh nhất ở Làng Vui Vẻ.

-Vậy thì sao? Em không hiểu ý thủ lĩnh?

-Bắn tin cho Đạt Ba, bảo rằng con bé mắt xanh trong tay Hiệp Dung. Thằng béo đang thua thiệt, nó sẽ gọi cho ba đứa đàn em cướp bằng được con bé ấy. Tao đoán nó cũng được trả khoảng một nghìn rưỡi thùng vàng gì đấy. Từ đêm qua đến giờ, Đạt Ba thua quá nhiều rồi, thằng ấy phải chơi để gỡ vốn thôi.

Gã lâu la gật gù, sau hỏi tiếp:

-Nhưng... em vẫn không hiểu. Đạt Ba còn có người ở Làng Vui Vẻ, giờ thủ lĩnh không có ai, vậy làm sao cướp được con bé mắt xanh?

Quỷ Nhãn không đáp, chỉ im lặng nhìn giới tuyến. Gã đang tính gì? Không ai biết.

...

Hơn mười phút vội vã lẫn mệt nhọc, sau rốt Lục Châu và Vô Phong đã tới chỗ Thú. Con quái vật kính râm cướp được một chiếc xe cơ giới; gã đưa hai người lên xe rồi nói:

-Điểm an toàn ở gần Dương Hoa Tụ. Chúng ta sẽ tới đó.

Công chúa và tên tóc đỏ chưa yên vị, Thú đã đạp ga phóng vút đi. Chiếc xe húc tung mấy căn lều, lao ầm ầm trên ngách nhỏ, leo lên triền cát rồi nhào xuống. Ngoại trừ nhà cát, Thú cóc quan tâm phía trước xe có vật cản hay không, cứ thế đạp ga, ục thẳng vào lũ Chó Hoang. Kẻ văng cả mét, kẻ bị cuốn dưới gầm xe. Thú cười sằng sặc như đang ghi điểm trong trò chơi có tên “Đâm càng nhiều người càng tốt”. Gã thò cổ gào lớn:

-Chúng mày không biết an toàn giao thông là gì à? Hố hố hố!

Từ hướng đông bắc, hàng chục xe cơ giới của Chó Hoang xuất hiện. Chúng truy đuổi, áp sát, nhăm nhe nhảy sang xe bọn Vô Phong. Công chúa canh mạn trái, rình tên nào nhảy là chém tên đó, trong khi tên tóc đỏ khua kiếm chém bừa bảo vệ mạn phải. Thú vừa lái xe vừa nhìn gương chiếu hậu, chỉ đạo Vô Phong:

-Chém mạnh tay lên! Đúng thế, thêm lần nữa! Được rồi, nó vỡ đầu rồi! Chém tiếp đi! Đúng thế! Ối, cái gì đằng trước thế kia? Con bà nó... con bà nó... con bà nó! Hố hố hố, biết an toàn giao thông là gì không chúng mày?

Chiếc xe của bọn Vô Phong đâm không biết bao nhiêu Chó Hoang và túp lều, thân xe toét máu. Nó như mũi tên xuyên thủng hàng rào bao quanh Làng Vui Vẻ, tiến vào vùng đồng bằng sa mạc, thẳng hướng tới Dương Hoa Tụ. Phía sau họ, Hiệp Dung cầm đầu ba mươi xe truy đuổi sát nút. Ánh đèn pha soi rọi vùng đồng bằng cát. Gã Đầu Sói chỉ đạo đàn em:

-Mấy đứa mang tên lửa đâu? Đi lên đầu! Không được bắn khi tao chưa ra lệnh! Mấy thằng mang súng lưới đâu? Nhằm vào bánh xe chúng nó!

Lũ Chó Hoang giương súng lưới nhằm bọn Vô Phong, hàng loạt viên đạn nhớp dính bay veo véo. Thú đánh vô lăng, khi lạng trái lúc lượn phải, tên tóc đỏ và công chúa suýt văng ra ngoài nếu không nhanh tay bám thành xe. Hiệp Dung liên tục kêu gào lũ đàn em ngắm chuẩn nhưng Thú rất lắm tài, gã giết người trơn tay mà lái xe cũng ngọt chẳng kém. Vài viên đạn súng lưới vọt qua đầu gã, số khác bám đuôi xe bết thành mảng xanh lè, song không viên nào găm trúng bánh.

Cuộc truy đuổi đang gắt gao, bỗng từ trên cao xuất hiện một phi thuyền vận tải. Nó lao xuống trước bọn Vô Phong, bay là là rồi mở khoang vận tải, cửa khoang hạ xuống kéo lê mặt đất làm thành đường dốc. Chỉ cần leo lên đường dốc, bọn Vô Phong sẽ vào phi thuyền. Thú liền đạp ga tăng tốc, chiếc xe bắn vọt đi. Nhưng Hiệp Dung đã chờ đợi chuyện này từ lâu. Y biết chỉ có phi thuyền mới giúp công chúa thoát khỏi sa mạc. Y phất tay, đám đàn em vác súng phóng tên lửa ngắm thẳng phi thuyền. Lục Châu là người đầu tiên phát hiện chuyện chẳng lành, nàng hét:

-Chúng có tên lửa!

-Bắn! – Gã Đầu Sói hét.

Năm sáu quả tên lửa phóng ra, khói trắng như sao xẹt xẻ rách màn đêm. Bốn quả bay trượt, hai quả đâm trúng sườn phi thuyền. Một tiếng nổ lớn rung chuyển không gian. Phi thuyền bốc cháy, khói bay mù mịt. Tuy vậy, động cơ của nó vẫn an toàn. Phi thuyền đóng cửa khoang, bay lên cao tránh đợt tên lửa thứ hai. Viên phi công gọi Thú:

-Chúng tôi không bay được nữa. Chuyển sang điểm an toàn thứ hai. Đội hai sẽ thay chúng tôi.

-Con bà mấy thằng vô dụng! – Thú đập vô lăng – Tao còn phải dạy chúng mày cách lái phi thuyền nữa à?

-Điểm an toàn phía sau Dương Hoa Tụ, cách đấy mười cây số. – Viên phi công tiếp lời, chẳng hề để tâm lời nhục mạ của Thú – Đội hai sẽ tới đó.

Lục Châu loáng thoáng nghe thấy điểm an toàn nằm sau ngọn núi. Công chúa hình dung bản đồ Hồi Đằng, bỗng chốc giật thót. Chỗ đó chẳng phải là Bãi Lầy Chết sao? – Nàng tự hỏi.

Khi gần đến Dương Hoa Tụ, Thú bẻ lái, chạy xe vòng qua ngọn núi. Hiệp Dung chẳng chịu buông tha mà bám sát họ từng cây số. Đột nhiên từ hướng bắc, phi thuyền Ưng Xám xuất hiện, nhằm lũ Chó Hoang mà khai hỏa. Đạn như mưa trút, tên lửa rót từng đợt, cột lửa bùng cháy sa mạc, quân Hiệp Dung thoáng chốc tan tác gần nửa. Gã Đầu Sói nghiến răng. Nếu y không có Lục Châu thì trên đời đừng hòng kẻ nào có được. Y gọi đàn em:

-Bắn con bé mắt xanh! Bắn nó!

Lũ Chó Hoang bèn tập trung hỏa lực vào bọn Vô Phong. Đạn súng lưới cùng tên lửa đan xen chằng chịt, Thú lái lụa cỡ nào cũng không thể tránh hết. Một viên đạn xanh lè bay trúng bánh, đất cát bám dính, chiếc xe xóc nảy, tốc độ chậm hẳn. Một quả tên lửa công phá mặt đất, áp khí lật tung xe, công chúa và Vô Phong văng ra ngoài, còn Thú xoay mòng mòng cùng chiếc xe trước khi rớt xuống. Hiệp Dung gào lớn:

-Dừng! Dừng lại! Không bắn nữa! Bắt con bé mắt xanh!

Đoàn xe ầm ầm lao tới. Tổ Ưng Xám cố truy cản quân Hiệp Dung song chúng đã quá gần công chúa, không thể khai hỏa. Mọi chuyện tồi tệ hơn khi một đoàn xe khác xuất hiện ở hướng đông, mang theo tên lửa bắn Ưng Xám. Phi thuyền nghiêng mình né đạn rồi bay cao, rời khỏi chiến trường. Bị bao vây muôn ngả, Lục Châu hết đường thoát. Thấy Ưng Xám không bắn nữa, quân Hiệp Dung hò reo vui mừng:

-Cứu viện! Cứu viện đến rồi!

Gã Đầu Sói nhăn trán khó hiểu. Y có chuẩn bị quân cứu viện nhưng đội ấy ở hướng bắc, không phải hướng đông. Bọn này từ đâu ra? – Y tự hỏi. Chợt thấy ba Đầu Sói mạnh nhất Làng Vui Vẻ dẫn đầu đoàn xe nọ và lao về phía mình với tốc độ khủng khiếp, Hiệp Dung chửi lớn:

-Con mẹ thằng Đạt Ba!

Đám nọ đâm thẳng vào quân Hiệp Dung, mấy chục xe húc nhau, người văng như diều đứt dây, hỗn loạn vô cùng. Nhờ thông tin do Quỷ Nhãn lộ ra, Đạt Ba liền gọi điện sai đàn em truy bắt công chúa. Gã béo đã thua quá nhiều, gã cần công chúa để gỡ vốn.

Trong khoảnh khắc, Hiệp Dung nhảy khỏi xe, lăn người trên đất. Mất vài giây định thần, y nghĩ ngay đến công chúa. Y không cần biết bao nhiêu đàn em chết mà chỉ quan tâm công chúa – hai nghìn thùng vàng – đang ở đâu. Mấy thằng Chó Hoang chết, sẽ có thằng khác thay thế, nhưng công chúa Lục Châu chỉ có một. Bỗng thấy cô gái đằng xa, y liền lao đi, đôi chân phăm phăm rẽ cát. Ba tên Đầu Sói nọ liền đuổi theo Hiệp Dung, chửi bới:

-Đứng lại thằng khốn!

Hiệp Dung quay đầu vặc lại:

-Ở đây không có phần của thằng béo! Cút!

Y phóng kim niệm phép, hàng chục mũi kim phình lớn thành mũi giáo nhọn hoắt. Ba tên Đầu Sói nọ vất vả chống đỡ. Hiệp Dung lại phóng bùa phép khắp mặt đất, chúng bùng cháy, kết tạo bức tường lửa khổng lồ chắn ngang mặt gã. Ba tên Đầu Sói không sao tiến lên được. Hiệp Dung nhân cơ hội tiến về phía công chúa. Lục Châu rút kiếm, sẵn sàng đánh tay đôi. Hiệp Dung cười:

-Cô đâu thể vận nội lực nữa, đúng không, công chúa? Đầu hàng đi, rồi tôi sẽ giải huyệt cho cô.

Sau ngần ấy chuyện, Lục Châu không tin bất cứ lời nào của tên Đầu Sói. Hiệp Dung cười mỉm, tay rút kim châm. Giữa lúc ấy, màn lửa sau lưng y bị xé toang như tấm rèm bị xé rách. Từ vết rách, Chiến Tử lao ra cùng thanh Thiết Giáp Hạm lạnh giá. Gã vung đao bổ thẳng đầu Hiệp Dung, gã Đầu Sói né người đoạn lùi ra xa. Công chúa reo lên:

-Chiến Tử!

-Chạy đi, công chúa! – Chiến Tử nói – Chạy khỏi chỗ này!

Không chút chậm trễ, Lục Châu kéo Vô Phong dậy rồi đi về hướng tây. Họ tất tả leo qua một triền cát. Vừa trượt xuống chân triền, hai người, gần như cùng lúc, nhận ra một cái bóng khổng lồ đè nặng lên đầu. Cái bóng đó không phải Dương Hoa Tụ mà xuất phát từ hướng nam, nơi gió cát hiu hiu thổi song chốc chốc lại rít gào như tiếng hét của kẻ bị tra tấn đánh đập. Bãi Lầy Chết! – Công chúa tự nhủ. Tuy bị đêm đen che mắt song nàng cảm giác nó ở rất gần đây. Một chút sơ sảy sẽ kéo nàng lẫn Vô Phong vào chỗ chết.

Bị Chiến Tử ngăn cản, Hiệp Dung liền gọi đàn em truy bắt hai người. Lũ Chó Hoang chạy bộ vòng qua tường lửa, giương súng lưới bắn tới tấp. Công chúa vội vít đầu Vô Phong xuống tránh những viên đạn xanh lè. Ba tên Đầu Sói nọ bỏ qua Hiệp Dung, dẫn đàn em đuổi theo. Hai phe Chó Hoang đụng độ, chúng vừa đánh nhau vừa truy đuổi Lục Châu. Công chúa chẳng biết chuyện gì xảy ra, cũng không hiểu sao bọn Chó Hoang đánh nhau, chỉ thục mạng chạy. Bỗng từ đám hỗn chiến vang tiếng súng nổ, đạn lửa veo véo xé màn đêm. Không phải đạn súng lưới mà là súng trường. Hai viên đạn lạc bắn trúng chân Vô Phong. Tên tóc đỏ khuỵu xuống thét lên đau đớn. Lục Châu hoảng hốt:

-Phong?! Anh sao thế?

Lửa đạn mịt mùng, một viên găm trúng vai trái Lục Châu. Cô gái rên một tiếng, thanh âm đau đớn tắc ứ nơi cổ họng, cánh tay bại đi. Lần đầu tiên trong đời nàng bị trúng đạn. Nó ban đầu như luồng điện hàng ngàn vôn chạy khắp thân thể, sau lại giống máy khoan xoáy vào thịt, vào xương, vào tận tủy, vào từng mạch máu. Cơn đau tựa ngàn mũi dao nhỏ li ti theo dây thần kinh chọc xuyên bộ não. Lục Châu chẳng còn biết gì khác ngoài đau đớn. Nàng không thở nổi. Mình sắp chết sao? – Nàng tự hỏi. Bên ngoài, đám Chó Hoang tiếp tục bắn, mặt đất thủng lỗ chỗ, cát bụi bay tứ tung. Công chúa và tên tóc đỏ nằm giữa mưa đạn, không ai cử động nổi. Vô Phong thều thào:

-Công chúa... cô ổn chứ? Công chúa!

Nghe giọng Vô Phong, Lục Châu bật dậy. Ai cũng phải chết, công chúa cũng phải chết. Nhưng nàng không muốn chết lúc này. Nàng mở miệng gào tên Chiến Tử rồi gào tên Thú. Bất quá chiến trường hỗn loạn, tiếng kêu của nàng lọt thỏm giữa biển âm thanh. Không Chiến Tử, không Thú, không phi thuyền cứu hộ. Nàng giờ như cá nằm trên thớt, trong khi lũ Chó Hoang đang tiến đến, tay lăm lăm súng trường. Một ý nghĩ điên khùng vụt qua trí óc Lục Châu. Nàng quay đầu nhìn phương nam, dùng hết sức bình sinh trở dậy rồi túm cổ áo Vô Phong kéo đi. Lũ Chó Hoang hét:

-Đứng lại! Bọn tao bắn đấy! Đứng lại!

Lục Châu không nghe. Bọn Chó Hoang nổ súng, tia lửa bay veo véo, sát sạt ngang tai công chúa. Bị đất cát bắn đầy mặt song công chúa vẫn tiếp tục kéo Vô Phong. Tên tóc đỏ gào:

-Chúng ta đi đâu thế, công chúa?

-Tôi không biết, Tụ Hồn Hải chăng? – Lục Châu cười.

Vô Phong khó hiểu, nghĩ cô gái đang đùa cợt. Nhưng Lục Châu chẳng hề đùa. Được một quãng, cả công chúa lẫn Vô Phong rơi xuống một nơi sâu hút, đen ngòm như thể bị bóng tối nuốt chửng. Bọn Chó Hoang lật đật chạy tới, tay soi đèn pin. Ánh đèn cho chúng thấy một khoảng không đầy cát bụi cao ngất trời, trải dài từ đông sang tây. Vài tên lắp bắp:

-Bãi... Bãi Lầy Chết!

-Phải báo thủ lĩnh ngay! – Tên khác nói.

Cả đám gật đầu. Nhưng chúng vừa quay lại thì bắt gặp Thú. Con quái vật kính râm nhe răng cười:

-Chúng mày bán “im lặng” không, cho tao mua?!

Bọn Chó Hoang chưa kịp định thần, Thú đã nhảy vào. Toàn bộ lũ Chó Hoang tan tác dưới mặt đất, thân thể mỗi nơi mỗi mảnh. Thú quay đầu nhìn Bãi Lầy Chết, hàm răng nghiến rào rạo như đang suy tính điều gì. Gã chuyển kênh liên lạc bộ đàm, một tiếng “tút” dài vang lên. Chừng năm giây sau, một người nhấc máy. Thú nói ngay:

-Cô chủ rơi vào Bãi Lầy Chết rồi, tính sao đây, lão già?

“Lão già” im lặng một chút rồi trả lời:

-Không cần tìm. Cứ nói là công chúa mất tích.

Thú “Ờ” một tiếng rõ to rồi cúp máy. Được ít phút, Mai Hoa xuất hiện. Trông thấy con quái vật đứng giữa biển máu, gã cú vọ nuốt nước miếng đoạn hỏi:

-Anh bạn... Thú, phải không? Công chúa đâu?

-Mất tích rồi. – Thú trả lời, miệng cười toe.

...

Nửa tiếng sau, tại Sương Sa Đồi...

Quỷ Nhãn vẫn chăm chú nhìn giới tuyến. Gã đã bất động cả tiếng đồng hồ. Đám đàn em không ai dám hỏi gã đang suy tính điều gì. Bất chợt một gã Chó Hoang chạy vào, thở hổn hển:

-Thủ lĩnh, có tin... con bé mắt xanh mất tích rồi!

Quỷ Nhãn nhướn mày đoạn quay lại nhìn người đưa tin. Tên Chó Hoang sợ rúm người trước ánh mắt của gã, sau nói tiếp:

-Tin thật đấy, thủ lĩnh! Bọn Hiệp Dung đang nháo nhào lên! Chúng không tìm ra con nhỏ đó!

Quỷ Nhãn im lặng hồi lâu, bỗng chốc bật cười, vai rung rung. Gã thở:

-Hiệp Dung, Đạt Ba và Mai Hoa chơi tệ vậy sao? Tao cứ nghĩ chúng nó khá hơn kia!

Nói rồi gã phân phó công việc cho đàn em:

-Mày, đi về miền đông Âm Giới, loan tin thằng Hiệp Dung đang có trong tay công chúa Lục Châu. Hãy đảm bảo chắc chắn chuyện này phải đến tai lũ phiến quân. Thằng kia, đi về miền tây Âm Giới, nói Đạt Ba đang giữ công chúa Lục Châu; tao muốn tất cả bọn Đầu Sói miền tây phải nghe thấy. Thằng kia, đi về Đại Lộ Đỏ, nói công chúa Lục Châu đang lẩn trốn ở Làng Vui Vẻ. Đi nhanh, tao muốn sáng mai cả sa mạc này sẽ biết công chúa Lục Châu!

-Nhưng... làm thế để làm gì, thủ lĩnh? – Đám đàn em hỏi – Mà sao lại có công chúa nào ở đây?

Quỷ Nhãn cười khùng khục, con mắt quỷ quái long sòng sọc:

-Con bé đó chết rồi. Không ai sống được ở Bãi Lầy Chết cả! Nhưng nó chết cũng hữu dụng đấy chứ?

Lục Châu mất tích. Chuyện không mới. Nhưng lần này khác. Kim Ngân không giống đất Thiên Phạn hay Xích Quỷ.

Tại phòng điều khiển Thần Sấm, thuyền trưởng Nhất Long đang chủ trì cuộc họp, mặt nhăn nhó. Ngài nhăn nhó vì vị đắng của trà thiết mộc, hai là vì công chúa. Trước mặt ngài, ảnh chiếu sa mạc Hồi Đằng chậm rãi xoay tròn. Một nhân viên kỹ thuật chỉ lên ảnh chiếu, nói:

-Lần cuối chúng ta thấy công chúa ở đây... cách Bãi Lầy Chết bốn mươi hai mét. Tôi nghĩ chín mươi phần trăm cô ấy đã rơi vào Bãi Lầy.

