Tháng 12, mùa đông dừng chân ở Phi Thiên thành. Nó thở dốc, phả gió khắp thành phố như người lữ hành mệt mỏi sau cuộc hành trình dài. Gió len lỏi quận Mắt Trắng, thốc làn buốt giá lên đám cầu vắt ngang không trung. Gió tràn qua sông Vành Đai Xanh, gột hết lá vàng trên tán cây dọc hai bên bờ, dội tuyết xuống thảm cỏ như phết kem. Trên mặt sông, tàu bè ngừng qua lại, nhường chỗ cho những tảng băng lững lờ trôi. Dù mới đầu mùa, hoa Bạch Tuyết chưa bung cánh nở khắp thủ đô, sông Vành Đai Xanh chưa đóng băng hoàn toàn nhưng dân chúng đã cảm nhận rõ cái lạnh cắt da. Họ đi làm muộn và bớt ra ngoài hơn, Phi Thiên thành vì thế bớt tráng lệ hẳn. 

Như bao người, Lục Châu cũng ngại mùa đông. Song kỳ thi Tổng Lãnh đã gần kề, nàng không thể lãng phí thêm thời gian. Như mọi ngày, công chúa có mặt ở Tháp Thánh Sứ lúc 5 giờ sáng và nghiên cứu sách vở. Sau bữa trưa nàng tiếp tục bài tập chiến đấu, hầu như không nghỉ giải lao. Phòng tập của nàng được giới nghiêm, chỉ đại thánh sứ Tây Minh có quyền ra vào. Nhưng hết sáng rồi đến chiều mà Tây Minh chưa đến. Công chúa đoán ngài đại thánh sứ có việc đột xuất.

Mãi xẩm tối, Tây Minh mới xuất hiện và mang theo cả “việc đột xuất”. Ngài đem tới một chiếc hộp kim loại, trong đựng pháp trượng – chính là pháp trượng mà công chúa thường dùng. Rũ bỏ lớp áo xám cũ kỹ, nó khoác tấm áo mới màu đồng, đỉnh gắn mảnh đĩa hình trăng khuyết nằm ngang cùng túm lông vũ mộ táng màu vàng trắng. Tây Minh bảo Lục Châu đưa nội lực vào pháp trượng. Công chúa cầm lấy rồi vận sức, pháp trượng bất thình lình kéo dài, mảnh đĩa trăng khuyết chuyển dạng hình tròn đồng thời bật mở mũi kim loại bén nhọn. Pháp trượng thoáng chốc biến thành cây giáo. Lục Châu ngạc nhiên:

-Cái này... thưa thầy... 

-Lên đẳng cấp đại thánh sứ rồi thì phải có “thánh giới” chứ? – Tây Minh nói – Triệu hồi thần hộ mệnh, bung hết sức mạnh cho ta xem!

Công chúa vâng lời đoạn niệm chú ngữ. Từ chiếc hoa tai đọa ngã, những luồng sáng bạc thoát ra biến thành nữ thần A Sát Ca. Sau lưng công chúa, từng dải sáng màu xanh dương tụ tập cùng lôi điện kết hình đôi cánh. Cánh vỗ mạnh đưa nàng bay lên, cây giáo trong tay tí tách lửa điện, túm lông mộ táng xoay tít xập xòe ánh chớp. Lục Châu hệt như nữ thần giáng thế. Ngài đại thánh sứ ngắm nghía nàng hồi lâu sau vỗ tay:

-Chúc mừng con gái! Giờ con là đại thánh sứ! Tất nhiên phải chờ Thánh Vực thông qua, nhưng ta thấy vậy là được!

Công chúa cả mừng rồi thu hồi thần hộ mệnh, hạ thân xuống cúi đầu trước Tây Minh. Nàng không cần Thánh Vực hay hội đồng nào mà chỉ cần người thầy công nhận, thế là đủ. Từ bỏ cuộc sống vương giả, qua nhiều năm ròng rã, rốt cục nàng cũng thỏa nguyện mơ ước. Tất nhiên “đại thánh sứ” chỉ là cái danh. Muốn như Tây Minh, nàng phải đi tiếp quãng đường rất dài. Và không chỉ mình Lục Châu, nhiều thánh sứ đã hoặc đang có đẳng cấp giống nàng, thậm chí hơn. Công chúa có thể kể vài cái tên như Cung Bàn Thủ hay Thôn Tàng, Vi Hàn hoặc Khai Giã thì không cần nói. Nhưng đấy là chuyện thi cử, trước mắt Lục Châu chỉ muốn tận hưởng niềm vui “đại thánh sứ”. 

Người ta nhận biết đại thánh sứ qua hai dấu hiệu: đôi cánh và thánh giới. Nhờ đôi cánh, các đại thánh sứ có thể bay lượn. Còn thánh giới là vũ khí sử dụng pháp trượng làm lõi, thường mô phỏng theo vũ khí của thần hộ mệnh. Lục Châu thấy “thánh giới” chủ yếu qua sách vở, hiếm khi chứng kiến ngoài đời thật. Nhưng giờ sở hữu thánh giới cho riêng mình, nàng phấn khích vô cùng. Cây giáo trong tay nàng làm bằng hợp kim siêu nhẹ, trọng lượng chỉ nhỉnh hơn pháp trượng cũ một chút. Nó dẫn nhiệt dẫn điện tốt, tốc độ chuyển hóa nội lực siêu tốc, phù hợp với Lôi niệm của Lục Châu. Làm nên cây thánh giới này không ai khác ngoài những thợ rèn họ Hỏa. 

Nhưng khác đao kiếm, thánh giới cần thêm phụ kiện phép thuật nhằm duy trì liên kết với thế giới tâm linh, gọi là “môn giới”. Không môn giới, thánh giới chỉ là những vũ khí bình thường. Phụ kiện môn giới đa phần lấy từ quái vật không trung – các sinh thể gần gũi thần linh nhất. Ví dụ ở cây giáo của Lục Châu, túm lông mộ táng là một môn giới. Tương truyền mộ táng là con của sấm sét nên cơ thể nó như con đường dẫn đến Lôi Thần. 

-Nhưng còn chiếc đĩa, thưa thầy? Con không hiểu nó có tác dụng gì? 

Lục Châu chỉ vào mảnh đĩa gần lưỡi giáo. Thứ này nằm trong những món quà Đạn Đạo tặng nàng. Ngày trở lại Phi Thiên, công chúa đã hỏi Tây Minh về vật này. Ngài đại thánh sứ không trả lời ngay mà đợi khi Lục Châu có thánh giới hoàn chỉnh mới đáp:

-Một “hãm giới”, vừa là biến áp giúp truyền tải lôi điện tốt hơn, vừa là cầu dao chống quá tải. Quá lạm dụng phép thuật, thánh giới sẽ bị phá hủy. Hãm giới giúp ngắt phép thuật khi cần thiết, mọi thánh giới phải có bộ phận này. Cái đĩa của Đạn Đạo... đồ tốt đấy! Tuy kỳ cục nhưng nó là cái hãm tốt nhất ta từng thấy!

Theo lời Tây Minh, chiếc đĩa cho phép người dùng tăng gấp ba cường độ dòng điện. Nếu quá tải, những viên bi trong đĩa xoay tròn làm cây giáo rung mạnh, nhờ thế Lục Châu biết lúc nào nên dừng. Ngài đại thánh sứ gật gù:

-Đạn Đạo tự chế cái này sao(*)? Hắn giỏi đấy! Hãm giới mất nhiều thời gian chế tạo nhất. Không có cái đĩa, chắc tháng 2 năm sau mới xong! Này con gái, con còn năm tháng làm việc trên tàu Đạn Đạo hả? Lần sau ăn mặc đẹp chút, xem gã nôn ra cái gì hay hay nữa không?

Tây Minh nháy mắt, công chúa phì cười. 

Mỗi thánh giới đều có tên riêng. Công chúa đặt tên cây giáo là Nguyệt Binh. Ngoài việc luyện phép thuật, nàng cần học thêm cách sử dụng giáo thông qua A Sát Ca. Giờ đây Lục Châu có thể trò chuyện cùng thần hộ mệnh, sự tương tác lớn hơn nhiều so với hồi nàng còn là thánh sứ. Nhưng trong đẳng cấp đại thánh sứ, điều làm nàng vui thích nhất là được bay – ước mơ vĩ đại nhất của loài người. Lục Châu vận lực, sau lưng xuất hiện đôi cánh sét. Nàng tung cánh bay vòng quanh phòng tập. Lục Châu cảm giác mình như con chim giữa trời, khác hẳn khi ngồi trên phi thuyền. Nàng cất lời:

-Thầy! Trong loài người, có phải chỉ duy nhất đại thánh sứ biết bay? 

-Gần đúng, nhưng không hẳn. Tương truyền người sử dụng Phong kỹ cũng có thể bay. Ta không chắc, đồn đại thôi! Ít nhất ta chưa từng nghe Bất Vọng bay bao giờ!

Lục Châu hạ cánh xuống đoạn hỏi tiếp:

-Nói vậy Phong cũng có thể bay? Ý con là “một ngày nào đó”?

-Ta không chắc. Ta không giỏi bí kỹ. Mà sao con hỏi vậy?

Công chúa xua tay nói “Dạ không có gì!”, nhưng gương mặt vui vẻ lại tố cáo nàng đang để trí tưởng tượng của mình rời xa thực tại. Tây Minh hắng giọng:

-Này con gái, anh chàng tóc đỏ Vô Phong thế nào? 

-Ơ... sao thầy hỏi thế? Cái đó... thật khó nói! Phong rất trách nhiệm! Phong đã cứu con nhiều lần, con chỉ muốn trả ơn, vậy thôi...

Công chúa bối rối, hai má đỏ bừng, trái ngược hẳn lúc nàng trả lời câu hỏi của Tây Minh về Vi Hàn: dứt khoát và ráo hoảnh. Ngài đại thánh sứ nhỏ giọng:

-Thích gã rồi, đúng không?

Lục Châu ậm ừ. Tây Minh tiếp lời:

-Này con gái, ta không phản đối chuyện con thích ai. Nhưng gã tóc đỏ... ta nghĩ là không nên. Con là công chúa, hắn là hộ vệ, không hợp chút nào!

-Từ bao giờ thầy phân biệt địa vị xã hội thế? – Lục Châu ngạc nhiên. 

-Trường hợp này khác! Nhớ xuất thân của Vô Phong chứ? Hắn đến từ Thổ Hành. Bản chất trung đội đó thế nào, chắc con biết ít nhiều. Con hiểu gì về gã tóc đỏ? Biết quá khứ của hắn không? Biết hắn từng làm gì khi ở Thổ Hành không? Con là công chúa, là người thừa kế ngai vàng, phải cẩn thận chứ! 

Lục Châu ngẫm nghĩ hồi lâu. Được một lúc nàng nhoẻn miệng cười:

-Chuyện đấy tính sau cũng được mà thầy! Vả lại chính thầy đề cử Phong làm hộ vệ mà(**)?! Thầy đã tin tưởng Phong thì con lo gì chứ?

Tây Minh nhíu mày. Ngài đại thánh sứ ghét xen vào cuộc sống của người khác, nhưng cuộc gặp với đệ thập cách đây vài ngày khiến ông chẳng thể làm ngơ. 

*
* *
Vài ngày trước, Tây Minh tới phòng Bạch Quang khám sức khỏe cho đệ thập. Trước mắt ông, thân thể đệ thập hao gầy thấy rõ, vài vệt đen xuất hiện bên sườn lẫn cánh tay. Giữa lúc ấy, hoàng đế cất lời:

-Hôm dạ tiệc, ông thấy Lục Châu với gã tóc đỏ chứ? 

-Có, thưa ngài. Dù sao công chúa cũng lớn rồi, hôm nay anh chàng tóc đỏ, ngày mai anh chàng tóc vàng, chuyện bình thường thôi!

-Nhưng dường như con bé đang thích gã tóc đỏ. 

-Hắn đâu tệ? Hắn khá được việc. Thời gian tới, hắn có thể trở thành nhân vật lớn ở Phi Thiên thành. Nếu ngài định chọn Vô Phong làm phò mã, nhớ bảo hắn cắt tóc! 

Hoàng đế cười lớn. Ngài nhăn mặt khi Tây Minh bôi dịch thuốc nóng rát lên người mình đoạn nói:

-Suy cho cùng, ông đôn Vô Phong lên vị trí hộ vệ nhằm đề phòng Chiến Tử. Ông gạt Chiến Tử khỏi chuyến đi tới Xích Quỷ, rồi bảo Vô Phong giám sát gã ở Kim Ngân, đúng không? 

-Phải, thưa ngài. Chúng ta đều già và cố chấp. Tôi sẽ giữ quan điểm về Chiến Tử. Thứ lỗi nếu nó không phù hợp chính sách hòa giải của ngài!

-Không, ta không trách móc gì hết! Chỉ là ông đang làm đúng những điều ta từng làm. 

Tây Minh nheo mắt:

-Xin lỗi, tôi không hiểu? 

Hoàng đế trầm ngâm một hồi rồi trả lời:

-Nhiều năm trước, ta đã gặp Vô Phong, cắt cử hắn làm hộ vệ cho Lục Châu đồng thời giám sát Chiến Tử. Một dạng hộ vệ ngầm. Lục Châu không bao giờ biết sự tồn tại của hắn. 

Đại thánh sứ nheo mắt:

-Xin lỗi ngài, có phải chúng ta đang nói về cùng một người? Là gã tóc đỏ nhận huân chương ở dạ tiệc hay người nào khác?

-Cùng một người. Chính hắn, Vô Phong, tóc đỏ, không phải ai khác! Hắn từng là hộ vệ ngầm, là đội phó Thổ Hành, là kẻ tham gia những cuộc chiến quan trọng nhất. Nhưng hắn đang mất trí nhớ. 

Tây Minh ngừng xoa thuốc, ánh mắt nghi hoặc:

-Tôi có thể biết tại sao hắn mất trí nhớ không? 

-Thông tin nội bộ, ta rất tiếc. Nhưng ta cho ông hay: gã tóc đỏ là công cụ, là cỗ máy, là vũ khí. Hắn không phải con người. Ông muốn Lục Châu tốn thời gian vào một kẻ như thế?

*
* *
Tính đến nay ngài đại thánh sứ đã can dự chuyện riêng tư của hai người. Trước là Dạ Bích, giờ là Lục Châu. Ngài cố ngăn họ đến với những gã tóc đỏ. Màu đỏ ở Phi Thiên biểu trưng may mắn, thậm chí được in lên quốc kỳ. Nhưng với Tây Minh nó chỉ đem tới điềm gở. Ông không thể quên ngày Dạ Bích đến Tháp Thánh Sứ, chân lê vệt máu cắt đôi tòa sảnh(***). Không muốn tai họa lặp lại, ông cố khuyên nhủ Lục Châu:

-Nghĩ lại đi, con gái! Vô Phong không thích hợp. Hắn sống ở thế giới khác chúng ta. Ta đưa hắn làm hộ vệ vì tin tưởng năng lực của hắn thôi!

Công chúa lắc đầu:

-Thầy lo lắng quá rồi! Con với Phong chỉ là bạn...

-Bạn?! Ta biết con nghĩ gì đấy, con gái! Con làm bạn cùng hắn quá lâu ở Kim Ngân, giờ nó đang phát triển hơn thế!

Lục Châu lắc đầu tập hai:

-Chưa đến mức vậy, thưa thầy. Dù gì con cũng có lựa chọn riêng. Mong thầy, à, và nhắn với cha con nữa, xin đừng lo lắng!

Nói rồi nàng cúi đầu. Ngài đại thánh sứ thở dài than khổ. Trước mặt ông là một phiên bản của hoàng đế: cứng đầu và ngoan cố. Thiếu mỗi lòng căm thù Lưu Vân là giống đệ thập y sì đúc! – Tây Minh nghĩ bụng. Biết sự tình thế này, ông đã chẳng tiến cử Vô Phong làm hộ vệ.

...

Cùng lúc tại phòng Bạch Quang, đệ thập đang bàn chuyện cùng Hội Đồng Pháp Quan. Chín pháp quan có mặt đầy đủ bao gồm cả Trần Độ. Phía ngoài cửa sổ, tuyết rơi trắng trời làm đệ thập nhớ cảnh tượng Băng Thổ. Vừa hay câu chuyện trong căn phòng này đang hướng về lục địa đó. Một pháp quan nói, giọng trầm đục:

-Tình hình Băng Thổ rất xấu. Mười nước đã li khai Liên Minh Phương Bắc. Cứ tình hình này, sáu nước tại vùng đông bắc sẽ tiếp tục li khai, điển hình là Bạch Tu quốc và Bình Di quốc. Họ không muốn lệ thuộc Băng Hóa thêm nữa! 

Người khác lên tiếng, ngữ âm cao và chói:

-Băng Hóa sẽ đưa quân tới vùng đông bắc, lấy lý do bảo vệ tài sản và công dân của họ. Họ chơi bài ấy cả trăm năm nay rồi! Có tin đồn rằng quân đội và xe thiết giáp từ Băng Hóa sắp đến Bình Di quốc. Họ quyết không để Liên Minh Phương Bắc tan rã. Không có Liên Minh, họ sẽ thất thế trước Khối Ngũ Giác của chúng ta, Trục Chữ Thập của Lưu Vân quốc và Nhất Thống Cục của Bắc Thần quốc. 

Một vị pháp quan với giọng già nua cất lời:

-Nhưng Liên Minh Phương Bắc vốn không vững bền. Cũng giống Bắc Thần quốc làm với Nhất Thống Cục, Băng Hóa áp đặt thống trị và thọc tay quá sâu nội bộ đồng minh. Quan trọng hơn cả: họ chiếm dụng quá nhiều tài nguyên, không chia sẻ cho bất cứ ai. Đơn cử như Hắc Thủy quốc, nước này có ba mươi mỏ quang tố nhưng Băng Hóa chiếm dụng tận mười ba mỏ! Chưa kể công ty khai thác, thiết bị, nhân công tại Hắc Thủy đều có cổ phần của doanh nhân Băng Hóa. Sự sụp đổ đã được dự báo từ trước! Đầu năm người Hắc Thủy biểu tình, cuối năm chính phủ tuyên bố li khai. Hệ quả là chín nước xung quanh “noi gương” Hắc Thủy. 

Một pháp quan lên tiếng, giọng trẻ trung hơn:

-Ý ngài là dù Băng Hóa cố gắng thế nào, Liên Minh Phương Bắc vẫn tan rã, không thể khác được? 

-Phải! Từ nay đến cuối năm sau, nếu chúng ta không có động thái nào, Liên Minh Phương Bắc sẽ tan rã. – Vị pháp quan già khẳng định – Mặc dù quan hệ giữa chúng ta và Băng Hóa chẳng tốt đẹp, nếu không muốn nói là “hơi tồi tệ”. Nhưng cá nhân tôi nghĩ chúng ta nên giúp họ. Băng Hóa mà chết, chúng ta mất nhiều hơn được.

Một pháp quan khác tiếp tục:

-Tôi cũng cho là vậy! Như các vị đều biết, vì sở hữu nhiều mỏ nên Băng Hóa quá tập trung ngành khai thác. Số liệu năm ngoái cho thấy gần nửa ngân sách Băng Hóa phụ thuộc ngành này. Nếu Liên Minh tan rã, Băng Hóa thiệt hại không tưởng tượng nổi! Thậm chí phá sản! Trong trường hợp ấy, Băng Hóa chắc chắn đi vay, gần nhất là Trục Chữ Thập, xa hơn một chút là Nhất Thống Cục. Còn Khối Ngũ Giác của chúng ta hoàn toàn nằm ngoài cuộc chơi! Liên Minh Phương Bắc tan rã, Băng Hóa phá sản, kẻ được lợi nhất là Lưu Vân và Bắc Thần. 

Vị pháp quan có ngữ âm cao và chói lên tiếng: 

-Bắc Thần quốc là kẻ sốt sắng hơn cả! Họ thiếu tài nguyên, Nhất Thống Cục của họ đang gây hấn với nhiều nước xung quanh. Họ cần thêm nguồn cung. Trên hết họ muốn đảm bảo an toàn mặt bắc trong trường hợp Đông Thổ xảy ra chiến tranh. Họ muốn Băng Thổ càng loạn càng tốt. Nhưng tất nhiên họ không làm một mình. Người Bắc Thần quốc giỏi thương lượng, họ sẽ đi đêm với Lưu Vân. Vài tháng tới, chúng ta sẽ được coi nhiều toán đánh thuê chiến đấu cho nền độc lập sáu nước vùng đông bắc! Mỉa mai thay!

Các pháp quan còn lại không nói gì, chừng như đều đồng ý với quan điểm này. Trần Độ nhìn họ một loạt rồi quay về phía đệ thập. Hoàng đế trầm ngâm, tay gõ gõ ly nước hoa quả. Không còn dùng trà thiết mộc, ngài cảm giác thiếu thiếu cái gì. Không buồn uống ly nước, đệ thập trả lời:

-Các vị ngồi đây hẳn đều có kỷ niệm không vui với Băng Hóa. “Người Băng Hóa không bao giờ tốt”, phải! Nhưng đúng như các vị nói, chúng ta không thể thiếu phần trong cuộc chơi ở Băng Thổ. Chúng ta có vài đồng minh ở lục địa này, không đứng ngoài được. Như ta từng nói ở phiên chất vấn tháng trước, Phi Thiên sẽ dùng biện pháp ngoại giao. Chúng ta cần giữ con bệnh Liên Minh Phương Bắc thoi thóp càng lâu càng tốt. Trước mắt trì hoãn việc sáu nước đông bắc tuyên bố li khai, sau đó thương lượng với Băng Hóa về những vùng mỏ. Không được để chúng lọt vào tay Bắc Thần hay Lưu Vân. Nếu Bắc Thần và Lưu Vân sử dụng lính đánh thuê, ta sẽ đưa Thổ Hành tới. 

-Thưa ngài, Thổ Hành vừa mất sáu người, liệu đưa họ đi có ổn? – Một pháp quan hỏi.

-Không vấn đề! Chúng ta đang có thêm nhiều ứng viên. Thổ Hành là vũ khí, chúng ta cần sử dụng vũ khí hiệu quả nhất!

Các pháp quan cúi đầu nghe theo đệ thập, ảnh chiếu của họ lần lượt biến mất. Duy chỉ còn Trần Độ ở lại. Lão đang ở phòng Bạch Quang, người thật, không phải ảnh chiếu. Đệ thập nói cần khí thoáng, lão bèn hé cửa sổ để chút hơi lạnh tràn vào. Đệ thập nhấp ngụm nước hoa quả, mặt nhăn nhó. Cái món không – phải – trà – thiết – mộc này làm ngài khó chịu. Trần Độ hỏi:

-Bệnh tình của ngài thế nào? Tây Minh nói sao?

-Ta là Quỷ Vương thật. – Đệ thập trả lời – Ta sẽ phải đứng dước kim tự tháp của Thánh Vực và chịu lễ thanh tẩy. Lâu thì bốn, năm năm. Nhanh thì một, hai năm nữa.

Trần Độ gật gù. Hoàng đế rời Ngai Thép, đi lại quanh phòng cho bớt nhức mỏi, khớp xương kêu rào rạo như cây khô nứt gãy. Hoàng đế chợt quay sang lão pháp quan:

-Vô Phong thế nào?

-Hắn vẫn bình thường, thưa ngài. Mấy hôm trước có rắc rối nho nhỏ, hắn lỡ tay làm trọng thương một học viên. Tên học viên đó đòi khiêu chiến, gã tóc đỏ cứ thế mà đánh thôi!

Đệ thập cười nhạt rồi hỏi tiếp:

-Nghe nói Liệt Trúc đã về Phi Thiên thành, ông dự tính gì với con bé? 

-Trước mắt thì không, thưa ngài. Tôi đã hứa với Tây Minh không đụng tới Liệt Trúc. Vả lại chúng ta có quá nhiều việc rồi. Cứ để Liệt Trúc sống thoải mái. Thiết nghĩ chúng ta nên coi con bé là tài sản quốc gia. 

-Thế còn Vô Phong? Ông tính sao? 

-Vô Phong thì khác. Hắn là bản thể thí nghiệm thành công nhất nhưng không phải tài sản. Hắn là công cụ, là vũ khí. Trước mắt hắn vẫn có lợi cho chúng ta. Thiết Thù 117 vẫn hoạt động tốt. Nhưng nhỡ đâu một ngày kia, hắn khôi phục trí nhớ thì sau này thế nào, tôi không biết! 

Hoàng đế ngẫm nghĩ hồi lâu, tay ngắc ngứ ly nước hoa quả. Ông nói:

-Khổ nỗi con bé Lục Châu đang thích hắn. Tưởng tượng coi ông bạn, một ngày kia, ta gọi con quái vật tóc đỏ ấy là “con rể”! 

Trần Độ cười sặc. Lão châm lửa hút thuốc sau tiếp lời:

-Để Vô Phong sống cũng được, mà chết cũng chả sao! Dù gì hắn cũng là hàng quá hạn sử dụng. Muốn hắn chết không khó, chỉ hơi ngại điều tiếng. Nhưng nếu ngài muốn dùng cách này để ép công chúa đến với Vi Hàn, tôi nghĩ không thỏa đáng lắm! Hắn cứu con gái ngài. Ngài nợ hắn. 

-Nhưng ta đâu còn lựa chọn? – Đệ thập lắc đầu – Thế giới đang xáo trộn từng ngày, chiến tranh sắp tới. Ta không thể để Lục Châu tự quyết định. Trước lúc chết, ta muốn thấy nó làm lễ đính hôn với Vi Hàn, chỉ cần vậy thôi! 

-Và Vô Phong là vật ngáng đường?

-Phải! Ai mà tin được Lục Châu có cảm tình với con quái vật đó? Con bé không biết mình đang dính vào cái gì đâu!

Trần Độ cười:

-Dù sao tên tóc đỏ sắp gặp thử thách rồi, tôi không nghĩ hắn sẽ sống sót sau vụ này. Chúng ta đỡ phải nhúng tay vào. 

-Vụ gì? 

-Ngài quên hắn mang Liệt Trúc về Phi Thiên thành à? Liệt Trúc là con ai chứ? Lẽ nào cha đứa bé để yên? – Trần Độ nhún vai.

...

Một nơi nào đấy ở miền nam Kim Ngân...

Tiếu đã thay đổi diện mạo. Trông gã nhức mắt hơn với bộ y phục lòe loẹt xanh đỏ tím vàng, chiếc mặt nạ diêm dúa hết mức với hoa văn cầu kỳ cùng túm lông vũ trên trán. Gã nhún nhảy qua đám người Xích Tuyết rồi cúi đầu, dõng dạc hô to:

-Chúc mừng hoàng đế Liệt Giả! Tôi, người vũ công tới để mua vui cho ngài!

Dứt lời, gã bắt đầu điệu múa sa ngã thần. Cách đó vài bước chân, Liệt Giả nheo mắt nhìn gã rồi tiếp tục đọc giấy tờ. Gã đương giải quyết tiền nong với đám tài trợ. Bất chợt tên vũ công nhảy lên nằm ườn trên bàn làm việc, ngồn ngộn một bãi trước mặt Liệt Giả. Vài thành viên Xích Tuyết thấy thế bèn chạy tới nhưng Liệt Giả chỉ xua tay bảo họ ra ngoài. Đợi không gian tĩnh lặng, Liệt Giả mới hỏi:

-Công việc thế nào? Bên Băng Thổ ra sao? 

-Hí hí hí, giờ mới hỏi à? – Tiếu cười khúc khích – Mọi việc thuận lợi lắm, thưa ngài! Nhờ tôi và Tân Đảng, Băng Thổ giờ rối bét, bốc mùi như nồi cám! Không lâu nữa, ngày sẽ thấy pháo hoa nổ ì xèo khắp Băng Thổ! Mà này, ngài thấy tôi đẹp không? 

Tên vũ công ưỡn người phô trương bộ cánh diêm dúa. Liệt Giả lừ mắt nhìn gã. Tiếu vội vàng lăn khỏi bàn làm việc. Liệt Giả hỏi tiếp:

-Đông Thổ thế nào? Bao giờ chiến tranh?

Bàn tay Tiếu tóm mặt bàn giả bộ lóp ngóp ngoi lên. Gã trả lời:

-Bên Đông Thổ khó hơn, cần nhiều thời gian hơn! Chỗ đó không phải Băng Thổ, cứ nã tiền như nã đại bác là xong! Nhưng cũng sắp rồi! Hi hi, cái gì càng khó đổ thì sẽ đổ rất hoành tráng, rất ngoạn mục!

-Còn gì nữa không?

Tiếu đứng dậy, mũi chân xoay gót điệu đà:

-Rất nhiều tin mới! Nhưng trước hết tôi muốn ngài chiêm ngưỡng thứ này!

Gã vũ công ném lên mặt bàn hai bức ảnh. Một bức chụp hình Liệt Trúc đang vui chơi ở bãi cỏ, bức kia chụp con bé ngủ gục trong vòng tay Vô Phong. Vừa nhìn chúng, Liệt Giả mở lớn mắt, bàn tay khẽ run một chặp. Gã ngẩng đầu hỏi:

-Con bé ở đâu?

-Tôi nghĩ ngài nên tập trung công việc đã! – Tiếu ngúng nguẩy – Miền nam Kim Ngân vẫn hỗn loạn...

-Con bé ở đâu? – Liệt Giả lặp lại. 

-Nói ra cũng đâu giải quyết được gì? Chỗ đó nguy hiểm, ngài mà tới thì...

Liệt Giả nhào khỏi bàn làm việc, vút đi như chim cắt, tay bóp cổ Tiếu vật xuống đất. Tên vũ công không kịp phản ứng, miệng ú ớ. Gã thủ lĩnh Xích Tuyết:

-Ở đâu? Chỗ nào?

Tiếu rặn từng chữ:

-Phi... Thiên... thành! Con bé... ở cùng... Vô Phong! 

Liệt Giả thả tay. Tiếu vội vàng trở ra, khóc lóc mếu máo vì bộ cánh dính đầy bùn đất. Gã tóc đỏ nhét vội hai tấm ảnh vào túi áo rồi bỏ đi. Gã cần một chuyến bay tới Phi Thiên thành.

(*) quà của Đạn Đạo, xem lại Quyển 3 Chương 51

(**) Tây Minh tiến cử Vô Phong, xem lại Quyển 1 Chương 20

(***) quá khứ của Tây Minh, xem lại Quyển 1 Chương 30

Sau vụ thách đấu, Vô Phong đinh ninh mình sẽ gặp rắc rối. Học viên tham gia kiếm thuật thực hành không tránh khỏi thương tích. Nhưng nhìn bộ mặt Xung Lệnh bê bết máu, răng mẻ gần nửa, xương hàm nứt, Vô Phong có thể bị quy vào tội “cố tình gây thương tích cho học viên”, nhẹ thì kỷ luật, nặng thì nghỉ việc. Và tên tóc đỏ gặp rắc rối thật. Nhưng nó đến từ Xung Lệnh, không phải ban giám hiệu như hắn nghĩ. Hễ thấy Vô Phong, gã học viên lại đẽo chạy theo và không ngừng lải nhải: 

-Thầy trợ giảng! Thầy trợ giảng! Không, ngài hộ vệ, xin dừng bước! Tôi có chuyện muốn hỏi! Chỉ mất ít phút thôi! Tôi muốn học kiếm thuật của ngài! Không, tôi muốn học cách chiến đấu! Ngài làm gia sư riêng cho tôi được không? 

Thà rằng Xung Lệnh đòi đánh trả hoặc bồi thường, Vô Phong ưng ngay. Trông gã quấn băng trắng đầu, hễ mở miệng là phô nửa hàm răng cái rụng cái còn, Vô Phong vừa khó xử vừa khó nín cười. Hắn từ chối lời đề nghị nhưng Xung Lệnh bám hắn như bám người yêu, đỉa còn không dai bằng gã. Vô Phong trốn tiết dạy, gã mò lên phòng giám hiệu gọi xuống. Vô Phong ăn trưa, gã lân la bắt chuyện làm quen. Vô Phong cáo ốm, gã gửi quà về thẳng nhà gọi là “thăm hỏi”. Mấy ngày như thế, tên tóc đỏ rốt cục phải dạy Xung Lệnh kỹ năng Ám Thiết. Tin đồn Vô Phong và Xung Lệnh là một cặp rộ khắp trường, đặc biệt là trong đám học viên nữ.

Nhưng Xung Lệnh muốn mời tên tóc đỏ làm gia sư thật. Khoảng trung tuần tháng 12, gã nài nỉ Vô Phong dự tiệc tại gia. Trước gã sư tổ loài đỉa này, Vô Phong chẳng thể từ chối. Đến nhà Xung Lệnh, Vô Phong mới biết gã thuộc gia đình quý tộc. Cha gã tên Xung Am là cựu thống lĩnh Quân Doanh Bờ Tây, hiện làm cố vấn cho quân đội. Biết Vô Phong là người đánh trọng thương Xung Lệnh, ông ta... mừng hết cỡ. Suốt bữa tiệc, Xung Am vỗ vai tên tóc đỏ huỳnh huỵch:

-Cảm ơn thầy đã dạy dỗ Xung Lệnh! Thằng nhóc này kiêu căng lắm, cứ nghĩ mình giỏi nhất! Tôi đã bảo trường sĩ quan chỉ là cái móng tay của thế giới mà nó không chịu nghe! Mà thương tích đâu có đáng gì! – Ông ta quay về phía con trai – Phải mạnh mẽ mới cống hiến đất nước được!

Trừ việc nói lắm và hơi khoa trương, Vô Phong thấy Xung Am là người đứng đắn. Ông ta khẩn khoản mời hắn làm gia sư cho Xung Lệnh. Tên tóc đỏ không ham vì dạy học và chăm nom Liệt Trúc đã tốn quá nhiều thời gian. Hắn chỉ hứa sẽ để ý Xung Lệnh hơn. Xung Am không nài thêm cũng chẳng phiền. Ông ta đối xử Vô Phong thịnh tình, đồng thời dẫn hắn gặp những vị khách trong buổi tiệc. Nhận ra hắn, vài vị khách doanh nhân ngỏ ý tài trợ. Từ hôm dạ tiệc, Vô Phong vẫn chưa quyết định nhận tài trợ hay không. Xung Am gợi ý:

-Chắc thầy ngại chuyện tiền bạc? Thế này đi, tôi đang làm cố vấn cho một quỹ từ thiện giúp đỡ cựu binh và gia đình sau chiến tranh. Quỹ hoạt động được hai năm, người đại diện cũ vừa nghỉ, chúng tôi đang tìm người đại diện mới. Công việc gì à? Chỉ là tham gia tiệc, nói chuyện với vài người, phát biểu vài câu, thế thôi! Khoảng ba tháng một lần, chúng tôi tổ chức tiệc nhỏ cho cựu binh, thầy sẽ tới và chia sẻ với họ. Thông tin về quỹ, thầy có thể tìm ở địa chỉ này... Đó! Không cần trả lời ngay, thầy cứ suy nghĩ thật kỹ! 

Vô Phong ghét tài trợ nọ kia nhưng chuyện này khác. Giúp đỡ cựu binh và làm điều gì đó cho họ, hắn hy vọng tâm hồn mình được chữa lành sau cái chết của sáu thành viên Thổ Hành. Hỏi nhiều người, Vô Phong được biết quỹ của Xung Am rất uy tín, mọi hoạt động do chính phủ hoặc quân đội bảo trợ. Ba ngày sau bữa tiệc, Vô Phong đồng ý làm người đại diện. Ông cố vấn Xung Am cười hết cỡ rồi mời hắn dự tiệc cuối năm. Cũng kể từ đó Xung Lệnh lẽo đẽo theo sau, một câu “Thưa thầy” hai câu “Dạ thầy” khiến tên tóc đỏ phát mệt. 

Cuối năm, Vô Phong bận tối mặt. Điểm môn kiếm thuật thực hành dựa vào cảm quan của giảng viên, máy tính không thể làm thay. Tên tóc đỏ chấm cho hai lớp sơ cấp, tổng cộng ba trăm học viên, chưa kể ông già Tra Lương thi thoảng tọng vào mặt hắn vài bảng điểm lớp quân dự bị. Công việc dồn đống, Vô Phong hầu như ở lại trường. Nhưng mỗi tối hắn không quên gọi điện hỏi thăm Liệt Trúc. Cuộc gọi thường kéo dài thêm năm mười phút vì sau Liệt Trúc là tới Tiểu Hồ. Cô nàng nói:

-Này, sắp cuối năm rồi đấy! Không định khao tôi sao? Qua năm mới là không được đâu nhé! Nhớ chỗ lần trước tôi chỉ chứ? Chúng ta sẽ tới đó, chỉ chúng ta thôi, đừng mời thêm ai cả, đặc biệt Hỏa Nghi! Không Hỏa Nghi đâu nhé! Anh mà mà mời hắn, tôi giận anh cả đời đấy! A... công chúa... công chúa... chắc chị ấy bận lắm, anh đừng hỏi làm chi cho mất công!

Cha con Xung Lệnh, Tiểu Hồ, ban giám hiệu, khối trợ giảng viên, thậm chí gã trưởng phòng Vinh Nghĩa cũng hò Vô Phong dự tiệc. Càng cuối năm, lời mời tiệc tùng càng lắm, Vô Phong mụ cả đầu. Một tối nọ, đương mải chấm bài, Vô Phong nhận được cuộc gọi từ công chúa:

-Phong à, tôi đây! Anh khỏe chứ? Cuối tháng rảnh không? Đợt đó tôi nghỉ vài ngày, đi chơi nhé? Anh cố sắp xếp thời gian, được chứ? Hả? Tiểu Hồ á? À... cái này... nếu em ấy đi cùng cũng được thôi, nhưng sợ không được. Anh biết Tiểu Hồ có tiệm bánh chứ? Cuối năm chỗ ấy đông nghịt người, sợ Tiểu Hồ không rảnh. Nhưng... tùy anh thôi! Ai? Hỏa Nghi? Không! Đừng gọi cậu ấy! Đừng gọi! Để dịp khác hẵng gọi Hỏa Nghi, thật đấy!

Tính thêm Liệt Trúc, Vô Phong có ba người không thể từ chối. Quái đản là ông bạn quý hóa Hỏa Nghi không hề ngỏ lời. Từ sau dạ tiệc, Vô Phong nhiều lần gọi nhưng Hỏa Nghi không bắt máy hoặc điện thoại luôn bận. Có lẽ công cuộc tán Thanh Nhi của gã đang bế tắc. Chắc ông bố vợ ghét mặt rồi! – Tên tóc đỏ cười thầm. 

Ngày cuối năm rồi cũng đến, Vô Phong nghỉ lễ hết trung tuần tháng giêng. Hắn tranh thủ đưa Liệt Trúc đi chơi. Con bé thích nhất tháp giải trí phía đông quận Mắt Trắng vì nhiều trò chơi, lại có hiên cỏ cho lũ trẻ đùa nghịch – ở đấy nó đã quen vài người bạn mới. Sang năm Liệt Trúc bắt đầu đi học. Nó tỏ ra không thích thú chuyện này và tâm sự:

-Ở cô nhi viện, mẹ La dạy cứu thương, dạy cách làm thịt tàn ảnh, cách trồng cây trên tuyết, tốt hơn nhiều! Em coi các môn học ở trường, chỉ thấy số với chữ thôi! Chán lắm! Em muốn làm thánh sứ, được không? 

Tên tóc đỏ cười:

-Ể, thánh sứ á? Này bé, muốn làm thánh sứ phải biết thật nhiều, không học sao biết? Phải như công chúa Lục Châu ấy! Biết công chúa chứ gì? Công chúa cái gì cũng biết, được như thế hẵng mơ làm thánh sứ!

-Thật hả?

-Thật chứ sao không? Học cho tốt, khi nào mười lăm tuổi, anh sẽ cho bé học thánh sứ, được chứ? 

Liệt Trúc gật đầu ưng ngay. Vô Phong theo con bé vui chơi cả ngày, mãi tối mới rời tháp giải trí. Trên đường về, Liệt Trúc kéo áo hắn, giọng thỏ thẻ: 

-Anh thấy chị Tiểu Hồ thế nào? Em thích chị ấy lắm! Anh ở với chị Tiểu Hồ được không?

Vô Phong sém sặc, bèn nói:

-Liên quan? Ở chung với thú dữ để bị xé xác à? Mà sao bé hỏi thế? Tiểu Hồ xúi em hỏi, đúng không?

Vô Phong nhíu mày. Liệt Trúc mím chặt môi, mắt mở to. Tên tóc đỏ nhướn mắt săm soi, con bé lắc lắc đầu. Vô Phong bóp má Liệt Trúc:

-Là Tiểu Hồ xúi chứ gì? Sao lại có chuyện ở chung hả? Em có hiểu mình đang nói gì không đấy? 

Con bé gỡ tay Vô Phong, vừa kêu đau vừa trả lời:

-Đau quá! Được rồi! Là chị Tiểu Hồ bảo em hỏi! Chị ấy sợ anh trốn hẹn! Nhưng mà anh ở với chị Tiểu Hồ được mà, sao lại sợ xé xác? Chị ấy nuôi con gì đâu? Mà chị Tiểu Hồ tốt thế, anh ở cùng đâu có sao?

Vô Phong cười khổ trước lời lẽ ngây ngô của Liệt Trúc. Hắn thì chưa ngố tới độ không biết Tiểu Hồ có ý với mình. Hắn biết rõ, có điều khó xử. Ở tình cảnh và thân phận của Vô Phong, thật khó để yêu một người. 

...

Lần khân một hai ngày, cuối cùng Vô Phong cũng mời Tiểu Hồ đi chơi. Tối đó hắn đến nhà Tiểu Hồ và thấy nàng trong áo khoác lắm hình thù màu sắc, khăn quàng cổ đỏ cam, đầu buộc chiếc khăn thêu hình con cáo. Tắc kè hoa quá! – Vô Phong nghĩ thầm. Nàng nổi bật giữa Phi Thiên thành giá lạnh và chẳng ngại ngùng khi mọi người nhìn mình. Nhưng không rực rỡ thì không phải Tiểu Hồ.

Giữ đúng lời hứa, tên tóc đỏ không gọi Hỏa Nghi hay công chúa. Tiểu Hồ dẫn hắn tới một tiệm ăn phía tây quận Mắt Trắng. Tiệm này ở tầng ba mươi tháp ẩm thực nằm cạnh sông Vành Đai Xanh. Trong tiệm có vài bàn gần cửa sổ, ngồi từ đó có thể nhìn xuống sông lẫn quận Trăng Khuyết. Tiểu Hồ không bỏ qua chỗ lý tưởng như thế. Nàng nói:

-Khó lắm mới đặt được bàn! Nhờ tôi quen chủ tiệm này đấy! Mà tôi ăn thoải mái nhé, anh khao mà!

Ngó thực đơn lắm món giá trên trời, Vô Phong cười trừ. Nhưng Tiểu Hồ chỉ đùa chứ không định cào sạch hầu bao của hắn. Hai người gọi chung một món rồi cùng ăn, cùng trò chuyện. Dần dà họ bớt ăn uống mà nói nhiều hơn. Tiểu Hồ kể về ngày quốc khánh, lần chạm mặt ở Quân Doanh Bờ Tây và sự tình đáng nhớ tại đất thánh. Nàng nhớ lần đầu gặp gỡ, Vô Phong là một gã rối bù từ quần áo đến đầu tóc, chưa kể bốc mùi mốc như món đồ lâu ngày ám bụi. Vô Phong chẳng nhớ kỹ thế. Hắn ngẩn mặt:

-Tôi như vậy thật hả? 

Tiểu Hồ gật gật:

-Thật! Tóc anh hồi đó dài hơn, đến tận đây nè! – Nàng chỉ chỉ sau gáy – Trông phát khiếp được! Giờ đỡ hơn rồi!

Vô Phong sờ mái tóc, thấy nó không khác mấy so với hồi ở chợ rác, khác chăng là buộc gọn và tắm gội thường xuyên. Nhưng Tiểu Hồ nói “đỡ hơn” thì chắc đỡ hơn thật! – Hắn nghĩ. Hết vấn đề đầu tóc, Tiểu Hồ nhắc lại cuộc chạy trốn khỏi Quận 4, màn khiêu vũ tại Sơ Khởi Thành hay chuyến đi bất đắc dĩ tới họ Mạc đất Lạc Việt. Vô Phong phát hiện trong lời kể của nàng, mảnh đất Thiên Phạn tự dưng biến mất một cách có chủ đích. Hắn lợn cợn mãi, sau hỏi:

-Lần ở Thiên Phạn, sao cô cứu tôi? Phép Ngục Hồn Tỏa sẽ giết cả người dùng, tại sao cô làm thế?

-Không đến nỗi vậy đâu! – Tiểu Hồ cười – Chỉ khi sử dụng phép thuật sai cách thôi! Mấy tháng gần đây, tôi phát hiện nó không quá nguy hiểm như người Đà Ma hù dọa.

-Nhưng hồi ấy cô chỉ biết nếu tôi không tỉnh, cô cũng chết theo. Biết vậy mà vẫn làm? 

Tiểu Hồ gắt:

-Anh hỏi câu này nhiều lắm rồi nhé! Lần sau tôi không trả lời nữa đâu! Ờ thì tôi còn trẻ, đúng không? Trẻ thì đôi lúc điên khùng là bình thường! Với lại tôi chỉ muốn trả ơn sau lần anh cứu tôi ở Vinh Môn. Vậy thôi! Vấn đề gì không?

Cô gái vừa “Vấn đề gì không?” vừa ngửa mặt thách thức tên tóc đỏ. Nhìn nàng một hồi, Vô Phong bỗng phì cười. Ngày trước hắn ghét thái độ này của Tiểu Hồ, giờ lại thích thú. Hắn chợt hiểu chuyện đầu tóc cũng có phần tương tự. 

Cuối bữa, Tiểu Hồ hỏi dự định tương lai của Vô Phong. Nàng vui khi biết hắn làm đại diện quỹ từ thiện, nói rằng quỹ đó tập trung nhiều doanh nhân, Vô Phong thừa cơ hội tìm nhà tài trợ danh tiếng. Chưa kể hồ sơ của hắn đẹp đẽ hơn, trường sĩ quan có thể cất nhắc làm giảng viên chính thức. Con đường trước mắt Vô Phong rộng mở hơn bao giờ hết. Tiểu Hồ khẳng định cứ đà này, hai năm nữa hắn sẽ thành người có địa vị – một quý tộc thực sự. Nhưng tên tóc đỏ chẳng nghĩ xa như Tiểu Hồ mà chỉ muốn đi đây đi đó. Cô gái ngạc nhiên:

-Đi đây đi đó là sao? Tôi không hiểu?!

-Tôi cảm giác không hợp ở đây. Ý tôi không phải nó tồi tệ đâu! Nó rất tốt! Cô biết đấy, có nhà, có công việc, có tài khoản riêng, tôi cũng vui lắm! Nhưng tôi cảm giác không hợp. Thật đấy! Như kiểu khó thở, bí bách... Đại khái thế! Tôi không biết mô tả sao nữa!

Tiểu Hồ nhìn hắn hồi lâu, chợt vỗ tay:

-Ồ, vậy anh muốn thứ gì đó thử thách hơn như Thập Kiếm? Nghe hay đấy chứ? Nhưng cái này rất phức tạp...

-Không, tôi không muốn Thập Kiếm gì cả! – Vô Phong ngắt lời cô gái – Tôi chỉ muốn đi đây đi đó thôi! Hiện tại chưa biết thế nào, nhưng có lẽ vài năm nữa tôi sẽ nghỉ dạy học rồi theo Đạn Đạo. Tôi muốn sống trên thăng vân tàu. 

Tiểu Hồ thốt lên:

-Đạo chích không trung? Anh bị sao vậy? Chỉ người hết đường sống mới làm nghề đó! Mọi thứ chưa đủ tốt hay sao mà quay lại thăng vân tàu? Tôi không coi thường nghề nghiệp, nhưng nó quá nguy hiểm, anh hiểu không? Quá nguy hiểm! Anh không thể ăn cướp của thần linh mãi! Một ngày nào đó anh phải trả giá! Đùa tôi hả? Công việc của anh đang thuận lợi mà?!

Vô Phong cười:

-Tôi biết, tôi biết mà! Nhưng tôi không đùa! Tôi thật sự muốn sống trên thăng vân tàu. Tôi không biết sao nữa, tôi thích nơi đó.

Tiểu Hồ lắc đầu xua tay tỏ ý không muốn bàn thêm. Nàng không muốn thấy Vô Phong gặp nguy hiểm còn tên tóc đỏ thích sống theo cách của hắn. Mâu thuẫn nảy sinh, không khí giữa hai người kém vui đi nhiều. Nhưng Tiểu Hồ luôn biết cách làm mọi thứ vui vẻ trở lại. Nàng chỉ xuống sông Vành Đai Xanh:

-Trượt băng không? 

Tên tóc đỏ gật đầu ngay tắp lự. Hồi còn móc túi, trượt băng là thú tiêu khiển số một của hắn. Mỗi mùa đông, toàn bộ sông Vành Đai Xanh đông cứng, những nơi băng dày nhất được chọn làm sân trượt. Vì chẳng đủ tiền vào sân nên Vô Phong toàn trượt chui ở chỗ băng mỏng. Nghe đến đó Tiểu Hồ cười ngất, bảo rằng hắn may lắm mới sống được đến giờ. Trong lúc trượt, Tiểu Hồ đề nghị tên tóc đỏ sang nhà mình và ở đấy tới hết kỳ nghỉ. Không riêng hắn, đại thánh sứ Tây Minh cũng sẽ tới. Chưa có kế hoạch gì, lại nghĩ cảnh một mình luẩn quẩn trong bốn bức tường căn hộ, Vô Phong đồng ý. Hắn muốn dành thời gian cho Liệt Trúc, đồng thời muốn tận hưởng cái gọi là “gia đình”. 

Trượt băng một hồi, hai người đến quầy giải khát làm vài lon bia. Vô Phong hỏi ra mới biết Tiểu Hồ không bao giờ đón năm mới một mình. Nàng luôn gọi cha nuôi, hoặc nếu ngài đại thánh sứ quá bận, nàng sẽ vào hoàng cung ở cùng công chúa. Gia đình hoàng đế luôn chào đón nàng. Tên tóc đỏ hỏi:

-Cô ghét ở một mình hả? 

Tiểu Hồ quẳng lon bia rỗng vào sọt rác, khui lon mới, tu một chặp rồi đáp:

-Ừ! Cô đơn khó chịu lắm, anh không thấy vậy à? 

-Tôi quen rồi! – Tên tóc đỏ cười – Ở chợ rác đâu có năm mới hay người thân chứ? Đành tự vận động thôi! 

-Nhưng giờ anh có “người thân” rồi! – Tiểu Hồ nhún vai – Liệt Trúc đó! Con bé đang tuổi lớn, cần người chăm nom. Anh biết Liệt Trúc yêu quý anh chừng nào mà! Con bé luôn ngóng ngày cuối tuần để anh đưa nó đi chơi. Nói gì thì nói, anh là người quan trọng nhất với Liệt Trúc. Anh có người thân, có “gia đình”. Hiểu chứ? 

Điều duy nhất làm Vô Phong chưa thể rời Phi Thiên thành là Liệt Trúc. Hắn không thể để con bé sống cuộc đời lang bạt với mình, khổ nỗi hắn đi đâu Liệt Trúc theo đấy. Ít nhất bốn năm nữa Liệt Trúc mới có cuộc sống riêng và thôi réo tên hắn. Nghĩ cảnh năm năm mài mông khắp trường sĩ quan, tên tóc đỏ phát bệnh. Nhưng ý tứ Tiểu Hồ muốn hắn ở lại Phi Thiên thành lâu hơn thế. Hắn không hiểu tại sao nàng coi trọng “gia đình” đến vậy. 

Tiểu Hồ uống nốt lon bia rồi kéo Vô Phong trở lại sân trượt băng. Nhưng được vài phút, nàng chuếnh choáng rồi trượt chân ngã. Tên tóc đỏ cúi xuống hỏi han, cô gái ôm mặt cười:

-Say mất rồi! Đưa tôi về nhà được không? 

Hai người lên tàu điện về trung tâm quận Mắt Trắng. Suốt quãng đường họ không nói gì, chỉ im lặng nhìn những ngọn tháp rực rỡ ánh đèn. Rời tàu điện, hai người bước theo những cây cầu nối liền các tháp. Tuyết rơi nhiều hơn, Tiểu Hồ co ro vì lạnh. Nàng ngó quanh, thấy đường phố vắng vẻ bèn nhảy lên lưng Vô Phong, lấy cớ mỏi chân không đi được. Tên tóc đỏ giãy nảy. Tiểu Hồ nói đi hoặc nàng sẽ nôn thẳng vào đầu hắn. Vô Phong sợ xanh mặt, vừa cõng Tiểu Hồ vừa xin nàng kiềm chế cảm xúc. Trêu chọc được hắn, cô gái cười ngất. 

Ít nhất lúc say, Tiểu Hồ không biến hình như công chúa. Nàng gục mặt sau gáy hắn, rủ xuống những lọn tóc tết phất phơ, thi thoảng hất lên theo gió tuyết trêu đùa gương mặt Vô Phong. Tên tóc đỏ ngửi thấy hơi lạnh mùa đông, mùi thơm từ mái tóc Tiểu Hồ và cả hơi bia phảng phất từ miệng nàng. Nó gợi nhớ ký ức đêm khiêu vũ Sơ Khởi thành. Nghĩ đến đấy, hắn siết chặt hai đùi cô gái như thể sợ nàng rơi mất. Vô Phong không thành thật với chính mình. Ngoài Liệt Trúc, hắn chưa rời Phi Thiên thành còn vì một lý do khác. 

Đi một quãng, không thấy Tiểu Hồ cựa quậy gì nữa, Vô Phong đoán nàng đã ngủ. Nhưng hắn đi thêm một quãng, Tiểu Hồ chợt cất lời:

-Anh biết đấy, tôi vốn là trẻ mồ côi. Cô nhi viện chẳng phải nơi vui vẻ gì, tôi thường xuyên đánh nhau với lũ con trai chỉ vì chúng bắt nạt mình. Đó không phải anh chị em, không phải nhà, không phải gia đình. Rồi ngày kia có một pháp sư đến và nhận tôi làm con gái. Anh từng thấy ông rồi... những bức ảnh của tôi, nhớ chứ?

Hồi ở Vinh Môn, Vô Phong đã xem tập ảnh trong ví Tiểu Hồ(*). Cô gái chụp rất nhiều ảnh với một người đàn ông đứng tuổi và Vô Phong chưa từng thấy ông ta bao giờ. Hắn hỏi:

-Là người đó hả?

-Phải, là ông ấy. Ông dạy tôi mọi thứ, đối xử với tôi như con đẻ. Nhưng rồi ông mất, gửi gắm tôi cho đại thánh sứ Tây Minh. Đại thánh sứ yêu thương tôi nhiều hơn thế. Cha chẳng từ chối tôi điều gì, miễn nó chính đáng. Cha cho tôi hiểu thế nào là “gia đình”. Tôi không muốn một mình, không muốn giống hồi ở cô nhi viện nữa! 

Vô Phong chợt hiểu đây là lý do Tiểu Hồ coi trọng gia đình. Cô gái tiếp lời:

-Mỗi lần làm nhiệm vụ, cha luôn nhắc tôi cẩn thận. Mỗi khi xong việc, cha đều chăm sóc cho tôi. Đó gọi là gia đình. Giờ với tôi, anh cũng thế. Thấy anh gặp nguy hiểm, tôi chịu sao nổi? 

Tên tóc đỏ im lặng. Tiểu Hồ tựa cằm lên vai hắn, nhẹ giọng:

-Tôi biết anh ngại chuyện gì. Anh là Ngục Thánh, là xác chết. Vì thế anh không muốn gắn bó với ai, đúng không? Nhưng tôi chẳng sợ! Nói thật đấy, tôi chẳng quan tâm đâu! Anh là gia đình của tôi, hiểu không tóc đỏ? 

Về chuyện Vô Phong là xác chết, Tiểu Hồ từng nhắc trên Thần Sấm(**). Nàng nhắc lại lần nữa như khẳng định rằng lời mình nói ngày ấy hoàn toàn thật tâm, không phải an ủi hời hợt. Vô Phong cúi đầu ngượng ngùng:

-Cảm ơn. Nhưng sao cô tốt với tôi thế?

Cô gái im lặng. Vô Phong không có mắt sau gáy nên chẳng thấy hai má nàng đỏ bừng dưới mưa tuyết. Tiểu Hồ dụi mặt vào tóc Vô Phong, cánh tay siết chặt quanh cổ hắn rồi nói khe khẽ:

-Thì... lỡ mất rồi, biết sao được? 

-Lỡ cái gì? – Vô Phong hỏi lại. 

-Bắt tôi trả lời sao? Giá lúc nãy anh chuốc thêm lon bia nữa là giờ tôi nói thật đấy! – Tiểu Hồ cười.

-Lỡ cái gì mới được chứ? 

Tiểu Hồ bịt miệng hắn. Vô Phong cảm giác tay nàng ram ráp, không mềm mại như công chúa. Bàn tay ấy có vết chai do cầm kiếm quá nhiều, có vết bỏng vì tập Hỏa niệm quá lâu. Như chịu đủ thương tổn, bàn tay ấy cần nơi yên bình. Tiểu Hồ nói:

-Anh là đồ cà tẩm, Phong à! Cà tẩm lắm...

Tiểu Hồ không nói thêm nữa. Nàng chờ tên tóc đỏ lên tiếng nhưng rốt cục hắn im như thóc. Trong chuyện này Vô Phong là tên cà tẩm đích thực. Tiểu Hồ chẳng phiền, chỉ cười, tay ôm cổ Vô Phong chặt hơn. Thời gian còn nhiều và nàng có thể đợi.

...

Sau hôm đó, Vô Phong vẫn giữ ý định sống cuộc đời lang bạt trên thăng vân tàu. Nhưng vì Tiểu Hồ, hắn bèn lùi kế hoạch tới một điểm xa xôi trong tương lai. Xa cỡ nào thì hắn chẳng biết. Cũng sau hôm đó, hắn chợt nhận ra mình chưa hiểu hết con người Tiểu Hồ. Hắn biết cô gái có ý với mình và chính hắn cũng có ý với nàng. Song tên tóc đỏ đã quen cô đơn, thành ra thứ tình cảm của Tiểu Hồ quá mới lạ. Hắn cần thêm thời gian. 

Vả lại hắn còn cuộc hẹn với Lục Châu.

Chiều ngày 29, Vô Phong gặp công chúa ở cầu sông Vành Đai Xanh. Giữa dòng người qua lại, hắn chẳng thấy nàng đâu. Ai ai cũng tránh mùa đông trong quần áo dày và khăn ấm. Như cô gái đứng cạnh tên tóc đỏ là ví dụ: áo khoác quá gối, mũ lưỡi trai, khẩu trang bịt kín mặt. Vô Phong gọi điện thì Lục Châu đáp:

-Ngay bên cạnh! Anh không nhận ra thật hả? 

Bấy giờ tên tóc đỏ mới để ý cô gái đội mũ lưỡi trai đương nghe điện thoại và bỏ khẩu trang. Hắn ngớ người, định thốt lên “Công chúa!” thì cô gái đưa tay lên miệng “Suỵt!” một tiếng rõ dài. Nàng không muốn bị vây giữa hàng tá con người cùng ống kính máy ảnh. Lục Châu hầu như không trang điểm, chỉ duy đôi môi hồng hơn một chút, kém xa hôm dạ tiệc tháng 11. Nhưng Vô Phong đã quen nàng thế này, dẫu đẹp hơn trăm lần cũng chẳng quan trọng. Bởi lẽ hắn nhớ nàng là “công chúa”, là “Lục Châu” chứ không phải quần áo nàng mặc hay trang điểm ra sao.

Gặp công chúa, Vô Phong bỗng hơi bồn chồn rồi nhìn quanh quất. Hắn đoan chắc Chiến Tử ở đâu đó quanh đây. Nhưng Lục Châu rời hoàng cung một mình và không mang theo bất kỳ ai. Nàng nói:

-Giờ mạng tôi trong tay anh, chỉ của anh thôi! Tôi bị làm sao thì anh chịu trách nhiệm nhé!

Lục Châu cười, nửa đùa nửa thật. Vô Phong méo mặt, nửa tin nửa ngờ. Dù vậy, khi biết rõ không có người thứ ba can dự cuộc hẹn, cả nàng và hắn bớt bối rối hơn hẳn. Hai người bắt đầu buổi hẹn bằng việc đi bộ. Họ đi trong thảnh thơi, không còn lo nhiệm vụ hay ngày trở về. Công chúa nói về cuộc truy bắt Liệt Giả ở biên giới Băng Hóa. Vô Phong kể lại sự tình Quận 4. Chốc chốc họ dừng chân đâu đấy trên cầu, ngắm người trượt băng dưới sông Vành Đai Xanh, ngắm hoàng hôn nhuộm tầng mây váng đỏ. Lục Châu chợt nói:

-Anh nhớ đêm ở thăng vân tàu chứ? Hôm ấy có tinh vân!

-Có, tôi nhớ! Đẹp thật! – Vô Phong gật đầu.

-Đạn Đạo nói năm sau tôi không cần quay lại thăng vân tàu. Tôi không biết sao nữa... Ông ấy có nói gì với anh không? 

-Ổng cũng nói vậy với tôi! – Tên tóc đỏ trả lời – Ổng nói cứ sống ở Phi Thiên thành, nếu chán thì quay lại làm đạo chích không trung. Ổng nói tôi nên thử mọi thứ rồi hẵng quyết định. 

-Vậy ý anh thế nào?

-Cũng như cô thôi. – Vô Phong thở dài – Tôi chưa biết thế nào!

Nhắc tới Đạn Đạo, hai người liền thi nhau kể tật xấu của gã, mãi khi màn đêm buông xuống mới chịu ngừng. Vô Phong rủ đến tháp ẩm thực, Lục Châu ngập ngừng rồi từ chối. Nàng không muốn xuất hiện chốn đông người. Nếu ai đó nhận ra công chúa, buổi hẹn này sẽ tan tành. Vô Phong bèn rủ đi ăn quà vặt không trung, công chúa đồng ý ngay. 

“Quà vặt không trung” là những cửa hàng lưu động trên khinh khí cầu, hoạt động chủ yếu ở quận Mắt Trắng. Chúng thường bay quanh hệ thống cầu nối giữa các tháp và phục vụ khách bộ hành. Vô Phong một thời sống sót nhờ đám này. Các cửa hàng bán đủ đồ ăn thức uống, kể cả rượu. Vừa thấy rượu, Lục Châu vội quay đi. Nàng không từ chối một lon bia từ Vô Phong nhưng chỉ uống từ từ. Công chúa chưa quên pha biến hình của mình ở Bãi Lầy Chết và tên tóc đỏ cũng vậy. Vô Phong thi thoảng nhìn nàng rồi nhe răng cười. Công chúa kéo mũ che mặt, miệng thì thầm:

-Tôi không kể chuyện này với Tiểu Hồ đâu! Đừng nói anh kể rồi nhé?!

Vô Phong lắc đầu. Lục Châu cười tươi. Nàng vui thích vì giữa họ có chuyện bí mật. 

Sau bữa ăn, hai người tạm nghỉ trên băng ghế. Công chúa nói mình vừa đạt đẳng cấp thánh sứ. Vô Phong chúc mừng nàng, háo hức muốn ngắm nàng bay lượn giữa không trung với đôi cánh mới. Lục Châu hẹn kỳ thi Tổng Lãnh vì nơi này không tiện. Nàng hỏi Vô Phong về công việc ở trường sĩ quan. Hắn trả lời mọi việc đều ổn, nàng không hỏi thêm nữa. Chủ đề câu chuyện lại quay về Kim Ngân, nhất là những ngày trên thăng vân tàu. Lục Châu nhắc lại chuyến săn khổng ngư điểu ở Cao Nguyên Bạc, tên tóc đỏ hào hứng mô tả khoảnh khắc tóm được quả trứng vàng, không sót chi tiết nào. Sau đấy hắn thú nhận muốn rời Phi Thiên thành và làm nghề đạo chích không trung. Cũng như Tiểu Hồ, công chúa không giấu nổi ngạc nhiên:

-Sao? Anh muốn làm đạo chích?

Vô Phong gật gật. Hắn phóng tầm mắt nhìn bóng tối vô tận phía sau những tòa tháp:

-Tôi đã đánh mất cái gì đó ở Kim Ngân. Nhưng có vẻ Kim Ngân không chiếm đoạt tôi. Giống như... tôi thuộc về nó thì đúng hơn! Tôi tìm kiếm cảm giác đó từ rất lâu rồi!

-Nghe nói anh nhận nuôi Liệt Trúc? Nếu đi thật, anh tính sao với cô bé?

-À, khúc mắc ở đấy! Tôi vẫn chưa nghĩ ra! – Hắn đáp lời.

-Thế trường sĩ quan? Công việc? Mọi thứ ở Phi Thiên thành, anh định bỏ hết sao?

-Phải, tôi không quan trọng mấy chuyện đó. Trừ công việc hộ vệ! Tôi vẫn là hộ vệ của cô, khi nào cần cứ gọi, tôi sẽ đến! – Tên tóc đỏ cười. 

Công chúa ngẫm nghĩ một hồi. Vô Phong đoán nàng sẽ cùng một thái độ giống Tiểu Hồ. Nhưng công chúa trả lời:

-Suy nghĩ kỹ rồi làm điều mà anh muốn. Nếu cảm thấy hợp nghề đạo chích không trung, hãy theo đuổi nó. Chỉ là nghề đấy nguy hiểm quá!

Được người ủng hộ, Vô Phong bất giác vui vui. Hắn cười:

-Làm hộ vệ cho cô cũng đủ nguy hiểm rồi! 

-Vả lại nếu anh làm đạo chích thật thì bao lâu tôi mới được gặp anh? 

-Một năm, hai năm, mấy năm gì thôi! Nhưng mà... ơ...

Đương nói, Vô Phong chợt nhận ra công chúa tủm tỉm cười. Nàng kéo mũ, vai rung lên vì không thể nhịn được sự ngốc nghếch của tên tóc đỏ. Nàng thừa nhận trong vấn đề này Vô Phong là tên dốt đặc cán mai.

Hai người sau đấy tản bộ. Họ bước lên những cây cầu cao hơn, vắng người hơn và lạnh hơn, bởi nơi này gợi nhớ họ những ngày tháng ở thăng vân tàu. Tuy bước bên nhau nhưng hai người không nói câu nào. Mỗi người đang chìm vào tâm sự riêng. Vô Phong lấn cấn mãi thái độ ban nãy của công chúa. Hắn không thể đoán được ý tứ Lục Châu bởi nàng không phải Tiểu Hồ. Lục Châu là công chúa còn hắn chỉ là gã lang thang lỡ dừng bước cạnh nàng. Luận mãi không ra, hắn đem nỗi thắc mắc nói với công chúa. Lục Châu không trả lời mà hỏi lại:

-Anh còn thích tôi không, Phong? 

Tên tóc đỏ ngẫn mặt. Quá nhiều biến cố, quá nhiều sự kiện khiến hắn chẳng biết tình cảm của mình dành cho công chúa đã thay đổi ra sao. Lục Châu tiếp lời:

-Sau lần ở Thiên Phạn, rồi khi tôi tỏ thái độ vì anh thế chỗ Chiến Tử tới đất Lạc Việt, anh ghét tôi lắm phải không? 

-Một chút... – Vô Phong lí nhí.

-Thế còn ghét không? 

-Hết rồi! – Vô Phong lí nhí tập hai. 

-Vậy giờ anh thích tôi chứ? 

Vô Phong nhăn mặt gãi đầu:

-Khó quá! Cô là công chúa, còn tôi chỉ là người thường. Thích rồi sao chứ? Nó sẽ chẳng dẫn đến đâu cả. Cô biết đấy, chúng ta khác biệt quá! Đừng bận tâm! Cứ nhìn tôi như là một thành viên cuồng nhiệt của “Hội những người hâm mộ công chúa Lục Châu” là được! 

Lục Châu nói:

-Anh ngại đến với người khác vì thân phận Thổ Hành, đúng không? Tôi cũng biết một chút về họ. Đôi lúc anh xấu xa thật! – Nàng cười – Nhưng tôi không nghĩ một kẻ xấu có thể cược sinh mạng mình vì thằng bé Vu Cách. Anh thừa biết mình sẽ chết khi đánh Quỷ Nhãn mà! 

-Chuyện phải làm thôi. Tôi không tốt đẹp như cô nghĩ đâu công chúa. Còn nhiều điều lắm...

-Rồi chúng ta sẽ hiểu nhau hơn. Chúng ta còn nhiều thời gian! – Lục Châu ngắt lời hắn. 

-Đừng bận tâm nữa, công chúa! – Tên tóc đỏ lắc đầu – Chuyện này sẽ chẳng tới đâu cả! 

Nói rồi hắn bỏ đi. Lục Châu liền vươn tay nắm lấy tay hắn. Nàng giữ không chặt lắm nhưng đủ khiến Vô Phong phải dừng bước. Dưới chiếc mũ lưỡi trai, ánh mắt nàng nhìn thẳng mắt hắn, không chút e ngại. Vô Phong bỗng thấy lạ. Lục Châu vẫn là công chúa nhưng không phải chim trong lồng nữa. Tên tóc đỏ cảm nhận tay nàng vẫn mềm mại như trước, có điều lắm sẹo hơn vì tập luyện cho kỳ thi Tổng Lãnh và vì những ngày tháng ở Kim Ngân. Một tháng trước trên thăng vân tàu, Vô Phong gọi công chúa đến với bầu trời của mình, nàng từ chối. Nhưng giờ Lục Châu nắm tay hắn, mỗi lúc thêm chặt. Nàng mở lời: 

-Anh thích tôi nhiều lắm rồi, từ giờ để tôi thích anh, được không? 

Vô Phong không biết trả lời thế nào. Hắn vẫn là tên cà tẩm, là gã dốt đặc cán mai. 

Đêm đó hắn đưa Lục Châu về hoàng cung. Từ lúc lên tàu điện đến khi bước trên đại lộ quận Trăng Khuyết, công chúa vẫn nắm tay Vô Phong. Lục Châu dọa nếu hắn buông tay, nàng sẽ đi lạc. Trước lúc về, nàng cởi mũ đội lên đầu Vô Phong, không quên phủi tuyết và buộc lại mái tóc đỏ của hắn. Nàng thì thầm một cuộc hẹn kế tiếp rồi nhanh chóng biến mất sau cánh cổng hoàng cung. Vô Phong bần thần nhìn theo công chúa, chân dính chặt đất như mọc rễ. Hắn ngơ ngác một tí, vui một tí, sau đấy lại băn khoăn suốt đường về quận Mắt Trắng. Rốt cục cái gã Hỏa Nghi trong mơ nói đúng: hắn phải chọn một trong hai người, hoặc Lục Châu, hoặc Tiểu Hồ. Rắc rối quá, không đơn giản hơn được à, Vạn Thế? – Tên tóc đỏ thở dài.

(*) tập ảnh trong ví Tiểu Hồ, xem lại Quyển 1 Chương 15

(**) Xem lại Quyển 2 Chương 65

Sắp năm mới, hai quận Phi Thiên thành rực rỡ theo cách riêng của chúng. Bên quận Trăng Khuyết, hoa Bạch Tuyết tô màu bạch kim khắp đại lộ cùng thảm cỏ, thánh đường mở cửa suốt ngày đêm hắt ánh nến vàng trên tuyết. Trong khi đấy quận Mắt Trắng rực rỡ và sôi động gấp đôi ngày thường; hết thảy tòa tháp lẫn cầu bộ hành trang hoàng trong ánh sáng, rõ ràng như ban ngày. Hai ngày cuối cùng năm cũ, du khách như dòng lũ tràn về, thủ đô bỗng chật chội hơn và hầu như không ngủ. Nơi duy nhất không đổi khác là khu vực sau quận Mắt Trắng với biển cảnh báo “Bãi rác thành phố - không phận sự miễn vào”. Nó, chợ rác – Uất Hận Thành vẫn ngòm đen như vực thẳm, chẳng hề quan tâm chuyện bên ngoài. 

Đêm giao thừa, Phi Thiên thành bừng sáng. Dân chúng tràn ra đường. Họ quây quanh màn hình trung tâm quận Mắt Trắng, dắt nhau tới thánh đường quận Trăng Khuyết, đến cầu sông Vành Đai Xanh hoặc tập trung trước hoàng cung. Khi màn hình đếm ngược về số “0”, các thánh đường rung chuông, pháo hoa từ sông Vành Đai Xanh và hoàng cung kéo vệt sáng xẻ màn đêm tuyết rồi nổ bùng, âm vang, râm ran khắp bầu trời. Nhiều người cố chụp hoặc quay lại khoảnh khắc pháo hoa kết thành đàn chim đỏ bay dọc theo sông băng. Vui chơi, nhảy múa, ca hát – dân chúng và du khách làm mọi thứ để đón chào năm 7517, kỷ Vạn Thế thứ 3. 

Vô Phong và Liệt Trúc đón năm mới trên sông Vành Đai Xanh. Lâu lắm rồi con bé mới thấy pháo hoa. Liệt Trúc kể năm năm trước Vô Phong đã đưa nó tới đây, ngay tại nơi này. Ít nhất trong quá khứ, tên tóc đỏ không phải người anh tồi. Đây cũng là lần đầu tiên hắn cảm nhận được “gia đình”. Hắn sẽ ở nhà Tiểu Hồ đến hết nghỉ lễ. 

Sau màn pháo hoa, tên tóc đỏ đưa Liệt Trúc về rồi ngủ một mạch đến 10 giờ sáng. Khi tỉnh giấc, hắn ngửi thấy mùi nấu nướng thơm lừng cùng tiếng lách cách bát đĩa. Tiểu Hồ cùng Liệt Trúc đang chuẩn bị bữa trưa. Họ làm những món truyền thống của người Phi Thiên như gà nướng, khoai tây nghiền, sa-lát trộn, trứng cuộn, vân vân. Trong bếp còn có Tây Minh, ông chuyển đến đây từ sáng sớm. Nhận ra ngài đại thánh sứ, Vô Phong vội vàng chào hỏi, không quên chúc mừng năm mới. Tây Minh cười, bảo hắn đợi ngoài phòng khách với Kh’srak. Anh chàng Thanh Thủy vừa nhập tịch Phi Thiên và nhận việc tại Tháp Thánh Sứ. Giống tên tóc đỏ, Kh’srak ở nhà Tiểu Hồ tới hết kỳ nghỉ. Anh ta vừa nói chuyện với vừa lục lọi mấy món đồ điện tử. Nửa năm đã qua nhưng Kh’srak vẫn chưa thôi tò mò máy móc. 

-Chúng, mấy thứ “máy móc” này thúc đẩy tội lỗi! – Kh’srak nói với tên tóc đỏ – Chúng ta đang lặp lại thời kỳ phi cơ giới. Nhưng tôi không phủ nhận chúng rất tiện lợi!

Bữa trưa diễn ra vui vẻ. Mọi người chúc mừng năm mới, bàn bạc buổi tối nên đi tháp giải trí hay đến thánh đường, thưởng thức những món ăn do Tiểu Hồ nấu (Vô Phong thực tình muốn ở nhà nàng thêm vài tháng). Sau đấy họ xem hoàng đế đọc diễn văn đầu năm rồi chơi điện tử. Lần đầu tiếp xúc cái gọi là “trò chơi điện tử”, Kh’srak hết sức thận trọng, ánh mắt đề phòng những hình ảnh nổ bùm bụp trên màn hình. Sau khi chắc chắn mấy thứ nọ không chồm ra tấn công mình, anh chàng Thanh Thủy bắt đầu cầm khẩu súng đồ chơi, thần tình nghiêm túc như sắp bước vào trận chiến quan trọng. Chẳng mấy chốc Kh’srak nghiện trò này, gọi nó là “thứ mô phỏng chiến đấu” tuyệt vời, hò hét hơn cả Tiểu Hồ và Liệt Trúc. 

Cuộc vui càng náo nhiệt khi Tiểu Hồ gọi thêm bạn bè của nàng. Không thích chơi điện tử, Vô Phong ra ban công hóng gió, vừa hay gặp Tây Minh đương hút thuốc. Ngài đại thánh sứ mời thuốc và bia, Vô Phong chọn bia. Được một lúc, tên tóc đỏ mở lời cảm ơn Tây Minh vì nhờ ông đề bạt, hắn mới có ngày hôm nay. Đại thánh sứ mỉm cười nhận thành ý. Ông hỏi Vô Phong một chút về công việc và nơi ở mới, đồng thời cho hay về kỳ thi Tổng Lãnh. Trong cuộc thi có phần chiến đấu tổ đội, mỗi thánh sứ được quyền lựa chọn một hoặc hai hộ vệ; ý Tây Minh muốn chọn Chiến Tử và Tiểu Hồ. Ông hỏi Vô Phong thấy sao, tên tóc đỏ gật gật:

-Vậy cũng được! Chiến Tử và Tiểu Hồ làm hộ vệ đã lâu, chắc chắn hiểu công chúa hơn tôi. Tôi nghĩ ngài chọn thế là hợp lý!

-Nhưng nếu Chiến Tử hoặc Tiểu Hồ phải nghỉ vì lý do nào đấy, ta cần người dự bị. Cậu làm chứ? 

-Nếu có thể giúp công chúa, tôi rất vinh dự!

-Vậy mỗi sáng Ngày Nguyện, cậu đến hoàng cung tập cùng công chúa. Khoảng một, hai tiếng thôi, được chứ?

-Vâng, tôi luôn sẵn sàng!

Tây Minh gật gù. Ông rít hơi thuốc, cụng lon bia với tên tóc đỏ, sau tiếp lời:

-Hồi ở tòa án Đại Hội Đồng, ta nói với cậu về chuyện kết hôn của Lục Châu, nhỉ(*)? Ta nói không thích Vi Hàn lắm. Nhưng dạ tiệc tháng trước, trông gã được đấy chứ! Bảnh nhất đám! Này, cậu thấy Vi Hàn thế nào? Xứng với Lục Châu không? 

Tên tóc đỏ chống tay ngẫm ngợi. Giả sử mấy ngày trước không có cuộc hẹn với Lục Châu, hắn sẽ trả lời nàng rất hợp Vi Hàn. Hắn thừa nhận gã hoàng tử Lưu Vân sinh ra để sánh đôi cùng công chúa. Nhưng chỉ vì một cái nắm tay của nàng, Vô Phong phải suy nghĩ lại. Dù chắc chắn một kết cục cổ tích sẽ không đến với mình, nhưng lòng hắn nao nao khi nghĩ tới viễn cảnh Lục Châu cùng người khác vào thánh đường làm lễ cưới. Hắn trả lời Tây Minh:

-Tôi nghĩ anh ta... ờm... khá hợp, thưa ngài. Nhưng nhất thiết phải vậy không? Công chúa mới 21 tuổi, hơi sớm quá! Tôi nghe nói họ Bạch Dương được ban tuổi thọ dài lâu, một năm của họ bằng hai, ba năm người thường. Vì vậy họ thường kết hôn muộn. Nếu tính kiểu đó thì công chúa còn... trẻ con! – Hắn gãi đầu.

Tây Minh thoáng cười. Trước đây mỗi khi gặp ông, tên tóc đỏ thường nói vấp và luôn “à không, ý tôi là...”, giờ khác hẳn. Trường sĩ quan không tệ! – Đại thánh sứ nghĩ thầm. Ông rít hơi thuốc đoạn nói:

-Cũng đúng! Bảo kết hôn thì sớm quá! Nhưng làm lễ đính hôn cũng được. Thực tình ta không thích vụ gán ghép này. Vi Hàn không có tuổi thọ lớn như Lục Châu, gã chỉ là người thường. Khi 60 hoặc 80 tuổi, Lục Châu vẫn y hệt bây giờ, nhưng Vi Hàn thì hết bảnh rồi! Trông gã sẽ giống ta: nhão, toàn xương, thấy phụ nữ đẹp chỉ biết gào ầm lên thôi!

Nếu kết hôn với Lục Châu, bất hạnh lớn nhất cuộc đời Vi Hàn là nhìn vợ mình trẻ đẹp mãi, còn bản thân mỗi lúc thêm gần nhà vệ sinh, tiếp đến là quan tài. Nghĩ đến đấy, tên tóc đỏ cười khùng khục. Tây Minh chăm chú nhìn hắn rồi hỏi:

-Thấy Tiểu Hồ thế nào? Cậu thích nó chứ?

Vô Phong sặc bia ho sù sụ:

-Khặc... sao ngài... khặc... tự dưng hỏi thế? 

Tây Minh nhún vai như thể thừa biết mấy chuyện cỏn con này. Ông rít điếu thuốc, tiếp tục hỏi:

-Giả sử một ngày kia cậu chọn Tiểu Hồ làm bạn gái, cậu sẽ làm gì cho nó? 

Gương mặt nghiêm nghị của ngài đại thánh sứ làm Vô Phong khó thở. Hắn dần hiểu cảm giác của Hỏa Nghi khi đối diện ông già Bất Vọng. Tên tóc đỏ trả lời:

-Tôi sẽ làm những điều cần làm, thưa ngài. Tiểu Hồ cần nhất gia đình, tôi sẽ trở thành “gia đình” của Tiểu Hồ. 

Tây Minh ngắm nghía, ánh mắt già nua gọt bớt phần tự nhiên trên thân thể Vô Phong. Tên tóc đỏ không dám hô hấp mạnh. Mãi khi ngài đại thánh sứ nâng lon bia cùng cái cười mỉm, Vô Phong mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn uống nốt chỗ bia dở rồi vào trong nhập hội chơi điện tử. Từ ngoài ban công, vị đại thánh sứ chăm chú theo dõi Vô Phong. Qua làn khói thuốc, ông thấy một gã tóc đỏ vui vẻ cười đùa, hoàn toàn là “con người”, không giống “vũ khí”. Nhưng với Tây Minh, bề ngoài chỉ là phần nhỏ. Ông không chấp nhận một thứ “vũ khí” đến với Lục Châu, Tiểu Hồ càng không. Có điều đang dịp năm mới, Tây Minh không thích gây căng thẳng. 

Tầm chiều, Thanh Nhi đến nhà Tiểu Hồ. Cô gái Xích Quỷ vẫn tính cách lành lạnh, hơi khó gần và không mấy khi nở nụ cười. Có chăng Thanh Nhi đã bớt hút thuốc. Ngó nghiêng Thanh Nhi một hồi, Vô Phong chẳng thấy cái đuôi Hỏa Nghi. Tên tóc đỏ chào hỏi cô gái rồi hỏi chuyện cái đuôi. Thanh Nhi đáp:

-Hỏa Nghi dạo này bận việc, bỏ quên điện thoại suốt! Tôi cũng không gọi được. 

Vậy ra không phải mâu thuẫn với bố vợ! – Vô Phong nghĩ thầm. Thanh Nhi tiếp lời:

-Hỏa Nghi nhắn anh đến nhà, bảo có việc quan trọng. 

Đang năm mới, tính Hỏa Nghi lại ham vui, Vô Phong không nghĩ ra việc nào quan trọng hơn chơi bời nhậu nhẹt. Tối hôm ấy hắn đến thăm ông bạn quý hóa, tiện thể ngó xem họ Hỏa là nơi thế nào. 

...

Họ Bạch Dương trải qua năm trăm năm có lẻ, nhưng họ Hỏa còn lâu dài hơn thế. Lịch sử họ Hỏa bắt đầu từ những năm cuối triều đại Thần Đế, ẩn mình suốt thời nội chiến rồi trợ giúp Bạch Dương đệ nhất thống nhất đất nước. Họ Hỏa là công trình sư tạo nên Phi Thiên, là một trong những nền tảng lớn nhất quốc gia này. Rất nhiều bộ não trên thế giới mong ước đặt chân vào nhà họ Hỏa, thậm chí thay tên đổi họ để trở thành một phần lịch sử.

Họ Hỏa sống tách biệt với thủ đô. Bán đảo tây bắc bên ngoài Phi Thiên thành thuộc về họ. Trên đó toàn những công xưởng khối hộp vuông vức, chen giữa là các tòa tháp nhỏ cao khoảng mười tầng, xung quanh không một bóng cây xanh. “Đảo Sắt Thép” – dân chúng thủ đô thường gọi nơi này như thế. Họ Hỏa hạn chế người ngoài, muốn đến bán đảo phải trình giấy tờ nhân thân. Vô Phong quên mang thẻ hộ vệ, phải nhờ bảo vệ gọi Hỏa Nghi. Nghe giọng ông bạn ngáp ngắn ngáp dài, Vô Phong đoán gã đang ngủ dở. 

Qua cổng bảo vệ, tên tóc đỏ lên xe điện đi sâu vào bán đảo. Nơi này giống một đô thị với đại lộ, đường hai chiều và đèn giao thông. Nhưng Vô Phong tin chắc nó là đô thị tẻ nhạt nhất thế giới. Không biển hiệu, không ánh đèn rực rỡ, không màn hình lớn, không nhân viên chào hàng, không âm nhạc, chỉ lèo tèo vài biểu ngữ mừng năm mới – Đảo Sắt Thép hiện lên trong mắt Vô Phong như thế. Hắn cảm giác bán đảo chỉ đơn thuần tập hợp kim loại, xây nên những tòa kiến trúc nhằm tôn vinh cái lạnh ngắt của chính kim loại, chẳng hề sưởi ấm con người. 

Vài phút sau chiếc xe điện dừng bánh trước tòa tháp tại trung tâm bán đảo. Cả tháp vắng lặng, chỉ có hai bảo vệ dưới sảnh chính. Theo lời chỉ dẫn, Vô Phong đi thang máy lên tầng trên cùng. Tại đây hắn gặp một khu vườn trong lồng kính, trồng toàn những thực vật kỳ lạ. Đi hết khu vườn, Vô Phong bắt gặp Hỏa Nghi đang rảo qua đáo lại trước cánh cửa kim loại màu xám, mồm ngáp ngắn ngáp dài. Chợt thấy tên tóc đỏ, bộ mặt thiểu não của gã tươi tỉnh hẳn, tay dang rộng: 

-Tình yêu của tôi, sao giờ này mới đến? Chào mừng đến với Đảo Sắt Vụn! Thấy dòng họ buôn đồng nát này sao hả?

Gã ôm Vô Phong chặt cứng như thể gặp lại người tình trăm năm rồi dẫn hắn qua cánh cửa màu xám. Phía sau cửa, Vô Phong thấy một căn phòng bừa bộn với dụng cụ thí nghiệm, máy chụp, bình hóa chất lẫn mẫu sinh hóa đựng trong các lọ thủy tinh. Nếu không có bộ bàn ghế bọc da, Vô Phong chẳng nghĩ nó là phòng khách. Mấy món đồ hóa nghiệm không thuộc về Hỏa Nghi, nhưng người bày ra chúng cũng rặt thói lộn xộn giống gã. Chính giữa phòng rủ xuống lá cờ trắng vẽ hình ngọn lửa cách điệu màu cam cùng dòng chữ “Lửa sinh tất cả, lửa thiêu tất cả”. Hỏa Nghi thở dài:

-Cha tôi thích bày mọi thứ. Lão không cho ai dọn dẹp và sẽ chửi bới bất cứ ai có ý định dọn dẹp. Mọi thứ thành ra thế này đây! – Hỏa Nghi khoát tay – Lão là tay buôn đồng nát chính hiệu mà!

Hỏa Nghi kéo Vô Phong uống bia rồi mời ăn tối. Gã ở một mình, lại ba tháng chưa gặp nhau nên Vô Phong đồng ý. Nhưng ăn uống không phải mục đích của tên tóc đỏ, hắn đến vì “chuyện quan trọng”. Vô Phong đoán Hỏa Nghi đã rèn xong thanh Bộc Phá mới song gã họ Hỏa lắc đầu:

-Chưa, một tháng nữa mới xong thanh kiếm. Tôi gọi cậu đến vì chuyện Ngục Thánh. – Hỏa Nghi hạ giọng – Nghe này, ba tháng vừa rồi tôi đã làm hết khả năng, tìm mọi ngóc ngách nhưng chẳng thấy gì cả. Có nhiều tài liệu bí mật hơn, nhưng chúng hầu hết là giấy tờ hoặc nằm trong kho dữ liệu mật. Giấy tờ cất kỹ, tôi không có chìa khóa. Kho dữ liệu thì được bảo vệ bằng nhiều hàng rào mật khẩu, tôi không phá nổi! 

Lòng Vô Phong hơi chùng xuống. Dù vậy hắn vẫn bình tĩnh đón nhận thông tin. Hỏa Nghi tu hết lon bia rồi tiếp tục:

-Lục Thiên nói gì với cậu không? Mấy lần tôi đến, ổng chẳng chịu nói chi hết!

-Lục Thiên nói chỉ muốn làm việc với tôi. – Vô Phong đáp – Ổng không muốn chồng chéo quan hệ, rất nguy hiểm! À... ổng đang chuyển hướng điều tra vì những người tham gia Đề Án Ngục Thánh đã chết gần hết, không khai thác được thông tin nữa. Nhưng liệu cần thiết phải truy tìm lại mấy người đó không? Ý tôi là đằng nào chúng ta cũng biết Ngục Thánh là cái gì, rồi đề án thực hiện ra sao, hậu quả thế nào mà? 

Hỏa Nghi lắc đầu:

-Những gì chúng ta biết chỉ là bề nổi. Người trong cuộc biết nhiều hơn. Cậu nên biết Lục Thiên đã gặp vài người từng phục vụ đề án. Nếu không nhờ họ, chúng ta sẽ chẳng biết có một bộ tộc tên Ngục Thánh, đề án manh nha từ thời Bạch Dương đệ nhất, hay chuyện thí nghiệm trên cơ thể con người(**). Quan trọng hơn, họ làm được những điều mà chúng ta không thể! 

Gã đặt lên bàn một tập ảnh. Ảnh chụp tổ bác sĩ đang phẫu thuật não Vô Phong, sau đấy đưa Thiết Thù 117 vào đầu hắn. Vô Phong nhớ chúng nằm trong thẻ dữ liệu của Tiếu(***). Hầu hết bác sĩ đeo khẩu trang kín mặt trừ một người thi thoảng lộ diện. Hỏa Nghi chỉ vào người đó:

-Ông già tôi, Hỏa Viên – người đứng đầu họ Hỏa – lão già vô địch món cắt xẻo. Chỉ mình lão biết cách gỡ con nhện sắt ra khỏi đầu cậu. Nhưng giờ lão còn chẳng tự cứu mình được nữa! 

Hỏa Nghi mở màn hình máy chiếu. Vô Phong thấy một ông già nằm trên giường bệnh, mặt hốc hác, đầu bạc trắng, mũi đeo ống thở. Bên cạnh ông ta là Hỏa Dương – anh ruột Hỏa Nghi, tay luật sư biện hộ cho Bất Vọng ở Đại Hội Đồng. Ông già thi thoảng ú ớ, Hỏa Dương đỡ ông ta ngồi dậy uống nước hoặc gọi y tá chăm sóc. Người đàn ông đứng đầu Đảo Sắt Thép, người lãnh đạo họ Hỏa giờ nằm bẹp một chỗ và chẳng thể tự vệ sinh cá nhân. Hỏa Nghi lắc đầu:

-Ba tháng trước, lão bị tai biến. Bác sĩ nói đầu óc lão không bình thường nữa, nhiều khả năng tôi và ông anh quý hóa sắp hốt về một ông già lẩn thẩn không thể phân biệt đâu là phòng khách, đâu là nhà vệ sinh. Nhưng thế còn tốt! Sợ lão chết dí trên giường kia! Mấy ngày nay dòng họ họp hành suốt, người ta đang đòi lập thủ lĩnh mới. Tôi với ông anh khỏi ngủ, khỏi chơi bời, khỏi năm mới luôn!

Nhìn ông già Hỏa Viên, tên tóc đỏ chẳng nén nổi thất vọng. Ký ức cứ chôn chặt trong đầu hắn như quan tài đắp dưới bê tông, không cách nào lôi ra nổi. 

...

Trở về từ Đảo Sắt Thép, Vô Phong ở lỳ trong phòng, trằn trọc suốt đêm. Theo lời Hỏa Nghi, Thiết Thù 117 không thể tháo ra lắp vào như bộ phận cơ sinh học. Con nhện sắt được cấy ghép theo “phương thức đồng nhất”, biến nó thành một phần bộ não Vô Phong. Hắn còn sống, Thiết Thù còn hoạt động. Hắn chết, Thiết Thù cũng chết theo. Cấy ghép đã vậy, tháo ra còn khó gấp bội. Trên đời chỉ duy nhất Hỏa Viên có thể gỡ Thiết Thù bởi chính ông ta phát minh phương thức đồng nhất. Nhưng Hỏa Viên đã liệt giường, hy vọng gỡ con nhện sắt coi như đổ bể. 

Sáng hôm sau, tên tóc đỏ trở dậy trong tâm trạng trống rỗng. Hắn nhờ người chăm sóc Liệt Trúc, từ chối mọi lời mời tiệc tùng và chỉ vùi đầu ngủ. Tiểu Hồ hỏi han, hắn bịa rằng Hỏa Nghi chuốc quá nhiều rượu bia nên mệt mỏi. Vô Phong không muốn cô gái lo lắng. Suốt hôm đó tâm trí hắn chỉ loanh quanh về con nhện sắt, lòng cố kìm hãm ham muốn tự bổ đôi đầu mình. 

Vì ngủ quá nhiều nên Vô Phong thao láo cả tối. Tới nửa đêm, chờ mọi người ngủ hết, Vô Phong mò ra phòng khách cùng ít đồ ăn vặt. Hắn nhìn qua cửa sổ, ánh mắt vạ vật dưới những tòa tháp sáng đèn, nương nhờ trong dòng người đông đúc trên cầu bộ hành. Nhưng không khí năm mới chẳng khiến hắn bớt phiền muộn. Ta là ai? Ta là cái gì? Đầu óc hắn lẩn mẩn câu hỏi, lấn cấn hồ nghi và lợn cợn phỏng đoán. Chợt nghe tiếng bước chân, Vô Phong quay lại và thấy Liệt Trúc đứng nép sau ghế. Tên tóc đỏ ngạc nhiên:

-Bé không ngủ à?

-Em không ngủ được! – Con bé đáp.

Liệt Trúc mím môi nhìn hắn, đôi mắt rung rinh tâm sự. Tên tóc đỏ gọi con bé ngồi cạnh mình rồi hỏi chuyến đi chơi hồi chiều. Liệt Trúc kể về tháp giải trí, thánh đường quận Trăng Khuyết hay cảnh tượng hoàng cung. Vô Phong chống cằm nghe con bé hoa tay múa chân mô tả chiếc ngai vàng thủy tinh. Hắn ngắt lời:

-Từ từ, ngày trước anh chưa bao giờ đưa em tới hoàng cung à?

-Không có! – Con bé lắc đầu – Em muốn đến nhưng anh nói chỗ ấy nguy hiểm, không chơi được! Anh chỉ đưa em đi xem pháo hoa, trượt băng, ăn quà vặt không trung hoặc đến tháp giải trí. 

-Anh chỉ đưa em đi chơi năm mới thôi sao? 

-Không, nhưng ít lắm! – Liệt Trúc nói – Một năm em được ra ngoài khoảng ba, bốn lần, còn toàn ở trong nhà thôi! Anh không nhớ thật sao? 

-Ừ, mất trí nhớ mà! – Vô Phong gật đầu – Mà cho ra ngoài ít thế, em ghét anh không? 

Liệt Trúc lí nhí:

-Dạ, cũng có... 

Vô Phong cười đoạn xoa đầu Liệt Trúc. Con bé sán tới ôm hắn như muốn thỏa nỗi niềm chờ đợi trong cô nhi viện suốt năm năm ròng. Tên tóc đỏ vỗ lưng nó, ân cần như người anh trai. Trong ngôi nhà Tiểu Hồ và ở bên Liệt Trúc, hắn cảm thấy ấm áp, đồng thời hiểu thế nào là gia đình. Đương lúc ấy, Vô Phong chợt mở lớn mắt, vội hỏi:

-Này bé, năm năm trước chúng ta sống chung, đúng không? Thế hồi ấy chúng ta ở đâu? Ý anh là cái nhà! Em nhớ nhà cũ ở đâu không? 

Liệt Trúc đặt tay lên môi ngẫm nghĩ, sau trả lời:

-Nó ở trong một chung cư mười tầng. Trông cũ lắm! Xung quanh chung cư có hàng rào. Trước cổng có đường cống, hình như thế... em không chắc lắm...

-Ở chợ rác Uất Hận Thành đúng không? – Vô Phong nheo mắt.

-Đúng rồi! Là ở đó! – Liệt Trúc reo lên.

Vô Phong lặng thinh. “Hãy bắt đầu từ nơi chúng ta sinh ra” – K’jun đã nói thế(****). Vị Linh Tế chẳng hề đánh đố mà vì Vô Phong quá cả nghĩ nên không hiểu. Chợ rác là nơi hắn sinh ra, là nơi khiến hắn bỏ đi tìm bầu trời mới, cũng là nơi buộc hắn quay về để tìm chính mình. Hắn hỏi Liệt Trúc muốn quay về nhà cũ hay không, con bé gật đầu nói có. Vô Phong để lại mảnh giấy nhắn tin cho Tiểu Hồ rồi đưa Liệt Trúc tới chợ rác. Bị nỗi tò mò quá khứ thôi thúc, hắn không thể chờ tới sáng mai. 

Mất mười lăm phút đi tàu điện, Vô Phong và Liệt Trúc đến một ga tàu vắng ngắt phía đông quận Mắt Trắng. Rời ga, hai người theo những bậc thang xuống mặt đất, đi thêm nửa cây số rồi dừng chân trước một hàng rào thép cao hơn sáu mét, phía sau là bãi rác khổng lồ cùng những tòa nhà cao tầng đổ nát. Đứng từ đây, Vô Phong ngửi được mùi thối, mùi mốc, mùi cháy khét lẫn mùi rác phân hủy chua loét. Hơn nửa năm xa cách, cuối cùng hắn cũng về “nhà”. Nhưng Vô Phong không chắc Uất Hận Thành còn chào đón mình. 

Vô Phong đội mũ trùm đeo khẩu trang cho Liệt Trúc, dặn dò con bé luôn bám sát mình rồi dắt nó đến cổng chính hàng rào. Tại đây một đám du thủ du thực đang uống bia hút thuốc dưới đèn cao áp. Trông thấy bọn Vô Phong, một gã bước tới chặn đường. Gã vừa hút thuốc vừa ngó nghiêng tên tóc đỏ, cười cười nói nói:

-Quần áo đẹp đấy cưng! Năm mới rồi, bọn này đói kém quá, xin ít tiền được không? 

Dù có mang kiếm phòng thân nhưng Vô Phong không muốn sinh sự. Hắn nhún vai cười:

-Dân Tầng 9 lắm tiền nhiều của, ho ra bạc khạc ra tiền, chẳng cần ăn trộm ăn cướp...

Hắn nói chưa xong, gã nọ đã xua tay:

-Cút! Cút! Vừa năm mới đã gặp dân Tầng 9, xui quá thể! 

Đám du thủ du thực cười hô hố và chẳng quan tâm Vô Phong nữa. Câu hỏi của gã du thủ du thực thực chất là mật khẩu qua cửa. Chỉ dân chợ rác mới hiểu “Tầng” có nghĩa gì. Nếu người trả lời đưa tiền, lũ du thủ du thực sẽ vơ vét bằng hết tài sản trên người họ rồi đuổi đánh, tệ hơn là giết. Chợ rác vẫn thế! – Vô Phong thở phào. 

Bọn Vô Phong băng qua nhiều con hẻm nhớp rác thải. Giữa đêm tối và bóng đèn cao áp lờ mờ, con người thi thoảng xuất hiện như bóng ma. Lúc một gã ma cô, lúc một ả gái điếm, chốc chốc xuất hiện vài kẻ đào bới thùng rác hay toán băng đảng tay đao tay búa. Thấy cư dân chợ rác, Liệt Trúc luống cuống, đôi chân va vấp. Vô Phong liền bế con bé, sẵn sàng rút kiếm nếu cần thiết. Liệt Trúc sợ nhưng chính hắn cũng sợ. Ở chợ rác, cái chết có thể ghé thăm bất cứ ai và chẳng buông lời cảnh báo. 

Hai người đến nơi sau nửa tiếng. Án ngữ trước mặt họ là một tòa chung cư lẫn mình trong bóng tối. Các tầng tối om, họa hoằn lắm mới xuất hiện vài bóng đèn điện, cái sáng cái chập chờn. Hồi còn sống ở chợ rác, Vô Phong từng đến đây vài lần nên nghe Liệt Trúc mô tả là biết ngay. Lách qua hàng rào xiêu vẹo, hắn tiến vào tòa nhà. Không gian tối mù, hắn phải bật đèn pin dò dẫm từng bước lên cầu thang. Mỗi lần bước là âm thanh dội vang, bật qua bật lại giữa bức tường và lan can lở loét sơn vữa. Chúng dội mạnh vào tai như thông báo rằng trong tòa nhà này chỉ mình hắn với Liệt Trúc. Suốt quãng đường, Liệt Trúc rúc mặt vào ngực tên tóc đỏ, tuyệt không dám hé mắt. 

Vô Phong lên tầng bảy, rảo bước trên hành lang dài và hẹp. Ở đây hắn thấy lắm căn phòng đóng im ỉm, có phòng mở toang phô ra cái dạ dày đen ngòm. Lúc này Liệt Trúc mở mắt, nhẩm đếm rồi bảo hắn dừng lại trước một phòng gần cuối hành lang, trên cửa có nút bấm. Vô Phong bấm nút, tức thì một màn hình ảo xuất hiện yêu cầu kiểm tra võng mạc. Hắn ghé mặt để màn hình dội ánh sáng xanh lam quét tròng mắt. Quét xong, màn hình báo khớp rồi hiện bảng mật khẩu gồm ba ô. Vô Phong ngẩn người, bèn hỏi Liệt Trúc. Con bé nhập số 117, cửa phòng tức thì bật mở. 

Bước vào trong, Vô Phong chẳng thấy nút bật điện nhưng Liệt Trúc lại biết nó ở đâu. Căn phòng hiện lên dưới ánh sáng mờ mờ, dáng vẻ cũ kỹ đầy mạng nhện. Nội thất sơ sài ám bụi, chẳng có gì nhiều ngoài chiếc ghế da, máy chiếu đã hỏng và tủ quần áo chẳng đựng tí áo quần nào. Trên sàn vứt lỏng chỏng đồ chơi, Liệt Trúc chạy tới, tỏ vẻ vui thích khi con búp bê vải còn nguyên vẹn. Trông cảnh ấy, Vô Phong bỗng thấy vài mặt người thoáng qua tâm trí, đầu óc đau nhức khôn tả. 

Vô Phong soi xét từng đồ đạc. Hắn ngó tủ quần áo, mở ngăn kéo và thấy một chiếc hộp đen. Hộp đóng kín, trên mép có bảng số nhập mật khẩu. Vừa đụng vào nó, Vô Phong càng thêm đau đầu. Liệt Trúc hỏi:

-Anh ổn chứ?

-Ổn... ổn mà! – Vô Phong xua tay – Này, anh với em sống ở đây lâu không? 

-Hai năm! – Liệt Trúc xòe ngón tay – Thi thoảng anh hai cũng đến đây nữa!

-Anh hai nào? – Vô Phong mở lớn mắt. 

-Anh là anh cả! – Liệt Trúc chỉ vào hắn – Em là út, ở giữa chúng ta còn anh hai. 

Cơn đau đầu dữ dội gấp bội, mắt Vô Phong đỏ ngầu. Những gương mặt người trở nên rõ ràng hơn. Hắn nhận thức được trong quá khứ, căn phòng này thường xuyên tiếp đón một vị khách quen thuộc. 

*
* *
Giữa màn sương màu đỏ, Vô Phong thấy một người đang chơi đùa cùng Liệt Trúc. Con bé thấp hơn bây giờ, khuôn mặt bầu bĩnh trẻ con hơn. Chiếc máy chiếu trên bàn hiển thị thời gian là tháng 12 năm 7509. Vô Phong chợt lên tiếng:

-Năm mới rồi, hay mày về đây ở với anh và Liệt Trúc? 

-Dạ được! – Người nọ cười tươi.

Vô Phong không nhìn rõ mặt anh ta. Vài hình ảnh trôi qua, Vô Phong thấy mình trang hoàng nhà cửa, nấu ăn cho Liệt Trúc, chiếc máy chiếu hiển thị thời gian đó là tháng 12 năm 7510. Nấu ăn xong, hắn uống bia với người lạ mặt nọ. Người đó cất lời:

-Anh đến biên giới thật sao? Thế còn năm mới? Còn Liệt Trúc?

-Phải đi thôi. – Vô Phong nói – Thổ Hành vừa triệu tập. 

Hình ảnh đỏ quạch trào lên như sóng triều. Vô Phong thấy mình đưa chiếc hộp đen cho anh chàng lạ mặt, ngữ điệu lạnh ngắt:

-“Bản danh sách” ở trong. Nhớ mật khẩu rồi chứ gì? Nếu anh không về, mày cứ lần theo nó. 

Người nọ gật đầu. Lần này gương mặt anh ta hiện ra rõ ràng hơn: dung diện trẻ trung, vóc dáng mảnh khảnh, khoảng chừng 16, 17 tuổi. Màn sương màu đỏ che lấp người đó, đưa Vô Phong tới sân thượng tòa chung cư. Hắn vừa trông chừng Liệt Trúc vừa hút thuốc, ánh mắt thi thoảng ngó về cầu thang. Lát sau chàng trai mảnh khảnh từ dưới cầu thang đi lên sân thượng. Anh ta nhảy cẫng vui sướng:

-Anh! Em đỗ trường sĩ quan rồi!

Vô Phong gật gù đoạn quăng lon bia như tặng thưởng. Người nọ bắt lấy, ôm Liệt Trúc cưng nựng một hồi rồi cười nói: 

-Em sẽ vào Thổ Hành, giống anh!

-Nếu vậy mày đừng thi trường sĩ quan, vào tù trước đã! – Tên tóc đỏ nhếch mép – Sang Tiểu Đoàn Kiếm Sắt đi, ông già Bất Vọng không tệ đâu!

-Không, em sẽ vào Thổ Hành! – Người nọ lắc đầu – Nếu vào đó, em sẽ lấy tên mới. Gọi là “Ái Nữ”, được không? 

*
* *
Nhìn Vô Phong nằm trên sàn thở hồng hộc và gầm gừ như chó dại, Liệt Trúc mặt cắt không còn hột máu. Con bé lay vai, cố gọi hắn tỉnh dậy. Tên tóc đỏ ngẩng mặt, đôi mắt đỏ ngầu trợn trừng nhìn Liệt Trúc. Sợ điếng người, con bé òa khóc. Giữa cơn mê sảng, nghe tiếng khóc của Liệt Trúc, Vô Phong giật mình tỉnh giấc. Hắn ôm con bé vỗ về:

-Được rồi, được rồi! Anh xin lỗi!

Liệt Trúc gục đầu khóc rấm rứt trên vai hắn. Vô Phong bế con bé rời khỏi phòng, không quên mang theo chiếc hộp đen. Trong cơn đau đầu âm ỉ, hắn không ngừng nghĩ về Ái Nữ và “bản danh sách”. Vài tiếng nữa hắn sẽ làm phiền Hỏa Nghi và phiền rất lâu.

(*) xem lại Quyển 2 Chương 40

(**) xem lại Quyển 2 Chương 42

(***) thẻ dữ liệu của Tiếu, xem lại Quyển 1 Chương 36

(****) xem lại Quyển 3 Chương 53

Hỏa Nghi ghét họ Hỏa, ghét Đảo Sắt Thép nhưng rốt cục vẫn chẳng thể rời bỏ chúng. Bố nằm viện, việc dòng họ đổ xuống đầu, gã coi như mất năm mới. Những ngày này gã thèm ngủ một giấc đã đời. Nhưng tất cả đều muốn làm phiền Hỏa Nghi từ mấy lão già đồng tộc, anh trai tới người giúp việc. Gã nhận ra con người có sở thích bệnh hoạn là khoái đánh thức người ngủ say. Họ sung sướng khi thấy khổ chủ mắt nhắm mắt mở, miệng thở không ra hơi. 6 giờ sáng ngày thứ hai của năm mới, chuông điện thoại đập vào tai Hỏa Nghi. Gã nghe điện, miệng làu bàu:

-Đừng có giở trò bệnh hoạn đó với tôi chứ, tóc đỏ? Gọi sớm thế này... oáp... không làm ăn gì được đâu! Để trưa hẵng nói chuyện... oáp... Hả? Cái gì? Nhà cũ? “Bản danh sách”? Rồi, rồi, lên đây!

Lát sau Vô Phong đến, trên tay là chiếc hộp đen lấy từ căn hộ cũ. Hắn kể ngắn gọn chuyến trở về chợ rác, những hình ảnh ký ức hỗn loạn và người tên Ái Nữ. Nghe xong, Hỏa Nghi nói:

-Tóm lại thế này: năm năm trước, không, giờ là sáu năm trước, cậu sống cùng Liệt Trúc ở chợ rác. Một người nữa thường đến thăm cậu là Ái Nữ?

-Đại khái thế. Thậm chí anh ta từng sống trong căn hộ đó. Hồi tháng 12 năm 7510, hình như thế, tôi có nói với anh ta về chuyện lên biên giới...

-Và đúng năm sau xảy ra chiến tranh biên giới Phi Thiên – Lưu Vân. Nhớ những bức ảnh chụp chiến trường chứ? Chúng được chụp vào năm 7511(*). 

Vô Phong gật đầu. Sự kiện chiến tranh trùng khớp mẩu đối thoại giữa hắn và Ái Nữ. Hỏa Nghi hỏi:

-Tại sao Liệt Trúc không nói ngay từ đầu rằng Ái Nữ quen biết cậu?

-Con bé bảo trước khi đưa nó vào cô nhi viện, tôi đã dặn không được nhắc về Ái Nữ. Bất cứ ai hỏi cũng không được nói, kể cả tôi. Trừ phi tôi đưa Liệt Trúc quay lại căn hộ cũ. 

Hỏa Nghi nhíu mày nhìn hắn, sau xem xét chiếc hộp. Nắp hộp có mười nút bấm thứ tự từ 0 đến 9, phía trên là ba màn hình nhỏ xíu, mỗi màn hình nhập ba số. Hỏa Nghi lắc lắc chiếc hộp, cảm giác bên trong rỗng không. Hắn giải thích:

-Thứ này là hộp bảo mật, thường dùng ở trung tâm ký gửi hoặc ngân hàng. Tùy tính chất đồ ký gửi, nó có bốn loại chia theo số lượng mật khẩu: 6 số, 9 số, 12 số và 16 số. Nhập sai năm lần hoặc dùng ngoại lực tác động, hộp sẽ tự hủy đồ bên trong. Nó có hệ thống nén nhằm cố định đồ vật, tránh rung lắc. Kim loại được sơn nhiều lớp chống bước sóng, thế nên máy quét vô dụng. Hộp hoạt động theo nguyên tắc cơ học, không dùng máy tính can thiệp được. Cậu thử nhập mật khẩu chưa? 

Vô Phong lắc đầu. Hỏa Nghi gật gù:

-Tốt, vậy chúng ta còn đủ năm lần! Như thường lệ, mật khẩu cá nhân phải là thứ gì đấy dễ nhớ và thân thuộc. Liệt Trúc không biết sao? Con bé có gợi ý không? 

Vô Phong lắc đầu tập hai. Hắn đã cố hỏi nhưng Liệt Trúc hoàn toàn không biết. Con bé thậm chí chưa bao giờ quan tâm chiếc hộp dùng vào việc gì. Hỏa Nghi lật qua lật lại, ngắm nghía từng mi-li-mét hộp bảo mật. Ngoài lớp vỏ kim loại màu đen, hắn chẳng thấy điểm nào đang chú ý. Ngẫm nghĩ một lát, Hỏa Nghi đem chiếc hộp ra quét dấu vân tay. Gã muốn biết ngoài gã và Vô Phong còn ai đụng vào nó. 

-Ái Nữ là người cuối cùng đụng vào hộp. Hẳn vậy rồi! Hy vọng dấu vân tay vẫn còn. Nhưng thời gian quá lâu, nhiệt độ quá nóng, có thể dấu vân tay đã mất. Tôi không chắc lắm... – Hỏa Nghi nói.

Dưới ánh sáng máy quét, các lớp vân tay dần xuất hiện. Hỏa Nghi soi kỹ từng mặt, phát hiện mép trái hộp có vài vết vân tay lạ rất mờ. Máy quét phân tích, xác định nó đã tồn tại năm năm, tức là từ năm 7512. Hỏa Nghi kiểm tra bảng nút bấm, hy vọng sẽ thấy thứ tự mật khẩu nhưng vô ích. Có thể thời gian quá lâu nên dấu vân tay bị phai, hoặc ai đấy đã xóa sạch dấu vết để ngăn chặn việc dùng máy quét. Hỏa Nghi khoanh tay, rốt cục gã phải mở hộp bằng cách suy luận, giống hồi giải thẻ dữ liệu của Tiếu. Chín chữ số, số nào mới dễ nhớ, dễ thuộc? – Gã ngẫm nghĩ đoạn nói:

-Mật khẩu có thể liên quan đến cậu hoặc Liệt Trúc. Có ý tưởng nào không? Ngày tháng năm sinh? Số nhà? Hay số tài khoản cá nhân hay gì gì đấy? 

Vô Phong gãi đầu, tâm trí chẳng có ấn tượng nào về những con số. Hỏa Nghi gãi cằm suy tính. “Bản danh sách” rõ ràng là vật quan trọng, chẳng ai đặt ngày sinh làm mật khẩu – nó quá dễ lộ. Gã nghiêng về giả thuyết mật khẩu là ngày Vô Phong ra mặt trận biên giới. Nhưng dù ngày sinh hay ngày ra mặt trận, chúng cùng lắm chỉ có tám chữ số. Loại bỏ hai khả năng trên, Hỏa Nghi tiếp lời:

-Trong ký ức, cậu nói với Ái Nữ rằng “nhớ mật khẩu rồi chứ gì?”. Nếu đúng vậy thì cậu đã tìm ra “bản danh sách”, cất nó vào hộp rồi thiết lập mật khẩu. Cậu hiểu mật khẩu hơn ai hết. Chín con số phải rất thân thuộc với cậu!

Tên tóc đỏ lắc đầu. Thân thuộc cỡ nào cũng là chuyện quá khứ, mà hắn chẳng biết gì về quá khứ. Hỏa Nghi tiếp lời:

-Dẹp cái mật khẩu đi, giờ hãy xem dấu vân tay này. Chúng ta cần xác định nó là của Ái Nữ hay ai khác? Cậu nói Ái Nữ đỗ trường sĩ quan? Nếu thế, hồ sơ của anh ta vẫn lưu ở trường. Nhưng tôi không chắc mình có thể xâm nhập kho dữ liệu. Cậu biết đấy, trường sĩ quan cung cấp nhân lực cho quân đội, hồ sơ học viên cũng quan trọng như hồ sơ binh sĩ. Sợ phải mất vài ngày mới xong. 

Nhắc đến kho dữ liệu trường sĩ quan, Vô Phong ngẩn ra một lúc rồi cười:

-Không cần xâm nhập đâu! Tôi biết một người, gã sẽ giúp. 

...

Cận, lù đù, không bạn gái, sở thích dị thường, không biết pha trò cười, tính tình hậu đậu khó chữa – chừng ấy thứ đẩy Vinh Nghĩa xuống cuối danh sách mời dự tiệc. Gia đình, cấp trên, nhân viên cấp dưới, hết thảy vô tình bỏ quên gã mỗi dịp năm mới đến. Thế nên không khó để Vô Phong mời gã về nhà mình làm một bữa. Chút đồ ăn, vài lon bia rồi lai rai suốt buổi trưa, Vinh Nghĩa vỗ vai tên tóc đỏ:

-Cảm ơn cậu, Vô Phong! Cậu không biết chuyện này có ý nghĩa thế nào đâu! Người ta chỉ mong nhờ vả cái chức trưởng phòng kỹ thuật trường sĩ quan của tôi thôi! Không nhờ được, họ nghỉ chơi với tôi liền!

Vô Phong chột dạ. Hắn mời ăn Vinh Nghĩa cốt để nhờ vả, giờ gã nói thế, tên tóc đỏ hơi gai mồm. Nhưng việc tới nước này, Vô Phong chẳng thể lùi bước. Cà kê chuyện phiếm một lúc, hắn lái chủ đề về trường sĩ quan:

-Anh công tác ở học viện lâu rồi, đúng không? Vậy anh có biết người nào tên Ái Nữ?

Vinh Nghĩa lắc đầu:

-Không, chắc chắn không có. Cái tên kỳ cục quá! Mà sao cậu hỏi chuyện này?

Gã cận thị săm soi tên tóc đỏ. Tuy ngô ngố lù khù nhưng Vinh Nghĩa không phải kẻ dễ dụ. Vô Phong giả bộ tự nhiên:

-Hồi cuối năm công chúa nhờ tôi tìm thêm một hộ vệ. Anh biết đấy, công chúa không thích dạng hộ vệ hợp đồng. Cô ấy muốn một người làm việc lâu dài. Tôi tính tìm các học viên xuất sắc của trường sĩ quan, nhưng hồ sơ ở chỗ anh nên hơi ngại...

Nghe chữ “công chúa”, Vinh Nghĩa hỉ hả:

-À, tưởng gì?! Mấy cái hồ sơ thì đơn giản thôi!

Nói rồi Vinh Nghĩa rút ra một chiếc thẻ. Thẻ này lưu trữ toàn bộ thông tin quan trọng của trường sĩ quan, đề phòng máy chủ gặp sự cố mất hết dữ liệu. Vinh Nghĩa luôn mang nó bên người, trân trọng hơn cả tính mạng mình. Gã chưa từng trưng vật này trước mặt ai, Vô Phong là ngoại lệ đầu tiên (công chúa đóng góp không nhỏ). 

Giữa sắc xanh của máy chiếu ba chiều, rất nhiều thư mục từ thẻ dữ liệu xuất hiện. Vinh Nghĩa tìm mục “Hồ sơ”, sau đó chọn phần “Học viên”. Số lượng hồ sơ rất lớn, bắt đầu từ khi Học Viện Sĩ Quan hình thành cho đến bây giờ. Vinh Nghĩa giới hạn tìm kiếm khóa học trong khoảng 7511 tới 7515, mỗi học kỳ lựa ra mười tập hồ sơ rồi nói:

-Bốn mươi người xuất sắc nhất của từng khóa. Họ đạt điểm cao nhất, có nhiều cơ hội đến với Tiểu Đoàn Kiếm Sắt nhất. Tôi sẽ in ra cho cậu. Xin lỗi vì không thể cho cậu mượn thẻ, nhiều thông tin quan trọng lắm! Nếu cần gì cứ gọi tôi!

Tên tóc đỏ nhờ Vinh Nghĩa tìm người tên Ái Nữ. Vinh Nghĩa thử đi thử lại nhiều lần nhưng cái tên đó chẳng hề tồn tại. Vô Phong đoán “Ái Nữ” chỉ là biệt danh, giống như những cái tên trong Thổ Hành. Khi vào trường sĩ quan, Ái Nữ phải dùng tên thật và nó nằm đâu đấy trong bốn mươi tập hồ sơ này. Hắn soi kỹ từng tập song không thấy người nào quen mặt. Dù vậy mỗi tập hồ sơ đều có dấu vân tay, chỉ cần đối chiếu với dấu vân tay trên hộp bảo mật, hắn sẽ biết ai là Ái Nữ. 

Như nhớ ra chuyện gì, Vinh Nghĩa lần đống hồ sơ nọ, phóng to một tập rồi nói:

-Nếu tôi không nhầm thì người này đã chết. Để tôi nhớ... đúng rồi, là anh ta! Hắn chết lâu rồi! – Gã chỉ tập hồ sơ – Hắn đứng cuối cùng trong mười người xuất sắc nhất khóa 7509 - 7512 vì điểm kiếm thuật thực hành khá thấp. Nhưng hắn được tuyển thẳng vào Tiểu Đoàn Kiếm Sắt vì khả năng bắn tỉa. Tiểu Đoàn cần người yểm hộ các kiếm sĩ. Nhưng cuối cùng hắn từ chối. Chuyện ấy xôn xao học viện mấy tháng liền rồi chẳng ai biết anh ta đi đâu nữa. Hình như về đội hậu cần nào đấy, chẳng rõ lắm! Năm ngoái năm kia, tôi nghe tin hắn chết. 

Tập hồ sơ ghi người này tên Đam Thu Dạ, thường gọi là Đam Dạ. Anh ta trẻ trung, tóc màu cam, đôi môi hay cười và ánh mắt biết nói – một chàng trai dễ mến. Tuy không rõ mặt Ái Nữ thế nào, nhưng nhắc đến “khả năng bắn tỉa” và “đội hậu cần”, tên tóc đỏ không khỏi nghĩ Đam Dạ là Ái Nữ. Hắn hỏi:

-Anh ta bắn tỉa giỏi lắm sao? 

-Đạt điểm tuyệt đối mọi bài kiểm tra! – Vinh Nghĩa đáp – Chưa người nào ở Phi Thiên làm được vậy, thậm chí thế giới! Nhưng rốt cục người giỏi nhất không phải người có kết cục đẹp nhất. 

Tiễn Vinh Nghĩa ra về, tên tóc đỏ chẳng dọn dẹp mà chạy một mạch đến Đảo Sắt Thép. Bốn mươi hồ sơ được kiểm tra kỹ càng. Nhưng rồi không cái nào khớp dấu vân tay trên hộp bảo mật, kể cả vân tay của Đam Dạ. Hỏa Nghi kiểm tra lần hai song kết quả vẫn như cũ. Hỏa Nghi lắc đầu:

-Khó rồi đây! Giờ chúng ta không chắc dấu vân tay trên hộp bảo mật là của Ái Nữ hay ai khác, càng không chắc anh ta học tại trường sĩ quan. Có khi nào cậu tưởng tượng ra đoạn đối thoại giữa mình và Ái Nữ không? 

-Tôi biết mơ và ký ức khác nhau chỗ nào, ông bạn. – Vô Phong đáp lời – Nó có thật! Tôi chắc chắn Ái Nữ đã vào trường sĩ quan. “Ái Nữ” chỉ là cái tên giả, mọi thành viên Thổ Hành đều dùng tên giả. Tôi cũng thế, “Vô Phong” cũng chỉ là tên giả, tên thật của tôi là 117, phải chứ? 

-Thế Liệt Trúc có biết tên thật của Ái Nữ không?

-Không. – Vô Phong lắc đầu – Con bé nói ngay từ ngày đầu gặp, “anh hai” đã tự xưng là Ái Nữ.

Hỏa Nghi cầm tập hồ sơ, gãi gãi cằm:

-Có khi nào Ái Nữ không nằm trong bốn mươi người này? 

-Ở trường sĩ quan, chỉ mười học viên đứng đầu mới có cơ hội đến Quân Doanh Bờ Tây. – Vô Phong đáp – Nếu không Ái Nữ sẽ chẳng bao giờ tiếp cận được Thổ Hành. 

Hỏa Nghi đưa hồ sơ Đam Dạ cho tên tóc đỏ:

-Vậy cậu dám chắc gã này là Ái Nữ không? 

Vô Phong nhìn kẻ đã chết, lòng rối bời. Nhiều điều chứng tỏ Đam Dạ là Ái Nữ, nhưng cũng nhiều lý do để nói rằng hai con người ấy hoàn toàn khác nhau, chỉ giống công việc và nơi công tác. Ký ức quá mơ hồ, hắn không thể chắc chắn chuyện gì. Vô Phong đọc thông tin cá nhân của Đam Dạ, lần tìm nơi sinh rồi hỏi:

-Đả Thải thành ở đâu?

...

Đả Thải thành thuộc Bờ Tây – một trong hai trung tâm công nghiệp lớn nhất Phi Thiên quốc, nơi khai sinh đảng Liên Hiệp Bờ Tây. Được mệnh danh là “thủ phủ tái chế”, Đả Thải thành thu gom rác thải công nghiệp từ các thành phố lân cận, tái chế và sử dụng chúng. Chưa tới thành phố này bao giờ nhưng Vô Phong mường tượng nó như một chợ rác phiên bản hai.

Vô Phong tới nơi sau ba tiếng đi tàu siêu tốc. Trước mắt hắn, thủ phủ tái chế hiện lên với đại lộ đầy xe cơ giới, đường nhỏ đông đúc khách bộ hành cùng nhiều ngõ ngách hẹp dẫn tới khu dân sinh. Nơi này ít tháp cao tầng, mang dáng dấp đô thị xưa cũ với những tòa nhà thấp phục vụ cuộc sống dưới mặt đất. Trừ khu vực công cộng hay cơ quan chính phủ, mọi công trình đều sử dụng kim loại tái chế. Chúng nằm san sát nhau, hình dáng kỳ lạ, phả mùi kim khí khắp không gian khiến toàn thành phố như công xưởng khổng lồ. Lần đầu đến đây, tên tóc đỏ thực sự bị ngộp.

Nơi nào lắm rác thải, nơi ấy không yên bình. Dù không đến nỗi giống chợ rác nhưng Đả Thải thành cũng lắm vấn đề khiến giới cầm quyền đau đầu. Bước trên phố đi bộ, Vô Phong thấy rất nhiều người phải đeo khẩu trang vì không khí bụi bẩn. Hắn chẳng lạ khi bắt gặp đám lưu manh đeo mặt nạ phòng độc, đầu tóc đính đầy trang sức kim loại cùng ánh mắt thiếu thân thiện. Ô nhiễm và tệ nạn vốn là đôi bạn thân thiết. Vô Phong không nghĩ một anh chàng vẻ ngoài dễ mến như Đam Dạ lại sinh trưởng ở thành phố cộc cằn kém hiếu khách này. 

Với khách lạ, đi lại ở Đả Thải thành không dễ. Phố xá chằng chịt lắm ngõ ngách là nguyên nhân. Tên tóc đỏ lần mò gần nửa tiếng tiếng rồi hỏi người bản xứ mới tìm được nơi ở cũ của Đam Dạ. Đó là một tòa chung cư tái chế từ mui tàu thủy cỡ lớn, trông xa nó như trồi lên từ lòng đất với chiếc mỏ neo lủng lẳng ngoài lan can tầng năm. Trên hành lang mà trước kia vốn là tầng hầm tàu thủy, Vô Phong rảo bước lên tầng năm. Hắn dừng lại trước phòng 530 rồi gõ cửa. Mãi không thấy ai, hắn gõ cửa tiếp thì có giọng cất lên:

-Ra đây! Tôi ra đây!

Ổ khóa kêu lạch cạch, sau đấy một người phụ nữ xuất hiện trên bậc thềm. Bà ta thấp và đậm người, da ngăm tóc đen, trông chẳng có nét nào giống Đam Dạ. Người phụ nữ hỏi:

-Xin chào, tôi có thể giúp gì cho cậu? 

Tên tóc đỏ cúi đầu:

-Chào bà, tôi là Vô Phong, trợ giảng viên tại Học Viện Sĩ Quan Thủ Đô. – Hắn chìa ra danh thiếp – Xin hỏi đây có phải nhà của học viên Đam Thu Dạ, thường gọi là Đam Dạ? 

Người phụ nữ nheo mày đọc tấm danh thiếp, sau nói:

-Đây đúng là nhà Đam Dạ, nhưng cậu ta mất lâu rồi. Mẹ Đam Dạ cũng mất được nửa năm, tôi là bạn bà ấy, mới chuyển về đây sống hai tuần. 

-Tôi có vài chuyện muốn hỏi về Đam Dạ, không biết bà có phiền? 

Người nọ gật đầu đoạn mời hắn vào. Tại phòng khách, gia đình bà ta đang mở tiệc mừng năm mới. Họ mời Vô Phong chung vui và đối xử với hắn tận tình. Nghe gia đình họ đối thoại, Vô Phong được biết người phụ nữ tên là Tuyết Minh. Được một lúc, hắn và Tuyết Minh nói chuyện riêng. Bằng giọng nhỏ nhẻ, người phụ nữ kể về mẹ Đam Dạ:

-Bà ấy tên Đam Trì. Chúng tôi quen biết nhau khá lâu. Đam Trì lấy chồng và có một đứa con. Chồng bà ấy mất trong chiến tranh với Băng Hóa, con đẻ mất trong chiến tranh với Lưu Vân. Khá bi kịch! Sau đấy vài năm, Đam Trì nhận nuôi một bé trai ở cô nhi viện, đặt tên là Đam Dạ.

-Con nuôi sao? – Vô Phong nheo mắt.

Tuyết Minh gật đầu đoạn chỉ vào những khung ảnh trên giá sách. Bà vẫn giữ lại kỷ vật của bạn cũ. Vô Phong thấy ảnh bên trái chụp Đam Trì cùng chồng cũ, tay ẵm đứa con đẻ. Bức thứ hai chụp lúc bà ta trung tuổi cùng đứa con trai đã lớn. Bức cuối cùng chụp bà ta cùng một đứa trẻ tóc màu cam đang cười; Đam Trì khi đó đã già, còn đứa trẻ là Đam Dạ. Nhìn tấm ảnh cuối, Vô Phong chợt lên cơn đau đầu, vài chớp ảnh xẹt qua mắt. Thấy hắn ôm trán, Tuyết Minh hỏi:

-Cậu ổn chứ? 

-Chắc tại tôi chưa quen khí hậu. – Vô Phong đáp.

-Đáng lẽ cậu nên sắm khẩu trang! Mà chúng ta nói tới đâu nhỉ? À, về con nuôi. Khi nhận nuôi bé trai đó, Đam Trì đặt tên thằng bé theo họ mình. Vài năm trước, khi nghe tin Đam Dạ mất, Đam Trì không chịu nổi nên đổ bệnh. Đau ốm liên miên! Bà ấy bán lại căn hộ này cho tôi rồi mất, giờ cũng được nửa năm rồi!

-Bà biết tại sao Đam Dạ mất không?

Tuyết Minh nhún vai:

-Bên quân đội gửi giấy báo tử, nói Đam Dạ mất trong nhiệm vụ, không tìm thấy hài cốt. Tôi chỉ biết thế! 

Vô Phong nhìn những bức ảnh một hồi rồi hỏi Tuyết Minh về Đam Dạ. Vẫn chất giọng nhỏ nhẻ, người phụ nữ thở dài:

-Một thằng bé ngoan! Đam Dạ hơi nghịch ngợm một chút, nhưng nó biết nghe lời, đối xử tử tế với tất cả mọi người. Các con tôi thích thằng bé lắm! Đam Trì yêu thương thằng bé, cậu không tưởng tượng được bà ấy suy sụp thế nào khi nghe tin Đam Dạ mất đâu! 

-Quan hệ mẹ con tốt đẹp đấy chứ? 

-Tất nhiên vẫn có khúc mắc, gia đình mà! – Tuyết Minh lắc đầu – Sau này tôi nghe Đam Trì kể rằng hai mẹ con có mâu thuẫn một thời gian. Nguyên nhân vì việc chọn trường của Đam Dạ. Thằng bé muốn vào Học Viện Sĩ Quan, còn Đam Trì không muốn nó tiếp tục binh nghiệp, nói rằng nhân nhượng lắm mới cho Đam Dạ học trường thiếu sinh quân. Chắc cậu hiểu lý do tại sao. Rồi Đam Trì chịu thua thằng bé. Trước lúc mất, bà ấy nói đáng ra nên ngăn cản Đam Dạ quyết liệt hơn! 

-Tự thân Đam Dạ muốn vào Học Viện Sĩ Quan hay ai gợi ý? – Vô Phong hỏi. 

Tuyết Minh lắc đầu không rõ. Bà ta mời Vô Phong ít đồ ngọt, sau tiếp lời:

-Chúng tôi vẫn giữ lại phòng của Đam Dạ, tháng sau sẽ chuyển hết đồ đạc. Cậu muốn xem không? 

Vô Phong đồng ý, theo chân người phụ nữ vào căn phòng phía sau phòng khách. Nơi này đã được sắp xếp gọn gàng và cũng chẳng nhiều đồ để mà bừa bãi. Phòng chỉ có một tấm nệm ngủ cùng bàn để sách. Sách lèo tèo vài cuốn, chủ yếu quảng cáo về một cửa hàng rèn kiếm. Vô Phong lật qua lật lại, chợt thấy giữa trang sách có một phong thư chép tay – trong thời đại thông tin này, nó thực sự là của hiếm. Tên tóc đỏ xin phép mở thư, Tuyết Minh bảo hắn cứ tự nhiên. Thư gửi cho Đam Dạ, ngắn một mẩu, chữ xấu tệ như viết tháu:

“Chào ông bạn. Tôi định gửi thư điện tử, nhưng cứ như ngày trước thì hay hơn, giống hồi chúng ta đi học, nhỉ? Đọc xong thư này, nhớ đến chỗ tôi. Bởi vì... mẹ kiếp, cậu thắng rồi! Tôi đã mở được xưởng rèn! Và như thỏa thuận, tôi đã đặt tên nó theo ý cậu. Nhìn ảnh đi, thấy thế nào, ông bạn?”

Vô Phong lục phong bì và tìm được tấm ảnh. Ảnh chụp một gã cơ bắp, khắp người xăm trổ và đeo trang sức kim loại. Phía sau gã là một xưởng cơ khí nhỏ cùng tấm biển đề số 777. Vừa nhìn tấm biển, Vô Phong lại nhức đầu khôn tả. Hắn hỏi về xưởng rèn, Tuyết Minh nói:

-À, nó ở phía đông! Người này tên Trích Khâu, bạn thân của Đam Dạ. Hôm Đam Trì mất, anh ta giúp đỡ chúng tôi khá nhiều. 

Tên tóc đỏ ngó nghiêng căn phòng thêm lần nữa rồi cảm ơn Minh Tuyết vì bữa tối. Hắn rời tòa chung cư, thẳng hướng phía đông thành phố. Bước chân của hắn càng lúc càng nhanh. Hắn cảm giác con số 777 không hề bình thường. 

...

Cùng lúc ấy tại Đảo Sắt Thép, Phi Thiên thành...

Hỏa Nghi thừ mặt trước hộp kim loại màu đen. Gã đã ngồi như thế hàng tiếng đồng hồ, quên cả ăn tối. Lúc này, dù Thanh Nhi hay bố vợ tương lai cũng đừng hòng xen vào cái nhìn âu yếm mà gã dành cho chiếc hộp. Như hồi ở Thiên Phạn, thử thách vẫn là mật khẩu. Nhưng đợt trước Tiếu đã gợi ý cách mở(**), còn giờ Hỏa Nghi chẳng có thông tin nào ngoài mấy ký ức mơ hồ của Vô Phong. Chín số nào dễ nhớ nhất? – Gã tự hỏi. 

Dựa vào số sê ri sản phẩm dưới đáy hộp, Hỏa Nghi đã gọi tới công ty sản xuất. Bằng thanh danh họ Hỏa và ít mối quan hệ, gã dò hỏi được mật khẩu ban đầu. Mật khẩu ban đầu được công ty cung cấp khi mua sản phẩm, khách hàng có thể thay đổi hoặc không. Hỏa Nghi thử nhập số, kết quả là chiếc hộp không nhúc nhích đồng thời cảnh báo hắn còn bốn lần nhập nữa. Công ty sản xuất không cung cấp được tên chủ sở hữu vì người đó dùng thẻ căn cước giả, họ cũng không có cách mở hộp. Tất cả đều phụ thuộc mật khẩu chín chữ số.

Não người nhớ câu, từ, chữ hơn những con số. Những dãy số mà con người nhớ rõ là năm sinh tháng đẻ của mình, tài khoản cá nhân hoặc điện thoại. Hỏa Nghi tra cứu cả chiều, nhận ra chẳng ngân hàng hay dịch vụ viễn thông nào ở Phi Thiên quốc cung cấp tài khoản chín chữ số. Mặt khác mật khẩu phải liên quan đến Vô Phong, các số phải sắp xếp theo trình tự và “có ý nghĩa”. Hỏa Nghi tính toán mọi khả năng rồi... chịu thua. Chưa bao giờ gã thua dễ dàng và nhanh chóng như vậy. 

Đương suy nghĩ, Hỏa Nghi chợt thấy anh trai Hỏa Dương về nhà, tay xách túi đồ. Gã giơ tay chào rồi tiếp tục nhìn chiếc hộp. Hỏa Dương đặt trước mặt gã một đĩa bánh ngọt. Hỏa Nghi nhíu mày nhìn anh trai:

-Của khỉ gì đây?

-Mới mua ở tiệm bánh của Tiểu Hồ. – Hỏa Dương đáp lời – Lâu rồi chúng ta không cùng ăn, anh ngồi với chú được chứ? 

Hỏa Nghi chép miệng thở dài. Lát sau họ cùng ăn trong im lặng, không ai nói gì ngoài câu “Chúc mừng năm mới”. Hỏa Nghi để ý túi đồ còn một đĩa bánh ngọt khác, liền hỏi:

-Mua cho ai kia? 

-Ông già. – Hỏa Dương trả lời.

-Lão giờ mở mồm kêu vệ sinh còn khó, ăn uống nỗi gì? 

-Mua đồ cho gia đình phải có phần cho mọi thành viên. Chú không hiểu điều ấy à? 

-Tôi không thích chuyện ruồi bu.

Hỏa Dương nhướn mắt nhìn gã em trai:

-Đó không phải chuyện ruồi bu mà là gia đình. Ở Đảo Sắt Thép này, chúng ta là người thân duy nhất của nhau. Khi ông già chết, anh sẽ mua hai đĩa bánh như chú mày mong muốn. Nhưng ông già còn đó, anh phải mua đủ. 

Hỏa Dương ăn xong rồi mang túi đồ vào bệnh viện. Hỏa Nghi nhìn anh trai rồi chép miệng thở dài. Vì không làm anh nên gã chẳng quan tâm, cũng chẳng cần hiểu suy nghĩ của Hỏa Dương. 

Ngẫm nghĩ một lúc, Hỏa Nghi chợt nhổm dậy. Tình cảnh Hỏa Dương bây giờ cũng giống Vô Phong năm xưa khi phải chăm lo gia đình. Suy nghĩ của những gã anh cả đôi phần giống nhau: phải đầy đủ cho mọi thành viên. Gã chợt nhớ hộp bảo mật có bốn loại mật khẩu: 6 số, 9 số, 12 số và 16 số. Nếu Vô Phong là người mua, không đương dưng hắn chọn loại hộp 9 số. Bởi chín số chia thành ba ô – tương ứng ba thành viên trong gia đình Vô Phong. 

Cái gì khiến Vô Phong, Liệt Trúc và anh chàng Ái Nữ trở thành gia đình? Và những con số nào gắn kết ba con người đó? – Hỏa Nghi tự hỏi. Như tìm thấy câu trả lời, Hỏa Nghi tức tốc gọi điện thoại cho tên tóc đỏ.

Trong lúc Hỏa Nghi bận ăn cùng anh trai thì ở Đả Thải thành, Vô Phong đã tới xưởng rèn 777. Nơi này lớn hơn nhiều so với tấm ảnh trong phong thư. Đương năm mới, xưởng nghỉ làm và trở thành chốn tiệc tùng. Vô Phong cứ ngỡ lọt vào hang ổ của một băng đảng đường phố, bởi nó tập trung toàn thanh niên nhuộm tóc đeo khuyên xăm kín người. Khó khăn lắm hắn mới gặp được Trích Khâu – chủ xưởng rèn. Sau vài lời giới thiệu, Trích Khâu nở nụ cười thân thiện: 

-Phải, tôi là bạn Đam Dạ. Chúng tôi quen nhau từ một vụ đánh nhau. Mẹ kiếp, hắn đấm đau lắm! Hê hê! Sau đấy Đam Dạ chuyển lên thủ đô học trường sĩ quan, còn tôi ở lại mở xưởng này. Mấy gã ở đây đều là nhân viên xưởng thôi, đừng ngại! Chúng nó hiền lắm!

Vô Phong cười mếu. Cái cách Trích Khâu giới thiệu nhân viên khá giống người chủ phô trương đàn chó dữ “Đừng sợ, chúng nó hiền lắm, không cắn đâu!”. Gã chủ xưởng đưa chai bia cho Vô Phong. Tên tóc đỏ cảm ơn rồi nhìn quanh quất, đoạn nói:

-Xưởng lớn quá nhỉ, chắc làm ăn khá lắm? 

-Khá tốt! – Trích Khâu nói – Cũng nhờ Đam Dạ. Nếu hắn không khuyên bảo, khéo tôi đã gia nhập băng đảng rồi lêu lổng ngoài kia rồi. Tôi tập hợp mấy đứa lưu manh về đây và phát hiện nhiều đứa có khiếu rèn. Xưởng này có được là nhờ Đam Dạ, đám lưu manh đổi đời nhờ hắn, không phải tôi. Hắn là người tốt, rất tốt! Nhẽ ra tôi nên gửi thư điện tử và thông báo cho hắn sớm hơn! Đáng tiếc... 

Trích Khâu lắc đầu đoạn uống ngụm bia lớn. Vô Phong nói:

-Ban nãy tôi ghé qua nhà cũ của Đam Dạ và thấy bức thư của anh. Xin lỗi vì đã đọc! Nhưng tôi có thể hỏi tại sao anh lại đặt tên xưởng là “777”? 

Gã chủ xưởng cười:

-À, là thế này! Hồi học trường thiếu sinh quân, tôi bỏ ngang vì gia đình gặp khó khăn. Sau đấy Đam Dạ khuyên tôi mở xưởng rèn. Tôi học rèn từ nhỏ mà! Nhưng chi phí mở xưởng đắt đỏ, giấy phép phức tạp nên tôi từ chối. Đam Dạ không nghe, mẹ kiếp, hắn cứng đầu lắm! Trước khi lên thủ đô, hắn đăng ký tên tôi tham dự cuộc thi rèn kiếm do thành phố tổ chức, giao hẹn rằng nếu tôi đạt giải, cái xưởng phải đặt tên theo ý hắn. Tôi đạt giải, vậy là đặt tên 777 thôi!

-Tại sao là 777? Nó liên quan gì tới Đam Dạ? 

-Tôi không rõ. Hồi năm cuối trường thiếu sinh quân, hắn hay nhắc con số này. Hắn nói số 777 đại điện cho hắn, là một phần đời hắn. Hồi trẻ con, đứa nào chẳng thích xăm hình hay cái gì đấy chứng tỏ cái tôi chứ?

Trích Khâu vừa nói đến đó, Vô Phong lên cơn đau đầu dữ dội, hai mắt đỏ ngầu. Hắn đánh rớt chai bia, tâm trí dày đặc hình ảnh lẫn màn sương đỏ.

*
* *
Vô Phong thấy mình tới Đả Thải thành. Thành phố này khi đó ô nhiễm hơn, lắm tội phạm hơn. Hắn tiến vào tòa chung cư mui tàu thủy, sau dừng lại trước căn hộ số 530. Vài hình ảnh xẹt qua, hắn thấy mình nói chuyện với Đam Trì. Những hình ảnh xẹt qua tiếp, hắn lại nhận ra mình đứng trước căn phòng nhỏ, trước mắt là một cậu bé khoảng 17, 18 tuổi. Cậu ta lên tiếng:

-Anh là ai? 

-Người bạn. Người thân. Chúng ta là gia đình. – Vô Phong nói.

-Gia đình? Tôi không hiểu?! Anh tên gì?

-Tôi tên Vô Phong, nhưng đó không phải tên thật của tôi. Tên tôi là 117. Cũng giống cậu thôi. Cậu không phải Đam Dạ, tên thật của cậu là 777. Chúng ta giống nhau, bởi thế chúng ta là gia đình. Này cậu bé, muốn sống với gia đình không? Tôi ở Phi Thiên thành, thích thì cứ đến! 

*
* *
-Này anh bạn, không sao chứ? 

Nghe Trích Khâu gọi mình, Vô Phong bừng tỉnh. Dưới chân hắn, chai bia vỡ toang sủi đầy bọt. Hắn ngồi lên ghế, cố gắng định thần. Đoạn ký ức ngắn ngủi khẳng định với hắn rằng Đam Dạ chính là Ái Nữ. Nhưng sự việc còn đi xa hơn thế. Vừa lúc ấy, điện thoại trong túi tên tóc đỏ réo vang. Hắn bắt máy trả lời, giọng mệt nhọc:

-Hỏa Nghi hả? 

-Tôi đây! – Hỏa Nghi vồn vã – Tôi biết Ái Nữ là cái gì! Cậu là ta Ngục Thánh! Thế nên cậu mới cho Ái Nữ sống cùng mình và Liệt Trúc. Ba người là gia đình, ba người giống nhau và đều chung tế bào của Liệt Giả. Các Ngục Thánh đều có mã số. Liệt Trúc là số “7”, cậu là “117”, còn thiếu mã của Ái Nữ thôi! 

-Tôi biết rồi. – Vô Phong đáp – Là 777, tôi vừa tìm ra! Nhưng có chắc chúng là mật khẩu? Với lại Liệt Trúc chỉ có một số “7”, thiếu hai số nữa!

-Không, đủ rồi. “7” và “007” khác gì nhau? 

Vô Phong ngẩn người vì không nghĩ ra điều đơn giản ấy. Hắn tiếp lời:

-Nhưng chín số ấy sắp xếp thế nào? Số nào trước, số nào sau? 

Ở đầu dây bên kia, Hỏa Nghi vừa nhập mã hộp bảo mật vừa nói:

-Tâm lý anh cả sẽ quan tâm đứa nhỏ nhất rồi đến đứa lớn hơn, cuối cùng mới đến mình. Cậu không phải gã anh tồi, vì thế cậu sẽ xếp mật khẩu theo kiểu em út – anh hai – anh cả, tức là 007 – 777 – 117...

Hỏa Nghi nhập hết đoạn mã, chiếc hộp kêu lách cách, phần nắp tách đôi. Hỏa Nghi nhìn vật bên trong hộp hồi lâu rồi đem ra ngắm nghía. Từ đầu dây bên kia, Vô Phong hỏi:

-Thấy gì chưa?

-Đã thấy! Về đi anh bạn, tôi hiểu “bản danh sách” là cái gì.

(*) gợi ý của Tiếu về thẻ dữ liệu, xem lại Quyển 1 Chương 33

(**) bức ảnh chụp chiến trường Phi Thiên – Lưu Vân, xem lại Quyển 1 Chương 36

Rời thủ phủ tái chế, Vô Phong vừa mệt vừa nhức đầu. Con số 777 thi thoảng nhá lên trong tâm trí hắn, thiêu đốt những sợi thần kinh đang căng như dây đàn. Đam Dạ là Ái Nữ, Ái Nữ là Đam Dạ, một Ngục Thánh số hiệu 777 – một sản phẩm thí nghiệm. Hàng trăm câu hỏi vây quanh nhưng Vô Phong tạm thời quên chúng. Trước tiên hắn phải biết “bản danh sách” là gì. Quay lại thủ đô, Vô Phong tới ngay Đảo Sắt Thép dù đã 1 giờ sáng. Hắn cần gặp Hỏa Nghi và Hỏa Nghi cũng đang chờ hắn. 

Hỏa Nghi đẩy hộp bảo mật đã mở nắp về phía tên tóc đỏ. Dưới ánh đèn bàn vàng vọt, một lớp bìa xanh giống bìa hồ sơ nằm gọn trong hộp. Vô Phong thấy lớp bìa thứ nhất in nổi chữ Danh sách người tham gia. Hắn lật nó ra, phát hiện mặt trong lớp bìa thứ hai có dán mảnh giấy cùng vài dòng chữ. Nhưng ngoài mấy thứ đó thì chẳng còn gì khác. Ngó lại hộp bảo mật, Vô Phong chợt thấy dưới đáy có vụn giấy. Hắn nhìn chúng, kiểm tra phần lề rách nham nhở của lớp bìa đoạn nói:

-Cái này giống như...

-Giống như bị xé. – Hỏa Nghi tiếp lời – Ai đấy đã xé hết nội dung bản danh sách. Nhưng may mắn là chúng ta còn cái này...

Hỏa Nghi chỉ vào mảnh giấy dán ở lớp bìa thứ hai. Mảnh giấy gồm chữ in phần đề mục, chữ viết tay điền vào các ô trống, trông như thế này:

Chủ nhiệm đề tài: Hỏa Viên
Phó chủ nhiệm đề tài: Đinh Lục
Giám sát đề tài: Hỏa Chính
Biên soạn danh sách: Hỏa Phu

Định dạng: bản chính Bản đính kèm: không Bản sao chép: không 

Kiểm tra lần 1: đã xong Kiểm tra lần 2: đã xong Kiểm tra lần 3: đã xong 

Nộp kho ngày 26 tháng 9 năm 7496 

Ký tên
Hỏa Phu
Vô Phong đọc đoạn văn bản một hồi. Không đợi hắn hỏi, Hỏa Nghi giải thích ngay:

-Nó là “phiếu nhập kho”. Người biên soạn tài liệu phải điền mấy thông tin như chủ nhiệm đề tài hoặc người giám sát, sau đấy nộp kho. Người biên soạn bản danh sách – tập hồ sơ này là Hỏa Phu. 

Tên tóc đỏ nheo mắt nhìn ngày nộp kho, nhẩm tính nó khoảng hơn hai mươi năm trước, cùng năm mà Đề Án Ngục Thánh ra đời. Hỏa Nghi tìm được rằng Hỏa Viên không tham dự đề tài khoa học chính thức nào vào năm 7496. Vậy nên không nghi ngờ gì khi “đề tài” ở đây chính là Đề Án Ngục Thánh. 

-“Bản danh sách” tập hợp những người tham gia đề án khoa học, thường đính kèm tài liệu chính. Người ta cần nó để quyết toán lương hoặc xác định người chịu trách nhiệm. – Hỏa Nghi nói – Nhưng khi số người tham gia quá lớn, họ phải biên soạn danh sách riêng biệt, ví dụ như cái này!

-Những người tham gia Đề Án Ngục Thánh đều ở đây? 

-Phải. Tất cả bọn họ. Những người trực tiếp hoặc gián tiếp can dự đề án. – Hỏa Nghi gật đầu. 

Vô Phong soi phần lề bìa nham nhở, ước lượng tập hồ sơ dày khoảng mười trang. Hỏa Nghi tiếp lời:

-Lục Thiên nói rằng muốn chuyển hướng điều tra, đúng không? Ổng từng gặp vài người phục vụ đề án, tại sao không tiếp tục tìm theo hướng đó mà phải chuyển? Vì Lục Thiên không có danh sách đầy đủ. Chính xác là ổng cần tập hồ sơ này, nhưng tìm được cũng toi công thôi! Ai đấy xé hết rồi!

Nhờ máy quét, Hỏa Nghi phát hiện mặt bìa có dấu vân tay trùng với dấu trên hộp bảo mật. Người mở và người xé hồ sơ là một. Nhưng Hỏa Nghi không dám chắc đó là Ái Nữ bởi lẽ vân tay của anh ta hoàn toàn khác. Tên tóc đỏ lại cảm tính hơn, cho rằng chính Ái Nữ làm chuyện này, bèn nói:

-Có thể anh ta không muốn ai đọc nội dung bản danh sách. 

-Nếu đã không muốn ai đọc, sao còn để lại phiếu nhập kho? Không có nó, tôi sẽ chẳng hiểu bản danh sách là gì! Nếu muốn giấu, Ái Nữ phải quẳng hộp đi và giữ hồ sơ cho riêng mình. Còn nữa, cậu giải thích chuyện dấu vân tay thế nào? 

-Có thể anh ta che giấu thân phận Ngục Thánh. Vân tay trên hồ sơ cá nhân là giả, vân tay trên hộp bảo mật mới là thật! 

Vô Phong lý luận đúng. Người Phi Thiên làm thẻ căn cước khi mười sáu tuổi, nếu Vô Phong gặp Ái Nữ trước đó, chuyện vân tay thật – giả có thể xảy ra. Dù vậy tên tóc đỏ không có bằng chứng nào ngoài ký ức. Hỏa Nghi nhún vai:

-Chúng ta biết mật khẩu nhờ ký ức của cậu nên cứ tạm tin vậy! Nhưng tôi thấy lạ: cậu bị ném vào chợ rác, lẽ nào Ái Nữ không biết? Ý tôi là ít nhất anh ta cũng phải nghe tên cậu chứ? Diện tích chợ rác đâu có lớn? 

Tên tóc đỏ trầm ngâm:

-Hiểu sai rồi, ông bạn. Uất Hận Thành không “to” mà “sâu”. Rất sâu! Nó là thành phố ngầm, cả thảy mười tám tầng, mỗi tầng do từng băng đảng cai quản, gần giống Quận 4 Cửu Long. Vậy nên mới có câu “người chợ rác đào nữa, đào mãi để sống”(*). Tôi bị ném vào Tầng 9, mà căn hộ cũ ở Tầng 4, cách nhau khá xa. Ái Nữ không rảnh tìm hiểu Tầng 9 đâu! 

Hỏa Nghi nhíu mày vì chưa từng nghĩ chợ rác lớn như thế. Tạm dừng những nghi vấn, hai người tập trung vấn đề chính. Hỏa Nghi chỉ phiếu nhập kho, nói:

-Phần định dạng cho biết hồ sơ chỉ có một bản duy nhất, không bản sao. Tiếp nữa, tôi không thấy phiếu xuất kho nên nhiều khả năng hồ sơ bị lấy trộm. 

-Ý cậu... tôi là kẻ trộm? 

-Không. Người ngoài không thể trộm đồ từ kho dữ liệu. Khả năng duy nhất là người trong họ Hỏa lấy tập hồ sơ. Nhưng lấy vì mục đích gì hay tại sao hồ sơ về tay cậu thì chúng ta cần tìm hiểu. 

Hiểu rõ bản danh sách nhất không ai khác ngoài bốn người xuất hiện trên giấy nhập kho. Hỏa Nghi nói:

-Đừng nghĩ chuyện hỏi cha tôi. Cho dù tỉnh táo, lão cũng không bao giờ nói với cậu. Hỏa Chính càng không! Lão cai quản phòng thí nghiệm của dòng họ, sống ở đằng kia... – Hỏa Nghi chỉ tòa tháp nằm ở rìa Đảo Sắt Thép – ...đừng gặp hay tiếp xúc Hỏa Chính nếu không cần thiết! Người tên Đinh Lục là giáo sư sinh hóa, bạn cha tôi. Nhưng ổng chết lâu rồi, bị tai nạn phi thuyền. Hồi bé tôi có dự đám tang ổng. Còn Hỏa Phu, tôi không biết tay này.

-Đồng tộc mà cậu không biết? 

Hỏa Nghi lắc đầu:

-Tập đoàn đồng nát này đông như kiến cỏ, tôi nhớ sao hết? Chưa kể những gã cải họ sang họ Hỏa nữa kia! Nhưng tôi có dữ liệu, sẽ biết ông là ai thôi! 

Dữ liệu cho thấy Hỏa Phu là người cải họ. Ông ta phục vụ dòng họ khá lâu, mất tích khoảng năm 7503 sau chuyến công tác Băng Thổ. Cùng thời gian ấy con cái Hỏa Phu rời Đảo Sắt Thép, hiện không rõ nơi ở. Hỏa Nghi gãi gãi cằm:

-Có cái gì đấy không ổn. Hỏa Phu chết, con cái ông ta sẽ được hưởng trợ cấp, cơ hội việc làm cũng tốt hơn. Họ bỏ đi như thế này... tôi cảm giác như họ chạy trốn. 

-Chạy trốn vì cái gì? 

-Không biết nữa. Phải tìm Hỏa Phu và con cái ông ta, có thể họ biết chuyện gì đó. Nhưng chúng ta không thể tự làm chuyện này. Chúng ta cần Lục Thiên, ổng sẽ giúp. Nhưng hãy cẩn thận, Lục Thiên không phải người dễ chơi. Đừng kể chuyện về Ái Nữ, cứ giữ bí mật đó cho mình. Chắc cậu biết công chúa lo chuyện bầu cử? Lục Thiên cũng thế, ổng đang bước vào thế giới chính trị. Cậu muốn ký hợp đồng với chính trị gia chứ?

Vô Phong khoanh tay ngẫm nghĩ. Hắn tồn tại tới bây giờ là nhờ Lục Thiên nâng đỡ. Hắn nợ vị thống lĩnh quá nhiều. Suy tư một lúc, Vô Phong đáp lời:

-Nếu không phải ổng thỏa thuận với Trần Độ, tôi đã chết lâu rồi. Có thể Lục Thiên sẽ trở thành chính trị gia, nhưng ít nhất ổng là người đáng tin cậy.

Hỏa Nghi nhún vai, tỏ ý tùy Vô Phong quyết định. Nhưng tên tóc đỏ thừa nhận Hỏa Nghi có lý. Sự tình ngày càng phức tạp, hắn không thể liều lĩnh như hồi ở Thần Sấm. Phi Thiên thành nằm dưới cái bóng Hội Đồng Pháp Quan, chỉ một sơ suất nhỏ, tên hắn sẽ được xướng lên trong điện tang lễ và trở thành miếng mồi cho đám truyền thông xâu xé. 

...