Thuyền trưởng khoát tay, phóng to hình chiếu, ánh mắt đăm đăm Bãi Lầy Chết. Nơi ấy là vùng trũng, dài bốn chục cây số, rộng khoảng ba chục, quanh năm suốt tháng bị bao phủ bởi “sương cát”. Nhất Long bèn hỏi:

-“Sương cát” là cái gì?

-Một bức tường cát bao quanh Bãi Lầy Chết. Hàng tỷ hạt cát bay lơ lửng mà không cần gió hay lực tác động, nên người ta gọi nó là “sương cát”. – Nhân viên kỹ thuật trả lời – Phi thuyền hay máy móc không đi qua được. Giác cầu có thể, nhưng phải là những con được huấn luyện. Ngày trước, dân thám hiểm từng huấn luyện giác cầu để vào Bãi Lầy, nhưng chẳng ai trở ra. Nên về sau người Kim Ngân không huấn luyện nữa.

Nhất Long nhăn trán. Sẽ là liều lĩnh nếu đưa các hộ vệ hay đội Thổ Hành vào Bãi Lầy tìm công chúa. Ngài hỏi tiếp:

-Chín mươi phần trăm công chúa rơi vào Bãi Lầy. Thế mười phần trăm còn lại?

-Cô ấy đã rơi vào tay Hiệp Dung. Nhưng cũng có thể là Đạt Ba. Mai Hoa báo rằng có ba tên Đầu Sói ở Làng Vui Vẻ đã đánh Hiệp Dung và tranh giành công chúa. Ba gã này vốn là đàn em của Đạt Ba. Nhưng đó không phải chuyện đáng lo...

-Đáng lo là nhỡ công chúa đi lạc và lọt vào tay phiến quân hay khủng bố chứ gì? – Nhất Long tiếp lời.

-Vâng. – Nhân viên kỹ thuật trả lời – Nhất là phiến quân. Đầu Sói còn có thể thương lượng chứ lũ này thì không.

Thuyền trưởng gãi đầu, cảm giác cái mười phần trăm to hơn cả Thần Sấm. Nghĩ chưa thông, ngài lại nghe Hỏa Nghi và Tiểu Hồ xin gặp. Thừa biết hai người muốn gì, Nhất Long dặn dò nhân viên kỹ thuật:

-Cho họ vào, nhưng nói trước: ta sẽ không cho hai đứa đến Bãi Lầy Chết. Nhóm Mai Hoa đang ở đâu? Ta cần gặp họ. Báo tin về Phi Thiên, nói ta cần một lực lượng bao vây Bãi Lầy. Khẩn trương lên!

...

Tin công chúa mất tích nhanh chóng tới tai Bạch Dương đệ thập. Hoàng đế lập tức triệu tập Hội Đồng Pháp Quan. Lần này hội đồng có cả Trần Độ. Không đội mũ trùm hay ẩn mình trong bóng tối như đồng sự, Trần Độ đường hoàng lộ mặt. Các pháp quan ngó hoàng đế một mà dòm ý tứ lão hai. Phòng Bạch Quang yên ắng, đôi chút nặng nề vì hơi thở của ngài đệ thập. Tiếng thở sâu, đều, chậm chạp, như luồng khí nén thật căng rồi thoát qua ống hẹp. Trần Độ chợt lên tiếng:

-Dù gì Lưu Vân đã mở cửa Âm Giới. Chúng ta có thể đưa người vào, không cần lén lút như trước.

-Lưu Vân biết vụ này chưa? – Đệ thập hỏi.

-Chưa, nhưng sớm muộn họ cũng biết. Vi Hàn đang hoạt động cùng nhóm Mai Hoa, gã sẽ thông tin về Lưu Vân thôi. – Trần Độ đáp lời.

-Vô Phong cũng mất tích?

-Vâng. Nhiều khả năng hắn đang ở bên công chúa. Chiến Tử và Ưng Xám đều nói họ trông thấy hai người đi với nhau. Nhưng tình hình không giống hồi ở Thiên Phạn. Chiến Tử nói Vô Phong bị mù. Nói đúng hơn, hắn mất hẳn đôi mắt. Vô Phong sẽ là gánh nặng của công chúa, nếu hai người họ còn sống.

Ngài đệ thập bóp trán suy nghĩ, sau nói:

-Làm theo yêu cầu của Nhất Long. Hãy điều động thêm điệp viên bao vây Bãi Lầy. Gửi thêm người về Hồi Đằng, điều tra tin tức về Lục Châu. Còn nữa, ai có thể vào Bãi Lầy?

-Đội Thổ Hành, thưa ngài. Lưu Vân cho phép chúng ta mang sáu người vào Âm Giới, không hơn.

Hoàng đế chống cằm, sau hỏi:

-Có cơ hội nào cho sáu người đó không?

-Có thể sống cả, có thể chết cả. Tôi nghiêng về khả năng thứ hai, bởi trước nay chưa có ai vượt qua Bãi Lầy Chết.

-Đã có người thay thế chưa?

-Hiện mới có hai ứng viên ở nhà tù trung ương. Thú thực, sẽ là tổn thất nặng nề nếu mất cả sáu người. Nhưng Thổ Hành sinh ra cho những nhiệm vụ như thế. Xin ngài chớ bận tâm.

Ngài đệ thập đưa mắt nhìn các pháp quan. Vài người hơi ngập ngừng, sau lại thôi. Số khác châu đầu bàn bạc rồi im lặng. Rốt cục, tất cả đều tán thành kế hoạch của đệ thập. Mệnh lệnh được chuyển về Thần Sấm, sáu thành viên Thổ Hành lập tức tiến vào lãnh thổ Âm Giới. Điệp viên Phi Thiên từ nhiều vùng lân cận bắt đầu đổ về sa mạc Hồi Đằng.

-Có tin tức gì từ miền đông Kim Ngân không? – Đệ thập hỏi tiếp.

Một pháp quan lên tiếng:

-Có, thưa ngài. Chúng ta đã tìm thấy chi nhánh của Tổ Chim. Chúng là bọn săn tin, những kẻ đi săn được gọi là Kền Kền. Hơn một tuần trước, đám Kền Kền tới Âm Giới tra hỏi “cô gái mắt xanh” tức công chúa Lục Châu. Nhưng không riêng Âm Giới, lũ Kền Kền xuất hiện ở mọi lục địa, trừ đất thánh Hỗn Nguyên. Và chúng chỉ tra hỏi về công chúa(*).

-Nếu thế, số lượng Kền Kền rất đông, người thuê phải trả không ít tiền. – Đệ thập nói – Đám doanh nhân không làm thế, họ sẽ không đối đầu Phi Thiên. Kẻ nhắm đến Lục Châu phải là kẻ không biết sợ, tài lực mạnh. Ta biết bọn họ. Ngũ Pháp Sư? Thập Kiếm? Bảy người mạnh nhất? Là ai trong số đó?

Trần Độ tiếp lời:

-Ngài nói đúng, nhưng còn thiếu Liệt Giả. Gã đang tìm Quỷ Vương, vì thế gã nhắm vào công chúa, một công đôi việc. Tuy nhiên, tất cả chỉ là phỏng đoán. Muốn biết chính xác ai là kẻ thuê Tổ Chim, chúng ta cần điều tra từ nơi khai sinh danh hiệu Ngũ Pháp Sư hay Thập Kiếm.

-“Chợ rác”? Uất Hận Thành? – Ngài đệ thập nheo mắt.

Trần Độ gật đầu xác nhận, sau nói:

-Trước nay luôn có lời đồn rằng những người trong Ngũ Pháp Sư, Thập Kiếm hay bảy người mạnh nhất muốn giữ vị trí thì phải “làm vài chuyện” cho Uất Hận Thành. Nhưng cụ thể chuyện gì thì tôi không rõ. Tôi sẽ tới chợ rác một chuyến. Mong rằng họ sẽ trả lời chúng ta.

-“Chợ rác” sẽ đòi trả giá. – Đệ thập nói – Cái giá của Uất Hận Thành không bao giờ rẻ.

Trần Độ gật đầu:

-Tôi biết họ muốn gì. Họ sẽ đòi chúng ta không can thiệp vào “chợ rác”. Họ muốn duy trì luật lệ của mình. Kẻ nắm quyền không bao giờ nhả miếng ăn, chuyện thường tình.

Bàn tay đệ thập gõ gõ lên Ngai Thép. Ông đăm chiêu hồi lâu, sau nói:

-Chúng ta phải dẹp bỏ “chợ rác”, không thể khác được. Hiện đã có dự thảo di dân, dự thảo kinh phí, các nguồn lực chuẩn bị vào việc. Còn phái Miền Đông nữa, họ đang gây sức ép lên quốc hội(**). Chúng ta chỉ có trì hoãn, không thể dừng lại.

Trần Độ hơi nhếch mép, gò má xương xẩu hằn rõ trên mặt:

-Dĩ nhiên là vậy. Nói thật với ngài và các vị ngồi đây, tôi chẳng giỏi cái gì, trừ việc dây dưa thời gian.

Nói rồi Trần Độ ngắt liên lạc. Ảnh chiếu của lão trong phòng Bạch Quang biến mất. Ảnh chiếu các pháp quan cũng lần lượt tan biến. Đệ thập rời Ngai Thép, phóng mắt qua cửa kính, liếc về phía đông thành phố nơi Uất Hận Thành cư ngụ. Rồi ngài lại nhìn bầu trời. Thời tiết xấu, gió thổi mạnh, mưa lất phất. Mưa không ào một trận như thanh xuân khốc liệt mà lặng lẽ từng đợt, rả rích như tuổi già cuối thu. Mây đen trĩu nặng, phủ khắp Phi Thiên thành, cuồn cuộn những khối hình nhăn nhúm vẽ lòng người rối bời. Trong phút chốc, đệ thập ao ước mình không phải hoàng đế và con gái mình đừng là công chúa.

...

Lục Châu từ từ mở mắt. Thứ đầu tiên ập vào tâm trí nàng là cơn đau. Nàng nhăn mặt, cảm giác có một sinh vật nhớp nháp đục vào vai trái, nhe bộ răng sắc lẻm cắn rứt từng miếng thịt. Chợt nhớ mình bị trúng đạn, nàng vội rạch cổ áo, lôi ra viên thuốc cầm máu. Không có nước, Lục Châu phải nhai thuốc. Thuốc đắng móc họng, nàng ôm ngực cố ngăn cơn nôn mửa. Công chúa xé bớt vạt áo; tay đau, lại làm một mình, nàng vất vả lắm mới băng bó được vết thương. Xong xuôi, công chúa nhìn quanh, phát hiện phía xa có người nằm trên cát, thân thể bất động. Lục Châu vội vã chạy tới, quỳ xuống lay vai kẻ đó:

-Phong, dậy đi! Anh sao rồi? Phong! Dậy đi chứ? Nghe thấy tôi nói không?

Vô Phong còn sống, còn thở. Nhưng chính hắn không biết mình đang sống hay chết. Nghe tiếng gọi của công chúa, hắn quờ quạng, tóm lấy tay nàng:

-Công chúa?! Là cô?! Phải cô không?

-Tôi đây! – Lục Châu đáp – Là tôi!

Vô Phong căng tai lắng nghe. Mất đôi mắt, hắn chẳng rõ đây là hiện thực hay cơn mơ. Tên tóc đỏ gượng dậy nhưng Lục Châu ngăn lại:

-Chân anh bị thương. Để tôi!

Nàng cho Vô Phong uống thuốc cầm máu rồi băng bó vết thương. Tên tóc đỏ trúng hai phát đạn ngay cẳng chân, vết thương sâu, máu chảy nhiều. Vô Phong nhăn mặt hỏi:

-Chúng ta đang ở đâu vậy, công chúa?

Tới giờ Lục Châu mới để ý khung cảnh xung quanh. Nàng nhận ra mình đang đứng trên một vùng sa mạc vàng ươm, cát vẩn vơ bay khắp không gian tựa sương mỏng. Dù vậy, nơi này sáng sủa một cách kỳ lạ. Mặt trời đâu? – Lục Châu ngửa cổ, thấy màu vàng phủ kín bầu trời, như thể nàng đang đứng dưới mái vòm cát khổng lồ. Nàng chẳng giải thích được ánh sáng từ đâu ra, chỉ biết đây là chuyện tốt. Ít nhất nàng không phải mò mẫm, ngã dúi dụi như lúc chạy trốn Hiệp Dung. Công chúa trả lời Vô Phong:

-Bãi Lầy Chết.

-Trông nó thế nào? Tởm như Đất Chết ở đất Lạc Việt không? – Vô Phong thều thào.

Nhớ về Đất Chết, công chúa thoáng rùng mình, cười khổ:

-Không tệ vậy đâu. Có điều... yên tĩnh quá. Tôi chẳng nghe thấy tiếng gió nữa.

Lục Châu kiểm tra tư trang. Vòng đeo tay của nàng tắt ngúm. Nàng kiểm tra thật kỹ, ngờ rằng nó bị trúng đạn hay hỏng hóc đâu đấy. Nhưng chiếc vòng vẫn nguyên lành, không xước sát, có chăng dính chút cát bụi. Kỳ khôi ở chỗ nó không thể mở máy chiếu hay phát tín hiệu. Chiếc vòng ngừng hoạt động nghĩa là bọn Mai Hoa không biết công chúa ở đâu. Thấy quái lạ, Lục Châu vội kiểm tra đồng hồ đeo tay của Vô Phong. Chiếc đồng hồ điện tử cũng lành lặn song không hoạt động. Mấy giờ rồi? Đang ngày hay đêm? Phải chi có đồng hồ cơ ở đây! – Lục Châu lo lắng. Quá quen với thế giới văn minh và giờ giấc đàng hoàng, nàng không thể tiếp nhận cuộc sống không có khái niệm thời gian.

Sau một hồi bấn loạn, Lục Châu điều hòa nhịp thở. Bình tĩnh là thứ nàng cần, sáng suốt là thứ nàng cần hơn thế. Vô Phong đã mù, mọi sự tùy thuộc vào nàng. Những đồ điện tử đã hỏng, nàng và tên tóc đỏ không còn sự trợ giúp nào khác. Bãi Lầy Chết dường như không yên bình như vẻ ngoài. Lục Châu tin rằng nguy hiểm đang rình rập quanh đây, rất gần. Nàng không nhớ mình rơi xuống Bãi Lầy khi nào, nhưng biết chắc đệ thập sẽ cử đội tìm kiếm tới Bãi Lầy. Đệ thập cứng rắn, nhưng không đến mức trơ lạnh, nàng hiểu tính cách cha mình. Suy nghĩ kỹ, Lục Châu nói:

-Đội tìm kiếm chắc đang tới. Họ sẽ bắt đầu từ nơi mà chúng ta mất tín hiệu. Cứ ở đây, đừng đi đâu cả. Tốt cho họ, cho cả chúng ta nữa.

Vô Phong gật gật đầu. Hắn bất giác rờ tay lên mặt. Da thịt cháy sém, máu lầy nhầy bốc mùi tanh tưởi – hắn biết điều ấy nhờ xúc giác. Nhưng Vô Phong không chấp nhận sự thật. Hắn vẫn mong tìm ra chút gì sót lại của đôi mắt. Trông vậy, Lục Châu bảo hắn ngừng động vào vết thương đoạn xé vải rồi băng bó. Họ im lặng. Cả vùng đất cát lặng im.

Băng bó xong, Lục Châu ngồi xuống nghỉ ngơi. Giờ đây, trong không gian yên ắng tột cùng của Bãi Lầy Chết, nàng và tên tóc đỏ mới cảm nhận rõ sự mệt mỏi. Nó ập xuống, chảy ùng ục, càn quét mọi sức lực, suýt nữa cuốn phăng linh hồn khỏi thể xác họ. Hơn hai mươi tư tiếng từ lúc rời Dương Hoa Tụ tới khi chạy khỏi Làng Vui Vẻ, hai người hầu như không ngủ. Mắt họ đỏ ngầu, mí nặng trịch như đeo tạ, nhưng họ tuyệt không dám nhắm mắt quá lâu. Bãi Lầy Chết là con quái vật nuốt người, có điều nó chưa há mồm.

Tĩnh lặng... tĩnh lặng... Lục Châu chưa bao giờ nếm trải nó lâu đến thế, rõ đến thế. Những nơi nàng từng đi qua, những ngóc ngách sâu kín nhất trong tâm hồn – không nơi nào sở hữu sự tĩnh lặng tuyệt đối này. Hoa sẽ tàn, đàn sẽ vỡ, những cơn mơ rồi sẽ chấm dứt, chỉ còn gió vẫn thổi – ai đấy từng nói vậy. Nhưng Lục Châu không nghe được tiếng gió, hoàn toàn không. Nàng cảm giác mình đã rơi xuống đáy thế giới, nơi mà chẳng đôi mắt nào trông thấy và chẳng bàn tay nào có thể chìa tới cứu vớt. Trong thế giới vô thanh, một cách rất bản năng, Lục Châu hoảng sợ. Như kẻ đột nhiên sinh ra, đột nhiên bắt gặp thế giới, nàng hoang mang tìm điểm tựa. Rồi cũng bằng bản năng, nàng xích lại gần Vô Phong, chưa đến mức đụng chạm, nhưng đủ gần để hắn biết nàng ở kế bên.

Mệt mỏi ngấm sâu da thịt, đói khát liền xuất hiện. Vô Phong và Lục Châu rã họng, bụng sôi lục bục. Họ tự trách mình hôm trước ăn uống qua loa, sau rối trí vì không biết tìm đâu lương thực. Nhịn đói ba mươi ngày mới chết, nhưng bốn mươi tám tiếng nữa mà không được hớp nước, hai người chắc chắn tắt thở. Chợt nhớ điều gì, Vô Phong lần mò túi áo, bỗng thấy một bọc vải nhỏ cùng chai gỗ. Hắn nhờ Lục Châu mở chúng, thấy bên trong là bánh và rượu măng man. Tên tóc đỏ gãi đầu:

-Quà của ông già đánh xe(***). Chắc cũng cầm cự được vài ngày.

Lục Châu thở phù. Bánh măng man chấp nhận được nhưng rượu thì không. Uống rượu càng háo nước, mà uống giữa vùng đất khô cằn này là tự sát. Vô Phong chép miệng:

-Vẫn tốt hơn là không có nước. Nếu khát quá, chúng ta uống ngụm nhỏ, được chứ?

Công chúa miễn cưỡng đồng ý. Hai người ăn bánh, uống chút rượu. Lần đầu uống rượu Xa Xác Đồng, Lục Châu ho sù sụ, cổ họng bỏng rát. Dù vậy, thứ chất lỏng cay xè ấy cũng giúp nàng bớt bải hoải, tinh thần tạm khá hơn. Ăn xong, họ gói ghém bánh, đóng nắp chai cẩn thận như nâng niu vật báu. Giờ trả giá hàng trăm thùng kim cương, hai người cũng không bao giờ bán chúng.

Ăn rồi ngồi chán, Vô Phong và Lục Châu nằm ngửa trên cát mà thở. Công chúa nhận ra Bãi Lầy Chết không chỉ “tĩnh lặng” mà còn “bất biến”. Nàng không rõ bao nhiêu thời gian đã trôi nhưng nơi này vẫn thế. Vẫn màu vàng ươm, vẫn hàng tỷ hạt cát bay lững lờ, vẫn mái vòm sáng sủa che trời. Lục Châu sinh lạ, dần dà sợ hãi thứ bất biến đó. Nàng cần lắm hơi ấm mặt trời hay bóng đêm lạnh lẽo để cảm nhận thời gian. Không may cho nàng, cả mặt trời lẫn bóng đêm đều lẩn trốn Bãi Lầy Chết. Nàng tự hỏi đội cứu hộ đang làm gì và than phiền sao họ chưa tới. Mỗi lúc, sự kiên nhẫn trong Lục Châu vơi bớt đi như cốc nước đặt giữa sa mạc.

Hai người chong chong mắt, càng lúc càng mệt. Họ biết cứ thức mãi cũng kiệt lực. Vô Phong thỏa thuận với công chúa rằng người này ngủ, người kia thức. Tên tóc đỏ ngủ trước, Lục Châu canh chừng. Nhưng rốt cục cô gái chìm vào mộng mị sớm hơn cả Vô Phong. Nàng vắt tay lên trán, tâm trí lùng nhùng hình ảnh về Thây Thi Hẻm, gió cát, đôi mắt Quỷ Nhãn, Hồi Đằng Cô Mộ. Vừa gặp Hồi Đằng Cô Mộ, Lục Châu giật mình tỉnh giấc. Nàng bật dậy, nhìn quanh, thất vọng vì cảnh vật chẳng đổi khác rồi lại nằm xuống. Sau ác mộng, Lục Châu thường không ngủ tiếp nhưng giờ nàng mặc, quên luôn cả thỏa thuận. Đại bác bắn dưới chân, nàng chưa chắc dậy.