Về nhà Tiểu Hồ, Vô Phong ngủ một mạch đến mười giờ sáng. Vừa tỉnh giấc, hắn vội gọi điện cho Lục Thiên rồi đến Quân Doanh Bờ Tây. Dù đang năm mới nhưng quân doanh vẫn làm việc như ngày thường. Tại quân doanh, Vô Phong kể vắn tắt về bản danh sách lẫn chuyến đi tới Đả Thải thành, tuyệt không giấu giếm Lục Thiên điều gì. Hắn cũng mang theo hồ sơ Hỏa Phu và nhờ điều tra. Nghe xong, Lục Thiên bèn lấy giấy bút, vừa viết vừa nói:

-Đây là địa chỉ thư điện tử mới của tôi, có gì cứ gửi vào đây. Đừng dùng địa chỉ cũ hay sử dụng điện thoại nữa, không an toàn! Từ nay cũng nên tránh gặp mặt trực tiếp, trừ trường hợp bất khả kháng, hiểu chứ? 

Tên tóc đỏ gật đầu hiểu ý. Lục Thiên đưa mảnh giấy cho hắn đoạn tiếp lời:

-Vậy chúng ta đã có Ngục Thánh thứ năm sau cậu, Liệt Trúc, Diễm Tà và Tàn Thi. Đáng tiếc là anh ta và Tàn Thi đã chết.

-Ngài có thể điều tra Thổ Hành không?

-Không thể. – Lục Thiên lắc đầu – Thổ Hành thuộc quyền quản lý của cha tôi và Hội Đồng, không rớ tay vào được. Hãy bắt đầu từ Hỏa Phu, người biên soạn danh sách. Tôi sẽ cố tìm hiểu. 

Lục Thiên mang bia ra mời Vô Phong. Cũng giống Hỏa Nghi, y chưa kịp tận hưởng năm mới vì bù đầu với quân doanh và chuyện bầu cử. Đã ba ngày y chưa về hoàng cung. Có tên tóc đỏ, Lục Thiên khá vui. Hai người tán gẫu vài chuyện, sau đấy quay lại chủ đề chính. Vô Phong nói:

-Ngài đoán được tại sao bản danh sách bị xé không? 

-Nếu Ái Nữ xé thì dễ hiểu thôi! Ở Thổ Hành, anh ta không thể đi đâu ngoài sống cùng trung đội. Vì vậy anh ta cần mang bản danh sách theo để tiện việc điều tra. Nhưng nếu quả thực vậy, tôi cũng không thể giải thích tại sao Ái Nữ để lại giấy nhập kho. Rất khó hiểu! 

Vô Phong chống cằm ngẫm ngợi:

-Tại sao bản danh sách nằm trong tay tôi? Ngài có thể đoán không?

-Chịu! – Lục Thiên giơ tay lắc đầu – Nhưng tôi có thể nói khi ấy cậu tinh quái và ranh mãnh hơn rất nhiều. Giống con sói vậy! Nên nhớ những năm đó, dù chịu sự giám sát của Hội Đồng Pháp Quan nhưng cậu vẫn đủ thời gian tìm Liệt Trúc và Ái Nữ, thậm chí có bản danh sách. 

Tên tóc đỏ gãi đầu, thần trí đôi chút rối loạn. Hắn cảm giác đang điều tra một người hoàn toàn khác, không phải mình. Thấy hắn khó nghĩ, Lục Thiên cất lời: 

-Đừng phỏng đoán nữa, tóc đỏ à! Càng đoán, cậu chỉ càng rối thêm! Từ giờ tới lúc tìm được Hỏa Phu, cứ tận hưởng năm mới cho thoải mái. Còn điều này nữa, sau này hãy bớt tới Đảo Sắt Thép.

Vô Phong nheo mắt nghi hoặc:

-Ý ngài là tôi nên bớt gặp gỡ Hỏa Nghi? 

-Không, cứ gặp cậu ta nếu muốn, nhưng đừng gặp ở Đảo Sắt Thép. Tuy chưa rõ địa điểm nhưng tôi nghi ngờ Đề Án Ngục Thánh tiến hành ở đó. Có thể ai đấy sẽ nhận ra cậu như Hỏa Chính, phó chủ nhiệm đề án. Đừng đụng vào lão già đó nếu chưa cần thiết! – Lục Thiên nhỏ giọng – Lão đang tranh chấp vị trí thủ lĩnh dòng họ với anh em Hỏa Nghi, sự việc khá phức tạp. Nói đến đây chắc cậu hiểu?

Tên tóc đỏ gật gật. Gã thống lĩnh tiếp lời:

-Ngày Nguyện tuần này, cha tôi mời tất cả hộ vệ thánh sứ dự tiệc gia đình. Nhớ sắp xếp thời gian và chuẩn bị tinh thần. Cha tôi biết cậu, chắc chắn thế! Cứ bình thường, làm như chẳng biết gì về Ngục Thánh hay những thứ khác. 

Lần này Vô Phong không gật đầu như cái máy nữa. Kỳ thực hắn muốn hỏi hoàng đế nhiều điều, dù biết mở miệng là chết. Như đọc được suy nghĩ của hắn, Lục Thiên vội nói:

-Bình tĩnh nào, anh bạn! Chuyện này không nôn nóng được! Hãy đợi tới khi tôi tìm được tung tích Hỏa Phu, hiểu chứ? Chờ đợi, nhớ đấy! Chờ đợi, bạn của tôi. 

Hôm ấy Lục Thiên tiễn Vô Phong ra tận cửa doanh trại và không ngừng nhắc nhở hai chữ “chờ đợi”. Quay về phòng, tay thống lĩnh lấn cấn chẳng yên, chỉ sợ tên tóc đỏ sẽ hành động ngu ngốc ở bữa tiệc. 

...

Những ngày sau đó, Vô Phong dành nhiều thời gian cho Liệt Trúc. Con bé muốn đi chơi hay gặp ai, hắn đều đáp ứng. Lúc rảnh rỗi, hắn giúp Tiểu Hồ chuẩn bị bữa ăn gia đình hoặc cùng nàng tới tiệm bánh. Ba ngày cuối tuần, tên tóc đỏ mệt nghỉ với bữa tiệc của ông cố vấn Xung Am, ban giám hiệu và khối trợ giảng trường sĩ quan. Ấy là tiệc to, tiệc nhỏ thì vô số kể: nhậu nhẹt cùng chàng cận thị Vinh Nghĩa, vui chơi với đám học viên lớp dự bị của Xung Lệnh, tiệc ở Tháp Thánh Sứ do Tây Minh mời, vân vân. Mỗi lần trở về, tên tóc đỏ say đứ đừ, mồm sặc hơi bia rượu. Nhưng Tiểu Hồ chẳng giận, chỉ nhắc nhở hắn đừng quá chén. Cô gái rất vui vì nghĩ rằng Vô Phong đã biết lo lắng cho tương lai. 

Nhưng thực tế không giống suy nghĩ của Tiểu Hồ. Vô Phong tiệc tùng không vì tương lai hay sự nghiệp. Hắn chỉ giết thời gian trong lúc chờ đợi tin tức. Mặt khác, hắn đưa Liệt Trúc đi chơi nhằm hỏi con bé về quãng thời gian quá khứ. Liệt Trúc kể lại chuyện lần đầu gặp gỡ Vô Phong ở một cô nhi viện tại Phi Thiên quốc. Con bé nói:

-Em chỉ nhớ anh đến cô nhi viện, nói rằng “chúng ta giống nhau và chúng ta sẽ trở thành gia đình”. 

-Em nhớ cô nhi viện ấy nằm ở đâu không? Ai đưa em tới đó?

-Em không rõ... lâu quá rồi...

Dù vậy, câu trả lời của Liệt Trúc giúp Vô Phong khẳng định rằng ở thời điểm đó, hắn đã biết sự tồn tại của Ngục Thánh, nhiều khả năng là thông qua bản danh sách. Nhưng mọi sự chung quy vẫn là phỏng đoán. Hắn cần thông tin chính xác. Mỗi ngày trôi qua, Vô Phong càng thêm nóng ruột, ánh mắt chực chờ tên Hỏa Nghi hay Lục Thiên nhấp nháy trên màn hình điện thoại. Đôi lúc vì nóng vội, hắn tạt qua Quân Doanh Bờ Tây thăm Thổ Hành, định bụng dò hỏi về Ái Nữ. Nhưng trung đội đi vắng từ đầu năm, Vô Phong đành quay về trong thất vọng. 

Tối Ngày Nguyện, tên tóc đỏ gửi Liệt Trúc cho Tây Minh trông nom rồi vào hoàng cung dự tiệc. Gặp lại hắn, công chúa rạng rỡ tựa nắng hè, tưởng chừng mấy ngày qua nàng bị chôn vùi dưới tuyết dày. Nàng trò chuyện với Vô Phong, bề ngoài xã giao nhưng thi thoảng lại nháy mắt hoặc thủ thỉ chuyện hẹn hò tuần sau. Hẹn hò, không phải gặp gỡ bình thường – nàng liên tục nhắc nhở điều đó như sợ Vô Phong nhầm lẫn. Tên tóc đỏ từ chối thế nào nàng cũng chẳng nghe, thậm chí lấy quyền “công chúa” để dọa. “Mệnh lệnh đấy, anh không được từ chối!” – Nàng cười tươi còn tên tóc đỏ cười mếu. 

Tiệc tổ chức trên bàn tròn, người tham dự gồm gia đình hoàng đế, năm hộ vệ thánh sứ và Bất Vọng. Sau nhiều tháng, Bất Vọng đã chấp nhận làm hộ vệ cho công chúa. Đổi lại, con nuôi gã – Thanh Nhi được làm việc ở họ Hỏa. Trong chuyện này gã chẳng còn lựa chọn khác. Trông gã y chang hồi còn ở Quận 4: gầy gò, miệng luôn thường trực điếu thuốc, khác chăng là mái tóc màu kim loại được chải gọn gàng hơn, xem chừng có dấu vết can thiệp của Thanh Nhi. Vô Phong sực nhớ kể từ lúc về Phi Thiên thành vẫn chưa gặp Bất Vọng lần nào. Hắn cần hỏi gã ống khói nhiều điều dù không hy vọng sẽ nhận được trả lời. 

Nếu không tính màn đối thoại bằng mắt, Vô Phong thấy tiệc khá vui. Chủ trì buổi tiệc – Bạch Dương đệ thập hỏi han từng hộ vệ, nói về những chuyện đã qua và mong muốn của họ trong tương lai. Ngài biết cách khiến mọi người lắng nghe hoặc để câu chuyện tự phát sinh, khiến tất cả phải bàn luận vì nó. Nhưng có những lúc tiệc rơi vào khoảng lặng, và khi ấy màn đối thoại bằng mắt bắt đầu. Công chúa ngồi đối diện Vô Phong, vì thế hắn không thể không nhìn nàng. Khổ nỗi Tiểu Hồ ngồi cạnh công chúa, hễ thấy Vô Phong te tởn là lườm nguýt. Rồi khi hắn nhìn Tiểu Hồ, Lục Châu liền ngoảnh mặt ho hắng thật to. Nhưng chừng ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với cái nhìn của hoàng đế. Mỗi khi công chúa bắt chuyện Vô Phong, đệ thập chống cằm ưu tư, nhìn con gái thì ít mà nhìn tên tóc đỏ thì nhiều. Suốt bữa, Vô Phong phải giữ hình ảnh một kẻ được giáo dục tử tế. 

Sau bữa ăn, mọi người dùng tiệc ngọt rồi vui chơi. Chiến Tử và Bất Vọng tự tìm góc riêng, hai người họ không thích mấy vụ kiểu này. Ngó thấy Bất Vọng hút thuốc ngoài ban công, Vô Phong lẻn ra gặp riêng gã. Bất Vọng nhìn hắn song không nói gì, chỉ im lặng hút thuốc. Vô Phong rụt rè:

-Lâu không gặp ông, năm mới thế nào? 

Bất Vọng không đáp mà chỉ gật đầu lấy lệ. Hai người chăm chú ngắm nhìn vườn thượng uyển đắm mình dưới mưa tuyết xa xa, giả bộ rằng cuộc gặp này hoàn toàn ngẫu nhiên. Trong cuộc thi im lặng, kẻ già hơn luôn chiến thắng. Kẻ trẻ tuổi chịu không nổi, buộc phải mở khẩu:

-Tôi đã tập luyện Phong kỹ, kết quả không tệ...

Hắn nói chưa xong, Bất Vọng bỗng cầm ly rượu quăng xuống dưới. Tên tóc đỏ vươn tay theo phản xạ, không khí bất thình lình xáo động, gió tụ tập nâng đỡ ly rượu rồi đưa nó lên cao. Tuy vậy, luồng gió không đều nên chiếc ly tròng trành, rượu sóng sánh ra ngoài quá nửa. Bất Vọng chộp ly, làu bàu:

-Dở như cứt! Tập luyện thêm đi!

Tên tóc đỏ gật gật nghe lời. Bất Vọng không nói gì nữa tức là hắn phải tập luyện nhiều hơn, đợi khi thành thạo hoàn toàn hẵng nói chuyện tiếp. Hai người tiếp tục im lặng. Hút thuốc xong, Bất Vọng không trở vào trong mà tiếp tục điếu thuốc mới. Vô Phong lên tiếng:

-Tôi đã biết mình là ai, ngay hôm ở Đại Hội Đồng! Lục Thiên đã cho tôi biết tất cả. Tôi là Ngục Thánh, số hiệu 117, một xác chết tái sinh từ tế bào của Liệt Giả. 

Bất Vọng không nói gì, ánh mắt vẫn hờ hững ở vườn thượng uyển. Tên tóc đỏ tiếp lời:

-Tôi cũng biết Liệt Trúc là con Liệt Giả. Nhiều năm trước, tôi đã chăm sóc con bé trong một căn hộ ở chợ rác. Không chỉ tôi và Liệt Trúc, còn một người nữa sống cùng là Ái Nữ, thành viên đã chết của Thổ Hành. 

Bất Vọng thở chậm rãi, khói thuốc từ miệng gã quẩn quanh, cuộn những khối xanh nhạt khó tan. Nhưng gã chẳng hé môi, hoặc giả như môi gã quá bận cho điếu thuốc. Vô Phong nói:

-Ở căn hộ cũ, tôi tìm được một bản danh sách và đang điều tra theo hướng đó. Tôi đang tìm người biên soạn danh sách, tên là Hỏa Phu. Ông ta đã mất tích ở Băng Thổ. Nếu ông biết điều gì, xin hãy cho tôi biết. 

Gã ống khói chung quy vẫn im lặng. Những câu hỏi cũ như tại sao quẳng Vô Phong vào chợ rác hay mối quan hệ với Mãnh Hổ - đội trưởng Thổ Hành tiền nhiệm, Bất Vọng không giải đáp. Thấy vậy, tên tóc đỏ định trở vào trong. Nhưng hắn vừa đặt tay lên nắm cửa, Bất Vọng chợt hỏi:

-Hỏa Nghi và Lục Thiên thế nào?

Vô Phong nhất thời không hiểu ý gã, nghĩ chán mới trả lời:

-Tôi tin tưởng họ. 

Gã ống khói dí đầu thuốc lên lan can, ực một hơi hết ly rượu. Phía đông quận Mắt Trắng bỗng rộ tiếng vỗ cánh của bầy hải âu, Bất Vọng nhìn về nơi đó rồi nói:

-Một kẻ thừa kế họ Hỏa, một gã thừa kế ngai vàng. Hai tên đó không vô tư mãi. Quyền lợi, trách nhiệm và cả sự ích kỷ sẽ xuất hiện. Lúc đó cậu tính sao?

Vô Phong ngậm tịt, không hó hé nổi một câu. Bất Vọng rời đi, để mình hắn ngoài ban công. Phía xa, bầy hải âu chao cánh mang theo tâm tư rối bời của tên tóc đỏ ra mặt biển. 

Suốt tiệc ngọt, Vô Phong không hề tiếp cận hoàng đế. Hắn chỉ nói chuyện với ngài khi được hỏi, trả lời những gì mình biết, luôn mồm bày tỏ vinh hạnh khi được ngài quan tâm. Hai người nói chuyện nhã nhặn, hầu như không mâu thuẫn. Đứng từ xa trông vào, Lục Thiên thở phào nghĩ mình lo bò trắng răng. Tên tóc đỏ chưa thừa máu liều với Bạch Dương đệ thập. 

10 giờ tối, hoàng đế mời mọi người ra vườn thượng uyển, Vô Phong xin phép về trước. Hắn rời hoàng cung rồi trở lại Tháp Thánh Sứ đón Liệt Trúc. Suốt quãng đường ra bến tàu điện, hắn không ngừng nghĩ ngợi lời cảnh báo của Bất Vọng. Liệt Trúc lắc tay áo gọi mấy lần mà hắn chẳng nghe:

-Anh! Anh ơi! Anh!

-Hả? À... à... – Vô Phong giật mình – ...chuyện gì thế bé? 

-Anh có nhà ở quận Trăng Khuyết đúng không? Qua đó chơi một tí, được không? 

-Nhà không ấy mà, có gì đâu? Về nhà Tiểu Hồ đi, nhiều cái vui chơi hơn!

-Chỉ qua một lúc thôi, em muốn biết nhà anh! – Liệt Trúc nói.

Vô Phong ừ hữ chiều ý con bé. Trên đại lộ dày tuyết, hắn tính chuyện nên làm thế nào nếu không còn Hỏa Nghi hay Lục Thiên giúp đỡ. Hỏa Nghi và Lục Thiên đang chống lại những ông bố của họ, vấn đề là bao lâu nữa? Một ngày? Một tháng? Một năm? Hay một đời? Vô Phong chưa từng thấy đứa con nào chống đối ông bố mình cả đời. Trong tương lai gần, hắn vẫn cần họ giúp đỡ nhưng phải bớt lệ thuộc hơn.

Nửa tiếng sau, Vô Phong dắt Liệt Trúc về nhà mình. Tên tóc đỏ ít khi ở lại đây mà dẫu ở cũng chỉ ngủ ngáy, vậy nên hầu hết đồ đạc vẫn đắp giấy chống bụi. Không có hơi người, căn nhà lạnh lẽo hơn bình thường. Thấy Liệt Trúc co ro, Vô Phong sực nhớ chưa đóng cửa. Hắn chạy ra, hốt nhiên trông thấy một người án ngữ ngay cửa. 

Vô Phong có khách.

Vị khách khoác áo choàng xám, mũ trùm dính đầy tuyết. Gã chậm chạp bước vào, đầu hơi ngước lên nhìn Vô Phong. Ngay khoảnh khắc đó, tên tóc đỏ giật bắn người. Hắn không thể tin sẽ gặp kẻ này ngay tại Phi Thiên thành. Trong nhà, Liệt Trúc gọi:

-Anh ơi, sao không bật được máy chiếu? 

Vô Phong hoảng hốt:

-Đừng qua đây, Liệt Trúc! Ở nguyên đó!

Tên tóc đỏ cảnh báo quá muộn. Liệt Trúc đã ra ngoài. Thấy người lạ, con bé dừng chân rồi nép sau lưng hắn. Vô Phong quàng tay ôm Liệt Trúc, tay kia nắm chặt cố kiềm chế nỗi sợ hãi không vọt khỏi lồng ngực. Vị khách lạ đóng cửa, bỏ mũ trùm. Dưới ánh đèn, y lộ diện với gương mặt hốc hác, ánh mắt khát máu cùng mái tóc đỏ rực. Y nghiêng đầu nhìn đứa bé tóc đỏ rồi nhìn gã trai trẻ tóc đỏ, sau cất lời:

-Chúc mừng năm mới. 

Vô Phong cứng họng, tay chân run bần bật. Đối mặt Liệt Giả, hắn không tin mình còn cơ may sống sót.

(*) “đào nữa, đào mãi mà sống”, lời của Trần Độ, xem lại Quyển 3 Chương 35

Chương này có khá nhiều chú thích, vì thế sau 5 dấu hoa thị (*****), mình sử dụng thêm ký hiệu hoa thị cùng số như vậy: (*1).

Vô Phong tay không tấc sắt đối mặt Liệt Giả. Nhưng dẫu có cả Thần Sấm yểm trợ, hắn cũng chẳng tin mình toàn mạng qua đêm nay. Cái chết đến nhanh hơn hắn tưởng. Dù vậy, trước lúc chết hắn vẫn mong Liệt Trúc an toàn. Vô Phong đẩy con bé lui bước, đoạn giơ tay phải bốc đầy nội lực trắng xóa về phía Liệt Giả. Lời cảnh báo đến gã thủ lĩnh Xích Tuyết rất rõ ràng: nếu gã muốn chơi, Vô Phong sẽ chơi tới cùng. 

-Ta không đến để đánh nhau. – Liệt Giả chợt cất lời – Ta đến vì Liệt Trúc. Nó là con gái ta. Ta xin lại con bé, ngươi cứ đón năm mới, chuyện hôm nay coi như không ai biết. 

Tên tóc đỏ cười nhạt:

-Ồ, từ bao giờ ông biết thỏa thuận thế, lão già? Hồi ở đất Thiên Phạn, tôi đã xin thỏa thuận và ông đấm tôi gãy răng! Tôi chưa quên đâu(*)! 

-Vì chú mày không có quyền thỏa thuận, còn ta có. – Liệt Giả đáp – Ta là cha đẻ Liệt Trúc. Ta chỉ xin lại quyền làm cha. Ta xin đàng hoàng và tử tế. Nếu thích, ta cũng có quà năm mới cho ngươi.

Vô Phong lắc đầu:

-Đứa con nào cần người cha như ông? 

Không chút biểu cảm cũng chẳng buông lời phản bác, Liệt Giả chậm rãi bước tới. Mỗi lần gã bước, khí thở xung quanh Vô Phong bị rút gần hết. Gã trai trẻ ho khan, cố nuốt nước bọt làm mát cổ họng đang khô cháy. Liệt Trúc tóm chặt áo anh trai, mặt tái mét, thần tình khiếp đảm trước kẻ lạ mặt với mái tóc đỏ dính tuyết. Liệt Giả nói:

-Trả con cho ta, chú mày sẽ có năm mới vui vẻ.

Vô Phong đã dồn mọi sức lực lên cánh tay và tâm trí lên đôi mắt nên chẳng hơi đâu trả lời. Hắn đẩy Liệt Trúc ra xa đoạn lao tới Liệt Giả cùng nắm đấm ngùn ngụt Tử Thiết. Nhanh như cắt, gã thủ lĩnh Xích Tuyết chộp tay địch thủ, năm ngón bấu chặt. Vô Phong đau không thốt nên lời, cảm giác khớp xương sắp bị bẻ vụn, nội lực tắc nghẽn trên da thịt. Liệt Giả tung cú đấm, Vô Phong đỡ không kịp, mặt lãnh trọn đòn. Tên tóc đỏ loạng choạng, mũi bật toang máu, thần trí chưa tỉnh, cú đấm thứ hai đã dộng mặt hắn. Vô Phong bắn vào góc tường, người xụi một đống như bị búa tạ đập. Liệt Trúc hốt hoảng chạy đến bên hắn, giọng lạc đi:

-Anh... anh ơi! Anh!

Tên tóc đỏ thở hồng hộc, toàn thân bải hoải vô lực như thể mới trải qua trận ác đấu. Nhận hai cú đấm từ Liệt Giả, toàn bộ sức lực lẫn chiến ý của hắn bị nghiền thành cám. Nhưng nhìn Liệt Trúc, hắn lại gượng dậy rồi kéo đứa nhỏ ra sau lưng mình. Trong khi ấy Liệt Giả lừ lừ bước, ánh mắt chăm chăm vào Liệt Trúc. Với gã, sự thương lượng chỉ diễn ra một lần, tuyệt không có lần hai. Vô Phong đã hết cơ hội đàm phán, chỉ còn “quyền lợi” đánh tiếp. Hắn dắt Liệt Trúc tới cửa thoát hiểm rồi dúi chùm chìa khóa cho con bé:

-Chạy đi bé! Chạy thẳng về Tháp Thánh Sứ, đừng quay lại!

Liệt Trúc lắc đầu nguầy nguậy. Con bé chờ đợi năm năm ròng rã không phải để bỏ mặc anh trai mình. Những lúc thế này, Vô Phong phát điên với cái gọi là tình cảm. Liệt Trúc bèn bước lên phía trước, nói với Liệt Giả:

-Cháu xin ông! Anh trai cháu là người tốt! Anh ấy không làm gì sai cả! Xin ông tha thứ!

Trông đôi mắt ngấn nước của con bé, Liệt Giả khựng lại. Nhìn Liệt Trúc một hồi, gã cúi xuống và chìa bàn tay về phía con bé:

-Con gái, ta là cha con. Chúng ta từng sống ở quận Trăng Khuyết. Chúng ta là gia đình. Về đây, chúng ta cùng đón năm mới.

-Không! – Liệt Trúc lắc đầu – Ông không phải cha cháu! Không phải!

Liệt Giả im lặng, lòng bàn tay vẫn mở rộng chờ đợi Liệt Trúc nắm lấy. Con bé lui bước, hoàn toàn cự tuyệt thành ý của gã. Trong mắt nó, Liệt Giả chẳng khác nào quái vật. Gã trợn mắt, bàn tay xoay lại định tóm lấy con bé. Liệt Trúc cả kinh, hai chân vấp nhau ngã ngửa. Vô Phong chồm đến vồ gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Liệt Giả né người đoạn chộp cổ tay, túm tóc Vô Phong quật xuống. Tên tóc đỏ đập mặt trên sàn, thái dương muốn nổ tung, thính giác ù đi, thị giác nổ đom đóm. Trong tai hắn loáng thoáng tiếng gào thét của Liệt Trúc. Hắn lờ mờ thấy con bé phát sóng xung kích cày nát mặt đất. Nhưng trước khi luồng sóng lan rộng, Liệt Giả đã vung tay khai xuất Oán Hồn Dạ Hỏa. Dòng lửa đen như con mãng xà bao bọc, ngăn chặn luồng sóng phát triển. Khoảng không quanh Liệt Trúc méo mó, co bóp như quả bóng bay bị ép chặt. Cuối cùng sóng xung kích biến mất, lửa đen vần vũ quanh đứa nhỏ, rít những thanh âm thiêu đốt điếc tai. Vô Phong thều thào:

-Chạy đi... chạy đi bé...

Con bé bưng mặt khóc, hết lời cầu xin Liệt Giả:

-Xin ông đừng giết anh cháu! Cháu sẽ đi cùng ông...

Liệt Giả gật đầu hài lòng rồi dắt Liệt Trúc đi. Vô Phong cắn răng đứng dậy, quyết sống mái lần cuối. Liệt Giả nhìn tên tóc đỏ. Gã định tha cho hắn nhưng lại thay đổi quyết định. Vô Phong chết, đồng nghĩa rằng Liệt Trúc hết lý do níu kéo cuộc sống ở Phi Thiên thành, con bé sẽ hoàn toàn thuộc về gã. Chẳng nói nói chẳng rằng, Liệt Giả vận lực, ống tay áo thòi ra thanh kiếm kết từ lửa đen. Liệt Trúc kéo tay gã, Liệt Giả đẩy con bé ra xa đoạn tiến đến, sẵn sàng một kiếm xuyên thủng ngực Vô Phong. Nhưng trước khi gã giương kiếm, một giọng nói chen ngang:

-Quên hết cách làm cha rồi à?

Gã thủ lĩnh Xích Tuyết dừng tay, quay sang, nhận ra Bất Vọng đã đứng đó tự bao giờ. Ánh mắt hai người chạm nhau song chẳng ai thốt câu nào. Liệt Trúc vội dìu Vô Phong vào phòng khách, lục lọi thuốc trong tủ y tế rồi băng bó cho hắn. Tên tóc đỏ gần như bất tỉnh, máu từ miệng trào không ngớt. Ban nãy hắn đứng dậy nhờ bản năng bảo vệ Liệt Trúc, không phải lý trí. 

Bất Vọng và Liệt Giả vẫn im lặng. Một kẻ “mạnh nhất thế giới”, một kẻ “mạnh hơn tất cả”, cùng chụp chung ảnh, từng là bạn, đã là thù. Tất xoắn quyện và bó chặt trong một thứ gọi là “hai mươi năm”. Họ không muốn gây chiến nhưng cũng chẳng thích tâm sự. Bất Vọng bước tới mở cửa tủ lạnh. Tủ rỗng không, gã làu bàu:

-Không có bia sao? Ít nhất cũng nên có vài chai chứ? 

Gã quay sang Liệt Giả:

-Bia chứ? Chai nhé? Như hồi trước? 

Liệt Giả chẳng đáp chẳng rằng, chỉ cúi đầu nhìn mặt sàn. Bất Vọng nhắc gã đợi mình vài phút, sau chạy đi mua bia. Căn hộ giờ chỉ còn ba mái đầu đỏ. Gã thủ lĩnh Xích Tuyết tìm góc riêng trong phòng khách, tay chống cằm nhìn Liệt Trúc. Hai mươi năm xa cách nhưng mới trông qua, gã biết ngay con bé chính là con đẻ mình. Nhưng trong ký ức của gã chỉ có Liệt Trúc nằm trong nôi, miệng bập bẹ chữ “mẹ” mà chưa biết gọi chữ “cha”. Nhìn đứa con mười hai tuổi, gã chợt nhận ra mình đang đứng giữa nơi mênh mông không cỏ cây, không bóng mây, không bóng người, không cả đường chân trời xanh ngắt. 

...

Nửa tiếng sau, Bất Vọng mang về hai két bia. Gã đem một chai cho Vô Phong rồi uống cùng Liệt Giả. Họ ngồi chung ghế sô-fa, cách nhau một quãng đủ xa vì mâu thuẫn hiện tại, nhưng cũng đủ gần vì quan hệ quá khứ. Sau màn cụng ly chúc mừng năm mới, hai người bắt đầu uống. Những vỏ chai rỗng dần chiếm diện tích mặt bàn, chủ đề trò chuyện giữa Bất Vọng và Liệt Giả giống cái cách họ gặp mặt: im lặng. Họ đối thoại bằng uống, để dòng chất lỏng có cồn ùng ục trong cổ chai thay cho hồi tưởng. Ở góc phòng, Vô Phong cùng Liệt Trúc hoàn toàn câm nín, tuyệt không có ý nghĩ can dự chuyện giữa hai ông già.

Mười tám chai rỗng xếp kín mặt bàn, nắp chai rơi đầy trên sàn. Liệt Giả khui chai mới uống tiếp. Như nhớ ra chuyện gì, gã nhìn dòng chất lỏng vàng sánh mật ong, khóe miệng hơi nhếch:

-Hắn uống giỏi nhất, đúng không? Một mình hắn chơi năm két! Mỗi két hai mươi chai!

-Hắn điên mà! – Bất Vọng cười. 

Hai người nói chuyện song chẳng nhìn mặt nhau. Liệt Giả gật gù rồi một hơi tu cạn chai. Bấy giờ gã mới thở hắt ra, như thể vừa gỡ được thứ gì đấy vướng mắc trong lá phổi. Gã hỏi, ánh mắt chăm chú chai bia:

-Sao cậu biết tôi đến?

-Hải âu hay tập trung ở thánh đường bỏ hoang. Chỗ đó không ai qua lại, trừ ba người chúng ta. Thấy chúng bay tán loạn, tôi đoán là cậu(**). 

-Thánh đường đó vẫn vậy à? Không ai lai vãng sao? 

-Người Phi Thiên thành yếu vía mà!

Liệt Giả cười nhưng mặt lạnh tanh không biểu cảm. Gã liếc qua cửa sổ, nhìn về nơi có thánh đường bỏ hoang. Gã khui chai bia kế tiếp, ánh mắt chăm chăm bọt bia sủi. Gã im lặng, suy nghĩ thật thấu đáo. Sau đấy, một cách rõ ràng và dứt khoát, Liệt Giả đặt câu hỏi:

-Năm năm trước, hắn – bạn chúng ta – chết thế nào? 

Bất Vọng lặng thinh. Gã rút điếu thuốc, tìm câu trả lời trong làn khói xanh mỏng manh. Gã liếc sang Vô Phong – kẻ đang vểnh tai lắng nghe. Tên tóc đỏ biết “bạn” mà Liệt Giả đề cập là ai. Rít hơi thuốc, Bất Vọng trả lời:

-Mất xác. Không tìm thấy. Tôi đi khắp bãi chiến trường, cuối cùng chỉ tìm được thằng nhóc này.

Nói đoạn gã hất hàm về phía Vô Phong. Liệt Giả nhìn hắn từ đầu đến chân, nói:

-Hồi ở Thiên Phạn, tôi đã gặp lại thằng nhóc. Hắn hành xử hơi lạ, cảm giác như...

-...mất trí nhớ. – Bất Vọng tiếp lời – Trước khi bị tôi ném vào Tầng 9 Uất Hận Thành, hắn đã mất trí nhớ. 

-Lý do?

-Không biết. Khi tôi gặp lại, thằng nhóc đã chẳng nhớ gì nữa.

-Tại sao ném hắn vào chợ rác? 

-Tôi làm theo di nguyện của người chết. – Bất Vọng trả lời. 

Hai người tiếp tục uống bia. Ngồi ngoài hóng chuyện, Vô Phong cố đoán danh tính của “người chết” trong lời Bất Vọng. Hắn ngờ rằng kẻ đó không ai khác ngoài nhân vật được Liệt Giả đề cập từ đầu câu chuyện. Ngoài ra, xét thái độ hai ông già, Vô Phong tin mình từng chạm mặt họ khá nhiều lần. Nhưng đầu đuôi cụ thể thế nào thì hắn không rõ, bởi Bất Vọng và Liệt Giả đã ngừng bàn việc cũ. Gã ống khói thở làn khói dày: 

-Cậu muốn mang Liệt Trúc về? 

-Phải. – Liệt Giả đáp.

Nghe vậy, Liệt Trúc nép sát lưng anh trai, hé ánh mắt cầu xin về phía Bất Vọng. Nhìn đứa nhỏ, gã ống khói lắc đầu:

-Con bé không muốn đi cùng cậu. 

-Con tôi, tôi phải chăm sóc nó. – Liệt Giả đáp.

-Ai nói cậu được quyền làm cha? – Bất Vọng gắt – Hai mươi năm qua, cậu đâu hoàn thành nghĩa vụ người cha? Nếu làm, cậu đã không tới đây, đấm vỡ mặt thằng tóc đỏ rồi gào lên như đứa trẻ “Tao là cha nó, tao được quyền nuôi nó!”. 

Liệt Giả ngừng uống, đặt chai bia dở lên bàn “cạch” một tiếng. Gã nói:

-Tôi đã cố. Nhưng ngay khi hồi sinh, tôi bị coi là tội phạm. Tôi không thể quay lại Phi Thiên quốc. 

-Rồi thành lập cái gọi là Xích Tuyết, khủng bố thánh đường, cắt cổ thánh sứ, đem quân đánh Hỗn Nguyên(***). Cậu đánh người khác trước mặt con mình. Làm cha kiểu gì thế?

Gã thủ lĩnh Xích Tuyết im lặng. Gã thừa nhận những việc đã làm, không lên tiếng thanh minh để tạo hình ảnh tốt đẹp hơn trong mắt con gái. Về lý, Vô Phong xứng đáng nuôi nấng Liệt Trúc hơn gã trăm lần. Về tình, con bé chỉ nhớ anh trai, không hề có ý niệm về người cha. Nhưng chẳng công lý nào có thể lay chuyển Liệt Giả. Gã đến để mang Liệt Trúc về, mọi thứ là vậy và sẽ phải như vậy. Gã trả lời:

-Thời gian sẽ thay đổi mọi thứ, giống như cách nó thay đổi chúng ta. Hội Đồng Pháp Quan đã biết sự tồn tại của Liệt Trúc. Để con bé ở lại, một ngày nào đấy, Phi Thiên sẽ dùng nó uy hiếp tôi.

-Cậu lo cho mình hay lo cho con bé? – Bất Vọng cười khẩy.

Liệt Giả cười lại:

-Từ bao giờ cậu am hiểu gia đình con cái vậy? Gần năm mươi mấy tuổi đầu vẫn chưa lập gia đình, cậu hiểu gì? Cách Lan sờ sờ ra đó, cậu chẳng cưới nổi, định dạy khôn tôi chắc?

Bị gã nói kháy, Bất Vọng chẳng hề tức tối. Hai người chỉ cười cho chuyện đã qua. Nghe tin Cách Lan đã mất, Liệt Giả hơi bất ngờ đoạn nâng bia uống cho người đã khuất(****). Họ nói một chút về Thanh Nhi – con đẻ Cách Lan rồi chuyển về chủ đề cũ. Bất Vọng nói:

-Nghe nói cậu đang quậy miền nam Kim Ngân. Giờ mang Liệt Trúc về, cậu lấy đâu thời gian chăm sóc nó? Ở đây con bé có bạn bè, được đi học, được vui chơi, không tốt hơn cuộc sống của cậu sao? Đại thánh sứ Tây Minh đang bảo hộ Liệt Trúc. Chừng nào ông ấy còn sống, Hội Đồng Pháp Quan hoặc kể cả hoàng đế cũng không thể đụng tới con bé. 

Liệt Giả tu bia ừng ực. Gã nhếch mép cười với khuôn mặt không biểu cảm: 

-Tây Minh? Tây Minh! Ồ, Tây Minh! Học trò của ông ta, con gái của ông ta, thế đấy! Tây Minh chẳng bảo vệ được ai, chẳng bảo vệ nổi cái gì. Bảo tôi trao con gái mình vào tay một người như thế?

Bất Vọng dụi điếu thuốc xuống gạt tàn đoạn châm điếu mới:

-Thà vậy còn hơn! Nếu tôi không nhầm, cậu đang hợp tác với một gã tên Tiếu? Cậu chẳng biết gì về gã, và cũng chẳng biết gã đã mang Liệt Trúc đến Xích Quỷ quốc. 

Nghe vậy, gã thủ lĩnh Xích Tuyết quay sang nhìn người bạn cũ – cái nhìn trực tiếp đầu tiên kể từ lúc uống bia. Gã không nói, không hỏi, chỉ nhìn. Bất Vọng kể lại cuộc gặp gỡ với Tiếu và Liệt Trúc, cuộc rượt đuổi ở Quận 4 Cửu Long, những toan tính của Đông Hoàng. Liệt Giả nuốt từng lời, sau lắc đầu:

-Không thể nào! Thiên Hải làm vệ sĩ cho Đông Hoàng, hắn phải biết chuyện gì đó!

-Vậy ra Thiên Hải là người của cậu? Bất ngờ đấy! – Bất Vọng nhướn mắt – Nhưng suốt khoảng thời gian đó, Thiên Hải bận chuyển hàng cho Mũi Tên Vèo Vèo. Hắn không hề biết sự tồn tại của Liệt Trúc(*****). Chỉ tôi và Quạ Đen biết con bé. Hình như Quạ Đen thuộc Tân đảng, không phải người của cậu.

-Tại sao cậu không nhận ra Liệt Trúc? 

Bất Vọng rít thuốc thật sâu, dòng khói từ miệng bốc cao như đầu xe lửa:

-Tôi chỉ biết Liệt Trúc ba tuổi, không biết Liệt Trúc mười hai tuổi. Hai mươi năm đã qua, tôi không tin Liệt Trúc còn sống! Nếu còn sống, con bé phải là thiếu nữ trên hai chục tuổi! Lần đầu gặp con bé, tôi chỉ nghĩ đó là trùng hợp màu tóc và tên gọi. Nhưng khi hỏi lại, Liệt Trúc nói mẹ nó tên Dạ Bích và một người cha thường xuyên vắng nhà có mái tóc đỏ, tôi mới nghi ngờ, nhất là sau khi thấy cái bớt trên vai con bé(*1)! 

Gã ống khói kể hành trình tới cô nhi viện ở thị trấn Băng Nham Thạch thuộc Bạch Tu quốc. Nghe chuyện Vô Phong gửi Liệt Trúc ở cô nhi viện, Liệt Giả quay ra nhìn Vô Phong. Trước ánh mắt khát máu của gã, tên tóc đỏ co rúm trên ghế sô-fa. Bất Vọng cũng đề cập chiếc hoa tai mà Liệt Trúc bỏ quên, nhờ nó, gã mới dám khẳng định đứa nhỏ là con đẻ Liệt Giả(*2). Gã nói:

-Nhưng tôi vẫn không hiểu tại sao sau hai mươi năm, Liệt Trúc vẫn như đứa trẻ?

Liệt Giả mím miệng nhìn Liệt Trúc. Con bé liếc qua gã rồi cụp mắt ngay. Gã kể chậm rãi:

-“Tình trạng đóng băng”, các bản thể Ngục Thánh đều phải trải qua quá trình đó. Suốt thời gian ấy, thể chất không phát triển. Chỉ khi tỉnh giấc, cơ thể Ngục Thánh mới tiếp tục trao đổi chất(*3).

Gã ống khói gật đầu. Nhìn thái độ của Bất Vọng, Vô Phong đoán ông ta cũng biết bản chất Ngục Thánh, thậm chí biết từ rất lâu. Liệt Giả tiếp lời:

-Đông Hoàng nghiên cứu Liệt Trúc? Lão muốn gì?

-Tôi không rõ. – Bất Vọng đáp – Khi ấy tôi chẳng quan tâm. Nhưng lão muốn tôi khám phá khả năng phát sóng xung kích và sóng điện từ của Liệt Trúc. Trước ngày xảy ra cuộc chiến Quận 4, lão đã sơ tán máy móc cùng hồ sơ đi nơi khác, tôi không biết chúng được đem đi đâu. Nhưng chắc chắn lão có mưu đồ, Tiếu cũng vậy. Đưa con bé về với cậu và tiếp xúc những kẻ như thế? Tôi không đồng ý! Để con bé ở lại đây, nó sẽ sống tốt hơn. Thằng nhóc tóc đỏ không phải đứa anh tồi, hắn sẽ chăm sóc con bé.

Liệt Giả cau mày nhìn Vô Phong rồi hỏi hỏi:

-Tại sao hồi trước, thằng tóc đỏ này không nói với cậu về Liệt Trúc?

Bất Vọng lắc đầu:

-Tôi và thằng nhóc này không ưa nhau. Đại khái vậy! Vả lại hắn bị Hội Đồng Pháp Quan kiểm soát, đâu thể nói năng lung tung được?

Liệt Giả ngừng uống bia, chống cằm suy nghĩ. Không ai rõ Liệt Giả tính toán điều chi, chỉ thấy đôi mắt gã hết nhìn Liệt Trúc lại ngó Vô Phong. Bất Vọng hỏi gã:

-Cậu đang tính gì với miền nam Kim Ngân vậy? Thành lập đất nước mới và lên ngai vàng à? 

-Đó không phải chuyện của cậu. – Liệt Giả đáp.

-Vậy chắc chắn là chuyện nguy hiểm. Cậu muốn đưa Liệt Trúc vào vòng nguy hiểm với mình, muốn con bé gần tầm tay của Tiếu? 

Liệt Giả ngắm con gái thật lâu. Hai mươi năm có thể tính là dài. Nhưng hai mươi năm chờ đợi và mong ngóng khủng khiếp hơn thế. Thời gian kéo doãng linh hồn gã, xé đứt thành nhiều mảnh. Tự thân gã phải nhặt nhạnh từng mảnh vụn và ghép chúng lại như chơi trò xếp hình. Bất quá trò chơi xếp hình luôn đủ mảnh ghép, linh hồn gã thì không. Nhiều mảnh đã thất lạc, nhiều mảnh đã tan nát. Bản thân gã giờ là thứ méo mó, bất tròn vẹn. Một con quái vật. 

Trầm ngâm một lát, gã thủ lĩnh Xích Tuyết chợt nói với Liệt Trúc:

-Con gái, lại đây một chút được không? 

Đứa nhỏ cả sợ, tay tóm chặt áo Vô Phong. Tên tóc đỏ khó xử. Dù thế nào chăng nữa, con quái vật Liệt Giả vẫn là cha Liệt Trúc. Không đứa con nào chống đối cha mình cả đời, tốt nhất đừng nên như thế! – Hắn nghĩ thầm. Vô Phong hết lời dỗ dành Liệt Trúc rồi khẽ đẩy nó về phía trước. Đứa bé dợm bước, ánh mắt không ngừng cảnh giác người đàn ông tóc đỏ đáng sợ kia. Tới khi Liệt Giả đứng dậy, Liệt Trúc hơi giật mình, trông như muốn quay về chỗ tên tóc đỏ. Lần đầu tiên sau hai mươi năm, hai cha con mặt đối mặt với tư cách là những kẻ xa lạ. Vô Phong cảm tưởng giữa hai người họ tồn tại một khoảng cách mà không thể tính bằng bất cứ đơn vị đo lường nào. Nó là cả thế giới. 

Liệt Trúc nhỏ bé, rúm người trước người cha lừng lững như ác thần. Nhưng rồi Liệt Giả quỳ một chân. Gã lột áo khoác, cởi trần giữa mùa đông buốt giá. Liệt Giả quay lưng, để lộ vết bớt đỏ hình đôi cánh trên bả vai phải cho Liệt Trúc thấy. Con bé ngẩn mặt, không ngờ trên đời còn người thứ hai có vết bớt giống mình. Gã thủ lĩnh Xích Tuyết hỏi:

-Con cũng có, đúng không?

Con bé khẽ gật đoạn cởi hết áo khoác dày, khẽ kéo cổ áo mỏng cho Liệt Giả nhìn vết bớt ở vai mình. Liệt Giả rờ tay định chạm vào, Liệt Trúc cả sợ vội ôm đống áo thủ trước ngực. Liệt Giả hụt hẫng song chẳng trách móc con gái. Gã nói:

-Gọi “cha” một lần thôi, được chứ? 

Liệt Trúc lắc đầu. Con bé thừa hiểu vết bớt giống nhau là dấu hiệu máu mủ, lại nghe người lớn nói chuyện, thâm tâm Liệt Trúc dần thừa nhận cha đẻ. Nhưng khoảng cách giữa “thừa nhận” và “gọi” cũng giống khoảng cách giữa Liệt Trúc với Liệt Giả - cả một thế giới. Thấy đứa nhỏ lặng im, Liệt Giả cười:

-Cứng đầu lắm! Vì chúng ta giống nhau mà, con gái! Gọi khi con muốn, cha có thể đợi. Cha hứa! Cha đợi được.

Gã chìa đôi tay muốn ôm Liệt Trúc. Liệt Giả đã quyết định làm theo lời Bất Vọng, cái ôm này sẽ là lời tạm biệt. Nhưng Liệt Trúc không muốn. Nó chùn chân, đầu lắc lắc. Liệt Giả vẫn chìa tay trong vô vọng. Một cái ôm – một điều nhỏ nhoi, nhưng kẻ được xưng tụng “mạnh hơn tất cả” đang cầu xin để có nó. Liệt Trúc quay ra nhìn Vô Phong. Tên tóc đỏ nhỏ giọng:

-Ôm cha mình đi bé! Ông ấy là cha em. Đừng chối bỏ cha mình. 

Liệt Trúc ngẫm nghĩ một chút rồi bước về phía trước. Trước đôi mắt Liệt Giả, con bé run rẩy nhưng không ngoảnh đi nơi khác. Nó không gọi “cha” nhưng thừa nhận người đàn ông này là cha mình. Nó sợ hãi nhưng không lẩn trốn hay chối bỏ gốc gác. Liệt Giả ôm đứa nhỏ. Và khi không thấy Liệt Trúc cựa quậy muốn thoát ra, gã thủ lĩnh Xích Tuyết mới nở nụ cười, gương mặt ánh lên niềm vui. Gã vuốt tóc Liệt Trúc bằng tất cả sự dịu dàng mà một con quái vật có thể làm. Những sợi tóc đỏ như tơ mượt của Liệt Trúc lướt qua lòng bàn tay, Liệt Giả run lên. Gã vừa nói vừa cười:

-Con gái tôi... Con bé là con tôi... 

Nhìn Liệt Giả, Vô Phong bỗng nao nao, nỗi bực tức với gã dần nguôi ngoai. Vạn Thế hay Đại Hội Đồng chẳng thể đánh gục gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Nhưng trước đứa con đẻ thất lạc hơn hai thập kỷ, trước chờ đợi và thời gian, kẻ “mạnh hơn tất cả” phải quỳ gối cầu xin một tiếng “cha”, một người cha tội nghiệp. Trong lúc ấy Liệt Giả vẫn ôm con gái, tay không ngừng vuốt tóc đứa nhỏ:

-Có bao giờ muốn trở thành thánh sứ không, con gái?

Liệt Trúc khẽ gật gật. Liệt Giả cười:

-Cha từng nói con sẽ trở thành đại thánh sứ vĩ đại như ta. Cha rút lại lời nói ấy. Con sẽ vĩ đại hơn cha, hơn bất kỳ ai, hơn bất kỳ đại thánh sứ nào(*4)!

Được một lúc, Liệt Giả buông tay. Không còn là người cha tội nghiệp, gã trở về hình hài của quái vật. Gã bước tới trước Vô Phong, ánh mắt khát máu nhìn tên tóc đỏ một hồi. Vô Phong hơi rợn, không biết gã định làm gì. Bất chợt Liệt Giả chắp tay sau lưng cúi đầu:

-Xin lỗi cậu về chuyện hôm nay! Mong cậu tiếp tục chăm sóc con gái tôi. Tôi không chắc mình giúp được gì, nhưng tôi sẽ cố, nếu có thể. 

Dứt lời, gã rời phòng khách. Trước lúc ra cửa, Liệt Giả ngập ngừng. Gã muốn nhìn con gái lần cuối, nhưng gã sợ nhìn rồi, ước muốn mang con bé đi càng thêm mãnh liệt. Gã ngoảnh sang, cúi đầu chào trả Bất Vọng sau rời đi, bước chân quyết đoán. Như sực nhớ điều gì, Vô Phong chạy theo gọi Liệt Giả:

-Khoan, từ từ đã! Tôi muốn hỏi!

Liệt Giả dừng bước, nheo mày nhìn tên tóc đỏ:

-Ta đang vội! Cậu muốn hỏi gì?

-Ông có biết Hỏa Phu, người biên soạn danh sách thành viên tham gia Đề Án Ngục Thánh không? 

Gã thủ lĩnh Xích Tuyết nhướn mắt:

-Biết Đề Án rồi hả? Ta không biết Hỏa Phu là ai, chỉ biết tổng phụ trách đề án là Hỏa Viên, người đứng đầu gia tộc họ Hỏa.

Gã đặt tay lên nắm cửa, dáng điệu vô cùng khẩn trương. Vô Phong hỏi cố:

-Nơi tiến hành Đề Án ở đâu? Có phải Đảo Sắt Thép không? 

-Không. Nó ở Tầng 14 của Uất Hận Thành. Hai mươi năm trước, ta từng tấn công nơi đó. Biết tại sao chính phủ Phi Thiên không bao giờ muốn giải tỏa chợ rác không? Bởi nhiều đề án thí nghiệm vũ khí của Phi Thiên quốc đều nằm trong chợ rác. Đề Án Ngục Thánh cũng vậy. 

Liệt Giả nhanh chóng bỏ đi, mất hút như bóng ma. Vô Phong trở lại phòng khách, thấy Bất Vọng đang lôi ra những chai bia cuối cùng. Gã ống khói giơ một chai, ngỏ ý muốn Vô Phong uống cùng. Họ ngồi cạnh nhau, không quá xa không quá gần, cùng nhìn Liệt Trúc đang thiếp đi trên ghế sô-fa. Tối nay xem chừng quá mệt mỏi với đứa nhỏ. Vô Phong bất giác lên tiếng:

-Tôi không chắc Liệt Trúc sẽ gọi Liệt Giả là “cha”. Con bé cứng đầu lắm!

Bất Vọng tu chai bia, rít hơi thuốc, thở dài:

-Bi kịch không phải là khi thế giới này sinh ra một quái vật. Bi kịch là lúc con quái vật đó làm cha.

(*) xem lại Quyển 1 Chương 31

(**) xem lại chương trước, Quyển 3 Chương 60

(***) những hoạt động của tổ chức Xích Tuyết, xem lại Quyển 1 Chương 9

(****) Cách Lan, mẹ đẻ Thanh Nhi, xem lại Quyển 2 Chương 4

(*****) Thiên Hải không hề biết sự tồn tại của Liệt Trúc, trong khoảng thời gian diễn ra cuộc chiến Quận 4, hắn bận chuyển hàng – chính là những vũ khí của nhóm Vô Phong. Xem lại Quyển 2 Chương 26

(*1) trong trận chiến Quận 4, Bất Vọng đã thấy cái bớt trên vai Liệt Trúc, xem lại Quyển 2 Chương 22

(*2) Liệt Trúc bỏ quên chiếc hoa tai đính lông vũ ở cô nhi viện, cùng một cặp với hoa tai của Lục Châu, xem lại Quyển 2 Chương 37

(*3) Lục Thiên từng đề cập tình trạng đóng băng của Ngục Thánh, xem lại Quyển 2 Chương 42

(*4) những lời của Liệt Giả khi Liệt Trúc mới sinh ra, xem lại Quyển 2 Chương 22

Hàng thế kỷ đã qua, chợ rác – Uất Hận Thành vẫn hiện lên với nhà cao tầng đổ nát, hàng núi chất thải bốc mùi, bầu không khí ô nhiễm cùng màn sương đồn đại. Nó trở thành thứ hù dọa trẻ con, lời thách đố nhau giữa những gã choai choai và là chủ đề cho các ông già thích tỏ ra uyên bác. Nhưng thực tế, chẳng mấy ai biết chân tướng chợ rác kể cả những người sinh sống ở đó lâu năm như Vô Phong. Từ mặt đất tới Tầng 9, dân chợ rác gọi là Thượng Tầng; từ Tầng 10 đến Tầng 17 là Hạ Tầng; riêng Tầng 18 được biết với cái tên Tận Cùng Vực Thẳm. Vô Phong nắm rõ mọi thứ của Thượng Tầng nhưng ở Hạ Tầng, hắn hoàn toàn mù tịt. 

Đầu tuần thứ hai của năm mới, Vô Phong trở lại chợ rác. Hắn muốn đến Tầng 14. Nhưng nửa dưới Uất Hận Thành là nơi nguy hiểm, băng đảng nhiều như nấm, dân chúng hung hãn gấp nhiều lần, lớ ngớ mất mạng như chơi. Tên tóc đỏ cần người dẫn đường – một kẻ am hiểu cả thảy mười tám tầng chợ rác. Vô Phong vào Tầng 9 tìm “lão già” – người cuối cùng mà hắn tâm sự trước khi rời khỏi chợ rác. Ông ta không đơn thuần là “lão già” mà hơn thế. Người Dẫn Đường, Thày Dạy Học, Quý Ông Bánh Mì, Lão Nghiện Bánh Mì... rất nhiều danh xưng để chỉ con người đó. Ông ta là tấm vé đưa Vô Phong xuống Hạ Tầng.

Trở lại những nơi thân thuộc, Vô Phong không thấy bóng dáng lão già. Cực chẳng đã hắn phải hỏi han cư dân Tầng 9. Đại đa số người chợ rác chẳng thân thiện, càng không quan tâm việc chẳng phải của mình. Họ lẳng lặng bỏ đi hoặc buông lời chửi tục khi Vô Phong hỏi. Số ít thân thiện hơn thì lắc đầu dù tên tóc đỏ đã cố gắng hết sức. Tên gọi, vóc dáng, thói quen ăn bánh mì, sở thích lục lọi thùng rác... tất tần tật về lão già, tên tóc đỏ kể hết. Nhưng đáp lại hắn chỉ có “Không biết!” hoặc “Không có ở đây!”. Một gã ma cô tỏ vẻ hiểu biết:

-Thày Dạy Học rời Tầng 9 từ lâu rồi! Khi bắt đầu tranh chấp vị trí thiên tử kia! Được năm, sáu tháng gì đó! 

Vô Phong phải chấp nhận sự thật rằng “lão già” đã rời Tầng 9. Hắn suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục hành trình. Dù Thày Dạy Học còn sống hay đã chết, hắn vẫn sẽ xuống Tầng 10, sau đấy là Tầng 14. Lúc này không gì có thể ngăn cản tên tóc đỏ.

Vượt nhiều con hẻm ẩm thấp lợm mùi phân hủy rồi những con phố nhớp rác thải, Vô Phong len qua ngõ ngách giữa các tòa nhà thấp. Nơi này chằng chịt như mạng nhện lại lắm lối cụt, nếu không phải sống ở đây lâu, tên tóc đỏ đã chẳng tự tin bước vào. Đi được quãng xa, hắn chợt bắt gặp một mớ lộm nhộm trên vỉa hè, đôi chân chậm dần đều. Mớ lộm nhộm gồm ván giường đắp thành chuồng, đệm mút lòi lò xo, chăn xổ tung ruột. Vô Phong chẳng khó chịu trước mùi hôi hám của chúng, chỉ cười, bởi đây từng là nhà của hắn(*). Từ ngày hắn bỏ đi, “căn nhà” vẫn yên vị, không ai dọn cũng chẳng người ở.

Căn nhà cũ không làm Vô Phong lưu luyến quá lâu. Hắn rời đi sau ít phút, tiếp tục băng qua những ngách hẹp, rảo bước trên phố xá đầy bọn ma cô trộm cắp, sau ghé cửa hàng mua ít bia. Hắn không thèm bia mà mua ít quà gặp mặt. Ở chợ rác, hắn có kha khá người quen, Thày Dạy Học chỉ là một trong số đó.

Rời khu ngõ ngách chằng chịt, Vô Phong tiến vào một chung cư, leo lên tầng cao, theo cầu thang sang chung cư khác rồi xuống tầng trệt. Cuối cùng hắn dừng bước trước một cầu thang rộng dẫn xuống hầm ngầm, đồng thời là cửa ngõ Tầng 10. Thông thường, tại giao điểm giữa các tầng luôn xuất hiện gái điếm, nhưng ở đây thì không. Nhìn đi nhìn lại, Vô Phong chỉ thấy một ả gái điếm ngủ gục bên bậc cầu thang. Cô ta có mái tóc hồng, quần áo da bó sát, trên tay còn điếu thuốc cháy dở. Vô Phong bước tới lay vai cô ả. Nàng ta tỉnh giấc, thấy hắn thì cười:

-Ô... tóc đỏ?! Chàng trai đi đâu lâu thế? Tôi tưởng anh đã rời khỏi chợ rác? Sao, bên ngoài khó sống quá nên quay về đây hả? Mặt anh sao thế kia? Lại bị đánh hả?

Vô Phong lắc đầu cười đoạn đưa lon bia cho cô nàng. Ả gái điếm cả mừng, dốc lon bia tu ừng ực. Cô ta “Khà!” một tiếng khoan khoái:

-Ba ngày không ăn gì rồi! Anh biết chiều lòng người khác đấy, tóc đỏ! Sao, muốn ngủ với tôi chứ gì? Hay....

Ả điếm chưa dứt lời, Vô Phong đặt một cọc tiền vào tay cô ta. Cô nàng tròn mắt, đếm cọc tiền và thấy nó tròn một trăm(100) thùng vàng. Há hốc miệng nhìn Vô Phong một hồi, cô ả tay cởi áo tay tháo khuy quần: 

-Khỏi vào chung cư, mỏi chân lắm! Ngay đây nhé?! 

Vô Phong lắc đầu cười sặc:

-Đừng! Tôi đâu đến vì cái đó, mẹ trẻ? Chỉ là cảm ơn chuyện hồi trước thôi! Nhớ chứ, tôi đã nói sẽ trả ơn cô khi có thể!

Ả tóc hồng ngạc nhiên. Cô ta cười:

-Tôi biết anh tốt, tóc đỏ. Nhưng cứ như vậy thì không sống nổi ở chợ rác đâu! Thôi nào, không cần tỏ ra cao thượng, đàn ông mấy người ai chẳng giống nhau? Lại đây! Trông anh đẹp trai hơn nhiều đấy, tóc đỏ!

Ả tóc hồng túm cổ áo Vô Phong kéo về phía mình, tay quàng cổ hắn. Tên tóc đỏ gỡ tay cô ả, gắt:

-Thôi nào mẹ trẻ! Tôi không sống ở đây nữa. – Vô Phong đáp – Tôi có công việc bên ngoài rồi, nhưng để lúc khác hẵng nói! Tôi muốn hỏi cô về Hạ Tầng...

Ả tóc hồng thường xuyên lui tới đây kiếm khách nên có chút hiểu biết về Hạ Tầng. Nghe ý định của Vô Phong, cô nàng ngạc nhiên:

-Xuống Hạ Tầng làm gì? Định đánh nhau chắc? Nhưng muộn rồi, chợ rác vừa có thiên tử mới, không có phần cho anh đâu! – Cô ả cười khúc khích – Một gã tên Xích Vân. Hắn mạnh lắm!

Theo lời cô ả, Hạ Tầng hiện khá hỗn loạn. Không phải ai cũng ủng hộ Xích Vân, nhiều tên đầu lĩnh đang tập hợp quân lực đòi lật đổ thiên tử mới. Mọi nơi từ Tầng 10 trở xuống đều nguy hiểm, một bước chân lầm lỡ trả giá bằng cả mạng sống. Nhưng Vô Phong vẫn muốn đi bất kể nguy hiểm ra sao. Ả tóc hồng chịu thua tên tóc đỏ, cười lớn:

-Biết công thức tạo ra một gã đàn ông tốt là gì không? Rất đơn giản, trộn hai món “tốt” và “cứng đầu”, quậy đều lên là có! Sản phẩm đây: quý ông tóc đỏ từ chối ngủ với gái!

Vô Phong lắc đầu cười. Hắn tạm biệt cô gái đoạn rời đi. Ả tóc hồng hất hàm:

-Cuối cầu thang có ba ngã rẽ, một lối đi thẳng, một hành lang trái, một ngách bên phải. Anh đi đường nào? 

Vô Phong gãi tóc, chẳng biết nên chọn lối nào. Ả gái điếm uống nốt lon bia rồi đứng dậy vươn vai:

-Để tôi dẫn đường, nhưng chỉ một đoạn thôi! Nói thật, tôi chẳng biết nhiều về Hạ Tầng, cũng mù tịt!

Vô Phong cảm ơn rối rít, cô ả xua tay nói giúp hắn chỉ vì một trăm thùng vàng. Hai người theo cầu thang bước xuống, qua hai trăm bậc thì ngoặt sang ngách phải. Phía cuối ngách, tên tóc đỏ trông thấy một đường hầm dài bất tận dưới ánh lân tinh mờ lét cùng vài ngọn đèn chập choạng. Cô nàng tóc hồng hít một hơi sâu rồi cất bước, Vô Phong theo sát phía sau. Tiếng bước chân của họ dội qua đập lại, vang vọng khắp nơi. Vô Phong để ý hầm rất rộng nhưng do trần hơi thấp nên có cảm giác tù túng, hai bên tường loang lổ hình vẽ bằng sơn phun, mặt đất đọng vô số vũng nước. Trong cảm giác rằng nơi này chỉ có mình cùng cô ả tóc hồng, Vô Phong không dám thở mạnh. Cô ả tóc hồng cười:

-Sợ à? 

-Sao không? – Vô Phong nói.

-Và nguyên liệu thứ ba tạo nên gã đàn ông tốt: thành thật! – Ả gái điếm cười ngất.

Sau đấy hai người nói chuyện. Vô Phong hỏi cô gái cuộc sống chợ rác suốt nửa năm qua, nàng ta hỏi hắn về công việc bên ngoài. Họ không chia sẻ quá nhiều cũng chẳng giấu giếm quá nhiều. Cũng lúc ấy, Vô Phong bất giác nhớ chuyện cũ. Thuở mới hành nghề chôm chỉa, có một bận tên tóc đỏ bị dần nhừ tử. Hắn nằm bẹp ngoài đường, chỉ còn nước chờ chết. Vừa hay cô nàng tóc hồng đi qua. Bằng cái miệng trệu trạo đầy máu, hắn cầu xin giúp đỡ, cô ả đồng ý. Dần dà họ quen biết và thường trò chuyện mỗi khi gặp mặt. Họ gọi nhau bằng “tóc đỏ” và “mẹ trẻ” thay vì tên thật. Ở chừng mực nào đấy, ả điếm tóc hồng này là “bạn” Vô Phong. 

-Nhớ chứ? Khi tôi băng bó vết thương cho anh? Nhớ hả? Hô, mạnh mẽ đấy chàng trai! Anh vật ngửa tôi ra, xé hết mọi thứ, trông chẳng khác mấy thằng khốn nạn! Sau vụ ấy, tôi chẳng còn quần áo mặc, hi hi!

Cô ả nói tới đâu, Vô Phong che mặt tới đó, luôn mồm nói “Xin lỗi!”. Ả tóc hồng bĩu môi lườm nguýt. Tên tóc đỏ nói:

-Khi đó tôi chỉ có một mình, tôi cần ai đó ở bên cạnh...

-Bằng cách cưỡng hiếp con này hả? – Ả tóc hồng tiếp lời.

Vô Phong gục đầu như bị dội gáo nước lạnh. Cô ả tóc hồng châm điếu thuốc mới đoạn hỏi:

-Nhưng cuối cùng, sao anh không “làm” với tôi? Lúc ấy anh nghĩ gì vậy, “người đàn ông tốt”? Tại sao anh cứ lặp lại rằng “Tôi là ai”? Ở chợ rác này, là ai đâu quan trọng, anh biết điều đó mà! 

Vô Phong im lặng, ả tóc hồng cũng không gặng hỏi. Tiếng bước chân dội qua dội lại tầng hầm, thi thoảng lõng bõng tiếng nước. Được một quãng, cô gái điếm bật cười:

-Nhưng giờ anh đâu còn cô đơn nữa? Có người ở bên cạnh, chắc vui lắm nhỉ? 

Tên tóc đỏ tròn mắt nhìn cô ta. Ả điếm chỉ lên mũi:

-Mũi tôi thính lắm đấy! Trên người anh có mùi nước hoa phụ nữ. Một cô gái trẻ, đúng không? Cô ta đẹp hơn tôi không? 

Vô Phong chặc lưỡi. Cô ả nói đúng, trước khi tới đây hắn đã gặp rắc rối nho nhỏ với Tiểu Hồ. 

*
* *
Nhìn Liệt Trúc sưng húp mặt mũi, lại thêm con mắt tím bầm của Vô Phong, Tiểu Hồ quyết truy vấn xem chuyện gì đã xảy ra đêm Ngày Nguyện. Tuy không định nói nhưng thấy cô gái như hung thần ác sát, hắn đành kể cho yên thân. Nghe xong, Tiểu Hồ nhíu mày nghi hoặc:

-Đừng nói với tôi là anh...

-Phải, phải! – Vô Phong thở dài – Tôi sẽ đến Tầng 14 Uất Hận Thành. Tôi phải đi. Chắc chắn thế!

Tiểu Hồ nhìn hắn thật lâu. Vô Phong lùi ra xa, sợ rằng nàng sẽ phát nổ như trái bộc phá. Hắn vẫn giấu chuyện trở lại căn nhà cũ cùng chuyến đi tới Đả Thải thành. Cô gái chợt nói:

-Tôi không hiểu! Anh đã biết mình là ai, biết mình đến từ đâu, là “cái gì”, sao còn nhọc công quay lại khu thí nghiệm đề án? Nó thuộc về chính phủ, đến đó anh sẽ gặp nguy hiểm! 

-Tôi chỉ muốn biết mình sống thế nào, đã làm gì. – Vô Phong nhún vai – Vậy là không chính đáng? 

-Phải! Không chính đáng một – chút – nào! – Tiểu Hồ nhấn mạnh – Liệt Trúc suýt bị bắt đi. Ông già Bất Vọng không tới kịp, anh cũng nằm luôn thể. Anh chết hụt nhiều lần lắm rồi, Phong à! Vạn Thế không thương anh mãi đâu! Anh muốn người khác đau tim vì anh bao lần nữa mới đủ?

Vô Phong không nói được câu nào. Tiểu Hồ thở dài:

-Vậy tôi đi cùng anh. Chúng ta cùng xuống Tầng 14.

-Không, không được! – Tên tóc đỏ xua tay – Cô ở lại! Hạ Tầng chợ rác không phải chỗ chơi! 

Tiểu Hồ nhướn mắt:

-Làm như anh giỏi lắm?! Có chắc mạnh hơn tôi không? Muốn đấu tay đôi chứ? 

-Tôi yếu hơn cô. – Vô Phong nói – Nhưng ở chợ rác, mạnh là chưa đủ. Vả lại đây là chuyện của tôi, tôi sẽ tự giải quyết.

Ý tên tóc đỏ đã thế, Tiểu Hồ chẳng thể ngăn cản hay can dự. Nàng nhìn Vô Phong bằng ánh mắt trách cứ. Tiểu Hồ rờ mặt hắn, chạm nhẹ vết cắt gò má trái cùng vệt bầm quanh mắt. Nghĩ cảnh một ngày kia phải chứng kiến tên tóc đỏ sống dở chết dở như hồi ở Thiên Phạn, cô gái bất giác âu lo. Sắc xám xịt quẩn quanh gương mặt Tiểu Hồ, đánh tan không khí vui tươi năm mới. Nàng lắc đầu:

-Quá khứ quan trọng với anh vậy à? Hiện tại chưa đủ tốt hay sao? 

*
* *
-Bộ sống ở ngoài dở lắm hay sao mà anh quay lại chợ rác, tóc đỏ? – Ả tóc hồng chợt hỏi. 

Vô Phong im lặng. Món nợ với cô ta hay danh nghĩa bạn bè không thể làm hắn giãi bày tâm sự. Ả gái điếm tiếp lời:

-Anh là gã đàn ông tốt, nhưng phức tạp, tóc đỏ à! Phức tạp lắm! Dù không biết anh có chuyện gì, nhưng tôi đoán nó chẳng đơn giản. Anh là kẻ kỳ cục nhất tôi từng gặp! 

-Cô sợ tôi?

-Tôi không sợ anh. Tôi sợ những thứ thuộc về anh mà chính anh cũng không hiểu. 

Trong phút chốc, tên tóc đỏ thoáng chùn chân. Bài học của Bất Vọng còn nguyên đó và không bao giờ cũ, không bao giờ thừa. Vô Phong sợ chẳng tìm được thứ gì ở Tầng 14, nhưng tìm được manh mối còn khiến hắn sợ hơn. Mỗi dấu vết đều đưa hắn tới gần hơn con người cũ của mình – Vô Phong đội phó Thổ Hành. Hắn chưa sẵn sàng đón nhận kẻ xa lạ đó. 

Nhưng tới nước này, Vô Phong phải gạt bỏ hết những lấn cấn lợn cợn mà bước tiếp. Hắn dằn lòng bước theo cô ả tóc hồng. Bọn họ ngừng nói chuyện mà tập trung nhìn đường. Bóng tối trong đường hầm dày đặc hơn, nước lõng bõng dưới những sải chân rảo bước, âm thanh dội bật giăng khắp không gian như mạng nhện. Tầng 10 đang chào đón Vô Phong với thái độ lạnh nhạt và chẳng hề thân thiện. 

Sau nửa tiếng cuốc bộ, Vô Phong cùng ả gái điếm đến cuối đường hầm. Trước mắt họ, một ô cửa lớn dẫn tầm nhìn ra thẳng khu đô thị khổng lồ bên dưới, cách đây chừng nửa cây số. Vô Phong từng nghĩ Hạ Tầng là chốn hoang vắng lạnh lẽo. Bất quá hắn nhầm. Tầng 10 gần giống Đả Thải thành với những tòa kiến trúc tái chế, lại có vài tòa tháp nhỏ rực sáng ánh đèn tựa Phi Thiên thành, phố xá đông người qua lại. Điểm khác biệt là mọi thứ cũ kỹ hơn và không có ánh sáng mặt trời. Ả tóc hồng dẫn Vô Phong xuống cầu thang, vừa đi vừa nói:

-Để ý không, chỗ này không có “lỗ thông gió”! 

“Lỗ thông gió” là những hố thủng lớn xuyên suốt từ mặt đất xuống Tầng 9. Chúng dùng để đổ rác, đồng thời là cánh cổng giúp cư dân Thượng Tầng trông thấy bầu trời. Nhưng tại mặt đất Tầng 9 không có hố thủng, đồng nghĩa rằng Tầng 10 không có lỗ thông gió, ánh sáng mặt trời không bao giờ luồn tới Hạ Tầng. Ả điếm tiếp lời:

-Nghe đồn vì không có ánh nắng, cư dân Hạ Tầng hung hãn gấp nhiều lần người Thượng Tầng. Mà kể cũng đúng, mấy thằng cha Hạ Tầng ngủ với tôi toàn hùng hục như trâu húc mả, chẳng biết dạo đầu gì ráo! 

Vô Phong bật cười, cô ả nhún vai như thể đó là tai nạn nghề nghiệp. Đi thêm chục bậc thang, hai người dừng lại trước bãi phế thải kim loại. Qua bãi phế thải là tới khu đô thị Tầng 10. Cô ả tóc hồng chỉ đưa Vô Phong tới đây, chuyện còn lại hắn phải tự lo. Tên tóc đỏ cảm ơn lần nữa rồi cất bước, ả điếm bỗng nguýt dài:

-Đi thế mà coi được à? 

Vô Phong nhăn trán, nghĩ cô ả cần thêm tiền. Hắn lắc đầu:

-Một trăm thùng vàng chưa đủ sao, mẹ trẻ? 

Ả điếm vẫy vẫy ngón tay, ý bảo Vô Phong lại gần. Tên tóc đỏ bước tới, cô ả liền kéo cổ áo hắn rồi hôn lên má, hôn nhiệt thành, không chút giả tạo. Vô Phong ngẩn người còn cô nàng cười tươi:

-Đưa một trăm thùng vàng cho gái điếm mà chẳng đòi hỏi gì sao? Anh tốt quá đấy, tóc đỏ! Sẽ có lúc anh tự làm khổ mình thôi! Hạ Tầng là chỗ ăn thịt người, anh định tốt đến bao giờ? 

Ả điếm tạm biệt, sau rời đi cùng lời hẹn tái ngộ. Vô Phong nhìn theo cô ta, lòng hơi lợn cợn. Nhưng cuối cùng hắn đội mũ trùm che kín đầu, băng qua cánh đồng phế thải rồi tiến vào khu đô thị Tầng 10. 

Đúng như lời cô ả tóc hồng, chiến tranh đang lan tràn khắp Tầng 10 nói riêng và Hạ Tầng nói chung. Phố xá vẫn đông người, nhưng là đông thành viên băng đảng tay đao tay búa; các cửa hàng vẫn tấp nập mua bán, song là trao đổi vũ khí. Hạ Tầng thiếu thức ăn nước sạch nhưng thừa công cụ giết chóc. Tầng 10 hiện thuộc về băng đảng Hậu Kiếp Viện. Đám này chống đối thiên tử mới khá dữ dội. Chúng đi khắp nơi, loan rằng ông vua chợ rác đang thỏa hiệp với chính phủ. Bằng lời rêu rao đó, Hậu Kiếp Viện thu nạp không ít thành viên, biến cả Tầng 10 thành pháo đài chống đối thiên tử. 

Đang chiến tranh nên Tầng 10 rất mẫn cảm với khách lạ. Thấy Vô Phong bước ra từ bãi phế thải, bọn du đãng lập tức cảnh giác. Đã nhiều tháng nay, không cư dân nào của Thượng Tầng xuất hiện, tên tóc đỏ là người đầu tiên. Vài tên du đãng bám đuôi, quan sát nhất cử nhất động của hắn. Vô Phong chột dạ, bèn ghé vào cửa hàng ven đường uống bia, đám nọ cũng vào theo như thể tình cờ chung sở thích. Tên tóc đỏ vờ như không biết, gọi bia uống nhẩn nha câu giờ. Trong lúc chờ lũ bám đuôi bỏ đi, hắn tranh thủ hỏi nhỏ chủ quầy:

-Biết lối xuống Tầng 11 không, ông bạn? 

Hắn đẩy hai đồng vàng, một đồng trả cốc bia, đồng kia trả cho tin tức. Nhìn mớ tiền, gã chủ quầy trề môi. Vô Phong đặt thêm đồng vàng nữa, gã vẫn môi trề. Tên tóc đỏ đặt thêm đồng vàng, bấy giờ tay chủ quầy mới rót bia, hớt bọt trên miệng cốc đoạn nói nhỏ:

-Gần nhà máy tái chế có đường hầm, xuống đó rẽ trái. Đường gần nhất đấy!

Vô Phong gật gù. Hắn uống một cốc rồi hai cốc, kéo dài thời gian. Nhưng nửa tiếng trôi qua mà lũ bám đuôi vẫn yên vị, ánh mắt không ngừng chiếu gáy hắn. Cảm giác không ổn, tên tóc đỏ bèn rời quán. Đợi khi bọn du đãng bị khuất tầm nhìn, hắn lẩn sang con phố đông người qua lại, chui vào hẻm nhỏ giữa những ngôi nhà thấp. Từ góc kín đáo, Vô Phong trông thấy ba tên du đãng chạy vọt lên, dáo dác một hồi, sau tỏa đi nhiều hướng khác nhau. Chúng nghĩ tên tóc đỏ là gián điệp của thiên tử nên ra sức truy lùng. Vô Phong bèn tìm ngả khác tới nhà máy, cố hạn chế hỏi đường. Tầng 10 nguy hiểm hơn hắn tưởng tượng. 

Cả Tầng 10 chỉ có một nhà máy tái chế rác nên ai cũng biết, Vô Phong chẳng mấy khó khăn để tìm ra nó. Theo chỉ dẫn, hắn vào hẻm trái cạnh nhà máy, men theo thang bộ dẫn xuống tầng hầm. Nơi này ngổn ngang vết tích của một trận hỗn chiến mới xảy ra chưa lâu. Kiếm gãy vung vãi trên sàn, máu loang đầy tường, đám người Hậu Kiếp Viện bị thương nằm la liệt hành lang chính, mùi thuốc cùng mùi tanh lẫn tiếng rên la vang vọng khắp nơi. Vô Phong để ý thành viên băng đảng này khoác áo da đen, lưng in hình tòa thánh đường cùng dòng chữ Tu viện Hậu Kiếp cách điệu bao quanh. Hồi ở chợ rác, hắn chưa nghe danh đám này bao giờ. Chắc mới thành lập! – Tên tóc đỏ nghĩ. 

Đi hết hành lang chính, Vô Phong rảo chân qua cầu thang, tiếp tục xuống sâu hơn nữa. Được một quãng, hắn bắt gặp một toán Hậu Kiếp Viện lập chốt chặn cửa chính. Cửa không đóng song gã nào cũng lăm lăm đao kiếm mắt mũi trợn ngược, người ta hết muốn bước qua. Vô Phong thu hết can đảm tiến lên phía trước, coi như chẳng thấy một rừng ánh mắt dữ tợn đương rình rập. Vừa đặt chân sang bên kia, tên tóc đỏ mới thở phào nhẹ nhõm. 

Nhưng chưa được mươi bước, Vô Phong chợt nghe phía sau láo nháo nhộn nhạo. Rồi đám Hậu Kiếp Viện tràn qua cửa chính, đi cùng còn có ba tên du đãng đã theo Vô Phong từ lúc hắn vào Tầng 10. Đám du đãng hét:

-Nó! Chính nó! Nó là gián điệp của thiên tử!

Vô Phong đoán ba tên này đã quay lại quán bia, truy hỏi tên chủ quầy. Lũ Hậu Kiếp Viện lừ lừ bước tới. Biết bỏ chạy là dại, Vô Phong đứng lại phân bua:

-Không! Tôi là người Tầng 9! Tôi không biết thiên tử nào cả!

-Thế mày xuống đây làm gì? Kiếm gái chắc? – Một gã băng đảng gầm gừ – Bộ Tầng 9 thiếu chắc? 

-Không! Tôi chỉ muốn tìm “lão già”, ý tôi là Thày Dạy Học! Tôi cần gặp ông ấy!

Một gã Hậu Kiếp Viện nghển cổ gào:

-Láo toét! Mày là thằng nào mà đòi gặp Thày Dạy Học?

“Là thằng từng cầm gạch chọi đầu lão chỉ vì một chiếc bánh mì!” – Vô Phong nghĩ thầm. Bọn Hậu Kiếp Viện còn tức tối vụ hỗn chiến, nay gặp đúng đối tượng để trút giận, chúng sẽ không bỏ qua. Vả lại đầu óc gã nào cũng chỉ đợi tắm máu, nói lý không ăn thua. Vô Phong thủ tay trong áo định rút Bộc Phá. Hắn không đủ sức đánh cả lũ này nhưng chạy thì được. Ngay khi cán Bộc Phá thòi ra, một giọng lè nhè bất ngờ chen vào đám đông:

-Ê, ê! Mấy nhóc! Tránh đường coi! Đợi ta đi qua đã hẵng đánh nhau!

Dưới bậc cầu thang, đám Hậu Kiếp Viện phải dạt sang cho một ông già bước lên. Trông thấy lão, Vô Phong bật cười. Hắn nhớ ngày đầu gặp gỡ, lão già cũng y hệt lúc này: miệng gặm bánh mì, tay xách chai bia, mồm đầy hơi cồn. Nghe tiếng cười của tên tóc đỏ, lão già quay sang, mắt mở to:

-Ô... ô... ô kìa! Tóc đỏ! Chú mày đó hả? Về rồi sao? Tới đây làm gì thế? 

-Tôi cần ông giúp! – Vô Phong nhún vai cười. 

...

Danh xưng Thày Dạy Học không phải ám chỉ cá nhân mà là một vị trí. Nó không có tính kế thừa mà do dân chúng chợ rác đặt cho và bất cứ ai cũng có thể trở thành Thày Dạy Học. Người ở vị trí này không sở hữu quyền lực nhưng tạo ra những nhân vật quyền lực. Thủ lĩnh băng nhóm, thành viên điều hành chợ rác hay thậm chí thiên tử – Thày Dạy Học nhào nặn nên bất cứ nhân vật nào. Bởi lẽ ấy, mọi thủ lĩnh băng nhóm trong chợ rác đều nể trọng Thày Dạy Học. Cũng nhờ vậy, Vô Phong thoát được đống rắc rối Hậu Kiếp Viện.

-Thằng nhóc Xích Vân là khoản đầu tư hời! – Lão già cười với Vô Phong – Nhớ hồi tháng 3, khi ta đề nghị huấn luyện chú mày không(**)? Chú mày từ chối, vậy là ta tìm đứa khác, cuối cùng gặp được Xích Vân. 

-Và giờ ông có đủ bánh mì để ăn? – Vô Phong hỏi.

-Phải! Hề hề! – Lão già cười – Ta chẳng thích ơn huệ gì, nhưng thằng nhóc đó cứ dúi ta vô một cửa hàng bán đồ ăn nhanh. Giờ không thiếu bánh mì nữa!

-Sao ông không đòi hỏi cái gì lớn hơn? Một nơi ở đàng hoàng, một chỗ nghỉ chân, bộ khó lắm à?

-Nơi ở hay thức ăn không phải vấn đề. Ta đầu tư cho Xích Vân là vì chợ rác. Nơi này cần thay đổi, đó mới là điều ta mong muốn! 

Vô Phong cười, chân rảo bước theo Thày Dạy Học băng qua Tầng 11. Lâu ngày không gặp, hai người nói rất nhiều, từ chuyện Vô Phong sống bên ngoài (lão già rất vui khi hắn có cuộc sống tử tế), thiên tử tiền nhiệm mất, cuộc chiến tranh vùng Hạ Tầng đến vị thiên tử mới. Theo lời lão già, mâu thuẫn giữa thiên tử mới và băng đảng chủ yếu đến từ kế hoạch di dời chợ rác của chính phủ. Người muốn đi, kẻ muốn ở lại, các băng đảng chia rẽ sâu sắc, ngay cả dân chúng cũng chín người mười ý. Trong tiềm thức người chợ rác, Uất Hận Thành là quốc gia riêng biệt, không phải lãnh thổ Phi Thiên quốc. 

Hết Tầng 11, hai người xuống Tầng 12 rồi 13. Kiến trúc mỗi tầng tựu chung chẳng khác Tầng 10, có điều công trình càng lúc càng dày đặc. Tuy biết chợ rác là thành phố ngầm, nhưng Vô Phong không tưởng tượng được nó sâu rộng như thế. Dân số chợ rác là ba triệu người, nhét thêm ba triệu người nữa vẫn thừa chỗ. Chẳng ai rõ ai xây dựng nên Uất Hận Thành và xây vì mục đích gì, kể cả người hiểu biết như Thày Dạy Học. 

-Tầng 14 là công trường, nguồn thu chính của chợ rác. – Thày Dạy Học nói – Nhưng sao chú mày muốn đến đó?

Cũng giống cô nàng tóc hồng, Thày Dạy Học không phải người để Vô Phong tâm sự. Hắn im lặng, nhớ lại câu chuyện với Bất Vọng đêm hôm qua. Khi ấy gã ống khói hơi ngà ngà sau khi nốc hơn hai chục chai bia. Chút lè nhè, dăm ba tiếng ợ hơi song vẫn tỉnh táo, Bất Vọng bắt đầu kể...

*
* *
Bởi cậu lằn nhằn như đàn bà nên ta sẽ nói tất cả những gì mình biết. Nghe kỹ, đừng hỏi lại!

Chắc cậu biết người bạn mà ta với Liệt Giả vừa nói là ai. Phải, là Mãnh Hổ, đội trưởng Thổ Hành tiền nhiệm. Ba người chúng ta quen biết nhau khá lâu, từ hồi còn học trường thiếu sinh quân. Chúng ta biết mọi thứ về nhau. Gia đình, bạn bè, chuyện bồ bịch, thậm chí ai trong ba người nhiều lông nách nhất, chúng ta cũng biết. Nhưng có một điều chúng ta không hề biết là dòng máu Ngục Thánh của Liệt Giả. Ta dám nói rằng nếu ngày ấy Liệt Giả biết chuyện này, gã sẽ kể cho ta và Mãnh Hổ. Chắc chắn vậy!

Rồi ngày nghiệt ngã cũng đến. Cha con Liệt Giả mất tích, cuộc thí nghiệm Ngục Thánh khởi động. Dạ Bích phá bỏ phong ấn Quỷ Vương, Liệt Giả tái sinh. Dạ Bích bị thiêu sống ở ngọn tháp trắng Vinh Môn quốc, tổ chức Xích Tuyết ra đời. Hai mươi năm đó, ba người chúng ta không còn bạn bè nữa. Ta và Mãnh Hổ truy đuổi Liệt Giả, đánh nhau không biết bao lần. Mỗi lần giáp mặt, Liệt Giả lại gợi mở một ít về Ngục Thánh. Phải, ta biết chuyện đó từ lâu. Đáng lẽ ta nên nhận ra Liệt Trúc là Ngục Thánh sớm hơn. Nhưng suốt thời gian đó, ta không có ý niệm nào về quá khứ. Ta lẩn tránh nó. 

Vì sao lẩn tránh à? Bởi ta mắc bệnh. Bác sĩ chẩn đoán ta mắc hội chứng “không thể kiểm soát”. Chinh chiến quá lâu, đặc biệt sau chiến tranh biên giới sáu năm trước, ta không thể điều khiển cơn giận dữ của mình. Bệnh tâm lý. Liệt Giả trở thành khủng bố, Mãnh Hổ chết, cũng không còn người thân nào, ta cô độc. Ta đến Xích Quỷ, sống nốt quãng đời còn lại ở đó. Không may, chính phủ Phi Thiên thấy ta là miếng chanh còn nước, họ muốn tận dụng nốt. 

Về phần cậu, ta không biết nhiều lắm. Thú thực là vậy!

Lần đầu tiên ta gặp cậu là vào năm 7507. Khi đó cậu tới Thổ Hành thực tập. Trong ấn tượng của ta, cậu là thằng nhóc khó chịu, mặt lì như đít nồi. Gặp ta, cậu luôn đòi thách đấu, khiêu khích bằng đủ lời lẽ. Khi ta cho cậu nằm viện nửa tháng, cậu vẫn không ngừng khiêu chiến. Cậu lải nhải quá nhiều, còn ta luôn thờ ơ. Ta không biết cậu từng chăm lo Liệt Trúc hay Ái Nữ. Chúng ta không ưa nhau. Nhưng qua lời Mãnh Hổ, ta nhận ra cậu là gã hiếu đấu, hiếu chiến và hiếu sát. Cậu hoạt động như cái máy, tàn nhẫn vô cùng. Có thể đó là lý do khiến cậu sớm được cất nhắc vị trí đội phó. 

Những năm đó, đội Thổ Hành thường xuyên truy bắt Liệt Giả. Ta không tham gia, nhưng đoán rằng cậu đã gặp Liệt Giả vài lần. Liệu Mãnh Hổ biết cậu là Ngục Thánh hay không, ta chưa rõ. Liệu cậu biết thân phận của mình từ hồi đó hay không, ta không biết. Nhưng có vẻ Mãnh Hổ biết khá nhiều về cậu. Hắn giữ bí mật cho cậu, không nói với bất cứ ai kể cả ta. Chỉ duy nhất một lần, hắn kể cho ta rằng cậu bị Hội Đồng Pháp Quan quản chế. Thời điểm ấy, ta hơi ngờ ngợ nhưng không thể đoán được cậu là Ngục Thánh. 

Cậu luôn thắc mắc tại sao ta ném cậu vào chợ rác, phỏng? Bởi Mãnh Hổ bảo ta làm thế. Trước chiến tranh biên giới, hắn gặp ta, nói rằng “Dù bất cứ giá nào, hãy đưa Vô Phong vào chợ rác!”. Di nguyện cuối cùng của hắn, nguyên văn là vậy! Dường như Mãnh Hổ đã cảm nhận được chuyện gì đó. Chiến dịch biên giới là một trận chiến kỳ lạ, nhưng hãy bàn vào dịp khác. Giờ ta không muốn nhớ về nó!

Hai mươi năm trước, Liệt Giả tấn công Tầng 14 chợ rác. Ta và Mãnh Hổ phải tới dọn dẹp hậu quả. Hồi đó, chúng ta chưa biết Ngục Thánh, chỉ thấy đó là khu thí nghiệm với những bàn mổ. Nó nằm ở rìa phía bắc, đằng sau tòa tháp tái chế quang tố. Khu thí nghiệm đã hoang phế, ta không chắc cậu tìm được gì. Ta cũng không biết người chính phủ ở đấy hay không. Chuyến đi rất nguy hiểm, hãy suy nghĩ lại. Hạ Tầng chợ rác không phải nơi dễ thở. 

Ta chắc chắn một điều: cậu bây giờ tốt hơn ngày xưa. Tại sao cứ cố chấp tìm lại con người tồi tệ của mình? 

Ta không hiểu cái quái gì khiến Liệt Trúc dám ở chung với cậu. Thấy Liệt Giả ban nãy không? Phải, ngày ấy, cậu cũng giống gã vậy!

*
* *
Mải suy nghĩ, Vô Phong không nhận ra mình đã đến Tầng 14. Chốn này không có công trình dân sinh, chỉ toàn nhà máy sặc mùi kim khí, những công xưởng nhiều tầng cùng hệ thống đường ray giăng chằng chịt không trung. Dù đã bố trí hệ thống lọc khổng lồ nhưng không khí nơi đây vẫn ám bụi tựa sa mạc. Trên đường ray, tàu điện chạy liên tục mang theo hàng hóa và nguyên liệu. Tầng 14 làm những công việc mà thế giới bên ngoài hiếm khi hoặc không dám làm như tái chế quặng quang tố, thử nghiệm vũ khí sinh hóa hoặc thí nghiệm trên cơ thể người. Tầng 14 cũng cho thuê đất, chủ yếu phục vụ chính phủ Phi Thiên, đôi khi vài nhân vật quyền lực.

Dân chúng Hạ Tầng thường kiếm việc làm ở Tầng 14. Tuy nhiên, vì cuộc chiến giành ngôi thiên tử mà công việc đình trệ, quá nửa Tầng 14 vẫn chưa hoạt động. Theo chân Thày Dạy Học, Vô Phong lên tàu điện đến vùng rìa bắc. Tàu vắng tanh vắng ngắt, chẳng có ai ngoài bọn Vô Phong và một gã du thủ du thực ngáy khò khò trên băng ghế. Qua ô cửa, tên tóc đỏ phóng mắt nhìn quang cảnh mờ mờ khói bụi, cảm giác bí bách ngột ngạt. Cuộc sống không ánh mặt trời làm hắn khó chịu, nhưng dân Hạ Tầng đã sống như thế hàng trăm năm.

-Tử tù hay bị đưa tới đây. Họ là nguyên liệu thí nghiệm hoặc thử nghiệm vũ khí sinh hóa. Cấy ghép bộ phận nhân tạo vào cơ thể người, thuốc trị bệnh nhiễm độc phép thuật, ứng dụng nhiên liệu quang tố... Phi Thiên quốc đạt nhiều thành tựu khoa học nhờ Tầng 14 này. Nghe có vẻ vô nhân đạo, nhưng thí nghiệm cơ thể người là con đường nhanh nhất. Nếu nghiên cứu động vật, thế giới này sẽ mất gấp mười thời gian để đạt những thành tựu trên.

Trước lời giới thiệu của Thày Dạy Học, tên tóc đỏ miễn bình luận. Nói cho cùng, hắn cũng là sản phẩm từ Tầng 14.

Sau ít phút, tàu điện dừng tại ga phía bắc. Thày Dạy Học dẫn Vô Phong đến nơi hắn cần tìm. Vòng qua nhà máy tái chế quang tố, hai người dừng lại trước tòa khu thí nghiệm. Khối kiến trúc này cao khoảng sáu tầng, lặng lẽ trong dáng vẻ cũ kỹ tiêu điều và được bao bọc trong lớp hàng rào xiêu vẹo xỉn màu. Khu thí nghiệm bỏ hoang, không ai coi sóc, gần như sắp sụp đổ trước sự tra tấn của khói bụi và thời gian. Thày Dạy Học nói:

-Ta nghe nhiều người đồn đại chỗ này không ổn. Thực sự không ổn! Ta cũng chưa vào trong bao giờ! Chú mày vẫn muốn đi sao? Chú mày biết gì về nơi này?

Vô Phong thở phù:

-Tôi cần phải làm thế. Nó rất quan trọng! 

Lão già nhún vai cười khanh khách. Vô Phong trấn tĩnh tinh thần. “Hãy cẩn thận với những gì mình tìm kiếm! Đó có thể là điều cậu không bao giờ muốn biết!” – Lời Bất Vọng còn nguyên giá trị nhưng giờ hắn không thể dừng lại. Lát sau, Vô Phong cùng Thày Dạy Học tiến vào khu thí nghiệm không ánh đèn, không sự sống, không cả lường trước những gì mà họ sắp tìm thấy.

(*) cái chuồng cũ của Vô Phong, xem lại Quyển 1 Chương 4

(**) Thày Dạy Học từng đề nghị huấn luyện Vô Phong, xem lại Quyển 1 Chương 4

Hai tiếng trước khi Vô Phong vào chợ rác, tại Đảo Sắt Thép...

“Chợ rác, Uất Hận Thành”

“Chợ rác, Uất Hận Thành, thế giới ngầm”

“Uất Hận Thành, bảy người mạnh nhất, Thập Kiếm, Ngũ Pháp Sư”

“Chợ rác, tin tức, bí mật”

Hỏa Nghi đã tra tìm hàng đống từ khóa về chợ rác. Hầu hết kết quả là những bài báo phàn nàn nơi này gây ô nhiễm Phi Thiên thành, cần dẹp bỏ càng sớm càng tốt. Số khác phân tích vị thế chợ rác trong thế giới ngầm, tầm ảnh hưởng lên giới chiến binh cũng như tranh cãi về danh xưng Bảy người mạnh nhất. Hỏa Nghi không quan tâm chuyện đã biết, hắn cần nghe những điều mới lạ như Hạ Tầng hay Tầng 14. Nhưng dù sử dụng mọi công cụ tìm kiếm, lục lọi hàng đống dữ liệu từ chính phủ Phi Thiên, hắn vẫn hoài công vô ích. 

Với Hỏa Nghi, người hiểu rõ Tầng 14 không ai khác ngoài cha mình – Hỏa Viên – chủ nhiệm Đề Án Ngục Thánh. Nhưng nếu quan hệ cha con tốt đẹp, hắn đã chẳng ngồi đây suy nghĩ nọ kia. Hơn hai mươi năm trước, hắn là thằng bé la cà khắp Đảo Sắt Thép và hoàng cung, chẳng có khái niệm nào về thế giới bên ngoài. Điều nhất hắn nhớ là cha mình thường xuyên vắng nhà. Đề Án ra đời những năm đấy sao? – Hắn phỏng đoán. 

Cửa phòng lách cách mở, Hỏa Nghi nhác thấy Hỏa Dương trở về từ bệnh viện. Anh ta vẫy tay chào Hỏa Nghi, tắm rửa một lúc rồi sắm sửa quần áo chỉnh tề. Họ Hỏa đang họp hội đồng trưởng lão, Hỏa Dương phải đến dự. Hỏa Nghi gắng lắm mới cất lời:

-Ông già thế nào?

Hỏa Dương miết cổ áo thật phẳng rồi đáp lời:

-Có khá hơn! Cha nhận thức được nhưng không nói được, nhiều khả năng liệt toàn thân. Đám trưởng lão, nhất là tay Hỏa Chính cứ rủa cha sắp chết. Bọn họ đòi lập thủ lĩnh mới càng nhanh càng tốt. 

-Vậy ông anh đến đó, gân cổ cãi nhau để giữ vị trí cho ông già? 

-Không chỉ giữ cho ông mà cho cả chú mày! Thêm dăm chuyện lằng nhằng khác nữa! – Hỏa Dương nói – Dòng họ có vài cơ sở thí nghiệm ở chợ rác. Chính phủ sắp di dời nơi này, chúng ta cũng phải lưu tâm mấy cơ sở này. 

Hỏa Dương vô tình nói trúng vấn đề mà Hỏa Nghi đang đau đầu. Hỏa Nghi giả bộ ngạc nhiên:

-Sao lại có khu thí nghiệm ở bãi rác? Bộ chúng ta thiếu đất hay thiếu tiền à?

Hỏa Dương chà mũi giày thật bóng đoạn trả lời:

-Chợ rác có nhiều nguyên liệu mà thế giới bên ngoài không có. Quang tố, những nhiên liệu ma thuật, thậm chí con người... Trên hết, nó đảm bảo bí mật cho các đề án. Đừng nóng vội! Với tình trạng của ông già, chú mày sẽ tiếp quản dòng họ, sớm thôi, khéo chừng năm năm nữa. Lúc ấy chú mày sẽ biết hết về chợ rác. 

Họ Hỏa coi trọng người làm khoa học, nói cách khác, chỉ những “nhà phát minh” mới được ngồi ghế lãnh đạo. Dạng luật sư bàn giấy như Hỏa Dương mãi mãi đứng ngoài cuộc, còn em trai anh ta nghiễm nhiên thừa kế vị trí đứng đầu. Khoác cho mình bộ mặt ngây thơ, Hỏa Nghi hỏi tiếp:

-Ông già có bao giờ vào chợ rác không?

Hỏa Dương nghiêng đầu ngẫm nghĩ:

-Chắc là có! Hai mươi năm trước, khi chú mày bé xíu, có một dạo cha thường vắng nhà. Mỗi lần về, ổng thường ngủ li bì, tỉnh dậy thì hút thuốc uống bia. Ổng hiếm khi ngủ yên giấc, thi thoảng la hét, thi thoảng khóc một mình. Bị trầm cảm, đại khái vậy!

-Lão già lúc nào chẳng quàng quạc rằng mình bị trầm cảm? Có bao giờ lão thôi than khổ kể sở? – Hỏa Nghi cười mỉa.

Hỏa Dương nhăn mặt nhíu mày:

-Cẩn thận lời ăn tiếng nói, em trai, chú là người thừa kế dòng họ đấy! Ờ, cha bị trầm cảm. Thực ra anh mày chẳng quan tâm đâu, nhưng mẹ nói nhiều quá, thành thử phải nghe. Chắc làm việc ở chợ rác quá căng thẳng nên cha như vậy. 

Nghe thế, Hỏa Nghi hơi nghển đầu ngó bức ảnh gia đình treo tường. Hắn nhìn cha mình thuở tóc mới nhuốm bạc, hai anh em Hỏa Nghi hồi còn bé và người phụ nữ duy nhất trong ảnh. Được một lúc, Hỏa Nghi hỏi tiếp:

-Làm việc thì làm việc, sao đến nỗi bị trầm cảm? 

-Không rõ. Mẹ không kể thêm nữa. Nếu muốn tìm hiểu, sao chú mày không tự đi mà hỏi? 

Hỏa Nghi ngẫm nghĩ một lát, sau mặc quần áo rời khỏi nhà. Hỏa Dương gọi lớn:

-Khoan, khoan, ý anh là chú để dịp khác hẵng hỏi! Giờ nhà đang lắm chuyện thế này, đi sao được? 

-Tôi là người thừa kế, là ông vua con ở đây mà phải lo mấy chuyện đó à? – Hỏa Nghi tặc lưỡi – Bảo mấy con nhỏ thư ký làm đi! Giúp tôi một tí, ông anh đẹp trai!

Hỏa Dương bật cười, không cản em trai. Nghỉ lễ năm mới chỉ còn hơn một tuần, anh ta nghĩ Hỏa nghi nên gặp mẹ cho phải phép. 

...

Trong lúc Hỏa Nghi đi gặp mẹ mình thì dưới chợ rác, Vô Phong cùng Thày Dạy Học bắt đầu tiến vào khu thí nghiệm. Đập vào mắt hai người là tấm biển xiêu vẹo trước cửa đề dòng chữ Trung Tâm Chăm Sóc Sức Khỏe. Thày Dạy Học vừa gặm bánh mì vừa cười:

-Chăm sóc sức khỏe? Đùa ta à? Chợ rác cần bệnh viện tâm thần, xây cái này làm chi?! Nhưng chú mày có việc gì ở trung tâm này thế? 

Vô Phong im lặng. Thấy thế, Thày Dạy Học không căn vặn thêm. Họ bật đèn pin tiến vào tòa nhà tối thui. Vừa đặt chân lên bậc thềm, một lực đẩy vô hình từ tòa nhà phát ra ập tới Vô Phong. “Quay lại hoặc mày sẽ hối hận” – thứ vô hình muốn nói với hắn như thế. Tâm trí hắn bùng lên ý nghĩ chạy trốn. Hắn sợ thân thể mình sẽ bị cắn xé, bị nuốt chửng, bị tiêu hóa bởi không gian đen ngòm phía sau cửa chính. Hắn cảm giác tòa nhà này “người” ở và sẽ thật bất lịch sự nếu quấy nhiễu “họ”, chả trách Thày Dạy Học nói nơi này không ổn. 

Nhưng rồi hai người băng qua cửa chính, tiến vào tòa nhà. Trong ánh đèn nhập nhoạng, họ trông thấy một đại sảnh rất rộng, nhìn qua giống hệt sảnh bệnh viện với bàn tiếp tân, ghế ngồi chờ, bảng thông báo cùng bản đồ từng khu vực trong tòa nhà. Vô Phong phát hiện phòng điện tổng nằm trên tầng sáu. Điều này khá lạ vì theo kiến trúc thông thường, nguồn điện tổng nằm ở tầng hầm. Bàn bạc một chút, hai người quyết định lên tầng sáu. Họ không thể đi lại trong tình trạng thùi lùi hũ nút này. 

Cấu trúc tòa nhà khá rõ ràng, bọn Vô Phong dễ dàng tìm thấy cầu thang lên tầng. Họ vào tầng hai, rảo bước trên hành lang có những ô cửa sổ lớn bên phải. Liếc sang trái, Vô Phong thấy những căn phòng không khóa cửa. Tò mò trỗi dậy, hắn liền bước vào tham quan. Nhờ ánh đèn pin, Vô Phong nhận ra dăm ba giường bệnh, tủ đồ phủ trắng mạng nhện, ngoài ra chẳng còn gì. Hắn trở lại hành lang, ngó các phòng khác và thấy điều tương tự. Hai mươi năm không tu sửa bảo dưỡng, Trung Tâm Sức Khỏe xuống cấp trầm: nền ám đầy cát bụi, tường tróc sơn lở vữa, dầm cột vỡ toác, tưởng chừng có thể sập bất cứ lúc nào.

Hai người tiếp tục đi. Tầng ba, tầng bốn rồi tầng năm cũng chẳng khác mấy tầng hai. Không gian u tối, nặng mùi cũ kỹ. Vô Phong hơi tức ngực, cảm tưởng nhiều lá phổi đương lảng vảng quanh đây tranh giành khí thở. Không khí Tầng 14 nóng bức nhưng ở tòa nhà này, hắn cảm giác ngược lại. Da hắn seo lại, lỗ chân lông rờn rợn gai ốc, gáy lởn rởn, rất giống hồi vào núi Dương Hoa Tụ ở sa mạc Hồi Đằng. Thậm chí hắn nhận ra vài cái bóng lướt qua như trốn chạy ánh đèn pin. Bóng người... rõ ràng là bóng người... – Vô Phong nuốt nước miếng.

Từng phút trôi qua, âm thành càng vang vọng. Giữa bể tối đen, thính giác Vô Phong bỗng nhạy gấp đôi. Hắn nghe khớp xương bàn chân lạo rạo ầm ĩ kỳ lạ, nghe được hơi thở khò khè của Thày Dạy Học. Chốc chốc, ống thông gió dội tiếng lục cục chuột chạy và những thứ không phải chuột. Oan hồn! – Vô Phong tự nhủ. Hắn buộc phải thừa nhận cái “không ổn” mà Thày Dạy Học cảnh báo chính là oan hồn. Tên tóc đỏ nhìn quanh quất, bèn lên tiếng nhằm áp chế nỗi sợ:

-Hơn hai mươi năm trước, ông có nghe chuyện gì ở Tầng 14 không? Khoảng năm... 7495, 7496? 

-Không. – Ông già lắc đầu – Khi ấy ta chưa phải là Thày Dạy Học, chưa đào tạo được tên nào danh tiếng và cũng chưa xuống Hạ Tầng. 

Vô Phong chép miệng gật gù. Thày Dạy Học nhướn mắt gãi cằm, sau nói:

-Năm 7496 thì ta chẳng nhớ, nhưng khoảng 7497 – 7498, có một vụ mà hồi đấy ai cũng biết. Biết Liệt Giả, thủ lĩnh tổ chức khủng bố Xích Tuyết chứ? Năm đó gã mò tới đây, quậy tưng bừng Tầng 14, nghe đồn đánh nhau với cả thiên tử tiền nhiệm! Từ đấy gã có biệt danh “mạnh hơn tất cả”. Kể cũng lạ... vợ chồng Liệt Giả đủ cả danh vọng tiền bạc, cuối cùng một người phản bội, một người làm khủng bố. Cuộc đời chẳng biết đâu mà lần! 

Tên tóc đỏ không bình luận ý kiến của ông già, chỉ nhanh nhân bước lên tầng sáu. 

Tầng sáu không có phòng bệnh, chỉ toàn máy móc thiết bị, những ống nhựa màu đen đi nổi chạy dọc trần hành lang trông như rễ cây mọc lan tràn. Vô Phong đoán mấy ống nhựa dùng để bọc dây điện nhưng Thày Dạy Học không nghĩ thế. Ông ta nhìn trần, vết chân chim đuôi mắt hằn lên nghi ngờ, sau lắc đầu:

-Đùa sao? Thời nào rồi mà dùng thứ này? 

-Thứ này là thứ gì? – Vô Phong hỏi.

Thày Dạy Học không đáp mà lẳng lặng bước vào phòng điện tổng, Vô Phong theo sát gót. Hắn rọi đèn pin, thấy căn phòng rất rộng, chứa khoảng mười cỗ tua-bin hình trụ nằm ngang, thân cắm đầy ống nhựa màu đen. Các tua-bin xếp vòng tròn, bao lấy một bàn điều khiển ở chính giữa. Bàn điều khiển gồm nhiều cần gạt, nút bấm cùng ký tự chỉ dẫn lạ hoắc. Vô Phong không rõ bắt đầu từ đâu nhưng Thày Dạy Học lại biết. Ông ta vận hành bàn điều khiển, đôi lúc ngập ngừng vì mải lục lọi trí nhớ rồi tiếp tục thao tác. Lát sau, mười tua-bin rục rịch khởi động, các bánh răng rồ rồ chạy tạo những dòng năng lượng xanh lam. Chúng không nổ tí tách như điện, mà lỏng quánh tựa nước trong môi trường không trọng lực. Dòng năng lượng bơm đầy các ống nhựa, chạy khắp tòa nhà. Bấy giờ Thày Dạy Học mới cất lời:

-Đây không phải máy tạo điện mà là máy tạo nội lực. Kiếm thuật, phép thuật, bí kỹ, ma thuật, cấm thuật... tất cả sinh ra từ “nội lực”. Muốn dùng nội lực phải có “pin”. Thuở trước, người ta định sử dụng nội lực để thay thế năng lượng điện và sử dụng cơ thể người làm pin. Nhưng sau một thời gian, họ khám phá ra nguồn cơn nội lực không đến từ thể chất mà đến từ bộ não. Nó hoạt động theo kiểu này...

Thày Dạy Học tiến tới một tua-bin, mở nắp phần ống trụ giữa hai bánh răng. Bên dưới nắp là một hộp thủy tinh chia mười ngăn, mỗi ngăn đựng một bộ não cùng dung dịch bảo quản. Bánh răng xoay trụ cùng hộp thủy tinh, kích thích bộ não sản sinh dòng nội lực xanh lam cung cấp năng lượng cho tòa nhà. Nhìn thiết bị này, Vô Phong hơi lợm họng. Thày Dạy Học tiếp tục:

-Nhưng không phải bộ não nào cũng đủ sức tạo nội lực. Vả lại chẳng ai muốn hiến não để phục vụ người khác. Bởi thế, công nghệ này sớm bị hủy bỏ. 

-Họ dùng não chiến binh? – Vô Phong hỏi.

-Không. – Thày Dạy Học lắc đầu – Người ta nghĩ bộ não của thánh sứ hay pháp sư sản sinh nhiều nội lực nhất. Nhưng thực tế không phải và giới khoa học cũng chưa biết lý do. Chúng ta thậm chí chưa tường tận bản chất “nội lực” nữa kia! 

-Nhưng tại sao người ta dùng nội lực thay điện? 

-Vì nội lực mang tính chất “phép thuật”. Quan trọng hơn, năng lượng từ nội lực lớn gấp nhiều lần điện năng. Nơi này cần nhiều năng lượng để chăm sóc bệnh nhân sao? Ta không tin lắm! Nó đang che giấu điều gì đó!

Hai người rời phòng điện tổng rồi quay lại tầng trệt. Nhờ dòng nội lực, nhiều bóng đèn hoạt động trở lại, không gian đỡ tù mù hơn nhiều. Nhìn kết cấu tòa nhà, Thày Dạy Học suy đoán dưới nền bệnh viện chắc chắn có tầng hầm. Mặc dù theo bản đồ ở đại sảnh, bệnh viện không hề có tầng hầm.

-Thấy hình dạng nội lực chứ? Nó giống nước, giống cả tính chất áp suất. – Thày Dạy Học giải thích – Nước càng cao, chảy xuống càng mạnh. Nội lực cũng vậy. Đâu ngẫu nhiên mà người ta đặt phòng năng lượng tổng ở tầng trên cùng? 

-Sao ông biết nhiều chuyện vậy? – Vô Phong ngạc nhiên.

Lão già nhún vai cười như thể vài kiến thức vụn vặt chẳng đáng để tâm.

Tòa nhà không chỉ dẫn vị trí tầng hầm. Sau nửa tiếng, Vô Phong và Thày Dạy Học không thấy đường hay cầu thang dẫn xuống. Họ trở lại đại sảnh, bàn bạc rồi chia nhau kiểm tra phòng ốc tầng trệt. Cuối cùng Vô Phong phát hiện một lối đi trong kho đồ cũ. Mang tiếng “kho” nhưng căn phòng này chẳng chứa gì ngoài một cánh cửa. Cửa gồm hai tấm thép, vẻ ngoài lạnh ngắt và nặng nề, bên cạnh là khe cắm thẻ cùng máy kiểm tra tròng mắt. Dù vậy, khe cắm thẻ và máy kiểm tra tròng mắt chẳng quan trọng vì cửa đã mở sẵn. Giữa hai tấm thép có khe hở đủ lớn cho người trưởng thành lách qua. Thày Dạy Học gãi cằm trầm ngâm:

-Sao không khóa nhỉ? 

Nghe vậy, Vô Phong chợt để ý sự lạ trên tầng sáu. Máy phát nội lực là đồ hiếm, tìm được những bộ não phù hợp hết sức khó khăn. Nếu đã chuyển cơ sở, sao người ta không chuyển nốt máy phát mà để lại đây? – Vô Phong tự hỏi. Suy nghĩ một hồi, hắn nghĩ đến một câu trả lời hợp lý hơn: máy phát cũ được chuyển đi, ngươi nào đó mang máy phát mới đến đây và mở cánh cửa thép này. 

Ai đấy đã đến tòa nhà này trước Vô Phong. 

Từ khe hở cửa thép, Vô Phong ngửi ra mùi ẩm, mùi cũ nát và những mùi lờ lợ không rõ là gì. Hắn nhác nghe tiếng trẻ con khóc, tiếng rên rỉ cùng vài ngữ âm quỷ dị. Thày Dạy Học thở phù phù:

-Này tóc đỏ, ta đồng ý giúp đỡ chú mày. Nhưng chỗ này không tốt tí nào! 

-Từ bao giờ ông biết sợ hãi vậy? – Vô Phong hỏi.

-Người già sợ điều vẩn vơ mà! 

Tên tóc đỏ cười khanh khách đoạn lách qua khe cửa, đồng thời nhận ra hai bản thép rất dày, thuốc nổ không thể công phá, họa dùng đại bác thì may ra. Nếu không nhờ người mở trước, hắn sẽ chẳng bao giờ vào được. Nhưng là ai hay tổ chức nào? Tại sao họ phải sử dụng máy phát nội lực? – Vô Phong không ngừng nghi vấn.

Vô Phong đi trước, Thày Dạy Học theo sau. Hết khe cửa, hai người tiến xuống một đường hầm. Nền đất, trần và tường khu này đều phát sáng lam nhạt, như thể dòng nội lực đã ngấm khắp nơi. Đường hầm dẫn họ đến một ban công dựng bằng thép. Đứng trên ban công, Vô Phong phóng mắt xuống dưới. Choán ngợp mắt hắn là một căn phòng khổng lồ hình bán nguyệt với mái vòm. Mái có bảy quạt thông gió, sáu quạt quây quanh một quạt chính giữa đỉnh. Những ống nhựa cỡ lớn chạy khắp bề mặt mái vòm, lan xuống nền đất tựa bầy rắn. Trên nền đất, vài trăm bàn mổ nằm ngay ngắn thành hàng lối. Thày Dạy Học gật gù:

-Ra vậy! Đây mới là bộ mặt thật của Trung Tâm Chăm Sóc Sức Khỏe. Bảo sao nó cần máy phát nội lực! 

Vô Phong nuốt nước bọt. Cuối cùng hắn đã đến khu thí nghiệm – nơi sinh ra mình.

...

Cùng lúc ấy, Hỏa Nghi rảo bước trên đường phố Phù Hoa thành – một thành phố nằm ở phía bắc, cách thủ đô nửa giờ đi tàu điện. Thành phố này tráng lệ, màu mè và sôi động hơn cả Phi Thiên thành. Rất nhiều năm trước, Hỏa Nghi không dám tin mẹ mình sẽ chọn nơi này để sống sau ly hôn. 

Hỏa Nghi tạt qua cửa hàng mua ít quà rồi tìm đến nơi mẹ ở. Gã không gọi điện vì muốn làm bà bất ngờ. Tới căn hộ, Hỏa Nghi bấm chuông gõ cửa một hồi mà chẳng thấy mẹ trở ra. Nghĩ một lúc, gã bèn đi tàu điện tới bệnh viện trung tâm Phù Hoa thành. Gã hiểu tính cách của mẹ. Với bà, nghỉ lễ chỉ toàn phiền phức, làm việc mới là lẽ sống. Vả lại sống một mình, Hỏa Nghi đoán mẹ chẳng còn hứng thú năm mới hay lễ lạt nữa. 

Đến bệnh viện, Hỏa Nghi mò lên phòng trưởng khoa nhưng vẫn không thấy mẹ. Gã liền đến khu điều trị. Tại đấy, gã trông thấy một phụ nữ trung tuổi mặc áo bờ-lu trắng, ve áo đính miếng kim loại ghi dòng chữTrưởng khoa điều dưỡng – bác sĩ Gia Áo. Trong ký ức của Hỏa Nghi, người phụ nữ ấy có mái tóc bạch kim, từng sợi óng ánh và sẽ lấp lánh như dải ngân hà khi bước dưới ánh trăng. Tóc phụ nữ Vinh Muôn quốc vẫn khiến người ta xao xuyến như thế(*). Bà luôn tươi cười với bệnh nhân, thường nghiêm nghị trước cấp dưới. Bao năm trôi qua, Gia Áo vẫn như vậy, khác chăng là gương mặt xuất hiện nhiều nếp nhăn tứ tuần. Nhưng thực tế bà đã hơn năm mươi tuổi. Phụ nữ Vinh Môn vốn trẻ lâu. 

Hỏa Nghi bước tới cạnh nữ bác sĩ trưởng khoa rồi ho hắng:

-Không cần chăm sóc hai thằng con chết tiệt và một lão già khó ưa, trông mẹ đẹp hơn nhiều đấy!

Gia Áo quay sang, vừa thấy Hỏa Nghi thì ôm chầm lấy rồi hôn lên trán gã. Điều duy nhất khiến Hỏa Nghi không hài lòng về mẹ là kiểu chào đón nồng nhiệt của bà. Chẳng gã trai nào thích mẹ đối xử mình như đứa trẻ. Người phụ nữ cười đoạn xoa xoa đầu Hỏa Nghi:

-Nhóc con đến thăm mẹ hả? Năm mới thế nào, vui không?

-Ra chỗ khác đi mẹ ơi! – Hỏa Nghi nhăn mặt – Giữa nơi công cộng...

Gia Áo cười ngất. Lát sau, mẹ con Hỏa Nghi tản bộ dọc vườn cây bệnh viện. Mưa tuyết rả rích nhưng hoa cỏ trong vườn vẫn tràn đầy xuân sắc như vẻ ngoài náo nhiệt của Phù Hoa thành, như giọng nói trẻ trung của Gia Áo. Bà hỏi chuyện năm mới, cười lớn khi biết Hỏa Nghi có bạn gái, liên tục cằn nhằn Hỏa Dương không chịu lập gia đình. Nhưng giọng bà hết vui vẻ khi nghe tin Hỏa Viên bị tai biến. Gia Áo hỏi:

-Cha con thế nào? 

-Chết dí một chỗ. – Hỏa Nghi lắc đầu – Không hy vọng nhiều lắm. Khéo phải đưa ổng vô trại dưỡng lão...

Gia Áo vỗ đầu con trai vì tội nói năng láo lếu. Hỏa Nghi nhăn mặt đau điếng. Gã biết dù đã ly hôn nhưng mẹ mình vẫn nặng lòng với gia đình. 

Hai người nghỉ chân trên một ghế đá. Gia Áo im lặng, ánh mắt xa xăm đâu đấy phía cuối khu vườn. Hỏa Nghi chần chừ một lúc rồi dợm hỏi:

-Con muốn hỏi chuyện về lão già... à nhầm, ý con là cha! Cha! Chỗ công cộng mẹ ơi, đừng đánh nữa! Con muốn hỏi hai mươi năm trước, khoảng những năm 7495 – 7496, cha có tham gia đề án khoa học nào không? 

Gia Áo ngừng vỗ đầu con trai. Bà nhìn Hỏa Nghi, giọng khe khẽ:

-Biết chuyện gì rồi? 

Hỏa Nghi không thể nói về Đề Án Ngục Thánh. Gã yêu thương mẹ mình nhưng đây là chuyện hoàn toàn khác. Hỏa Nghi giả bộ đáp:

-Cha sắp chết, con là người thừa kế nên cũng biết vài chuyện. Nhưng vì không biết rõ nên mới hỏi mẹ...

-Nói xạo cũng phải có cơ sở nhé, nhóc con! – Gia Áo cười – “Chuyện đó” không bao giờ được kể hay tiết lộ đâu! 

Hỏa Nghi gãi đầu ngượng ngùng. Rốt cục gã không thể dối trá mẹ mình. Nhưng Gia Áo không chấp nhặt con trai. Bà nói:

-Có, thực tế là có. Khoảng năm 7495 – 7496, cha con tham gia một đề án khoa học do chính phủ khởi xướng. Nhưng đề án thuộc dạng tuyệt mật, không được công khai. Cha con là người kín kẽ, ông ấy không nói với ta một lời nào. Dù gì quan hệ vợ chồng cũng không tốt...

-Không tốt? – Hỏa Nghi cười mỉa – Tồi tệ mới đúng!

Gia Áo vỗ đầu con trai:

-Đừng ngắt lời ta, nhóc! Nói tới đâu rồi nhỉ...? À! Ban đầu, cha con không nói gì về đề án. Ông ấy thường xuyên vắng nhà, mỗi lần trở về trong trạng thái mệt mỏi. Được một thời gian, ông ấy bị trầm cảm, và đó là lúc cha con mở lời về đề án. Ông nói về Hạ Tầng chợ rác, Tầng 14 và khu thí nghiệm. 

-Đưa đề án khoa học xuống nơi sâu như thế nhằm che giấu công luận? – Hỏa Nghi hỏi.

-Một phần. Phần khác vì chợ rác cung cấp nhiều nguyên liệu mà thế giới bên ngoài không có. Chợ rác đã cung cấp máy phát nội lực – cỗ máy sử dụng não con người nhằm tạo năng lượng. Chính phủ không sở hữu mấy nguyên liệu này, chỉ chợ rác mới có. 

-Vậy tại sao ông già... úi, đừng đánh! Ý con là tại sao cha bị trầm cảm?

Gia Áo chống cằm suy nghĩ, sau trả lời:

-Ta không rõ lắm. Nhưng ông ấy thường nói về những bóng ma. Không phải nghĩa bóng, nghĩa đen hoàn toàn! Những thứ mà con người thường gọi là “ma”, “oan hồn”, “quỷ dữ”. 

Hỏa Nghi nhíu mày. Gã trước nay chỉ biết Đề Án Ngục Thánh tạo ra các siêu chiến binh, hoàn toàn không biết chuyện kể trên. Gia Áo tiếp lời:

-Hai mươi năm trước, khoảng năm 7497 – 7498, Liệt Giả từng đánh xuống khu thí nghiệm Tầng 14, nơi cha con làm việc. Ta không rõ tại sao Liệt Giả làm thế. Cha con nói chính phủ đã tu sửa khu thí nghiệm, nhưng chỉ được vài tháng, họ phải dọn cơ sở vật chất đi nơi khác. Ông ấy cũng kể rằng chính phủ từng cắt cử người trông coi khu thí nghiệm nhưng tất cả đều không chịu nổi công việc. Nơi đó thậm chí không thể phá hủy, rốt cục thành bỏ hoang. 

-Vì sao vậy?

Gia Áo im lặng. Bà không từ chối câu hỏi của con trai, chỉ là đang sắp xếp câu từ để trả lời một cách thỏa đáng.

...

Bọn Vô Phong lần theo cầu thang xuống căn phòng bán nguyệt. Họ tiến tới khu trung tâm, nơi những bàn mổ xếp thành hàng lối. Vô Phong để ý nền đất dưới chân đầy những sợi tơ nội lực màu xanh lam. Chúng đan xen chằng chịt như rễ cây, cung cấp ánh sáng và năng lượng cho căn phòng, biến từng bàn mổ thành cỗ máy riêng biệt. Đây là năng lực đặc biệt của máy phát nội lực. Vô Phong để ý bên cạnh mỗi bàn mổ là máy chiếu ba chiều. Vài máy chiếu bật màn hình, yêu cầu đưa thân thể lên bàn mổ. Chúng được điều khiển bởi hệ thống máy chủ nằm ở góc phòng bán nguyệt. Máy chủ chỉ gồm một máy chiếu và một tua-bin phát nội lực, trông khá đơn giản. 

Tên tóc đỏ khởi động tua-bin, máy chiếu lập tức bắn luồng sáng xanh lá lên không trung. Giữa luồng sáng ấy, hàng chục màn hình xuất hiện và hiển thị cấu trúc tầng hầm. Hắn nhận ra bên ngoài phòng bán nguyệt còn nhiều căn phòng nhỏ hơn. Trong số đó, Vô Phong chợt để ý một nơi nằm tại phía bắc phòng bán nguyệt chứa mười một quan tài thủy tinh – giống hệt chiếc quan tài hắn từng thấy trong ảnh(**). Hắn liền rảo bước về hướng nọ, Thày Dạy Học theo sau gọi với:

-Chú mày biết mình đi đâu không thế?

-Chịu! Nhưng cứ thử xem sao? – Vô Phong trả lời. 

Hai người họ nhanh chân rảo qua những bàn mổ, tiến vào đường hầm phía bắc. Đường này tối tăm hơn vì những sợi tơ nội lực không lan nhiều tới đây, chỉ vừa đủ thắp sáng. Đương đi, Vô Phong lẫn Thày Dạy Học bỗng cảm giác lạnh sống lưng. Họ quay ngoắt lại và thấy một bé gái mặc áo dành cho bệnh nhân, tóc dài ngang vai, đôi mắt tròng đen lòng trắng. Không cần nói, cả hai người đều biết con bé là “thứ gì”. Thày Dạy Học thì thào:

-Đừng để ý, đi tiếp thôi...

Nhưng Vô Phong lại nghĩ khác. Hắn liền bước tới, mặt đối mặt con bé. Đứa nhỏ chợt ngước đầu nhìn hắn, đầu trẹo sang một bên, co giật như con rối đã lâu không cử động. Đồng tử Mắt Trắng của nó co rút và nhỏ tí, nhãn quang gần như chìm ngập lòng đèn. Con bé nở nụ cười với hàm răng vàng khè cùng giọng nói thăm thẳm kỳ lạ, không thuộc về thế giới hiện thực:

-Thế giới này thật lạ... chẳng nơi nào có nhà...

Rời khỏi Kim Ngân đã lâu nhưng Vô Phong không bao giờ quên Mắt Trắng – đôi mắt của người chết. Giờ gặp lại, nỗi sợ trong lòng hắn dâng lên như ngày đầu gặp Quỷ Nhãn. Giữa sợ hãi, hắn chợt thấy nhiều bóng người xuất hiện sau lưng đứa nhỏ tóc dài. Họ đang đòi nợ người sống.

...

Nghĩ ngợi một lúc, Gia Áo trả lời con trai:

-Bởi vì khu thí nghiệm bị quỷ ám. 

Hỏa Nghi ngẩn người:

-Quỷ ám là sao?

-Những “oan hồn”. Ta không biết cha con đã làm gì, nhưng có vẻ đề án của ông ấy đã tạo ra chúng. Mỗi tối, cha con thường mê sảng, nhiều khi gặp ác mộng. Có lẽ vì thế mà nhiều năm sau, ông ấy nhanh chóng tiều tụy. Người chết đâu có ưa người sống?

-Ông già nghiên cứu cái đó?

Gia Áo lắc đầu. Bà chẳng vỗ đầu hay mắng mỏ con trai vì nói năng thiếu lễ độ nữa. Bà nhỏ giọng:

-Ta không rõ. Nhưng đề án của ông ấy đã vô tình tạo ra “chúng” – những oan hồn.

(*) tóc của phụ nữ Vinh Môn quốc, xem lại Quyển 1 Chương 13

(**) bức ảnh chụp Vô Phong nằm trong quan tài thủy tinh, xem lại Quyển 1 Chương 36

Thế gian đầy rẫy truyền thuyết về oan hồn, thậm chí người ta vẫn không ngừng thêu dệt chúng trong kỷ nguyên hiện đại. Chúng – những thứ đó – những thứ mà con người chưa hiểu hết – hoàn toàn có thật. Bản thân tên tóc đỏ từng gặp bóng ma ở cây cầu dẫn tới Vạn Thế, linh hồn dưới biển Tụ Hồn Hải, bầy xác sống tại đất Lạc Việt. Nhưng nỗi sợ người chết chưa bao giờ thuyên giảm trong tâm trí hắn. 

Người sống luôn sợ người chết.

Đối diện oan hồn đứa bé tóc dài, nụ cười quỷ dị cùng bộ răng vàng khè, Vô Phong bất giác bủn rủn, tay chân hóa đá, cổ họng nghẹt thở. Mắt Trắng vẫn là đôi mắt khủng khiếp nhất thế gian. Cảnh tượng càng đáng sợ hơn khi phía sau đứa bé, hàng chục oan hồn khác xuất hiện gồm trẻ con, đa phần thanh niên nam nữ, số ít người già. Tất cả đều mặc đồng phục bệnh nhân và sở hữu Mắt Trắng. Thân thể chúng hư hư thực thực, mỏng mảnh như sương khói, đôi lúc đông đặc tựa khối thạch dẻo. Đám oan hồn lừ lừ tiến đến, chân bước không tiếng động, đôi mắt thèm khát sự sống của Vô Phong và Thày Dạy Học. Chúng không ngừng lẩm bẩm:

-Thế giới này thật lạ... chẳng nơi nào có nhà...

Tên tóc đỏ vội vã quay đầu chạy, chợt nhận ra lối ấy cũng đầy rẫy bóng ma. Hắn rút kiếm khua khoắng đe dọa nhưng lũ oan hồn chẳng mảy may sợ hãi. Vô Phong vung kiếm chém, một oan hồn đứt thành hai mảnh song liền lại ngay lập tức. Cực chẳng đã, hắn bèn khởi động lẫy thuốc nổ trên cán kiếm, sẵn sàng chiêu Tử Thiết. Bất chợt Thày Dạy Học đặt tay lên mũi kiếm can ngăn:

-Đòn đánh vật lý vô dụng thôi! Để đấy cho ta!

Dứt lời, ông già mở áo khoác lộ ra nhiều tấm bùa vàng vẽ đường rằn ngoằn ngoèo. Thày Dạy Học niệm chú ngữ, các lá bùa bứt khỏi vạt áo, bay lửng lơ xung quanh ông ta và Vô Phong. Ông già niệm chú ngữ lần hai, đám bùa giăng tơ vàng, liên kết nhau tạo ra bốn vị ác thần tóc dài đeo mặt nạ quỷ, tay cầm vòng sắt. Thấy bốn ác thần, lũ oan hồn cả kinh vội vã tháo chạy. Chúng gào thét rồi bay vù vù ra hai cửa hầm, tuyệt không dám quay đầu. Duy chỉ oan hồn đứa bé tóc dài vẫn ở lại. Nó nhìn Vô Phong hồi lâu, sau lặng lẽ tan biến như chưa hề tồn tại. 

Những bóng ma đi hết, Thày Dạy Học thu bùa, xâu năm lá lên một dây rồi ném cho Vô Phong:

-Đeo lên cổ! Bùa của người Đông Thổ đấy! Không ai giỏi việc trừ tà ma bằng họ. 

Lần tới đất Lạc Việt, Vô Phong từng thấy vài lá bùa kiểu này trong lều của Lộc Tục. Hắn thở hồng hộc, lưng vã mồ hôi lạnh. Thày Dạy Học lắc đầu:

-Những lá bùa mạnh nhất của ta! Xem chừng oan hồn ở đây chết không đơn giản. Phải là một cái chết đau đớn, dai dẳng mới khiến chúng hiện hữu rõ ràng như thế.

Vô Phong không thông tuệ như ông già nhưng cũng cảm nhận rõ oán niệm của những bóng ma nọ. Vốn dĩ hắn định tỏ ý thân thiện, qua đó hỏi những bóng ma về chuyện xảy ra ở khu thí nghiệm. Nhưng thực tế không như chuyện cổ tích. Trong mắt người chết, kẻ sống là thứ đáng ghét, cần phải bị tiêu diệt, tuyệt đối không có giao tiếp hay đối thoại. Thày Dạy Học giảng giải:

-“Thần hộ mệnh” là những oan hồn duy nhất đối thoại với người sống, nhưng chỉ riêng thánh sứ sở hữu họ. Nói chung, người sống không thể ở cùng người chết. 

-Ông từng gặp oan hồn bao giờ chưa? 

-Vài lần, lần nào cũng sợ! – Thày Dạy Học nhún vai cười gượng – Ai chẳng sợ ma? Ai chẳng sợ cái mình không hiểu? 

Vô Phong thông cảm giùm ông già. Hắn tiếp tục tiến vào đường hầm, tay giữ chặt dây bùa như sợ oan hồn nào đấy xồ ra gào thét cùng bộ răng vàng khè. Thực tế bùa phép chỉ ngăn cản oan hồn tiếp cận hắn, còn lảng vảng ở đâu là chuyện của chúng. Chốc chốc hắn lại thấy vài bóng ma lặng lẽ chui ra từ vách tường, giương Mắt Trắng nhìn mình rồi bỏ đi. 

Hết đường hầm, hai người tiến vào căn phòng phía bắc. Tại đây, họ bắt gặp một gian nhỏ chứa toàn máy móc han gỉ. Nếu không nhờ Thày Dạy Học chỉ đây là máy tính tổng, kia là máy điện não đồ, đằng góc đặt máy phân tích thể trạng, Vô Phong chẳng khác anh chàng Kh’srak lần đầu tiếp xúc thế giới văn minh. Phía trước gian là tấm kính một chiều nhìn sang phòng khá rộng nằm kế bên. Qua tấm kính, hắn trông thấy mười một quan tài thủy tinh, xung quanh cắm đầy dây điện lẫn ống dẫn nội lực. Vô Phong ngây người, ánh mắt thất thần. Kia là cội rễ, là bào thai sinh ra hắn.

Trong vô thức, tên tóc đỏ đẩy cửa bước vào phòng nọ. Cửa vừa mở, một mùi hắc xộc đến khiến Vô Phong ho sù sụ. Hắn nhận ra mặt sàn kim loại đóng cặn những thứ gì đó đen đúa nhơm nhớp. Thày Dạy Học cúi người xem xét, đưa tay ngoáy thứ dính nhợp nọ rồi hít hửi, sau nói:

-Nó là dinh dưỡng tổng hợp gồm protein, đường, ít chất béo, một ít chất khoáng, vài chất tăng cường trao đổi... đại khái thứ này dùng để nuôi dưỡng sinh thể. Đáng ra nó phải phân hủy lâu rồi, nhưng có vẻ nó được pha thêm chất bảo quản. Ta không chắc... Chắc chúng dùng để nuôi mấy thứ trong mấy quan tài kia, nhỉ?

Những vệt cặn đen kéo dài từ sàn đến những quan tài nằm giữa phòng. Các quan tài làm bằng vật liệu trong suốt như thủy tinh, mười chiếc xếp vòng tròn, trên thân ghi ký hiệu Ngục Thánh cùng mã số. Riêng chiếc quan tài lớn nhất nằm chính giữa không có số, Vô Phong đoán nó thuộc về Liệt Giả - vật chủ đề án. Hắn ngắm nghía từng chiếc, thấy nửa dãy bên trái gồm các số 7, 847, 707, 637 và 497. Hắn sang nửa dãy bên phải, thấy năm số: 357, 147, 217, 427, cuối cùng là 117. Chẳng biết vô tình hay cố ý, chiếc quan tài 117 được đặt lệch về phía trước. Vô Phong nhìn nó rất lâu, lòng lợn cợn khôn tả. Hắn từng “sống” trong đó, hấp thụ chất dinh dưỡng tổng hợp rồi trở thành cỗ máy giết người của Thổ Hành. 

Hắn đã sống như thế. 

Kiểm tra những quan tài khác, Vô PHong bắt gặp kha khá “người quen”. Số 7 là Liệt Trúc, 117 là Ái Nữ, 357 là Tàn Thi. Hắn không rõ Diễm Tà ở đâu trong số này, cũng chẳng ấn tượng những mã số khác. Các Ngục Thánh còn lại – họ đương lưu lạc đâu đấy giữa Tâm Mộng, cũng có thể đã chết. 

Ngoài máy móc và mười một cỗ quan tài, bọn Vô Phong chẳng tìm được gì khác. Họ quay lại sảnh chính, rẽ vào đường hầm phía tây căn phòng bầu dục. Theo lối đó họ sẽ đến trung tâm điều hành. Đường hầm này rộng hơn, lắm đường nhỏ hơn dẫn sang phòng thí nghiệm hóa sinh, phòng kiểm nghiệm mẫu vật, phòng điều trị, phòng sửa chữa, vân vân. Bởi lắm ngõ ngách nên những bóng ma được thể ẩn núp chơi trò hù dọa người sống. Mắt Trắng của oan hồn chốn này chỉ toàn thù hận, nếu không nhờ lá bùa, Vô Phong đã sớm rục xác trong tay chúng. 

Hai người tới trung tâm điều hành sau vài phút. Phòng này rỗng không, chẳng có máy chiếu ba chiều hay thiết bị điện tử. Bọn Vô Phong chỉ tìm được một bàn họp, ghế đổ lăn lóc xộc xệch. Từ trên trần, một lá cờ lớn vẽ số “7” cách điệu rủ xuống, chiếu thẳng mặt bàn. Vô Phong thấy nét trang trí của nó khá giống lá cờ gia huy họ Hỏa treo ở nhà Hỏa Nghi(*). Nhìn số “7”, tên tóc đỏ nhíu mày ngẫm nghĩ, sau hỏi Thày Dạy Học:

-Số 7 có ý nghĩa thế nào, ông biết không? 

-Quá nhiều ý nghĩa, nói cả ngày không hết! – Ông già đáp – Cầu vồng bảy sắc, mặt người có bảy lỗ... Trong thế giới phép thuật, khi Ngũ Hành hoàn chỉnh sẽ tạo ra Lưỡng Cực, tổng cộng bảy nguyên tố. Kiếm sĩ có bảy nguyên tắc cổ điển: thể lực, trí lực, kỹ thuật, tốc độ, tinh thần, chiến thuật và chiến lược. Bát Đại Hộ Vệ nếu không tính một giống loài phi nhân thì có bảy con người. Đế quốc Phi Thiên hùng mạnh bắt đầu từ thiên niên kỷ thứ bảy. Y học hiện đại đang cố tìm hiểu giác quan thứ bảy. Đứng đầu thế giới chiến binh là Bảy người mạnh nhất. Nhiều lắm!

“Và các Ngục Thánh đều sở hữu tế bào bảy mạch” – Vô Phong muốn nói thế. Hắn lờ mờ cảm giác Đề Án Ngục Thánh xoay quanh con số này. Hắn tự hỏi đây là trùng hợp ngẫu nhiên hay có chủ ý? Lúc này, Vô Phong chỉ muốn ông bạn quý hóa ở kế bên. Hắn biết bộ não điên khùng của Hỏa Nghi sẽ nghĩ ra điều chi đó. 

Hai người rời trung tâm điều hành rồi tới những phòng nghiên cứu. Ở đây họ tìm thấy máy móc, vài biểu đồ sinh hóa và bùa phép. Các lá bùa được căng trên dây tạo thành trận pháp, dường như dùng để giam giữ vật vô hình nào đấy bên trong. Giữa nơi đầy rẫy máy móc cơ khí này, trông chúng kỳ quặc và lạc điệu. Thày Dạy Học kiểm tra những lá bùa đoạn nhếch mép:

-Hồ! Họ nghiên cứu cả oan hồn! Ta nói rồi, Trung Tâm Sức Khỏe gì chỗ này! Nhưng mấy trận bùa này không giam giữ nổi linh hồn nữa. Bảo sao lũ oan hồn tung tăng thoải mái thế!

-Nghiên cứu... – Vô Phong lạnh gáy – Để làm gì chứ? 

Thày Dạy Học thở dài:

-Tri thức, sức mạnh, quyền lực... đủ thứ mà người sống nghĩ ra. Xa xưa và tận bây giờ, nhiều người tin rằng Tâm Mộng có lục địa thứ bảy, nơi ở của người chết. Thời cổ, nhiều giáo phái ra đời, tôn sùng lục địa vô hình ấy, gọi nó bằng nhiều cái tên cổ như “thiên đường”, “địa ngục”, “chốn hư vô”, “cõi niết bàn”... Giờ chúng ta không nghe nhiều mấy từ đó, nhưng thi thoảng chúng vẫn xuất hiện. Thậm chí lắm kẻ coi cái chết là sự giải phóng.

-Giải phóng khỏi cái gì? 

-Thể xác. Nhiều người tin linh hồn là trạng thái cao siêu, vượt xa sự tầm thường của thể xác – một dạng tiến hóa. Có người tự sát để trở thành người chết, tìm đến cuộc sống ở lục địa thứ bảy. Nhưng sự thể ra sao, chẳng ai biết. Hồ! Người chết đâu có nói điều gì cho người sống? 

Vô Phong mở máy chiếu ba chiều song chẳng thấy thư mục hay tệp tin nào. Hắn tiếp tục lục lọi những tủ hồ sơ hay ngăn kệ góc phòng nhưng mọi thứ đều trống rỗng. Tất cả đã được dọn dẹp. Hắn nói: 

-Mấy oan hồn, tôi cảm giác chúng giống nội lực. Khi sử dụng kiếm thuật hoặc vận dụng bí kỹ, tôi lờ mờ nhận ra nội lực gần giống như thế. Mỏng mảnh, vô định hình, giống nước...

-Phải. Nó là vấn đề gây tranh cãi giữa tôn giáo và khoa học. Giới khoa học tin rằng linh hồn hay oan hồn là nội lực nhưng họ không thể giải thích tại sao chúng bị Vạn Thế quản chế. Tôn giáo nói linh hồn cuối cùng phải về Tụ Hồn Hải, nhưng không giải thích được vì sao có những linh hồn ở lại thế giới người sống, biến thành bóng ma reo rắc sợ hãi. Bên nào cũng có cái lý của mình. Nhưng rốt cục chẳng ai giải thích được nội lực là thứ cắc ké gì!

Hai người rời phòng nghiên cứu, đi về hướng nam căn phòng bán nguyệt. Trên đường, Vô Phong bắt gặp oan hồn đứa bé tóc dài. Vì sợ bùa phép nên nó không dám tiếp cận nhưng cũng không rời ánh mắt khỏi tên tóc đỏ nửa giây. Nghĩ mấy câu chuyện kinh dị quỷ ám, Vô Phong chột dạ lo âu. Hắn nhìn oan hồn, sau khi chắc mẩm nó không xồ đến mình thì hỏi:

-Nếu biết bản chất nội lực, chúng ta sẽ giải quyết được vấn đề gì? 

-Hiểu được bản chất số “7”. Giới khoa học thường lưu truyền câu chuyện tiếu lâm về “bảy mảnh ghép”. Thuở xưa có một tay lang băm tên là Trí Uẩn. Lão không để lại bất cứ thành tựu nào trừ một câu nói “Hãy cho tôi bảy mảnh ghép, tôi sẽ tạo nên thế giới mới!”. Trong ngành sinh hóa có một học thuyết dựa theo câu nói của lão, gọi là “Thuyết cải tạo Trí Uẩn”, nôm na là định nghĩa về “tế bào bảy mạch”.

Vô Phong ngạc nhiên. Hắn nghi ngờ Thày Dạy Học không xuất thân từ chợ rác. Nhưng tạm gạt mối ngờ vực sang một bên, hắn liền hỏi:

-Ông biết gì về tế bào bảy mạch? 

Thày Dạy Học chép miệng gãi đầu. Ông già không muốn kể một câu chuyện ngớ ngẩn nhưng chẳng khiến ai nhếch mép cười.

...

-Ngày trước, mẹ từng xem qua vài trang đề án. – Gia Áo nói với Hỏa Nghi – Có vẻ cha con nghiên cứu thứ gì đó liên quan tới tế bào bảy mạch. 

Hỏa Nghi nhíu mày. Gã hiểu rõ vấn đề nhưng làm bộ ngây thơ:

-Tế bào bảy mạch là gì?

-Một dạng tế bào không có thực, một tạo vật không tưởng. – Gia Áo cười – Chắc nhóc nghe khá nhiều giai thoại về số “7”?

Hỏa Nghi gật đầu:

-Con biết kha khá. Số “7” là con số quyền lực nhất trong giới phép thuật, là đại diện của Đấng Tạo Hóa. 

Gia Áo gật gù đoạn tiếp lời: 

-Trong chín chữ số không tính số “0”, số “7” là số lớn nhất mà không thể chia hay bị chia. Nó đại diện cho tính “bền vững”. Bởi tính chất bền vững đó, nhiều nhà khoa học tôn sùng số “7”. Vài thế kỷ trước, khi con người vừa bước qua thời phi cơ giới, một khoa học gia tên Trí Uẩn từng nói “Hãy cho tôi 7 mảnh ghép, tôi sẽ tạo nên thế giới mới!”. 

-Ông già điên đó sao? – Hỏa Nghi ngạc nhiên – Con tưởng ổng là lang băm? 

-Và là một nhà giả kim thuật. – Gia Áo tiếp lời – Ông ta điên khùng, nhưng cũng không ít người hâm mộ. Nhiều thế kỷ trước, một học thuyết dựa theo lý luận của Trí Uẩn, gọi là “thuyết cải tạo Trí Uẩn”. Thuyết này nói rằng con người có thể dùng nội lực, cải tạo tế bào của mình thành “tế bào bảy mạch”. Khi cải tạo thành công, tế bào sẽ chuyển hóa, tạo thành chu trình gọi là “Vòng Trí Uẩn”. Nghe hoành tráng vậy nhưng chỉ vui thôi! Mấy gã khoa học hay bác sĩ thường đem chuyện này để tạo ấn tượng với nữ giới. Mốt ngày xưa mà! 

Gia Áo cười vì phải kể một câu chuyện đã nghe nhàm tai. Nhưng với Hỏa Nghi là lần đầu tiên. Cố áp chế nỗi tò mò, gã hỏi tiếp: 

-Vòng Trí Uẩn như thế nào? Mẹ nói rõ hơn được không? 

-Ta không biết. – Gia Áo lắc đầu – Đó chỉ là một học thuyết, một câu chuyện cười. Chẳng ai nghĩ nó là tài liệu đáng để tham khảo và ghi chép. Những gì mẹ kể cho nhóc chỉ là chuyện tam sao thất bản, bị cải biên nhiều lắm rồi!

-Vậy vì sao không thể cải tạo tế bào? 

-Vì đó là chuyện bất khả thi. Y học hoặc phép thuật có thể làm tế bào vận động nhanh hơn nhưng không thể thay đổi cấu trúc của nó. Thay đổi chúng, con người không còn là “người” nữa.

“Mà trở thành Ngục Thánh!” – Hỏa Nghi nghĩ thầm. Con người rõ ràng không thể tự cải tạo giống loài, nhưng nếu có nguồn sẵn, đó lại là câu chuyện khác. Hỏa Nghi đoán mẹ mình chưa thấy những trang quan trọng nhất của Đề Án Ngục Thánh. Gã hỏi:

-Vậy tại sao ông già nghiên cứu thứ hoang đường đó? Và tại sao đề án của ổng lại tạo ra oan hồn?

Gia Áo khoanh tay đáp lời, giọng chậm rãi:

-Ta hỏi vài lần nhưng cha con không nói. Ta cũng không rõ ông ấy thích thú đề án hay không. Lắm lúc ông ấy bỏ bẵng chẳng động vào giấy tờ. Cha con thường nói việc mình làm là vô nghĩa, chỉ khiến nhiều người chết. Ta đoán đề án sử dụng con người làm vật thí nghiệm. Chắc nhóc hiểu ý mẹ... 

“Rõ ràng là vậy!” – Hỏa Nghi tự nhủ. Theo tài liệu từ Lục Thiên, rất nhiều người bị đem ra làm vật thí nghiệm cấy ghép tế bào bảy mạch, một lượng không nhỏ trong số ấy là con nít. Nạn buôn bán trẻ em ở Bạch Tu quốc cũng vì thế mà ra(**). 

-Nhưng có khi cha con vùi đầu nghiên cứu mấy ngày liền! – Gia Áo tiếp lời – Ông ấy không nghiên cứu chuyên ngành y học mà mấy truyện thần thoại, thứ dành cho trẻ con! Ban đầu ta chỉ nghĩ cha con đọc cho khuây khỏa. Nhưng ông ấy nghiên cứu thật! Ông ấy hỏi mọi thứ về oan hồn, bóng ma, quỷ dữ... Cha con nói tế bào bảy mạch mang lại nhiều nhận thức mới. 

-Nhận thức mới... về cái gì? – Hỏa Nghi ngờ vực.

-Ta không rõ, dù gì cha con cũng không phải người dễ chia sẻ.

Hỏa Nghi thở phù, hai tay vòng sau gáy, đầu óc suy tưởng. Những vấn đề kể trên hoàn toàn không có trong tài liệu của Tiếu hay Lục Thiên. Tuy vậy, gã dám chắc Đề Án Ngục Thánh không chỉ tạo ra các bản thể như Vô Phong hay Liệt Trúc. Nó có mục đích khác. Người chết? Thế giới bên kia? Hay mong mỏi biến thành đấng tạo hóa? Hỏa Nghi cần câu trả lời chính xác. Gã dợm hỏi:

-Mẹ biết ai tên là Hỏa Phu không? 

Gia Áo gật đầu:

-Biết. Một người Vinh Môn quốc, một người học chung trường với ta ở Vinh Môn quốc. Ông ta theo đuổi ta tới mức cải họ để gia nhập họ Hỏa. Nhưng ta lấy cha con, ổng bị hố nặng!

-Lẽ ra mẹ nên lấy ổng thay vì lão già. – Hỏa Nghi nhún vai giả lả – Mẹ biết ông ta ở đâu không? Dạo này phải làm việc dòng họ, thành ra cũng biết vài người. 

-Mất tích! – Gia Áo thở dài – Ông ấy mất tích khi công tác ở Băng Thổ, khoảng năm 7503(***). Người ta không bao giờ tìm thấy xác phi thuyền chở Hỏa Phu. Dù gì cũng là người quen cũ...

Hỏa Nghi thoáng thấy mắt bà đượm buồn. Gã không nghĩ quan hệ giữa mẹ mình và Hỏa Phu chỉ đơn thuần là “theo đuổi”. Im lặng một lúc, Gia Áo chợt cất tiếng hát. Giọng bà thật hay, Hỏa Nghi nghe không biết chán:

Thế giới này thật lạ
Chẳng nơi nào có nhà
Không hoa, không cây cỏ
Không người, chỉ toàn ma

Khi còn bé, Hỏa Nghi thường nghe mẹ mình hát bài này. Gã cười:

-Không tự dưng mẹ hát. Chắc là... ông già Hỏa Phu hả?

-Ai cũng có tuổi trẻ mà! – Gia Áo nhún vai – Hỏa Phu không giống cha con. Ông ta thoải mái, đôi khi ngờ nghệch. Hỏa Phu thích nhất bài Thế Giới Này Thật Lạ chỉ vì ta thường hát nó. Ông ta hay mở bản nhạc đó khi làm việc. Một thói quen ấy mà!

...

Tại phía nam khu thí nghiệm, Vô Phong tìm thấy tổ hợp phẫu thuật gồm mười phòng, mỗi phòng sở hữu một bàn mổ cùng những thiết bị máy móc bố trí xung quanh. Chúng được xây bằng vật liệu cách nhiệt cách âm, chống chịu thuốc nổ và ếm bùa chống phép thuật. Nhưng trước cuộc tấn công của Liệt Giả hai mươi năm trước, mọi lớp phòng thủ đều vô nghĩa. Vô Phong thấy nhiều vật dụng chảy rữa vì bị thiêu đốt, tường chi chít vết đạn, trần toảng hoảng do thuốc nổ công phá, cửa bật tung bản lề. Hắn đoán oan hồn thoát ra trong quá trình sửa chữa, khu thí nghiệm trở thành chốn bỏ hoang, tổ hợp phẫu thuật vì vậy không bao giờ được sờ đến. 

Tổ hợp phẫu thuật hư hỏng khá nặng trừ căn phòng phía cuối hành lang. Máy móc ở đây hầu như nguyên vẹn, có cửa kính trông thẳng ra phòng bán nguyệt. Vô Phong lục lọi tủ hồ sơ, bàn làm việc rồi tới máy chiếu. Màn hình ba chiều xuất hiện, hiển thị một thư mục duy nhất. Tên tóc đỏ ngẩn người khi thấy thư mục là bài hát tựa đề Thế Giới Này Thật Lạ. Hắn không nghĩ âm nhạc lại tồn tại giữa nơi này. 

Đương mải đoán già đoán non, Vô Phong bất giác lạnh gáy. Hắn quay lại và phát hiện oan hồn đứa bé tóc dài án ngữ cửa ra vào từ lúc nào. Trông cái nhìn ngốn ngấu của oan hồn, tên tóc đỏ không dám nhúc nhích. Tuy nhiên Thày Dạy Học nói:

-Chú mày bật bài hát đó xem! Ban đầu ta cứ nghĩ bọn oan hồn nói nhảm, nhưng có vẻ chúng đang lặp lại... Bật coi! 

Nghe lời ông già, Vô Phong liền chạm tay vào thư mục. Màn hình ba chiều rung động, bài hát chuyển hóa thành ảnh hoạt họa thể hiện giai điệu. Trong phút chốc, tiếng rè rè ùng ục vang khắp khu thí nghiệm. Âm thanh như xuất phát từ những cái loa ủng nước, mãi không thoát ra nổi. Nhưng rồi giọng ca cất lên, âm nhạc thẩm thấu từng lớp tường cũ kỹ. Qua cửa kính, Vô Phong rùng mình khi thấy hàng trăm oan hồn từ hư không xuất hiện. Chúng ngửa mặt, chăm chú lắng nghe bài hát. Tên tóc đỏ cảm giác chúng chờ đợi rất lâu chỉ để đón nhận thời khắc này. 

Thế giới này thật lạ
Chẳng nơi nào có nhà
Không hoa, không cây cỏ
Không người, chỉ toàn ma

Thế giới này thật lạ
Vực thẳm đầy sao sa
Bình minh trăng không ngủ
Tuyết bay trắng hè tà

Cây xanh trụi trơ lá
Đồng xanh phủ bóng quạ
Bé gái không có cha
Người Vinh Môn mất nhà

Tâm Mộng này nghiệt ngã
Người xua đuổi chúng ta
Đành ở nơi sỏi đá
Dưới bóng chim ác là

Đường dài khuất nẻo xa
Nước mắt dài lăn má
Đường dài rớt máu đỏ
Người Vinh Môn tìm nhà

Nhà đâu chốn hoang dã?
Nhà nào bãi tha ma?
Giữa đồng người treo cổ
Liệu có phải là nhà? 

Không hoa, không cây cỏ
Không người, chỉ toàn ma
Thế giới này thật lạ
Chẳng nơi nào có nhà...

Bài hát không dài, chỉ khoảng ba phút. Khi nó kết thúc, đám oan hồn lần lượt tiêu biến kể cả đứa bé tóc dài. Dường như bài hát là liều thuốc xoa dịu những oan hồn khao khát sự sống. Tò mò trỗi dậy, Vô Phong liền xem thông tin thư mục, nhận ra bài hát này được chuyển sang máy chiếu trong ngày 7 tháng 1 năm 7507. Ngày tháng năm đó, có người đã tới đây. Là ai? Tại sao họ đến? Hay là họ “quay lại”? Lý do gì? – Vô Phong gãi đầu. Hắn mong đợi vài dòng ký ức xuất hiện, nhưng rốt cục chẳng có gì xảy ra. Cách duy nhất là đưa nó về cho Hỏa Nghi, gã sẽ tìm ra điều gì đó. 

Nghĩ tới đấy, Vô Phong liền xách máy chiếu trở ra. Nhưng vừa xoay gót, hắn bỗng thấy Thày Dạy Học chắn đường. Ông già nghiêng đầu:

-Bỏ máy chiếu xuống, 117. Chú mày đi quá xa rồi đấy!

Vô Phong mở lớn mắt. Từ trước đến nay, không ai gọi hắn bằng cái tên 117 trừ Liệt Giả. Tên tóc đỏ vội vã lần túi áo rút kiếm theo bản năng. Khốn thay, Thày Dạy Học nhanh hơn. Lão già vút tới như tên bắn, bàn tay gầy gò đấm tung mặt tên tóc đỏ. Vô Phong văng đi, lưng đập cửa kính, người trôi theo mảnh vỡ lăn ra phòng bán nguyệt. Hắn chưa kịp định thần, lão già đã nhảy đến, một dao đâm thủng tay hắn, lưỡi dao cắm ngập mặt sàn. Vô Phong gào lên đau đớn, không rút tay được. Hắn thều thào:

-Ông già... tại sao...?

-Bất cẩn quá đấy, tóc đỏ! – Lão già cười cợt – Bộ chính phủ để chú mày dễ dàng vào đây vậy à? Kết thúc rồi, 117, sẽ chẳng ai cứu mày nữa. 

Tên tóc đỏ nghiến răng kèn kẹt. Ả gái điếm tóc hồng nói đúng, Hạ Tầng là chốn ăn thịt người, hắn quá tin tưởng Thày Dạy Học mà quên mất lão là dân Hạ Tầng. Vô Phong lịm dần, mắt mờ đi, sau chìm trong màn đêm đen đặc.