Bất thình lình, vài cơn chấn động từ nơi sâu thẳm chọc vào lưng Lục Châu. Cô gái giật mình tỉnh giấc đoạn ngó xuống đất. Không có gì. Nghĩ mình hoang tưởng, Lục Châu đặt lưng ngủ tiếp. Nhưng ít giây sau, cơn chấn động tiếp tục dội tới, mạnh hơn, rõ ràng hơn, vang âm “thuỳnh thuỳnh” như trống nện. Lục Châu gọi tên tóc đỏ:

-Phong! Dậy! Dậy! Có cái gì đó... dậy đi!

Vô Phong trở dậy, mồm ngáp ngáp chưa hiểu chuyện gì. Mặt đất rung chuyển từng đợt, bỗng lắc mạnh khiến Lục Châu trượt chân té ngửa. Phía xa, sau làn cát mờ mịt nổi lên những thanh âm rào rạo. Lục Châu chợt thấy mặt cát từ từ trôi về phía trước, kéo cả nàng lẫn Vô Phong. Công chúa hốt hoảng kéo tên tóc đỏ chạy đi. Vô Phong hỏi gấp:

-Chuyện gì thế?!

-Cát lún! Chạy đi!

Lục Châu nói bừa, chẳng quan tâm đấy là cát lún hay gì. Chạy, chạy và chạy, nàng chỉ cần thế. Khổ nỗi Vô Phong chân đau nên chạy cà nhắc, trong khi cát chảy càng mạnh. Mặt đất dần đổ nghiêng, hai người phải co gối nhiều hơn. Vết đạn ở chân rỉ máu, Vô Phong đau tái mặt đoạn ngừng bước. Lục Châu hét:

-Không được dừng! Chết đấy! Đừng dừng lại!

Tên tóc đỏ cắn răng chạy tiếp. Nhưng đôi chân vừa là điểm mạnh cũng là điểm yếu nhất của hắn. Nó loạng choạng, rệu rã. Rồi như con ngựa đã vượt hàng nghìn cây số, nó gục xuống kéo theo cả chủ nhân. Lục Châu nhoài người chộp tay Vô Phong. Nhưng chính nàng cũng đang bị thương, cánh tay tưởng chừng sắp bị xé đôi. Hai người trượt theo đường dốc, cát từ trên đổ xuống táp rát mặt. Lục Châu hét:

-Anh nặng quá! Tôi không kéo được!

Vô Phong gắng sức bò lên. Vết đạn ộc máu, hắn cắn răng, đau đớn khôn xiết. Lục Châu tay bám đất, tay kéo tên tóc đỏ. Nhưng mặt đất trôi xuống ngày càng nhanh, hai người không theo kịp tốc độ cát chảy. Công chúa rốt cục không thể chống lại sức nặng của Vô Phong. Trong mắt nàng, hắn nặng khủng khiếp và ì ạch như đá tảng. Giữa cơn hoảng loạn, tên tóc đỏ chợt nhớ tới Phong kỹ. Không cân nhắc hay tính toán, hắn nói:

-Kéo tôi mạnh hơn! Tôi cần điểm tựa!

Lục Châu hồ nghi, sau cũng làm theo. Nàng kéo Vô Phong bằng cả hai tay, nhưng mất điểm tựa, hai người trượt theo cát nhanh hơn. Công chúa gào:

-Chúng ta đang trôi!

Vào thời khắc ấy, Vô Phong chẳng nhớ cái gì là bí kỹ, cái gì là dao động trung hòa hay vùng tác động(****). Bằng bản năng, hắn vận nội lực, để nó chạy khắp thân thể. Lục Châu chợt nghe tiếng gió rít – thứ chưa từng xuất hiện kể từ khi nàng lọt vào Bãi Lầy Chết. Những cơn gió tập trung quanh Vô Phong, thổi ngược lên, cát xoáy vòng. Hắn nhổm người rồi vận lực lần hai. Gió bùng phát hất tung tên tóc đỏ, kéo cả công chúa, hai người bay vút một quãng ngắn. Khi hạ thân, Vô Phong vươn tay cào mặt cát nhưng lại trượt xuống vì sức nặng. May cho hắn, Lục Châu đã kịp sục tay vào cát. Cô gái vừa kéo Vô Phong vừa bò trườn cho tới khi chạm được vùng đất bằng phẳng. Với tất cả ý chí, hai người leo lên vùng đất ấy, đúng lúc miền cát dốc đổ ào ào như thác cuộn. Vô Phong và Lục Châu nằm vật ra thở dốc, bên cạnh họ là hố sụt khổng lồ cùng tiếng cát chảy.

Lục Châu từng ngán ngẩm về một Bãi Lầy vô thanh, bất biến. Giờ nó trả lời nàng, thậm chí lấy cái chết làm quà khuyến mãi. “Thà như trước còn hơn!” – Công chúa lầm bầm. Mất mấy phút định thần, Lục Châu nhìn hố sụt. Nàng có thể thấy bờ hố bên kia cách đây chừng ba bốn cây số. Lục Châu ớn lạnh. Nếu nàng và Vô Phong ở gần trung tâm vụ chấn động hơn, khéo giờ này hai người đã bị chôn sống.

Lục Châu bò tới, nghển cổ ngó xem hố sâu cỡ nào. Nhưng những gì nàng nhìn được không phải sâu hay nông. Nó còn hơn thế, đến nỗi nàng phải buột miệng:

-Thành phố...

Trong lòng hố, dưới dòng cát chảy rào rào, một thành phố hiện ra trước mắt Lục Châu. Nó được dựng bằng sa kết tuyến, kiến trúc kiểu cổ xưa gồm những lâu đài mái chóp, những ngọn tháp nhọn như mũi kiếm, những tòa nhà xếp thẳng lối và đều tăm tắp. Vừa nhìn thành phố, Lục Châu cảm tưởng nơi đây ít nhiều hao hao Tuyệt Tưởng Thành. Chỗ này chỉ là phần nhỏ của thành phố, phần còn lại vẫn chìm trong cát. Cả một thành phố dưới Bãi Lầy Chết ư? – Lục Châu tự hỏi.

Được một lúc, cát dưới đáy bỗng dâng cao, tràn qua từng tòa kiến trúc, trông như sắp lấp đầy hố. Lục Châu nheo mắt nghi hoặc. Nếu nàng không nhầm, sau vài tiếng, hoặc thậm chí vài phút nữa, một trận sạt lở sẽ tái diễn. Nó sẽ lớn bằng trận sạt lở này hay bé hơn? Ở đâu? Lục Châu không biết. Nàng bèn khoác vai Vô Phong, đi càng xa càng tốt.

Hai người đi mãi, tới khi hố sụt sau lưng hoàn toàn khuất mắt, họ mới dừng bước, nằm vật ra thở dốc. Mệt – đói – khát, bộ ba thần thánh quay lại tấn công Vô Phong và công chúa. Họ không ăn bánh măng man, càng không dám đụng một giọt rượu. Bởi họ biết mình sẽ ngốn toàn bộ lương thực. Công chúa đỏ ngầu mắt, thèm khát giấc ngủ vô cùng. Bất quá ai dám an giấc ở Bãi Lầy Chết?

Một khoảng thời gian nữa trôi qua, Lục Châu không thể chống chọi cơn buồn ngủ. Nàng thiếp đi, lòng lợn cợn vô số hình ảnh mộng mị. Bất chợt tiếng trống nện “thuỳnh thuỳnh” từ lòng đất rền vang. Nàng bật dậy, kéo Vô Phong còn ngái ngủ:

-Chạy! Chạy nhanh lên!

Hai người cố sống cố chết mà chạy. Phía trước họ khoảng vài chục bước chân, cát chảy rào rào. Hai người kinh hoảng, vội vã lui về sau. Tuy nhiên, cát chỉ sụt thành hố nhỏ tí, chẳng đáng kể so với cái hố khổng lồ lúc trước. Dù vậy nó sâu hoắm, đủ sức chôn sống tập thể vài chục người. Lục Châu thực sự hoảng. Cát có thể sụt ở bất cứ đâu trong Bãi Lầy Chết, kích cỡ đủ loại và chẳng hề cảnh báo. Chỉ thiếu vài bước chân nữa, hai người đã chôn thây dưới cát.

Chẳng còn cách nào khác, Lục Châu kéo Vô Phong đi tiếp. Tên tóc đỏ hỏi:

-Đi tiếp sao? Vậy còn đội cứu hộ?

-Đợi họ tới, chúng ta chết lâu rồi. – Lục Châu đáp lời – Tôi không biết đi đâu, nhưng hy vọng tìm được điều gì đấy. Tôi không biết nữa... Hy vọng thế...

Giọng công chúa khản đặc, lý trí đôi phần hỗn loạn. Vô Phong cảm nhận rõ điều ấy. Kể từ khi mất đôi mắt, các giác quan khác của hắn như nhanh nhạy hơn. Tên tóc đỏ nghiêng nghiêng đầu suy nghĩ đoạn nói:

-Kể cũng lạ. Chưa từng ai thoát khỏi đây, vậy tại sao người ta lại đặt tên nó là “Bãi Lầy Chết” nhỉ?

Lục Châu ngẩn người. Nàng chưa từng nghĩ vấn đề này, giờ ngẫm nghĩ thấy đúng là chuyện lạ. Nhưng nàng chẳng lấn cấn quá lâu vì mục tiêu quan trọng nhất là tìm cửa sống, không phải tên gọi.

Lại một khoảng thời gian nữa trôi qua. Bãi Lầy Chết vẫn không đổi. Lục Châu căm ghét màu vàng, còn Vô Phong ghét cát. Tên tóc đỏ cảm thấy hàng ngàn hạt cát đang bám quần áo, dính tóc, lợn cợn khắp da. Chúng như ngấm vào thân thể, khiến từng khúc xương thớ thịt nặng trịch. Phổi đặc nghẹt, khí quản dính bết, Vô Phong thở không ra hơi. Hắn nhận thức mình là gánh nặng, là hòn đá tảng trên lưng Lục Châu. Vì hắn, công chúa phải giảm tốc độ. Cứ chậm chạp thế này, lấy gì đảm bảo hắn và Lục Châu sẽ thoát trong lần sụt cát kế tiếp?

Vô Phong nghĩ một người nên ở lại, người kia sẽ có cơ hội sống cao hơn. Tên tóc đỏ bèn nói với công chúa:

-Đồ ăn nước uống ít lắm rồi. Hai người chúng ta dùng không đủ, cùng lắm chỉ được một ngày. Tôi đằng nào cũng chẳng nhìn được nữa, hết hi vọng rồi. Cứ để tôi ở lại, còn cô...

Lục Châu cắt lời Vô Phong dù hắn chưa nói hết:

-Không. Chúng ta sẽ đi cùng nhau. Đừng bàn ai ở lại hay ai đi nữa. Chúng ta sẽ thoát khỏi đây, anh hiểu chứ? Cả hai chúng ta!

Lục Châu khá cương quyết, Vô Phong không nói thêm, cũng không cảm ơn nàng. Bãi Lầy Chết mới tấu khúc dạo đầu, liệu công chúa trụ vững đến phút cuối? Mất đôi mắt, sống cùng bóng đêm, bản thân hắn đã tiêu tan khát vọng sống. Hắn đã tính tự sát từ lâu. Điều duy nhất níu kéo hắn là công chúa. Nếu có thể giúp nàng, hắn sẽ sống tiếp. Nhưng sống tiếp mà trở thành gánh nặng, hắn không cam tâm.

Lục Châu không bỏ Vô Phong, kể cả khi Bãi Lầy Chết sụp đổ. Nhưng vấn đề không đến từ Bãi Lầy mà từ chính bản thân nàng.

Dưới màn sương cát, hai người lặng lẽ di chuyển. Bãi Lầy Chết không phải vô tận, họ nghĩ nếu cứ đi thì sẽ tìm được giới hạn của nó. Nhưng đi mãi, họ chẳng thấy cái gọi là giới hạn. Bãi Lầy không sụt lở nữa. Nó tra tấn họ bằng trận sụt cát tiếp theo mà không biết bao giờ mới xảy ra, bằng thứ không gian bất biến màu sắc lẫn phong cảnh. Mệt. Đói. Khát. Vô Phong và Lục Châu gục ngã. Lần này họ buộc phải ăn uống. Bánh măng man ít đi, rượu vơi nhiều hơn. Rồi họ lăn ra ngủ, chợp mắt được lúc nào hay lúc ấy. Bất chợt Lục Châu bật dậy. Nàng cảm thấy đau – một cơn đau thuần túy thể xác. Nó âm ỉ phía dưới bụng rồi lan đến mọi ngóc ngách cơ thể. Không phải do đồ ăn, không phải hệ tiêu hóa kém, mà bởi Lục Châu đã đến “kỳ”. Sao lại giữa lúc này chứ? – Nàng nghiến răng, mồ hôi vã như tắm.

Hễ đến kỳ kinh nguyệt, Lục Châu khổ sở vô cùng. Nàng trở nên khó chịu, căm thù mọi thứ kể cả Chiến Tử. Như con mèo cái đang kỳ đau đẻ. – Nàng tự nhận xét mình thế. Những lúc như vậy, nàng cần một mớ thuốc và Tiểu Hồ ở bên kể chuyện cười. Lại nói, Tiểu Hồ chẳng gặp phiền phức gì mỗi lần đến kỳ, Lục Châu ghen tị vô cùng. Giờ thuốc đã rơi dọc đường, Tiểu Hồ không ở kế bên, công chúa thực muốn phát rồ. Nàng ghét cát, ghét không khí, ghét tấn tần tật những gì ngoài cơ thể mình.

Đương vật lộn với cơn đau, Lục Châu chợt nghe tiếng rên rỉ của Vô Phong. Nàng thấy tên tóc đỏ ôm mặt, máu từ sau tấm vải băng mắt nhỉ ra, nhỏ lóc tóc xuống cát. Trong mắt công chúa, Vô Phong bỗng dưng méo mó khôn tả. Nàng không thể tin trên đời lại tồn tại một thứ sinh vật gọi là “đàn ông”, còn Vô Phong là thứ đáng tởm nhất. Nghĩ việc động chạm thứ sinh vật tóc đỏ kia, Lục Châu không chịu nổi. Quá kinh tởm! Nàng bắt đầu nghĩ ngợi vẩn vơ, rằng tại sao thế gian phân chia đàn ông đàn bà, tại sao phụ nữ phải chịu cái gọi là “kỳ kinh nguyệt” đáng nguyền rủa này? Tại sao đàn ông chẳng có thứ gì để đau đớn? Bất công quá! – Lục Châu nghiến răng, thầm chửi thế giới văn minh cỡ này mà chẳng có phương thuốc chữa căn bệnh của nàng.

Nhưng rồi Lục Châu cũng kìm được cơn tức giận. Nàng biết mình đang hành xử như con mèo cái đau đẻ. Lục Châu dằn lòng, hỏi han Vô Phong, nhưng giọng điệu cộc lốc:

-Bị sao vậy?

-Đau quá... Tôi không biết nữa. – Vô Phong phều phào.

Lục Châu tháo băng mắt, thấy nơi da thịt cháy sém chuyển màu tím thẫm, máu từ kẽ nứt tuôn trào và tanh tưởi. Chuyện lạ, nhưng Lục Châu không quan tâm. Nàng cho Vô Phong uống thuốc cầm máu, xé đoạn vải mới rồi băng bó vết thương. Làm xong, nàng quay về chỗ cũ, không một lời thăm hỏi. Vô Phong cảm ơn, nàng cũng không màng. Cơn đau dưới bụng khiến nàng quặn thắt, tưởng chừng có bàn tay vô hình bẻ gập xương sống. Nàng cúi người, ấp mặt lên đầu gối, tiếng thở dốc rít qua hàm răng nghiến chặt. Nghĩ công chúa gặp chuyện, Vô Phong quờ quạng, túm vai nàng:

-Công chúa?! Cô ổn chứ?

Cái động chạm ấy chẳng khác nào dầu đổ lửa. Lục Châu gạt phắt tên tóc đỏ, gầm lớn:

-ĐỪNG ĐỤNG VÀO TÔI!

Tên tóc đỏ ngớ mặt, nghĩ mình đã làm chuyện sai trái với nàng. Tuy mất thị giác nhưng hắn có thể hình dung khuôn mặt tức giận của Lục Châu. Tốt nhất nên im mồm. – Vô Phong nghĩ bụng đoạn lủi thủi lùi ra xa. Lục Châu biết mình sai nhưng không xin lỗi, càng không muốn giải thích. Đàn ông nghe chuyện này như vịt nghe sấm, mãi mãi không thể hiểu nỗi đau nàng phải chịu đựng.

Vô Phong nên tạ ơn Vạn Thế rằng Lục Châu vẫn còn băng vệ sinh dự phòng. Nếu không sẽ là thảm họa cho công chúa và cả hắn.

Thời gian lê lết. “Kỳ” của Lục Châu chưa qua, cơn đau của Vô Phong đã tới. Hắn cảm giác vừa ngứa vừa đau, da thịt chỗ đôi mắt căng phồng như sắp vỡ bung, máu tuôn nhiều khôn tả. Hắn ngửi được thứ chất lỏng sánh chảy xuống mang tai, quánh lại với tóc. Vải băng thoáng chốc bốc mùi hôi hám. Không thể làm gì khác, Vô Phong ôm mặt rên rỉ. Hắn cố hạ giọng tránh gây ồn. Nhưng giữa Bãi Lầy tĩnh lặng, tiếng đau đớn của hắn như dàn loa hoạt động hết công suất và người hứng chịu là Lục Châu. Công chúa bịt tai nhắm mắt song không thể ngăn cản âm thanh nọ chọc vào tâm trí. Trôi nổi giữa dòng cộng hưởng đau đớn thể xác của mình và người khác, Lục Châu phát điên. Nàng mong ai đó bịt mồm Vô Phong.

Hoặc nàng có một lựa chọn khác đơn giản hơn: bỏ tên tóc đỏ lại. Bánh măng man chẳng còn nhiều, rượu còn nửa chai, cứ tiếp tục thế này, cả nàng lẫn hắn sẽ chết. Chắc chắn chết. Nếu Lục Châu đi một mình, khả năng sống sẽ cao hơn, dù mong manh. Tình trạng của Vô Phong đã hết cách cứu vãn. Vết thương đang nhiễm trùng, hắn sớm muộn cũng bỏ mạng.

Lục Châu muốn bỏ đi, phiền nỗi nàng không thể mở lời. Nhưng Vô Phong lên tiếng trước:

-Bỏ tôi lại đi, công chúa. Tôi không đi được nữa. Cầm lấy mấy thứ này... – Hắn lôi ra gói bánh măng man cùng chai rượu – Đi đi, Vạn Thế sẽ phù hộ cho cô.

Tên tóc đỏ đã quăng phao cứu sinh, Lục Châu chỉ việc tóm lấy. Nàng thu hồi đống lương thực, nhìn Vô Phong hồi lâu. Té ra cái việc bỏ mặc ai đấy dễ dàng hơn nàng tưởng. Tội lỗi. Nàng có cảm giác tội lỗi, nhưng không quá lớn như sách vở mô tả. Nó chỉ đơn thuần là một cơn đau thoáng qua như kim đâm ngón tay, hay lửa chạm phải da thịt. Đau. Khá đau. Nhưng cuộc sống vẫn tiếp diễn và những vết thương sẽ để lại sẹo. Chỉ là sẹo, không hơn. Tương lai đợi chờ người lành lặn, không dành cho kẻ mù.

Và rồi Lục Châu lặng lẽ bước, không một lời từ biệt, không một câu trấn an, không cả chúc phúc cho Vô Phong. Nói những lời ấy với người sắp chết, nàng thấy lố bịch.