...

Bộ đàm trên cổ Gia Áo rung lên từng chặp, bệnh viện đang cần bà. Gia Áo tạm biệt con trai rồi gửi lời hỏi thăm gia đình. Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi khiến bà bồn chồn. Được một lúc, bà ôm lấy Hỏa Nghi, tay xoa đầu gã:

-Nhóc, con sẽ làm thủ lĩnh họ Hỏa. Đừng tin ai ngoài gia đình mình! Hiểu chứ? Không được tin bất cứ ai trong họ Hỏa! Đặc biệt là Hỏa Chính! Không được tin lão, nhớ chưa? Nếu sau này xuống chợ rác, càng không được tin kẻ nào ở đó, đặc biệt là người Hạ Tầng!

Hỏa Nghi thực tình muốn nói với bà rằng ông bạn tóc đỏ quý hóa xuất thân từ chợ rác. Gã nói:

-Tại sao mẹ nói thế? 

Gia Áo thở dài:

-Trẻ thường dễ tin. Dễ tin thì dễ bất hạnh.

(*) lá cờ gia huy của họ Hỏa, xem lại Quyển 3 Chương 58

(**) nạn buôn bán trẻ con ở Bạch Tu quốc, xem lại Quyển 2 Chương 42

(***) thời gian Hỏa Phu mất tích, xem lại Quyển 3 Chương 60

Vô Phong thấy mình đứng trong đường hầm sũng nước, không gian mờ mờ tối tối. Hắn giật mình. Hắn biết nơi này, biết chuyện gì sắp xảy ra. Hắn hộc tốc chạy, chân bì bõm lội, tiếng ùng ục dội vang. Nhưng rồi mọi việc vẫn như cũ. Vô Phong không tìm được lối thoát, mê cung đường hầm như vô tận, nước nhanh chóng dâng lên nuốt trọn tên tóc đỏ. Hắn trôi nổi, ngũ quan ù đi, tay chân cứng ngắc, cổ họng muốn gào thét mà không thể thét gào. Khoảng không quanh hắn chuyển sắc đỏ quạch, và rồi sinh thể đỏ máu xuất hiện. Nó nhìn Vô Phong bằng hai hốc mắt tối thui, sau đột ngột cất lời:

“Sao mày trốn tao, anh bạn? Chúng ta xa lạ vậy à? Tại sao mỗi lần gặp mặt, mày đều trốn tránh?”

Vô Phong không hiểu nó nói gì. Bất chợt sinh thể đỏ rùng mình biến hóa thành con người. Tên tóc đỏ kinh ngạc bởi nó giống hắn như đúc – một Vô Phong thứ hai. Hắn nghiêng đầu, nó nghiêng đầu. Hắn giơ tay, nó giơ tay, ngỡ như đang nhìn vào gương. Nhưng hắn giật thót khi ảnh chiếu nhe răng cười. Nó nhạo báng:

“Chúng ta là một, là chính chúng ta! Tại sao mày chạy trốn?”

Vô Phong vùng vẫy trong bất lực. Bản thể “Vô Phong” kia tiến đến, miệng không ngừng cười cợt nhe nhởn:

“Nhớ tao đã nói gì không? Chúng ta sẽ gặp bạn cũ, chúng ta sẽ trở về nhà! Đến lúc rồi!”

Dứt lời, bản thể nọ vỡ tung tóe thành chất lỏng bỏng rát đổ ập lên Vô Phong. Hắn gào lên, cảm giác da thịt tan vụn, chỉ còn khung xương lênh đênh theo dòng nước đỏ. Kỳ lạ thay, đôi mắt vẫn còn nguyên, như thể nó ép hắn phải chứng kiến cảnh tượng này. 

*
* *
Vô Phong tỉnh giấc, không ngừng la hét. Hắn thở hồng hộc, người vã mồ hôi. Ác mộng! – Hắn tự nhủ. 

Nhưng ít giây sau, Vô Phong nhận ra thực tại khủng khiếp hơn thế. Hắn đương nằm trên bàn mổ, tứ chi bị trói chặt trong dây đai, bàn tay trái còn nguyên vết thủng dao đâm, rỏ máu tí tách. Cạnh bàn mổ, các dụng cụ phẫu thuật yên vị trên khay. Chúng nhìn Vô Phong bằng vẻ sáng choang và sạch sẽ đến bệnh hoạn,kiên nhẫn đợi chờ khoảnh khắc cắt xẻ thân thể hắn. Đèn tám bóng rọi đầu hắn, xa xa máy đo nhịp tim “tít…tít…” từng hồi. Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ thiếu mỗi người giải phẫu.

Như sự sắp đặt, ánh mắt Vô Phong chợt trông về góc phòng. Ở đó, Thày Dạy Học đang ăn bánh mì và uống bia. Ăn uống xong, lão rửa tay, đeo găng rồi chậm rãi bước tới. Vô Phong lên tiếng:

-Lão già… ông… ông muốn làm gì tôi?

-Cắt chỗ này một tí, nối chỗ kia một tí! – Thày Dạy Học cười – Chú mày đóng vai Vô Phong quá lâu rồi, về đúng thân phận 117 thôi!

-Tại sao ông biết tôi là 117? 

-Vì Trần Độ nói thế. – Thày Dạy Học đáp – Bộ chú mày nghĩ vào chợ rác là thoát khỏi tay Trần Độ sao? Nhầm rồi nhóc!

Lão già lựa dao mổ, kẹp và kéo, chừng như đã chuẩn bị việc này từ lâu. Vô Phong không biết lão mổ phanh mình ra để làm gì, hay Trần Độ biết hắn vào chợ rác từ khi nào. Tên tóc đỏ nghiến răng:

-Đợi đã, hãy nói cho tôi về đề án! Chúng dùng để làm gì? Ông biết những Ngục Thánh khác hay không? Trả lời tôi!

Thày Dạy Học lắc đầu cười thương hại. Lão chỉnh ánh sáng bóng đèn lớn hơn một chút, kiểm tra máy đo nhịp tim, lôi ra nào kim tiêm nào uống thuốc. Xong xuôi đâu đấy, lão kéo ghế ngồi cạnh tên tóc đỏ đoạn cất lời:

-Chú mày biết sản xuất công nghiệp không? Ở đấy, hàng hóa được đánh mã số, sau đó đẩy ra thị trường phân phối, thi thoảng khuyến mãi! Hồ! Đề Án Ngục Thánh cũng vậy, tiêu tốn hàng tấn nguyên liệu chỉ để tạo ra mười sản phẩm. Vậy chú mày biết điểm giống nhau giữa đề án và sản xuất công nghiệp không? Đó là “hàng hóa”! Chú mày là sản phẩm, sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau của chính phủ. Đó là điểm chung thứ nhất, còn điểm chung thứ hai? Ấy là “hàng hóa” không biết nói. Chẳng sản phẩm nào hỏi rằng nó sinh ra từ đâu, như thế nào, ai là chủ. Chúng chỉ biết phục vụ, tiêu thụ và nằm sọt rác khi quá hạn sử dụng. 

Lão già chọc kim tiêm, rút chất lỏng màu vàng từ ống thuốc. Vô Phong gồng mình giãy giụa, bàn mổ rung lắc dữ dội. Thày Dạy Học liền chỉnh vài nút bấm trên máy đo nhịp tim. Dưới nền đất, những dòng nội lực xanh lam cuốn chân bàn mổ rồi trườn lên Vô Phong, tơ nhọn đâm xuyên da thịt hắn. Tên tóc đỏ cứng họng, mắt mở lớn. Não hắn vùng vẫy nhưng thân thể mềm oặt. Lão già tiếp tục: 

-Hỏi nhiều làm chi, tóc đỏ? Sau hôm nay, chú mày sẽ trở về thân phận 117, tiếp tục phục vụ chính phủ như chú mày đã từng. 

Thày Dạy Học tiêm thuốc tê vào người Vô Phong. Tên tóc đỏ lịm dần, đầu óc mơ loáng choáng. Hắn nhớ Hỏa Nghi, gã sẽ mò xuống đây tìm hắn. Hắn nhớ Liệt Trúc, con bé sẽ khóc. Hắn nhớ Tiểu Hồ, nàng sẽ liều mình xuống Tầng 14 chợ rác. Hắn nhớ công chúa, nàng sẽ tìm hiểu và biết cội nguồn của hắn. Lão già tiêm thuốc lần hai, Vô Phong mê sảng. Hắn thoáng thấy sinh thể màu đỏ xuất hiện cùng nụ cười nhớp nhúa. Trở lại làm 117? Làm cỗ máy giết người lần nữa? Nghĩ tới đó, hắn vùng dậy, gào thét bằng mọi ý chí hiện có. Nhưng khi lão già tiêm mũi thuốc thứ ba, Vô Phong lịm hẳn. Hắn trơ mắt nhìn bóng đèn, nhìn lưỡi dao mổ chậm rãi tứa ngực mình. Hắn thấy lồng ngực bị phanh ra, quả tim run rẩy phập phồng như đứa trẻ lần đầu chứng kiến thế giới. Tiếc thay, thế giới quá tàn ác với đứa trẻ. 

...

Với Hỏa Nghi, mọi lời khuyên của mẹ đều xác đáng. Vô Phong bây giờ và Vô Phong “117” hoàn toàn khác nhau. Tuy chưa rõ ràng, nhưng gã có thể hình dung “117” là kẻ nguy hiểm. Chuyện gì xảy ra nếu Vô Phong phục hồi trí nhớ? – Hỏa Nghi không tưởng tượng nổi. Nhưng trong câu chuyện hiện tại, Hỏa Nghi có ý chí riêng, niềm tin riêng. Gã cười với mẹ mình:

-Con biết phải làm gì mà! Đừng lo! He he!

Gia Áo nhíu mày nhìn con trai:

-Đang giấu mẹ chuyện gì phải không? Lại kết thân đứa lêu lổng nào hả? Này nhóc, con không thể như vậy mãi được! Tương lai con ở họ Hỏa, mấy đứa bạn như vậy chỉ hại con thôi!

-Không, không phải lũ bạn ngày trước! – Hỏa Nghi xua tay cười – Tên này hoàn toàn khác! Hắn không lêu lổng, cũng chẳng đầu trộm đuôi cướp. À, trước đây hắn từng chôm chỉa, nhưng giờ thôi rồi! Giờ hắn đang làm việc trong chính phủ. Một hộ vệ thánh sứ!

-Hắn đến từ đâu?

Hỏa Nghi nhún vai:

-Con không rõ! Nhưng nơi ở cuối cùng của hắn là chợ rác Uất Hận Thành, một cư dân Thượng Tầng. 

Gia Áo ôm mặt. Bà chẳng ngờ câu trả lời của con trai tồi tệ thế. Hỏa Nghi cười khùng khục, xoa vai mẹ mình an ủi. Gia Áo thở dài:

-Nhìn gương mẹ này, nhóc! Chỉ vì tin nhầm người mà thành ra thế này đây! Vì tuổi trẻ, vì chưa già nên được quyền sai lầm ư? Không đâu nhóc, có những sai lầm không bao giờ sửa chữa nổi, điển hình nhất là “niềm tin”. Một kẻ từ trộm cắp mà trở thành hộ vệ thánh sứ, liệu có phải người đơn giản? Con đang chơi dao đấy nhóc! 

Hỏa Nghi cười:

-Con là thợ rèn, không chơi dao kiếm thì chơi cái gì? Mẹ nói đúng, con chưa hiểu hết tên đó. Chính hắn cũng chẳng hiểu mình! Nhưng con tin hắn bởi hắn tin tưởng con tuyệt đối. He he, con từng dí súng vào đầu hắn mà(*)! 

-Có những kẻ biết cách lấy niềm tin người khác đấy, nhóc!

-Vậy nghi ngờ có làm mọi thứ tốt đẹp hơn? Con chẳng muốn sống như đám họ Hỏa! Thôi thì trách mẹ sinh ra đứa con ngờ ngệch vậy!

Gia Áo vỗ đầu con trai. Hỏa Nghi la oai oái, vừa la vừa cười. Gã thấy mẹ nhìn mình, đôi mắt ầng ậng tâm sự. Bà vuốt tóc gã, thủ thỉ:

-Đừng tin quá, nhóc! Nghe lời mẹ, không được tin ai quá mức, trừ gia đình mình!

-Nhưng ít nhất vẫn phải tin tưởng, nếu không người ta chẳng có chữ “bạn”! – Hỏa Nghi cười.

...

Vô Phong mở mắt, nôn khan. Hắn cảm giác đã sống hàng thế kỷ, nhưng suốt quãng thời gian ấy chỉ có bóng đêm ngự trị. Hắn lơ ngơ, cố định hình đây là quá khứ, hiện tại hay tương lai. Bỗng thấy đèn tám bóng trên đầu, Vô Phong giật mình bật dậy. Hắn nằm trên bàn mổ nhưng không bị trói, xung quanh cũng chẳng có máy đo nhịp tim hay dụng cụ phẫu thuật. Xong hết rồi ư? – Vô Phong hoảng sợ, vội vã ngó xuống. Ngực hắn trắng trơn, không vết mổ hoặc chỉ khâu. Hắn tự hỏi cảnh tượng khủng khiếp ban nãy là mơ hay thực? 

-Là trạng thái ảo giác liên hoàn. – Một giọng nói bất ngờ cất lên – Thế nào, ác mộng đẹp chứ? 

Tên tóc đỏ nhổm đầu, thấy Thày Dạy Học ăn bánh mì, tay nâng chai bia mừng hắn tỉnh giấc. Vô Phong nghiến răng ken két, lần túi áo rút ra Bộc Phá rồi lao tới. Lão già phẩy tay niệm chú ngữ, đám rễ nội lực dưới nền đất bất thình lình vọt lên đâm xuyên cơ thể hắn. Vô Phong gục ngã, người bải hoải vô lực. Thày Dạy Học cúi người ngó nghiêng đoạn cười:

-Nói chuyện đàng hoàng tử tế hay dùng vũ lực? Vừa nói vừa chĩa kiếm vào mặt người khác, bộ chú mày thấy thế là lịch sự?

Trước tình cảnh này, Vô Phong buộc phải nghe lời. Hắn buông kiếm bày tỏ thành ý. Lão già niệm chú ngữ, đám rễ nội lực rút đi, sức lực của tên tóc đỏ dần hồi phục. Vô Phong ngó quanh, nhận ra đây là căn phòng trong khu tổ hợp phẫu thuật – nơi duy nhất còn nguyên vẹn. Máy chiếu trên bàn đã tua bài hát Thế Giới Này Thật Lạ hơn hai chục lần, tiếng nhạc vang vọng khắp khu thí nghiệm. Hắn đoán mình đã mất ý thức cả tiếng đồng hồ. 

Vô Phong tắt bản nhạc rồi quay về phía Thày Dạy Học. Lão già bình thản nhìn hắn, sẵn sàng đón nhận những câu hỏi. Tên tóc đỏ ôm đầu, sắp xếp lại từng chi tiết, sau hỏi:

-Chuyện vừa nãy... ông đã làm gì tôi? 

Thày Dạy Học lắc đầu cười, tay chìa ra miếng giấy bạc đựng chất bột màu tím than:

-Nguyên liệu chính là phấn anh túc, thường được gọi là “cây thuốc phiện”, một thứ từng khuynh đảo Tâm Mộng, giờ chỉ mọc lác đác trong những cánh rừng sâu thẳm của Đông Thổ. Trộn nó với bột nấm độc, thêm chút phấn man dược từ Xích Quỷ(**), chúng ta có thứ này, tên là Mị Hoặc Dược, người Đông Thổ gọi thế. Người Hoa Thổ gọi nó là Bột Khoan Não. Trước tiên gây vết thương sâu, sau dùng thuốc mê làm bất tỉnh đối tượng, trộn Bột Khoan Não với nước rồi tiêm nó vào người nạn nhân. Mị Hoặc Dược, hay Bột Khoan Não đào sâu trí óc đối tượng, tạo dựng những ác mộng dựa trên nỗi sợ hãi lớn nhất của họ. Liều lượng nặng hơn có thể khiến nạn nhân chết trong mơ. Khi cây thuốc phiện còn nhiều, thứ bột này thường được dùng để tra khảo và tẩy não. Nhờ nó, ta có thể thâm nhập trí não chú mày, tạo nhiều ảo cảnh, thậm chí thao túng ý thức. Vậy ra... chú mày sợ nhất đường hầm ngập nước?

Vô Phong không gật cũng chẳng phản đối. Lão già đã tìm ra nỗi sợ lớn nhất trong lòng hắn. Tên tóc đỏ ngó vết thương trên bàn tay trái, há hốc mồm:

-Ông... ông đâm tôi thiệt hả? 

-Cần có vết thương sâu mà! Đã khuyến mãi cho chú mày thuốc trị thương cấp tốc! – Thày Dạy Học nói – Hai ngày nữa sẽ lành, không để lại sẹo! 

-Ông nhìn thấy giấc mơ của tôi? Vậy ông biết cái sinh vật màu đỏ kia là gì không?

-Ta không chắc. Nhưng đó có thể là chính chú mày – một con người khác ở quá khứ. Gặp gỡ hoặc “thấy” bản thể khác của mình trong mơ không phải chuyện hiếm. Nó thường xảy ra ở người tâm thần phân liệt. 

Tên tóc đỏ nghiến răng kèn kẹt. Thày Dạy Học cười sằng sặc. Lão già nốc chai bia, sau tiếp lời:

-Trước khi chú mày đặt câu hỏi, chúng ta cần làm rõ vài chuyện. Đầu tiên, ta chẳng biết gì về Trung Tâm Chăm Sóc Sức Khỏe, ta mới tới đây lần đầu. Tiếp theo, ta là pháp sư chuyên dùng Mộc niệm; đám dây nội lực ở chốn này sắp xếp kiểu hình “rễ cây”, thế nên ta điều khiển được chúng. Hiểu rồi chứ? 

Nghe lão già nói vậy, Vô Phong cảm giác lơ mơ khó hiểu. Hắn hỏi:

-Ông là người của Trần Độ, ông biết tôi là 117, tại sao lại không biết khu thí nghiệm hay Đề Án? Khoan, ban nãy tôi mơ? Ông nói dối, phải không?

-Không, là thật. Có điều ta không phải người hay cấp dưới của Trần Độ. Ta là bạn lão. 

Vô Phong ngạc nhiên:

-Bạn? Lão già đó có bạn?

-Ai chẳng có bạn? Nhưng làm bạn với Trần Độ thì cần vài nguyên tắc. Thứ nhất: không được coi lão là bạn bè. Thứ hai: Trần Độ làm việc dựa trên lợi ích. Thứ ba: chưa chắc nắm thóp được Trần Độ nhưng chắc chắn bị lão nắm thóp. 

Lão già tu bia, trầm ngâm ít phút rồi tiếp tục:

-Nhiều năm trước, Trần Độ nhờ ta giám sát chú mày. Ta không thích nhưng Trần Độ dọa nếu từ chối, lão sẽ “xì” bí mật của ta. Hồ, chẳng ai từ chối nổi Trần Độ! Sau đấy ta chủ động tiếp cận, theo dõi chú mày dưới danh nghĩa “bạn bè”. Nhớ lần đầu tiên gặp gỡ chứ? Chúng ta tranh giành bánh mì, chú mày cầm gạch chọi đầu ta, ta cho chú mày bẹp dí cả tuần. Hồ! 

Vô Phong ngẫm chuyện cũ, thấy nó xảy đến ngẫu nhiên và không giống sắp đặt. Nhưng thực tế Thày Dạy Học đã bày mọi sự. Tên tóc đỏ hỏi:

-Ông biết gì về Đề Án Ngục Thánh? Những bản thể thí nghiệm? 

-Ta chẳng biết Ngục Thánh là con chi chi cho tới khi đến đây. Thực tế ta vẫn không hiểu nó. Nhưng dựa vào biểu hiện của chú mày và những thứ ở đây, ta đoán Đề Án Ngục Thánh là thí nghiệm của chính phủ, còn chú mày sinh ra từ mấy chiếc quan tài kia. Sao? Chuẩn hả? Hồ, vậy là ta suy luận đúng! Trần Độ chẳng tiết lộ điều gì. À! Không hẳn thế! Lão cũng nói đôi chút về chú mày. 

Thày Dạy Học lắc lắc chai bia trước mặt Vô Phong, tỏ ý mời mọc. Sợ bị chuốc độc dược hay thứ gì đấy đại loại Bột Khoan Não, tên tóc đỏ lắc đầu nguầy nguậy. Lão già cười vang, tu bia một chặp sau nói:

-Khoảng hai, ba năm trước... Xem nào, tầm năm 7513, Trần Độ tới nói chuyện với ta. Lão nói chú mày không tên tuổi, chỉ có mã số 117, một sát thủ phục vụ Phi Thiên. Lão nói chú mày là thành phần nguy hiểm, nhiều khả năng gây hại an ninh quốc gia. Kể từ đó ta theo dõi chú mày, ghi chép, gửi báo cáo hàng tuần cho Trần Độ. Kể cả việc chú mày rời bỏ chợ rác, ta cũng cho lão biết. 

Tên tóc đỏ ngẫm nghĩ. Năm 7511 Bất Vọng ném Vô Phong vào chợ rác, nhưng mãi năm 7513 Trần Độ mới cử người giám sát. Như vậy trong khoảng 7511 – 7513, lão già không hề biết Vô Phong sống ngay dưới mũi mình. Cảm giác kỳ lạ, Vô Phong thắc mắc:

-Tại sao Trần Độ không cử người giết tôi? Tại sao phải giám sát? Ông ta thừa sức làm vậy mà? 

-Ta không rõ. Vì chú mày quan trọng? Ta đoán thế! Tính cách Trần Độ, ta cũng hiểu kha khá. Lão chẳng giữ thứ gì nếu chúng không có ích. Có lẽ chú mày nên tự hỏi lão!

Vô Phong vò tóc thở dài, hỏi được Trần Độ khéo trời sập. Thày Dạy Học chặc lưỡi:

-Ta không thích giám sát nhưng tò mò về chú mày. Ta hỏi Trần Độ khá nhiều, lão rốt cục chỉ nhỉ ra rằng chú mày là sản phẩm thí nghiệm. Nhiều năm qua, thi thoảng ta cũng tìm hiểu nhưng tốn công vô ích. Mãi khi chú mày nói muốn xuống Hạ Tầng, ta mới có cơ hội biết thêm chút ít. Đề Án Ngục Thánh hả? Ta đoán nó không phải thứ dễ chịu!

-Chuyện hôm nay... ông sẽ nói cho Trần Độ?

Lão già lắc đầu:

-Có thể trong lúc cà kê rượu bia, ta sẽ nói với Trần Độ. Nhưng từ giờ tới bữa rượu bia đó còn xa lắm! Hồ! Ta giúp Trần Độ nhiều rồi, giờ ta phải đòi hỏi lão chứ! Nửa năm trước, khi chú mày rời đi, Trần Độ nhờ ta dạy dỗ thằng ôn Xích Vân và đưa nó làm ông vua chợ rác. Lão sắp xếp mọi thứ, tóc đỏ à! 

Vô Phong ngó Thày Dạy Học ít lâu rồi hỏi:

-Vậy những chuyện vừa rồi... tại sao ông làm thế? 

-Ta là Thày Dạy Học, ta đang dạy dỗ chú mày. Nghĩ sao mà một thân một mình xuống Hạ Tầng, tóc đỏ? Nếu chẳng phải ta mà là cấp dưới của Trần Độ, nếu không có những lá bùa phép, liệu chú mày còn đứng mà hỏi han? Chỗ này toàn kẻ ăn thịt người, sẽ ra sao nếu chú mày đặt niềm tin nhầm chỗ? 

Vô Phong im lặng như thể đứa học sinh bị thày giáo quở phạt. Thày Dạy Học cười nhạt:

-Ta chẳng dạy dỗ chú mày được như Xích Vân, nhưng có thể cho vài lời khuyên. Xuống đây mà không chuẩn bị, không người đi cùng, không trợ giúp, chú mày quá liều lĩnh! Chỉ vì ta là Thày Dạy Học mà ta sẽ cư xử tốt hơn lũ cặn bã Hạ Tầng? Chú mày nghĩ thế? Không đâu tóc đỏ. Tại chợ rác, chẳng ai khác ai, kể cả thiên tử! Nhớ lấy! Chú mày đang dấn thân vào con đường nguy hiểm. Cuộc đời chú mày là những chuyến đi, Chú mày sẽ đi tiếp, sẽ gặp gỡ nhiều người, và ở ngoài đó còn vô khối nơi giống Uất Hận Thành. Tiếp tục liều lĩnh như hôm nay sao, tóc đỏ? 

Vô Phong lặng thinh, bất giác nhớ lời dặn của cô ả tóc hồng và Tiểu Hồ. Thày Dạy Học tiếp lời:

-Thế giới này hoạt động theo nguyên tắc “nghi ngờ”. Chúng ta nghi ngờ nhau, quốc gia này nghi ngờ quốc gia kia, bởi thế mới sinh ra những thứ như chính trị, quân sự, học thuyết, quyền lợi, pháp luật, vân vân. Con người là vậy, sẽ như vậy và mãi như vậy. Ta quý tính vô tư của chú mày, nhưng kể từ hôm nay, mọi sự đổi khác, tóc đỏ à! Chú mày phải biết cách nghi ngờ kẻ khác. 

Vô Phong gãi đầu, sau nói:

-Nó giúp mọi thứ tốt đẹp hơn không? 

-Không chắc. Nhưng ít nhất nó giúp chú mày sống sót. – Thày Dạy Học cười – Trên thế gian, hai loại người chết trước tiên là thằng ngu, kế đến là thằng khờ. Khổ nỗi kết cục của thằng khờ luôn bi thảm hơn thằng ngu. Chú mày muốn vậy chứ? 

Tên tóc đỏ thở phù. Hắn có ý chí riêng. Nhưng trước kẻ già như Thày Dạy Học, những ý chí ấy bỗng chốc nực cười và ngu ngốc khôn tả. 

Lát sau, Vô Phong và Thày Dạy Học tiếp tục kiểm tra khu thí nghiệm. Ngoài những căn phòng rỗng, máy móc bám bụi, bàn mổ và tủ sắt trống rỗng, họ chẳng tìm được thứ nào mới mẻ. Hai người rời khu thí nghiệm, quay lại tầng 6 tắt máy phát nội lực. Ở đó, Thày Dạy Học tháo máy phát, lấy ra một hộp thủy tinh đựng não bộ. 

-Trên thế giới, không nhiều tổ chức bán loại “pin” này, Uất Hận Thành là một trong số đó. Nếu tra tìm, có thể chú mày sẽ biết ai mua nó. 

Vô Phong bọc nó trong vải. Hắn không muốn diễu qua diễu lại đường phố thủ đô với hộp thủy tinh đựng não. Hắn cũng mang theo mang máy chiếu lưu trữ bài hát Thế Giới Này Thật Lạ. Lên tàu điện, hắn cố gắng nhìn tòa nhà lần cuối qua làn khói bụi. Cùng lúc hệ thống lọc khổng lồ trên trần Tầng 14 bật mở, hàng chục cửa tròn và quạt thông gió xoáy vù vù. Không gian thoáng đãng hơn, Vô Phong thấy Trung Tâm Chăm Sóc Sức Khỏe cũ kỹ hoang tàn, lọt thỏm giữa những đường ray và tháp chế biến quang tố. Sau chuyến đi hôm nay, hắn không nghĩ mình tiếp tục ở Phi Thiên thành, phát triển sự nghiệp và sống cuộc đời thanh bình như từng hứa với Tiểu Hồ. 

-Quên chưa hỏi... – Vô Phong lên tiếng – Trần Độ dọa sẽ “xì” bí mật gì của ông vậy? 

Thày Dạy Học ngó quanh, thấy tàu điện không bóng người mới nhỏ giọng nói:

-Nể chú mày là bạn, ta sẽ nói. Thế giới Tâm Mộng không chỉ có Bảy người mạnh nhất, Ngũ Pháp Sư hay Thập Kiếm mà còn nhiều nhân vật khác. Ta cũng nằm trong số đó, cũng gọi là có tiếng. Chuyện này lâu rồi, chắc chú mày không biết... Đại khái khoảng bốn, năm thập kỷ trước, ta hành nghề chôm chỉa. Ta trộm mọi thứ, khi vì tiền, khi vì muốn chơi trội. Chôm nhiều quá, ta bị truy nã, lắm khi cái đầu bị treo giải cao hơn cả Bất Vọng – người mạnh nhất thế giới. Có khi cùng cực quá, ta phải chạy về Đại Lộ Đỏ. Sau đấy hết tiền, ta đành chạy về chợ rác. Chuyện lâu rồi, nhưng giờ cái đầu ta vẫn có giá. Trần Độ dọa sẽ treo đầu ta ra chợ đen. Vậy đó!

Tên tóc đỏ nhíu mày ngẫm nghĩ. Hắn từng nghe Mai Hoa kể về tay trộm lẩn trốn ở Đại Lộ Đỏ, mỗi năm biếu một thùng quang tố cho ông chủ Đại Lộ để đổi lấy sự an toàn(***). Vô Phong ngờ ngợ:

-Không lẽ... ông là Ma Xó, tên đạo chính giỏi nhất thế giới? 

-Hồ! Chú mày cũng biết? Thế đó, ta tồn tại tới bây giờ nhờ nghi ngờ. Nếu không nghi ngờ, liệu ta còn sống và làm Thày Dạy Học? 

Vô Phong thừa nhận lão già nói đúng, bất quá lòng lợn cợn chẳng yên. Đúng là một chuyện, nhưng sống thế nào lại là chuyện khác. 

Thày Dạy Học đưa Vô Phong trở lại Tầng 9, từ đây tên tóc đỏ có thể tự lo cho mình. Trên cầu thang giao lộ giữa Thượng Tầng và Hạ Tầng, hai người chia tay. Thày Dạy Học nói:

-Nếu khó khăn, cứ tới đây, có thể ta sẽ giúp. Nhưng nhớ đấy, chợ rác là chợ rác, chẳng ai khác ai. Ngoài kia cũng thế, đừng tin ai cả! Chú mày chỉ có một mình, chỉ được tin vào chính mình, hiểu chứ? 

Vô Phong cúi đầu ngẫm nghĩ, sau hỏi:

-Chắc ông từng tin ai đó rồi nhận quả đắng? 

-Quá khứ của một đứa học sinh giỏi là đứa học dốt, thường là vậy. – Lão già nhún vai. 

-Ông có nghĩ cuộc đời mình sẽ khác nếu tin tưởng người khác thêm lần nữa? Ý tôi là chiều hướng tốt đẹp hơn? 

-Chuyện cổ tích chỉ dành cho một số kẻ. Ta không nằm trong số ấy. 

Tên tóc đỏ cười:

-Cảm ơn vì lời khuyên. Nhưng tôi không nghĩ mình sẽ sống như ông. Tôi cũng không tin lắm thế giới này xây dựng từ “nghi ngờ”. Tôi sẽ đi tìm câu trả lời, khi gặp lại, chúng ta sẽ tranh luận sau. Và một điều nữa: trẻ không bao giờ nghe già đâu, Thày Dạy Học à!

Lão già toan nói điều gì, bỗng Vô Phong chỉ tay về phía sau lão, mặt đờ ra như gặp ma. Thày Dạy Học quay lại song chẳng thấy gì. Vừa lúc ấy, tên tóc đỏ tung quả đấm thẳng mặt lão. Ông già lăn lông lốc hàng chục bậc mới dừng lại. Lão ôm lưng, gào thét:

-Thằng tóc đỏ... tóc đỏ! Tao sẽ giết mày! Ôi cái lưng tôi!

Đứng trên đầu cầu thang, Vô Phong nói vọng xuống:

-Trả thù vụ đâm ban nãy! Chúng ta là người chợ rác, có vay phải có trả, he he he! Ông vừa nói phải nghi ngờ, sao tin tôi dễ thế? 

-Mày... mày... tóc đỏ... ôi cái lưng tôi! – Thày Dạy Học rên rỉ.

Vô Phong cười sằng sặc, sau tiếp lời:

-Hy vọng sẽ gặp lại ông, bạn già. Ông có thế giới của ông, tôi có thế giới của tôi. Chúng ta sẽ ngồi với nhau, cùng kể, cùng lắng nghe, cùng chia sẻ những câu chuyện về thế giới của mình. Vậy nhé! Tạm biệt! À, tôi chẳng có nhiều tiền, nhưng đủ để ông uống bia và ăn bánh mì!

Dứt lời, hắn ném một cọc tiền cho Thày Dạy Học. Hắn không bố thí và Thày Dạy Học cũng chẳng cần mớ tiền đó. Vô Phong chỉ muốn thể hiện sự biết ơn. Tên tóc đỏ giơ tay chào rồi bỏ đi, bóng dáng khuất sau cầu thang. Thày Dạy Học dòm mớ tiền, sau bật cười. 

“Để kể cho nhau nghe những câu chuyện à? Ngây thơ quá, tóc đỏ! Nhưng... hay đấy chứ!”

Trên đường rời chợ rác, Vô Phong gọi điện cho Hỏa Nghi, được biết gã này vừa trở về từ Phù Hoa thành. Hắn kể cho Hỏa Nghi chuyện xảy ra ở khu thí nghiệm. Nghe xong, Hỏa Nghi nhếch mép:

-Thế giới này thật lạ, chẳng nơi nào có nhà. Hề hề, cậu tìm được manh mối khá đấy! Ông già Hỏa Phu còn sống, chúng ta phải tìm lão!

(*) xem lại đoạn cuối Quyển 1 Chương 21

(**) xem lại Quyển 2 Chương 50

(***) xem lại Quyển 3 Chương 15

Vô Phong rời chợ rác khi trời đã xẩm tối. Nhớ lời dặn dò của Lục Thiên, hắn không trở lại Đảo Sắt Thép mà hẹn gặp Hỏa Nghi trong một quán rượu ở quận Mắt Trắng, sau đưa máy chiếu cho gã(*). Nhờ bài hát Thế Giới Này Thật Lạ và khoảng thời gian bài hát được chuyển vào máy chiếu, họ xác định Hỏa Phu – người soạn bản danh sách Đề Án Ngục Thánh đã quay lại khu thí nghiệm trong ngày 7 tháng 1 năm 7507. Tuy nhiên Hỏa Phu còn sống đến giờ hay không lại là chuyện khác. Hỏa Nghi tin chắc ông ta đương lưu lạc đâu đấy ở Tâm Mộng:

-Nghĩ mà xem, ổng che giấu thân phận suốt bốn năm, thậm chí trở lại khu thí nghiệm. Nó có nghĩa rằng lão giỏi che giấu thân phận. Lão đến được chợ rác thì có thể ra được. 

Tên tóc đỏ gật gù cho là phải. Hỏa Nghi từng đoán đúng nhiều chuyện, thế nên Vô Phong tin gã. 

Hỏa Nghi kiểm tra máy chiếu, phân tích dữ liệu thông tin. Bằng nhiều thủ thuật máy tính, gã phát hiện bài hát có nguồn gốc từ một địa chỉ máy tính thuộc Hắc Thủy quốc – một nước thuộc lục địa Băng Thổ. Tên tóc đỏ ngờ vực: 

-Sao Hỏa Phu không lưu bài hát vào thẻ dữ liệu, đem nó theo rồi chuyển vào máy chiếu? Làm thế này... khác nào tố cáo mình?

-Có thể lão quên mang thẻ, bí quá nên tải nhạc từ máy tính ở Hắc Thủy. Mẹ tôi nói Hỏa Phu cực kỳ thích bài hát đó, kiểu hâm mộ cuồng nhiệt á!

-Liệu khi nào là người khác mà không phải Hỏa Phu? 

-Có thể, nhưng hiếm chuyện trùng hợp lắm, bạn tôi à! Hiếm lắm! – Hỏa Nghi lắc đầu. 

Hỏa Nghi cũng khuyên Vô Phong không lạm dụng dòng máu Ngục Thánh( tên tóc đỏ chẳng nhớ đây là lần cảnh báo thứ mấy). Gã rất quan tâm thứ sinh thể màu đỏ xuất hiện trong giấc mơ của Vô Phong và cho rằng nó có thật, không đơn thuần là ác mộng. Tuy nhiên gã không nghĩ đó là trạng thái tâm thần phân liệt, mà cho rằng chính dòng máu Ngục Thánh tạo nên sinh thể nọ. Hỏa Nghi thống kê số lần tên tóc đỏ gặp “nó”, xâu chuỗi các sự kiện rồi kiến giải:

-Lần đầu tiên cậu thấy “nó” là sau vụ Đạt Ba giết người ở Ô Lô Vực(**). Tôi đoán cảnh Đạt Ba giết người tác động mạnh tâm trí cậu, khơi gợi, làm “nó” hình thành. Nhưng “nó” phát triển mạnh nhất khi dòng máu Ngục Thánh lấn át, bồi đắp cơ thể cậu. Chỉ là... tôi không rõ “nó” đại diện nhân cách mới hay nhân cách trong quá khứ. Được rồi, tuần này, tôi sẽ gặp mẹ để hỏi thêm. Chuyên ngành của bà là thần kinh học, có thể mẹ sẽ giúp được gì đấy!

-Nói vậy, nêu tôi tiếp tục lạm dụng Ngục Thánh, cái thứ đó sẽ chiếm hữu tôi?

-E là vậy! Ngục Thánh khiến cậu giận dữ. Con người dễ đánh mất mình khi giận dữ mà!

Về những oan hồn xuất hiện trong khu thí nghiệm, Hỏa Nghi chịu thua. Tại sao người ta nghiên cứu, giam giữ hay thí nghiệm chúng, chỉ những người trực tiếp tham gia Đề Án mới hiểu. Nói cách khác, người duy nhất có thể giải đáp là Hỏa Phu. Nếu tìm được tổ chức bán hộp thủy tinh đựng não và người mua nó, họ sẽ tìm được Hỏa Phu. Nhưng thứ này thuộc về thế giới ngầm, Hỏa Nghi không có kinh nghiệm. Vô Phong bèn tìm Lục Thiên.

Tên tóc đỏ không đến Quân Doanh Bờ Tây mà nhờ dịch vụ chuyển phát đưa hộp thủy tinh đựng não cho Lục Thiên. Nửa đêm, hắn gặp gã thống lĩnh qua mạng. Lục Thiên xác nhận hàng đã chuyển tới nơi đồng thời đưa ra kế hoạch:

-Tôi sẽ tìm hiểu. Cậu cũng không cần tới Hắc Thủy quốc, người của tôi sẽ lo. Đằng nào cậu cũng đang giúp em gái tôi tham gia kỳ thi Tổng Lãnh, phải không? 

Vô Phong nghe lời gã thống lĩnh. Thực tình hắn chỉ muốn đến Hắc Thủy quốc, nhưng ở Phi Thiên thành còn nhiều việc, hắn không thể muốn là đi ngay. Vả lại nếu đi, hắn chưa biết nên ăn nói thế nào với công chúa và Tiểu Hồ. 

...

Người Phi Thiên có truyền thống giành tuần thứ hai của năm mới cho gia đình. Những ngày này, các thánh đường và hoàng cung tấp nập người vào ra. Trong số ấy có Vô Phong và Liệt Trúc. Tên tóc đỏ không hỏi Liệt Trúc chuyện quá khứ hay Ái Nữ. Hắn quan tâm những điều con bé cần, muốn hoặc không muốn. Liệt Trúc vẫn giữ ý định theo đuổi nghiệp thánh sứ. Con bé rất nghiêm túc và tìm hiểu vấn đề khá kỹ càng, không phải sở thích nhất thời. 

Sáng thứ ba, Vô Phong dẫn con bé đến Tháp Thánh Sứ thăm ngài Tây Minh. Trên đại lộ, Liệt Trúc nắm tay anh trai thủ thỉ:

-Người ta nói thánh sứ là sứ giả của Đấng Tạo Hóa để giúp đỡ người bất hạnh. Em muốn như thế! Em nghe nói lục địa Kim Ngân chỉ toàn chiến tranh và đói nghèo. Em muốn tới đó giúp đỡ dân chúng. Vậy được không anh? 

Tên tóc đỏ bật cười trước suy nghĩ ngây ngô của Liệt Trúc. Nhưng chẳng có gì sai khi con trẻ suy nghĩ thánh thiện. Vô Phong xoa đầu con bé: 

-Được chứ! Nhưng chưa đủ! Em sẽ phải chiến đấu, tiêu diệt kẻ xấu! Kẻ xấu ở Kim Ngân nhiều lắm, chúng to ngần này nè! Răng nhọn cỡ này nè! Như ác quỷ á! – Vô Phong dang tay mô tả – Tiêu diệt hết kẻ xấu, Kim Ngân mới yên bình được! 

Liệt Trúc lắc đầu:

-Tại sao phải tiêu diệt chứ? Vạn Thế nói “Xấu xa sinh ra từ bất hạnh”. Kẻ xấu vốn là kẻ bất hạnh, nếu giúp họ thoát khỏi nỗi bất hạnh, chẳng phải tốt hơn là tiêu diệt họ?

Vô Phong ngẩn người một lúc, sau cười:

-Phải, bé nói đúng! Không nhất thiết phải tiêu diệt ai hết! Cứ làm những gì em cho là đúng, là phải, nhớ đấy! Nhưng này, phải đi học mới làm thánh sứ được! 

Con bé phụng phịu, chừng như muốn anh trai chỉ ra cách làm thánh sứ mà khỏi cần đi học. Nhưng Vô Phong nhe răng cười kiểu “Không có đâu bé ơi! Chấp nhận đi!”. Tên tóc đỏ tiếp lời:

-Đã làm thánh sứ thì phải xa gia đình. Sau này, em sẽ ở Tháp Thánh Sứ, thi thoảng mới gặp chị Tiểu Hồ, gặp anh. Em phải chuẩn bị tinh thần. Cô đơn khó chịu lắm, bé làm được không? 

Liệt Trúc không gật cũng chẳng lắc. Con bé đã dự tính chuyện này nhưng chưa biết cách đối mặt. Nó ôm chặt tay Vô Phong như níu kéo thời gian này càng lâu càng tốt. Tên tóc đỏ không chỉ dẫn hay khuyên răn, hắn muốn Liệt Trúc tự quyết định cuộc đời mình. Hắn bế con bé, vừa đi vừa kể về đạo chích không trung, thăng vân tàu hay quái vật không trung. Một ngày yên bình trôi qua. 

Khoảng giữa tuần, Tiểu Hồ lôi Vô Phong đi khắp nơi, khi tới tháp giải trí, khi ăn uống, khi đến Vĩ Tiên thành – một thành phố ở phía nam đất nước, cách thủ đô nửa ngày đi tàu điện. Vĩ Tiên thành là cố đô Phi Thiên quốc, lưu giữ nhiều di tích của triều đại Thần Đế. Trên không trung thành phố có nhiều trụ tinh thể bay lửng lơ thu thập năng lượng mặt trời. Đến đêm chúng phát quầng sáng vàng, rọi xuống những pháo đài, tô màu các khúc sông bao quanh cung điện cổ kính. Không khí cố đô nhộn nhịp nhưng có phong vị riêng tư, Vô Phong ngó đường phố, thấy khách bộ hành phần lớn có đôi có cặp. “Biết chọn địa điểm gớm!” – Hắn nghĩ thầm đoạn nhìn Tiểu Hồ đang sánh bước kế bên. Cô gái thi thoảng kéo hắn vào chỗ nọ chỗ kia mua đồ hoặc vui chơi. Sau rốt nàng quàng tay rồi kè kè Vô Phong như khẳng định quyền sở hữu. 

Vô Phong đã kể chuyện dưới Tầng 14 cho Tiểu Hồ. Hắn phải lược bớt vài chi tiết như ả điếm tóc hồng hay Thày Dạy Học đâm mình(hắn bịa rằng vết thương trên tay là do bất cẩn). Tuy biết hắn ém nọ nhẹm kia nhưng Tiểu Hồ không căn vặn. Những ngày này, vì sợ Vô Phong rời khỏi Phi Thiên thành nên nàng giữ hắn bên mình càng lâu càng tốt. 

Đi hết con đường trải hoa chạy song song cung điện, hai người dừng bước trên cây cầu vắt ngang khúc sông. Tiểu Hồ nhìn bóng Vô Phong in mặt nước, nhỏ giọng:

-Chuyện của anh, hãy để sau kỳ thi Tổng Lãnh, được không? Hắc Thủy quốc hay Băng Thổ đang hỗn loạn, ở đấy anh sẽ gặp nguy hiểm. Vả lại ngài thống lĩnh cũng không muốn anh mạo hiểm. Cứ để ngài ấy lo liệu, anh lo xây dựng sự nghiệp vững chắc, vậy không tốt hơn sao? Trở thành nhân vật có địa vị, mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều! Vả lại ở đây, anh vẫn có thể cải thiện trình độ. Tôi quen nhiều kiếm sĩ giỏi, tôi có thể nhờ họ giúp. Hoặc không anh tập luyện với tôi hay Chiến Tử cũng được! 

Tên tóc đỏ cười trừ không đáp. Hắn mong ông già Hỏa Phu ở nơi nào đó dễ tìm và Lục Thiên có thể túm cổ lão đem về Phi Thiên thành. Nhưng phần trăm xảy ra chuyện ấy quá thấp. Hắn không hình dung nổi mặt Tiểu Hồ ra sao khi phát hiện hắn lặng lẽ rời thủ đô và không lời từ biệt. Thú dữ sẽ xé xác mình! – Hắn nổi da gà. 

Đương nghĩ cách đối phó Tiểu Hồ, Vô Phong chợt nhận ra cô gái chống khuỷu lên lan can, kiễng chân rồi hôn lên má phải của hắn. Cô gái hôn thật dài, thật lâu, đủ để Vô Phong nhận ra nàng chẳng còn giấu giếm điều chi, đủ để một gã cà tẩm như hắn phải hiểu vấn đề. Dứt cái hôn đó, Tiểu Hồ quay ngoắt đi nơi khác, giọng ngập ngừng:

-Mỗi ngày tôi sẽ làm đồ ăn cho anh. Đỡ tiền ăn ở trường sĩ quan... à không, tối thì tự lo nhé! Tôi chỉ làm bữa trưa thôi!

Trong lúc nói, những ngón tay Tiểu Hồ bẽn lẽn đan cài nhau, má hây hây đỏ. Vô Phong thấy nàng đáng yêu quá, lòng gục đầu than khổ. Hắn dợm nghĩ chuyện buông xuôi tất cả và ở lại Phi Thiên thành. Tương lai tươi đẹp cùng đoạn kết yên bình sẽ đến với hắn. Hắn nên như vậy. Hắn xứng đáng được như vậy. 

Tiểu Hồ chẳng muốn thấy Vô Phong gặp nguy hiểm. Công chúa cũng thế.

Thứ bảy của tuần thứ hai, Vô Phong hẹn hò với công chúa như đã hứa(***). Lục Châu chẳng dư dả thời gian nên cuộc hẹn loanh quanh ở Phi Thiên thành và vùng ngoại ô. Vô Phong ngạc nhiên khi nàng dẫn hắn đến tòa thánh đường bỏ hoang phía đông quận Mắt Trắng. Nơi này không ai qua lại vì bị đồn ma mãnh, trước nay chỉ đám ba người Bất Vọng dám mò tới(****). Hồi nhỏ, Lục Châu thi thoảng trốn khỏi hoàng cung rồi tình cờ phát hiện chỗ này sau nhiều lần lang thang. Vô Phong gật gù:

-Vậy ma quỷ chỉ là đồn đại, nhỉ?

-Không, “họ” có thật. Thi thoảng “họ” xuất hiện lúc nửa đêm. Tốt nhất đừng làm phiền “họ”.

Công chúa cười tươi còn Vô Phong sun vòi. Tên tóc đỏ chưa quên đám oan hồn ở khu thí nghiệm. Gặp lại chúng, khéo hắn chết giấc.

Rảo chân thăm thú một hồi, Vô Phong thấy nơi đây không quá đáng sợ. Dưới gạch vụn, cỏ dại mọc lan, leo khắp cột trụ, kết trảng xanh rậm rì ươm những đóa Bạch Tuyết trắng phau thảng mùi thơm dịu. Vô Phong bật cười khi thấy mớ vỏ bia thùi lùi bám bụi ở góc thánh đường, niên hạn sản xuất ngót ba thập kỷ. Sau cùng, hắn cùng công chúa nghỉ chân trên một bức tường đổ nằm đè lên đống gạch vụn. Trên đầu họ, tuyết luồn kẽ nứt ở mái rỏ từng dòng li ti. Được một lúc, công chúa cất lời:

-Mấy hôm rồi... cha tôi cứ nhắc chuyện Vi Hàn. Ông muốn tôi tìm hiểu anh ta. Anh biết đấy! Những ông bố mà!

-Vậy cô...

-Mặc Vi Hàn chứ! – Công chúa lắc đầu dứt khoát – Mắt tôi để ý người khác rồi! Người đó ở ngay cạnh tôi, thường kể về những chuyến phiêu lưu, những con quái vật không trung và thăng vân tàu.

Vô Phong gãi gãi tóc, mắt nhìn đông nhìn tây. Công chúa bật cười trước bộ dạng ấy. Nàng sán lại gần, mắt nhìn mắt hắn, môi hồng khẽ mấp máy:

-Tôi bận, hiếm khi rảnh. Cho tôi thêm nhiều thời gian hơn, được không? Ngày nào đó, anh sẽ rời khỏi đây và làm đạo chích không trung. Nhưng đừng sớm quá! Từ giờ tới kỳ thi Tổng Lãnh, mỗi ngày chúng ta gặp nhau một chút, hoặc nói chuyện điện thoại cũng được. Anh không phiền chứ? 

-Cô bận thế, sao có thời gian? 

Lục Châu im lặng. Bỗng nhiên nàng chống tay, nhổm người hôn má trái Vô Phong. Đôi môi nàng lướt nhanh tựa gió thoảng, lưu lại vết son mờ cùng tâm tình vụng trộm. Sau cái hôn, nàng dòm tên tóc đỏ lâu thiệt lâu, tới nỗi hắn phải gượng gạo quay đi. Công chúa cười khùng khục rồi ôm cổ hắn, hơi thở phập phù trên mái tóc đỏ. Lục Châu bạo dạn, trái hẳn tính cách luôn giữ ý của mình. Nàng thì thầm:

-Luôn có thời gian cho anh, Phong à! Tôi hứa. 

Dứt lời, nàng lại hôn má trái hắn thêm lần nữa. Tên tóc đỏ thừ người. Gã đàn ông tham lam trong Vô Phong thôi thúc hắn ở lại Phi Thiên thành. Biết đâu thế gian sẽ lại sinh chuyện cổ tích? – Hắn mơ mộng. 

Kỳ nghỉ lễ cuối cùng cũng kết thúc, thế giới Tâm Mộng trở lại nhịp sống thường nhật. Vô Phong tiếp tục công việc trợ giảng tại Học Viện Sĩ Quan. Mỗi ngày hắn đến trường với quân phục màu xám, tay xách cặp đựng hồ sơ học viên. Bữa trưa của hắn hiếm khi yên bình vì gã học viên Xung Lệnh liên tục săn vắn, hỏi han nọ kia về kiếm thuật. Ngoài Xung Lệnh, nhiều tay học viên khác cũng đón lõng, mời hắn làm gia sư riêng cùng mức lương hậu hĩnh. Vô Phong từ chối tất cả. Hắn không thích, cũng không thừa thời gian vì cuối tuần phải làm đại diện quỹ từ thiện của Xung Am, hiếm khi rảnh. Năm mới vui vẻ, tâm tình con người tốt hơn, các giảng viên trường sĩ quan cũng bớt mặt nặng mày nhẹ với tên tóc đỏ trừ ông già Tra Lương(*****). Bỏ qua chuyện Tra Lương thi thoảng tọng vào mặt vài xấp bài kiểm tra, công việc của Vô Phong tạm gọi là ổn. Tháng 1 tà tà trôi đi theo tuyết trắng.

Sang tháng, ngài Tây Minh đăng ký cho Liệt Trúc đi học. Các trường ở Phi Thiên quốc bắt đầu từ tháng 2, con bé nhập học đúng ngày khai giảng. Vô Phong nghỉ một buổi để đưa con bé tới quận Trăng Khuyết. Lần đầu chứng kiến trường lớp, Liệt Trúc khá bỡ ngỡ, tâm tình thiếu thoải mái. Vô Phong nắm vai đứa nhỏ, cười:

-Cố lên! Học thật giỏi, ba năm tới bé sẽ vào Tháp Thánh Sứ! Tin anh đi, bé sẽ là thánh sứ vĩ đại nhất, hơn bất cứ ai! Hơn cả ngài Tây Minh nữa! 

Liệt Trúc nhoẻn miệng cười rồi dự lễ khai giảng. Con bé tự lập từ sớm, Vô Phong cũng bớt lo lắng. 

Sau dịp năm mới, mọi sự quan tâm đổ dồn vào kỳ thi Tổng Lãnh. Truyền thông liên tục đưa tin về cuộc thi, giới thiệu ứng cử viên sáng giá của từng khối liên minh. Trong Khối Ngũ Giác, cái tên Lục Châu sáng giá nhất và được kỳ vọng nhiều nhất. Hết giờ làm việc, Vô Phong lại tới Tháp Thánh Sứ, quan sát công chúa tập luyện cùng Chiến Tử và Tiểu Hồ. Hắn nhận ra vô vàn cái nhìn đang theo dõi Lục Châu. Kỳ vọng, ngưỡng mộ, nghi ngờ, đố kỵ, ganh ghét... đủ thứ nhắm tới nàng. 

Dù vậy, công chúa không hề than phiền và luôn tươi cười mỗi khi thấy Vô Phong. Rắc rối với tên tóc đỏ cũng từ đây mà ra. Hắn không thể nở nụ cười trọn vẹn với Lục Châu vì ánh mắt Tiểu Hồ lườm lườm sau gáy. Hắn cũng không thể nói chuyện đàng hoàng cùng Tiểu Hồ vì công chúa thường chen ngang cuộc đối thoại một cách có chủ ý và... hợp lý. Nhưng thay vì đối đầu nhau, hai cô gái quay ra đổ lỗi Vô Phong, cho rằng chính hắn gây nên tình trạng này. “Anh biết không, tôi ghét nhất những tên lăng nhăng và muốn thiêu sống từng gã!” – Tiểu Hồ ghé tai hắn thủ thỉ. Còn Lục Châu tỏ vẻ hệ trọng “Đùa giỡn tình cảm người khác là tội ác đấy! Tôi hy vọng anh không phải loại người đó, Phong à!”. Vô Phong há hốc mồm ngẩn tò te, nghĩ mình gây nên tội tình thật. Và sai lầm lớn nhất của hắn là nhờ ông bạn Hỏa Nghi tư vấn chuyện tình cảm. 

-Sao? Cậu với Tiểu Hồ á? Khi nào? Mà tại sao lại thế? Này, vừa năm mới, đừng kể chuyện kinh dị nhé! – Giọng Hỏa Nghi thất thanh qua điện thoại – Ơ... thế là thật hả? Thế thú dữ ăn mất bộ phận nào rồi? Hố hố! Sao cơ? Cả công chúa nữa? Mới đầu năm, đừng kể chuyện cười, bạn tôi ơi! Ơ... hôn thật hả? Này, thằng khốn nạn, cậu chuốc bùa mê thuốc lú gì cho công chúa? He he, chuyện vui rồi đây! Bắt cá hai tay thôi, tội gì chứ? Đùa thôi, đừng giận! Nhưng với tư cách bạn bè, tôi khuyên cậu nên chọn theo tiêu chí vòng một. Theo nghiên cứu thì phụ nữ nào có vòng một càng lớn, họ càng nghe lời bạn trai. Thử đo đạc xem, tôi đoán “món đó” của công chúa lớn hơn! Nhưng Tiểu Hồ có vòng ba không tệ, hơi khó dạy nhưng được cái... cậu hiểu ý tôi mà! He he he! 

Lúc ấy Vô Phong thực tình chỉ muốn bóp cổ gã. 

Dẹp chuyện tình cảm, Vô Phong hỏi về hộp thủy tinh đựng não. Hỏa Nghi lắc đầu, nói rằng vẫn chưa lần ra tổ chức nào buôn bán mặt hàng này. Thế giới ngầm không phải chuyên môn của gã. Bên Lục Thiên cũng im ắng. Gã thống lĩnh khuyên Vô Phong nên kiên nhẫn bởi việc tìm kiếm có thể kéo dài hàng tháng, thậm chí hàng năm. Sự vụ không tiến triển, tên tóc đỏ tập trung công việc ở trường sĩ quan, giải quyết rắc rối Tiểu Hồ và Lục Châu. Khổ nỗi càng giải quyết, hắn càng có tình cảm với hai cô gái, thậm chí không biết thích ai hơn ai. Dần dà hắn quên bẵng chợ rác, khu thí nghiệm hay Đề Án Ngục Thánh. Nửa đầu tháng 2 trôi qua trong thanh bình, bầu trời Phi Thiên dần vãn tuyết, mùa xuân đang tới.

Một ngày trung tuần tháng 2, trên đường về nhà, Vô Phong chợt nổi hứng thèm mì trộn. Đã bốn tháng trở về Phi Thiên nhưng hắn chưa ghé lại tiệm lão Lập. Thèm mì trộn lại muốn vênh váo với lão già, hắn bắt chuyến tàu điện tới quận Mắt Trắng. Nhưng chưa kịp đẩy cửa vào quán, điện thoại của hắn réo vang tin nhắn từ Lục Thiên. Gã thống lĩnh hẹn gặp ở một quán rượu nhỏ. Vô Phong tới đó, ngó nghiêng hồi lâu mới tìm thấy Lục Thiên đương trầm mình trong góc khuất. Gã thống lĩnh hỏi:

-Không ai theo đuôi chứ? 

Nghe vậy, Vô Phong vừa ngồi xuống ghế thì nhổm dậy ngay. Lục Thiên nói:

-Không sao, người của tôi giám sát rồi. Nhưng từ giờ hãy để ý một chút! Đáng lẽ chúng ta nên tránh gặp nhau, nhưng chuyện hôm nay khác. Rất quan trọng! 

-Ngài tìm được Hỏa Phu? – Vô Phong nheo mắt.

-Không. Nhưng tôi tìm được tổ chức cung cấp máy phát nội lực và những hộp thủy tinh đựng não. Họ bán chúng vào tháng 12 năm 7506, khá gần thời điểm Hỏa Phu quay lại khu thí nghiệm là ngày 7 tháng 1 năm 7507. Khoảng vài thập kỷ gần đây, trên thế giới chỉ có tổ chức này và Uất Hận thành bán máy phát nội lực. Thứ này thuộc loại hiếm, cũng ít người sử dụng nên chẳng mấy khi buôn bán. Sai số có thể xảy ra, nhưng tôi tin người mua là Hỏa Phu.

Lục Thiên đẩy tập hồ sơ cho Vô Phong. Tên tóc đỏ đọc lướt, thấy nó đề cập một tổ chức tên là Lực Lượng Vùng Mù Thủy, một tổ chức li khai ở biên giới Hắc Thủy quốc. Đám này chống đối chính phủ, cho rằng chính phủ chỉ là con rối của Băng Hóa quốc. Họ đòi các mỏ khai thác phải thuộc về người Hắc Thủy, đồng thời đòi Băng Hóa không được can thiệp nội bộ đất nước. Lực Lượng Mù Thủy tồn tại hơn nửa thế kỷ, lịch sử lâu đời, rất khét tiếng trong thế giới ngầm. Tình hình Băng Thổ rối ren cũng do lực lượng này gây ra. Cuối tập hồ sơ, Vô Phong thấy bức ảnh chụp thành viên lãnh đạo lực lượng. Tay này đô con, mặt lành lạnh tựa lưỡi dao, đầu lơ phơ vài sợi tóc cùng đinh tán kim loại, khắp người xăm trổ lẫn sẹo. Lục Thiên chỉ tấm ảnh rồi nói:

-Tập Lâm, thành viên lãnh đạo Lực Lượng Mù Thủy. Hắn chịu trách nhiệm phân phối hàng, giao dịch, quản lý tài vụ, mọi mối làm ăn của tổ chức. Hắn có ba tấm bằng quản lý kinh tế và một bằng quản trị, toàn loại xuất sắc. À quên, hắn từng cầm dao đâm chết nửa tiểu đội đặc nhiệm của Băng Hóa. Thế nên đừng đùa với con trâu này. Chỉ cần hắn trả lời, ta sẽ biết Hỏa Phu ở đâu. 

-Tôi phải đến Hắc Thủy quốc? 

Lục Thiên khoanh tay lắc đầu:

-Không! Tôi chỉ đưa thông tin vậy thôi. Chắc cậu biết tình hình lục địa Băng Thổ? Nơi đó đang rối bét! Người của tôi hiện không thể tiếp cận Tập Lâm. Hiện chưa có tổ chức đánh thuê nào can dự, đợi đám này vào rồi, chúng ta sẽ dễ xử lý hơn. 

Nghe vậy, Vô Phong hơi nhổm lưng. Hắn biết một tổ chức đánh thuê sắp vào Băng Thổ. Nói đúng hơn, chính đám này đề nghị hắn gia nhập. Nhưng kể từ đó tới giờ cũng gần bốn tháng, Vô Phong e rằng bọn họ đã lên đường. Dù vậy hắn vẫn muốn thử một phen. Hắn lôi ra một tấm danh thiếp rồi bấm số. Điện thoại “tút... tút...” khoảng nửa phút thì đầu dây bên kia nhấc máy. Vô Phong ngập ngừng:

-Xin lỗi, cô... có phải Mi Kha? Tôi là Vô Phong, tóc đỏ, chúng ta từng gặp nhau ở dạ tiệc!

-A, tóc đỏ! Chàng trai của tôi! – Mi Kha cười – Sao giờ mới gọi điện? Tôi vẫn ở Phi Thiên thành. Nơi này vui quá nên tôi nán lại hơi lâu. Nhưng anh may mắn đấy, tôi cũng sắp về Băng Hóa! Thế nào? Gặp tôi ở khách sạn chứ? Chúng ta sẽ nói chuyện riêng tư!

...

Lát sau, Vô Phong hẹn gặp Mi Kha ở một quán rượu nhỏ. Cô nàng Băng Hóa xuất hiện trong bộ dạng lạ lẫm: tóc vàng cắt ngắn, gương mặt trang điểm khéo che phủ đốm tàn nhang gò má, đôi môi đỏ chót cùng đôi mắt màu khói. Trông tấm lưng hở cùng bờ ngực trễ trong bộ đầm đỏ của Mi Kha, Vô Phong khịt mũi, nghĩ mình nên tới phòng cô ả. Cô ta là một cái gì đó hoàn toàn khác, không hề giống công chúa hay Tiểu Hồ. Tính cách, lời nói, cử chỉ, mọi thứ của cô ta đều khiêu khích mời gọi Vô Phong. Hắn chỉ muốn sán đến Mi Kha ngay lập tức. Thứ duy nhất kiềm chế ham muốn của hắn là lí trí. Nó nhắc nhở hắn người đàn bà này khá nguy hiểm, đụng vào có ngày đứt tay. 

Người phục vụ mang rượu tới, Mi Kha nâng cốc mời Vô Phong đoạn châm điếu thuốc ngút khói:

-Nghĩ lại rồi à, chàng trai? Giờ anh muốn gia nhập đội đánh thuê? 

-Với một điều kiện: nếu đội của cô làm việc ở biên giới Hắc Thủy quốc, tôi sẽ tham gia. 

-Chỗ ấy là lãnh thổ của Lực Lượng Vùng Mù Thủy. Anh có ý định gì với họ? 

-Lính đánh thuê mà! – Vô Phong nhún vai – Đâu cần thiết phải biết hết về nhau chứ?

Mi Kha cười ngất, đôi môi óng ánh đỏ:

-Nghe như dân chuyên nghiệp, nhỉ? Nhưng tôi thích thế! Được rồi, chàng trai! Hiện tại chúng tôi chưa xác định được sẽ làm việc từ đâu. Nhưng nhiều khả năng là Hắc Thủy quốc. Anh biết đấy, đất nước này khởi nguồn phong trào chống Băng Hóa. Hơn ai hết, chính phủ Băng Hóa muốn dẹp bỏ Lực Lượng Mù Thủy. Song hợp đồng đến được tay tôi hay không còn tùy thuộc nhiều thứ! Không phải cứ nói là được!

Dứt lời, cô nàng rướn người, ngón tay ve vuốt cằm Vô Phong:

-Nhưng chỉ cần anh nói “thích”, tôi sẽ tìm mọi cách để giúp. Một chút tình cảm cá nhân xen lẫn việc công, đại khái thế...

Trông ánh mắt sắc lẻm của cô ả, tên tóc đỏ hơi rợn, vội ngửa người về phía sau:

-Tôi sẽ gia nhập đội đánh thuê, nhưng chỉ với điều kiện là đội của cô hoạt động ở vùng biên giới Hắc Thủy. 

-Được, được mà, chàng trai! – Mi Kha cười – Dù sao anh cũng không phải người duy nhất muốn đến biên giới Hắc Thủy. Tôi vừa kết nạp thành viên mới, anh chàng này cũng muốn tới đó. Tôi đã hẹn anh ta... à, kia rồi!

Mi Kha nhổm người vẫy tay. Ở cửa quán rượu, một gã thư sinh cao ráo trắng trẻo đang tìm bàn. Thấy cánh tay Mi Kha, gã liền bước tới, dáng đi hơi đỏng đảnh cùng gương mặt luôn chếch lên trời sáu mươi độ. Bất quá vừa gặp tên tóc đỏ, bản mặt gã gập xuống ngay. Vô Phong ngờ ngợ, sau ngạc nhiên vì không nghĩ sẽ gặp tên này ở đây. Tên tóc đỏ nhíu mày:

-Ô... ô... là ông bạn? TTBT?

Nghe vậy, gã nọ siết tay, dáng vẻ thư sinh biến mất. Gã vẫn nuôi ý định đấm vỡ mặt Vô Phong kể từ ngày tên tóc đỏ xướng tên “TTBT” trên thăng vân tàu của Đạn Đạo.

(*) lời cảnh báo của Lục Thiên về họ Hỏa và các mối quan hệ, xem lại Quyển 3 Chương 60

(**) giấc mơ đầu tiên của Vô Phong về sinh thể đỏ sau khi chứng kiến Đạt Ba giết người, xem lại Quyển 3 Chương 19

(***) lời mời hẹn hò của công chúa, xem lại Quyển 3 Chương 60

(****) tòa thánh đường bỏ hoang phía đông quận Mặt Trắng, xem lại Quyển 3 Chương 61

(*****) các giản viên có thành kiến với Vô Phong, xem lại Quyển 3 Chương 55

Gặp lại người quen, Vô Phong và Đấu Thánh mỗi người một thái độ. Gã thánh sứ Tuyệt Tưởng Thành nghiến hàm trèo trẹo, tên tóc đỏ chỉ cười. Trông hai người họ, Mi Kha nghi hoặc:

-Hai người quen nhau? 

-Tình cờ, giống tình yêu sét đánh ấy! – Vô Phong nhăn nhở.

Đấu Thánh thở chậm nén giận rồi trút bực dọc vào ly nước hoa quả. Gã mím môi, ống hút co thắt, nước rút nhanh như thể ly bị thủng đáy. Vô Phong thấy tội cho cái ống hút. Mi Kha nhún vai:

-Chẳng cần giới thiệu người này người kia, nhỉ? Vậy tôi xin phép được nói về tổ chức. Có thể sau hôm nay chúng ta sẽ chẳng gặp nhau nữa, nhưng ít ra các anh cần biết mình làm việc với ai và công việc thế nào. 

Mi Kha mở túi xách, đẩy hai cuốn ca-ta-lô về phía hai gã đàn ông. Vô Phong thấy phần bìa in biểu tượng con cú giang cánh bay trong vòng tròn đen, phía dưới là dòng chữ Bán Dạ Giáo Đoàn. Nửa đầu ca-ta-lô, Vô Phong nhận ra Bán Dạ Giáo Đoàn là công ty buôn bán vũ khí, đầy đủ mặt hàng cá nhân tới trang thiết bị hạng nặng, họ đang rao bán một hạm đội gồm hai chục phi thuyền. Nửa sau, công ty tự giới thiệu đang tham gia... cứu trợ nhân đạo, hoạt động hầu khắp các vùng chiến sự. Vô Phong lật đi lật lại, chẳng thấy dòng chữ nào liên quan tới “đánh thuê”. Hắn để ý cuối ca-ta-lô quảng cáo rằng nếu mua hay sử dịch vụ của công ty, khách hàng sẽ được giảm giá năm phần trăm(5%) khi làm việc với Mũi Tên Vèo Vèo. 

Trong tiếng nhạc dạo du dương, Mi Kha chậm rãi thưởng thức ly rượu, mắt sắc lặng lẽ hai quan sát hai gã đàn ông. Đợi họ đọc xong ca-ta-lô, cô ta cất lời, đôi môi đỏ óng ánh mùi cồn, ngón tay khẽ lắng chiếc ly theo nhịp đều đều: 

-Chúng tôi có lịch sử lâu đời. Thời phi cơ giới, một tổ chức tên là Hắc Vân Giáo Đoàn hoạt động hai mảng chính: vận chuyển – áp tải và đánh thuê – ám sát. Sau đó tổ chức tan rã, phân thành hai nhóm độc lập: Bán Dạ Giáo Đoàn và Mũi Tên Vèo Vèo. Bởi chung nguồn gốc, hai bên hợp tác rất nhiều nhưng chưa bao giờ nghĩ việc tái hợp. Chuyện này cũng do tác nhân lịch sử...

Vô Phong và Đấu Thánh nghe không chớp mắt, rất muốn biết tác nhân lịch sử là gì. Mi Kha bỗng phì cười:

-Trông các anh như trẻ con! Quảng cáo thôi! Tôi kể nó để gây hứng thú ấy mà! Hai công ty có nhiều mối làm ăn chung, giảm giá là bình thường, khuyến mãi thêm một câu chuyện li kỳ. Nghe nó hay đấy chứ? 

Hai gã đàn ông tiu nghỉu. Mi Kha nâng ly, Vô Phong dùng rượu còn gã Đấu Thánh vẫn trung thành với nước hoa quả. Mào đầu câu chuyện xong, Mi Kha tiếp lời:

-Như các anh thấy, Bán Dạ Giáo Đoàn buôn bán vũ khí và tham gia cứu trợ nhân đạo. Ở đâu có chiến sự, công ty ở đó. Chiến trường Băng Thổ đã mở, chúng tôi sẽ tới, cũng là lý do các anh có mặt ở đây. Mỗi người đều có mục đích riêng, phải chứ? – Cô ả lúng liếng mắt – Đừng lo, chúng tôi không quan tâm. Cứ làm việc riêng, miễn là hoàn thành việc của chúng tôi, các anh sẽ nhận thù lao đầy đủ. Nhưng chúng tôi sẽ can thiệp nếu mục đích riêng phạm ba điều. Một: gây nguy hại đến lợi ích của Giáo Đoàn. Hai: gây nguy hại tới đồng đội trong nhóm hành động. Ba: gây ảnh hưởng đến nhiệm vụ. Giáo Đoàn có hệ thống trả lương phức tạp nhưng hình phạt lại khá đơn giản và nhanh gọn, các anh hiểu đấy! Vậy nên có khúc mắc gì, hãy giải quyết trước khi gia nhập công ty. 

Mi Kha ném vào giữa hai gã đàn ông những nụ cười ẩn ý. Đấu Thánh liếc sang, ngón tay trườn dọc thân ly nước như đang tính khoảng cách từ cái ly đến đầu Vô Phong. Như biết toan tính của gã, tên tóc đỏ kéo ghế nhích ra xa rồi lảng chuyện:

-Cứu trợ nhân đạo? Cô chắc là chúng ta sẽ làm mấy việc đó? 

Đấu Thánh khịt mũi cười:

-Chỉ là hình thức giả trang. Chuyện này cũng không biết sao? 

Mi Kha đáp lời Đấu Thánh:

-Vừa đúng vừa sai. Đúng là chúng tôi sử dụng “cứu trợ nhân đạo” để che đậy hoạt động đánh thuê. Sai bởi vì chúng tôi cứu trợ thật, không nói suông. Giáo Đoàn có những thông số thực, ghi chép hoạt động đàng hoàng. Bởi vậy Giáo Đoàn luôn “đẹp” trong mắt chính quyền, người công ty ra vào vùng chiến sự dễ dàng hơn. Nếu gia nhập Giáo Đoàn, các anh cũng phải làm những việc như thế. Có thứ nào che đậy sự thật tốt hơn là chính sự thật? 

Vô Phong gật gù nhe răng, cố tình cười thành tiếng để Đấu Thánh nghe thấy. Gã thánh sứ Tuyệt Tưởng Thành nắm chiếc ly, nghĩ ngợi một lúc rồi tu hết nước hoa quả cho đầu bớt nóng. Đấu Thánh gọi thêm ly nữa, tay nới rộng cổ áo, chừng như không khí ở đây quá bí bách. Gã hỏi:

-Vậy cô sẽ đến biên giới Hắc Thủy quốc? Địa bàn của Lực Lượng Vùng Mù Thủy? 

-Không thể chắc chắn điều gì cả. – Mi Kha trả lời – Ban quản lý Giáo Đoàn nhận hợp đồng, sau đó tổ chức bán đấu giá giữa các đội trưởng. Hiện tại, công ty đúng là đang tập trung vào Hắc Thủy quốc, nhưng thị trường chiến sự rất rộng, mọi chuyện tùy thuộc ban quản lý. Chỉ khi có phiên đấu giá, tôi mới quyết định được.

-Sao cô không tự nhận hợp đồng? – Đấu Thánh hỏi.

Mi Kha lắc đầu cười:

-Thời hoạt động đơn lẻ qua lâu rồi! Giờ các anh chỉ cần làm việc, chuyện giấy tờ hay vận chuyển thiết bị, công ty sẽ lo hết. Vậy không tốt hơn à?

Vô Phong lên tiếng:

-Tại sao công ty nhắm vào Hắc Thủy quốc? 

Đấu Thánh khịt mũi cười lần hai. Gã không từ bỏ cơ hội biến Vô Phong thành kẻ ngốc, bèn nói: 

-Băng Thổ hỗn loạn bắt nguồn từ Hắc Thủy quốc, nguyên nhân chính là Lực Lượng Vùng Mù Thủy. Hơn ai hết, chính phủ Băng Hóa muốn xử lý đám này. Họ cần lính đánh thuê để tránh bẩn tay. Chuyện đơn giản thế mà không hiểu sao? 

Mi Kha nhún vai cười, tỏ ý không còn gì để nói thêm. Đắc thắng vì nghĩ mình vừa hạ nhục đối thủ, Đấu Thánh tự thưởng ngụm nước hoa quả. Vô Phong gãi gãi mũi nhìn gã thánh sứ Tuyệt Tưởng Thành, tự hỏi đây có phải sở thích bệnh hoạn của gã hay không.

-Bán Dạ Giáo Đoàn phân ra nhiều tổ đội... – Mi Kha tiếp lời – ...đội cứu trợ, đội đánh thuê, đội ám sát, tùy tính chất công việc. Có đội kiêm nhiệm cả ba việc trên. Tôi là đội trưởng Đội số 11, thường gọi là Đội 11. Nếu gia nhập công ty, tôi sẽ quản lý các anh. Đừng thắc mắc năng lực quản lý, sức mạnh, tư cách lãnh đạo hay cái gì đại loại thế. Tôi không thừa thời gian!

-Vậy bao giờ diễn ra phiên đấu giá? – Vô Phong hỏi. 

-Có thể là sau kỳ thi Tổng Lãnh, nhưng cũng có thể là trước. Tôi nói rồi, chuyện này tùy thuộc ban quản lý Giáo Đoàn. – Mi Kha đáp – Giữ số điện thoại hiện tại, đừng thay đổi. Tôi sẽ liên lạc sau. Chuyện thù lao hay quyền lợi, đợi khi nào hai anh gia nhập, chúng ta sẽ bàn sau. 

Đấu Thánh hỏi: 

-Nhóm cô có bao nhiêu người? 

-Tính cả ba chúng ta, tổng cộng mười người. Bảy người gồm một người mới, còn lại toàn người cũ. Các anh có thể yên tâm về chất lượng Đội 11. 

-Các cô có bị cạnh tranh?

-Từ nội bộ thì không, ban quản lý sẽ sắp xếp để chúng tôi không giẫm chân nhau. Nhưng bên ngoài thì có. Hiện có vài công ty đánh thuê khác nhắm tới Băng Thổ, nhiều khả năng là biên giới Hắc Thủy. Thời đại cạnh tranh mà! 

Mi Kha lắng nhẹ ly rượu, nhìn hai gã đàn ông rồi nói:

-Chuyện hôm nay hết rồi! Cứ giữ cuốn ca-ta-lô. Nếu có tin tức mới, tôi sẽ điện thoại ngay. Hai anh cũng nên lưu số của nhau, phòng khi có việc. 

Cho rằng cô ả nói phải, Vô Phong quay sang chờ đợi thiện ý từ Đấu Thánh. Nhưng gã thánh sứ Tuyệt Tưởng Thành nghĩ khác. Gã cười khinh khỉnh, đôi mắt chẳng thèm nhìn tên tóc đỏ:

-Quý cô Mi Kha chắc chưa biết tôi là người kỹ tính. Tôi không thích giao du với đám người tầm thường. Họ khiến tôi mệt mỏi với những suy nghĩtầm thường cùng những hành động tầm thường. – Gã nhấn giọng – Tôi không rảnh đâu, phiền cô vất vả!

Gã đứng dậy, thanh toán phần của mình và Mi Kha, hoàn toàn không đếm xỉa tên tóc đỏ. Trước lúc ra về, gã không quên hôn bàn tay Mi Kha rồi mời cô ta ăn tối. Đợi cái bóng là lượt của gã khuất sau cửa, Vô Phong mới phì cười, vừa thấy hài vừa tức. Nếu được, hắn rất muốn nghiên cứu đầu óc Đấu Thánh chứa những tạp chất gì. Mi Kha nháy mắt nhún vai với hắn như muốn nói “Người Tuyệt Tưởng Thành là thế!”. Cô ta nói:

-Nếu các công ty khác can dự biên giới Hắc Thủy quốc, tôi sẽ gọi điện. Anh có thể đầu quân sang bên đó, không nhất thiết là Bán Dạ Giáo Đoàn. 

-Cô nói chuyện này với Đấu Thánh chưa? 

-Chưa và không bao giờ! – Mi Kha cười – Tôi không thích hắn. Anh khác, tôi thích anh, chàng trai! Khi thích ai đó, tôi sẽ giúp họ nhiệt tình. 