Nghe tiếng bước chân xa dần, Vô Phong biết công chúa đã bỏ đi. Hắn thở phào, ngẫm lại mọi chuyện đã xảy ra. Hắn hối tiếc nhiều điều. Nhưng đem hết linh hồn mà sống, mà thiêu đốt như Oa Lạc, hắn đã cảm nhận được. Dù vậy, hắn không thích cái chết của chính mình lắm. Vì hắn sẽ chết trong đau đớn, chẳng như Oa Lạc với nụ cười thanh thản. Không còn công chúa ở bên, hắn mở miệng gào hết mức có thể, máu từ vết thương phun trào, ướt đẫm khuôn mặt.

Phía xa, Lục Châu nghe thấy tiếng thét của Vô Phong. Nàng biết hắn đau đớn nhưng cố dằn lòng. Bước thêm vài bước, tiếng hét nhỏ dần. Đi thêm vài quãng, âm thanh biến mất hẳn. Công chúa thở phào như được cởi trói. Nàng nhìn quanh. Bãi Lầy Chết vẫn thế: màu vàng ươm, hàng tỉ hạt cát trôi nổi, không ngày không đêm. Nhưng nàng thấy có chút thiêu thiếu.

Bỏ qua sự thiếu thốn đó, Lục Châu đi tiếp. Bỗng từ lòng đất, tiếng trống nện “thuỳnh thuỳnh” âm vang. Lục Châu cả kinh, vội vã chạy. Nhưng có vẻ vụ sạt lở không ở gần đây. Công chúa thở dốc. Nghe tiếng rào rạo của cát, nàng đoán hố sụt xuất hiện đâu đó sau lưng, cách đây khá xa. Hố lớn cỡ nào? – Nàng tự hỏi. Ngay sau câu hỏi, Lục Châu bần thần. Nàng nhìn thấy linh hồn mình, một linh hồn đẹp đẽ, thánh khiết nhưng bị thủng ở giữa ngực. Vết thủng quá lớn, lớn hơn cả hố sụt đầu tiên trong Bãi Lầy Chết. Nàng sẽ rời khỏi đây với linh hồn ấy. Đẹp, thánh khiết, nhưng bị thủng. Nàng sẽ không cảm thấy tội lỗi, càng không thấy có lỗi với Vô Phong. Nàng hành động đúng. Nhưng rốt cục linh hồn nàng bị thủng và chẳng phương thuốc nào hàn gắn được. Bởi lẽ những mảnh vỡ từ lỗ thủng đã nằm dưới Bãi Lầy Chết.

Lục Châu ngây người, bất thình lình quay lại đường cũ. Nàng chạy. Chính nàng cũng không hiểu mình đào đâu ra sức để chạy. Những bước chân vội vã, nền cát văng tung tóe, văng vào tâm tình hỗn loạn của Lục Châu. Giữa sương cát dày đặc, nàng hốt hoảng, nước mắt lăn quanh gò má. Nàng lần theo đường cũ nhưng tên tóc đỏ đâu chẳng thấy. Mới lúc trước nàng bỏ mặc Vô Phong, giờ lại lo hắn bị chôn vùi.

Những nhát búa tuyệt vọng giáng xuống linh hồn Lục Châu. Khi nó sắp vỡ vụn, cô gái bỗng thấy vệt máu kéo dài trên cát. Nàng lần theo vết máu, bắt gặp Vô Phong đang lết tới hố sụt. Hắn tìm sự giải thoát thay vì chịu đựng cơn đau. Lục Châu vội vàng ngăn cản hắn. Vô Phong ngờ ngợ:

-Ai đấy? Ai?! Là cô... công chúa? Sao cô quay lại đây?

Công chúa nhìn gương mặt đẫm máu của Vô Phong, nước mắt lưng tròng. Nàng bỗng nhận ra đôi khi con người không sợ chết, mà sợ phải sống tiếp với những vết thủng không sao hàn gắn nổi. Cái “kỳ” chết tiệt vẫn còn, vẫn đau âm ỉ nhưng Lục Châu chẳng màng, chỉ ôm lấy trán tên tóc đỏ:

-Xin lỗi. Tôi sẽ không bỏ anh lại. Tôi hứa...

Nói rồi nàng khóc lớn. Vô Phong chép miệng, chẳng thích việc này chút nào. Nếu là công chúa, hắn đã bỏ phứt đi từ lâu. Đàn bà lắm chuyện quá! – Hắn thở dài.

...

Lại một khoảng thời gian nữa trôi qua, Bãi Lầy Chết hoàn toàn yên tĩnh. Có những lúc Vô Phong và Lục Châu mất cảnh giác. Họ đi trong sương cát như du ngoạn, thưởng thức phong cảnh. Mãi khi tiếng ầm ì từ lòng đất dội lên, họ mới tỉnh ngộ. Bãi Lầy vẫn là Bãi Lầy, nó rải những cái bẫy ở khắp nơi và chỉ chờ hai người bước vào.

“Kỳ” của Lục Châu vẫn còn nhưng bớt dữ dội hơn, giờ nàng chỉ hơi khó chịu. Cơn đau của Vô Phong cũng hết, máu ngừng chảy, tuy vậy hắn cảm thấy ngứa. Nhưng đau đớn không phải vấn đề. Vấn đề là hai người đói quặn ruột, môi khô rộc do thiếu nước. Lục Châu chốc chốc dừng bước nôn khan, phiền nỗi bụng nàng rỗng tuếch, nôn chẳng nổi. Hai người chỉ còn một chiếc bánh măng man, rượu còn nguyên vì không ai dám đụng, thuốc cầm máu sắp hết. Cứ đà này, khoảng ba bốn tiếng nữa họ sẽ chết vì khát, vì vết thương nhiễm trùng. Nghĩ tới đây, Lục Châu mới nhớ vai mình cần thay băng. Nàng tháo băng, thấy vết đạn sâu hoắm, bốc mùi khét lẫn tanh, mạch máu quanh vết thương nổi phồng, đỏ hỏn. Viên đạn dường như đang chìm sâu vào cơ thể. Đau! – Nàng nhăn mặt.

Dù vậy, Lục Châu chịu được mọi cơn đau miễn không phải kỳ kinh nguyệt. Băng bó xong, nàng nghỉ ngơi chốc lát rồi dẫn Vô Phong đi tiếp. Hai người lầm lũi bước, chẳng biết bao giờ mới thoát khỏi Bãi Lầy. Tên tóc đỏ lắc đầu:

-Tôi vô dụng rồi, công chúa. Chân tôi đau lắm, sắp không đi được nữa.

-Biết sao đây? – Lục Châu cười – Anh còn đi được, tôi sẽ đi. Nếu anh không đi, tôi sẽ ở lại. Cố gắng thêm chút nữa, rồi chúng ta sẽ thoát. Khi về Phi Thiên, anh sẽ được phẫu thuật, một đôi mắt mới. Đừng lo!

Kỳ thực, công chúa chẳng lạc quan như biểu hiện bên ngoài. Nàng nói thế chỉ vì muốn trấn an Vô Phong. Bản thân nàng không biết đâu là con đường đúng. Nàng đã tin Bãi Lầy Chết có giới hạn, nhưng suy nghĩ đó chỉ khiến nàng thêm rối. Quãng đường mà nàng cùng Vô Phong trải qua không phải ngắn, vậy tại sao vẫn chưa tới? – Nàng khó hiểu.

Đương mông lung không biết làm sao, bỗng Lục Châu phát hiện sự lạ. Phía xa, cách nàng dăm chục bước chân, một vật thể lấp ló sau làn sương cát. Nó màu đen, dựng đứng, cắm ngập đất. Lục Châu vội chạy đến, nhận ra vật ấy là một thanh đoản kiếm. Kiếm kiểu cổ, không giống những thanh kiếm máy móc thời nay. Nàng thấy mặt kiếm có khắc chữ. Kỳ lạ thay, chữ khắc là tiếng phổ thông, không phải chữ cổ:

Để lại cho những người lạc lối – Ngục Hồn

Ngục Hồn là ai? Thanh kiếm này là gì? Lục Châu thử rút kiếm nhưng bất lực. Dường như nó cắm vào một thứ rắn chắc và bền vững. Nàng liền đào vùng cát xung quanh, nhận ra lưỡi kiếm cắm vào một bệ đá màu xanh xám. Nhưng khi công chúa đào tiếp, cái bệ xanh xám nọ càng dài, càng rời xa định nghĩa “bệ đá” ban đầu. Nghe tiếng sột soạt, Vô Phong hỏi:

-Chuyện gì thế, công chúa?

-Dưới cát là nền đất cứng, tôi đoán thế. Có một thanh kiếm cắm ở đây, không biết dùng làm gì...

Cô gái chưa nói hết, Bãi Lầy Chết hốt nhiên chấn động. Toàn vùng rung lắc, đất dưới chân hai người lõm xuống. Cát chảy rào rào, kéo tuột chân Vô Phong. Lục Châu lao ra tóm hắn đoạn kéo lên nền đất cứng. Vết lõm đâm sâu mặt đất tạo thành hố lớn. Miệng hố lan ra, to dần, vượt quá tầm mắt Lục Châu. Thác cát đổ ầm ào, thanh âm lộng óc như tiếng sấm giã vào màng nhĩ. So với hố sụt đầu tiên, cái hố này to lớn gấp bội, đồng thời mở toang thành phố chìm dưới lòng đất.

Đôi mắt Lục Châu nhìn thấy vô số tháp, lâu đài... hàng vạn ngôi nhà mái bằng san sát nhau, kẻ nên vô vàn lối nhỏ. Từng đại lộ thênh thang dẫn đến khu đền điện. Trăm cây cầu vắt ngang qua những rãnh lớn mà xưa là kênh, sông hay mương. Công chúa nhìn trái ngó phải, thấy đâu đâu cũng có công trình kiến trúc, có dấu tay con người. Một dải đá xanh xám vắt ngang không trung, phủ bóng lên thành phố tựa cầu vồng. Bị thời gian bào mòn, dải đá nứt vỡ khá nhiều. Nó xuất phát từ nơi vô định trong sương cát, cuối cùng kết thúc tại một điểm vô định cũng trong sương cát. Vô Phong và Lục Châu đang đứng trên dải đá ấy. Nhờ nó, họ vẫn sống.

Lục Châu chợt hiểu tác dụng của thanh đoản kiếm. Ai đấy đã cắm nó vào dải đá làm cột mốc, để những kẻ đi sau biết đường mà tới. Chỉ cần đứng trên dải đá, họ sẽ không phải lo chuyện lở cát. Kiếm thuộc về ai đấy tên Ngục Hồn. Nhưng anh ta, hay cô ta là ai? Tại sao đến đây? – Lục Châu không biết. Nàng đoán người ấy thuộc về thời đại quá khứ xa xôi và chẳng còn hiện diện trên cõi đời. Thầm cảm ơn người xưa, công chúa ngồi bệt thở dốc. Gió từ phía dưới thốc lên, quơ quào bàn tay vô hình vào mái tóc nàng. Đón nhận cơn gió, tâm tình Lục Châu nhẹ bẫng, mệt mỏi vơi bớt. Vô Phong hỏi:

-Chúng ta đang ở đâu thế?

-Nơi an toàn. – Lục Châu cười – Chưa ra khỏi Bãi Lầy đâu, nhưng chúng ta an toàn. Cảnh đẹp lắm! Giá như...

Lục Châu ngừng nói. Nàng không nghĩ câu “Giá như anh còn đôi mắt” sẽ an ủi Vô Phong. Thay vào đó, nàng kéo Vô Phong ngồi cạnh mình, tiếp lời:

-Bên dưới là thành phố. Thành phố cổ thời phi cơ giới, tôi đoán vậy...

Và nàng mô tả mọi thứ cho Vô Phong nghe. Nàng quên cổ họng khát khô, quên dạ dày sôi ùng ục vì đói, quên luôn hiện thực nghiệt ngã rằng cả nàng và tên tóc đỏ đã hết hơi sức. Đơn giản là nàng thấy vui, chỉ vậy thôi.

Nhưng chẳng niềm vui nào tồn tại lâu trong Bãi Lầy Chết. Cơn đói khát tăng lên đỉnh điểm và hai người không thể ngó lơ chúng mãi. Vô Phong bẻ chiếc bánh làm đôi, chia cho Lục Châu nửa lớn hơn. Hắn hỏi:

-Chúng ta đi được bao xa nữa?

Lục Châu nén tiếng thở dài. Với tình trạng hiện tại, cả nàng và Vô Phong sẽ chết trước khi ra khỏi Bãi Lầy. Nhưng nàng không thể tỏ vẻ chán nản, bèn nói:

-Đi được xa. Tin tôi đi, chúng ta sẽ thoát khỏi đây.

Nàng dùng ngữ điệu lạc quan che lấp nỗi rối lòng. Nhưng không cần mắt, Vô Phong cũng biết công chúa chỉ cố trấn an mình. Hắn thở dài, nghĩ công chúa quá mềm lòng mà quay lại. Hắn vẫn lấn cấn chuyện ấy, mãi không thôi.

Lại một thời giờ nữa trôi đi. Tấm màn im lặng phủ lên hai người. Bất chợt Lục Châu lên tiếng:

-Này, Phong, anh ngủ với ai chưa?

Vô Phong ngẩn mặt, sau cười cười nói nói:

-Nhiều chứ! Đội Thổ Hành này, mấy thằng ngáy to khiếp. Hỏa Nghi này, rồi...

-Không, không! – Lục Châu xua tay – Ý tôi là anh ngủ với cô gái nào chưa? Làm tình ấy?

Tên tóc đỏ đần mặt, không hiểu sao công chúa hỏi vậy. Nó chẳng hề giống công chúa mà Vô Phong quen biết. Hắn lí nhí:

-À... à... chưa. Tôi không có.

-Anh xấu hổ sao? Ngại gì chứ? Này, tôi cũng chưa từng ngủ với ai cả.

Vô Phong gật gật, lòng kinh hoảng. Hắn nghĩ công chúa đã biến mất, thay vào đây là một con bé điên khùng nói năng lảm nhảm. Nhưng sự thật là công chúa đang nói chuyện với hắn, không phải ai khác. Nàng im im một chút rồi tiếp lời:

-Làm tình với ai đó như thế nào nhỉ? Anh đã bao giờ tự hỏi mình như thế chưa? Tôi thì có. Anh biết đấy, dù sao tôi mới hai mươi mốt mà, đâu phải bà cô trung tuổi chứ? Nhỉ? Ợ... Nhưng tôi lại tự hỏi điều gì khiến người ta ngủ với nhau? Tình yêu chăng? Hay vì chúng ta phải tiếp tục công việc duy trì nòi giống? Hay vì tìm kiếm cảm giác mới lạ? Ợ... anh biết không, tôi từng dự tiệc hoàng gia ở mấy nước khác. Toàn những người ăn mặc đẹp! Toàn những công chúa, hoàng tử, quý tộc. Các nàng công chúa tới, họ đẹp hơn tôi, quyến rũ hơn tôi, thông minh hơn tôi, uyên bác hơn tôi. Và anh biết họ nói gì với tôi không? Họ nói “Này, Lục Châu, cô làm tình bao giờ chưa?”. Họ chỉ cho tôi xem những hoàng tử đẹp trai, họ thì thầm hàng đống danh sách những anh chàng làm tình vô địch! Làm tình vô địch! Anh hiểu không? Ợ... Còn những chàng hoàng tử tới bên tán tỉnh tôi. Ồ, tôi nói thật đấy! Tôi biết mình trông cũng được, nếu không biết thì chẳng hóa tôi là con dở à? Đó! Họ đến bên tôi, tán tỉnh tôi. Tôi biết trong mắt họ đang mường tượng cảnh làm tình với tôi. Tôi thấy rõ điều đó! Tôi từ chối. Và anh biết họ thì thầm với nhau thế nào không? Họ nói tôi là “con ngốc còn trinh”. Họ nói vậy đấy. Ợ... này, ANH CÓ NGHE KHÔNG ĐẤY, PHONG?

Công chúa gào lên. Vô Phong giật mình, lắp bắp:

-Dạ có, thưa cô!

Công chúa gật gù. Tên tóc đỏ thấy lạ, liền quờ quạng, vớ ngay chai rượu nằm lăn lóc cạnh công chúa. Chai vơi gần hết, chỉ còn sót tí chất lỏng cay nồng dưới đáy. Lục Châu đã nốc gần hết rượu Xa Xác Đồng. “Say mẹ nó rồi!” – Vô Phong lẩm bẩm.

-Cơ mà đứng đắn quá chẳng vui chút nào! – Lục Châu cười lớn – Phí quá! Giờ tôi sắp chết, anh hiểu không? Sắp chết rồi mà tôi cũng chẳng biết yêu là gì chứ đừng nói làm tình. Anh biết đấy, cái mặt tôi chườn ra khắp nơi trên truyền thông. Người ta tường tận khuôn mặt tôi hơn cả chính tôi. Gã nào chẳng muốn yêu tôi? Gã nào chẳng muốn làm tình với công chúa Phi Thiên quốc? Vui quá hả?! Anh cũng thế, đúng không?

Tên tóc đỏ lắc đầu nguầy nguậy:

-Không... tôi không có.

-Dối trá! – Lục Châu nói – Ợ... này, hỏi thật nhé, ở đất Thiên Phạn, cái hôm đó... anh dòm ngực tôi, đúng không?

“Con bà nó, say rồi mà nhớ dai thế?” – Vô Phong nghĩ bụng, miệng ấp úng:

-Cái đó... cái đó...

-Vậy là anh thấy rồi! – Lục Châu cười – Hỏi nữa nhé, có động chạm gì không?

Nhớ lại lần ấy, hắn chỉ mải băng bó cho Lục Châu, đụng chạm chỉ là tiết mục phụ. Nhưng Vô Phong cứng họng, không biết nói sao. Lục Châu tiếp lời:

-Vậy là có. Nhưng đừng sợ, tôi không giận đâu. Thật đấy! Thề có Vạn Thế chứng giám, tôi chẳng giận. Anh cứu tôi mà, đúng không? Tôi giận anh chuyện khác. Này, tại sao anh cứu tôi? Anh bỏ mạng để cứu tôi, sao điên dữ vậy? Không, không phải điên. Phải gọi là ngu! Ngu hết biết! Tôi có gì mà anh phải làm vậy? Chúng ta đâu quen biết nhau. Anh đến từ đội Thổ Hành. Thành viên Thổ Hành luôn muốn vị trí hộ vệ để giành lấy tự do, đúng không? Anh có tự do rồi, đâu cần phải táng mạng như vậy? Hay là... ợ... anh cũng muốn thứ gì đó ở tôi? Muốn tôi thương xót, phỏng? Rồi tôi sẽ gần gũi anh và anh có cơ hội tán tỉnh, sau đó chúng ta lên giường, phỏng?

Vô Phong ho khan, cắn miếng bánh măng man cho đỡ khô mồm:

-Không. Tôi không có ý đó.

Lục Châu gạt phắt tay Vô Phong, miếng bánh rớt phạch xuống đất. Tên tóc đỏ thốt lên:

-Bánh của tôi!

-KỆ MẸ NÓ! – Công chúa gầm lên – Bánh biếc cái gì? Tôi có cặp “bánh” ở đây, anh ăn mấy ngày cũng không hết! Sao, muốn thử chứ? Để tôi tiết lộ một bí mật nhé: ngực tôi lớn hơn ngực Tiểu Hồ đấy. Con bé Tiểu Hồ vóc người nhỏ, ngực sao lớn được? Anh muốn kiểm tra không? Ợ...

Nói rồi nàng nhảy phắt lên người Vô Phong. Tên tóc đỏ tức lồi ruột mà không dám chửi “Con dở hơi này!”. Lục Châu cúi xuống, thở đầy hơi rượu vào mặt hắn:

-Nhưng tôi ghen tị với Tiểu Hồ. Biết vì sao không? Con bé thích anh. Nó đang yêu. Còn tôi thì sao? Không có. Tôi thậm chí chẳng biết quan hệ giữa mình và Chiến Tử là cái thể thống gì. Nghĩ lại, tôi thấy như anh trai với em gái ấy! Ợ... Nhưng kệ, Chiến Tử chẳng ở đây nữa. Đằng nào chúng ta cũng chết, hay là... tôi và anh... nhỉ?

Vô Phong ho sặc. Công chúa đang say. Đàn bà say thì việc quái gì cũng làm chứ đừng nói chuyện giường chiếu. Mà giường chiếu nào ở đây? Toàn đá, đau lưng chết mẹ! – Vô Phong lẩm bẩm. Vả lại mất đôi mắt, Vô Phong chẳng có tâm tình nghĩ đến lời mời gọi của công chúa. Hắn lắc đầu:

-Cô say rồi, nghỉ đi.