Vô Phong gật gù cảm ơn mà trong lòng lợn cợn. Hắn nhìn Mi Kha, dùng ánh mắt thèm thuồng của đàn ông che đi sự săm soi suy xét. Mi Kha là người phụ nữ nguy hiểm, hắn biết điều đó. Cớ gì một người nguy hiểm tìm hắn? Vô Phong ngắm nghía cô ả, cố nhớ xem gương mặt này thân quen hay từng xuất hiện ở đâu. Ngẫm nghĩ hồi lâu, hắn nhìn thẳng đôi mắt xám của Mi Kha rồi hỏi:

-Cô có bạn trai chưa? 

Mi Kha chống cằm nhìn hắn, trả lời bằng một câu hỏi:

-Tôi đẹp chứ?

Vô Phong gật gật đầu thừa nhận. Cô nàng hỏi tiếp:

-Vậy anh nghĩ người đẹp như tôi chưa có bạn trai? 

Là kẻ cù lần trong mấy chuyện này, tên tóc đỏ lắc đầu không rõ. Mi Kha cười:

-Tôi chưa có ai cả. Anh cứ việc tiến tới nếu muốn, tôi luôn có chỗ cho anh. Nhân tiện cho anh biết một chuyện: tôi là phụ nữ nguy hiểm loại một. Khi biết mình xinh đẹp, phụ nữ sẽ trở nên nguy hiểm. Tôi thuộc loại này. 

-Thế loại hai là gì? – Vô Phong gãi cằm.

-Là loại người biết mình quan trọng với ai đó. 

-Cô rất quan trọng với ai đó? 

-Tương lai có thể, nhưng hiện tại thì không. Tôi chưa hứng thú với ai. Nhưng hiện tại, tôi đang để ý một anh chàng. Anh ta đang ở trong quán rượu này. Đừng quay ngang quay dọc thế, ngay đây thôi! Anh ta nói chuyện thẳng thắn, đôi khi ngờ nghệch với phụ nữ. Đặc biệt, anh ta có mái tóc đỏ.

Vô Phong nhíu mày nhìn cô ả. Nhưng hắn chưa kịp nói gì, Mi Kha đã đứng dậy, gửi tiền thanh toán cho Vô Phong cùng lời dặn dò: 

-Vài tiếng nữa tôi sẽ về Băng Thổ. Nếu có việc cần hỏi, cần giúp đỡ hay đổi số điện thoại, cứ gửi thư vào địa chỉ... nó ở trên danh thiếp, còn giữ không? Đó... nó đó! Bật mí một điều nữa: tôi sẽ thông báo tin tức cho anh đầu tiên. Vậy nhé chàng trai!

Tên tóc đỏ hỏi:

-Cô nói chuyện kiểu đấy với bất cứ ai à?

-Một số, không nhiều! 

Cô nàng cười, đôi môi đỏ nhấm nháy mời gọi, khêu gợi những nét tình tứ. Nhưng rồi cô ta rời đi, để lại Vô Phong cùng những lo nghĩ. Hắn gặp Mi Kha vì muốn đến Hắc Thủy quốc truy tìm tung tích Hỏa Phu. Nhưng giờ hắn thấy khang khác. Nếu là tên tóc đỏ trộm cắp ngày xưa, hắn đã đi ngay. Nhưng một tên tóc đỏ có căn hộ riêng, có em gái để trông nom, đương lằng nhằng tình cảm với hai cô gái và cuộc sống thư thả sau chuỗi ngày khổ sở ở chợ rác – đó lại là câu chuyện khác. Hắn không quan trọng tiền tài địa vị. Nhưng hắn là con người. Con người không dễ từ bỏ những gì họ đang có. 

Vô Phong rời quán rượu trong suy tư. Liếc đồng hồ đã chỉ nửa đêm, hắn thôi ghé quán lão Lập mà quay về nhà. Đêm ấy, một mình trong căn hộ không ánh đèn, Vô Phong trằn trọc phân vân. Hắn cần người chỉ lối.

... 

Tuyết tháng 2 rả rích khắp Phi Thiên thành, cũng là mùa hoa Bạch Tuyết đẹp nhất. Hoa nở khắp quận Trăng Khuyết, tô những khóm trắng dọc Vành Đai Xanh, khiến cả khúc ”sông” trông tựa vành trăng non. Từ cửa sổ phòng Bạch Quang, Bạch Dương đệ thập phóng mắt xuống thành phố, ánh mắt thơ thẩn đếm số khóm hoa trên bờ Vành Đai Xanh. Cứ độ này mỗi năm, ngài lại đếm hoa như một thú tiêu khiển. Với hoàng đế, tháng 2 đặc biệt hơn bất cứ dịp lễ nào.

Tiếng gõ cửa phòng vang sau lưng đệ thập, sau đấy Tây Minh bước vào, trên tay là khay đựng dụng cụ y tế, tay kia kéo một cỗ máy hình trụ có bánh. Hai người chào hỏi nhau vài câu rồi bắt đầu công việc. Đệ thập cởi áo, ngồi xoay lưng về phía Tây Minh. Trong mắt đại thánh sứ, quá nửa tấm lưng hoàng đế ngả màu đen xám, mưng mủ nhiều vết phồng rộp. Tây Minh bôi thuốc sát trùng, các vệt rộp lọc bọc vỡ, chảy dòng khí đen đặc. Hoàng đế cắn răng chịu đau, gương mặt già nua thoáng chốc lấm tấm mồ hôi. Tây Minh bèn gợi chuyện:

-Ban nãy tôi thấy ngài bên cửa sổ. Đếm hoa phải không? Nhớ người cũ?

Đệ thập nở nụ cười méo mó. Tây Minh tiếp tục bôi thuốc, khí đen chảy ra nhiều hơn. Hoàng đế đau đớn, thân thể già nua run rẩy từng chặp. Mỗi lần như thế, đệ thập mường tượng một lưỡi dao vô hình đương chậm rãi thẻo gọt linh hồn mình. Hoàng đế ngẩng đầu nhìn bức ảnh chân dung người phụ nữ trên tường, tâm tình khá hơn, cơn đau cũng dịu bớt. Ngài thở dốc:

-Bà ấy tới hoàng cung này vào tháng 2, đi theo đoàn ngoại giao Lưu Vân để ký hòa ước. Sau này ta mới biết hòa ước chỉ là cái cớ để ta và bà ấy gặp gỡ. Cuộc gặp không tệ lắm, chỉ là chúng ta tranh cãi hơi nhiều. Thời ấy dù sao cũng căng thẳng...

Tây Minh lau sạch vết bẩn trên lưng hoàng đế, khí đen bốc cao tựa khói phát ra từ đống lửa cháy. Ngài đại thánh sứ sắp xếp những lá bùa màu trắng xung quanh đệ thập rồi cười:

-Bà ấy cứng đầu giống ngài.

-Giống? Không đâu, còn hơn thế! Này ông bạn, ta chẳng biết nhiều về khoa học, nhưng ta biết gen cứng đầu có tính di truyền. Lục Châu giờ giống mẹ nó y sì đúc, ta không nói nổi con bé nữa. 

Sắp xếp xong bùa phép, Tây Minh khoanh chân ngồi đối diện hoàng đế, miệng lẩm nhẩm chú ngữ. Các là bùa rùng mình, khai xuất luồng khí trắng áp chế khí đen. Khí trắng dần lấn át, biến thành nhiều sợi tơ men theo dòng khí đen tuồn vào những vết phồng rộp. Hoàng đế cảm tưởng hàng trăm mũi kim đang chọc ngoáy vết thương, không kìm được phải kêu lên một tiếng. Tây Minh khởi động cỗ máy hình trụ, nhiều cánh tay máy từ đó vươn ra với kẹp và kéo. Tây Minh dùng chúng mở rộng vết rộp trên lưng hoàng đế, giữ cố định, dùng panh gắp ra những cục đen rắn như đá lẫn trong da thịt. Dù đã tiêm thuốc giảm đau nhưng đệ thập vẫn rờn rợn xương sống. Ông không thể dùng thuốc tê vì khí đen Quỷ Vương sẽ gây phản ứng phụ. 

-Ngài và Lục Châu lại tranh cãi? – Tây Minh hỏi.

-Phải. – Hoàng đế đáp lời – Ta đã cố giới thiệu, nhưng con bé hoàn toàn không để ý Vi Hàn. Khuyên nhủ cỡ nào nó cũng bỏ ngoài tai! Ta là ông bố thất bại, Tây Minh à! Thất bại hoàn toàn.

Ngài đại thánh sứ cười, khay nước bên cạnh loang máu cùng những cục rắn màu đen. Ông khâu chỗ rộp rồi chuyển qua vết rộp mới:

-Lục Thiên và Lục Châu đều nên người, còn gì đáng phàn nàn? Ngài không hẳn là người cha hoàn hảo, nhưng “thất bại” thì không phải. Ngài tự nghĩ vậy thôi!

-Ta chỉ muốn kiếm người chồng tốt cho con bé. Không hẳn là Vi Hàn, ta cũng đưa ra nhiều lựa chọn khác, tất cả đều là ứng cử viên sáng giá, không hoàng tử thừa kế ngai vàng cũng quý tộc danh tiếng. Nhưng con bé không chấp nhận bất cứ ai! Vậy không phải ta thất bại thì là gì? 

Tây Minh nheo mắt, cố gắp cục rắn màu đen khỏi vết thương nhưng nó cứ trượt đi. Ông niệm chú ngữ lần nữa, đám tơ trắng cuốn quanh cục rắn, trợ lực giúp ngài đại thánh sứ. Sau cùng nó cũng bị bẩy ra, rơi xuống khay nước “cạch” một tiếng. Tây Minh khâu vết rộp, thở dài:

-Mạn phép được nói thẳng, ngài khá “thủ cựu”, thưa hoàng đế. Ngài đang trở nên giống bậc cha mẹ Đông Thổ. Họ chăm sóc con cái như chăm nom thú kiểng, và họ coi con cái mình như thú kiểng thật! Người Hoa Thổ đâu thế? Cứ để Lục Châu tự quyết định. Con bé nào phải gà gô? Nói không chừng Lục Châu sẽ thành Tổng Lãnh. Ngài định chỉ dạy một Tổng Lãnh cái gì đúng, cái gì sai? 

-Không, ta không ưa các bậc cha mẹ Đông Thổ. – Đệ thập lắc đầu – Vấn đề là Lục Châu đang thích Vô Phong. Dấu hiệu rất rõ ràng, bắt đầu từ đêm dạ tiệc. Có vẻ sau lần đấy, con bé gặp gỡ tên tóc đỏ khá nhiều lần. Ta sợ Lục Châu yêu hắn!

Ngài đại thánh sứ nhăn mày trái nhíu mày phải. Ông không hỏi con gái nuôi chuyện yêu đương, nhưng dự cảm cái gã mà Tiểu Hồ nhắm tới cũng là Vô Phong. Tạm dẹp mối ngờ vực, ông trầm ngâm:

-Mấy hôm nghỉ lễ, tôi gặp Vô Phong khá nhiều. Trước đây thế nào thì không rõ, nhưng hiện tại hắn không có gì đáng phàn nàn. Giả dụ hắn là kẻ xấu thì con gái ngài đã chết ở Kim Ngân lâu rồi. Nếu ngài lấn cấn chuyện danh tiếng, hãy cho hắn thời gian phấn đấu thành quý tộc. 

-Đơn giản vậy đã tốt! – Hoàng đế lắc đầu – Cho ông hay, Vô Phong là vũ khí tốt nhất mà Phi Thiên từng sở hữu. Một sát thủ. Nhờ hắn, chúng ta giải quyết được kha khá rắc rối và những chính khách khó ưa. Phi Thiên quốc nợ hắn. Xin lỗi, ta chỉ nói được đến vậy. Và ta không muốn Lục Châu cặp kè một gã như thế. 

Tây Minh ngừng khâu, chuyển sang vết rộp tiếp theo:

-Sát thủ hành xử rất khác. Tôi biết một số thói quen không thể che giấu của loại người này. Vấn đề là những thói quen đó không xuất hiện ở Vô Phong. Chỉ có một cách giải thích... hắn đã quên. Trí nhớ của hắn có vấn đề, phải vậy không? 

Chiếc panh sục sâu da thịt hoàng đế, lôi ra cục rắn bằng đầu ngón tay. Trán đệ thập vã mồ hôi, mắt căng tia máu. Ngài cắn răng:

-Biết tại sao ta hiếm khi kể những bí mật với ông không? Bởi ông nhanh nhạy quá! Nếu sinh vào thời nội chiến Phi Thiên và phục vụ những gã vua khó tính, ông đã mất mạng lâu rồi, bạn tôi à!

-Vậy thật may mắn cho tôi khi ngài làm hoàng đế!

Đệ thập cười vang song tiếng cười đứt quãng vì cơn đau. Lưng hoàng đế tuôn khí đen đậm đặc, Tây Minh phải niệm chú ngữ điều khiển dòng khí trắng áp chế. Ông đợi khí đen biến mất hoàn toàn mới tiếp tục xử lý vết rộp. Đại thánh sứ tiếp lời:

-Ngài thực sự tin cuộc đời Lục Châu sẽ tốt đẹp nếu kết hôn với Vi Hàn? Có thật ngài lo lắng hạnh phúc của con bé? Hay vì ngài muốn Phi Thiên tránh hiểm họa? Trả lời tôi, ngài đang làm “hoàng đế” hay làm “cha”?

Đệ thập im lặng, dung diện hơi thẫn thờ. Giờ đây, những cơn đau không thể khiến ngài bận tâm dù chiếc panh đang ngọ ngoạy vết thương. Ngẫm nghĩ một chút, đệ thập đáp:

-Nửa tháng nữa là đến kỳ thi Tổng Lãnh. Lục Châu phải lo chuyện đó trước tiên, chẳng có nhiều thời gian cho bầu cử. Con bé đang đuối sức. Bên Nghiệp Đoàn Miền Bắc chỉ có ba mươi chính khách ủng hộ Lục Châu, hầu hết đều thuộc hội đồng dân biểu. Trong khi số người ủng hộ Lục Thiên cao gấp ba, một lượng lớn thuộc pháp chính viện. Con bé hết cửa ở Nghiệp Đoàn rồi! Giờ này Lục Thiên đang tiếp xúc Phái Miền Đông và Trung Cực Đảng, tình hình rất khả quan, Lục Châu theo không kịp nữa(*).

-Ngài tin Lục Thiên sẽ trở thành Bạch Dương đệ thập nhất?

-Phải, chín mươi chín phần trăm là vậy. Tất nhiên Lục Châu còn cửa thắng nếu nhận được hậu thuẫn từ Liên Hiệp Bờ Tây. Nhưng bảo Bờ Tây ủng hộ họ Bạch Dương? Chuyện đùa!

-Vậy nó liên quan đến chuyện kết hôn của Lục Châu thế nào?

-Ông nhanh nhạy lắm mà, bạn tôi?! Đoán xem!

Tây Minh vừa lau vết máu vừa ngẫm nghĩ, khay nước bên cạnh chuyển màu đỏ nhạt, dưới đáy đầy cục rắn. Ông khâu tất cả vết thương, dùng băng gạc cuốn quanh người đệ thập. Tây Minh chợt lên tiếng:

-Ngài lo sợ Hội Đồng Pháp Quan? 

-Phải. – Hoàng đế gật gù – Hoàng đế Phi Thiên cần nhiều năm, hàng thập kỷ, thậm chí không bao giờ kiểm soát nổi Hội Đồng Pháp Quan như Bạch Dương đệ bát. Ta nắm trong tay toàn bộ Hội Đồng, nhưng khi ta chết, những kẻ cơ hội sẽ thò mặt ra và Lục Thiên phải “chiến đấu” với họ. Trong cuộc đấu đá, Lục Châu dễ trở thành mục tiêu. Bằng việc kết hôn với Vi Hàn, con bé sẽ tránh được chính trường Phi Thiên quốc. Mặt khác, Lục Thiên và Vi Hàn sẽ thành hoàng đế, thông qua cầu nối Lục Châu, hai quốc gia tự dưng bớt xung đột. Đời ta không giải quyết được chuyện ngoại giao với Lưu Vân nhưng đời Lục Thiên làm được.

Nghe xong, Tây Minh lắc đầu cười. Rốt cục đệ thập chẳng thể trả lời mình đang làm hoàng đế hay làm cha. “Đành vậy, cuộc đời vốn là một nùi gút thắt lẫn lộn” – Đại thánh sứ nghĩ thầm, lòng phân vân giữa ý định của hoàng đế và ý chí của Lục Châu. 

Hoàng đế mặc quần áo đoạn hỏi:

-Ta thế nào? 

-Diễn biến không tốt lắm. Quỷ Vương đang hóa đá cơ thể ngài, tốc độ chậm, nhưng bốn tháng nữa mới tháo chỉ khâu, từ giờ đến lúc đó không biết thế nào. Tôi e quá trình hóa đá sẽ diễn ra nhanh hơn. Từ giờ ngài nên nghỉ ngơi. 

-Nghỉ ngơi? Không còn thời gian nữa, bạn tôi à! Trước khi chết, ta còn nhiều việc lắm! Chừng nào Lục Châu chưa yên ổn, ta chưa nhắm mắt được. Giúp ta, ông bạn! Lục Châu giờ chỉ nghe ông, hãy khuyên nó tránh xa tên tóc đỏ! 

-Có thành kiến quá không, hoàng đế? 

Hoàng đế uống cốc nước, lau bớt mồ hôi trán, giọng mệt nhọc:

-Cũng giống việc ông ghét Chiến Tử thôi. Chúng ta giống nhau, đều “thủ cựu”.

Tây Minh khó xử. Hoàng đế không sống được lâu nữa và ông chẳng muốn từ chối người sắp chết. Nhưng bình sinh đại thánh sứ ghét nhất chuyện gò ép người khác. Già bắt trẻ nghe, khốn nỗi trẻ nào nghe già? – Ông thở dài đoạn hỏi nốt:

-Ngài nói Phi Thiên quốc nợ Vô Phong? Giờ đối xử với hắn như thế, liệu có hợp lý, thưa hoàng đế?

-Có nợ phải trả, nhưng khi nợ quá nhiều, con nợ sẽ giết chủ nợ. Thế giới này là vậy. – Đệ thập đáp lời. 

...

Từ lần gặp gỡ hoàng đế tới giờ đã non một tuần, kỳ thi Tổng Lãnh sắp đến gần, Tây Minh hiếm khi ngơi việc. Phi Thiên quốc không chỉ có Lục Châu mà còn nhiều thánh sứ khác, ông phải chăm nom tất cả. Những lúc rảnh, ông nghĩ lời nhờ cậy của hoàng đế. Sau nhiều ngày băn khoăn, Tây Minh quyết định giúp đệ thập. Ông chẳng thành kiến với tên tóc đỏ, nhưng hắn và Lục Châu quá khác nhau. Đại thánh sứ yêu thương công chúa như yêu thương Tiểu Hồ, bởi thế ông không muốn công chúa hay con gái nuôi dính vào kẻ có quá khứ bất minh như Vô Phong. Hắn quá nguy hiểm. 

Sự tình cũng vừa khéo khi một ngày nọ, Vô Phong gọi điện xin gặp Tây Minh và nhờ tư vấn vài chuyện. Ngài đại thánh sứ đồng ý ngay dù không biết “vài chuyện” kia là gì. Ông muốn nhân cơ hội này nói rõ quan điểm với tên tóc đỏ, yêu cầu hắn tránh xa công chúa và con nuôi. Dù không thích nhưng ông vẫn phải làm. 

Tối đó Vô Phong đến Tháp Thánh Sứ như đã hẹn. Hắn xuất hiện với dáng bộ hơi rón rén, nói năng và hành xử lễ độ. Tên tóc đỏ vẫn luôn như vậy mỗi khi gặp ngài đại thánh sứ. Tây Minh chào trả đoạn mời hắn dùng trà. Nói năng qua loa vài câu về công việc, Tây Minh vào thẳng vấn đề:

-Được rồi, cậu muốn nhờ ta chuyện gì? Chúng ta quen biết nhau nên cứ nói thẳng. 

-Tôi muốn xin ngài lời khuyên... – Vô Phong ngập ngừng – ...ngài đã từ bỏ thứ gì lớn lao trong đời mình chưa? 

Tây Minh khoanh tay nhìn Vô Phong, cố đọc những tâm tư trong đầu hắn, sau đáp:

-Vài lần. Nếu theo định hướng của gia đình, giờ này ta là lãnh đạo Nghiệp Đoàn Miền Bắc. Nếu chấp nhận đề nghị từ Thánh Vực, ta đã có vị trí trong hội đồng điều hành, hoặc chí ít cũng như ông già sứ giả Hạ Đông(**). Nếu đồng ý lời mời của Uất Hận Thành, ta đã có chân trong Bảy người mạnh nhất. Bởi từ chối tất cả những điều trên, ta không còn gia đình. Bà vợ không ưa ta, nói ta không có chí tiến thủ và đi tìm người đàn ông quyền lực khác. Con cái không ưa ta, nói ta là lão già gàn dở bám giáo điều sáo rỗng, chúng từ mặt ta. Đó, ta từ bỏ vài thứ như thế!

Vô Phong ngẩn mặt:

-Tôi không biết chuyện này. Xin lỗi ngài! 

-Không sao! Bà vợ và con cái mà! Họ yêu cầu người chồng - người cha rất nhiều, mà mấy việc đó ta dở tệ! Có lẽ ta chỉ hợp Tiểu Hồ. Con bé tự lo được, cũng chẳng đòi hỏi ta nhiều lắm, trừ việc nó muốn ta sống chung nhà và ăn tất cả những món nó nấu. – Tây Minh cười.

Tên tóc đỏ hỏi tiếp:

-Tại sao ngài từ chối tất cả? 

-Vì ta muốn làm thánh sứ. Người ta nói thánh sứ là sứ giả của Đấng Tạo Hóa, sinh ra để giúp đỡ con người. Ta giỏi việc đó, nghiệp thánh sứ cho phép ta cứu giúp nhiều người. Ta thích công việc này. 

-Ngài có nói điều này với vợ con?

-Ta đã cố, đã giải thích. Nhưng họ không nghe. Ta nhận ra mỗi con người có một thế giới riêng, sẽ không bao giờ có chuyện người này đồng cảm với thế giới của người kia. Máu mủ ruột thịt cũng không thể giải quyết. 

Vô Phong im lặng hồi lâu. Hắn ngó tách trà, nhìn ảnh phản chiếu của mình trên mặt chất lỏng màu xanh nhạt. Tây Minh hỏi:

-Vậy cậu đang như ta sao, anh bạn? Muốn từ bỏ mọi thứ nhưng lo sợ kết cục của từ bỏ?

Tên tóc đỏ gật đầu:

-Vâng, thưa ngài. Tôi sắp rời khỏi Phi Thiên thành, nghỉ việc ở trường sĩ quan. Có lẽ tôi cũng thôi làm người đại diện quỹ từ thiện. 

-Cậu tìm kiếm điều gì?

-Như ngài nói, mỗi chúng ta có thế giới của riêng mình. Tôi đang tìm nó. 

-Tiểu Hồ không vui đâu, ta chắc chắn! – Tây Minh lắc đầu – Còn Lục Châu... ta cảm giác con bé có ý với cậu. Định từ bỏ Lục Châu sao? Còn Liệt Trúc, con bé vừa đi học, cậu muốn nó xao nhãng? 

Vô Phong gãi đầu:

-Tôi chưa xác định được. Tôi cũng không muốn làm tổn thương ai. Nhưng tôi cần tìm thế giới của mình, ngài biết đấy, tôi cũng có mục tiêu riêng. Giống ngài muốn làm thánh sứ, tôi muốn làm điều gì đó khác mà không phải ở Phi Thiên thành này. 

-Vậy tìm được thế giới của mình, cậu sẽ làm gì? Chuyện lớn lao vĩ đại nào đấy chăng? 

-Không, chuyện lớn lao vĩ đại không giành cho tôi! – Vô Phong cười – Nếu tìm được, tôi sẽ đi nhiều nơi, gặp gỡ nhiều con người, lắng nghe thế giới của họ. Ngài nói đúng, chúng ta chẳng bao giờ hiểu nhau, nhưng nếu thế giới của chúng ta xích lại gần nhau, có thể sẽ hiểu được chút nào chăng?

Tây Minh nheo mắt nhìn Vô Phong. Ông vốn định giáo huấn tên này nhưng giờ nghĩ khác. Ngài đại thánh sứ bật cười, chợt nhận ra mình chỉ là lão già thủ cựu. Ông nhấp ngụm trà sau nói:

-Ta biết vài người giống cậu. Nếu ở nguyên một chỗ, họ không tồn tại. Chỉ khi họ cất bước, người ta mới cảm thấy họ và chính họ mới cảm nhận được mình. Giống cơn gió, cậu hiểu không? Nó vô hình vô dạng, nhưng chúng ta biết nó tồn tại. 

-Vậy theo ngài, tôi nên đi? Rời khỏi Phi Thiên thành? 

-Làm điều cậu cho là đúng nhất. Nhưng ta báo trước, “thế giới của mình” không nhỏ đâu. Nó lớn hơn cậu tưởng tượng đấy!

Dứt lời, ngài đại thánh sứ ghi chép lên một mảnh giấy và đưa cho Vô Phong:

-Số điện thoại của ta. Ta không giúp được tận tay, nhưng ta có nhiều bạn bè và quan hệ, có thể sẽ giúp cậu nhiều chuyện.

Vô Phong cảm ơn rối rít, đầu gật lia lịa như máy. Ngài đại thánh sứ nhìn hắn hồi lâu, gương mặt già nua bỗng nở nụ cười:

-Này, tóc đỏ!

-Vâng, thưa ngài? – Vô Phong thẳng lưng.

Tây Minh nhìn hắn hồi lâu, gương mặt già nua chợt nở nụ cười:

-Ở đây còn nhiều người chờ cậu. Đi con đường của cậu nhưng đừng từ bỏ ai. Đừng giống như ta. 

Vô Phong cúi đầu cảm tạ rồi rời khỏi Tháp Thánh Sứ. Đứng từ tầng cao, Tây Minh dõi theo mái đầu đỏ khuất dần trên đại lộ. Ngài đại thánh sứ muốn biết thế giới của Vô Phong và dù nó tròn méo thế nào, ông vẫn mong nó có kết cục tốt. Ông muốn thấy một chuyện không tưởng giữa thế giới thực. Tây Minh lắc đầu cười:

“Xin lỗi bạn già, ông nhờ nhầm người rồi. Tôi không tàn nhẫn giống ông.”

(*) quốc hội Phi Thiên phân làm hai viện: hội đồng dân biểu và pháp chính viện. Bốn đảng lớn nhất quốc hội gồm Nghiệp Đoàn Miền Bắc, Liên Hiệp Bờ Tây, Phái Miền Đông và Trung Cực Đảng. Xem lại Quyển 3 Chương 52 – 53.

(**) sứ giả Hạ Đông đã chết, xem lại Quyển 2 Chương 37 

Trung tuần tháng 2, Bán Dạ Giáo Đoàn bước vào chiến trường Hắc Thủy quốc. Ở phiên đấu giá giữa các đội trưởng, Mi Kha chiến thắng và giành được nhiệm vụ tiến vào biên giới – địa bàn của Lực Lượng Vùng Mù Thủy. Nhận được tin này từ Mi Kha cộng thêm sự xác nhận của Lục Thiên, Vô Phong gia nhập Giáo Đoàn.

Nhưng rời Phi Thiên thành là câu chuyện dài với Vô Phong. Hắn mất cả sáng bàn giao công việc ở trường sĩ quan, việc thì ít mà lằng nhằng với người trong trường thì nhiều. Đám sắp tốt nghiệp như Xung Lệnh nài nỉ hắn ở lại dạy thực chiến vì phát ngán mớ lý thuyết của Tra Lương (ông già không tới chia tay mà mải nói xấu hắn trên phòng giám hiệu). Anh chàng Vinh Nghĩa cũng không muốn hắn đi, trong học viện chỉ mình tên tóc đỏ chịu làm bạn với anh ta. Nhiều tay giảng viên tiu nghỉu vì chưa tận dụng hắn được bao nhiêu. Sau cùng Vô Phong chụp hình với bọn họ, gọi là kỷ niệm dạy học.

Vô Phong mất một buổi trò chuyện với Xung Am, xin thôi làm đại diện quỹ từ thiện. Ông cố vấn không cản hắn đi nhưng muốn hắn tiếp tục vị trí này sau khi trở về. Hình ảnh Vô Phong đang khá tốt đẹp trong giới quý tộc, có lợi cho việc xin tài trợ. Xung Am cũng đảm bảo một nghề ổn định cùng mức lương hậu hĩnh, Vô Phong khỏi lo thất nghiệp ngày quay lại Phi Thiên thành. Thấy ông cố vấn nhiệt tình quá, tên tóc đỏ đành nghe theo. Hắn đề nghị giữ hình ảnh đại diện, còn công việc cụ thể chuyển qua Hỏa Nghi. Xung Am đồng ý ngay.

Nhưng nói được lời tạm biệt với người thân, Vô Phong mất nguyên ngày. Nghe tin hắn sắp đi xa, Liệt Trúc trốn rúc trong phòng, nhất quyết không đi học. Con bé phản ứng chính đáng, Vô Phong không trách. Thực tình hắn đã làm Liệt Trúc tổn thương. Dỗ dành, khuyên nhủ, hứa hẹn... Vô Phong dùng mọi cách với đứa nhỏ. Rốt cục con bé phải chấp nhận cuộc sống không anh trai trong nhiều tháng kế tiếp. Liệt Trúc liên tục nhắc hắn về sớm và gọi điện hàng tuần. Tuy chẳng chắc chắn nhưng tên tóc đỏ ừ hữ để con bé yên lòng. Dễ nhất là hứa với trẻ con mà khó nhất là thực hiện lời hứa cho con trẻ.

Ổn thỏa vụ Liệt Trúc, Vô Phong đến Tháp Thánh Sứ gặp công chúa. Nghe hắn nói không tham dự kỳ thi Tổng Lãnh, Lục Châu ngạc nhiên rồi khuyên tên tóc đỏ thay đổi ý định. Nhưng Vô Phong đã quyết, nàng chịu thua. Tần ngần một lúc, công chúa cởi dây bạc rồi đeo lên cổ hắn. Chiếc dây là vật bất ly thân của Lục Châu, tựa sinh mạng thứ hai của nàng. Vô Phong ngài ngại:

-Không cần bùa hộ mạng gì đâu, công chúa. Chỉ là chuyến đi xa thôi mà!

Công chúa lắc đầu:

-Ai nói đây là bùa hộ mạng? Tôi cho anh mượn đồ, mượn thì phải trả. Anh định “thủ” đồ của công chúa Phi Thiên quốc sao?

Tên tóc đỏ ngắn mặt, chỉ lờ mờ hiểu ý tứ công chúa. Hắn dốt đặc cán mai trong mấy chuyện này. Lục Châu bật cười sau hôn lên má Vô Phong, nhắc hắn giữ gìn sức khỏe, thì thầm buổi hẹn hò kế tiếp sẽ ở đâu đấy ngoài Phi Thiên quốc. Nàng cười nhưng mắt buồn so, Vô Phong thấy rõ điều đó. Công chúa luyện tập vì ngôi vị đứng đầu, vì quốc gia nhưng còn điều khác quan trọng chẳng kém: nàng muốn tên tóc đỏ ngồi trên khán đài dõi theo mình. Giờ hắn không đi, nàng hụt hẫng khôn tả, động lực phấn đấu suy giảm ít nhiều. Trông công chúa như thế, Vô Phong thở phù, không dám tiến tới cửa ải cuối cùng là Tiểu Hồ.

Tiếng rung lắc cắt ngang tâm trí Vô Phong, kéo hắn về thực tại. Tên tóc đỏ đang trên chuyến bay tới Băng Hóa quốc, xung quanh lèo tèo vài hành khách. Lục địa Băng Thổ giờ hỗn loạn, người đi như kiến vỡ tổ mà kẻ đến như nắng ngày đông. Những chuyến bay dân sự kiểu này rất hiếm hoi. Ngoài ô cửa, gió lạnh cùng tuyết trắng thu hút cái nhìn của Vô Phong. Hắn tựa đầu, ánh mắt lang thang giữa những vần vũ thét gào màu trắng. Chút dọa dẫm ấy không làm hắn nản lòng. Dù gì Băng Thổ cũng chưa bao giờ hiếu khách.

Hai tiếng sau, con tàu hạ cạnh xuống phi trường Băng Hóa thành – thủ đô Băng Hóa quốc. Gần ba ngày chôn chân một chỗ trừ lúc đi vệ sinh, Vô Phong oải người rệu rã. Hắn vươn vai oằn lưng bôi trơn cơ khớp rồi xách ba lô rời phi trường, bắt chuyến tàu điện vào trung tâm thành phố. Trong mắt hắn, tuyết phủ khắp nơi từ nhà cao tầng, đường ray tàu điện, cầu vượt đến những con người rảo bước dưới đại lộ. Băng Hóa thành xây dựng trên nền hoàng cung cũ, Vô Phong bắt gặp những cung điện chóp nhọn chen giữa những khối kiến trúc hiện đại hình lục giác. Xa xa, các tháp pháo hàng nghìn năm tuổi bao bọc thành phố, nòng súng hướng về nơi xa xăm vô định, im lìm tựa lính gác đang ngủ say. Cổ xưa, hiện đại và mùa đông tạo nên Băng Hóa thành.

Rời tàu điện, Vô Phong băng qua quảng trường, rảo bước tới tượng đài nằm ở chính giữa. Hắn phải ngửa cổ mỏi mắt mới quan sát trọn vẹn bức tượng cao hơn một trăm mét, chất liệu sắt thép, đúc hình người đàn ông giương kiếm bằng tay phải cùng con đại bàng tung cánh trên tay trái. Bảng giới thiệu cạnh bệ đài cho biết tượng tạc Biệt Liên Đại Đế – ông vua thời phi cơ giới từng thống trị toàn cõi Băng Thổ. Biệt danh “Đại Bàng Phương Bắc” ám chỉ thù hình lục địa Băng Thổ, nhưng cũng dùng để gọi vị vua này.

Như đã hẹn trước, Vô Phong dừng chân bên tượng đài chờ người đến đón. Nửa tiếng rồi một tiếng trôi qua, chân hắn lún dần xuống tuyết, vai run lên vì lạnh, cái mũi sụt sịt, bộ nhá lập cập nguyền rủa những thằng giờ cao su. Đúng lúc ấy người bị nguyền rủa xuất hiện. Anh ta bước đến bắt tay tên tóc đỏ, giọng nói lọt thỏm sau khăn quàng cổ và bộ quần áo dày cui:

-Xin lỗi vì tới trễ! Tôi là Hồ Quy, người của thống lĩnh Lục Thiên. Chúng ta từng gặp nhau ở Đại Hội Đồng, người dẫn đường, nhớ chứ(*)?

Vô Phong gật gật lấy lệ, cố kìm ham muốn đập thằng cha này một trận u đầu. Hồ Quy lái phi thuyền chở hắn về phía nam thành phố. Trên đường bay Vô Phong hỏi:

-Đồng sự của tôi đâu?

-Đến từ hôm qua, đang đợi cậu. Có chút rắc rối, anh ta cứ nghĩ tôi đưa anh ta đến đất người Đà Ma. Hơi ầm ĩ một chút nhưng tôi cũng giải quyết được.

Tên tóc đỏ cười, coi đó là cái giá cho sự đến trễ của Hồ Quy. Hắn hỏi tiếp:

-Anh làm việc ở Đại Hội Đồng, sao giờ tới đây?

Hồ Quy đưa cho Vô Phong tập hồ sơ đoạn trả lời:

-Băng Thổ hỗn loạn, Đại Hội Đồng cử chúng tôi tới đánh giá tình hình. Đại Hội Đồng muốn dùng đàm phán để giải quyết, nhưng thực tế khó lắm!

Trong hồ sơ Hồ Quy ghi chú những chi tiết quan trọng nhất về tình hình Băng Thổ. Nhìn tổng quan, hiện chỉ còn một phần ba số quốc gia vẫn theo chân Băng Hóa. Với những nước li khai Liên Minh Phương Bắc, họ đang manh nha ý tưởng thành lập liên minh mới. Nhằm giải quyết tình thế, Băng Hóa đưa quân đội tới những nước này, nguy cơ chiến tranh lục địa gần kề, hầu như đã hết cơ hội đàm phán. Thứ duy nhất kìm hãm mồi lửa là kỳ thi Tổng Lãnh. Nhưng tiếng súng đã vọng khắp Hắc Thủy quốc – nguồn cơn hỗn loạn, một nửa lãnh thổ đương chìm trong bom đạn.

-Băng Hóa có mỏ khai thác khắp lục địa. Họ đưa nhân công tới, sau đó lập nên những tiểu khu riêng. Mỗi khi nước sở tại có chuyện, Băng Hóa đưa quân tới, lấy lý do bảo vệ công dân của mình. Họ dùng bài này hàng thế kỷ nhưng luôn hiệu quả. – Hồ Quy nói – Hắc Thủy quốc cũng vậy. Hiện tại Băng Hóa đang giao chiến với Lực Lượng Mù Thủy.

Trang tiếp theo của hồ sơ tóm tắt tình hình chiến sự Hắc Thủy. Nước này hiện chia ba phe phái lớn: nhóm chính phủ cũ thân Băng Hóa; nhóm cách mạng tách ra từ chính phủ cũ, chủ trương đấu tranh đàm phán; cuối cùng là Lực Lượng Vùng Mù Thủy. Chiến sự chủ yếu diễn ra giữa chính phủ cũ – quân đội Băng Hóa và Lực Lượng Mù Thủy. Nhóm cách mạng chỉ tổ chức biểu tình đòi lập chính phủ mới, yêu cầu Băng Hóa rút quân, không ngả về phe nào. Đọc hết bản tóm tắt, Vô Phong lắc đầu:

-Kiểu này đánh nhau còn dài lắm, bao giờ mới xong?

Hồ Quy nhún vai:

-Mười năm, hai mươi năm, lâu hơn thế. Nhưng có thể là một năm hoặc thậm chí ba tháng nếu xuất hiện bước ngoặt lớn. Cái vòng luẩn quẩn như vầy: ngoại giao bế tắc thì đánh nhau, đánh nhau bế tắc thì ngoại giao, đạt được vài thỏa thuận, êm ấm vài hôm lại đánh nhau tiếp, bế tắc liên miên. Bỗng một hôm có bên giành chiến thắng, tự dưng ngoại giao thông suốt, hòa bình lập lại. Kẻ cầm quyền cần chiến thắng để củng cố quyền lực. Bọn khủng bố cần chiến thắng để biến mình thành nhà cách mạng.

-Anh tin bên nào sẽ thắng? – Vô Phong hỏi.

-Tôi không rõ. Giờ không nói trước được điều gì. Nhưng dù kết quả thế nào, các công ty đánh thuê vẫn thắng lớn, đúng chứ?

Cả hai bật cười như vừa nghe chuyện tiếu lâm. Được nửa tiếng, phi thuyền hạ cánh xuống bãi đáp của một xưởng vận chuyển ở phía nam thành phố. Hồ Quy dẫn tên tóc đỏ đi qua kho lớn chứa hàng trăm thùng hàng, bãi chuyển nhận với hàng trăm nhân công, người máy cùng xe bốc dỡ. Theo lời Hồ Quy, xưởng này chỉ là vỏ bọc, thực chất là trạm tình báo của Phi Thiên. Đi hết bãi chuyển nhận, họ rẽ vào tòa nhà lớn cuối xưởng rồi theo cầu thang lên phòng nhỏ gần mái. Trong phòng, một người đang loay hoay nghiên cứu mấy đồ điện tử, tay giấy tay bút ghi chép hình dạng lẫn cách sử dụng. Thấy bọn Vô Phong, anh ta vội lùa bút giấy vào túi áo đoạn chìa tay với tên tóc đỏ:

-Chào cộng sự, tôi chờ anh mãi!

Vô Phong bắt tay anh chàng nọ, môi mím cười. Giữa nơi căng thẳng sặc mùi chiến tranh này, sự xuất hiện của Kh’srak có chút lạc điệu.

Trước ngày đến Băng Thổ, Vô Phong chợt nhớ lời khuyên của Thày Dạy Học. Hắn không thể vào nơi nguy hiểm một mình, hắn cần cộng sự. Tiểu Hồ bận tham gia kỳ thi Tổng Lãnh, Hỏa Nghi vướng việc gia đình, Chiến Tử không bàn. Ngoảnh đi ngoảnh lại, Vô Phong chọn Kh’srak. Anh chàng rừng rú nghi ngại chuyện đánh thuê, nhưng nghe Vô Phong nói cần giúp đỡ thì đồng ý ngay tắp lự, chẳng hỏi lần hai. Với tên tóc đỏ, cộng sự tốt là một anh chàng chẳng bận tâm điều gì ngoài Vạn Thế và máy móc.

Tại đây, Vô Phong nhận thêm túi xách đựng thanh Bộc Phá, súng ống thuốc nổ và nhiều trang thiết bị khác – những thứ không thể vận chuyển bằng hàng không dân sự. Kiểm kê đồ đạc xong, tên tóc đỏ cùng Kh’srak lên phi thuyền đến Hắc Thủy quốc. Băng Hóa thành sau lưng họ mờ dần, tượng đài Biệt Liên Đại Đế rồi những tháp pháo cổ xưa nhòe đi trong gió tuyết.

Suốt chuyến bay, Vô Phong nghiên cứu quân trang vũ khí. Thấy hắn cầm một chiếc dây buộc tóc kim loại, anh chàng Thanh Thủy ngạc nhiên:

-Tôi biết cái đó, nó thuộc về Tiểu Hồ, đúng không?

Tên tóc đỏ gật gù, tâm trí tiếp tục chuyện quá khứ dang dở. Ấy là lúc hắn trở về từ Tháp Thánh Sứ, thu hết can đảm gặp Tiểu Hồ để nói rõ chuyện rời khỏi Phi Thiên thành.

*
* *
Như Vô Phong dự liệu, Tiểu Hồ nổi xung khi biết hắn thôi việc ở trường sĩ quan. Nếu không nhờ Xung Am đảm bảo công việc cho hắn khi quay lại Phi Thiên thành, cô nàng đã bật chế độ hóa thú. Trông Tiểu Hồ gầm gừ tựa ác quỷ, tên tóc đỏ hãi hồn rúm ró một góc. Trong một thoáng, hắn cảm giác hơi bực bội vì cô nàng can thiệp cuộc sống của mình quá nhiều. Hắn không phải đứa trẻ. Nhận ra nét khó chịu trên gương mặt hắn, Tiểu Hồ thở dài:

-Để tôi nói rõ nhé, Phong! Tôi không cần anh trở thành quý tộc nọ kia hay kiếm sĩ giỏi nhất. Tôi cần anhan toàn. Anh quan trọng với tôi, vì thế tôi không muốn anh gặp nguy hiểm, hiểu chứ?

-Hiểu. Nhưng tôi phải đi. – Vô Phong gãi đầu – Tôi cần tìm Hỏa Phu. Ông ta sẽ giúp tôi giải đáp nhiều điều.

-Nếu Hỏa Phu chết, anh tính sao? Hoặc nếu ông ta chỉ dẫn đến manh mối mới, anh lại tiếp tục đi?

Tên tóc đỏ nói:

-Mỗi người có thế giới riêng mà. Ai bảo tôi là sản phẩm thí nghiệm chứ? Mà có lẽ cô chưa hiểu thế giới của tôi.

-Vậy chắc anh hiểu thế giới của tôi? Anh bắt người khác hiểu mình nhưng đâu chịu hiểu người khác?

Vô Phong chép miệng, tay nới cổ áo. Tiểu Hồ thở phù phù, lọn tóc trước trán phất phơ bay. Tuyết tháng 2 chừng như chẳng đủ xoa dịu cái đầu nóng của hai người. Tên tóc đỏ giơ tay làm hòa, hứa sẽ về ngay khi xong việc. Tiểu Hồ chấp nhận lời hứa, đành để hắn ra đi dù trong lòng chẳng thoải mái. Bỗng thấy chiếc dây bạc trên cổ Vô Phong, cô gái nheo mắt:

-Băng Thổ nguy hiểm, tay không đến đó sao được? Để tôi chuẩn bị giúp anh vài thứ!

Và rồi nàng lôi ra một đống bùa phép, thảo mộc, cân tiểu li, ống nghiệm và nhiều dụng cụ mà Vô Phong chưa từng thấy bao giờ. Suốt tối hôm ấy, hắn lặng lẽ xem quy trình ếm bùa của Tiểu Hồ, cảm giác nó mang màu sắc hóa học nhiều hơn phép thuật. Vô Phong không nói, Tiểu Hồ cũng chẳng hé môi, hai người như thi gan nhau xem ai mở miệng trước. Người thua cuộc là Tiểu Hồ. Đến nửa đêm, nàng chỉ hắn cách sử dụng mấy món đồ, giọng ráo hoảnh:

-Dây buộc tóc vẫn như trước, sử dụng ba lần, mật khẩu như cũ. Cái bật lửa này, cầm nó rồi vận nội lực, nó sẽ nóng lên và làm liền miệng vết thương tạm thời; trong trường hợp thiếu ánh sáng, cứ dùng nó như đèn pin. Vậy thôi!

Nhận ba món đồ từ tay cô gái, Vô Phong ngập ngừng:

-Xin lỗi, là tôi sai. Lẽ ra tôi phải nói năng tử tế hơn. Xong việc tôi sẽ về sớm, hứa đấy!

Trông dáng bộ của hắn, Tiểu Hồ quay mặt đi chỗ khác, tay gãi chót mũi che giấu nụ cười. Nàng tiếp lời:

-Cái bật lửa sẽ cháy vĩnh viễn miễn là anh còn nội lực. Nếu gặp mồi lửa lớn hơn, nó sẽ hấp thụ, phát sinh Hỏa niệm. Sức sát thương nhỏ thôi, nhưng nếu có Phong kỹ, nó là câu chuyện khác.

Vô Phong gật đầu hiểu ý. Tiểu Hồ mỉm cười rồi nhờ tên tóc đỏ buộc hộ khăn đầu. Chiếc khăn xanh thêu hình con cáo mà hắn mua từ Đại Lộ Đỏ, nàng dùng nó thường xuyên kể cả lúc ngủ. Trong lúc đợi hắn chỉnh sửa chiếc khăn, Tiểu Hồ chợt nói:

-Anh từng nói nếu thế giới của chúng ta xích lại gần nhau, mọi người sẽ hiểu nhau hơn, phải không? Nhưng anh có biết con người luôn gây ra chiến tranh trước khi họ muốn hiểu nhau?

-Cô từng chứng kiến?

Vô Phong vuốt khăn cho thật phẳng phiu. Tiểu Hồ nhoài người lấy hai que diêm sinh rồi đốt chúng. Nhìn hai ngọn lửa phập phùng đầu diêm, Vô Phong nhíu mày:

-Ý cô là gì?

-Lửa tượng trưng sinh mệnh. Anh nhìn thấy gia huy họ Hỏa của Hỏa Nghi chưa? “Lửa sinh tất cả, lửa thiêu tất cả”(**). – Tiểu Hồ đáp lời – Thế giới của mỗi người là ngọn lửa, nếu ở gần nhau, chúng thành ra thế này...

Tiểu Hồ châu đầu hai ngọn diêm sinh, lửa bùng lên dữ dội. Nhìn nó, Vô Phong chợt nhớ khung cảnh ở Âm Giới quốc. Cơn ác mộng Kim Ngân đã quá đủ, hắn không muốn tiếp thêm cơn ác mộng mới mang tên Băng Thổ.

*
* *
-Thống lĩnh Lục Thiên nói anh gia nhập Bán Dạ Giáo Đoàn, họ hẹn anh ở Tam Thủy Khu, mà khu đó ở miền đông nam Hắc Thủy. Sao giờ anh lại tới miền đông trước? Giáo Đoàn thay đổi địa điểm à?

Câu hỏi của Hồ Quy lôi Vô Phong về thực tại. Tên tóc đỏ ngừng chơi bật lửa, trả lời:

-À, thống lĩnh cần tôi tìm hiểu vài chuyện. Chúng ta đến miền đông trước, Tam Thủy Khu sau.

Hồ Quy gật đầu. Kỳ thực Lục Thiên chẳng nhờ Vô Phong chuyện gì. Hắn tới đây nhằm tìm kiếm tung tích Hỏa Phu. Trong chiếc máy chiếu mà hắn lấy về từ khu thí nghiệm, bài hát Thế Giới Này Thật Lạ có mã nguồn từ máy tính đặt tại Hắc Thủy quốc. Nếu manh mối thuận lợi, hắn đỡ phải tìm Tập Lâm. Vì chưa ký hợp đồng chính thức nên Vô Phong có thể từ chối gia nhập Bán Dạ Giáo Đoàn bất cứ lúc nào.

Phi thuyền bay cao vượt tầng mây, băng qua không phận Băng Hóa thẳng hướng về Hắc Thủy. Nhận chút nắng hiếm hoi, Vô Phong lăn ra ngủ. Thời gian trôi đi, khi Hồ Quy gọi dậy, Vô Phong nhận ra đã hơn bốn giờ chiều. Phi thuyền vào không phận Hắc Thủy từ lâu, ngoài trời nhá nhem tối, tuyết rơi dày hơn trước.

Nửa tiếng sau họ tới Bạt Thủy thành thuộc miền đông Hắc Thủy. Mất vài phút ở trạm kiểm soát, phi thuyền tiến nhập nội đô. Từ đây Vô Phong trông thấy một thành phố tiêu điều; cảng hàng không, tàu điện, dịch vụ công cộng... tất cả đã ngừng hoạt động. Khói từ những đống đổ nát bốc cao, cuộn đen khắp không gian. Dưới phố sá, người tị nạn Hắc Thủy xếp hàng dài dằng dặc trước trạm kiểm soát của quân đội Băng Hóa, họ đang rời khỏi Bạt Thủy thành. Một tuần trước, quân đội Băng Hóa giao tranh, giành quyền kiểm soát nơi này từ tay Lực Lượng Mù Thủy.

Phi thuyền hạ cánh gần một trạm kiểm soát. Nhờ thẻ nhân viên Đại Hội Đồng cùng giấy thông hành đặc biệt, Hồ Quy dễ dàng đưa bọn Vô Phong qua cửa. Ba người rảo qua đại lộ vắng lặng, bước tới khách sạn bên kia đường. Vì biển hiệu quảng cáo vỡ nát nên Vô Phong chẳng biết khách sạn tên gì. Họ vào sảnh và thấy một người đàn ông đứng tuổi đang thu dọn đồ đạc, không quá nhanh cũng chẳng quá chậm. Ông ta mặc đồng phục, ve áo còn nguyên bảng tên cùng chức vụ giám đốc. Thấy bọn Vô Phong, ông giám đốc lắc đầu:

-Khách sạn đóng cửa rồi, chúng tôi không phục vụ phòng nữa!

-Chúng tôi không cần phòng, chỉ muốn hỏi một chút... – Vô Phong lên tiếng – Ông biết vị khách này không? Ông biết ông ta chứ?

Hắn chìa ảnh chụp Hỏa Phu lúc còn phục vụ họ Hỏa. Ông giám đốc chẳng liếc mắt, chỉ thở dài:

-Khách sạn của tôi tuy nhỏ nhưng cũng có tiếng, mỗi năm cả trăm lượt khách, sao nhớ được ai với ai?

-Mỗi khách sạn đều có nhật ký ghi chép khách hàng. – Vô Phong nói – Ông đâu cần nó nữa, đúng không? Tôi muốn mua!

Dứt lời, Vô Phong đẩy tờ giấy bạc hai trăm thùng vàng về ông giám đốc. Ông ta lắc đầu. Hắn đưa tiếp hai trăm thùng vàng nữa. Ông giám đốc lắc đầu lần hai. Hắn đưa nốt một trăm thùng vàng. Ông giám đốc vẫn lắc đầu. Vô Phong tươi cười đoạn đặt thanh Bộc Phá lên bàn. Trông lưỡi kiếm sắc lạnh, ông giám đốc vội vã cầm tiền rồi chuyển cho hắn một tấm thẻ dữ liệu:

-Nhật ký ghi chép khách hàng trong hai mươi năm! Thế nhé, tôi đi đây!

Ông giám đốc xách va li chuồn thẳng. Vô Phong và Kh’srak lên tầng trên còn Hồ Quy chờ dưới sảnh. Đèn đóm hỏng kha khá, nhiều chỗ tối thui nên Vô Phong phải xài bật lửa. Nhờ nội lực, chiếc bật lửa bừng lên, đầu bấc tỏa ngọn sáng lớn giúp hai người băng qua cầu thang đá và những hành lang trải thảm màu huyết dụ. Tên tóc đỏ lên tầng hai, bước vào một căn phòng sau mở máy chiếu ba chiều. Hắn truy cập mạng máy tính, gửi nhật ký khách sạn về Phi Thiên. Nếu địa chỉ gửi dữ liệu trùng địa chỉ gửi bài hát Thế Giới Này Thật Lạ nghĩa là Hỏa Phu đã từng ở đây. Được hai phút, Vô Phong nhận điện thoại từ Hỏa Nghi:

-Nhận được rồi, đúng địa chỉ, ông bạn! Mã nguồn trùng khớp. Hỏa Phu đã từng ở đó. Tôi sẽ kiểm tra nhật ký này, mất rất nhiều thời gian đấy!

-Không nhanh hơn được à? – Vô Phong nói – Vậy là tôi vẫn phải gia nhập Giáo Đoàn?

-Chắc vậy! Hỏa Phu chắc chắn đã dùng hộ chiếu giả, thẻ căn cước giả, chưa kể ông ta có thể phẫu thuật thẩm mỹ. Tôi không cố hơn được, chịu khó thôi ông bạn! Mà cậu muốn làm người đẹp Mi Kha phật lòng sao? Cô em đang đợi cậu ở Tam Thủy Khu đấy! Hế hế!

Tên tóc đỏ làu bàu vài câu rồi cúp máy. Rốt cục hắn vẫn cần công ty đánh thuê và truy tìm Tập Lâm. Đó là con đường ngắn nhất dẫn tới Hỏa Phu.

Rời Bạt Thủy thành, Hồ Quy lái phi thuyền đến Tam Thủy Khu. Trong khoang, Vô Phong không ngủ mà dành thời gian nghiên cứu tình hình Băng Thổ. Chiến sự ác đang diễn ra tại nam và đông nam Hắc Thủy, ác liệt nhất là Tam Thủy Khu. Vùng này rất lớn, gồm ba khu chính: Mù Thủy, Ngụy Thủy và U Thủy. Nó chiếm một phần sáu lãnh thổ Hắc Thủy ưuoocs, quá nửa diện tích là ao hồ đầm lầy rồi đồi núi, rất ít đồng bằng. Quân chính phủ - Băng Hóa hiện chiếm vùng U Thủy, hai vùng còn lại do Lực Lượng Mù Thủy kiểm soát.

-Tôi không đi cùng hai anh được. – Hồ Quy lên tiếng – Nhưng tôi sẽ ở lại U Thủy điều hành thông tin. Thống lĩnh Lục Thiên đã sắp xếp tình báo ở Mù Thủy. Họ sẽ giúp các anh khi cần.

-Cẩn thận. – Vô Phong nói.

-Xin lỗi, tôi không hiểu ý anh? – Hồ Quy hỏi lại.

-Tôi nói anh hãy cẩn thận. – Vô Phong đáp – Khi đến Kim Ngân, tôi có gặp một gã như anh. Một Người Dẫn Đường.

-Anh ta sao rồi?

-Chết.

-Chết thế nào?

-Bị Chó Hoang giết. Bị chém quá nhiều, không nhận dạng được thi thể.

Hồ Quy cúi đầu:

-Cảm ơn đã nhắc nhở. Hy vọng tôi chết nhẹ nhàng hơn anh ta.

Vô Phong bật cười. Kể từ đó hắn không nói thêm câu nào, Kh’srak đã ngủ, không gian chỉ còn tiếng động cơ lẫn tiếng gió gào. Tên tóc đỏ rung đùi chồn chân, cảm giác thấp thỏm khó yên. Hắn nhớ lần tới Kim Ngân cũng y như bây giờ.

Tám giờ tối, phi thuyền đáp xuống doanh trại quân đội Băng Hóa tại U Thủy. Cũng tại đây ba người chia tay. Hồ Quy tiếp tục công việc của nhân viên Đại Hội Đồng còn bọn Vô Phong tìm nhà ăn trong doanh trại.

Hỏi vài tên lính, mất ít phút vòng vèo, cuối cùng tên tóc đỏ và Kh’srak cũng mò tới nơi. Nhà ăn rộng, binh lính qua lại nhiều mà tên nào cũng to vâm như gấu, Vô Phong nhìn mãi mới thấy cái vẫy tay của Mi Kha. Cô nàng ngồi một mình trong góc, xem chừng mới dùng xong bữa tối. Trông cô ả, Vô Phong bất giác lạ lẫm. Không còn tiểu thư quý phái đêm dạ tiệc, chẳng phải cô nàng quyến rũ váy đỏ vài ngày trước, Mi Kha giờ hoàn toàn khác: quân phục rằn ri đen trắng, bốt cao, tóc rối vương đầy tuyết, gương mặt không trang điểm lộ ra gò má lấm chấm tàn nhang. Mấy tay lính Băng Hóa thi thoảng thì thầm chỉ trỏ Mi Kha nhưng chẳng gã nào dám tiếp cận. Họ ngồi cách xa, vừa ăn vừa len lén nhìn cô nàng.

Thấy Vô Phong, Mi Kha cười:

-Tôi cứ nghĩ anh đổi ý! Vậy anh chàng này là cộng sự của anh? – Mi Kha chỉ vào Kh’srak – Có thể bảo anh ta cởi khăn che mặt không? Không à? Cũng được thôi, tôi tôn trọng quyền cá nhân! Giờ chúng ta ký hợp đồng nhé?

-Còn hai người nữa đâu? – Vô Phong hỏi.

-Sắp! Đàn ông các anh là chúa muộn giờ!

Sau đấy bọn Vô Phong ngồi xuống nghe Mi Kha phổ biến quyền lợi và thanh toán lương thưởng. Giáo Đoàn cung cấp mọi vũ khí, giấy tờ, điều kiện làm việc miễn sao phù hợp nhiệm vụ. Công ty không chịu trách nhiệm về mạng sống lính đánh thuê, cũng không có bảo hiểm. Nếu lính đánh thuê chết mà nhiệm vụ hoàn thành, tiền vẫn được chuyển vào tài khoản người đó hoặc tài khoản ủy thác. Tùy đánh giá của đội trưởng, mức thưởng cho mỗi thành viên sẽ khác biệt. Luật văn bản dài dòng nhưng tựu chung vài ý chính là vậy, chẳng hơn.

Đương đọc hợp đồng, Vô Phong chợt thấy Đấu Thánh xuất hiện. Gã thánh sứ Tuyệt Tưởng Thành đóng áo quần dày sụ, người to gấp đôi bình thường. Bịt kín nhiều thế nhưng cái mũi Đấu Thánh không ngừng sụt sịt, hai mắt đỏ ngầu thiếu ngủ. Gã không quen khí hậu Băng Thổ. Thấy gã khổ sở, Vô Phong nháy mắt cười đểu, không quên khuyến mãi chút lịch sự “Chào ông bạn, TTBT!”. Đấu Thánh tức lồi mắt. Gã dộng mông cùng ba lô xuống ghế, vừa nghe Mi Kha giải thích điều luật vừa xả ánh nhìn căm tức vào tên tóc đỏ. Gã ký hợp đồng, nét chữ nghiến giấy, lòng ham muốn thử xem mặt Vô Phong bền cỡ nào trước ngòi bút nhọn. Để quên ham muốn đó, gã hỏi Mi Kha:

-Từ đây sang Mù Thủy có xa không?

-Không xa lắm, khoảng sáu mươi(60) cây số. Nhưng chúng ta phải đi bốn mươi(40) cây số đường rừng. Hơi vất vả chút. – Mi Kha đáp – Đường chính đang có chiến sự.

-Cô thạo vùng Mù Thủy chứ? – Vô Phong hỏi.

-Khá tốt, nhưng không phải tất cả. Có những địa điểm thuộc Lực Lượng Mù Thủy, tôi không xâm nhập được. Bởi thế tôi mới tìm một người thông thạo mọi thứ. Anh ta là người mới nhưng rất có năng lực. À, anh ta kia!

Mi Kha chỉ về phía cửa. Ở đó, Vô Phong trông thấy một gã đương tán tỉnh các nữ quân nhân. Gã có mái tóc rối, má hô hóp cùng đôi mắt phong tình ăn chơi tổ trác. Dây chưa chim chuột một lúc gã mới nhập bọn Mi Kha, giọng khàn khàn:

-Hơi bận tí, từ đây tới U Thủy rắc rối quá! Ô kìa, tóc đỏ! Chúng ta lại gặp nhau!

Cả đám nhìn Vô Phong. Tên tóc đỏ ngẩn mặt chẳng biết kẻ lạ mặt này là ai. Gã nọ bật cười đoạn lấy sáp vuốt mượt tóc, lấy phấn trang điểm gò má. Gã đeo kính cận, dáng vẻ thư sinh trắng trẻo khác hẳn lúc trước, giọng nói hết khàn mà đầy nữ tính:

-Chúng ta làm việc với nhau lâu rồi mà, tóc đỏ! Quên tôi sao?

Vô Phong, Đấu Thánh và Kh’srak há hốc mồm. Họ không hề nghĩ con cú ăn đêm xuất hiện ở đây. Ba người nhổm lưng đồng thanh:

-Mai Hoa?

Mai Hoa nhún vai cười:

-Đừng ngạc nhiên vậy chứ mấy người! Ai cũng phải kiếm sống mà! Thời buổi kinh tế khó khăn lắm!

(*) Hồ Quy dẫn đường cho bọn Vô Phong ở Đại Hội Đồng, xem lại Quyển 2 Chương 38

(**) gia huy họ Hỏa, xem lại Quyển 3 Chương 58

Khi trở về từ Kim Ngân, Vô Phong hỏi nhiều người nhưng không ai rõ số phận Mai Hoa. Tuy khá ghét nhưng Vô Phong mong gã an toàn. Nói gì thì nói, Mai Hoa là cộng sự tốt, chẳng ai muốn cộng sự tốt có kết cục tệ. Giờ gặp lại và thấy gã nguyên đai nguyên kiện, tên tóc đỏ khá mừng.

Trò chuyện ít câu xã giao, Mai Hoa gỡ kính, vò rối tóc, trở lại dáng vẻ ăn chơi tổ trác. Gã đàn ông hơn, nam tính hơn – Vô Phong thích hình tượng mới mẻ này. Một sự thay đổi tích cực và có tính cách mạng cao. Nhưng thấy gã sán tới, tay sổ tay bút cùng đôi mắt cú vọ hau háu, Vô Phong hết thích nổi. “Con cú vẫn thế!” – Hắn lẩm bẩm. Lúc ấy hắn lại mong sa mạc Hồi Đằng nhồi Mai Hoa xuống lòng cát sâu thật sâu, lâu thật lâu.

Đợi mọi người ký kết xong xuôi, Mi Kha dặn họ chờ ở đây còn cô nàng đem tập hợp đồng đi chỗ khác. Đợi cô ả đi khuất, con cú vỗ cánh sà tới Vô Phong, rúc vài tiếng báo hiệu chuyến đi săn bắt đầu:

-Nghe nói cậu được tặng thưởng Huân Chương Cánh Bạc? Vui à nha! Thế sau đấy làm việc ở đâu? Học Viện Sĩ Quan Phi Thiên quốc?! Công việc tốt thế mà bỏ? Chà, tiếc thật! Công chúa thế nào, khỏe chứ? Cô ấy giờ hơi khó. Mất điểm trong mắt các trưởng lão mà! Nhớ Cung Bàn Thủ chứ? – Mai Hoa đảo mắt, giọng chợt nhỏ rí – Phải, thánh sứ người Khuyên quốc, người mang con Ác Lạc Điểu về Thánh Vực. Dạo này báo chí viết nhiều về cô ta lắm. Định hướng báo chí mà! Nhưng không phải Lục Châu đã hết cơ hội. Cô ấy vẫn là ứng cử viên nặng ký mà! Nếu biểu hiện xuất sắc thì biết đâu đấy? Tôi có chút tò mò... chắc anh bạn nghe nhiều thánh sứ đến kỳ thi Tổng Lãnh thực chất đều đạt đẳng cấp đại thánh sứ, nhưng cũng có vài ngoại lệ, không biết công chúa Lục Châu... Sao? Không nói à? Tôi đoán cô ấy dư sức! Thế cậu nhìn thấy thánh giới của công chúa chưa? Vẫn không nói sao? Kẹt xỉn quá đấy ông bạn, một chút thông tin thôi mà!

Mai Hoa bắn tía lia. Vô Phong phát mệt. Tên tóc đỏ chợt nhớ Đấu Thánh là ứng cử viên cho chức Tổng Lãnh của lục địa Kim Ngân. “Thế sao TTBT còn ngồi đây?” – Hắn tự hỏi đoạn quay về phía Đấu Thánh. Chợt gã thánh sứ quắc mắt, Vô Phong quay đi, ngắt lời Mai Hoa:

-Ông bạn nghỉ việc ở Đại Hội Đồng à?

Gã cú vọ lúc lắc đầu:

-Vì tận tâm với nàng công chúa nhỏ của Phi Thiên quá mà! Đại Hội Đồng không tin tưởng tôi nữa. Nhưng tôi cũng không tìm được việc ở Phi Thiên. Phi Thiên quốc các anh luôn thế, hứa thì giỏi nhưng chẳng bao giờ giữ lời! Tôi nhập cảnh nhưng bị giữ thẻ căn cước và hộ chiếu, người Phi Thiên nói chúng có vấn đề rồi trục xuất tôi. Thế là phải kiếm việc, lang thang hàng tháng trời, may sao gặp được quý cô Mi Kha! Đúng là Vạn Thế thương xót! Mà ông bạn không tham dự kỳ thi Tổng Lãnh sao? Đến nơi này làm chi?

Vô Phong nhún vai tỏ vẻ mình có việc quan trọng. Mai Hoa chộp ngay “việc quan trọng” là gì nhưng tên tóc đỏ im lặng. Gã cú vọ cười đoạn chuyển vấn đề:

-Anh bạn biết mấy thứ xung quanh kỳ thi Tổng Lãnh không? Ủa, không biết thật à? Kỳ thi hay ho thật, nhưng mấy chuyện bên lề hay ho hơn. Ở thành phố tổ chức cuộc thi, đám chiến binh, doanh nhân, con buôn, thế giới ngầm... tất tần tật đổ về đó! Buôn bán đồ ma thuật, bán đấu giá cổ vật, đấu giá quái vật không trung, vân vân. Đáng nói nhất ngày công bố “danh sách” của chợ rác Uất Hận Thành. Nghe gì chưa? Phương Tưởng, “thần” của loài người, một trong Bảy người mạnh nhất chết rồi! Nghe đồn sẽ có người mới lên thay! Tôi mà được như anh bạn là đi liền á!

Ở Trạm 306A, Vô Phong đã nghe chuyện Phương Tưởng chết(*). Nhưng hắn không hứng thú mấy tin tức này, liền chuyển chủ đề:

-Lần này ông bạn tới đây vì cái gì?

-Tiền! – Mai Hoa cười – Tôi là người tự do, chẳng bị ràng buộc chi nữa! À, tôi kiêm luôn việc bán tin tức, thứ đó cũng sinh lãi lắm! Thế nên nếu cậu biết điều gì...

Mắt gã hấp háy, tay bút tay sổ. Vô Phong chép miệng vừa cười vừa tức. Con cú vọ chỉ thay lông còn đâu vẫn bản chất cú vọ.

Lát sau Mi Kha trở lại nhà ăn, dẫn bốn người tới ban điều hành doanh trại. Cô ta phát cho họ băng tay màu trắng thêu biểu tượng Bán Dạ Giáo Đoàn. Trên đường đi, Vô Phong hỏi về năm thành viên còn lại, Mi Kha đáp họ đến đây từ vài ngày trước, hiện đang chờ ở bãi đỗ phi thuyền. Cô ả nói:

-Giờ các anh là thành viên Đội 11. Yêu cầu của tôi rất đơn giản: nghe lệnh đội trưởng. Tôi khuyến khích dân chủ, nhưng mệnh lệnh cuối cùng vẫn là số một. Hiểu chứ?

Mi Kha nghiêm nghị sắt đá, bốn gã đàn ông vâng vâng dạ dạ liền. Tên tóc đỏ lên tiếng:

-Sao Băng Hóa cử chúng ta đối phó Lực Lượng Mù Thủy? Ý tôi là họ đã giao chiến với lực lượng này rồi, nếu cần xử lý ai đó, sao không dùng quân của họ, đội đặc nhiệm chẳng hạn? Sao phải sử dụng lính đánh thuê?

Cô gái chưa kịp trả lời thì Đấu Thánh chen ngang:

-Kém hiểu biết! Hiện tại Băng Hóa gọi chiến sự ở Hắc Thủy là “xung đột tạm thời”. Theo danh nghĩa, họ chỉ đem quân đội bảo vệ công dân của mình. Vùng Mù Thủy không có cơ sở, tiểu khu hay mỏ khai thác, Băng Hóa không thể đưa quân tới. Nếu làm vậy, “xung đột tạm thời” sẽ chuyển thành “chiến tranh”. Nếu cần xử lý nhân vật cao cấp của Lực Lượng Mù Thủy, họ phải sử dụng lính đánh thuê, tránh bẩn tay! Chuyện ấy mà cũng không hiểu sao?Tầm thường!

Vô Phong không quan tâm lời xỉa xói của gã, chỉ đáp:

-Nhưng ai chẳng biết Băng Hóa dùng lính đánh thuê? Lực Lượng Mù Thủy cũng vậy, chiến tranh sẽ xảy ra thôi!

Đấu Thánh lắc đầu cười cợt như vừa phí hoài nước bọt. Mi Kha liền giải thích:

-Không có bằng chứng, Băng Hóa không mang tiếng, giữ được cái gọi là “xung đột tạm thời”. Băng Hóa dùng “xung đột tạm thời” để chứng tỏ họ chỉ tự vệ, khuyến khích dùng ngoại giao giải quyết mọi vấn đề. Ở Băng Thổ hiện có nhiều tổ chức khác như Lực Lượng Mù Thủy, Băng Hóa không thể dùng vũ lực mãi. Nếu công khai “chiến tranh” với Lực Lượng Mù Thủy tức là họ muốn đàn áp tất cả, chẳng hay ho gì!

Mai Hoa tiếp lời:

-Nó còn liên quan đến chính trị. Các nước li khai Liên Minh Phương Bắc đang manh nha ý tưởng liên minh mới. Nếu đàn áp Lực Lượng Mù Thủy, mấy nước đó càng nhanh chóng liên kết với nhau. Ai muốn một mình đối đầu tên hàng xóm to con? Chuyện đó xảy ra, Băng Hóa sẽ gặp rắc rối. Họ không thể vừa chống liên minh mới vừa đề phòng Nhất Thống Cục của Bắc Thần quốc ở sau lưng.

Vô Phong ngạc nhiên:

-Tôi tưởng Băng Hóa đang bắt tay với Bắc Thần?

Nghe vậy, Đấu Thánh cười khẩy. Vô Phong chẳng để tâm lời xỉa xói nhưng thực sự ghét cái nhếch môi khinh khỉnh của gã thánh sứ. Mai Hoa tiếp lời:

-Bắt tay? Liên Minh Phương Bắc lâu đời nhất thế giới còn tan rã, nói gì cái bắt tay nồng ấm trong một buổi chiều?

Tên tóc đỏ dần hiểu vấn đề. Trước lúc đến đây, hắn chỉ nghĩ đánh thuê là đánh thuê, chẳng ngờ sự tình phức tạp đến vậy.

Ít phút sau cả đám tới khu điều hành, gặp vị thống lĩnh doanh trại. Tại phòng làm việc, đội Mi Kha bắt gặp một người đương dài lưng trên ghế, quân phục trắng hơi nhàu và mỏi mệt như chủ nhân của nó. Nhưng vừa thấy họ, ông ta nhanh nhẹn đứng dậy, rũ sạch mệt mỏi, quân phục lập tức phẳng phiu như có phép thuật rồi bắt tay từng người. Ông ta dong dỏng cao, râu quai nón màu hung ôm gương mặt dạn dày gió tuyết. Ông ta gọi Đội 11 ngồi ghế, tự tay rót trà nóng mời họ. Sau chút cảm thán về thời tiết lẫn đường sá tới doanh trại, bằng chất giọng cao nhã mang hơi hướm phương ngữ Băng Hóa, vị thống lĩnh vào vấn đề:

-Cảm ơn các vị đã tới. Xin tự giới thiệu, tôi là Lâu Đa, thống lĩnh Sư Đoàn Viễn Chinh 126, hiện đóng quân ở U Thủy. Tình hình chiến sự thế nào, tôi không nói thêm nữa. Giờ hãy nói về nhiệm vụ. Chúng tôi cần các vị xâm nhập vùng Mù Thủy, tìm và bắt sống kẻ này – một thành viên cao cấp của bọn phiến quân.

“Phiến quân” trong lời Lâu Đa là Lực Lượng Mù Thủy. Ông ta đẩy tấm ảnh khổ lớn ra giữa bàn để mọi người cùng thấy. Ảnh chụp một gã đô con, đầu trọc gắn đinh tán, người đầy xăm trổ lẫn sẹo. Vô Phong nhận ra kẻ này không ai khác ngoài Tập Lâm – đối tượng mà hắn tìm kiếm. Lâu Đa chỉ tấm ảnh:

-Một tên khó nhằn, y từng giết nửa tiểu đội đặc nhiệm Băng Hóa trước khi bị bắt. Tập Lâm là kiếm sĩ có hạng, mong các vị chớ đánh giá thấp y.

Ông ta chậm rãi hớp ngụm trà, sau tiếp tục:

-Chúng tôi bắt sống Tập Lâm, giam giữ và tra khảo y nhiều tháng liền. Không ai tra khảo giỏi bằng người Băng Hóa. Chúng tôi biết điểm yếu, nỗi sợ hãi, biết cách bẻ gãy những liên kết não bộ, biến con sói thành con cừu. Nhưng khi gặp Tập Lâm, chúng tôi nhận ra những kẻ “không điểm yếu” có tồn tại. Tra tấn, ép cung, thậm chí đẩy Tập Lâm đến ranh giới sống chết nhưng y chẳng hé môi nửa lời. Y không gia đình, không bạn bè, không cả một cô gái để trái tim xao xuyến. Chúng tôi không thể nắm thóp y. Trong đầu y chỉ có Lực Lượng Mù Thủy, tiền và khách hàng. Chúng tôi tra khảo con người, không tra khảo cỗ máy. Sau vụ đó Tập Lâm vượt ngục.

Mai Hoa vuốt cằm nhìn ông thống lĩnh, môi nhếch lên:

-Nghe nói Băng Hóa sử dụng chất độc hóa học để tra khảo tù nhân. Liệu các ông...?

Ông thống lĩnh gật gù cười đoạn rót thêm trà vào những tách đang vơi:

-Đã. Nhưng không hiệu quả. Bởi vì Tập Lâm sử dụng bí kỹ “phong bế”. Bí kỹ này che giấu mọi sự hiện diện của con người: hơi thở, giọng nói, tiếng bước chân, sự vận động nội lực. Bởi vậy Tập Lâm có thể đối phó đội đặc nhiệm. Quan trọng hơn, nó đóng lại tâm trí người sử dụng, phép thuật hay tiêm thuốc không có tác dụng với Tập Lâm.

-Các ông vẫn muốn bắt y, một kẻ không thể khai thác? – Đấu Thánh thắc mắc.

Lần đầu tiên trong cuộc nói chuyện, ông thống lĩnh cười mỉm, tách trà trong tay lắng gợn nhỏ:

-Giáo luôn đi trước thuẫn. Vũ khí tấn công luôn phát triển trước hệ thống phòng thủ.

Bốn gã thành viên mới nhìn nhau, ai nấy bất giác ngán ngại Lâu Đa. Vẫn nụ cười đầy lịch thiệp, ông thống lĩnh quay sang Mi Kha:

-Tôi thích tác phong làm việc kín kẽ của Giáo Đoàn, hy vọng Đội 11 không làm Băng Hóa thất vọng. Không đặt cọc, chỉ trả tiền đầy đủ khi nhận được hàng.

Cô ả hơi cúi đầu trước ông thống lĩnh. Lâu Đa gửi Mi Kha tập tài liệu gồm bản đồ Tam Thủy Khu, địa đồ Vùng Mù Thủy và tình hình phiến quân. Băng Hóa chỉ hỗ trợ đến vậy. Ông thống lĩnh đứng dậy tiễn khách, không quên gọi Vạn Thế chúc phúc cho Đội 11. Vô Phong nghĩ cây mẹ hay nữ thần tiên tri sẽ chẳng phù hộ một đám người đang lên kế hoạch úp rọ kẻ khác.

Rời khu điều hành, Đội 11 tới bãi phi thuyền gặp năm thành viên còn lại. Vô Phong quan sát đám này gồm ba nam hai nữ, tất cả đều ẩn mình trong áo khoác dày ụ, khăng quàng, khăn che mặt hoặc kính chống tuyết. Kẻ duy nhất lộ mặt là một gã đầu trọc da trắng. Gã gầy gò, gương mặt trơ trơ như đắp phấn dày. Dưới phần xương hốc mắt không lông mày, nhãn quang của gã săm soi từng thành viên mới. Thấy Vô Phong tỏ ý chào trả, gã hơi nghiêng đầu, mắt mở to hơn một chút. Trông đôi mắt xanh lục của tên đầu trọc, Vô Phong hơi rợn, tự nhủ sẽ không bao giờ trò chuyện với gã. Bọn trọc không bao giờ tốt! – Hắn nghĩ thầm.

Tập hợp đủ thành viên, Đội 11 lập tức xuất phát. Gã đầu trọc lái phi thuyền, Mi Kha chủ trì cuộc họp ở khoang sau. Giữa không trung, ảnh ba chiều bản đồ Tam Thủy Khu hiện lên, chậm rãi xoay tròn trước mặt mười người. Theo bản đồ, hai mươi cây số tiếp theo tính từ doanh trại U Thủy là tới ngã ba chính – nơi chiến sự diễn ra. Mi Kha khoanh tròn khu rừng bên cạnh ngã ba chính:

-Rừng Khô. Ở đây toàn cây trọc, không lá hay tán, một chút ánh sáng cũng gây chú ý. Vì vậy tôi yêu cầu không bật lửa, không nấu nướng, không súng, không va chạm kim khí. Ai hút thuốc, xin mời nộp bao. Vong Liêm, đưa thuốc đây! – Cô nàng nhoài ra khoang lái gọi gã đầu trọc – Tôi sẽ trả khi chúng ta qua Rừng Khô, thế nên đừng trợn mắt với tôi!