-Tôi không say. Thật! – Lục Châu khẳng định – Tôi sắp chết, tôi muốn yêu ai đó và được ai đó yêu. Vậy cũng không được sao? Ngày đầu gặp ở Quân Doanh Bờ Tây, anh nhìn tôi nhiều muốn lồi mắt, quên rồi à? Anh đã nói gì trước Bát Đại Hộ Vệ? Anh muốn làm hộ vệ vì tôi rất đẹp(*****). Anh trả lời như thế, đúng không? Vậy tại sao tôi cầu xin anh yêu tôi, anh lại từ chối?

Vô Phong xua tay:

-Công chúa, cô say rồi.

-Im mồm! – Lục Châu gào lên – Tôi là công chúa hay anh là công chúa? Tôi nói, không phải anh nói! HIỂU CHƯA? Tôi nói! Ở đây, chỉ có tôi được nói! Tôi đang ra lệnh! Anh phải nghe! Hiểu không hả? Ợ... Tôi chưa ngủ với gã nào, anh cũng chưa ngủ với con bé nào, hai chúng ta vậy là hợp cạ, nhỉ? Không có kiến thức nào cả! Nhưng chúng ta còn ối thời gian mà! Đằng nào chả chết! Ợ...

Vô Phong điên đầu, thực muốn tát con dở hơi đang ngồi trên đùi mình. Đương lừng khừng chẳng biết nên tát hay không, tên tóc đỏ bất giác nghe tiếng nứt vỡ đâu đây. Hắn dỏng tai nghe ngóng:

-Hình như có tiếng gì đó, cô nghe thấy không?

Lục Châu chẳng đáp, mắt mơ màng vì cơn say. Nhưng một cơn chấn động bên dưới dải đá khiến nàng bừng tỉnh. Nàng vẫn chưa say đến mức chẳng biết nguy hiểm là gì. Lục Châu ôm đầu, nhớ lại những lời mình vừa luyên thuyên với Vô Phong. Song công chúa chưa kịp xấu hổ thì tiếng nứt vang lên, phiến đá dưới chân Vô Phong đổ sụp. Lục Châu nhào tới tóm lấy tay hắn. Vì sức nặng, nàng đổ người xuống mặt đá và bị kéo lết đi. Lục Châu với tay cào mặt đá song không thể ngăn lại tốc độ rơi. Đến khoảnh khắc cuối cùng, nàng hét lớn:

-Cứu!

Như nghe thấy lời nàng, một cánh tay xuất hiện, tóm chặt cánh tay nàng. Lục Châu hoàn hồn nhìn lên, thấy người cứu mình là một kẻ lạ mặt. Kẻ này trung tuổi, mặt vuông vức, tóc vàng ngang vai, râu quai nón vàng cam, đầu đội mũ rộng vành, miệng ngậm cọng cỏ. Gã cười:

-Không sao chứ, cô em xinh đẹp?

Lục Châu nhìn gã mà ngờ ngợ. Kẻ nọ cũng nhìn Lục Châu bằng ánh mắt nghi hoặc. Gã nhận ra Lục Châu trước tiên, miệng nở nụ cười đắc thắng:

-Ô? Ai đây? Ta nhìn lầm chăng? Có phải Lục Châu, công chúa Phi Thiên quốc không? Bé con ngày nào đã lớn thế này rồi á? Vạn Thế ơi, xinh đẹp quá! Sao cục cưng lại vào Bãi Lầy Chết? Nguy hiểm quá! May cho cưng là ta đang có việc ở đây nhé!

Lục Châu nhìn mãi, vẫn không biết kẻ này là ai dò có chút quen thuộc. Gã tóc vàng cười hỉ hả:

-Không nhận ra sao? Chúng ta từng gặp nhau mà! – Kẻ nọ cười – Thôi, để tự giới thiệu, ta là người đàn ông hấp dẫn nhất thế giới: Đại Bác.

Lục Châu chẳng cần biết Đại Bác là thằng cha căng chú kiết nào, nàng mừng rỡ:

-Cứu chúng tôi!

Đại Bác nheo mắt ngó xuống dưới. Gã nhíu mày:

-Tóc đỏ? Sao dạo này gặp lắm thằng tóc đỏ thế? Mà kệ, ta không quan tâm. Ta phải cứu công chúa bé bỏng của ta trước. Thả nó ra đi, cô bé. Nặng quá à, ta không kéo lên được!

Lục Châu chẳng thấy cái gọi là “nặng” trong lời nói của Đại Bác. Gã kéo cả nàng và Vô Phong chỉ bằng một tay, mồm vẫn cười nói tía lia. Công chúa lắc đầu:

-Không! Tôi không bỏ anh ấy được! Hãy cứu chúng tôi! Phi Thiên sẽ trả ơn ông!

Đại Bác nhếch mép cười, nụ cười đểu nhất mà Lục Châu từng thấy. Gã rút cán dao, mới đầu Lục Châu tưởng nó là dao găm, ai dè phần cán bật ra chiếc lược. Gã tóc vàng bỏ mũ, lấy lược chải tóc rồi nói:

-Vậy ta có đề nghị. Thế này nhé, cục cưng bé bỏng, nếu muốn ta cứu thằng tóc đỏ, cưng ngủ với ta một đêm, được “hôn”? Đừng ngại, ta mới bốn mươi, còn trẻ trung lắm. Năm nay cưng bao nhiêu? Hai mươi mốt, nếu ta không nhầm? Bốn mươi với hai mươi mốt! Quá đẹp luôn! Này, riêng chuyện ấy, ta là vô địch. “Đại Bác” mà! Thế nào, cưng đồng ý chứ?

Lục Châu há hốc miệng, ngỡ mình nghe lầm, hỏi lại:

-Xin lỗi, ông nói gì cơ?

-Ta nói nếu muốn cứu thằng tóc đỏ, cưng phải ngủ với ta một đêm, chịu hôn? – Đại Bác cười giả lả.

Lục Châu ngớ mặt. Nàng không đời nào chấp nhận kiểu đề nghị đê tiện và đốn mạt đó. Nghĩ mình nghe lầm, công chúa nói:

-Tôi không có thời gian đùa đâu! Hãy cứu chúng tôi, tôi hứa Phi Thiên sẽ...

Nàng nói chưa hết, Đại Bác bỗng thả tay. Trong khoảnh khắc, cửa tử mở toang nuốt chửng Lục Châu lẫn Vô Phong. Hai người hoảng hồn, hét toáng lên. Nhanh như chớp, Đại Bác chộp cổ tay công chúa. Bị sức nặng của Vô Phong kéo xuống, cánh tay công chúa căng ra, vết thương toạc máu. Cô gái nghiến răng nén tiếng đau đớn. Gã tóc vàng Đại Bác chặc lưỡi lắc đầu:

-Ta đùa cưng bao giờ? Đề nghị của ta rất rõ ràng và thành thật. Nào, quyết định nhanh lên, ta mỏi tay quá à! Ui, mỏi quá!

Đại Bác than vãn chán chê mà cái mặt vẫn hơn hớn. Gã khỏe kinh khủng, Lục Châu có thể cảm nhận điều đó. Biết cương còng với Đại Bác là vô ích, công chúa bèn thương lượng:

-Ông có thể đưa ra điều kiện khác không? Tiền? Quang tố? Hay tị nạn chính trị? Chúng tôi sẽ đáp ứng!

-Không, cưng à. – Đại Bác lắc đầu – Ta chẳng cần tiền, cũng không cần Phi Thiên ban ơn gì sất. Ta chỉ muốn công chúa Phi Thiên quốc, chính là cưng đó! Nào, quyết định nhanh lên, ta mỏi quá rồi!

Gã tóc vàng rướn người thở hồng hộc, mặt nhăn nhó, mắt ti hí thi thoảng liếc trộm công chúa. Lục Châu phát khóc, chẳng biết xử lý ra sao. Nếu nàng từ chối, Đại Bác sẽ buông tay. Nếu muốn bảo toàn danh tiếng và danh tiết, nàng có thể bỏ rơi Vô Phong. Nhưng nàng không đời nào làm vậy. Nàng đã hứa sẽ ở bên hắn và nàng coi trọng lời hứa hơn hết thảy. Nhưng lên giường với Đại Bác để cứu Vô Phong? Trao thanh xuân cho một gã bốn mươi tuổi? – Công chúa chưa từng nghĩ kết cục này. Trong khi ấy Vô Phong chới với giữa sống chết, gió từ phía dưới thổi ù ù bên tai, hắn hầu như không nghe thấy gì, chỉ biết công chúa đang nói chuyện với người lạ mặt.

Lục Châu hết nhìn Đại Bác lại ngó Vô Phong. Nàng đang nắm một chiếc cân, đĩa này là danh dự bản thân, đĩa kia là mạng sống của Vô Phong, bên nào nặng nhẹ tùy nàng quyết định. Thời gian không đợi nàng, vết thương không chờ nàng, Đại Bác càng không. Lục Châu nhắm mắt, cắn môi suy nghĩ. Rất nhanh sau đó, nàng trả lời:

-Tôi đồng ý.

Đại Bác ngoác miệng cười ha hả. Gã kéo tay, nhấc bổng cả công chúa và Vô Phong. Quay lại nền đá cứng, hai người vật ra thở hồng hộc. Gã tóc vàng cười cười nói nói:

-Nhớ giữ lời nhé, cô công chúa bé bỏng.

Lục Châu định thần nhìn gã. Đầu đội mũ rộng vành, miệng ngậm cọng cỏ - nàng tin chắc đã gặp Đại Bác ở đâu đó. Công chúa lục lọi, tìm về những sự kiện xảy ra hơn một tuần trước. Lục Châu chợt nhớ Phi Thiên cố gắng liên hệ với Đạn Đạo, một trong bảy người mạnh nhất, nhằm giúp nhóm của nàng tiến vào lãnh thổ Đầu Sói. Nàng nhìn Đại Bác thêm lần nữa, ngờ ngợ:

-Ông... ông là Đạn Đạo?

Gã tóc vàng nhướn mày, cười toe:

-Cục cưng nhớ rồi hả? Phải, là ta. Nói rồi đấy, chúng ta từng gặp nhau, khi ấy cưng còn bé, cao ngần này này! – Gã giơ tay, mô tả chiều cao của công chúa – Một con bé bình thường. Nhưng ai biết được sau này cưng lại... như bây giờ chứ?! Hê hê!

Gã vừa nói vừa săm soi từng mi-li-mét vuông cơ thể Lục Châu. Những chỗ da thịt nàng phơi ra vì rách áo, gã càng soi kỹ. Ánh mắt Đạn Đạo không ngấu nghiến mà như thưởng thức tác phẩm nghệ thuật. Tựa nhà cảm thụ lão luyện, gã ngắm nghía từng phần, chốc chốc lẩm bẩm tán dương một chi tiết đẹp, thi thoảng lắc đầu than thở. Đạn Đạo hơi cúi người, cánh tay chìa ra trước công chúa, môi khẽ nở nụ cười (gã quên luôn sự tồn tại của Vô Phong). Tay gã rắn rỏi, có nhiều vết sẹo cùng vài dấu xăm – dấu tích thời trai trẻ cuồng nhiệt. Đôi mắt xanh lục của gã xoáy thẳng Lục Châu, hoang dại như con sói giữa đêm trăng. Cuối cùng, Đạn Đạo khoác lên mình bộ quần áo lịch lãm và đĩnh đạc, không kiểu cách mà tự nhiên, như thể thợ may tạo hóa đo ni đóng giày cho gã. Lục Châu không phủ nhận Đạn Đạo là người đàn ông hấp dẫn nhất mà nàng từng gặp. Gã quyến rũ khó tả, những thể loại bạch mã hoàng tử chạy theo gã chỉ ngửi khói dài dài. “Tuổi bốn mươi là tuổi đẹp nhất của đàn ông” – ai đó từng nói thế và giờ Lục Châu được chứng kiến tận mắt. Nhưng gì thì gì, mục đích cuối cùng của Đạn Đạo vẫn là chuyện giường chiếu.

Lục Châu không nhờ Đạn Đạo mà tự ngồi dậy, sau chăm sóc Vô Phong. Lúc này vết bỏng của tên tóc đỏ chảy máu nhiều, ướt đẫm mặt. Hắn thở dốc, miệng khào khào, thần trí hầu như bị đau đớn nhấn chìm. Đạn Đạo ngó tình trạng Vô Phong rồi lại nhìn công chúa, nói:

-Trông tệ đấy! Vết thương nhiễm trùng rồi.

Lục Châu cắn môi, chợt nhớ Đạn Đạo cũng là Đầu Sói. Làm việc, hợp tác, rồi bị săn đuổi, tất cả vì Đầu Sói, công chúa đã thấm đòn. Nàng suy nghĩ kỹ càng rồi mở lời:

-Tôi sẽ ngủ với ông, nhưng có điều kiện. Chúng tôi cần thức ăn và nước uống, không cần nhiều, chỉ cần đủ sống. Nếu ông biết cứu thương, hãy giúp chúng tôi. Hãy đưa chúng tôi ra khỏi Bãi Lầy Chết.

Đạn Đạo nhíu mày nhìn Lục Châu. Gã phì cười:

-Cô bé gặp Đầu Sói rồi hả? Hê, ta không phải lũ chọi con đó. Khi ta nói “giúp” tức là giúp tới nơi tới chốn. Đừng lo lắng, ta là người bạn thân thiết với các cô gái mà! Đợi chút...

Gã quay đầu huýt sáo. Từ màn sương cát, một cỗ xe giác cầu lầm lũi đi tới. Người đánh xe là một thằng nhóc trạc tuổi mười ba, mười bốn. Nó mở to mắt nhìn Lục Châu rồi quay sang ngó bản mặt hơn hớn của Đạn Đạo. Thằng nhóc không nói câu nào, chỉ lắc đầu ngao ngán. Dường như nó đã gặp nhiều chuyện tương tự và vô cùng thường xuyên.

Đạn Đạo túm Vô Phong quẳng lên xe rồi săn vắn công chúa, tỏ ý muốn chữa trị cho nàng. Lục Châu lắc đầu, bảo gã chăm lo Vô Phong trước. Đạn Đạo thở dài, miễn cưỡng làm theo ý nàng. Gã cởi băng mắt của Vô Phong, nhăn mặt nhìn vết thương. Nó sưng to, phồng rộp, da thịt nứt thành kẽ hoặc rãnh rỉ máu, mùi tanh lòm bốc lộng óc. Gã tóc vàng lắc đầu:

-Bỏng phải không? Ta đoán là bỏng vì phép Hỏa niệm. Đúng hả? Nhiễm trùng rồi, chắc khoảng hai ba ngày. Nặng đấy! E là phải cắt bỏ vài thứ. Ta sẽ cố gắng, nhưng không hứa trước được.

-Hai, ba ngày? – Lục Châu thốt lên – Hôm nay là ngày bao nhiêu?

-Khoảng ngày 26. – Đạn Đạo trả lời.

Lục Châu lẩm nhẩm tính. Ngày 22 đội Mai Hoa tấn công Thây Thi Hẻm. Sáng ngày 23 nàng và Vô Phong chạy trốn Hiệp Dung, sau lạc vào Bãi Lầy Chết. Tính đến nay đã ba ngày. Ba ngày ấy, sa mạc Hồi Đằng thế nào? Đám Mai Hoa ra sao? Đội tìm kiếm liệu còn sống hay đã bỏ mạng trong Bãi Lầy Chết? – Lục Châu bồn chồn. Nhưng trên tất cả, nàng lo lắng cho tình trạng của Vô Phong.

Đạn Đạo nhìn công chúa, nói:

-Này cô bé, vết thương của cưng không ổn đâu. Để lâu là có vấn đề đấy. Ê, Vu Cách! – Gã nghến đầu gọi thằng nhóc đánh xe – Có việc! Băng bó cô gái này. Nhẹ nhàng và cẩn thận giùm ta, nhóc. Nâng trứng hứng hoa vào!

Thằng nhóc Vu Cách nhệch mồm nhại câu “nâng trứng hứng hoa”. Nó vòng ra phía sau, lục lọi từng ngăn kệ trên thùng xe, khệ nệ vác một đống những thuốc những vải băng bó, nào dao nào kéo cùng một mớ cánh tay máy móc. Nó xếp ngay ngắn từng thứ, vừa tầm với, món nào ra món nấy. Thấy thằng nhóc đeo găng, tay lăm lăm kéo với kẹp, Lục Châu nheo mắt nghi ngờ. Nàng không tin một đứa trẻ đủ sức làm chuyện này. Vu Cách thở dài:

-Nhanh lên, thưa cô, vết thương của cô không nhẹ đâu.

Lục Châu miễn cưỡng nghe lời. Vu Cách vào việc, đầu tiên là gắp đạn. Nó tiêm thuốc tê, dùng kéo và kẹp mở vết thương, sử dụng các cánh tay máy cố định kẹp và kéo. Đạn ăn sâu da thịt, Vu Cách phải lần sâu hơn, dùng nhiều kẹp hơn. Sau một hồi, thằng nhóc tìm thấy viên đạn rồi gắp ra. Đạn đỏ hỏn như thể đã trở thành một phần thân thể Lục Châu. Vu Cách lau sạch máu, rửa thuốc sát trùng, rắc chút bột màu đỏ tím vào vết thương. Thứ bột nọ vừa ngấm, Lục Châu đau phát khóc dù đã dùng thuốc tê. Vu Cách nói:

-Bột xương loài “mộ điểu”. Hơi đau một chút nhưng công hiệu lắm.

Rắc hết bột, Vu Cách khâu vết thương. Thằng nhóc khâu nhanh song từng đường kim mũi chỉ gọn gàng tỉ mỉ vô cùng. Lục Châu tròn mắt nhìn thằng nhỏ, không tin nổi chuyện đang diễn ra. Xong xuôi, Vu Cách dặn dò công chúa:

-Bột “mộ điểu” rất tốt, hai ba ngày nữa có thể tháo chỉ. Nhưng tạm thời đừng cử động tay trái nhiều.

-Cảm ơn em. – Lục Châu cười – Em học y thuật từ đâu vậy?

Được khen, Vu Cách gãi đầu cười toe. Thằng nhóc có tay nghề của bác sĩ chuyên nghiệp nhưng tâm tình vẫn trẻ con. Nó định nói gì đấy thì Đạn Đạo nhờ giúp một tay. Vu Cách vào thùng xe, bắt đầu xử lý thân xác tàn tạ của Vô Phong. Công chúa ở ngoài chờ đợi, tâm tình thấp thỏm, chốc chốc ngó vô. Thấy Vô Phong bất động, máu rớt tanh tưởi, nàng bụm miệng quay ra. Thời gian chậm chạp lết, thành phố cổ dưới hố sụt bị cát vùi lấp quá nửa nhưng việc chữa trị cho Vô Phong vẫn chưa kết thúc. Đợi chờ, mệt mỏi, công chúa tựa đầu bên thành xe, thiếp đi lúc nào chẳng hay.

Bất chợt những tiếng lục cục làm Lục Châu tỉnh giấc. Vu Cách đang lau rửa sàn xe, còn Vô Phong nằm bệt một góc cạnh kệ gỗ. Tên tóc đỏ mê man, nửa mặt và chân cuốn băng trắng. Công chúa vội hỏi Đạn Đạo. Gã tóc vàng nói:

-Thằng bạn tóc đỏ của cưng kỳ lạ lắm đấy, biết hôn? Ta cứ tưởng nó bị nhiễm trùng, cần cắt xẻo vài thứ. Nhưng không phải thế. Ta nghĩ hắn đang “tái tạo” đôi mắt. Ta không chắc lắm, nhưng cảm giác vậy!

Công chúa ngẩn mặt không hiểu. Đạn Đạo tiếp lời:

-Kiểu như thằn lằn mọc đuôi, hay một số loài vật tự tái tạo cơ thể. Y học phát triển, giờ người ta thay mọi bộ phận, trừ bộ não, bằng máy. Thậm chí có những kẻ sở hữu quá nửa thân thể là máy. Nhưng loài người vẫn chưa tìm được cách “tái tạo cơ thể”. Ngay cả pháp sư cũng bó tay. Này, công chúa bé bỏng, đây là phép thuật hay bí kĩ của thằng tóc đỏ? Ta rất tò mò!

Lục Châu tròn mắt nhìn Đạn Đạo. Trước nay nàng chỉ nghĩ Vô Phong là kiếm sĩ bình thường, không có gì nổi trội ngoài lì đòn và hồi phục nhanh. Ngẫm chuyện cũ, nàng chợt nhớ mình chẳng biết chút nào về quá khứ của Vô Phong. Trông thần tình ngơ ngác của cô gái, Đạn Đạo gật gù:

-Xem chừng thằng tóc đỏ khá kín miệng. Thôi để hắn tỉnh rồi hỏi sau cũng được. Đừng lo, cô công chúa bé bỏng! – Gã cười – Thằng tóc đỏ an toàn rồi. Hắn sẽ khỏe lại, sớm thôi. Hai cô cậu may mắn lắm mới gặp ta đấy nhé!

Nói rồi Đạn Đạo đỡ Lục Châu lên xe, sau quất roi điều khiển giác cầu. Con thú lầm lũi bước trên dải đá xanh xám. Toàn bộ thành phố cổ hiện chìm sâu dưới biển cát. Cát đùn lên, nuốt trọn dải đá. Bãi Lầy Chết quay về hình ảnh một vùng đồng bằng vô thanh và bất biến. Tuy vậy, Đạn Đạo vẫn tự tin đánh xe như thể biết rõ mình đang đi đâu. Tạm gác những nghi vấn, Lục Châu hỏi gã:

-Ông biết đường à? Nhờ vào cái gì?

-Thanh kiếm của Ngục Hồn. – Gã tóc vàng hất đầu về phía sau – Cô bé tìm được dải đá nhờ nó, đúng không?

Lục Châu quay lại, thấy thanh đoản kiếm mờ dần sau làn sương cát. Nàng hỏi:

-Ngục Hồn là ai?

-Có thể là nhà thám hiểm, một người hùng mạnh, một vị đế vương hay chỉ là gã lang thang? Ta không biết. Chỉ biết hắn đã đi qua Bãi Lầy Chết và để lại nhiều thanh đoản kiếm như thế trên các dải đá. Mấy dải đá liên kết với nhau, phải theo chúng mới qua được Bãi Lầy.

-Tôi đã thử đi theo đường thẳng nhưng vẫn không thoát được.

-À, phải, phải. – Đạn Đạo gật gù – Đường thẳng là đường ngắn nhất, đúng không? Ai lạc vào đây cũng nghĩ thế. Nhưng ở Bãi Lầy không thể đi đường thẳng. Biết tại sao không? Vì không có cột mốc. Không mốc xác định, biết đâu là đường thẳng? Hơn nữa các trận lở cát làm người ta sợ hãi, không nhận ra phương hướng ban đầu.

Lục Châu nhớ lại quãng đường khổ sở trong Bãi Lầy. Nếu không tìm được đoản kiếm nọ, cả nàng và Vô Phong đã chết. Nàng hỏi tiếp:

-Vậy người tên Ngục Hồn đã thoát khỏi Bãi Lầy?

-Chắc vậy. Thế nên nơi này mới có tên là “Bãi Lầy Chết”. Hẳn là Ngục Hồn đã đặt tên cho nó. Cũng nhờ Ngục Hồn mà lần đầu lạc vào đây, ta đã sống sót.

-Tại sao ông lạc vào Bãi Lầy?

Đạn Đạo gật gù. Gã nhổ cọng cỏ cũ, ngậm cọng cỏ mới, ngón tay khẽ đẩy cao chiếc mũ rộng vành, miệng nở nụ cười, hít một hơi như sắp kể chuyện phiêu lưu li kỳ. Nhưng gã chưa kịp nói, Vu Cách từ thùng xe nói vọng ra:

-Đuổi theo gái nên lạc đường.

Gã tóc vàng cười mếu, cổ rụt xuống như bị thanh búa vô hình giáng trúng đầu. Gã quay ra chăm chú đánh xe. Lục Châu cũng không căn vặn thêm sự tích lạc đường của gã. Nàng nghĩ mình không phải cô gái đầu tiên, cũng chẳng phải người cuối cùng bị Đạn Đạo dụ dỗ. Bốn mươi tuổi, còn sức không vậy? – Nàng nghĩ thầm.

Chiếc xe lầm lũi lăn trên vùng đồng bằng. Nhờ cơ thể co dãn(*), con giác cầu có thể sục chân vào cát, xác định đúng phương hướng của dải đá. Không cần lo chuyện sụt cát, Lục Châu thở phào nhẹ nhõm. Nàng tựa người lơ đãng nhìn bầu trời. Không gian Bãi Lầy vẫn sáng sủa, thậm chí đẹp đẽ. Công chúa cảm giác thứ ánh sáng này kỳ quặc và phi thực.

-Tại sao nơi này sáng vậy? Thậm chí không có ngày và đêm? – Lục Châu hỏi Đạn Đạo.

Gã tóc vàng chỉ tay lên trời:

-Cô bé nhìn thấy một mái vòm vàng, đúng không? Vậy thì... đúng như cô bé nghĩ. Đó là một mái vòm, lớp ngoài bọc cát, lớp trong đầy bụi vàng và bụi quang tố. Chúng thuộc về thành phố nằm dưới Bãi Lầy. Nơi này là một phần của đế chế Tuyệt Tưởng thời phi cơ giới. Giàu có, hết sức giàu có! Vàng bạc chảy tràn, đá quý pha lê ê hề, quang tố từng thỏi rơi vương vãi. Mấy ông hoàng đế mà ở đây, chắc mồm mấy ổng chảy đầy dãi rớt. Hê hê!

Nghe vậy, Lục Châu chợt hiểu nhiều điều. Lớp bụi quang tố chứa phép thuật, ảnh hưởng không gian, tạo ra nhiều sóng nhiễu. La bàn hay các thiết bị điện tử vì thế không thể hoạt động trong Bãi Lầy. Nàng tiếp lời:

-Vậy ông tới đây tìm kho báu?

Đạn Đạo lắc đầu:

-Ta đã nghĩ vậy, đã từng lấy đi không ít quang tố và vàng bạc. Nhưng rồi ta học được một điều: người chết tham lam vô cùng. Họ lấy mọi thứ của người sống nhưng không cho người sống tí gì, dù chỉ một cắc bạc. Bãi Lầy Chết bị nguyền rủa, mang bất cứ món gì đi chỉ chuốc lấy tai họa.

-Vậy ông quay lại đây làm chi?

-Người chết tham lam, nhưng họ không biết thưởng thức. – Gã tóc vàng cười lớn – Rượu là thứ duy nhất họ không nguyền rủa.

Đạn Đạo tiếp tục đánh xe, nói rằng có một kho rượu ở gần đây. Cứ một hoặc hai năm, gã lại tới Bãi Lầy lấy thêm rượu. Lục Châu không quan tâm thú vui của gã, chỉ mong thoát khỏi Bãi Lầy càng sớm càng tốt. Nhưng vì phụ thuộc Đạn Đạo nên gã đi đâu, nàng phải theo đó.

Xe giác cầu đi mãi, tới khi bắt gặp một thanh đoản kiếm khác. Đạn Đạo nhảy xuống đào cát. Dưới mũi kiếm là một dải đá mới vuông góc với dải đá cũ. Đạn Đạo vui mừng, đánh xe đi theo lối bên trái. Lục Châu hơi nghi ngờ bởi nàng chẳng thấy gì ngoài vùng đất vắng lặng và sương cát. Từ lòng đất, tiếng trống nện bất ngờ dội vang. Lục Châu giật mình ngó nghiêng. Nàng kinh hoảng khi một hố sụt lớn xuất hiện ngay cạnh xe giác cầu, cát rào rào chảy. Nhưng nhờ dải đá bên dưới, xe giác cầu vẫn ở nguyên tại chỗ. Sau trận sụt lở, thành phố cổ xuất hiện cùng những tòa tháp nhọn cao vút. Một trong số các tháp nối với dải đá bằng cầu thang dốc và không lan can. Đạn Đạo nhảy khỏi xe, hăm hở chạy về phía ấy. Gã phóng vèo vèo, lao xuống cầu thang, thoáng chốc đã lẩn vào ngọn tháp.

Trong lúc chờ Đạn Đạo, Lục Châu bắt chuyện Vu Cách. Thằng nhóc khá dè dặt, ngại kể chuyện riêng tư. Công chúa chỉ biết nó là trẻ mồ côi ở Bạch Tu quốc và được Đạn Đạo nhận nuôi. Hơn nửa tháng trước, Đạn Đạo tới cô nhi viện tìm người giúp việc. Nghe nói được gã bao ăn ở, thằng nhóc nhận lời ngay.

-Vậy em không phải học y thuật từ ông ta? Đạn Đạo ấy?! – Công chúa hỏi.

-Không. Mẹ dạy tôi. Ý tôi là bà già trông coi cô nhi viện. Tôi phải gọi bả là mẹ. Bà già khó tính(**)... – Vu Cách lẩm bẩm.

-Em mới vào Bãi Lầy Chết một ngày, đúng không? Có nghe tin tức gì từ Hồi Đằng không?

-Phiến quân, khủng bố và Đầu Sói đang dồn về sa mạc. Đông lắm, không biết chuyện gì nữa. Tôi nghe loáng thoáng từ ông già Đạn Đạo thôi. Nghe đâu họ đang săn lùng món đồ giá trị.

Lục Châu nhíu mày, nghi ngờ “món đồ giá trị” đó chính là mình. Hồi Đằng đang có chiến sự, không đương dưng những thành phần nọ tập trung lại một chỗ. Nàng đoán tin tức về mình đã lọt ra ngoài và bọn hám tiền mò tới như ruồi bâu mật. Ba gã Đầu Sói đã đủ mệt, giờ thêm một lũ rác rưởi lúc nhúc, Lục Châu không biết xử lý sao. Nàng định nhờ Đạn Đạo giúp, nhưng liệu gã chịu đồng ý?

Dưới hố sụt, cát chảy mạnh, chẳng mấy chốc đã dâng lên những tòa tháp. Chờ mãi không thấy Đạn Đạo quay về, Lục Châu và Vu Cách đâm lo, sợ gã bị chôn sống. Bỗng từ ngọn tháp, Đạn Đạo chạy ra, lao lên cầu thang, hai nách kẹp hai thùng rượu, la hét bạt mạng: “Người chết, xin đừng cướp rượu của ta!”. Phía dưới, cát ì oạp đuổi sát gót Đạn Đạo. Gã sải chân nhảy ba bậc một, cuối cùng cũng mò lên dải đá, vừa kịp lúc cát ngốn trọn cầu thang.

Gã tóc vàng thở phì phò, nâng niu hai thùng rượu như vật báu. Gã khui thùng, vớt một cốc rượu đầy, nốc ngụm lớn, mặt mũi hớn hở vô cùng. Lát sau, Đạn Đạo đánh xe đi tiếp, vừa đi vừa nhâm nhi rượu. Uống nửa cốc, gã bắt đầu hát hò linh tinh. Nghĩ Đạn Đạo say, Lục Châu ướm lời nhờ gã đưa nàng và Vô Phong về Đại Lộ Đỏ. Gã tóc vàng cười:

-Được thôi, nhưng cục cưng ngủ với ta thêm một đêm nữa nhé? À, cái này khác. Ta đưa cô bé ra khỏi Bãi Lầy Chết là một chuyện. Nhưng đưa cô bé về Đại Lộ là chuyện khác. Hề hề!

Lục Châu giận tái mặt, không nói với Đạn Đạo thêm câu nào nữa. Gã không say như nàng tưởng.

Công chúa ăn một ít, uống một ít rồi dành toàn bộ thời gian sau đấy để ngủ. Nàng không rõ mình đã ngủ bao lâu. Có lúc, tiếng kêu đau của Vô Phong làm nàng tỉnh dậy. Mắt nhắm mắt mở, nàng thấy khuôn mặt hắn vẫn cháy đen, máu ròng ròng. Nàng muốn hỏi han nhưng vùi đầu thiếp đi do quá mệt. Có lúc, nàng thức giấc vì Đạn Đạo và Vu Cách. Nàng nghe Đạn Đạo nói về thân phận thật của mình, thằng nhóc Vu Cách bảo gã nói xạo. Gã lúi húi tìm vài thứ từ kệ gỗ rồi trưng ra trước mặt Vu Cách. Thằng nhóc há hốc mồm, ú ớ vài câu mà Lục Châu không nghe ra. Rồi nàng lại nghe Vu Cách chửi bới: “Ông điên rồi!” hay “Lão già đê tiện!”. Đáp lời thằng nhóc, Đạn Đạo chỉ cười sằng sặc. Và rồi giấc ngủ lại ùa đến, ôm ấp tâm trí công chúa. Ngủ, ngủ, ngủ... nàng chỉ muốn ngủ...

Cũng có khi tâm trí Lục Châu xuất hiện những hình ảnh lờ mờ. Nàng ngủ chập chờn, tỉnh tỉnh mơ mơ đan xen lẫn lộn. Mơ chán, đầu óc nàng xuất hiện vô vàn câu hỏi. Nhóm Mai Hoa thế nào? Chiến Tử ra sao? Đội tìm kiếm có vào Bãi Lầy, mà nếu vào, liệu họ còn sống? Những dấu hỏi nở to, choán hết tâm tưởng và công chúa không ngủ nổi. Nàng ngồi dậy bóp trán rồi nhìn sang Vô Phong. Tên tóc đỏ vẫn mê man, chốc chốc rên hừ hừ vì đau. Lục Châu nhói lòng song chỉ biết thở dài. Nàng gục mặt xuống đầu gối, tránh nhìn bộ dạng thê thảm của Vô Phong. Nhưng nàng vẫn thi thoảng ngước lên, hi vọng hắn sẽ ổn.

Ngủ, rồi tỉnh. Lại ngủ. Lại tỉnh. Lục Châu chẳng nhớ mình đã như vậy bao lâu. Nhưng cuối cùng, nàng cũng thoát Bãi Lầy Chết. Mái vòm cát của Bãi Lầy đã ở sau lưng. Nàng nghĩ khoảnh khắc này đáng được ghi vào lịch sử.

Việc đầu tiên Lục Châu làm là ngó lên trời. Gặp lại bầu trời, nàng vui mừng tột độ. Đang đêm, lạnh, gió rét cắt da cắt thịt. Song Lục Châu yêu cái lạnh, yêu cảm giác rùng mình mỗi khi gió quất mặt. Ở đây, nàng được là con người. Cảm nhận không gian, nàng vội vã tìm thời gian. Hiện là chín giờ tối, ngày 27. Nàng cần quay về Thần Sấm càng sớm càng tốt. Đáng tiếc, vòng đeo tay của nàng đã ngừng hoạt động. Nó dính quá nhiều cát và cần thời gian để sửa. Nhưng đáng sợ hơn cả là nàng chưa thực hiện giao kèo với Đạn Đạo. Gã tóc vàng cười với Lục Châu:

-Này, cô bé, giờ chúng ta tâm sự chứ? Đêm rồi, ta lạnh, cô bé cũng lạnh, đúng không? Cả ta và cô bé đều cần hơi ấm.

Dứt lời, Đạn Đạo nở nụ cười đểu cáng. Lục Châu nuốt nước bọt, nói:

-Để ngày mai, được không? Tay tôi chưa khỏi hẳn...

-Không đâu, Lục Châu à! – Đạn Đạo cướp lời – Cô bé biết câu nói đáng sợ nhất trong ngôn ngữ loài người không? Đó là “Để ngày mai”. Nói “Để ngày mai” nhiều, quan tài sẽ mở nắp. Ta muốn ngay hôm nay, ngay bây giờ.

Lục Châu rít qua kẽ răng:

-Bệnh hoạn! Ông hơn tôi hai mươi tuổi! Với ông, tôi chỉ là đứa trẻ! Còn nữa, chúng ta chẳng hề quen biết nhau!

Gã tóc vàng mỉm cười đoạn nâng mặt công chúa. Lục Châu định xô đẩy gã song bất lực. Ngón cái và ngón trỏ của Đạn Đạo âu yếm chóp cằm cô gái, đủ chặt thể hiện lòng ham muốn nhưng đủ lỏng để bày tỏ sự tôn trọng, tinh tế đến mức thay đổi suy nghĩ của Lục Châu. Lần đầu tiên nàng cảm nhận được tình yêu từ người khác giới. Tính nữ trỗi dậy, nàng sinh tò mò về Đạn Đạo. Nàng muốn trở thành một phần của gã, nghe gã kể chuyện. Người đứng trong hàng ngũ bảy người mạnh nhất có vô khối chuyện mà nói, mà tâm sự, mà kể – điều mà gã trai trẻ như Vô Phong chẳng bao giờ có.

Nhưng chợt thấy đôi mắt chó sói ẩn hiện dưới chiếc mũ rộng vành, Lục Châu gạt phắt tay Đạn Đạo. Nàng thở dốc, nghĩ mình vừa dính bùa mê thuốc lú. Gã tóc vàng cười:

-Hề hề! Sao vậy? Lần đầu tiên gần gũi đàn ông hả? Ta đoán không sai, cô bé còn trinh. Nhưng đừng ngại, ta có rất nhiều kinh nghiệm!

-Ông thích ngủ với phụ nữ vậy sao? Đó là điều ông muốn? – Lục Châu hỏi.

-Có gì sai trái nào? – Đạn Đạo nhún vai – Ta sống, nỗ lực, chiến đấu để vươn đến đỉnh cao. Giờ đứng trên đỉnh cao, ta phải có phần thưởng chứ?

-Ông coi phụ nữ là phần thưởng?

-Phải, kẻ mạnh có quyền, cô bé à. Và cô gái nào từ chối ta chứ? Ta có mọi thứ mà họ đòi hỏi, hề hề!

Lục Châu biết nói lý chẳng ăn thua với gã tóc vàng. Nàng phải thực hiện giao kèo.

Lát sau, Đạn Đạo sơ tán Vô Phong cùng Vu Cách đi nơi khác. Gã không muốn ai làm phiền cuộc vui. Mặc thằng nhóc Vu Cách khuyên nhủ lẫn chửi rủa, gã vẫn giữ nguyên ý định cũ. Giờ đây, Vu Cách đang trông nom tên tóc đỏ trong một ngôi nhà cát, cách xa chỗ xe giác cầu. Thằng nhóc nhìn Vô Phong rồi nhìn về phía xe giác cầu, thở dài không ngớt.

Đương chuẩn bị ngủ, Vu Cách chợt thấy Vô Phong nhổm dậy. Tên tóc đỏ xoay đầu, tay quờ quạng tìm công chúa. Thằng nhóc bèn ấn gã nằm xuống:

-Công chúa của anh đang có việc với ông chủ của tôi rồi. Không can thiệp được đâu. Nghỉ đi!

Vô Phong cảm giác giọng nói này quen quen, không nhớ đã gặp lúc nào. Hắn hỏi

-Công chúa có việc gì? Tôi đang ở đâu? Cậu là ai?

Suốt từ hôm qua, Vô Phong sống trong đau đớn. Hắn chỉ biết mình và công chúa được cứu, những chuyện khác mù tịt. Cơn đau đã chặt đứt mối liên hệt giữa Vô Phong và thế giới thực tại, khiến hắn chỉ nghĩ về nó. Ngay lúc này, nỗi đau vẫn âm ỉ trong ổ mắt hắn, tựa đám lửa tí tách trên củi khô. Vu Cách đành tốn nước bọt kể sự tình. Nghe xong, Vô Phong bật dậy như lò xo:

-Cái quái... Thằng già đó điên à? Tôi phải cản lão!

-Ngồi xuống đi, ông anh. – Vu Cách ấn vai Vô Phong – Lão vào guồng rồi là không ai cản được. Mà này, Đạn Đạo là một trong bảy người mạnh nhất. Ông anh đánh nổi lão không?

Vô Phong giờ yếu nhớt, rõ ràng chẳng thể nói chuyện với Đạn Đạo bằng vũ lực. Bộ đàm hỏng, hắn không thể liên lạc về Thần Sấm. Tên tóc đỏ âm thầm tính kế khác, lục lọi quần áo tìm xem còn thứ gì khả dĩ. Vu Cách thấy hắn lôi ra một đống tạp phí lù gồm cát sỏi, vỏ bánh, vỏ đạn, một chiếc khăn xanh thêu hình con cáo, một tấm danh thiếp và một miếng kẹo cao su màu đen. Nhìn miếng kẹo, thằng nhóc nheo mắt sinh nghi. Nó liền xem xét những thứ khác, chợt thấy tấm danh thiếp thì nói:

-Thứ này... Này ông anh tóc đỏ, sao ông anh có cái danh thiếp này?