Hàng chục bao thuốc bị tịch thu. Mi Kha lừ mắt nhìn Mai Hoa. Gã cú vọ nháy mắt cười duyên, một mực khẩn cầu nhưng cô ả vẫn giữ thái độ cũ. Mai Hoa đau khổ rút nốt hai bao thuốc trong đôi bốt. Mi Kha mở địa đồ vùng Mù Thủy, tiếp lời:

-Qua Rừng Khô, chúng ta sẽ đến Mù Thủy. Nơi này sương mù phủ quanh năm, đường đi phức tạp, cần đội do thám trước. Chúng ta cần xác nhận lại nơi ở của Tập Lâm, giờ giấc hoạt động của y, bao nhiêu quân bảo vệ. Chúng ta cũng cần xác định lại đường đào tẩu. Một khi bắt Tập Lâm, cả vùng Mù Thủy sẽ trở thành kẻ thù. Mai Hoa sẽ vào đó, ai đi cùng anh ta?

Thâm nhập lòng địch là công việc nguy hiểm nhất, bán mạng như lính đánh thuê cũng ít ai liều. Không ai hưởng ứng lời kêu gọi của Mi Kha trừ Vong Liêm. Gã đầu trọc hăng hái giơ tay xin đi, quên luôn việc lái phi thuyền. Nhưng Mi Kha không cho phép bởi gã là tay lái giỏi nhất của đội. Thấy cả đám im lặng, Mai Hoa đề xuất:

-Tôi được quyền chỉ định không, đội trưởng? Tôi đã đọc hồ sơ thành viên của đội nên biết ai thích hợp. Nhé?

Mi Kha gật đầu ưng thuận. Vô Phong chột dạ, cảm giác móng vuốt con cú sắp chộp gáy mình. Y như dự đoán, Mai Hoa ngoảnh sang tên tóc đỏ cùng nụ cười thân thiện. Vô Phong khẽ nghiến răng, bụng dạ lồm nhồm nguyền rủa con cú vọ, miễn cưỡng giơ tay:

-Tôi sẽ đi.

Sau nhóm do thám, Mi Kha tiếp tục lập nhóm quan sát, liên lạc... mỗi tổ hai người. Anh chàng Kh’srak và Đấu Thánh chung đội, làm nhiệm vụ theo sát nhóm do thám, trấn giữ vòng ngoài, giải cứu khi cần thiết. Thảo xong kế hoạch, Mi Kha lấy bi đông rót mười ly rượu nhỏ đưa cho từng người:

-Chúng ta chỉ có hai tuần để do thám, hai ngày thực hiện chiến dịch. Tổng cộng mười sáu ngày. Hôm nay là 25 tháng 2, tính từ bây giờ, đúng ngày 11 tháng 3, chúng ta phải nộp Tập Lâm cho Băng Hóa. Chậm một ngày, tiền trong tài khoản mỗi người sẽ thụt xuống một ít, vì vậy tôi mong tất cả đều cố gắng. Chúng ta tin “kiếm”, chúng ta yêu “tiền, bởi chúng ta là người “kiếm tiền”. Chúc sức khỏe!

Cả Đội 11 nâng ly đồng thanh “Chúc sức khỏe!” rồi một hơi uống cạn rượu, riêng Mi Kha không cần chén mà uống cả bi đông. Chất lỏng màu nâu cánh gián tuôn xuống thực quản của Vô Phong, bừng lên hơi ấm tràn ra cơ thể. Rượu khá mạnh, tên tóc đỏ cảm giác hơi khé cổ. Hắn chợt nhận ra Mi Kha nháy mắt với mình, trông quyến rũ khó tả. Vì rượu hay vì ả đẹp? – Vô Phong chép miệng.

Hai mươi phút sau, phi thuyền Đội 11 đến ngã ba chính. Tại đây họ trông thấy một khu trại nằm cạnh đồi tuyết, phía trước dựng hàng rào thép gai cùng cột đèn pha rọi đường rẽ bên phải. Sau hàng rào, binh lính Băng Hóa dài người trong hố cá nhân bên cạnh những ụ súng máy. Trên cao, phi thuyền liên tục đáo qua đem vũ khí tới. Hàng rào thép gai chốc chốc mở cửa cho xe bọc thép đem thương binh vào, nửa số đó thuộc về Bán Dạ Giáo Đoàn. Đội 11 xuống bãi đáp, ai nấy mặc áo khoác trắng chữ thập đỏ, mang theo cáng với dụng cụ y tế hòa vào đám quân y. Vận chuyển xong, đoàn quân y tiếp tục ra mặt trận, Đội 11 lên chiếc xe cuối cùng của Giáo Đoàn. Trong khoang, các thành viên trút bỏ áo chữ thập đỏ, khoác áo rằn ri đen trắng, kiểm tra vũ khí lần cuối trước khi thâm nhập Rừng Khô.

Được khoảng mười lăm phút, chiếc xe chở Đội 11 giảm tốc độ, tách đoàn và dừng lại cạnh bìa Rừng Khô. Cả đám nhanh chóng bước xuống. Trước mắt họ là khu rừng cằn cỗi, ngàn thân cây thẳng đuột như chông, vạn cành khẳng khiu trụi trơ không một ngọn lá. Rừng Khô cau có khạu khọ như bà già khó tính, còn Đội 11 vào thẳng nhà mà chẳng đợi bà già cho phép. Xa xa, pháo sáng thi thoảng nổ đùng rót quầng sáng xuống màn đêm. Vô Phong ngó đồng hồ đeo tay. Hôm nay là 25 tháng 2, hai ngày nữa sẽ đến kỳ thi Tổng Lãnh. Vài chút nhớ nhung công chúa và Tiểu Hồ thảng qua tâm trí hắn. Nhưng gió lạnh Băng Thổ nhanh chóng vùi dập cảm xúc. Vô Phong rùng mình thở phù, theo chân Đội 11 băng qua Rừng Khô, bắt đầu cuộc hành trình không nghỉ suốt sáu tiếng đồng hồ.

...

Lúc Tam Thủy Khu chìm trong nửa đêm thì Phi Thiên thành mới chập tối. Tại phòng Bạch Quang, cuộc họp giữa hoàng đế và Hội Đồng Pháp Quan vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc. Ba tiếng bàn thảo nhưng còn quá nhiều vấn đề, chủ đề vẫn tập trung vào cuộc chiến Băng Thổ. Một pháp quan lên tiếng:

-Ít nhất ngoại giao đã hiệu quả. Sáu nước miền đông bắc Băng Thổ đã tạm ngừng tuyên bố li khai Liên Minh Phương Bắc(**). Bình Di quốc và Bạch Tu quốc đang yêu cầu Băng Hóa ngừng triển khai quân ở biên giới.

Vị pháp quan có ngữ âm cao và chói tiếp lời:

-Sẽ rút thôi! Thổ Hành của chúng ta mới cùng quân đội Bình Di triệt hạ phiến quân, các tiểu khu người Băng Hóa vẫn an toàn. Phiến quân ở Bạch Tu cũng đã rút. Băng Hóa không còn lý do để đưa quân can thiệp. Sáu mỏ quang tố ở hai nước này tạm thời an toàn, Băng Hóa và Bắc Thần chưa thể rớ tới, chúng ta vẫn còn cơ hội.

Bạch Dương đệ thập hỏi:

-Nhưng Bình Di, Bạch Tu hay sáu nước miền đông bắc sẽ li khai, không tránh được. Họ muốn thoát li Băng Hóa lâu rồi. Ông dự đoán bao lâu nữa sáu nước tuyên bố chính thức?

-Tối đa ba tháng, tối thiểu ba tuần, ngay sau kỳ thi Tổng Lãnh. – Vị pháp quan trả lời –Năm nay Băng Hóa không gây áp lực lên đồng minh giống những năm trước. Nhưng khổ nỗi thánh sứ Khai Giã của họ năm nay rất mạnh, muốn thua cũng khó(***)! Kiểu này Băng Hóa phải xin xỏ các nước thắng Khai Giã quá!

Hoàng đế và cả hội đồng cười rộ. Một vị pháp quan khác mở lời, giọng già nua khàn khàn trầm đục:

-Băng Hóa đang sa lầy chiến trường Hắc Thủy. Cái gọi là “xung đột tạm thời” giúp họ tránh mang tiếng xâm lược nhưng lại ngăn cản họ đến vùng Mù Thủy. Tin tình báo cho biết mấy tuần nay ở Hắc Thủy xuất hiện Bán Dạ Giáo Đoàn – một công ty buôn vũ khí và... cứu trợ nhân đạo. Tuy không có bằng chứng xác thực nhưng giới chiến binh đồn rằng công ty này kiêm nhiệm cả lĩnh vực đánh thuê. Đúng như chúng ta dự đoán, Băng Hóa đã sử dụng lính đánh thuê(****), có vẻ họ đang cố xâm nhập căn cứ phiến quân. Khụ...

Mất vài giây ho hắng, vị pháp quan tiếp lời:

-Lực Lượng Mù Thủy khai sinh từ Mù Thủy, sau năm mươi năm, cơ sở chính của phiến quân chuyển về miền tây bắc Băng Thổ. Hiện vùng Mù Thủy chỉ hoạt động cấp cơ sở, nhưng là cơ sở mạnh. Cả vùng đất như pháo đài, vào khó, ra càng khó. Đám lãnh đạo phiến quân hay tới đây hội họp, kẻ qua lại thường xuyên nhất là Tập Lâm – tên quản lý tài vụ của tổ chức.

Dứt lời, ông ta phóng to ảnh chụp Tập Lâm. Gương mặt gã đầu đinh tán cùng lý lịch cá nhân hiện ra trước mặt hoàng đế lẫn hội đồng. Vị pháp quan nọ nói tiếp:

-Mọi mối làm ăn của phiến quân đều thông qua Tập Lâm. Như các vị đều biết, tháng 8 năm ngoái Lực Lượng Mù Thủy gây bạo động khắp Tam Thủy Khu, liên kết với nhiều đảng đối lập trong quốc hội Hắc Thủy để tổ chức biểu tình. Chúng ta đã bỏ qua một chi tiết nhỏ nhưng quan trọng. Bạo động ở Tam Thủy Khu thì dễ hiểu, nhưng chuyện biểu tình mới đáng nói. Năm mươi năm qua, tổ chức này chủ trương đấu tranh độc lập, không liên kết bất cứ đảng phái nào thuộc chính phủ. Họ coi chính phủ là đám nô dịch của Băng Hóa.

Một pháp quan phát biểu ý kiến, giọng trẻ trung:

-Họ chuyển đổi chiến lược đấu tranh? Họ muốn liên kết với những phiến quân chung mục tiêu chống Băng Hóa?

Vị pháp quan già gật gù. Một người khác lên tiếng, giọng nữ trầm và ấm:

-Có thể Lực Lượng Mù Thủy muốn thành lập quốc gia riêng. Họ chung quy vẫn mang tiếng là “phiến quân”, có chính trị gia ủng hộ, họ thành lập nhà nước mới dễ dàng hơn.

-Thực ra người Tam Thủy Khu đều coi Lực Lượng Mù Thủy là chính quyền. “Nhà nước” chẳng qua chỉ là cái tên. Tôi nghĩ Lực Lượng Mù Thủy đang nhắm đến các mỏ quang tố. Đám này hiện đã chiếm ba mỏ hạ tầng miền đông nam, ngay sát sáu nước miền đông bắc. Họ hoàn toàn có khả năng đánh lên, nếu muốn!

Vị pháp quan già gật gù tập hai, thấy ý kiến nào cũng khả thi. Ông ta quay sang Bạch Dương đệ thập. Hoàng đế chống cằm suy nghĩ, lát sau ghé mắt nhìn Trần Độ đứng kế bên. Tám pháp quan lập tức đổ dồn về lão già xác chết. Trầm ngâm, thi thoảng cười, ngón tay gãi hộp sọ lơ thơ tóc, Trần Độ trả lời:

-Ý kiến của các vị đều đúng. Nhưng muốn thực hiện tất cả những điều trên, Lực Lượng Mù Thủy cần tiền, rất nhiều tiền. Nói cách khác, họ vừa nhận được tài trợ. Lúc chuyện phiếm với mấy vị, tôi thường đùa rằng có ai đó đang cố tình khuấy tung Băng Thổ. Có ai để ý lời tôi không? Đều nhớ hết sao? Ồ, xin cảm tạ! Băng Thổ lục đục, Đông Thổ cũng chẳng yên. Nếu các vị suy luận đúng và tôi đoàn mò chuẩn, thì lời nói đùa sẽ trở thành sự thật. Ai đó tài trợ Lực Lượng Mù Thủy, làm mọi thứ nháo nhào lên(*****)!

Vị pháp quan nữ cất lời:

-Nếu có “ai đó” thật, ngài cho rằng mục đích của hắn, hay tổ chức ấy là gì?

-Tôi không rõ. – Trần Độ nhún vai – Tôi chưa có thông tin. Mọi thông tin nằm ở gã Tập Lâm này. Nếu Băng Hóa tóm sống y, họ sẽ biết những điều mà chúng ta không biết. Các vị thấy sao? Tôi thì chẳng thích vậy! Biết mọi thứ trước khi kẻ khác biết mới là tác phong của Phi Thiên. Khì khì!

Lão già xác chết cười xòa. Tám pháp quan nhìn nhau rồi ngước lên Ngai Thép. Bạch Dương đệ thập suy tính hồi lâu, sau hỏi:

-Đội Thổ Hành đang ở đâu?

-Thao Thức quốc, ngay cạnh Hắc Thủy quốc, thưa ngài. – Trần Độ trả lời – Họ đang giúp chính phủ nước này dẹp phiến quân.

-Bảo họ ngừng lại, chuyển sang Hắc Thủy quốc, đến ngay vùng Mù Thủy. Gọi bên tình báo vào việc. Chúng ta cần bắt sống Tập Lâm. – Đệ thập ra lệnh.

...

Cùng lúc ấy tại cánh rừng mạn nam Thao Thức quốc, đội Thổ Hành đang lần mò giữa hàng chục thi thể la liệt trên tuyết. Mười lăm thành viên lật ngửa, rọi đèn pin soi mặt từng cái xác. Phía xa, Hắc Hùng thu lu trên mỏm đá như con gấu, mắt đeo kính cận, bàn tay to bè thao tác máy chiếu ba chiều. Được một lúc, gã thấy Độc Trùng tới gần, tay phải cầm dao nhễu máu, tay trái xách một đầu người. Tay đội phó quẳng cái thủ cấp rồi nói:

-Đúng hắn không, đội trưởng?

Hắc Hùng vươn tay bắt lấy, chỉnh cặp kính cận để nhìn cho rõ. Gã vạch mí mắt, soi lỗ mũi, kiểm tra nếp nhăn vùng trán của thủ cấp. Thấy ổn, gã giơ ngón cái khen Độc Trùng làm việc tốt. Tay đội phó chùi dao găm vào ống quần đoạn vỗ tay:

-Xong việc rồi, về nhà thôi anh em!

Cả đám lục tục tụ về chỗ Hắc Hùng, giẫm lên những cái xác mà đi. Kẻ ngáp dài mệt mỏi, kẻ buồn mồm nhai bánh mì rau ráu, người tu ngụm rượu cho ấm bụng. Gã đội trưởng cười toe, răng trắng ởn nổi bật giữa đêm tuyết:

-Xin lỗi anh em, nhưng chúng ta chưa về được. Vừa có nhiệm vụ mới, mục tiêu là lãnh đạo Lực Lượng Vùng Mù Thủy.

Cả đám rì rầm thở dài ngao ngán, có gã chửi thề ngay tại chỗ. Độc Trùng gãi đầu:

-Phải đến Tam Thủy Khu sao?

-Hẳn rồi! – Hắc Hùng gật gật – Nghe nói Bán Dạ Giáo Đoàn đã tới đó, chúng ta phải nhanh chân hơn họ. Nhưng thôi đã, phải chúc mừng mọi người chứ?! Hôm nay không ai chết cả! Rất đáng mừng! Ê, Thú, mang bia lại đây coi!

Dưới bóng đêm, con quái vật đeo kính râm kéo lê két bia, thi thoảng đạp bớt những cái xác chắn đường. Tiếng khui nắp đồng loạt vang lên, Hắc Hùng giơ cao chai bia sủi bọt:

-Chúng ta cần “tự do”, chúng ta “không có nhà”, bởi vì chúng ta là những kẻ “tự do không có nhà”. Chúc sức khỏe!

Cả đám đồng thanh “Chúc sức khỏe!”, tu ừng ực. Sau đấy họ rời khỏi rừng Thao Thức quốc, thẳng tiến về vùng Mù Thủy. Ai nấy đều khẩn trương, chỉ muốn xong việc càng nhanh càng tốt. Thổ Hành đã ở Băng Thổ ba tháng, chẳng biết mùi năm mới. Họ muốn quay về tòa nhà cũ kỹ với tấm biểnĐang tu sửaở Quân Doanh Bờ Tây. Họ muốn về nhà

(*) trạm đón thăng vân tàu ở Sa Thần quốc, tên 306A, xem lại Quyển 3 Chương 50

(**) sáu nước miền đông bắc Băng Thổ có ý định li khai, xem lại Quyển 3 Chương 56

(***) thánh sứ Khai Giã, ứng cử viên nặng ký nhất cho ngôi Tổng Lãnh Băng Thổ, được Mi Kha đề cập ở dạ tiệc, xem lại Quyển 3 Chương 54

(****) hoàng đế và Hội Đồng Pháp Quan đã dự đoán chuyện Băng Hóa sử dụng công ty đánh thuê, xem lại Quyển 3 Chương 56

(*****) Trần Độ từng nói chuyện này với Tây Minh khi tới gặp Lục Châu, xem lại Quyển 3 Chương 53

Ngày 27 tháng 2 năm 7517, kỳ thi Tổng Lãnh chính thức khai mạc. Lần đầu tiên tham dự nhưng Tiểu Hồ khá hờ hững. Thục Đán thành – thủ đô Thục Đán quốc thuộc Thượng Cổ lục địa – nơi tổ chức cuộc thi nổi tiếng cổ kính hoa lệ nhưng Tiểu Hồ chẳng thấy nó đẹp như trên truyền hình. Bắt gặp những đại thánh sứ và thánh sứ nổi tiếng, nàng không mừng rơn hay đòi chụp ảnh chung như người khác, dù trước đây nàng muốn làm thế. Tiểu Hồ chợt nhận ra mấy người nổi tiếng ấy cũng như ai. Nói tóm lại, chẳng có Vô Phong ở bên, nàng cảm giác mọi thứ đều bình bình tàng tàng. Điều duy nhất kéo nàng tới đây là Lục Châu. Tiểu Hồ thể hiện kém, công chúa không thể có ngôi vị Tổng Lãnh.

Đêm trước ngày khai mạc, công chúa bàn thảo kế hoạch với Chiến Tử và Tiểu Hồ. Trong kỳ thi có phần đối kháng, mỗi thánh sứ đấu nhau, sử dụng tối đa hai hộ vệ. Lục Châu nghiên cứu kỹ từng đối thủ, vạch ra chiến lược với từng người. Bằng mọi giá nàng phải thắng tất cả. Bởi lẽ Lục Châu không thể tự quyết trong hai phần thi còn lại là giải mã và hùng biện. Giải mã gồm vượt chướng ngại vật, sức bền, chạy đua thời gian, giải đố... hên xui may rủi nhiều, kẻ thông minh nhất chưa chắc thắng. Hùng biện là thể hiện khả năng thuyết phục công chúng, gần giống việc tranh cử, điểm số do giám khảo quyết định. Mà điểm số kiểu này thì giời ơi, lại có ấn tượng xấu trong mắt các trưởng lão Thánh Vực, Lục Châu nắm chắc cửa thua dù cố gắng thế nào chăng nữa.

-Mấy đối thủ vòng đầu khá dễ, cô vượt qua được. – Chiến Tử nói – Nhưng sang vòng ba cô sẽ gặp Mộng Dụ, hậu bối của cô tại Tháp Thánh Sứ. Tôi biết cô yêu quý em ấy, nhưng đây là kỳ thi, xin đừng nể nang! Nếu qua được Mộng Dụ, cô sẽ gặp Thôn Tàng người Diệp quốc ở vòng bốn. Tới đây tôi không dự đoán được nữa.

Lục Châu cắn môi, bàn tay vô thức lần lên cổ. Chiếc dây bạc sẽ làm nàng tĩnh tâm hơn. Nhưng nàng sực nhớ đã trao nó cho Vô Phong. Vài hình ảnh tóc đỏ thoáng qua tâm trí nàng. Lục Châu vội xua chúng đi chỗ khác rồi nói:

-Thôn Tàng mạnh, rất mạnh! Thần hộ mệnh của cô ấy là Bổn Vũ Tàng, sở hữu lực sát thương mạnh nhất trong các thần hộ mệnh. Tôi chưa giao đấu với cô ta bao giờ, không chắc A Sát Ca... Em nghĩ anh không nên đánh trận đó. – Nàng nói với Chiến Tử – Để Tiểu Hồ đánh tốt hơn! Tấn công liên tục mới hạ được cô ta.

Chiến Tử gật đầu nghe theo. Cuộc họp kết thúc. Vượt qua Thôn Tàng, nhóm công chúa mới tính kế hoạch cho vòng kế tiếp. Sau đấy Chiến Tử ra về, để chuyện khai mạc ngày mai cho hai cô gái. Tham dự lễ hội, trình diện các trưởng lão hay tiếp xúc người hâm mộ, gã không hứng thú.

Trong phòng khách sạn, Lục Châu xem lại lịch hẹn. Ngày khai mạc của nàng bận rộn hơn người thường, chỉ hở ra bữa ăn và lúc ngủ. Nếu là trước đây, Lục Châu chấp nhận lịch hẹn mà chẳng kêu ca phàn nàn. Nhưng giờ khác, công chúa lăm lăm bút như cây giáo, lạnh lùng đâm xuống, rạch ngang một cách dứt khoát lên những cuộc hẹn mà nàng cho rằng không cần thiết. Nàng làm theo lời Vô Phong, sống như con người chứ không phải chim trong lồng. “Tiêu diệt” hết đám hẹn nọ, đầu óc Lục Châu thư thái hẳn. Nàng liếc ra cửa sổ, tầm mắt vượt qua vành đai kim loại khổng lồ bao quanh Thục Đán thành, trông về màn đêm xa thẳm của thế giới. Vô Phong đang lang thang đâu đó ngoài kia, nhưng ở chỗ nào? – Nàng tự hỏi.

Tiểu Hồ gỡ những lọn tóc của công chúa, chải chúng thật thẳng trước khi uốn lọn tóc mới thật đẹp vào sáng mai. Nàng làm chăm chú tỉ mẩn như lúc thực hành phép thuật hay nấu đồ ăn cho Vô Phong. Mỗi lần thế này, hai cô gái chuyện trò trên trời dưới biển, từ chủ đề xửa xưa như bộ váy mới ra mắt hồi cuối năm ngoái hay cược xem bao giờ Hỏa Nghi lấy vợ, tới chuyện mới đây như Liệt Trúc đi học hay Bất Vọng làm hộ vệ mới. Tiểu Hồ biết khai thác nhiều khía cạnh vấn đề, thành thử cuộc nói chuyện của nàng chẳng bao giờ chán. Nàng vừa làm tóc, vừa tán gẫu, vừa kiêm nhà tâm lý học cho công chúa và thường đưa ra lời khuyên hiếu chiến (Lục Châu hiếm khi làm theo). Trước đây là vậy.

Bây giờ, công chúa để ý có gì đấy khang khác. Nàng nhận ra Tiểu Hồ thi thoảng nghĩ ngợi vẩn vơ, lắm lúc lơ đãng quên luôn chuyện mình vừa kể. Cũng giống nàng, đôi mắt Tiểu Hồ thi thoảng nhóng ra cửa sổ. Lục Châu biết ánh mắt đó sẽ chẳng dừng lại ở vành đai kim loại bao bọc Thục Đán thành. Công chúa biết nó đi đâu. Ngẫm lại, nàng thấy cuộc tán gẫu vừa rồi chẳng bói nổi một câu liên quan tới Vô Phong, mà đáng ra đấy mới là chủ đề đáng lưu tâm. Có điều cả nàng và Tiểu Hồ – một cách ngẫu nhiên – đều lờ đi. Nhưng Lục Châu thấy cứ lấp lửng kiểu này thì không ổn, bèn nói:

-Em biết Phong đi đâu không? Phong chẳng nói gì với ta cả.

Trong một thoáng, Tiểu Hồ ngừng chải tóc. Nàng biết tên tóc đỏ đang ở Tam Thủy Khu nhưng không thể nói cho công chúa. Nàng giữ bí mật cho Vô Phong song phần khác là giữ bí mật cho riêng mình, coi đó như một thắng lợi nho nhỏ trước công chúa. Tiểu Hồ đáp:

-Em cũng không biết. Hắn cứ im ỉm, chẳng nói gì hết á!

Trông vẻ hậm hực của Tiểu Hồ qua gương, công chúa bật cười. Im lặng một lúc, nàng nói:

-Em ghét ta không?

-Hả? Tại sao lại ghét? – Tiểu Hồ ngạc nhiên.

-Chúng ta đang có chiến tranh. Chiến tranh lạnh! – Lục Châu nhướn mày – Bao giờ chuyển thành xung đột vũ trang? Rồi đến lượt thầy Tây Minh phải giải quyết?

Hai người nhìn nhau qua gương. Vài giây trôi đi, họ bỗng phì cười. Tiểu Hồ ôm cổ rồi hôn má công chúa lâu thiệt lâu, bàn tay lần mò áo ngực. Lục Châu cười ầm đoạn vật Tiểu Hồ xuống giường, trả đũa bằng cách thọc lét. Họ cười đùa như chị em ruột, giống những ngày “chưa có Vô Phong”. Được một lúc, tóc công chúa rối tung, báo hại Tiểu Hồ phải chải lại. Qua tấm gương, Tiểu Hồ nhin công chúa, mắt nhấm nháy:

-Nhớ thỏa thuận không? Chúng ta cạnh tranh bình đẳng, không chơi xấu! Nhưng em vẫn yêu công chúa nhất, tóc đỏ đứng sau!

Cô gái cúi xuống thơm má Lục Châu. Công chúa bật cười, cảm giác Tiểu Hồ bớt “hiếu chiến” còn mình mạnh bạo hơn. Tên tóc đỏ vắng mặt, Lục Châu mới có thời gian nhìn lại bản thân và người mà nàng coi như em ruột. Điều hay! – Nàng tự nhủ. Nhưng dù gì, Vô Phong ở đây vẫn hay hơn.

Khi hai cô gái chuẩn bị ngủ, một cú điện thoại gọi tới Lục Châu. Người quản lý nói Cao Khánh muốn gặp nàng vì chuyện quan trọng. Cao Khánh là người tài trợ bầu cử, công chúa khó lòng từ chối. Mất ít phút phân vân giữa buồn ngủ và công việc, Lục Châu chọn công việc. Tiểu Hồ đi cùng công chúa vì muốn coi ông chủ khu giải trí Phi Thiên thành là người thế nào. Vả chăng, cuộc sống Vô Phong thay đổi như bây giờ có phần “đóng góp” rất lớn từ Cao Khánh.

Chiến Tử và vệ sĩ hộ tống hai cô gái theo nhân viên khách sạn đến phòng kín, chuyên dành cho những cuộc hẹn riêng tư. Tại đó Tiểu Hồ trông thấy một người đàn ông trung niên béo lùn, dáng ú na ú nần, bụng tròn thu lu vượt qua biên giới thắt lưng lẫn vành đai vạt áo lông thú. Tiểu Hồ dụi mắt ngỡ mình ngái ngủ, sau thừa nhận người này không có cổ, mà nếu gọi phần cằm nính mỡ kia là “cổ” thì quá khiên cưỡng. Gã trung niên béo ú hôn tay công chúa, sau tới Tiểu Hồ, không quên giới thiệu mình là Cao Khánh bằng thái độ bệ vệ. Chuyển sang công chúa, gã lập tức nhún mình đoạn ghé tai nàng thì thầm:

-Tôi đã mời được vài nhân vật cấp cao của Liên Hiệp Bờ Tây, thưa công chúa. Sau lễ khai mạc, họ sẽ chờ cô ở khách sạn. Thông tin về họ ở đây, công chúa nên xem qua. Nhưng gác việc đó lại đã, có một vị khách từ phương xa tới. Anh ta rất mong mỏi được gặp cô.

Nói đoạn Cao Khánh chỉ tay về phía sau. Lục Châu và Tiểu Hồ chợt thấy một anh chàng trẻ tuổi, ăn vận lịch sự chải chuốt. “Khéo chỉ thua mỗi anh trai Hỏa Nghi!” – Tiểu Hồ nghĩ thầm. Còn với Lục Châu, trông dáng điệu chếch mặt cao ngạo của người này, nàng hơi ngờ ngợ. Người lạ mặt bước tới, cúi người thật thấp, hai tay dang rộng trước công chúa:

-Hân hạnh được gặp cô, công chúa Phi Thiên quốc. Tôi là Đấu Tâm, nhân viên ngoại giao, hoàng tử Tuyệt Tưởng Thành, con trai cả của vua Đấu Nhân.

Lục Châu cúi đầu đáp lễ. Nàng nhỏ giọng:

-Xin được hỏi câu riêng tư, nếu anh không phiền? À, tôi thấy anh quen quen... có một thánh sứ tên là Đấu Thánh...

-À, Đấu Thánh là em trai tôi. – Đấu Tâm nói.

Công chúa ngạc nhiên, khẽ “À!” một tiếng như tìm được đáp án cho cái điệu cao ngạo của Đấu Tâm. Thực tình nàng không thích bộ tịch ấy.

Sau màn chào hỏi, Cao Khánh sắp xếp chỗ ngồi cho họ. Khi đã yên vị, Đấu Tâm lặng thinh, ánh mắt hết nhìn Tiểu Hồ lại ngó sang Lục Châu. Hiểu ý anh ta, công chúa giải thích Tiểu Hồ là người thân cận, không cần e ngại. Bấy giờ Đấu Tâm mới mở lời. Khác thái độ ngạo nghễ của người em, anh ta từ tốn và nhún nhường:

-Xin lỗi vì đường đột làm phiền, thưa công chúa. Đáng lý tôi không được gặp cô, nhưng thật may nhờ có ông Cao Khánh đây. Tôi đến để nhờ một chuyện, chẳng hay công chúa... Có lẽ hơi kỳ lạ khi tôi nhờ vả thế này nhưng mong cô hiểu và thông cảm. Rất khó nói...

Đấu Tâm rào trước đón sau kỹ lưỡng, Lục Châu phát mệt. Công chúa mỉm cười tỏ ý rằng cứ thoải mái, không cần e ngại. Đấu Tâm cúi đầu sau nói tiếp:

-Chắc cô cũng biết hai nước chúng ta đã quan hệ bang giao hơn một thập kỷ. Thời gian chưa lâu song đó là mối quan hệ tốt đẹp. Dù không thuộc Khối Ngũ Giác nhưng Tuyệt Tưởng Thành chúng tôi luôn ủng hộ Phi Thiên. Kinh tế, quân sự, dân sự... chúng ta đều có hoạt động chung. Tôi đang gửi một đề nghị tới bên ngoại giao Phi Thiên, hy vọng cô có thể tác động phần nào...

Lục Châu lắc đầu cười:

-Tôi chỉ là công chúa, không phải người bên ngoại giao. Xin đừng hiểu lầm! Tôi rất sẵn lòng giúp đỡ, nhưng chuyện ngoại giao không thuộc thẩm quyền của tôi. Anh nên tìm người khác.

-Cô khiêm tốn rồi, thưa công chúa! – Đấu Tâm cúi đầu – Vị trí của cô trong tương lai, cụ thể là sau kỳ thi Tổng Lãnh này sẽ thay đổi. Cho dù không trở thành Tổng Lãnh, mà khả năng đó rất ít, cô vẫn có vị trí quan trọng trong liên minh thánh sứ của Khối Ngũ Giác, một Phó Tổng Lãnh. Tôi biết cô sẽ nói “Tổng Lãnh hay Phó Tổng Lãnh không liên quan chính trị”, nhưng chỉ là quy tắc. Thế giới Tâm Mộng là hỗn hợp của phép thuật và máy móc, là sự nhập nhằng giữa các khái niệm. Nói gì thì nói, Tổng Lãnh hay Phó Tổng Lãnh sẽ ảnh hưởng ít nhiều tới bộ mặt quốc gia, nhất là phần ngoại giao. Tầm ảnh hưởng của cô còn lớn hơn thế, vì cô là công chúa.

Đấu Tâm nói như thể công chúa đã chắc suất Tổng Lãnh. Lục Châu nén cái thở dài đoạn hỏi:

-Thôi được, nếu có thể, tôi sẽ giúp. Quay lại vấn đề, ban nãy anh nói đã gửi lời đề nghị tới bên ngoại giao? Là gì vậy?

-Chúng tôi đề nghị Phi Thiên đóng quân đồn trú ở Tuyệt Tưởng Thành.

Công chúa ngạc nhiên:

-Phi Thiên chỉ đóng quân đồn trú ở các nước đồng minh. Các vị không thuộc Khối Ngũ Giác, sao có thể...?

-Chúng tôi sẽ ký hiệp ước đồng minh và gia nhập Khối Ngũ Giác. – Đấu Tâm trả lời – Đổi lại, các vị sẽ được nhận hai mỏ quang tố thượng tầng, thời gian khai thác hai trăm(200) năm.

Lục Châu cắn môi suy nghĩ, tay lần lên cổ theo thói quen (nàng rụt tay xuống ngay vì sực nhớ chiếc dây ở chỗ Vô Phong). Tuyệt Tưởng Thành giàu có nhờ sở hữu nhiều mỏ quang tố thượng tầng, chúng là nguồn sống của tiểu quốc này. Công chúa ngẫm nghĩ một hồi rồi nói:

-Xin lỗi vì câu hỏi khiếm nhã... nhưng Tuyệt Tưởng Thành có chuyện gì?

Đấu Tâm gật đầu:

-Tôi thích sự thẳng thắn của cô. Vâng, đúng vậy, Tuyệt Tưởng Thành đang gặp vấn đề.

Cuộc hội thoại gián đoạn đôi chút bởi Cao Khánh đem đồ uống cho mọi người. Đấu Tâm uống chút nước cho thông họng đoạn tiếp lời:

-Chắc cô biết Liệt Giả, “kẻ mạnh hơn tất cả” đang chinh phạt miền nam Kim Ngân. Theo số liệu chúng tôi nhận được, gã đã có một lãnh thổ ngang tiểu quốc, quân đội ngang ngửa những phiến quân nổi tiếng như Lực Lượng Mù Thủy. Nhưng chúng nguy hiểm hơn nhiều! Cô từng giao chiến với Đầu Sói và Chó Hoang, chắc biết chúng nguy hiểm cỡ nào? Phải, thử tưởng tượng một quân đội toàn những kẻ như thế, chúng sẽ mang đến thứ gì? Sự hủy diệt, thưa cô. Năm ngoái, Liệt Giả đã có năm trăm(500) Đầu Sói, giờ con số ấy là gần bảy trăm(700), chưa kể các phiến quân và khủng bố. Nếu toàn bộ lực lượng ấy tấn công, Tuyệt Tưởng Thành chúng tôi không chịu nổi.

-Các vị còn Lằn Ranh Đỏ kia mà?

Đấu Tâm cười gượng. Anh ta liền lấy bút vẽ một vòng tròn lên giấy, coi đó là lục địa Kim Ngân, sau lại vẽ một đường thẳng cắt ngang vòng tròn và coi đấy là Lằn Ranh Đỏ. Đấu Tâm sổ dọc đường thẳng thành bốn đoạn, sau giải thích

-Lằn Ranh Đỏ là vấn đề. Chắc cô chưa rõ cách Đại Hội Đồng phân bổ quân ở đây? Thế này, Lằn Ranh Đỏ chia bốn đoạn, mỗi đoạn do một liên minh quản lý. Khối Ngũ Giác, Liên Minh Phương Bắc, Trục Chữ Thập và Nhất Thống Cục, bốn liên minh chia nhau từng đoạn, năm năm thay đổi một lần. Khu này, ngay trước Tuyệt Tưởng Thành... – Đấu Tâm chỉ vào đoạn Lằn Ranh trước Tuyệt Tưởng Thành – ...là Liên Minh Phương Bắc. Nhưng Băng Thổ chiến sự, các nước đã rút quân gần hết, quân số còn khoảng một tiểu đoàn. Liệt Giả mà đánh, chỉ một tháng là tan vỡ!

-Các anh nên xin Đại Hội Đồng gửi thêm quân. Hoặc không thì nhờ báo chí, truyền thông sẽ gây tác động lớn! – Lục Châu khuyên.

-Nếu dễ dàng thế, tôi đã chẳng quấy rầy công chúa. – Đấu Tâm thở dài – Cả thế giới đang bị cuốn theo tình hình Băng Thổ. Đại Hội Đồng nói chuyện ở Kim Ngân không đáng ngại, chuyên gia của họ nói Liệt Giả không có khả năng đánh Lằn Ranh Đỏ.

Lục Châu nhướn mày:

-Có thể họ đánh giá dựa trên khí tài quân sự? Lực lượng của Liệt Giả tuy đông nhưng không đủ trang thiết bị, phải vậy không?

-Đúng vậy.Thực tế thì Liệt Giả không đủ sức. Nhưng chúng tôi tính đến khả năng khác: nếu gã liên kết với một trongBảy người mạnh nhất,câu chuyện sẽ hoàn toàn khác. Bảy người họ, trừ Bất Vọng, đều có lãnh thổ ở Kim Ngân, lực lượng quân sự mạnh. Ba người ở miền nam, ba người ở miền bắc, tất cả đều là Đầu Sói. Mà sói thì tham lam, chúng luôn rỏ dãi trước vùng mỏ quang tố của chúng tôi. Liên kết với bất cứ con sói nào, Liệt Giả cũng đủ khả năng vượt Lằn Ranh Đỏ.

Công chúa ngẫm nghĩ ít lâu, ánh mắt đăm đăm trên đường thẳng tượng trưng Lằn Ranh Đỏ. Như nhớ ra điều gì, nàng chợt ngẩng đầu nhìn Đấu Tâm:

-Chẳng phải Tuyệt Tưởng Thành sở hữu lá chắn Bách Quang Lam Thuẫn(*)? Có nó, các anh vẫn đủ sức cầm cự trước khi liên quân đến!

Đấu Tâm chặc lưỡi cười, gương mặt bất giác lợn cợn những gượng gạo. Biểu cảm ấy không thoát khỏi cái nhìn tinh ý của công chúa. Đấu Tâm nói:

-Đành rằng chúng tôi có Bách Quang Lam Thuẫn, nhưng nhiều mỏ quang tố cùng đồng măng man không nằm trong phạm vi bảo vệ của lá chắn(**). Bách Quang Lam Thuẫn cũng có giới hạn, thưa công chúa. Nó không toàn năng như người ta tưởng.

Công chúa ngoài mặt đồng tình nhưng trong lòng sinh nghi. Người Tuyệt Tưởng Thành kiêu ngạo bởi ba thứ: quang tố, quá khứ huy hoàng và Bách Quang Lam Thuẫn. Với họ, ba thứ đó chẳng khác nào mặt trời vĩnh cửu. Chuyện gì đã xảy ra với lá chắn? – Nàng tự hỏi.

Tạm dẹp nghi ngờ qua một bên, Lục Châu tiếp tục nghe Đấu Tâm giãi bày:

-Mong cô giúp chúng tôi, thưa công chúa. Chúng tôi đang làm hết sức vì Tuyệt Tưởng Thành. Ngay cả em trai tôi cũng phải từ bỏ kỳ thi Tổng Lãnh. Chắc cô biết số lượng thánh sứ ở Kim Ngân hiếm hoi vô cùng, mà chẳng mấy ai đạt đẳng cấp đại thánh sứ. Nếu Tuyệt Tưởng Thành xảy ra chuyện, những đất nước đó – những nước ở Kim Ngân – có dám để thánh sứ của họ giúp chúng tôi, trong khi chính họ chưa lo nổi cho mình? Chúng tôi không thể trông mong chức vụ Tổng Lãnh, dù em trai Đấu Thánh của tôi thừa sức giành được. Giá như Đấu Thánh là Tổng Lãnh của Khối Ngũ Giác hay Trục Chữ Thập kia!

Đấu Tâm nén cái thở dài. Lục Châu dợm hỏi:

-Mấy hôm trước, tôi cũng hơi lạ khi không thấy tên Đấu Thánh trong bảng đấu. Tôi cứ nghĩ anh ta đến sau. Vậy mọi chuyện là thế? Nhưng Đấu Thánh hiện ở đâu?

-Xin lỗi, đó là chuyện bí mật, thưa công chúa. – Đấu Tâm cúi đầu.

Công chúa gật gù. Nàng tiếp lời:

-Tôi có một câu hỏi, mong anh thành thật. Trước khi đưa ra đề nghị này với Phi Thiên, Tuyệt Tưởng Thành đã gặp nước nào? Hiện giờ có bao nhiêu lời đề nghị như thế?

-Hoàn toàn không có, thưa cô. Có Vạn Thế và nữ thần tiên tri chứng giám. – Đấu Tâm giơ tay – Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng Phi Thiên quốc.

Lục Châu mỉm cười:

-Được rồi, tôi hiểu tình hình của Tuyệt Tưởng Thành. Tôi sẽ giúp, nếu có thể. Hoặc không, tôi sẽ giới thiệu anh tới thủ lĩnh Hội Đồng Pháp Quan. Chắc anh biết người này? Ông ta tên Trần Độ. Tôi không tác động được ông ta, nhưng anh cứ thử gặp, biết đâu có kết quả?

-Được vậy thì tốt quá! – Đấu Tâm reo lên – Xin trông cậy vào cô. Vạn Thế ban phước cho cô, thưa công chúa!

Lục Châu gật đầu chào trả rồi cùng Tiểu Hồ rời phòng họp. Công chúa vừa đi vừa suy nghĩ về Bách Quang Lam Thuẫn. Vì đâu mà Đấu Tâm rụt rè khi nhắc đến điều tự hào nhất của Tuyệt Tưởng Thành? Hay đã xảy ra chuyện với Tịnh Sa Hoạt Thổ, nữ pháp sư điều khiển lá chắn? – Lục Châu không ngừng nghi vấn.

-Trông anh ta có vẻ khẩn cấp, coi bộ Tuyệt Tưởng Thành đang gặp khó. – Tiểu Hồ nói – Mà họ trông cậy mỗi Phi Thiên quốc chúng ta?

-Chắc chắn là không rồi! – Lục Châu lắc đầu – Họ gặp khó, họ không thể trông chờ một giải pháp duy nhất. Chắc hẳn Đấu Tâm đã gặp các nước Lưu Vân và Bắc Thần. Nước nào giúp họ trước, họ sẽ gia nhập liên minh của nước đó. Ta chỉ không ngờ có ngày người Tuyệt Tưởng Thành phải cầu xin sự giúp đỡ.

-Ai cũng sợ Liệt Giả, đâu riêng Tuyệt Tưởng Thành? – Tiểu Hồ nhún vai.

Lục Châu gật gù cho rằng Tiểu Hồ nói phải.

Đi một quãng, Lục Châu sực nhớ mình chưa lấy thông tin của đám chính khách Liên Hiệp Bờ Tây, bèn nhờ Tiểu Hồ quay lại tìm Cao Khánh. Trên đường, Tiểu Hồ gặp Đấu Tâm đương rời khỏi khách sạn. Anh chàng người Tuyệt Tưởng Thành chào cô gái, không quên nhắn rằng Cao Khánh vẫn ở phòng họp. Tiểu Hồ cảm ơn đoạn cất bước đi tiếp. Tới phòng họp, nàng bỗng nghe giọng Cao Khánh vọng ra, giọng điệu khúm núm. Thấy cánh cửa gỗ đang từ từ khép, cô gái bèn lấy chân chặn lại, nhẹ nhàng áp tai nghe ngóng. Nàng muốn coi người nào có thể khiến gã béo rúm ró như vậy.

Tiểu Hồ nhanh chóng nhận ra Cao Khánh đang nói chuyện điện thoại. Suốt cuộc gọi, gã hầu như chỉ “Vâng!” rồi “Dạ!”. Mỗi nhát vâng nhát dạ, Cao Khánh dồn hết hơi sức để ghìm giọng xuống, tựa thể cái bụng ngót hàng chục cân thịt. Lát sau gã chợt nói:

-Phải giết Tập Lâm sao, “ông chủ”? Chẳng phải chúng ta sẽ đưa hắn về Phi Thiên khai thác thông tin? Thay đổi sao? Vâng, vâng, tôi hiểu. Tôi sẽ... sao? Ngài đã cử người đi? Liệu có ổn không, thưa “ông chủ”? Tập Lâm dù gì cũng là mối hàng tốt. Nhờ hắn chúng ta mới tìm thấy cái đó... chỉ tiếc là đang ở chỗ thằng tóc đỏ...

Nghe đến “cái đó đang ở chỗ thằng tóc đỏ”, Tiểu Hồ nhíu mày, mắt mở lớn. Nàng biết “cái đó” là thứ gì. Cô gái căng tai, lại nghe Cao Khánh tiếp lời:

-Vậy ngài tính sao với thằng tóc đỏ? Hội Đồng giữ hắn sống lâu quá rồi! Liệu có... vậy sao? Vâng, vâng, tôi hiểu!

Tiểu Hồ bồn chồn, ruột gan bừng bừng lửa đốt, không biết Cao Khánh và “ông chủ” của gã tính gì với Vô Phong. Bỗng nhiên nàng nghe thấy tiếng bước chân vội vã của Cao Khánh tiến về đây. Tiểu Hồ vội đẩy cửa vào, ra vẻ tự nhiên như vừa mới đến. Gã béo nheo mắt nhìn nàng, bộ mặt phệ mỡ vặn vẹo những ụ thịt nhăn nhó khó coi. Tiểu Hồ giả lả:

-Công chúa quên chưa lấy thông tin, tôi đến lấy!

Gã béo đưa thẻ dữ liệu cho Tiểu Hồ, nở nụ cười thân ái tạm biệt sau đóng cửa phòng. Cửa cách âm, Tiểu Hồ chẳng nghe được gì. Nàng tự trách không đem theo bùa nghe lén. Suốt quãng đường về phòng, cô gái không ngừng trông ra cửa sổ khách sạn, phóng mắt vào màn đêm thăm thẳm. Vô Phong gặp nguy hiểm mà nàng bị bó chân ở Thục Đán thành. Làm gì đây, nói với công chúa hay rời khỏi đây? – Tiểu Hồ lo lắng.

(*) Tuyệt Tưởng Thành sở hữu hệ thống phòng thủ cổ xưa, tên là Bách Quang Lam Thuẫn, xem lại Quyển 3 Chương 6

(**) loài cây lương thực phổ biến ở Kim Ngân, nói theo tiếng Kim Ngân cổ là “Majn-mhan”, xem lại Quyển 3 Chương 19

Vô Phong yêu Rừng Khô vô cùng. Hắn nhận ra khu rừng trọc khô quách ấy mang vẻ đẹp nên thơ, mà giả như là thi sĩ, hắn sẽ viết một áng thơ lãng mạn ca ngợi nó. Bởi lẽ khi đặt chân đến Mù Thủy, hắn chỉ muốn quay lại. Ngay và luôn!

Nếu có danh sách “Những nơi mà bạn sẽ biến khẩn trương ngay khi đặt chân tới”, Vô Phong sẽ không ngần ngại chọn vùng Mù Thủy lên đầu bảng. Sau ba ngày xâm nhập vùng đất này, cơ thể và tinh thần của hắn tách đôi, nửa nọ muốn về, nửa kia muốn ở lại. Không thống nhất quan điểm, hai nửa cãi lộn như hai nàng mỹ nhân vốn chẳng ưa nhau nay bỗng dưng chạm mặt. Đứng giữa cuộc chiến, Vô Phong ù mặt, hàm dưới cách hàm trên nửa mét, cá ngão nhìn vào tưởng nhầm đồng loại. Mỗi lần như vậy hắn lại ngửa cổ, miệng ngoác lớn định cắn rách bầu trời âm u của Mù Thủy rồi nhai ngấu nghiến cho hả dạ. “Bao giờ mới hết?” – Hắn tự hỏi, mồm súc đầy nước mưa căm căm giá buốt.

Trong Tam Thủy Khu, vùng Mù Thủy lớn nhất, hai phần ba thuộc Hắc Thủy quốc, phần còn lại ở Thao Thức quốc. Nhưng hai phần ba hay một phần ba đều vô chính phủ, không nước nào quản lý. Vùng này rất nhiều ao hồ đầm lầy, mưa quanh năm không nghỉ. Nhiệt độ Mù Thủy luôn trên không độ, bởi thế nước chẳng bao giờ đóng băng. Trong cái rét nẫu ruột, cơn mưa tựa thể lưỡi bào khổng lồ. Nó không ngừng mài vạn vật, mài cả tâm hồn người, biến tất cả thành rúm ró méo mó khó tả. Những ngày tươi sáng nhất của Mù Thủy, họa hoằn lắm mới thấy quầng thái dương nhợt nhạt sau tầng mây nặng trịch; nhưng nắng chưa nhuộm hết không gian, mưa phùn đã tẩy sạch. Mưa... mưa... dai dẳng... lề dề... nuốt trọn miền đất, nuốt cả người trong cái dạ dày ướt sũng của nó. Mới đến Mù Thủy lần đầu, Vô Phong cảm giác đầu mình mòn vẹt quá nửa. Thông minh cũng giảm quá nửa luôn! – Tên tóc đỏ muốn phát rồ.

Ngày thứ tư của chiến dịch, Vô Phong và Mai Hoa ẩn mình trên một đỉnh núi, từ đây trông thẳng xuống đường mòn bao quanh vùng Mù Thủy. Quả núi được rừng lá kim che phủ song cây cối chẳng chắn nổi cơn mưa. Những hạt nước lạnh ngắt theo cành trôi xuống, rỏ lóc tóc xuống đầu bọn Vô Phong. Đất nhớp nháp phả mùi hôi thối, bùn lầy lội bám khắp người. Áo mưa không làm ấm hơn mà chỉ khiến người ta khó chịu khi nước buốt nhỉ vào cổ áo, tay áo, ống quần và tất cả những nơi da thịt lộ ra. Vô Phong cảm giác toàn thân dính bết như món cá trích ngâm dấm đóng hộp. Giữa cơn mưa phùn ẩm ướt kinh người đó, Mai Hoa không ủ rũ mà tếu táo hơn thường lệ. Con cú vọ thì thào qua bộ đàm:

-Biết gì không, ông bạn? Thể chất dân Băng Thổ cao to hơn người Hoa Thổ. Nhưng dân xứ này chỉ xêm xêm chúng ta, thậm chí thấp hơn. Người ta bảo vì mưa nhiều quá, người Mù Thủy không cao lớn nổi. Hê hê! Thế mà xứ sở của những thằng lùn này lại sinh ra Lực Lượng Mù Thủy, dai như miếng thịt bò già! Nhưng mà phụ nữ Mù Thủy chán lắm! Tin tôi đi, ngủ với gái Mù Thủy, cậu sẽ mất niềm tin vào cái gọi là “lãng mạn”!

Mưa lạnh giã lộp độp trên đầu, tên tóc đỏ thở phù phù, hỏi bâng quơ:

-Không lãng mạn thật à?

-Thật. Nhưng “hoang dại” thì có! Sáng dậy đau lưng lắm!

Vô Phong ngẩn người một lúc sau cười khùng khục. Cái sự bậy bạ tếu táo này của Mai Hoa là niềm vui ít ỏi của hắn giữa miền đất ảm đạm này.

Suốt hôm đó, bọn Vô Phong vừa dầm mưa vừa kể chuyện tếu (chủ yếu là Mai Hoa kể). Nhưng ánh mắt họ không lúc nào rời màn hình cầm tay thu nhận hình ảnh từ các máy quay bố trí dọc đường mòn. Theo tin tình báo, Tập Lâm sẽ tới Mù Thủy và ở đây khoảng nửa tháng để giải quyết công việc. Việc của bọn Vô Phong là xác định Tập Lâm có mặt hay không, đánh giá lực lượng bảo vệ gã. Nếu tình hình thuận lợi, Đội 11 sẽ tấn công cướp “hàng”, giảm bớt thời gian tiến hành nhiệm vụ. Nhưng suốt ban ngày rồi đến tối mịt, bọn Vô Phong chẳng thấy gì ngoài những chuyến xe chở hàng của dân bản địa hay từng tốp chim “vũ yến” chao qua liệng lại trên rừng lá kim – loài chim duy nhất sống ở Mù Thủy. Ánh nắng vẫn khiến người ta khó chịu bằng cách ẩn nấp sau tầng mây nhợt nhạt, mặc mưa muốn làm gì thì làm.

10 giờ tối, cái lạnh xâm lấn khắp người Vô Phong. Mí mắt hắn trĩu cơn gà gật lẫn nước mưa. Vừa lúc ấy Mi Kha gọi tới, thông báo tại vùng giáp ranh Ngụy Thủy – Mù Thủy xuất hiện ba đoàn xe cơ giới đi ba hướng khác nhau, một trong số đó đang tiến về chỗ bọn Vô Phong. Tên tóc đỏ liền dán mắt lên màn hình, không dám lơi là. Ít phút sau, từ phía đông bỗng vọng tiếng động cơ phi thuyền chạy rù rù. Tiếng động cơ lớn dần, sau quần thảo trên những ngọn núi quanh đường mòn. Vô Phong phủ áo mưa lên màn hình rồi úp mặt xuống đất, chỉ hở hai đôi mắt để thấy ánh đèn pha sục sạo khắp nhành cây ngọn lá. Vô Phong hé mắt qua khe hở áo mưa, xòe năm ngón tay về phía Mai Hoa rồi giơ tiếp một ngón trỏ. Gã cú vọ khẽ gật rồi thì thào vào bộ đàm:

-Tuyến này có sáu phi thuyền tuần tra. Hình như chúng mang nhiều đồ chơi lắm. Không cướp “hàng” được, phải theo kế hoạch cũ thôi. Hết!

Được một lúc, bộ đàm của gã vọng tiếng Mi Kha:

-Hai tuyến còn lại cũng có sáu phi thuyền. Cứ tiếp tục theo dõi.

Mai Hoa thở phù đoạn ra hiệu Vô Phong giữ vị trí. Trong lúc đó sáu phi thuyền vẫn rọi đèn pha xuyên làn mưa. Trước ánh sáng chói mắt, từng khoảnh rừng khoảnh đất bị bóc trần, phô ra những vũng nước lầy lội hay những lối mòn đẫm bùn. Chốc chốc, ánh đèn hướng lên đỉnh núi nơi bọn Vô Phong ẩn nấp. Chẳng biết vô tình hay hữu ý mà ánh đèn soi khu này khá lâu, Vô Phong và Mai Hoa không dám thở mạnh, sợ rằng tấm lưng phập phồng sẽ gây chú ý. Mai Hoa nói:

-Nếu chúng tấn công, cứ trượt xuống đường mòn. Chạy về hướng bắc. Tôi không nghĩ chúng ta thoát, nhưng biết đâu có cơ may?

Vô Phong không đáp nhưng đôi chân đã sẵn sàng cho một cú trượt mà nếu xuống được chân núi, thân thể phải gãy dăm ba đoạn xương. Từng phút giây căng thẳng trôi qua, gương mặt bọn Vô Phong giờ sũng mồ hôi thay vì nước mưa. Nhưng rồi sáu phi thuyền tuần tra quay về hướng đông, tiếng động cơ nhỏ dần. Đợi chúng khuất hẳn, hai người mới thở phào nhẹ nhõm. Con cú vọ cười khì khì:

-Thực ra chẳng có đường nào đâu! Bọn chúng mà dội bom, hai ta sẽ thơm phưng phức liền!

Tên tóc đỏ cười mếu. Có đồng đội như Mai Hoa, khéo khi yên vị trong sáu tấm hắn vẫn cười khanh khách được.

Mưa phùn rồi mưa rào. Mưa... dề dà... lê thê... đánh nhão vùng Mù Thủy như nước trộn bột mì. Một tiếng, hai tiếng rồi hai tiếng bốn mươi phút, khi mắt Vô Phong đã ríu rịu thì Mai Hoa đánh thức:

-Đến rồi kìa!

Vô Phong bừng tỉnh, mắt dán chặt vào màn hình. Nhờ các máy quay, hắn trông thấy một đoàn xe bọc thép gồm hai mươi chiếc. Mỗi chiếc đều có tháp súng, chưa kể hai chiếc phi thuyền mở đường yểm trợ. Chúng vội vã lao trên đường mòn, lốp giã bùn văng tung tóe. Máy quay có hệ thống nhìn đêm, trang bị hệ thống lọc sáng, nhờ vậy bọn Vô Phong dễ dàng nhìn được người trong xe. Tất cả đều là quân Lực Lượng Mù Thủy, áo khoác rằn ri nâu đỏ, mũ trùm bịt kín mặt vẽ hình đầu lâu. Nhưng trong số ấy, bọn Vô Phong không thể nhận ra ai là Tập Lâm. Ít phút qua đi, đoàn xe dần mất dạng sau rừng lá kim. Vô Phong lắc đầu:

-Tập Lâm ở hai tuyến đường kia chăng?

-Phải kiểm tra mới biết. – Mai Hoa đáp lời.

Gã cú vọ chuyển tệp tin sang màn hình của Vô Phong. Tệp này chứa gần trăm bức ảnh, mỗi bức chụp gương mặt đám lính Lực Lượng Mù Thủy. Mai Hoa đã thiết lập chế độ chụp tự động cho các máy quay từ trước. Hai người sử dụng chương trình đối chiếu, so sánh đôi mắt trong từng bức ảnh với mắt của Tập Lâm. Chương trình bắt đầu phân tích, họ vừa đợi kết quả vừa cầu Vạn Thế rằng gã Tập Lâm chưa phẫu thuật thẩm mỹ hay bị ai đó đấm sưng mặt. Chừng mươi mười phút, chương trình hiện kết quả, chỉ ra một gã có cấu tạo mắt giống Tập Lâm như hai giọt nước. Chút nghi ngờ thoáng qua, Vô Phong chợt nói:

-Có khi nào là thế thân không? Nhớ hồi đánh Quỷ Nhãn chứ? Tên đó rất hay sử dụng thế thân. Hoặc có thể Tập Lâm dùng người nào đấy giống hắn như đúc. Chuyện ấy đâu khó, nhỉ?

-Chưa biết được. Ở Mù Thủy này, cái gì cũng mơ mơ hồ hồ, phải kiểm tra tận nơi mới biết. Mưa mà! Đi thôi anh bạn, chúng ta cần chỗ ngủ, không ở rừng này được!

Hai người trở dậy, kết thúc bốn ngày dầm mưa lạnh. Thân xác họ rệu rã, xương khớp lộc cộc như bộ phận máy khô rộc thiếu dầu nhớt. Mất ít phút làm nóng người, họ di chuyển xuống chân núi, ẩn mình dưới rừng mà đi. Người này cách người kia mười mét, vừa bước vừa cảnh giới xung quanh. Rừng chẳng có lối ngõ tử tế mà toàn khúc lầy sùi bùn dính, nước đọng từ sườn núi thi thoảng ộc xuống cản bước chân. Đường vào trung tâm Mù Thủy chỉ hơn mười cây số nhưng trong cơn mưa bất tận này, nó như dài gấp mười lần. Suốt cuộc hành trình, Vô Phong phải nhờ cái mồm liến láu hay kể chuyện bậy bạ của Mai Hoa mới giữ vững tinh thần.

Rời vùng núi, bọn Vô Phong nhanh chóng băng qua một khu đầm lớn rồi dừng chân tại cánh rừng cách đấy nửa cây số. Ở đó họ tập hợp với nhóm Đấu Thánh – Kh’srak, bàn bạc kế hoạch tác chiến, chuyển giao thông tin. Hai gã để lại quân trang cho bọn Đấu Thánh, thay sang thường phục của dân Băng Thổ. Trong vai dân buôn từ Thao Thức quốc, họ sẽ xâm nhập trung tâm Mù Thủy, điều tra nơi ở cũng như lịch trình làm việc của Tập Lâm. Để di chuyển đồng thời ngụy trang, bọn Vô Phong sử dụng xe chở hàng được kéo bởi bốn con “dã yến” – một giống chim đặc trưng của Tam Thủy Khu như vũ yến. Nhưng thay vì bay lượn, giống này sống dưới mặt đất, thể hình to lớn, hai chi sau bọc sừng lởm chởm và cực khỏe. Dân buôn đến Tam Thủy Khu đều dùng dã yến chở hàng.

Trước lúc đi, Mai Hoa đưa cho Vô Phong một trái cây màu tím giống quả táo. Vốn tính ăn nhồm, tên tóc đỏ ngoạm cả miếng nhai rôm rốp. Hắn nhanh chóng tái mặt vì vị đắng nghét của nó. Kiềm chế cơn nôn mửa, hắn hỏi Mai Hoa, giọng nặng nề khản đặc:

-Ái... ứ... gì đây? ...iết người à?

Mai Hoa cười khanh khách:

-Quả “hồ thà”, mọc ở Thao Thức quốc, tiếng Băng Thổ cổ gọi làMokholtha. Quả này ép lấy dầu, không ăn được. Hễ ăn là khản giọng, còn gọi là “quả đổi giọng”. Giờ cậu không khác gì dân Thao Thức. Tiếng nói người xứ đó khó nghe lắm! Khì khì!

Hai người lên xe tiến về Mù Thủy. Mai Hoa giật dây cương, đám dã yến rúc tràng dài, vỗ cánh phành phạch rồi lội bùn phăm phăm bước. Nhờ tấm bạt che hàng, tên tóc đỏ tạm tránh được cơn mưa. Hắn vuốt mặt đẫm nước thở phì phò. Oái oăm là giờ hắn không thể ngủ dù đã cố nhắm mắt. Tức mình, Vô Phong vén tấm bạt nhóng mắt nhìn quang cảnh phía trước. Qua làn mưa đã ngớt, hắn trông thấy một dải tường thành lấp ló sau những trảng rừng nhỏ. Đoạn thành này xây từ thời phi cơ giới, phiến quân sử dụng nó như cửa khẩu, lính canh và đèn pha bố trí khắp nơi, ruồi chuột cũng khó lọt. Mai Hoa hất hàm về phía đó:

-Bọn Mù Thủy không dữ bằng lũ Chó Hoang ở Kim Ngân, nhưng chúng đặc biệt giỏi tra tấn. Tin tôi đi, nếu tra tấn là phạm trù khoa học thì lũ này cũng ngang ngửa họ Hỏa. Bao nhiêu kỹ thuật tra tấn của người Băng Hóa, chúng thừa hưởng hết, thậm chí phát triển lên tầm cao mới!

-Thừa hưởng từ Băng Hóa? Ý anh là sao? – Vô Phong nhíu mày.

Xe kéo xóc mạnh vì vấp ổ gà. Mai Hoa vội căng dây cương, điều khiển đám dã yến đi hướng khác. Tới khúc bằng phẳng hơn gã mới trả lời:

-Những kẻ sáng lập Lực Lượng Mù Thủy không phải dân Hắc Thủy quốc. Bọn họ là cựu binh Băng Hóa. Đám này có một thời can dự chính trường Băng Hóa, điều hành chính phủ, lạm quyền sát hạt nhiều chính khách đối lập. Giờ hiểu vì sao người ta không bao giờ để quân đội tham gia chính trị rồi chứ? Chó mà xem truyền hình là nguy hiểm lắm! Rồi khi bị lật đổ, đám cựu binh chạy về Tam Thủy Khu, lập ra Lực Lượng Mù Thủy. Chúng ta đang đối đầu với quân đội chính quy, không phải lũ khủng bố bình thường đâu, anh bạn!

Vô Phong thở phù:

-Nếu bị phát hiện ở cửa khẩu, chúng ta làm gì?

-Cắn lưỡi tự tử. – Mai Hoa nhún vai – À, tôi có mang ít chất xyanua, cổ điển nhưng vẫn hữu dụng, chết đỡ đau đớn. Khì khì! Tôi không nghĩ Mi Kha có phương án cứu chúng ta. Tự thân vận động thôi!

Suốt quãng đường tới tường thành, Vô Phong nhấp nha nhấp nhổm. Hắn tự trấn an rằng Mai Hoa tính hay tếu, chắc dọa vậy cho vui. Nhưng gã cú vọ chẳng hề dọa dẫm. Tại cửa khẩu, phiến quân kiểm tra rất chặt. Đám lính hỏi từng người, xem xét từng lô hàng và không ngần ngại tra khảo nếu cần thiết. Hai xe hàng qua cửa khẩu thì tới lượt bọn Vô Phong. Đám lính vừa tới, Mai Hoa đã tươi cười, xổ ra một tràng thổ ngữ như thể bạn bè quen thân lâu ngày không gặp. Đám phiến quân không đáp lại, chỉ lẳng lặng kiểm tra thùng xe, săm soi Vô Phong, thọc kiếm vào những bao tải chứa đầy hồ tiêu cùng ớt bột. Mùi hồ tiêu hắc bốc lên khiến Vô Phong hắt xì liên hồi. Thấy tên tóc đỏ, gã đội trưởng phiến quân cất lời:

-Thằng nào đây, Mai Hoa? Saotauchưa thấy nó bao giờ?

-Em họ bên đằng mế nhà tôi.Mếtôi bảo thằng này lông bông quá, cho nó đi cùng làm ăn. Thằng này chẳng biết làm cái gì, chỉ giỏi đánh nhau. Mấy ông bạn coi xem có cho nó kiếm ăn cùng được không?

Tay đội trưởng phiến quân nhìn ngó bàn tay Vô Phong rất kỹ. Nhìn vết chai ngón cái lẫn vết gồ ở lòng bàn tay, gã biết Vô Phong thường xuyên dùng kiếm. Trong phút chốc, ánh mắt gã dấy lên nghi ngờ. Vô Phong ướt mồ hôi lưng, sợ gã phát hiện ra điều gì đó. Bỗng dưng tay đội trưởng bảo hắn nhìn thẳng mình. Tên tóc đỏ làm theo lời gã, chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Tên đội trưởng bất thình lình tung cú đấm. Vô Phong bất ngờ không kịp phản ứng, mặt lãnh trọn đòn, người văng khỏi thùng xe. Hơn một ngày dầm mưa, lại bị ăn đòn vô cớ, tên tóc đỏ buột miệng chửi thề:

-...ẹ... iếp... làm trò... ì... ế?

Nghe giọng ồm ồm khản đặc của hắn, lũ phiến quân cười rần. Tên đội trưởng lắc đầu:

-Thằng emmầychán quá, Mai Hoa!Taukhông lấy! Lần sau giới thiệu đứa tử tế hơn nhé! Hồi trước,mầygiới thiệu mấy đứa được lắm mà?!

Mai Hoa cười khanh khách đoạn biếu tên đội trưởng một bi đông rượu. Gã này nhấp một ngụm tỏ vẻ khoan khoái. Mai Hoa liền hỏi nhỏ:

-Hôm nay kiểm tra kỹ thế? Có chuyện gì à?

-Có việc. Biết vậy thôi! – Gã nọ đáp lời.

Ít phút sau, bọn Vô Phong được thông quan. Mai Hoa tới vùng Mù Thủy rất nhiều lần, quen biết kha khá phiến quân nên dễ dàng qua cửa. Vô Phong ngửa cổ khịt máu trong mũi, nắn nắn xương mũi, lầm bầm chửi rủa gã đội trưởng nọ một hồi sau hỏi:

-Lúc nãy tôi nghe bọn kia nói anh bạn “giới thiệu” nhiều người gia nhập phiến quân, đúng không?

-Buôn người thì đúng hơn. – Mai Hoa trả lời – Lực Lượng Mù Thủy thích huấn luyện thiếu niên, tầm 13 đến 18 tuổi. Đám này dễ bị tẩy não, bọn phiến quân khá thích.

Vô Phong mắt vuông mắt méo nghĩ Mai Hoa đùa cợt. Nhưng gã cú vọ chỉ nhún vai như muốn nói “Công việc mà!”. Kỳ thực Vô Phong không tưởng tượng nổi Mai Hoa còn bao nhiêu khuôn mặt khác. Ở nơi nào đó, gã là hoàng đế không biết chừng! – Tên tóc đỏ nghĩ thầm.

Qua cửa khẩu, bọn Vô Phong tiến vào trung tâm Mù Thủy. Trước mắt họ hiện ra một thành phố chia nhiều tiểu khu nằm trên sáu quả đồi liền kề nhau, chen lẫn là những khoảnh rừng. Rải rác khắp tiểu khu, từng ngọn đèn cao vút bọc trong chụp che mưa dội ánh sáng vàng xuống những tòa nhà mái chóp lô nhô cùng ngọn cây lá kim. Do Mù Thủy mưa quanh năm nên vùng này hoàn toàn không có kiến trúc mái bằng. Len lỏi giữa các tòa nhà là hệ thống kênh dẫn nước chạy xuống chân đồi dồn thành trũng hồ, đầm lầy. Muốn lên đồi chỉ có hai cách: dùng phi thuyền hoặc dã yến kéo xe. Bọn Vô Phong nghỉ chân ngay ở tiểu khu gần nhất.

Bởi tách biệt với thế giới bên ngoài, Mù Thủy không có nhà trọ hay khách sạn mà chỉ có nơi nghỉ chân cho lái buôn và thương nhân, hay chính xác hơn là chuồng dã yến. Chuồng nằm gần chân đồi, diện tích rất lớn, chứa hàng trăm con dã yến đang sục mỏ vô máng, nhai quả tồm tộp sau một ngày kéo xe vất vả. Đám thương nhân tiện thể mở hàng buôn bán, khu chuồng vì thế ồn ã suốt ngày đêm. Giữa trường âm thanh ngã giá chèo kéo, Vô Phong lăn ra ngáy khò khò. Hắn đã đầu hàng cơn buồn ngủ vô điều kiện.

Sáng hôm sau, bọn Vô Phong đem hàng đến khu chợ cạnh quả đồi thứ ba. Khu chợ là minh chứng hùng hồn rằng ở nơi lâm thâm ảm đạm này có người sống. Dưới những lán bạt, xe kéo xếp hàng san sát bày biện đủ hàng hóa. Ở gầm xe, lũ dã yến bò dài mà ngủ, mỏ quặp rúc bùn thở phì phò. Dẫu thế giới sắp lâm hồi cáo chung hay ngày mai có đại tuyệt chủng, chúng cũng chẳng quan tâm. Tiếng chèo kéo mặc cả, tiếng dã yến ngáy khù khù, tiếng mưa rơi lộp độp gõ lán bạt, tiếng phi thuyền chốc chốc đảo qua vùng trời – phiên chợ Mù Thủy ồn ào như thế.

Người bán đông, người mua còn đông hơn bởi phiến quân chỉ cho phép mở chợ mỗi tháng một lần. Khoác áo mưa cùng áo quần dày cộp, dân chúng Mù Thủy như bầy chim cánh cụt chen chúc mua sắm thực phẩm dự trữ. Trong vai ông chủ khéo mồm, Mai Hoa không ngớt tán chuyện với khách, hỏi han nọ kia về cuộc sống thường nhật. Gã vời bọn phiến quân tuần tra, biếu chúng ít bột ớt thượng hạng rồi tán phét trên trời dưới bể. Mua bán xong, gã cẩn thận ghi chép như người kế toán cần mẫn. Nhưng cuốn sổ của người kế toán cần mẫn đó chẳng hề có số má. Vô Phong liếc qua, thấy từng trang chi chít những ghi chép về ngày giờ hoạt động của lính tuần tra, số lượng hồ tiêu mà đám phiến quân thu mua hay số lần phi thuyền đảo qua. Số lượng gian hàng và mặt hàng, lượng khách đi chợ, tình hình buôn bán... tấn tần tật, Mai Hoa đều ghi đầy đủ. Họa chăng có bao nhiêu hạt mưa rơi xuống Mù Thủy gã mới không chép vào sổ. Đợi khách khứa vãn bớt, Mai Hoa chìa cuốn sổ cho Vô Phong:

-Bọn phiến quân tuần tra nhiều hơn bình thường. Đang chiến tranh, cũng dễ hiểu thôi! Người vào chợ đa phần phụ nữ, nam giới khá ít, hầu hết toàn ông già. Có vẻ đám thanh thiếu niên bị phiến quân gom lại rồi! Dân chúng mua hàng nhiều gấp ba lần bình thường, chắc họ sợ chiến tranh làm thực phẩm khan hiếm. Ban nãy tôi hỏi vài người, nghe họ nói có một đoàn xe từ cửa khẩu đi thẳng về hướng nam. Đoán xem, món hàng Tập Lâm đến rồi chăng?

-Ông bạn chắc chắn? – Vô Phong nhún vai.

-Không. Phải kiểm tra mới biết. Thời gian còn ít lắm, cộng sự à!

Ba ngày sau phiên chợ, Mai Hoa đánh xe rong ruổi khắp sáu tiểu khu, vừa bán hàng vừa thu thập thông tin. Bất quá Lực Lượng Mù Thủy kiểm soát thông tin chặt chẽ, dân chúng chẳng biết gì nhiều. Loanh quanh đến ngày 3 tháng 3, bọn Vô Phong vẫn không thể xác nhận Tập Lâm đến vùng này hay không, nếu đến thì gã đang ở chỗ nào. Không thông tin, thời gian sắp hết, nguy cơ nhiệm vụ thất bại hiển hiện. Sang ngày tiếp theo, Mai Hoa quyết định tiến sâu hơn vào thành phố. Gã nói:

-Sau quả đồi thứ sáu là căn cứ phiến quân. Có thể Tập Lâm ở đó, tôi phải qua xem sao.

-Thế tôi phải làm gì? – Tên tóc đỏ hỏi.

-Cứ tiếp tục do thám, được tin nào hay tin ấy. Tiếp ứng khi cần thiết, tự tìm đường trốn thoát nếu tôi bị phát hiện. Trong trường hợp tin tức thuận lợi nhưng tôi đã chết, cậu là người vạch phương án tấn công. Giữ cuốn sổ, mọi điều về vùng này và đám phiến quân, tôi ghi chép hết ở đây.

Vô Phong nhướn mày nhìn Mai Hoa. Gã cú vọ lắc đầu cười:

-Không phải trăng trối hay di chúc gì đâu! Vụ này thù lao cao lắm, tôi phải sống để hưởng thụ chứ! À, còn một điều nữa, tôi đi rồi, cậu cần có cộng sự.

Sang ngày 4 tháng 3, Mai Hoa do thám căn cứ phiến quân, còn Vô Phong đến tiểu khu thứ tư nhận cộng sự mới. Tên tóc đỏ đinh ninh cộng sự là thành viên cũ Đội 11. Nhưng khi tới nơi hắn lại bắt gặp Đấu Thánh. Vô Phong lùi một bước định quay đầu, lòng bỗng thấy thời tiết Mù Thủy khó chịu khôn tả. Phía bên kia, Đấu Thánh cũng chẳng khá hơn. Gã thánh sứ Tuyệt Tưởng Thành lườm lườm Vô Phong, thiếu điều muốn rách mắt. Suốt hôm đó hai người chẳng nói với nhau câu nào.

Đấu Thánh đích thực là sao quả tạ giáng vỡ đầu Vô Phong. Gã chịu lạnh không tốt, liên tục hắt xì hoặc ho khù khụ từ sáng đến tối. Tên tóc đỏ dong xe đi khắp nơi do thám, còn gã nằm dài trong thùng hàng với cái mũi sụt sịt. Lấy cớ cảm lạnh, gã chẳng chịu mó tay làm gì. Lính đánh thuê như gã, Vô Phong mới thấy lần đầu. Nhưng ngẫm lại cách gã làm việc trên thăng vân tàu của Đạn Đạo, tên tóc đỏ chẳng lạ, thành ra cũng khỏi nhắc nhở góp ý. Mù Thủy là quá đủ, hắn không thích dây vào đống nhão nhoét mang tên Đấu Thánh.

Ngạt mũi là chuyện thường nhưng một gã ngạt mũi lắm mồm là thảm họa. Đấu Thánh chê bai rất khỏe. Gã nguyền rủa cơn mưa, nguyền rủa cả vùng đất lẫn con người Mù Thủy. Ban đầu gã lẩm bẩm cốt để mình nghe. Nhưng khi so sánh nơi đây với Tuyệt Tưởng Thành, gã cố nói to để Vô Phong nghe thấy. Bài thuyết giảng của gã luôn tập trung ba vấn đề: quang tố, quá khứ huy hoàng của đế chế Tuyệt Tưởng, sau rốt là lá chắn Bách Quang Lam Thuẫn. Gã tán tụng chúng trong sự sùng bái cao độ, con chiên Vạn Thế chưa chắc đã bằng.

Mờ sáng ngày 5 tháng 3, Vô Phong đánh xe đến tiểu khu thứ sáu tiếp tục công việc do thám. Mai Hoa đã đi hơn một ngày, tên tóc đỏ nóng ruột khôn tả. Chiếc xe vòng theo đường đồi, băng qua nhiều tòa nhà mái chóp. Trong thùng hàng, Đấu Thánh ơ hờ nhìn cảnh vật ủ dột dưới cơn mưa nặng hạt, ánh mắt săm soi xem nơi này có gì đáng so với Tuyệt Tưởng Thành của gã. Bỗng chốc gã sáng mắt, lao ra khỏi thùng xe rồi mất hút sau làn mưa. Vô Phong giật mình gọi theo nhưng không được. Hắn bèn cột xe bên đường rồi chạy theo hướng ấy, nhận ra phía trước có một quán rượu. Hắn bước vào, trông thấy Đấu Thánh đang co ro cạnh lò sưởi trên tầng hai, bên tay là ly rượu ngút khói. Thấy gã ho hắng khổ sở, Vô Phong đành lẳng lặng ngồi cùng bàn.

Quán rượu tại tiểu khu thứ sáu khá đông khách, phần đông là thương nhân lẫn binh lính phiến quân. Ngồi trên tầng hai, Vô Phong nhỏng mắt ngó người qua lại xem Mai Hoa ở đâu giữa chốn này. Đấu Thánh chẳng như vậy. Gã thánh sứ chỉ mải tận hưởng hơi ấm lò sưởi cùng ly rượu nóng. Nhấp một hơi cạn rượu, gã “khà” một tiếng khoan khoái nhưng không ngừng chê bai:

-Cũng được đấy! Nhưng không bằng rượu măng man ở Kim Ngân. Phải là măng man trồng ở Tuyệt Tưởng Thành kia!