Tên tóc đỏ ngẩn tò te. Chính hắn cũng không biết nó từ đâu ra, phải đợi Vu Cách đọc cái tên “Đại Bác” trên danh thiếp, hắn mới nhớ. Vô Phong liền kể sơ qua về gã tóc vàng ở Đại Lộ Đỏ. Nghe xong, Vu Cách đần mặt:

-Thế hóa ra ông anh chính là gã tóc đỏ ấy à? Đại Bác là Đạn Đạo, lão chuyên dùng tên này để lừa gái.

Vô Phong há hốc mồm, chẳng trách nghe giọng thằng nhóc quen quen. Nghĩ lại chuyện ở Đại Lộ, hắn vùng dậy đòi gặp Đạn Đạo. Hắn vẫn còn một lời hứa và hắn không tin Đạn Đạo sẽ thất hứa.

Tên tóc đỏ và Vu Cách chạy về xe giác cầu. Tới nơi, thằng nhóc vội vã kéo rèm thùng xe. Vô Phong chẳng nhìn được gì nhưng Vu Cách thì có. Trong mắt thằng nhỏ, Đạn Đạo đã lột sạch quần áo công chúa, còn Lục Châu cứng đờ người, mặc gã muốn làm gì thì làm. Chợt thấy Vô Phong, công chúa vội kéo quần áo che thân, còn gã tóc vàng nổi khùng:

-Cái quái gì thế? Này nhóc, sao lại dẫn thằng tóc đỏ tới đây? Tao giết cả hai đứa chúng mày bây giờ!

Vu Cách nhún vai. Vô Phong lên tiếng:

-Ông là Đạn Đạo? Là Đại Bác? Tôi muốn thương lượng!

-Thương lượng cái búa! – Đạn Đạo chửi thề – Để khi khác!

-Ông không nhận ra tôi à? Tôi đã trả giùm ông hai trăm đồng vàng ở nhà chứa Đại Lộ Đỏ! Ông nói sẽ trả nợ tôi! Quên rồi à?

Nói rồi hắn chìa ra tấm danh thiếp và miếng kẹo cao su làm bằng chứng. Đạn Đạo méo mồm. Vô Phong mất đôi mắt, gương mặt biến dạng nên Đạn Đạo không nhận ra. Thành thử gã tóc vàng đinh ninh Vô Phong và tên tóc đỏ ở Đại Lộ là hai người khác nhau. Mọi chuyện được sáng tỏ, Đạn Đạo cười giả lả:

-Hóa ra là anh bạn hả? Không ngờ thế giới này bé vậy đấy! Nhưng thông cảm, ta đang bận tí việc, để chút nữa nói chuyện nhé!

-Ông hứa sẽ làm một chuyện giúp tôi, đúng không? – Vô Phong nhe răng cười – Giờ tôi có việc nhờ đây: bỏ tay ra khỏi người công chúa. Chúng ta hết nợ với nhau, được chưa?

Gã tóc vàng nhảy khỏi xe, sấn sổ bóp cổ Vô Phong:

-Cái gì? Mày đùa tao à? Tao giết mày bây giờ! Vạn Thế ơi, tao sắp “ăn” rồi mà mày chẹn họng tao hả?

Vô Phong lè lưỡi thở, vừa thở vừa nói tiếp:

-Nhưng ông hứa rồi mà... ặc... hứa thì phải giữ lời... ặc...

Vu Cách đứng ngoài nói đế thêm:

-Người mạnh nhất thế giới mà chẳng giữ lời. Xấu hổ quá! Xấu hổ quá!

Thằng nhóc chặc chặc lưỡi. Đạn Đạo càng điên tiết. Gã quay lại nhìn Lục Châu. Món ăn thịnh soạn bày ra trước mắt, chỉ còn thiếu công đoạn ăn mà giờ không ăn được, gã tức lồi mắt, thở phì phò như đầu tàu hỏa. Im lặng một lúc, Đạn Đạo chợt bá vai bá cổ Vô Phong, thì thầm nhỏ to như bạn thân lâu ngày mới gặp:

-Cục cưng tóc đỏ à, cho ta thương lượng nha? Ta có rất nhiều tiền, có hai thùng rượu thượng hạng... nếu thích, anh bạn lấy cả cái xe giác cầu cũng được! Nha? Được rồi, ta có phi thuyền, ta sẽ đưa cả hai người ra khỏi Âm Giới ngay đêm nay. Nhưng mà cho ta ngủ với công chúa một tí thôi, tí thôi mà! Nha? Chưa chịu à? Ta cho cậu tất, cả xe, cả phi thuyền, cả lợi nhuận của mấy Phân Khu trong Đại Lộ. Nha? Vạn Thế ơi, tao sắp ăn được rồi mà mày lại xuất hiện! Thằng tóc đỏ quả tạ! Mày là sao quả tạ! Không, ta lỡ lời, cục cưng đừng giận! Ta chỉ muốn tâm sự với công chúa Lục Châu thôi mà! Hu hu!

...

Trong lúc đó, cách tám mươi cây số về hướng đông, ba người Mai Hoa, Chiến Tử và Thú ẩn mình giữa những dãy đồi cát gần Măng Man Dải – một thị trấn cũ của Hiệp Dung, nay thuộc về Quỷ Nhãn. Họ mới ở đây nửa tiếng, còn trước đấy là trốn chạy. Không riêng công chúa, ba người cũng bị săn đuổi. Hiệp Dung và Đạt Ba treo thưởng mỗi người năm mươi thùng vàng. Giờ đây, họ không thể trú chân ở bất cứ thị trấn nào. Tuy ba người vẫn bám trụ sa mạc, nhưng ba thánh sứ thì không. Họ đã quay về Vùng An Toàn tại miền đông và chỉ quay lại khi nhận được thông tin rõ ràng từ công chúa. Các nước sở tại không dám mạo hiểm tính mạng thánh sứ.

Sau cuộc chiến, lời đồn về công chúa Phi Thiên lan tràn khắp nơi. Phiến quân, khủng bố, những gã Đầu Sói từ miền Tây và vô số thành phần cơ hội ùn ùn kéo về Hồi Đằng. Lời đồn đi quá nhanh, Mai Hoa cảm thấy không bình thường. Gã đoán Quỷ Nhãn thao túng chuyện này. Nhưng để làm gì? Quỷ Nhãn được lợi gì? Tại sao gã làm vậy? – Mai Hoa suy nghĩ.

Cũng sau cuộc chiến, lãnh thổ Đầu Sói thay đổi khá nhiều. Hiệp Dung thống trị Làng Vui Vẻ, chiếm khu nam. Đạt Ba mất hoàn toàn Sương Sa Đồi – mỏ vàng quan trọng nhất. Còn Quỷ Nhãn giành trọn Sương Sa Đồi, thu hồi năm thị trấn cũ mà gã từng bán cho Hiệp Dung, chiếm hai vùng đông tây. Ở thời điểm hiện tại, Quỷ Nhãn là kẻ mạnh nhất.

-Các điệp viên nói mấy hôm nay bọn phiến quân, Đầu Sói, khủng bố liên tục quấy nhiễu Hiệp Dung và Đạt Ba. Chúng kêu gọi hai tên này thả công chúa. – Chiến Tử nói với Mai Hoa.

-Tất nhiên chẳng thằng nào giữ công chúa hết. – Gã cú vọ lắc đầu – Toàn trò tung hỏa mù của Quỷ Nhãn(***). Chỉ có hai khả năng: công chúa lạc vào Bãi Lầy Chết, hoặc Quỷ Nhãn giam giữ cô ấy. Tôi e kẻ thuê đã tới và mang công chúa đi rồi.

Cuộc trò chuyện giữa hai người bị cắt ngang vì tiếng khịt mũi ngái ngủ của Thú. Trong mắt họ, Thú là con chó dại không nên động vào. Hai người suy nghĩ tiếp, bỗng Chiến Tử nói:

-Nếu vậy, ta cần tìm kẻ thuê.

Mai Hoa phì cười bởi chuyện ấy là bất khả thi. Bộ sậu tình báo Phi Thiên còn chịu thua, huống hồ hai người họ? Nhưng gã cú vọ vẫn muốn nghe kế hoạch của đồng sự. Chiến Tử tiếp lời, giọng đều đều như trích lời sách vở:

-Đạt Ba đang ở thế yếu, các nhà đầu tư đang rời khỏi hắn. Nếu tiếp tục thua, Đạt Ba sẽ mất hết. Quỷ Nhãn lại sắp đánh hắn đến nơi. Ta giúp Đạt Ba, đổi lại hắn phải khai tên kẻ thuê.

-Sao anh bạn biết là Quỷ Nhãn sắp đánh tiếp?

-Tinh thần quân Quỷ Nhãn đang lên, không đánh tiếp thì bao giờ mới đánh?

Gã cú vọ ngẫm ngẫm nghĩ nghĩ, sau vỗ trán tự trách mình kém thông minh. Quỷ Nhãn loan tin đồn, dụ một đống lũ rác rưởi Hồi Đằng cốt để quấy nhiễu đối thủ, sau thừa cơ đánh tiếp. Kẻ bị đánh không ai khác là Đạt Ba. Gã béo vẫn khỏe như bò mộng, nhưng Chó Hoang của gã thì không. Mất Sương Sa Đồi, tâm tình lũ đàn em Đạt Ba xuống cấp trầm trọng. Hiệp Dung bị kềm chân ở phía nam, Quỷ Nhãn cứ rảnh tay đánh lên phía bắc.

Mai Hoa mở máy chiếu, tìm bản thống kê của Chuột Chù(****). Trên bản thống kê có số điện thoại và số bộ đàm liên lạc của ba gã Đầu Sói. Mai Hoa lần số Đạt Ba rồi gọi cho gã, đoạn cười:

-Thi thoảng tôi hơi nghi ngờ anh, Chiến Tử à. Anh biết nhiều điều, nhưng hình như... anh không nói. Này, tôi thích anh bạn rồi đấy! Ô... chào ông Đạt Ba! – Gã quay sang máy chiếu – Xin chào, tôi là Mai Hoa, tôi muốn thương lượng. Ấy, đừng nổi giận, thưa ông, người xưa có câu “Thương lượng, thương lượng nữa, thương lượng mãi” mà!

Chợ rác mở cửa chào đón tất cả, nhưng không có nghĩa sẽ tiếp đãi nồng hậu. Chẳng mấy kẻ vô tư lỡ bước chốn này mà trở ra nguyên vẹn. Chợ rác sẽ xin họ vài thứ như tiền, bộ phận cơ thể, thậm chí mạng sống. Chuẩn bị kỹ càng – Trần Độ vẫn luôn dặn mình như thế trước khi vào chợ rác. Lão cải trang bằng y phục vá chằng vá đụp cùng cái miệng thều thào sắp chết. Lão khoác diện mạo này hơn mười năm và đã tới lúc thay đổi. Ông già sắp chết phải chết, không thể sắp chết mãi được. – Trần Độ nghĩ thầm. Nhưng giờ chưa phải lúc.

Bên trong chợ rác, dưới cái bóng những tòa nhà mục nát, Trần Độ rảo bước. Lão đi nhẹ nhàng, chỉ nửa bàn chân chạm đất, không gây tiếng động. Chợ rác độ này vắng người, bởi lẽ thiên tử vừa mất, các băng đảng gây chiến tranh giành vị trí thiên tử, kéo theo vô số kẻ cơ hội. Trần Độ lẩm nhẩm, nhớ xem đi đúng đường hay chưa. Ngộ nhỡ lạc vào bãi chiến trường, bộ xương hơn bảy mươi tuổi của lão chỉ có nước nát vụn.

Rẽ qua con đường nhớp rác thải, chợt thấy một lũ ma cô tay đao tay búa, Trần Độ chuyển sang bộ dạng lê lết, ho sù sụ. Đợi lũ ma cô đi hết, lão trở lại phong thái cũ, bóng dáng nhanh chóng lẩn khuất sau những hẻm nhỏ. Đi hết hẻm, lão lần theo các bậc cầu thang dẫn xuống. Trần Độ đi khá lâu. Không gian xung quanh lão tối dần, ánh mặt trời biến mất, thay vào đó là ánh đèn điện phập phù. Gặp một hành lang hẹp, lão liền băng qua nhưng chậm hơn, cẩn thận hơn, tránh va vấp. Cuối hành lang có cánh cửa khép chặt cùng hai gã to con đứng canh. Thấy Trần Độ, một gã tiến đến chặn đường:

-Lão già lại tới? Nói rồi, cậu Giả Chung đi vắng chưa về! Ba tháng nữa hãy đến!

-Thế mà ta nghe nói Giả Chung đang ở đây. – Trần Độ cười – Vả lại... thiên tử vừa mất, chợ rác đánh nhau loạn xạ. Làm gì có chuyện thư ký của thiên tử biến mất ba tháng? Trừ phi đó là thằng thư ký bất tài.

Gã to con nổi sung, cánh tay cơ bắp tóm vai Trần Độ, định lẳng qua một bên. Lão già ngẩng đầu, cười:

-Ta già rồi, đối xử nhẹ nhàng chút, được không?

Bắt gặp đôi mắt trũng sâu của Trần Độ, gã to con hơi rợn, chân hơi lùi bước. Có thứ gì mách bảo gã chớ đụng chạm lão già này. Vừa hay điện thoại trong túi rung bần bật, gã bèn mở ra nghe. Gã hầu như chẳng nói gì ngoài mấy từ như “Vâng”, hay “Dạ vâng”. Lát sau, gã bảo đồng bọn mở cửa rồi quay sang Trần Độ:

-Tôi sẽ dẫn ông đi gặp cậu Giả Chung. Vừa nãy cư xử không phải phép, mong ông thứ lỗi.

Gã cúi gập người. Trông bộ dạng ấy, Trần Độ hơi tức cười. Theo chân gã to con, lão qua cửa, bước trên một sàn thép, tiếng bước chân đanh và chói tai. Xa xa bên dưới sàn thép, ánh sáng hàn xì cùng tiếng máy móc đục đẽo vang rền không ngớt, trông giống một công xưởng. Trần Độ liếc qua, rảo chân bước tiếp. Lão bước lên những sàn thép cao hơn, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa gỗ. Gã to con đẩy cửa mời Trần Độ vào. Lão già bắt gặp một căn phòng sáng sủa và sạch sẽ, trái hẳn bộ dạng bẩn thỉu của chợ rác. Đứng chính giữa phòng là một người, dường như đang chờ Trần Độ. Đó là một gã điển trai, áo khoác dài tới gối màu xanh xám, gương mặt vuông vức, mũi dài thẳng tắp, tóc đen mượt hất ngược. Người này là Giả Chung – kẻ mà Trần Độ muốn gặp. Thấy lão, Giả Chung chìa tay:

-Chào ông Trần Độ. Lâu quá mới gặp nhau.

Trần Độ cười:

-Chắc phải mười năm rồi. Hồi ấy cậu thấp lè tè, còi nữa. Giờ béo ra nhỉ?

-Đúng là từ khi làm thư ký, tôi có béo ra. – Giả Chung mỉm cười.

Trần Độ cởi áo ngoài. Thân thể giơ xương của lão hiện lên trong mắt Giả Chung. Tay thư ký trông thấy Trần Độ đeo một quyển sách bên hông. Sách sờn gáy, dày nghìn trang, hai bìa khóa bằng dây đai. Vai Trần Độ oằn cong vì sức nặng của quyển sách(*). Ngày đầu gặp lão, Giả Chung đã thấy nó. Nhưng trước đây gã không hỏi, giờ cũng không.

Tay thư ký mời Trần Độ ngồi, sau ngồi đối diện, cách nhau một bàn làm việc. Giả Chung đẩy tách trà thiết mộc về phía Trần Độ. Lão già gật đầu, nhấp một ngụm rồi lên tiếng:

-Ba ngày trước, sao cậu từ chối gặp ta?

-Quả thực lúc đó tôi có việc. Mong ông thông cảm. – Giả Chung cười – Thiên tử tiền nhiệm mất, mọi thứ đổ lên đầu tôi. Ngày nào cũng chạy qua chạy lại, được ngồi như bây giờ là hiếm lắm.

Ba ngày trước Trần Độ tìm gặp Giả Chung. Lão muốn biết kẻ đứng sau bọn Kền Kền truy lùng công chúa là ai. Nhưng lũ bậu sậu nói Giả Chung đã rời chợ rác, ba tháng nữa mới về. Biết tên thư ký tránh mặt mình, ba ngày sau Trần Độ quay lại. Lão không rảnh hơi căn vặn chuyện ba tháng ba ngày, song cũng chẳng vồ vập vấn đề ngay. Lão im lặng, tay thư ký im lặng, không gian im lìm, chỉ còn mùi trà thiết mộc dâng lên. Hai người như đang tham gia trò chơi kiên nhẫn, mà Trần Độ lại chúa trùm trò này. Giả Chung cuối cùng phải chịu thua, đành lên tiếng:

-Ông tới đây vì việc gì?

-Việc quan trọng. – Trần Độ đáp lời – Có một tổ chức săn tin, tên gọi Tổ Chim, những nhân viên tổ chức được gọi là Kền Kền. Chúng tỏa đi khắp các lục địa, săn lùng công chúa Lục Châu. Nói cách khác, công chúa Phi Thiên đang bị truy đuổi.

-Và...? – Giả Chung nhún vai.

-Và ta tin Uất Hận Thành sẽ cho câu trả lời. “Chợ rác biết những thứ mà người ta không biết”, người đời nói thế, phải chứ?

Tên thư ký lắc đầu:

-Tôi rất tiếc về chuyện công chúa Lục Châu. Nhưng ông đến nhầm chỗ rồi. Tôi không biết, cũng không hiểu Tổ Chim hay Kền Kền gì cả.

Trần Độ gật gù nhìn Giả Chung. Lão yên lặng hồi lâu rồi nói:

-Quan hệ giữa ta và thiên tử tiền nhiệm tốt hơn cậu tưởng đấy. Ta không dự đám tang của lão không có nghĩa là ta ghét lão hay lão ghét ta. Mỗi người có cái khó riêng. Quay lại chuyện chính... Lão, ý ta là thiên tử tiền nhiệm, nói cho ta nghe kha khá về cấu trúc chợ rác. Đại khái mỗi thiên tử có một hoặc hai thư ký. Không hẳn thiên tử, chính thư ký mới nắm rõ cách thức hoạt động của chợ rác. Khi thiên tử chết hoặc vắng mặt, thư ký sẽ tạm điều hành công việc trong ba tháng hoặc nửa năm, tùy tình hình. Giống ngôi vị thiên tử, chức thư ký có tính kế thừa, nhưng không thông qua bạo lực mà được chỉ định. Nên dù thiên tử ghét hay không ưa, tay thư ký vẫn có vị trí quan trọng. Mà quan hệ giữa cậu và thiên tử tiền nhiệm đâu tệ? “Này ông bạn, tôi thích Giả Chung. Thằng nhóc được việc lắm!”. Lão nói với ta vậy đấy. Ta đoán trước lúc xuống mồ, lão đã truyền đạt mọi thứ về Uất Hận Thành cho cậu, nhỉ?

-Có thể. – Giả Chung cười – Nhưng cái ông tìm nằm ngoài phạm vi hiểu biết của tôi.

-Ta cam đoan là “trong”, không phải “ngoài”. Ta đã gặp Bất Vọng. Gã nói rằng Uất Hận Thành thi thoảng tổ chức một cuộc họp. Tùy tính chất và độ quan trọng của cuộc họp, bảy người mạnh nhất, Thập Kiếm hoặc Ngũ Pháp Sư sẽ được mời tham dự. Khẩu hiệu là... À! “Vì giàu có, thống trị, chi phối. Không tiết lộ, không tố cáo, không bôi nhọ.”. Ta đọc đúng không, Giả Chung?

Tên thư ký im lặng, mắt tĩnh như mặt gương, thần thái không chút biểu cảm. Trần Độ chẳng thể biết gã đang nghĩ hay suy tính gì. Giả Chung chợt thở dài, chặc lưỡi nhún vai:

-Biết thế, sao ông còn tìm tôi? Không tiết lộ, không tố cáo, không bôi nhọ. Là người thi hành luật của Uất Hận Thành, tôi phải giữ luật. Ông biết đấy... – Giả Chung nhỏ giọng – ...ngoài thiên tử còn nhiều người khác nhìn vào tôi, thực tình không dễ thở. Nhân tiện, nói để ông hay, mười năm nay Uất Hận Thành không chủ trì cuộc họp nào cả.

Trần Độ mở cờ trong bụng. Tuy nửa kín nửa hở, song Giả Chung đã xác nhận sự tồn tại của cuộc họp nọ. Lão già nhấp ngụm trà, sau tiếp tục nạy răng tên thư ký:

-Không phải ta không biết luật chơi của chợ rác. Cậu nói cho ta một cái tên hoặc gợi ý, ta sẽ trao đổi. Chắc cậu biết chính phủ đang dự thảo kế hoạch di dân chợ rác. Ta có thể làm chậm nó lại vài năm.

-Nếu tôi yêu cầu phải hoãn kế hoạch đó vĩnh viễn thì ông tính sao? Hãy sống như các thiên tử Uất Hận Thành và các hoàng đế Bạch Dương đã sống. Năm trăm năm đã qua, cả hai vẫn tồn tại, vẫn yên bình. Thứ gì đang yên bình, đừng đụng vào, ông biết mà!

Lão già cười mỉm:

-E là không được. Tâm Mộng đang thay đổi. Miền tây bắc Băng Thổ đang hỗn loạn, nhiều nước muốn thoát khỏi cái bóng của Băng Hóa; “liên minh phương bắc” đã rạn nứt, những vết nứt lớn, không thể hàn gắn. Miền đông Đông Thổ ngấp nghé chiến tranh, biên giới các nước dày đặc binh lính; cái di sản tranh chấp lãnh thổ từ xa xưa giờ cháy dữ dội, Đông Thổ sắp thành mồi lửa. “Khối ngũ giác” của Phi Thiên nảy sinh lắm bất đồng, nhiều nước đã quá mệt mỏi vì sự đối đầu không hồi kết với Lưu Vân, họ mong mỏi chính sách mới. Miền nam Âm Giới đang dần lọt vào tay Liệt Giả, năm trăm Đầu Sói đã đầu hàng hắn, nhanh không tưởng. Những năm tháng thời đại cũ sắp kết thúc, anh bạn à!

-Tôi hiểu ông muốn nói gì. Nhưng đó là chuyện của thế giới. Uất Hận Thành vẫn đứng đây. Nếu cả thế giới sụp đổ, Uất Hận Thành vẫn tồn tại.

-Ta tin chuyện đó. Nhưng sụp đổ không phải hồi kết. – Trần Độ nghiêng đầu cười – Ta nhận ra sự thay đổi mang tới hồi kết nhanh hơn cả sụp đổ. Vài nước ở Thượng Cổ đang dự thảo hệ thống tiền tệ mới, chuyện này chắc cậu đã nghe?

Giả Chung gật đầu, lão già tiếp lời:

-Thời đại phi cơ giới chẳng để lại cho chúng ta cái gì ngoài hai thứ: ngôn ngữ chung và đồng tiền chung. Người ta đã nghĩ chuyện thống nhất thế giới Tâm Mộng. Nhưng rốt cục chẳng quốc gia hay đế chế vĩ đại nào xuất hiện, cũng chẳng có vị hoàng đế quyền uy nhất lịch sử loài người. Không hề. Kỷ Vạn Thế thứ ba, chúng ta lại phân chia lãnh thổ, quốc gia và những vị hoàng đế. Khi những vị hoàng đế không ưa nhau, thứ đầu tiên họ nghĩ đến là chiến tranh. Họ vứt mọi tính toán và quy luật kinh tế vào sọt rác. Họ chỉ lo thiếu binh lính, thiếu vũ khí, thiếu máu người để tưới tắm con đường vinh quang của họ. Tâm Mộng đã sống như thế suốt thời gian dài, chủ nghĩa bạo lực ăn sâu vào đầu con người. Giờ là thời đại máy móc, nhưng con người Tâm Mộng vẫn tôn sùng sức mạnh và cá nhân có sức mạnh. Thế nên mới sinh ra quốc hội, đảng phái nhưng hoàng đế vẫn nắm quyền - dở dở ương ương. Những kẻ biểu trưng bạo lực như bảy người mạnh nhất hay Thập Kiếm do vậy vẫn tồn tại. Được ngưỡng mộ nữa chứ!

Giả Chung chăm chú lắng nghe, gương mặt trơ trơ không biểu cảm. Đợi Trần Độ nói hết, gã mở lời:

-Những nước ở Thượng Cổ muốn dùng đồng tiền riêng?

-Phải, toàn các nước lớn, những kẻ có tiếng nói ở Đại Hội Đồng. Họ quá chán những khái niệm “thùng vàng” hay “thùng kim cương”. Họ muốn dùng đồng tiền riêng, gây dựng lại những học thuyết kinh tế. Rất nhiều nước ủng hộ họ, Đại Hội Đồng đã cố ngăn cản nhưng không thể. Đồng tiền riêng sẽ sinh ra nhiều khái niệm hơn, khiến các vị hoàng đế cân nhắc kỹ càng hơn trước khi mở chiến tranh. Trên hết, chúng làm giảm thế độc tôn của Phi Thiên quốc. Lúc đó, phi thuyền hay súng đạn sẽ phải nhường chỗ cho những thứ “tỷ giá”, “trượt giá”, “khủng hoảng nguồn vốn”. Viễn cảnh ấy xảy ra thì những kẻ như bảy người mạnh nhất, Thập Kiếm hay Ngũ Pháp Sư sẽ mất chỗ đứng. Lúc đó Uất Hận Thành đi đâu, về đâu?

Tên thư ký gõ gõ ngón trỏ xuống mặt bàn, chậm rãi, nhưng âm thanh rõ ràng. Gã suy nghĩ, song không nói gì. Trần Độ tiếp lời:

-Phi Thiên và Uất Hận Thành không thể thiếu nhau. Nhưng chúng ta phải thay đổi. Cấu trúc chợ rác chỉ phục vụ mục đích quân sự, thiếu hệ thống giao dịch và đổi tiền. Dù muốn hay không, những đồng tiền mới sẽ xuất hiện ở chợ rác. Cậu sẽ cần nhiều cơ sở hơn, nhiều nhân lực hơn, mà quy mô chợ rác hiện tại không đáp ứng nổi. Uất Hận Thành không thể “đào nữa, đào mãi” mà sống được. Các cậu cần chuyển đến khu vực khác. Vả lại... ta nghe cậu sống ở chợ rác từ bé. Cậu muốn những đứa trẻ cứ lớn lên với bạo lực mãi à?

Giả Chung ngừng gõ ngón tay. Gã lắc đầu:

-Nhưng di dời chợ rác đi đâu không thuộc phận sự của tôi. Còn một hội đồng đang tạm thời điều khiển chợ rác, họ chắc chắn không nghe lời ông. Chỉ có một cách duy nhất là tìm ra thiên tử mới. Chưa có thiên tử mới, mọi thỏa thuận giữa chúng ta vô giá trị.

-Thư ký không được tranh chấp vị trí thiên tử, luật là vậy, nhỉ? – Trần Độ nói – Nhưng chắc cậu không muốn một thằng đầu đất lê mông vào vị trí đó? Ta có thể giúp.

Rốt cục cơ mặt Giả Chung cũng chuyển biến. Nó hơi sáng lên, tựa như khấp khởi hi vọng. Tên thư ký chậm rãi gõ ngón tay, sau đáp lời:

-Ông có thể làm chậm kế hoạch di dân trong bao lâu?

-Năm năm. Thực tế là cần hai thập kỷ để di dời toàn bộ Uất Hận Thành, khá dài. Triển khai mọi thứ từ bây giờ, ta nghĩ tới hai mươi năm sau, chợ rác có thể tự lo cho mình.

-Vậy chuyện thiên tử? Ông ủng hộ thế nào?

-Thống kê tất cả những kẻ đang tham chiến ở chợ rác. Chúng ta cùng bàn thảo, lựa một người tốt nhất, ta sẽ tài trợ cho hắn. Ta biết vài gã rất khá, ý cậu thế nào?

Giả Chung tựa lưng ghế, mím môi suy nghĩ. Gã bất giác nhìn thẳng Trần Độ, như thể muốn moi móc tâm tư lão già. Rất ít người dám ngó bộ sọ xương xẩu của Trần Độ, lại càng hiếm người dám soi thẳng mắt lão. Giả Chung là một trong số hiếm nọ. Nhưng rốt cục gã chẳng tìm được gì. Gã cảm tưởng đang rơi xuống vực sâu đen ngòm, rơi mãi vẫn không thấy đáy. Tên thư ký nhìn Trần Độ rất lâu. Lão già không phản ứng, chỉ chậm rãi thưởng trà. Sau cùng, Giả Chung bỗng thẳng lưng, hai tay đặt lên bàn, đầu hơi nhướn. Trần Độ biết ý, kéo ghế lại gần. Giả Chung nhẹ giọng:

-Tháng trước, một gã đeo mặt nạ tên Tiếu đã liên hệ với Uất Hận Thành. Gã nói cần một người có thể lấy đầu công chúa Lục Châu. Tôi đã tổ chức hai cuộc họp. Đầu tiên là Ngũ Pháp Sư, không ai trả lời gã. Hai là Thập Kiếm và có một người đồng ý.

Trần Độ lẩm bẩm cái tên “Tiếu”, hỏi tiếp:

-Kẻ đồng ý là ai?

-Thằng máu chó nhất Thập Kiếm.

Trần Độ nhíu mày. Lão cần cái tên cụ thể hơn. Nhưng Giả Chung không nói tiếp mà mỉm cười:

-Một chút đố vui sẽ rất thú vị. Đây là tất cả những gì tôi có thể nói.

...

Cùng lúc tại Kim Ngân, Hiệp Dung nằm dài trên ghế. Y gác tay lên trán, mắt nhắm nghiền. Y ghét bệnh huyết áp cao của mình, càng ghét Quỷ Nhãn bởi thằng khốn ấy làm căn bệnh trầm trọng. Mấy ngày nay, y đặt lưng không biết bao lần, nhưng mỗi lần chỉ ngủ được hai tiếng.

Vì tin đồn của Quỷ Nhãn, sa mạc Hồi Đằng tấp nập hơn bao giờ hết. Bốn ngày qua, phiến quân lẫn Đầu Sói liên tục gõ cửa Làng Vui Vẻ đòi thả công chúa Lục Châu. Vừa mới bình định thị trấn, quân ngũ chưa ổn định, Hiệp Dung phải mỏi miệng phân bua rằng mình chẳng giam giữ ai. Phiền nỗi phiến quân và Đầu Sói không tin. Nghĩ Hiệp Dung cố tình che giấu công chúa, chúng lập trại chầu chực ngoài thị trấn. Bị một lũ rác rưởi soi mói chưa kể những thành phần lăm le chiếm địa bàn, Hiệp Dung không thể ngon giấc.

Lo chưa xong chuyện ngoài, nội bộ Hiệp Dung lại lục đục. Nhiều tên Đầu Sói dưới quyền y vốn tư thù với nhau, hễ chạm mặt là sinh sự. Ví dụ đám từng theo Đạt Ba rất ghét đám từng theo Quỷ Nhãn, những gã Đầu Sói độc lập lại ghét cả hai bọn này. Hiệp Dung không thừa hơi khuyên nhủ chúng dĩ hòa vi quý. Y cần một mục tiêu mà tất cả đều hướng tới, hòa bình tự khắc xuất hiện. Nhưng Lục Châu biến mất, lãnh thổ Hồi Đằng đang loạn, bản thân y bị kềm chặt giữa vòng vây, đào đâu mục đích giữa mớ bòng bong này? Hiệp Dung nhăn trán. Chừng nào y nghĩ chưa thông, bọn đàn em còn choảng nhau dài dài.

Dù thế, chuyện công chúa mới làm Hiệp Dung lo nghĩ hơn cả. Y không tiếc hai nghìn thùng vàng mà tiếc quan hệ làm ăn đổ bể. Kẻ thuê là người trong Thập Kiếm, y định nhân cơ hội bắt quen và nhờ gã bảo trợ trong một thời gian. Phí bảo trợ khá đắt, bù lại Hiệp Dung được phát triển tự do mà không cần lo kẻ khác quấy phá. Chuyện này khá bình thường ở Kim Ngân, thậm chí một số kẻ sẵn sàng tìm sự bảo trợ từ bảy người mạnh nhất.

-Thủ lĩnh muốn dựa vào thằng đó? Một thành viên Thập Kiếm? – Tên đàn em thân tín hỏi Hiệp Dung.

-Phải. Tao muốn nương nhờ nó, thằng máu chó nhất Thập Kiếm. – Hiệp Dung gật gù – Người ta đồn nó đủ sức tranh chấp vị trí trong bảy người mạnh nhất. Đồn đoán thường phóng đại, nhưng thằng đó thực sự rất nguy hiểm.

-Biết vậy sao thủ lĩnh còn muốn làm ăn với nó?

-Rủi ro cao, lợi nhuận cao. Có nó bảo trợ, chúng ta đỡ được bọn Quỷ Nhãn, Đạt Ba. Nhưng phải xong vụ con bé Lục Châu đã! Chậc...

Hiệp Dung thở dài. Thương vụ công chúa Phi Thiên xong xuôi, y mới tính tiếp chuyện khác. Xui cho y, mọi sự đã đổ bể, bao dự định tan thành mây khói. Giờ ngay cả việc duy trì địa bàn, y cũng thấy khó chứ đừng nói chuyện khác. Làng Vui Vẻ ít tài nguyên và lương thực, khó lòng nuôi hàng đống miệng ăn. Hiệp Dung chỉ đủ tiền trả cho đàn em thêm một tháng, nếu kêu gọi các nhà tài trợ cũng chỉ được thêm hai tháng. Hiệp Dung buộc phải đánh lên hướng bắc, giành các thị trấn từ tay Quỷ Nhãn. Nhưng ở thời điểm hiện tại, đấy là chuyện bất khả.

Ngẫm mọi chuyện, Hiệp Dung cảm giác mình bị lừa chứ không hề chiến thắng. Y đưa công chúa ra khỏi Thây Thi Hẻm, cướp tiền ở Sương Sa Đồi, chiếm lĩnh Làng Vui Vẻ - tất cả quá dễ dàng. Hiệp Dung chợt hiểu Quỷ Nhãn mở cơ hội cho y, cũng chính Quỷ Nhãn giam hãm y ở chốn rác rưởi nhất sa mạc. Hiệp Dung ôm mặt than:

-Thằng khốn Quỷ Nhãn. Mồm tao bị nó nhét đầy phân giác cầu. Nó tính toán xa đến mức biết tao sẽ đánh Sương Sa Đồi, biết tao không đủ thực lực giữ cái thị trấn ấy và phải mò về Làng Vui Vẻ. Thằng chết tiệt...

-Em nghĩ chúng ta nên đợi thôi, thủ lĩnh à. Bọn ngoài kia chờ mãi chẳng thấy gì sẽ phải bỏ về thôi. Làng Vui Vẻ ít mỏ nhưng cũng nhiều đồng măng man, lại đúng vựa thu hoạch. Đợi thu hoạch măng man xong, em tìm thêm quân, thủ lĩnh ổn định mấy thằng Đầu Sói rồi chúng ta đánh Quỷ Nhãn.

Hiệp Dung cười:

-Đợi đến lúc ấy, Quỷ Nhãn quay lại làm thịt chúng ta rồi. Mày biết nó loan tin đồn, kéo một lũ rác rưởi về đây làm gì không? Để ngăn tao đánh thọc mông nó trong khi nó đang bận đánh con lợn Đạt Ba.

-Đánh nhanh vậy sao? – Gã đàn em ngạc nhiên – Quỷ Nhãn vừa đánh Sương Sa Đồi mà?

-Và nó đánh thắng. Thắng to. Đang đà thắng, Quỷ Nhãn sẽ đánh tiếp trong tuần này, hoặc thậm chí ngay ngày mai. Tao đảm bảo Đạt Ba sẽ thua. Thằng béo không phải vấn đề, mà vấn đề là lũ đàn em. Mất Sương Sa Đồi, bọn Chó Hoang của Đạt Ba chắc sốc nặng, chẳng thiết đánh đấm gì nữa. Khi Đạt Ba ngủm, đến lượt chúng ta ngủm. Hiểu chứ? Thời đại mới của Hồi Đằng đang nằm trong tay Quỷ Nhãn. Chậc!

Gã đàn em nghĩ ngợi, sau nói:

-Vậy thì... chúng ta phải liên minh với Đạt Ba?

-Khó là ở chỗ đấy! – Hiệp Dung cười ngất – Con lợn căm thù tao tận xương tủy. Nó thà chết chứ không liên minh đâu! Mặc dù chính nó biết rằng phải liên minh mới có cơ may sống.

-Em nghĩ thủ lĩnh nên thử...

Hiệp Dung xua tay, tỏ ý muốn dừng chuyện này ở đây. Y phục vụ Đạt Ba nhiều năm, quá hiểu tính cách gã béo. Nếu có khả năng, y đã thử chứ không đợi đàn em nhắc nhở. Hiệp Dung bóp trán vì đỉnh đầu nhói đau. Huyết áp cao... Quỷ Nhãn... – Trí óc của y giờ chỉ loanh quanh hai chuyện đó.

Nhưng chuyện đời vốn lắm chữ “ngờ”. Lần này, cái sự ngờ mò đến tìm Hiệp Dung. Một tên đàn em chạy vào gọi y, nói rằng Đạt Ba muốn bàn chuyện. Y ngẩn người, hỏi Đạt Ba muốn bàn chuyện gì. Tên kia đáp “chuyện liên minh”. Hiệp Dung ngẫm nghĩ chốc lát, sau dặn dò đàn em cứ nói y đang bận, bảo Đạt Ba nửa tiếng nữa gọi lại. Đợi người kia đi khỏi, gã thân tín bèn kêu lên:

-Sao vậy? Chẳng phải thủ lĩnh muốn liên minh à? Thủ lĩnh không trả lời, thằng Đạt Ba nổi điên rồi đổi ý đấy!

-Tao chỉ muốn xác nhận thôi. – Hiệp Dung cười – Nếu thằng Đạt Ba thực sự muốn liên minh, nó sẽ gọi lại. Nhưng tao tin đây không phải chủ ý của thằng béo. Ai đấy đã khuyên bảo nó. Bên Đạt Ba làm gì có thằng nào dám khuyên bảo nó? Vậy là ai nhỉ? Hừm... Bọn Mai Hoa thế nào, có tin tức gì không?

-Ngày hôm qua, bọn săn tiền thưởng thấy chúng loanh quanh ở khu tây. Nhưng từ đêm qua tới giờ thì không. Có vẻ chúng đã rời sa mạc.

Hiệp Dung lắc đầu. Y biết bọn Mai Hoa sẽ không rời sa mạc khi chưa tìm được công chúa Lục Châu. Vậy họ đi đâu? Nhìn thái độ bất thường của Đạt Ba, y đoán bọn Mai Hoa đầu quân cho gã béo. Nếu chuyện đó là thật, bọn Mai Hoa làm vậy vì mục đích gì? Đạt Ba đâu giữ công chúa? – Hiệp Dung tính toán.

-Đạt Ba thuê bọn Mai Hoa sao, thủ lĩnh? – Gã đàn em hỏi.

-Mày nói chuyện viễn tưởng! – Hiệp Dung phì cười – Bọn Mai Hoa chủ động liên hệ Đạt Ba thì đúng hơn. Tao đoán Mai Hoa muốn tìm ra kẻ thuê. Chưa tìm thấy công chúa nên chúng nó phải làm vậy. Chỉ đoán thôi, không chắc chắn lắm.

Nửa tiếng trôi qua, một tên Chó Hoang lại chạy vào, nói Đạt Ba muốn gặp. Hiệp Dung cười thành tiếng. Cơ hội từ trên trời rơi xuống, y phải nhanh tay nhặt. Y phân việc cho đàn em:

-Gọi tất cả Đầu Sói tới, bảo tao có việc cần bàn. Mày chuẩn bị quân, sẵn sàng đánh lên phía bắc.

-Tất cả Đầu Sói sao, thủ lĩnh?

-Phải. – Hiệp Dung cười – Tao cần vài thằng chết bớt. Nhiều miệng ăn quá, nuôi không xuể!