Vô Phong nhìn gã, vừa cười vừa tức, bèn hỏi:

-Đang kỳ thi Tổng Lãnh, ông bạn tới đây làm gì?

Đấu Thánh ngừng tán tụng Tuyệt Tưởng Thành. Gã im lặng, ngó tên tóc đỏ bằng ánh mắt khinh khỉnh, sau tiếp tục uống rượu cho ấm người. Tên tóc đỏ cười nhạt:

-Hay không đủ khả năng?

Như đứa trẻ bị kích động, Đấu Thánh giãy nảy:

-Cái gì không đủ khả năng? Ở Kim Ngân, chẳng đứa thánh sứ nào giỏi hơn tôi! Thánh sứ gì đám đó? Một lũ tiện dân học đòi! Chúng không đủ tư cách! Một đámtầm thường! Đáng lẽ Thánh Vực nên ra luật cấm lũ lao động chân tay và tiện dân làm thánh sứ!

-Có gì sai khi những người đó làm thánh sứ? – Vô Phong hỏi – Anh bạn thù ghét gì với họ?

Đấu Thánh rung vai cười khinh khỉnh. Hớp nốt chén rượu, gã nhoài người trên bàn, nhìn Vô Phong bằng ánh mắt kiêu ngạo:

-Bởi đơn giản chúng không xứng đáng! Lịch sử đã chứng minh khi ném vũ khí vào tay lũ tiện dân, chúng sẽ hủy diệt mọi thứ, từ những người giàu có hơn chúng, những người thấp kém hơn chúng, những người bất đồng chính kiến. Cuối cùng chúng tự hủy diệt chính mình. Một khi đủ quyền lực, lũ tiện dân đó sẽ trở thành những kẻ cai trị khủng khiếp nhất. Nhìn đám Mù Thủy này xem! – Gã nhỏ giọng – Vì chúng cai trị nên nơi này chẳng khác gì chuồng lợn! Biết những kẻ sáng lập Lực Lượng Mù Thủy chứ? Chúng là những tướng lĩnh Băng Hóa, vốn xuất thân từ tầng lớp thấp kém. Chúng sử dụng lối suy nghĩ ti tiện của chúng vào chính trị, kết cục là lạm sát rất nhiều chính khách. Ném quyền lực vào lũtầm thường, hậu quả là vậy đấy! Tin tôi đi, tóc đỏ, xã hội này phân chia đẳng cấp là có lý do. Bởi chỉ có thành phần tinh hoa mới đủ sức nắm quyền, không phải lũtầm thường!

Vô Phong gật gù. Nghĩ mình đã đả thông tư tưởng cho tên tóc đỏ, Đấu Thánh ưỡn ngực đầy tự hào. Tên tóc đỏ chợt nói:

-Nhưng mà ông bạn thì không thuộc thành phần tinh hoa hay tầm thường. Ông thuộc tầng lớp khác, gọi là TTBT.

Gã thánh sứ nổi xung , tay dứ dứ nắm đấm. Vô Phong cười khùng khục, mặt nhơn nhơn thách thức bởi Mi Kha mà biết chuyện sẽ không để yên cho Đấu Thánh. Giữa lúc hai người đôi co, dưới tầng chợt ồn ào một chặp. Ngó qua lan can, Vô Phong thấy một toán phiến quân bước vào, trang phục dính đầy bùn đất như vừa trải qua hành trình dài đằng đẵng. Đám này tiến đến quầy rượu, đuổi hết đồng bọn và khách hàng, mở đường cho hai người lạ mặt khác. Người đi trước khoác y phục đen, tóc dài quá vai, khẩu trang che nửa mặt chỉ hở đôi mắt ngái ngủ. Phía sau kẻ đó là một cô gái ăn vận chải chuốt, mái tóc bạch kim bồng bềnh. Nhìn hai người, Vô Phong ngờ ngợ đã gặp họ ở đâu đấy. Cô ả tóc bạch kim lùa tay chải tóc, không ngừng than phiền:

-Thời tiết chán quá! Tóc tôi hỏng hết rồi! Ở đây có tiệm làm tóc nào không, mấy anh? – Cô ả quay ra đám phiến quân – Không có à? Xứ gì chán thế?! Mưa thấy ghê!

Trông kiểu cách đỏng đảnh ấy, Vô Phong nhớ ngay ả thánh sứ Tang Nguyên từng đối đầu Lục Châu trên đỉnh Hoành Sơn. Nhận mặt Tang Nguyên, tên tóc đỏ biết ngay kẻ đeo khẩu trang kia là ai, bởi lẽ hắn từng gặp người này ở Quận 4 Cửu Long, thậm chí biết rõ tên đó là nữ, không phải nam, tên thật là Chiến Ca – một thành viên cùng dòng họ với Chiến Tử. “Quạ Đen? Tân đảng? Chúng nó làm gì ở đây?” – Vô Phong tự hỏi.

(*) Vô Phong từng mặt đối mặt Quạ Đen ở Quận 4, khi đó Quạ Đen còn làm thủ lĩnh băng đảng, xem lại Quyển 2 Chương 8. Quạ Đen là nữ giả nam, tên thật là Chiến Ca, xem lại Quyển 2 Chương 29.

Thấy bọn người Tân đảng, tên tóc đỏ trùm mũ rồi quay đi chỗ khác. Tang Nguyên và Quạ Đen có thể không nhớ mặt nhưng chắc chắn không quên mái tóc đỏ rực của hắn. Vô Phong lo ngay ngáy, sợ lão già Vạn Thù đâu đó quanh đây. Cái tội xén nửa bộ râu, Vạn Thù vẫn chưa tính sổ với hắn.

Đợi không khí bình thường trở lại, Vô Phong hớp ngụm rượu nóng, tay che nửa mặt, đảo mắt xuống tầng dưới vờ như ngắm đông ngó tây. Xui cho hắn, lính phiến quân cảnh giới nghiêm ngặt, hàng chục cặp mắt bao quát quán rượu chỉ chực chờ tóm người có biểu hiện khác lạ. Không thể chằm chặp vào bọn Tân đảng, Vô Phong đành dỏng tai nghe ngóng. Nhưng Tang Nguyên và Quạ Đen chỉ mải uống đồ nóng cho ấm người, có trao đổi cũng lặng lẽ ngắn gọn, trái ngược cách xuất hiện ồn ào phô trương. Duy nhất một lần, hai người họ trò chuyện khá lâu. Vô Phong không rõ Quạ Đen ra sao vì cô ta ngồi quay lưng, chỉ thấy sắc mặt Tang Nguyên nghiêm nghị, không giống cô nàng tính trẻ con khoái chăm lo sắc đẹp như thường lệ. Thi thoảng Tang Nguyên đưa mắt canh chừng con côn trùng đương chao liệng gần quầy, chỉ sợ nó đụng vô tóc mình.

Được một lúc, Tang Nguyên và Quạ Đen rời quán rượu trong vòng bảo vệ của phiến quân. Vô Phong nhào qua cửa sổ, nhận ra đám này lên xe cơ giới thẳng tiến về căn cứ Lực Lượng Mù Thủy. Hắn trở lại bàn, lòng ngờ vực về một liên minh Tân đảng – Lực Lượng Mù Thủy. Nếu chuyện đó xảy ra, đường tới món hàng Tập Lâm sẽ càng khó khăn, bởi bao quanh gã không chỉ là đám lính lác thiện chiến mà còn có hai chiến binh thượng thặng. Nhưng biết đâu đây chỉ là chuyến ghé thăm đầu tiên của Tân đảng? Trong lúc đoán già đoán non, Vô Phong tự trách mình không mang theo công cụ hay sở hữu phép thuật nghe lén.

Đương mải nghĩ, tên tóc đỏ chợt để ý Đấu Thánh dấm dúi chi đấy. Phía sau Đấu Thánh, một con côn trùng bay tới, chui vào lòng bàn tay gã, sau không trở ra nữa. Tuy kiến thức sinh vật ít ỏi nhưng Vô Phong biết chẳng thứ ruồi nhặng nào ngoan ngoãn như thế. Trông vẻ mặt tò mò của hắn, Đấu Thánh giương giương tự đắc. Gã xòe tay, lộ ra một quả cầu với hàng trăm lớp cánh nhỏ xíu óng oánh bao bọc bên ngoài. Dưới mỗi lớp cánh là con côn trùng máy cùng cái bụng nhấp nháy đèn. Vô Phong chưa kịp xem kỹ hơn, Đấu Thánh đã cất quả cầu. Gã thánh sứ thì thào:

-Bọ nghe lén của Tuyệt Tưởng Thành. Nghe đơn giản, nhưng trước nay chưa hề có Trí Tuệ Nhân Tạo mô phỏng động vật chứ đừng nói côn trùng. Chỉ Tuyệt Tưởng Thành làm được! Đừng tưởng tạo được cỗ máy biết bay giống ruồi nhặng mà dễ nhé...

Và rồi Đấu Thánh thao thao bất tuyệt về máy nghe lén, cốt để nâng tầm Tuyệt Tưởng Thành của gã. Vô Phong không quan tâm cái gọi là Trí Tuệ Nhân Tạo hay chương trình mô phỏng, bèn cắt lời gã:

-Ban nãy có hai con nhỏ, một người đeo khẩu trang, một người tóc bạch kim... nghe được họ nói gì không?

Không khó để Đấu Thánh nhận ra nét vồn vã trong mắt Vô Phong. Gã nhếch mép cười, chừng như vừa bắt thóp đối phương, liền nhoài người ra điều kiện:

-Trao đổi đi. Chúng ta là lính đánh thuê, mọi thứ đều có giá cả đàng hoàng, chẳng ai cho không cái gì!

-Nhầm lẫn rồi, đây là nhiệm vụ, ông bạn. – Vô Phong đáp lời – Mai Hoa không có mặt nên tôi là hoa tiêu dẫn đường, anh bạn hiểu chứ? Có thông tin, tôi mới quyết định cả đội tiến hành kế hoạch hay không. Sổ ghi chép của Mai Hoa trong tay tôi, anh bạn muốn ý kiến không?

Đấu Thánh nhếch mép cười vẻ không quan tâm pha lẫn khinh thường. Gã lắc đầu:

-Hiện giờ tôi là đồng sự của anh bạn, không phải cấp dưới. Đồng sự được quyền góp ý, phải chứ? Thế này nhé, cá nhân tôi thấy hai cô gái đó chẳng có gì quan trọng. Bọn họ chỉ là khách hàng gì đó của Lực Lượng Mù Thủy. Chúng ta chỉ quan tâm Tập Lâm, không phải khách hàng.

-Này anh bạn, đây không phải chuyện chơi. – Vô Phong nói – Nếu không hợp tác, tôi sẽ báo cho Mi Kha.

Vẫn thái độ khinh khỉnh, Đấu Thánh lần mò túi áo rồi rút ra một con bọ máy vẫy vẫy cánh trên đầu ngón tay:

-Cuộc nói chuyện giữa hai cô gái kia ở trong này. Anh bạn cần nó, phải không? Tôi thì chẳng cần, nếu thích, tôi có thể bóp nát nó! Yên tâm đi, còn nhiều bọ lắm! Tôi không tiếc đâu!

Trong bộ môn thù dai, Đấu Thánh rõ ràng là vận động viên đẳng cấp thế giới. Vô Phong chẳng dè gã này trắng trợn đem thù tư vào việc công như thế. Đấu Thánh hoàn toàn bỏ mặc tính mạng thành viên Đội 11 mà chỉ muốn ăn thua đủ với tên tóc đỏ. Biết đụng phải bãi phân bẩn chớt, Vô Phong xoa dịu:

-Anh bạn muốn gì?

Nắm thóp được đối phương, Đấu Thánh khoan khoái ngả người trên ghế. Gã tận hưởng niềm vui chiến thắng bằng cách nhâm nhi li rượu, lặng yên ngắm nghía vẻ sốt ruột của tên tóc đỏ, tựa thể gã là chúa tể không – thời gian ở bàn rượu này. Sau rốt Vô Phong phải lên tiếng:

-Tôi cần thứ đó. Nói đi, anh bạn cần gì?

Có lời xác nhận đầu hàng từ đối phương, bấy giờ Đấu Thánh mới thỏa mãn. Gã cười mỉm:

-Lập giao kèo nhé? Tôi đưa con bọ, anh bạn giúp tôi một việc, được chứ? À, tất nhiên không phải những yêu cầu quái thai hay gì gì đó. Yên tâm, tôi là người văn minh, học thức đàng hoàng!

“Văn minh, học thức đàng hoàng!” – Vô Phong nguyền rủa mấy chữ đó trong bụng đoạn thở dài:

-Việc gì?

-Hãy chiến đấu cho Tuyệt Tưởng Thành khi chúng tôi cần. Một khi tôi gọi, anh bạn phải tới, không được thoái thác.

Vô Phong không hiểu lắm yêu cầu này. Hắn nghi ngờ Đấu Thánh đang dẫn dụ sau tẩy não, biến mình thành con chiên giáo phái Tuyệt Tưởng Thành. Nghĩ viễn cảnh mồm mép lảm nhảm một câu sùng bái, hai câu vái lạy Tuyệt Tưởng Thành, tên tóc đỏ nổi da gà, chối đây đẩy đề nghị của Đấu Thánh. Như biết suy nghĩ nọ, gã thánh sứ giải thích:

-Đừng tưởng bở, tóc đỏ. Anh bạn còntầm thườnglắm, chưa đủ để trở thành một trong chúng tôi! Chỉ cần khi tôi gọi, anh bạn phải tới và chiến đấu cho Tuyệt Tưởng Thành. Giống lính đánh thuê vậy! Anh bạn bán sức lao động, tôi trả thù lao, khỏi phàn nàn nhé!

-Bất cứ lúc nào?

-Phải. Bất cứ lúc nào!

-Một lần duy nhất?

-Phải. Một lần duy nhất!

Vô Phong nhíu mày, không rõ Đấu Thánh nói chuyện thẳng thắn hay bóng gió hàm ý. Hắn dợm hỏi:

-Tuyệt Tưởng Thành có vấn đề gì? Chiến tranh à? Với ai?

-Đừng quan tâm! – Đấu Thánh phẩy tay – Nào, đồng ý hay không? Chỉ một câu thôi!

Trên ngón tay Đấu Thánh, con bọ thi thoảng vỗ cánh như mong ngóng Vô Phong. Đắn đo, suy tính... đủ thứ hiện lên trong đầu hắn, khổ nỗi giá rét cùng cơn mưa làm bộ não khó thông suốt. Hắn chỉ biết mình sẽ gặp rắc rối to nếu hứa hẹn bậy bạ. Trên đời này, không gì dễ lung lay bằng giao kèo với một thằng bẩn chớt. Nhưng tên tóc đỏ cần con bọ. Nghĩ xuôi nghĩ ngược, Vô Phong bèn đưa ra điều kiện:

-Nếu không phải chiến tranh với Phi Thiên quốc, tôi sẽ chấp nhận.

-Không vấn đề! – Đấu Thánh nhún vai – Nhưng hứa suông không giải quyết vấn đề gì hết! Giao kèo phải có chứng nhận.

Dứt lời, gã thánh sứ chìa ra một mảnh giấy chữ nhật trắng tinh trông giống lá bùa. Gã ký tên lên đó rồi bảo Vô Phong làm theo. Tên tóc đỏ cũng đặt bút sau chút ngần ngại. Vô Phong ký xong, Đấu Thánh giật phắt lá bùa, vo viên nó rồi nắm chặt, miệng lầm rầm chú ngữ. Cả quán rượu chẳng ai hay biết, chỉ riêng tên tóc đỏ cảm nhận được sức nóng từ bàn tay Đấu Thánh. Lời niệm vừa hết, hơi nóng cũng tan biến, mảnh giấy trong tay Đấu Thánh biến mất như thể gã vừa thể hiện trò ảo thuật hạng bét. Vô Phong thoáng thấy vài tàn lửa màu trắng xóa nhá lên rồi tan biến ngay lập tức. Gã thánh sứ thì thào:

-Giao ước được chứng kiến bởi Vạn Thế, đóng dấu bởi Nguyên Thủy Diệm – ngọn lửa phán xét(*). Kẻ vi phạm lời thề, lúc chết sẽ không được tới Tụ Hồn Hải mà bị ngọn lửa thiêu cháy, vĩnh viễn không siêu thoát. Nhớ đấy anh bạn, từ nay chúng ta ràng buộc nhau tới khi thực hiện giao kèo.

Đấu Thánh đưa con bọ máy. Vô Phong nhận lấy, chợt ngộ ra gã thánh sứ Tuyệt Tưởng Thành không ăn hại. Gã vẫn thu thập thông tin theo cách của riêng mình dù rằng gây khó chịu cho đồng đội. Vô Phong hỏi những thông tin khác, Đấu Thánh vui vẻ nói rằng sẽ cung cấp tất cả miễn sao hắn chịu trao đổi. Mỗi con bọ máy là một giao kèo. Dù muốn nhưng Vô Phong đành chịu. Hứa nhiều với thằng cha TTBT, hắn tin cuộc đời mình sẽ ngả theo những ngã rẽ khó tưởng tượng nổi.

Mất cả buổi nghe ngóng mà không thu được tin tức mới, hai người rời quán rượu. Về khu chuồng dã yến, Vô Phong lập tức kiểm tra con bọ máy. Nhưng thứ này cấu tạo phức tạp, không phải muốn dùng là dùng được. May cho tên tóc đỏ, Đấu Thánh chưa bẩn tính đến mức giấu nhẹm cách sử dụng. Theo gã chỉ dẫn, Vô Phong mở bụng con bọ, thấy bộ vi mạch bé xíu, gắn nó vào thẻ dữ liệu rồi lắp máy chiếu ba chiều. Một tập tin âm thanh xuất hiện giữa luồng sáng xanh máy chiếu, Vô Phong khoát tay mở nó. Qua đôi mắt con bọ, hắn nhận ra ông chủ quầy rượu bận rộn tính tiền, những tay thương nhân mải thỏa thuận giá cả, đám phiến quân kháo nhau về cuộc phản công của Lực Lượng Mù Thủy. Hắn thậm chí thấy cả mình ngồi trên tầng hai đương lén lút ngó xuống tầng dưới.

Con bọ vỗ cánh bay vù vù, hình ảnh lằng nhằng. Một lúc sau nó đậu trên cột nhà, hóng thẳng xuống chỗ hai thành viên Tân đảng. Tang Nguyên nhìn con bọ, bàn tay sẵn sàng cái đập mãnh liệt nếu nó dám động tóc mình. Bên cạnh cô ta, Quạ Đen uống rượu bằng ống hút - ả không muốn người khác biết mình là nữ. Hai người họ im lặng khó lâu, hầu như chỉ chú mục chén rượu. Khi đã ấm người, Tang Nguyên bắt đầu rủ rỉ vào tai Quạ Đen. Phiền nỗi không khí quán rượu hỗn tạp mà giọng cô ả nhỏ rí. Vô Phong phải nhờ Đấu Thánh điều chỉnh lọc tạp âm, đeo tai nghe và vặn âm lượng hết cỡ mới nghe được lời Tang Nguyên. Cô ả nói thế này:

“Tháng này là hai ngàn thùng vàng, nhiều quá không? Lực Lượng Mù Thủy còn đánh Băng Hóa lâu dài, cứ tài trợ thế này, chúng ta chịu sao thấu? Đây là chiến tranh, không phải cuộc chiến Đầu Sói ở Kim Ngân...”

Vừa tới đó, không khí bỗng ồn ào vì một đám phiến quân khác vừa vào quán rượu. Vô Phong chỉ thấy Quạ Đen lắc đầu, nghiêng đầu nói năng chi đó. Âm thanh lắng xuống, hắn nghe lõm bõm thứ gì đấy như “kế hoạch”. Tang Nguyên thở dài:

“Đành rằng kế hoạch là thế, nhưng hiện giờ tình hình giằng co thế này, bao giờ mới lôi được Nhất Thống Cục vào? Nên nhớ họ không có quyền lợi gì ở Băng Thổ. Nội chiến Băng Thổ do người Băng Thổ giải quyết, Băng Hóa có thể lập giao ước với Bắc Thần nhưng Bắc Thần mãi mãi không thể can thiệp. Luật của Đại Hội Đồng không cho phép họ làm vậy.”

Quạ Đen không nhìn đồng sự mà ngó nghiêng xem có thứ gì thú vị ở quầy rượu, giọng đều đều:

“Người Bắc Thần có câu “tiền trảm hậu tấu”. Họ nói sau khi làm và xin lỗi sau khi đánh. Vài cái cớ thích hợp, Bắc Thần quốc sẽ nhảy vào sáu nước đông bắc Băng Thổ. Quang tố ngay sát mũi, sao họ bỏ qua? Tới lúc ấy Khối Ngũ Giác và Trục Chữ Thập không thể ngồi yên...”

Quạ Đen hạ giọng, Vô Phong dù rất cố gắng song không rõ cô ả nói gì. Hắn lại thấy Tang Nguyên gật gù vẻ thông hiểu, ánh mắt chốc chốc ngó cột nhà đề phòng con bọ. Vẫn ánh mắt ngó nghiêng quầy rượu, Quạ Đen rủ rỉ điều chi đó còn Tang Nguyên chăm chú lắng nghe. Họ nói quá nhỏ, Vô Phong chịu thua. Mãi sau Tang Nguyên mới nói to hơn một chút:

“Vậy Lực Lượng Mù Thủy đang làm cái đó? Họ làm được không? Sao chúng ta không tự làm mà phải nhờ họ?”

Quạ Đen gật gù:

“Họ sở nhiều cơ sở hơn Tân đảng, cơ chế phòng bị vững chắc hơn chúng ta. Vả lại toàn bộ máy móc tài liệu đều có, họ làm được thôi. Trước mắt phải tập trung cho Xích Tuyết, không thể ôm đồm hết.”

Tang Nguyên khoanh tay, đôi mắt chốc chốc ngó về phía con bọ. Cô ta hỏi:

“Bao giờ? Ý tôi là Xích Tuyết...”

Lời cô ả chìm vào tiếng cười nói của đám phiến quân bàn bên cạnh. Đám này đang chơi trò đánh bài uống rượu. Vô Phong không nói không rằng, chỉ xòe năm ngón tay. Tiếng cười bàn bên vừa dứt, Tang Nguyên tiếp lời:

“Trong thời gian đó, Lực Lượng Mù Thủy làm kịp hàng để giao cho Xích Tuyết không?”

“Khó!” – Quạ Đen lắc đầu – “Chắc không kịp, hiện chưa thể trông mong được, chúng ta phải tự thân vận động. Kế hoạch thành công hay không là nhờ Xích Tuyết. Xích Tuyết được việc hay không là nhờ chúng ta. Thế nên lo mà làm việc, bớt để ý tóc tai giùm tôi!”

Tang Nguyên lườm lườm, ném cái nhìn khinh thị lên mái tóc đen của đồng sự. Mãi lúc sau cô ta mới nói:

“Mà chúng ta phải qua xem thật à? Họ làm cái đó ở đâu thế?”

Quạ Đen tu hết ly rượu đoạn trả lời:

“Ở khu xưởng sau cửa khẩu phía nam. Tập Lâm sẽ đón chúng ta. Làm cho nhanh rồi tới đêm đi Bạch Tu quốc. Không có thời gian nghỉ đâu!”

Dứt lời, Quạ Đen rời bàn rượu. Vô Phong loáng thoáng nghe Tang Nguyên phàn nàn gì đó về khách sạn và phòng tắm. Sau đấy hai thành viên Tân đảng lên xe phiến quân, cuộc nói chuyện kết thúc. Dù chưa hiểu hết cuộc đối thoại nhưng Vô Phong xác nhận ba điều. Thứ nhất: Tập Lâm đang có mặt ở vùng này. Thứ hai: liên minh tam giác Tân đảng – Xích Tuyết – Lực Lượng Mù Thủy đã hình thành. Thứ ba: Tân đảng đang nhờ Lực Lượng Mù Thủy chế tạo “thứ gì đấy” cho Xích Tuyết, nhiều khả năng là vũ khí. Tên tóc đỏ quan tâm điều đầu tiên hơn cả. Nói vậy không có nghĩa hắn phớt lờ hai điều còn lại, nhưng trong giới hạn nhiệm vụ và mục đích của mình, hắn cần tóm sống Tập Lâm trước tiên.

Song Đấu Thánh lại nghĩ khác. Nghe xong cuộc đối thoại nọ, gã cho rằng phải điều tra địa điểm gặp gỡ giữa Tân đảng và Tập Lâm. Tên tóc đỏ khuyên nên đợi Mai Hoa về hẵng tính tiếp. Gã thánh sứ xẵng giọng:

-Có khi Mai Hoa chết rồi cũng nên! Lúc nãy nói gì nhỉ? Khi Mai Hoa không có mặt, anh bạn là người quyết định! Vậy đó, cơ hội đến rồi mà không có quyết định nào ra hồn à?

-Chúng ta không có địa điểm cụ thể, chưa có sự chuẩn bị. Cái này nằm ngoài kế hoạch. Giờ hãy thông báo tình hình, Mi Kha sẽ lo tiếp. – Vô Phong trả lời – Tập Lâm sẽ ở đây nhiều ngày. Sau cuộc gặp, gã đằng nào cũng phải quay về căn cứ. Tìm hiểu căn cứ, vẽ sơ đồ, lập kế hoạch, vậy tốt hơn!

-Anh bạn dám chắc gã sẽ ở đây nhiều ngày? Không chứ gì?! Vậy chúng ta phải đi! Nhỡ đâu sau cuộc gặp với Tân đảng, Tập Lâm sẽ rời Mù Thủy?

Trông Đấu Thánh hăng hái quá mức, Vô Phong lấy làm lạ. Một gã sụt sịt chây ì cả ngày bỗng dưng thích liều mình là chuyện hiếm thấy. Nhưng trong vai trò điều phối kế hoạch, tên tóc đỏ không thể để Đấu Thánh mạo hiểm. Bất đồng quan điểm, hai người gọi điện xin ý kiến Mi Kha.

Cũng giống Vô Phong, Mi Kha không cho phép Đấu Thánh mạo hiểm. Theo tin tình báo, hàng hóa cùng nhiều nhân vật khét tiếng đang về Mù Thủy. Là người nắm đầu mối kinh doanh, Tập Lâm phải ở lại tiếp khách, khả năng rời đi rất ít. Phiến quân hiện cảnh giác cao độ, một sơ sảy sẽ khiến chúng xù lông nhím và Đội 11 hết cơ hội bắt sống Tập Lâm.

-Ở nguyên tại chỗ, đây là lệnh. – Mi Kha cảnh báo Đấu Thánh – Anh nhiệt tình, tôi hoan nghênh. Nhưng hãy nhiệt tình với thông minh, đừng nhiệt tình mà ngu dốt, ảnh hưởng đến tài khoản của người khác, hiểu chứ?

Đấu Thánh im lặng nhưng ánh mắt cơ mặt lộ rõ vẻ chống đối. Gã ném cái nhìn hậm hực cho Vô Phong, coi hắn là nguồn cơn tội lỗi. Suốt hôm đó gã chây ì không chịu làm việc. Vô Phong đành tự thân đánh xe rảo quanh khu căn cứ phiến quân, vẽ bản đồ tìm phương án tác chiến. Trong bể mưa lềnh dềnh của Mù Thủy, dấn thêm gã bẩn chớt Tuyệt Tưởng Thành cũng chẳng làm Vô Phong thấy tồi tệ hơn .

4 giờ chiều, bóng tối phủ khắp Mù Thủy, ấn bàn tay to lớn đen đặc lên núi non cây cỏ. Mưa càng lúc càng to, đèn cao áp trên sáu quả đồi thu mình leo lắt, nhả sáng heo hắt trên những mái nhà chóp nhọn. Phiến quân chia đội tuần tra khắp thành phố, kiểm tra nghiêm ngặt những người bộ hành đêm khuya; phi thuyền đảo từng đợt rọi đèn pha săm soi các tiểu khu. Thấy vậy, Vô Phong đánh xe về chuồng dã yến định bụng nghỉ ngơi. Cả ngày do thám và dầm mình dưới mưa khiến hắn mệt lử. Nhưng lúc ấy Đấu Thánh lại chuẩn bị tư trang nai nịt gọn gàng. Vô Phong hỏi đi đâu, gã đáp muốn đến khu xưởng bìa rừng phía nam. Tên tóc đỏ ngăn cản nhưng Đấu Thánh bỏ ngoài tai. Vô Phong vò đầu, thực chỉ muốn đấm gã một cú lệch bộ nhá. Hắn mím môi kiềm chế:

-Này! Đây là Mù Thủy, không phải Tuyệt Tưởng Thành. Ông bạn muốn chết, tôi cóc quan tâm. Nhưng ông bạn bị làm sao là cả đội liên lụy. Đợi Mai Hoa về hoặc nhận chỉ thị từ Mi Kha, nghe rõ chứ?

Gã thánh sứ chẳng đáp chẳng rằng, chỉ cười khinh khỉnh. Đồng sự đi cùng hay ở lại, gã chẳng quan tâm, chỉ chăm chăm tấm bản đồ Mù Thủy tìm đường tới khu xưởng. Vô Phong tức xông óc, hai tai tưởng chừng xì khói. Nỗi tức ấy tương đương cách đối xử mà con người dành cho loài gián: kinh tởm và lập tức giẫm bẹp ngay khi có thể. Vô Phong chưa từng ghét ai như thế, Đấu Thánh là kẻ đầu tiên. Hắn kéo cương dừng dã yến, trở vào thùng xe, tay chỉ mặt gã thánh sứ:

-Này TTBT, đừng bắt người khác dọn dẹp cái bãi mà anh bạn mửa ra! Tôi không phải bảo mẫu! Cư xử đàng hoàng coi!

Nghe chữ “TTBT”, Đấu Thánh nổi khùng gạt phắt tay Vô Phong, mắt long sòng sọc:

-Này, thằng tóc đỏ tầm thường, đừng xen vào chuyện của người khác nhé! Mày không phải chỉ huy, không phải thủ lĩnh!

Đấu Thánh câng câng mặt thách thức. Vô Phong chỉ ước có Bộc Phá trong tay để biến gã thành món cá thái lát. Song cơn mưa lạnh ngắt nhắc nhở hắn rằng gây hấn chỉ tổ rắc rối thêm. Nấn ná một lúc, Vô Phong quyết định theo chân tên đồng sự bẩn chớt. Biết rằng sẽ không yên với Mi Kha nhưng hắn thà mất công dọn dẹp cho Đấu Thánh còn hơn để gã báo hại cả Đội 11.

8 giờ tối, Vô Phong đánh xe tới cửa khẩu vùng Mù Thủy, cách tiểu khu – quả đồi thứ sáu bốn cây số về hướng nam. Trước khi đi, hai người ăn quả hồ thà nhằm đổi ngữ giọng. Tại cửa khẩu, sắm vai con buôn than thở kinh doanh ế ẩm, Vô Phong xin phép đám lính ra ngoài kiếm thêm. Vài ngày lăn lộn chợ búa cùng Mai Hoa, hắn cũng học được ối chiêu trò mồm mép. Lũ phiến quân không mảy may nghi ngờ Vô Phong nhưng ngăn cản hắn qua cổng. Tên đội trưởng cửa khẩu lắc đầu:

-Chỗ này bị cấm lâu rồi! Qua chỗ khác đi!

-Chỉ bán ởngoàythôi mà! – Vô Phong nhún vai, giọng ồm ồm kiểu người Thao Thức quốc – Không được sao?

-Không được! Mầy có thể bán ở ngoài căn cứ hoặc cửa khẩu phía bắc! Riêng chỗ này thì không!

Tên đội trưởng rất kiên quyết. Vô Phong đoán lệnh cấm từ cấp trên phiến quân ban xuống, năn nỉ ỉ ôi tới sáng cũng vô ích. Hắn đương nghĩ cách, bỗng Đấu Thánh từ thùng xe thò đầu ra gắt gỏng:

-Chúng tôi ế lắm rồi, mấy ông anh không linh động được chút nào à?! Cho người ta sống với chứ?

Tên tóc đỏ mím môi, thầm cầu thánh thần giáng sét thẳng đầu Đấu Thánh. Gã đội trưởng nọ nhíu mày đoạn tiến tới túm cổ Đấu Thánh lôi xuống đất. Ở nơi này, Lực Lượng Mù Thủy là chính phủ, là luật lệ, vậy nên thái độ của Đấu Thánh là không thể chấp nhận. Tên đội trưởng sừng sộ:

-Mầy nói gì? Thích ý kiến phỏng?

Trông đám lộn xộn, lũ lính lác cửa khẩu tràn ra bao vây xe kéo. Đấu Thánh trừng mắt nhìn tên đội trưởng, bàn tay nắm chặt chực đánh trả. Vô Phong thầm van xin lạy lục ông thần bẩn chớt, lòng mường tượng viễn cảnh trốn chạy rồi bị bắt, sau đó bị tra tấn hỏi cung. Ngay lúc này, hắn không nghĩ ra giải pháp ngăn chặn tai họa Đấu Thánh ngoài việc nguyền rủa gã. Giữa tình thế căng thẳng, bỗng một giọng nói chen vô:

-Chuyện gì thế? Từ từ coi nào! Ô, người của tôi! Xin bình tĩnh, người của tôi!

Vô Phong quay lại, lòng mừng vui lẫn lộn khi thấy Mai Hoa xuất hiện. Gã cú vọ như từ trên trời rơi xuống, hớt hải chạy đến xì xồ với bọn lính cửa khẩu một hồi. Được một lát, gã hốt nhiên túm đầu Đấu Thánh dộng xuống mặt bùn, chửi bới liên hồi:

-Thằng ngu này, đã nói đây không phải đất nhà mầy! Hiểu chưa? Hiểu chưa hả? Xin lỗi nhé, ông anh! – Gã quay sang cười hề hề với tên đội trưởng – Thằng này ngu dốt lắm, mế nó bảo tôi trông nom, mới vắng mặt tí chút mà nó đã sinh sự rồi!

“Dạy dỗ” Đấu Thánh chưa đủ, Mai Hoa biếu xén hàng đống hồ tiêu bột ớt nhằm xoa dịu tên đội trưởng. Gã này hít hửi món hàng, gật gù tạm coi đó như lời xin lỗi thành tâm. Dưới đất, Đấu Thánh ăn đầy bùn. Xong việc tạ lỗi, Mai Hoa bá vai bá cổ tên đội trưởng ba hoa hươu vượn. Chẳng biết lưỡi gã dẻo quẹo thế nào mà lát sau tay đội trưởng hạ lệnh mở cổng. Bọn Vô Phong đường hoàng qua cửa khẩu không chút trở ngại. Ngồi trên xe, Mai Hoa vuốt ngực thở phù:

-Tôi quay về khu chuồng thì chẳng thấy hai người đâu. Ai bảo mấy cậu đi lối này?

Vô Phong không đáp, chỉ khẽ nhếch đầu về phía Đấu Thánh. Gã cú vọ gật gù, đoán được phần nào cơ sự, sau nói:

-May cho mấy người! Mấy hôm trước, tôi la cà chỗ bọn phiến quân, nghe chúng nó nói có khách hàng sắp tới khu xưởng bìa rừng phía nam. Tôi đoán Tập Lâm cũng có mặt nên mới tìm cách xâm nhập chỗ này.

Mai Hoa chìa tấm giấy thông hành. Phiến quân đã mua hàng của gã và nhờ chuyển đến khu xưởng. Với tấm lòng biết ơn sâu sắc, Vô Phong thầm cảm tạ con cú vọ rồi kể lại chuyện ở quán rượu. Mai Hoa tay bút tay sổ ghi ghi chép chép (cuốn sổ đã được trả về chủ cũ), không ngừng suy đoán mục đích viếng thăm của Tân đảng. Gã trầm ngâm, ngón tay gõ gõ lề sổ:

-Tân đảng, Lực Lượng Mù Thủy, Xích Tuyết, một cái tam giác hay ho nhỉ? Khì khì! Ai mà biết chúng đang giở trò gì? Kể ra đồng sự của chúng ta cũng biết phân tích tình hình đấy chứ? – Gã quay sang Đấu Thánh – Xin lỗi nhé, ông bạn! Vì công việc thôi!

Lúc này Đấu Thánh đương điên cuồng lau bộ mặt bê bết bùn đất lẫn phân dã yến. Gã ngước mắt, cẩn thận ghi nhớ dáng hình Mai Hoa đợi ngày báo thù. Trông bộ dạng thê thảm ấy, Vô Phong khoái trá khôn tả. Đây cũng là lần đầu tiên hắn cười trên nỗi đau khổ của người khác. Thằng TTBT đáng bị như vậy! – Hắn nghĩ thầm.

Xuôi theo lối đi bằng phẳng ít lầy lội, bọn Vô Phong dừng chân trước bìa rừng phía nam. Trước mắt họ là một khu xưởng lấp ló sau hàng cây lá kim cùng cánh cổng thép xám ngoét. Cả trảng rừng lớn bị phạt gần hết để dành chỗ cho xưởng, chỉ còn vài ngọn cây lơ thơ ven rìa. Mất ít phút kiểm tra, bọn Vô Phong theo chân một tên lính băng qua sân bãi đầy xe cơ giới im lìm dưới cơn mưa nặng hạt. Ba người ngó quanh, hy vọng phát hiện bóng dáng Tập Lâm hoặc hai thành viên Tân đảng. Nhưng suốt quãng đường họ chẳng thấy gì ngoài đám công nhân bận rộn làm việc. Cuộc họp đã kết thúc hay chưa bắt đầu, họ chẳng hay biết.

Tên lính dẫn bọn Vô Phong tới kho thực phẩm. Đang chuyển hàng, tên tóc giả đò nặng bụng, nói khí hậu Mù Thủy ẩm ương làm dạ dày dồn bức xúc xuống cơ mông. Hắn hỏi nhà vệ sinh ở đâu, tên lính liến láu chỉ đường tít mù. Vô Phong nghe câu được câu chăng, đành ù ù cạc cạc cất bước. Trước khi bọn Mai Hoa chuyển hết hàng hóa, hắn phải do thám được thông tin gì đó.

Rời kho thực phẩm, rẽ trái rồi đi thêm hai trăm mét, Vô Phong bước vào xưởng chính. Hắn nhận ra đây là nhà máy chế biến thực phẩm. Hàng ngàn món đồ hộp được đóng thùng, sau chuyển lên các phi thuyền đưa đến chiến trường phương bắc. Vô Phong đoán thứ mà Lực Lượng Mù Thủy cung cấp cho Xích Tuyết là thực phẩm. Nhưng loại thực phẩm gì mà Tân đảng phải nhờ họ chế biến? Mà chuyển từ đây tới Kim Ngân liệu có quá xa? – Hắn phỏng đoán.

Lang thang một hồi, vài tên lính gọi Vô Phong lại kiểm tra. Tay ôm bụng tay bê mông, tên tóc đỏ hỏi đường tới nhà vệ sinh. Đương phân bua giải trình, hắn chợt thấy một đám công nhân trong xưởng hối hả chạy về phía cổng. Tại đó họ nhanh chóng vận chuyển những kiện hàng bọc vải đen trên xe đẩy. Phía sau họ, một gã to con kiểm tra từng kiện hàng, miệng liên tục quát tháo. Trông bộ mặt bặm trợn cùng đầu trọc đóng đinh tán của gã, Vô Phong xác định kẻ đó không ai khác ngoài Tập Lâm. Mục tiêu chiến dịch đã rõ ràng, Tập Lâm hiện có mặt ở Mù Thủy.

Trong khi chuyển hàng, một công nhân lóng ngóng làm rơi vải che. Tập Lâm chạy tới, giơ bàn tay to bè vỗ đầu anh ta đôm đốp:

-Thằng này, tau đã bảo cẩn thận kia mà!

Vải rơi xuống đất, Vô Phong ngẩn mặt, quên luôn mình đang đóng vai người đau khổ tìm nhà vệ sinh. Hắn nhận ra trên xe đẩy là khối trụ thủy tinh trong suốt chứa dung dịch xanh ngắt, bên ngoài gắn đầy dây điện. Hắn mới gặp thứ này chưa lâu, cố nhiên không thể quên hình dạng đặc trưng đó. Nói đúng hơn, hắn từng sống trong nó. Giữa cơn mưa rét buốt vùng Mù Thủy, hắn chợt nghe tiếng oan hồn ở khu thí nghiệm Tầng 17 chợ rác văng vẳng đâu đây. Chúng như nhắc nhở rằng Đề Án Ngục Thánh chưa kết thúc.

(*) Nguyên Thủy Diệm là ngọn lửa phán xét, màu trắng, có nguồn gốc từ Vạn Thế, là phép thuật chủ yếu của đại thánh sứ Tây Minh. Xem lại Quyển 1 Chương 29.

Chẳng còn vẻ tĩnh lặng cổ kính, Thục Đán thành những ngày đầu tháng 3 náo nhiệt ồn ã, đâu đâu cũng xôn xao bàn tán kỳ thi Tổng Lãnh. Kể cả người bàng quan nhất cũng phải nghe ngóng để khỏi mang tiếng lạc hậu. Thay vì thăm quan di tích, người ta tập trung quanh những màn hình lớn theo dõi kỳ thi. Lúc này, tám giờ tối tại quảng trường thành phố, dân chúng và du khách đang lắng nghe nhà đài thông báo kết quả vòng thi đầu tiên:

“Chào mừng quý vị đến với phần điểm tin kỳ thi Tổng Lãnh. Ba ngày đầu tiên của phần hùng biện đã kết thúc, và hẳn quý vị sẽ đồng ý với tôi rằng kỳ thi năm nay thú vị chưa từng có!” – Giọng biên tập viên vang khắp quảng trường – “Trái với dự đoán, rất nhiều nhân vật mới nổi lên thay vì những cái tên quen thuộc. Giang Hà, thánh sứ Thụy Khúc quốc của Nhất Thống Cục đạt điểm cao nhất: 90 trên 100. Đan Đan, ứng cử viên nặng ký của Bắc Thần chỉ đạt 60 điểm, rõ ràng hùng biện không phải thế mạnh của anh ta. Bắc Thần rõ ràng không vui! Trong khi đó Liên Minh Phương Bắc vô cùng phức tạp! Khai Giã của Băng Hóa quốc, ứng cử viên nặng ký nhất đạt 78 điểm, chỉ hơn người đứng sau là Di Li – thánh sứ Bạch Hải quốc đúng một điểm! Nếu ai từng theo dõi cuộc thi thánh sứ Băng Hóa hai năm trước sẽ không quên bài diễn văn của Khai Giã. Phong độ hai năm trước của Khai Giã đâu? Có lẽ sức ép kỳ thi Tổng Lãnh khiến anh ta mất tự tin! Tuy vậy, bên Trục Chữ Thập, Vi Hàn vẫn tiếp tục khẳng định vị thế của Lưu Vân. Điểm tuyệt đối, thưa quý vị! Hoàng tử Lưu Vân quốc chưa bao giờ làm người khác thất vọng! Nhiều chuyên gia đánh giá ngôi vị Tổng Lãnh Trục Chữ Thập năm nay không thể thoát khỏi tay Vi Hàn!”

“Nói về thất vọng phải kể đến công chúa Lục Châu.” – Một biên tập viên khác tiếp lời – “Bài diễn văn 71 điểm là thảm họa của Lục Châu. Cô nhớ chúng ta đã nói gì không nhỉ? Cách đây vài tháng... phải, phải, đúng rồi, lần đó chúng ta đã nói Lục Châu sẽ đạt điểm tuyệt đối. Tôi thậm chí còn không nghĩ hoàng tử Vi Hàn có thể bằng cô ấy! Nhưng ai biết được, kỳ thi năm nay lạ quá! Trong Khối Ngũ Giác, người cao điểm nhất lại là Cung Bàn Thủ, thánh sứ Khuyên quốc. Mặc dù đó là bài diễn văn hay, nhưng tôi cảm thấy chưa ưng ý...”

“Anh cảm thấy chưa ưng ý hay vì anh hâm mộ công chúa Lục Châu?”

“Chỉ là suy nghĩ của tôi thôi, cũng như suy nghĩ của bao người khác. Vả lại đúng là có chút tình cảm cá nhân, tôi hâm mộ công chúa mà!”

“...”

Tin tức truyền hình thu hút mọi người, ai nấy dừng bước nghe biên tập viên bình luận. Giữa đám đông ấy, một kẻ băng qua quảng trường mà chẳng đoái hoài màn hình một giây. “Hắn bị sao vậy? Không quan tâm kỳ thi Tổng Lãnh à?” – Vài người tự hỏi khi nhìn vào gã. Nhưng nếu biết kẻ đó là Bất Vọng, nhân vật đứng đầuBảy người mạnh nhất,họ sẽ ngừng thắc mắc ngay lập tức. Trong áo khoác cùng mũ lưỡi trai sụp mặt, Bất Vọng rảo chân, lòng lấn cấn về cuộc hẹn với Trần Độ.

Trưa hôm ấy Trần Độ gọi điện cho gã, nói muốn gặp riêng. Giọng Trần Độ đều đều chẳng chút nhấn nhá như kiểu mời đãi bôi, đến thì đến mà không đến thì thôi, lão chẳng ép. Thâm tâm Bất Vọng thà ngồi với Liệt Giả còn hơn chạm mặt bộ xương khô đó, nhưng sau rốt gã phải lê mông cất bước. Trần Độ hiếm khi mời, mà đã mời, chẳng ai dám từ chối.

Đi hết quảng trường, Bất Vọng rẽ vào một khách sạn nhỏ lọt thỏm giữa những tòa nhà cao lớn. Không xem biển chỉ dẫn cũng chẳng hỏi nhân viên tiếp tân, gã bước lên tầng hai, dừng chân trước một căn phòng rồi gõ cửa. Ít giây sau cửa tự động mở, Bất Vọng bước vào và thấy lão già xác chết đang chờ đợi. Nhìn dáng vẻ Trần Độ, Bất Vọng nghĩ lão chờ ai đấy chứ không phải mình. Lão pháp quan ngồi trên tấm thảm dệt bằng sợi cói – thứ này người Đông Thổ gọi là “chiếu”; bên phải là chén trà thiết mộc ngút khói – lão uống bằng chén, không phải bằng tách hay cốc; bên trái là gạt tàn cùng điếu thuốc cháy dở. Trần Độ ngồi xếp bằng, tay chống đầu gối, mắt nghến xuống quyến sách cũ kỹ ố vàng dưới chiếu, khóe miệng thi thoảng khẽ nhếch như phát hiện điều thú vị. Trông lão như ông già Đông Thổ thứ thiệt, tuyệt không phải nhân vật quyền lực của một đất nước thuộc Hoa Thổ.

Thấy người mới đến, Trần Độ chỉ mỉm cười cúi đầu chào trả. Bất Vọng ngồi đối diện, lão đẩy chén trà cùng bao thuốc về phía trước. Bất Vọng vớ một điếu, rít hơi rất dài, miệng phả khói như đầu tàu hỏa. Khói thuốc thông họng, nước trà rửa giọng nhưng hai người lặng im. Người trẻ ngó trần nhà, kẻ già chăm chú đọc sách. Nhưng kẻ được mời nóng ruột khôn tả, còn kẻ mời nhàn tênh chẳng vội vã. Không muốn bắt đầu trò chơi im lặng mà biết chắc mình sẽ thua, Bất Vọng lên tiếng:

-Ông gọi tôi?

Bấy giờ Trần Độ mới ngẩng đầu, tay chìa ra một tập giấy. Bất Vọng cầm lấy đọc lướt, thấy đây là bảng kế toán của một công ty khai thác quang tố ở miền tây Kim Ngân. Nhìn đống số má, Bất Vọng hiểu chỗ được chỗ chăng. Thứ duy nhất làm gã chú ý là một lượng tiền rất lớn, ước chừng một nghìn rưỡi(1500) thùng vàng chuyển khoản trong tháng 7. Tiền gửi cho ai hay mục đích gì, bảng kế toán không ghi. Những tháng sau đó, công ty không chuyển thêm bất cứ khoản nào hay thu hồi số tiền nọ. Ngẫm nghĩ một lúc, Bất Vọng lật trang đầu, phát hiện tên công ty này là Vĩnh Hằng. Gã nhíu mày:

-Công ty của Đông Hoàng?! Lão từng nói với tôi về nó, hồi ở Cửu Long...

-Phải, nhưng là “đã từng”, giờ nó thuộc về Phi Thiên. – Trần Độ nói – Khi Đại Hội Đồng xét xử cậu, ta đã gặp riêng Trần Độ, thương lượng chút ít, đổi lại là công ty quang tố này. Hời đấy chứ(*)!

Biết mình bị đem ra làm mồi nhử nhưng Bất Vọng chẳng nổi khùng. Trần Độ xưa nay là thế và sẽ mãi như thế. Gã không lạ, chỉ hỏi tiếp:

-Bản kế toán có vấn đề gì? Số tiền chuyển khoản trong tháng 7?

-Phải. – Lão già đáp – Chúng ta đã kiểm tra, tài khoản nhận tiền nằm trong ngân hàng thuộc Bạch Hải quốc. Tại đó, một nghìn rưỡi thùng vàng được quy đổi thành hiện vật, sau đó chuyển đến vùng đông nam Băng Thổ. Từ đây chúng ta không tìm được thông tin nào nữa.

Bất Vọng rít hơi thuốc, khói thở hắt từng đợt theo lời nói:

-Quy đổi tiền thành hiện vật... đám khủng bố, phiến quân, Đầu Sói thích làm vậy(**). Đông Hoàng chuyển tiền cho phiến quân ở Băng Thổ?

-Nhiều khả năng là thế. Ta muốn hỏi cậu một chuyện. Nhớ vụ Quận 4 Cửu Long chứ? Khi ấy ta đã cài người vào tháp sòng bạc nhưng cuối cùng chỉ lấy được tài liệuNgục Thánh 7. Ta không rõ máy móc thiết bị được chuyển đi đâu, cậu biết chứ?

Bất Vọng rít hơi thuốc ngẫm lại chuyện cũ. Gã lắc đầu:

-Đông Hoàng không nói. Tôi chỉ biết chúng được chuyển đến cảng bắc Cửu Long.

-À, thông tin hữu dụng rồi đấy! – Trần Độ cười.

-Nhưng chắc ông biết nó được gửi đi đâu. Ông gọi tôi đến chỉ để xác nhận, phải không?

Trần Độ gật gù. Lão nhấp ngụm trà rồi nói:

-Đông Hoàng biết đầu tư vào những con gà đẻ trứng vàng. Xích Tuyết là ví dụ, giờ chúng đang thống trị lãnh thổ ngang bằng tiểu quốc ở miền nam Kim Ngân. Thế nên một nghìn rưỡi thùng vàng không dành cho lũ tay mơ. Điểm mặt chỉ tên toàn cõi Đại Bàng Phương Bắc(***), chỉ mỗi Lực Lượng Mù Thủy xứng đáng nhận nó.

-Vậy ông nghĩ Đông Hoàng chuyển máy móc thiết bị cho Lực Lượng Mù Thủy? – Bất Vọng liếc mắt.

-Cái này thì chịu! – Trần Độ cười – Phải có thông tin chính xác mới được! Nhưng cũng có thể, biết đâu? Thử suy nghĩ nhé, Đông Hoàng tốn hàng đống tiền mua máy móc, thuê khoa học gia nghiên cứu con bé Liệt Trúc chỉ nhăm mua vui? Không, hắn đang nghiên cứu. Mà công trình nghiên cứu chưa xong, hắn phải thuê người khác, cơ sở khác. Có thể là Lực Lượng Mù Thủy, cậu biết đấy, đám này lắm tài nguyên cơ sở mà. Nhưng khả năng thứ hai là Đông Hoàng chuyển cho Liệt Giả. Dễ lắm!

Bất Vọng loại bỏ ngay khả năng thứ hai. Trong cuộc gặp gỡ hồi đầu năm, Liệt Giả thừa nhận chẳng biết tí gì chuyện Liệt Trúc được gửi tới chỗ Đông Hoàng. Gã hỏi tiếp:

-Nếu Lực Lượng Mù Thủy nhận cả tiền và máy móc, chúng sẽ làm gì? Tiếp tục nghiên cứu Ngục Thánh?

-Ồ, vậy là ta đoán đúng, cậu biết về Ngục Thánh! – Trần Độ nhún vai, khớp xương kêu lộc cộc – Trong tài liệu Ngục Thánh 7, Đông Hoàng đã tiến khá xa. Cứ giả định Lực Lượng Mù Thủy tiếp tục đề án, ta e chúng sẽ tạo ra các Ngục Thánh mới.

Bất Vọng nhíu mày, nhãn quang chớp lóe những tia thù hằn. Với gã, mọi cơ sự đều do Trần Độ gây nên và gã đang đợi dịp tính sổ. Trần Độ cười khanh khách:

-Giả định thôi! Dù sở hữu máy móc hay tài liệu, Lực Lượng Mù Thủy hay ai đấy cũng không thể tạo bản thể Ngục Thánh mới. Ta đảm bảo. Không phải cứ đem về một đống khoa học gia hay những bộ não lỗi lạc là tạo được Ngục Thánh. Nó cần nhiều thứ. Rất nhiều!

-Thứ gì?

Trần Độ lắc đầu không nói thêm. Khói thuốc trên tay Bất Vọng chậm rãi bốc cao, thẳng băng như lưỡi kiếm chực chẻ đôi lão già. Nhưng rồi cơn nóng giận trong đầu gã dịu đi, khói thuốc mềm tựa dải lụa mỏng mảnh phất phơ. Nhìn gã, Trần Độ bật cười như phát hiện chuyện thú vị. Trầm ngâm một lúc, lão lên tiếng:

-Công chúa thi không tốt. Cô bé bị xử ép, ai cũng biết. Hai vòng tới mà không có kết quả khả quan, công chúa sẽ không thể nhìn mặt chức Tổng Lãnh, đừng nói chạm vào. Ta hy vọng cậu giúp đỡ công chúa vòng hai, phần giải mã. Ta định đề nghị cậu tham gia vòng ba, phần đối kháng, nhưng làm thế thì lời ra tiếng vào. Đăng ký cái tên “Bất Vọng”, thánh sứ nào dám tham gia? Khà khà!

-Ông tính gì với ngôi vị Tổng Lãnh? Ông muốn gì ở công chúa?

Trần Độ giơ tay:

-Nào, nào! Đừng vậy chứ? Sao cậu nghi ngờ ý tốt của ta? Ai chẳng muốn công chúa làm Tổng Lãnh? Uống trà đi!

Lão già đẩy chén trà về phía trước. Bất Vọng không uống, chỉ tiếp lời:

-Ông? Ý tốt? Vậy có gì sai nếu tôi nghi ngờ? Hồi đầu năm, Liệt Giả đến Phi Thiên thành tìm con gái. Là an ninh cửa khẩu Phi Thiên quá tệ hay ông cố tình để hắn qua? Ông muốn mượn tay hắn giết thằng tóc đỏ, phải chứ?

-Liệt Giả đến Phi Thiên thành? Sao tôi không biết? Sao cậu không thông báo? – Trần Độ mở lớn mắt.

Bộ mặt lão già hiển hiện hai chữ “ngạc nhiên”. Bất Vọng nhìn lão già một lúc rồi thôi nhắc chuyện đó. Một cách tình cờ, Trần Độ cũng quên luôn Liệt Giả, quay lại chủ đề chính:

-Có thể Lục Châu không trở thành Tổng Lãnh, nhưng ít nhất cũng phải là Phó Tổng Lãnh. Tóm lại là trong hai chức vụ đó. Nó sẽ có lợi cho Phi Thiên.

-Lợi ích gì?

Trần Độ im lặng tận hưởng chén trà. Bất Vọng thoạt nghĩ nên chuyển chủ đề. Những vấn đề quốc gia, Trần Độ sẽ chẳng bao giờ hé răng. Vả lại gã không phải loại người mà ông ta sẵn sàng chia sẻ. Nhưng khác dự đoán của Bất Vọng, lão pháp quan mở lời:

-Hôm qua người Tuyệt Tưởng thành đến gặp ta. Họ mời Phi Thiên quốc đặt quân đồn trú. Dễ hiểu thôi, Liệt Giả đang bành trướng thế lực, phòng tuyến Lằn Ranh Đỏ trước cửa nhà họ đang suy yếu. Đệ thập và quốc hội có thể bác đề nghị này vì Phi Thiên chẳng có lợi ích nào ở đó. Nhưng nếu Lục Châu đề nghị giúp Tuyệt Tưởng Thành, quốc hội buộc phải cân nhắc, ấy là trường hợp công chúa có chức vị Tổng Lãnh.

Bất Vọng đoán lão già giúp Tuyệt Tưởng Thành vì quang tố. Lòng tốt của Trần Độ vốn dĩ đắt đỏ. Gã ống khói ngẫm nghĩ một lát rồi nói:

-Ý ông là Liệt Giả sẽ vượt Lằn Ranh Đỏ, đánh Tuyệt Tưởng Thành? Hắn đâu đủ sức?! Hắn chỉ có Đầu Sói và Chó Hoang. Tên lửa đạn pháo còn chưa xuyên nổi Bách Quang Lam Thuẫn, nói chi sức người? Khí tài quân sự ở miền nam Kim Ngân bị hạn chế, đào một khẩu súng còn khó!

-Nhưng nếu hắn liên kết với một trongBảy người mạnh nhấtthì sao?

Bất Vọng nhướn mày nghi hoặc. Trần Độ tiếp tục:

-Chắc cậu biết Phương Tưởng đã chết?! Thay thế là Hệ Tôn, thành viên cũ của Thập Kiếm. Một thằng nhãi máu chó, thích chơi nổi, cực kỳ tham lam. Hắn đang kiểm soát Sa Thần quốc và phần lớn cơ sở do Phương Tưởng để lại, nguồn tài trợ rất dồi dào. Hắn sẽ không từ chối lời đề nghị của Liệt Giả. Nguy hiểm hơn, hắn có thể tổ chức cuộc họpBảy người mạnh nhất, lôi kéo thêm người khác.

-Tuyệt Tưởng Thành có thể báo cáo lên Đại Hội Đồng xin trợ giúp.

Trần Độ lắc đầu:

-Họ không làm thế. Có thể họ không muốn phô ra “chúng tôi gặp khó khăn”. Họ sĩ diện mà! Nhưng có thể họ không muốn người khác biết lá chắn Bách Quang Lam Thuẫn gặp vấn đề.

-Vấn đề gì?

-Ta không biết. Vậy nên mấy hôm nữa, khi Uất Hận Thành công bố danh sách mới, cậu thử nghe ngóng xem thế nào. Biết đâu thu thập được tin tức mới?

-Tôi đến để giúp công chúa, không phải nghe ông chỉ cái nọ bảo cái kia. – Bất Vọng di đầu thuốc lên gạt tàn – Thích thì tự làm lấy, tôi không rảnh!

Trần Độ cười xòa. Lão đặt cuốn sách về vị trí cũ, miệng bâng quơ:

-Liệt Giả mà đánh Tuyệt Tưởng Thành, lũ Đầu Sói và Chó Hoang hẳn sẽ vui lắm. Đàn bà ở đấy cũng đẹp, tiền cũng nhiều...

Lão già bỏ lửng câu nói trong ngụm trà thiết mộc rồi chăm chú đọc sách, coi như Bất Vọng không tồn tại. Biết cuộc nói chuyện kết thúc, gã ống khói đứng dậy, lòng phân vân chưa biết nên làm theo lão hay mặc kệ tất cả. Được mươi bước, gã chợt quay đầu hỏi:

-Ông đọc sách gì thế?

Trần Độ lật bìa. Bất Vọng nheo mắt, thấy bìa đen thui không tựa đề, thứ duy nhất gã nhìn ra dòng chữ trắngKho hạn chế - Thư viện quốc gia Xích Quỷsát lề sách. Trần Độ nói:

-Món quà từ ông bạn Đông Hoàng, được moi ra từ thư viện ám bụi của Xích Quỷ(****). Toàn chuyện huyền sử về người Lạc Việt, anh bạn muốn nghe chứ?

Bất Vọng im lặng. Sa đà vào đối thoại với Trần Độ cũng giống chơi trò giải đố: dễ gây nghiện nhưng chẳng bao giờ kết thúc. Gã bỏ đi, tìm kiếm những giải đáp trong khói thuốc. Phiền nỗi khói cũng mong manh mơ hồ như tiếng cười của Trần Độ.

....

Sức nóng từ kỳ thi Tổng Lãnh lan khắp thế giới Tâm Mộng. Những bất đồng tạm lắng, những cuộc chiến tạm ngưng, tất cả dồn về Thục Đán thành hoặc dỏng mắt lên truyền hình. Mù Thủy cũng không ngoại lệ. Mặc cơn mưa dữ dội, dân chúng kéo nhau ra khỏi nhà, tập trung tại những tụ điểm có máy chiếu để bàn luận kỳ thi, thỉnh thoảng mở kèo cá cược – ít nhất thì phiến quân không cấm chuyện này. Kẻ thờ ơ trước kỳ thi chỉ gồm hai loại: con buôn ế hàng và đám tình báo. Ngày 4 tháng 3, bọn Vô Phong vẫn rong ruổi khắp thành phố. Từ giờ đến hạn chót nhiệm vụ còn non một tuần nhưng họ chưa thu thập đủ tin tức, Đội 11 vì thế án binh bất động. Thành viên trong đội sốt ruột nhưng Vô Phong hơn thế. Cơn mưa rào lạnh buốt chẳng thể làm mát cái đầu lục bục như nồi canh sôi của hắn. Ngục Thánh... Ngục Thánh... tâm trí hắn cứ lặp lại hai chữ đó.

Tối hôm trước, sự cứng đầu của Đấu Thánh vô tình gợi mở nhiều điều. Không chỉ nhận mặt Tập Lâm, tên tóc đỏ còn khám phá ra Lực Lượng Mù Thủy đang nghiên cứu Ngục Thánh. Tuy không có bằng chứng nhưng hắn dám chắc chủ đề mà bọn Quạ Đèn bàn bạc ở quán rượu là Ngục Thánh, đồng thời là chất keo liên kết trục tam giác Tân Đảng – Lực Lượng Mù Thủy – Xích Tuyết. Hắn giữ rịt chuyện này, không hé môi với bất cứ ai, đồng nghĩa hắn phải tự mình giải đáp vô vàn thắc mắc. Tại sao bọn phiến quân biết đề án? Liệt Giả muốn tạo Ngục Thánh mới? Nhưng ông ta căm ghét đề án thế kia mà, sao được? – Vô Phong suy nghĩ, cố gắng tìm đáp án trong làn mưa nặng hạt. Khổ nỗi nghĩ lắm, rối cũng lắm, hắn chỉ mong tóm sống Tập Lâm càng nhanh càng tốt.

Nhưng Vô Phong không phải người duy nhất có bí mật. Hai ngày trôi qua, hắn thấy Đấu Thánh hễ rảnh rỗi lại mở con bọ nghe lén bọn Quạ Đen. Mai Hoa và Vô Phong dò hỏi, gã nói muốn điều tra Tân đảng vì sợ chúng làm ảnh hưởng kế hoạch. Vô Phong để ý gã tua đi tua lại đoạn Quạ Đen giơ năm ngón tay trước mặt Tang Nguyên. Âm thanh nhiễu loạn, gã không thể nghe đoạn đối thoại trước đó, cũng không rõ Tang Nguyên hỏi gì dù đã dùng chương trình lọc tiếng. Thấy gã chú tâm, Vô Phong thấy lạ, cảm giác không giống tên TTBT ăn hại trên thăng vân tàu. Đôi lúc hắn mở tập tin coi thử nhưng không thu được kết quả gì.

Sang ngày 5 tháng 3, bằng cách nào đấy, Mai Hoa đã sở hữu bản đồ căn cứ phiến quân. Rất nhanh sau đó, gã thảo kế hoạch tấn công, đường rút lui hay trang thiết bị cần có. Cùng ngày toàn bộ Đội 11 xâm nhập Mù Thủy. Rời chuồng dã yến, bọn Vô Phong di chuyển đến một ngôi nhà tại tiểu khu thứ tư, Mi Kha chọn chỗ này làm nơi hội quân. Nhưng đến nơi, họ chẳng thấy ai ngoài hai gã đàn ông. Một người vóc dáng thanh mảnh, tay chân mỏng dính, khoác áo quần dày cộp khiến gã như cuốn sách dày bìa nhưng độc một trang giấy. Người còn lại bó mình trong quân phục rằn ri đen nâu đặc trưng của phiến quân. Họ đều là thành viên cũ Đội 11. Thấy bọn Vô Phong, người thanh mảnh vẫy tay mỉm cười thân thiện. Anh ta đặt máy chống nghe trộm lên bàn, sau cất lời:

-Chào! Tôi tên Lạn Bà, gã này là Ung Khấu. – Gã chỉ sang người mặc quân phục – Cái anh chàng tai dài Kh... Kh...r...

-Cứ gọi là Khọt Khẹt. – Vô Phong đỡ lời.

-Phải! – Lạn Bà cười – Anh chàng Khọt Khẹt không tới. Nhân dạng hắn đặc biệt quá, đợi chiến dịch bắt đầu mới tham gia! Tên trọc Vong Liêm thì bận chuyển hàng. Chị em Si Thăng – Si Giáng cũng không tới, chắc giờ này họ bận vui vẻ với mấy thằng đàn ông rồi. Đội trưởng nói một tiếng nữa sẽ có mặt, chúng ta đợi vậy!

Trong lúc chờ đợi, bọn họ bắt tay chào hỏi, tiện thể bàn bạc kế hoạch. Đúng một tiếng sau tức năm giờ chiều, Mi Kha xuất hiện. Nguyên có bạn hàng quen thuộc của Lực Lượng Mù Thủy – một doanh nhân Bạch Tu quốc đến đây; gã này mỗi lần làm ăn đều mang gái mua vui. Nhờ Giáo Đoàn sắp xếp, Mi Kha cùng chị em Si Thăng – Si Giáng đóng vai gái làng chơi theo chân đám này. Đám đàn ông khá bất ngờ với hình ảnh mới của Mi Kha, nhất là tên tóc đỏ. Cô ả đã làm tóc xoăn, trang điểm thật khéo xóa hết tàn nhang, lông mi cong vút phụ họa đôi mắt màu xám, kiêu sa khó tả. Bốn lần chạm mặt cô gái, Vô Phong ấn tượng cả bốn. Giờ đây hắn nghi ngờ Mi Kha xuất thân danh giá, không hoàng gia cũng quý tộc.

-Chiến dịch bắt đầu đêm ngày 9, tẩu thoát ngày 10, ngày 11 về U Thủy, dự kiến là vậy. – Mi Kha nói – Chúng ta phải đánh thẳng căn cứ, không còn cách nào khác. Mấy ngày tới, Tập Lâm chỉ làm việc tiếp khách. Mù Thủy chẳng có chỗ vui chơi lại mưa suốt ngày, hắn chỉ dồn thú vui vào gái. Chị em Si Thăng lo việc đó. Tôi lo hệ thống điện, đêm ngày 9, tất cả sẽ tối thui, nhớ chuẩn bị đèn đóm đầy đủ.

-Thay vì cắt điện tổng, sao không kiểm soát hệ thống máy tính? – Mai Hoa thắc mắc.

Mi Kha nghển đầu về phía Lạn Bà. Anh chàng thanh mảnh lên tiếng:

-Hệ thống máy tính được bảo vệ rất chặt. Cần nhiều máy tính tấn công cùng lúc mới phá được mật khẩu và những hàng rào mã hóa. Mất rất nhiều thời gian, chưa kể dễ bị phát hiện.

Mai Hoa gật gù. Mi Kha tiếp tục phân phó công việc. Với những thành viên không thể đến, cô ta dặn dò qua điện thoại. Từ giờ tới đêm chiến dịch, mỗi thành viên một vị trí, mỗi nhóm một việc, nhóm này không được liên lạc trực tiếp nhóm kia mà phải thông qua Mi Kha hoặc Lạn Bà.

Cuối buổi, ai nấy ra về, riêng Vô Phong và Đấu Thánh ở lại. Trong căn phòng tù mù đèn vàng lẫn tiếng mưa lộp độp cửa kính, hai gã đàn ông im lặng đối mặt Mi Kha. Cô ả dõi đôi mắt xám săm soi từng người:

-Hôm qua tôi nói không được rời vị trí khi chưa có lệnh, vậy ai cho phép các anh tới khu xưởng phía nam? Không biện hộ! Nhớ ngày chúng ta đến Mù Thủy, tôi đã nói gì? Các anh được quyền dân chủ, nhưng mệnh lệnh của tôi là tuyệt đối. Tôi là đội trưởng. Nghe đây, ai đòi đến khu xưởng? Sao im lặng thế? NÓI!

Đấu Thánh ngoảnh mặt chỗ khác vẻ vô tội, miệng lưỡi lập tức bê tông hóa. Vô Phong cũng chẳng ngu mà nhận tội. Hắn tốt với bất cứ ai trừ tên bẩn chớt TTBT này. Mi Kha nhìn Đấu Thánh rồi quay sang tên tóc đỏ:

-Khi Mai Hoa vắng mặt, anh là hoa tiêu chính, sao lại để chuyện như thế xảy ra? Nếu có thành viên tự ý bỏ vị trí, anh phải báo cáo với tôi, tại sao không làm vậy?

Vô Phong toan giải thích nhưng nghĩ cảnh cãi cọ với Đấu Thánh lại thôi. Vả lại Mi Kha phân chia công việc để có người chịu trách nhiệm, không phải khơi khơi lý do nọ kia hay lấp liếm bằng cái gọi là “trách nhiệm tập thể”. Tên tóc đỏ thở phù đoạn cúi đầu:

-Lỗi của tôi.

-Lính đánh thuê không xin lỗi suông. Lỗi là phạt. Anh hiểu chứ?

Vô Phong gật đầu. Mi Kha liền bước tới đấm thẳng mặt hắn. Vô Phong loạng choạng suýt ngã, mặt mày xây xẩm mắt nở trăng hoa. Chưa kịp định thần, hắn bị Mi Kha thúc gối thẳng bụng, lòng mề ruột gan lộn tùng phèo chực phọt đằng cổ, sau đấy là một tràng cú đấm liên tiếp giã vào mặt. Mi Kha đánh thẳng tay. Vô Phong im lặng chịu đòn. Đấu Thánh giả câm giả điếc ngoảnh mặt nhìn bầu trời Mù Thủy mù mưa. Đến khi toàn thân tên tóc đỏ mềm oặt rồi đổ vật xuống, Mi Kha mới dừng tay. Trông bộ mặt sưng vếu và đầy máu của Vô Phong, gã thánh sứ Tuyệt Tưởng Thành rời phòng, không lời hỏi thăm. Đợi gã khuất mắt, Mi Kha mới cúi xuống hỏi Vô Phong:

-Hắn gây chuyện, anh có thể thanh minh, sao không làm thế?

Tên tóc đỏ im lặng. Mi Kha ném cho hắn bao thuốc cùng bật lửa:

-Chín giờ tối mai ở căn cứ phiến quân. Tôi và anh xử lý hệ thống điện. Cứ theo kế hoạch, đừng trễ hẹn.

Dứt lời, cô ả bỏ đi, mặc Vô Phong bệt lết trên sàn. Được một lúc, tên tóc đỏ gượng dậy, thần trí chuếnh choáng, tay run run mãi mới châm nối điếu thuốc. Khói thuốc làm Vô Phong sặc sụa nhưng cơn đau cũng dịu bớt. Hắn nhận ra một thứ gì đó sôi sục chạy khắp người, chắp vá vết thương. Từ nay đến tối mai, các tế bào Ngục Thánh sẽ chỉnh trang nhan sắc của Vô Phong. Tên tóc đỏ bất giác nhìn làn khói vô định hình, cảm giác nó giống Mi Kha. Cách đánh tàn bạo của cô ả làm hắn nhớ về những con sói ở Kim Ngân. Nhưng là con sói nào? – Hắn tự hỏi.

(*) Trần Độ đã thỏa thuận với Đông Hoàng về công ty Vĩnh Hằng, đổi lại Phi Thiên không truy xét chuyện Đông Hoàng tài trợ Xích Tuyết, xem lại Quyển 3 Chương 3, Chương 7

(**) các Đầu Sói ở Kim Ngân thích nhận tiền bằng hiện vật thay vì tiền giấy, xem lại Quyển 3 Chương 21

(***) Đại Bàng Phương Bắc là biệt danh của lục địa Băng Thổ, xem lại Quyển 1 Chương 25

(****) cả Trần Độ và Tiếu đều nhờ Đông Hoàng lấy tài liệu từ thư viện Xích Quỷ quốc, xem lại Quyển 3 Chương 7

Nghề gái điếm bạc bẽo, làm gái Băng Thổ bạc hơn vôi. Phụ nữ trong mắt đàn ông xứ này chỉ là thứ yếu, gái điếm bởi thế chẳng khác thức ăn đóng hộp – những món giải tỏa cơn đói và bị vứt bỏ ngay khi dùng hết.

Bốn giờ chiều ngày 6 tháng 3, năm chiếc xe chở hàng chục gái điếm xuất hiện tại cửa bắc thành phố Mù Thủy. Các bạn hàng của Lực Lượng Mù Thủy chê phụ nữ vùng này kém đặc sắc nên gọi thêm gái điếm mua vui. Mất ít phút kiểm tra ở cửa khẩu, đoàn xe băng qua những lối mòn sũng nước tiến về căn cứ. Tới tiểu khu thứ ba, chúng bỗng ngừng lại. Trên xe dẫn đầu, các ả điếm vén rèm trông ra ngoài và thấy một đoàn xe kéo dã yến chắn ngang đường. Vài người biết phiên chợ Mù Thủy đã kết thúc, đám thương nhân cò con đang ra về. Vài người nhỏng mắt lên cao, biết rõ trên ngọn tháp canh quả đồi thứ ba có những cặp mắt phiến quân đang dõi xuống. Họ tới đây nhiều lần, thành thử cũng nhớ nhiều điều. Họ quen cả việc sau chuyến đi này sẽ có người phải ở lại, mãi mãi không về. Với những người không về đó, họ chưa từng nghe ai có kết cục tốt.

Đương chờ đợi, đám gái điếm chợt thấy cửa xe mở. Một gã phiến quân to con thò đầu vào nhìn quanh, lôi ả gần nhất ra khỏi xe rồi thế chỗ bằng cô gái khác. Chuyện xảy ra nhanh như chớp mắt. Nhìn người mới, đám gái điếm nhận ra đó là một cô gái trẻ măng, tóc vàng óng còn lóng lánh hạt nước mưa như khối vàng ròng đẫm sương, gương mặt xinh xắn đầy ngượng nghịu sợ sệt. Nàng ăn vận kín đáo, váy trắng ôm vóc dáng cao gầy, găng tay ren màu đen hờ hững che đi những ngón tay luôn chụm lại với nhau. Đám gái điếm tin nàng không phải dân vùng này. Họ ngửi thấy nàng chỉ dùng ít nước hoa dịu nhẹ, đủ để không át thứ mùi của cơ thể nữ giới chưa một lần tiếp xúc đàn ông. “Còn trinh! Tội nghiệp, con bé xinh quá, cao ráo nữa!” – đám gái điếm thủ thỉ kháo nhau. Gái điếm còn trinh lần đầu tới Mù Thủy, không câu chuyện nào buồn thảm hơn thế vì chẳng gã nào chịu bỏ qua cô gái như vậy.

Biết trước kết cục, cô gái trẻ trông bầu trời mù mưa, ánh mắt vùng vẫy muốn cất cánh song bất lực. Nàng buồn, mọi người mủi lòng theo. Gái điếm Băng Thổ dễ thông cảm với nhau hơn nơi khác. Họ quây quanh cô gái tóc vàng, nhẹ nhàng an ủi nàng rồi tán gẫu vài chuyện. Cô gái im lặng nhiều hơn nói, cũng chẳng mấy đề cập bản thân. Đám gái điếm chỉ hay nàng tên Tô Mãn, người Băng Hóa quốc. Qua lời kể ngập ngừng của nàng, họ hình dung một cô gái có quá khứ khó khăn rời xứ sở tìm cơ hội đổi đời. Nàng được giới thiệu tới Mai Hoa – một gã nhỏ nhẹ dịu dàng luôn khiến người nghe vừa tai thuận mắt. Gã chẳng phô trương tương lai hào nhoáng, gã hiểu nàng đủ thông minh để tránh mấy lời mật ngọt. Thay vào đó gã khơi gợi sự ổn định, hạnh phúc cùng bình yên. Tô Mãn thông minh song chẳng đủ tinh để nhận ra sự bất thường trong những miên viễn êm ấm đó. Và giờ nàng ở đây. Những câu chuyện của gái điếm luôn na ná nhau, thế nên chẳng ai quan tâm nó đúng sai hay ngang trái mức nào. Nhưng gái điếm mới vào nghề chẳng bao giờ thôi nghĩ quá khứ. Tô Mãn thảm hơn vì mới làm gái từ sáng nay!

Khốn thay, sự buồn bã chỉ khiến Tô Mãn thêm hấp dẫn. Đám gái điếm lắc đầu thương cảm; bữa tiệc sắp tới đầy rẫy những kẻ thích hành hạ bạn tình, nước mắt của Tô Mãn sẽ thu hút chúng. Họ dạy nàng cách tự biến mình thành một thứ buồn tẻ khiến gã nào cũng ngán ngẩm. “Nhưng đừng trở nên khó ưa! Chết đấy em gái! Ở đó chẳng có luật lệ hay thứ gì bảo vệ em đâu!” – Đám gái điếm nói. Tô Mãn chẳng hiểu lắm lời họ, kinh hoàng khi nghe kể những trò bệnh hoạn bạo lực từ lũ đàn ông Băng Thổ, tự lẩm bẩm cầu xin Vạn Thế thương xót. “Vạn Thế chẳng ở đây đâu em gái!” – Họ lại nói rồi ôm lấy nàng xoa đầu vuốt tóc, nhẹ nhàng vỗ về. Ngoài trời, mưa vẫn miệt mài chôn vùi ánh nắng sau tầng mây nặng nước. Trong mắt Tô Mãn, Mù Thủy đường hầm khổng lồ nhưng không lỗ thủng. Không lối thoát.

Đợi dã yến đi khỏi, đoàn xe lại lăn bánh. Trong tay những cô gái đồng cảnh ngộ, Tô Mãn tạm bình tâm. Nhưng tim nàng thắt lại khi thấy xe dừng lại trước cánh cửa thép to lớn như tường thành. Cửa vốn sơn đen nhưng loang lổ tróc lở, tựa con quái vật bị thương đã nằm ì ở đây nhiều năm và nhờ cơn mưa xoa dịu nỗi đau. Được một lúc, con quái vật bỗng mở miệng, hai hàm chậm chạp trượt trên rãnh kéo lê thanh âm nặng nề. Năm chiếc xe nối đuôi nhau băng qua một bãi đất rộng. Phi thuyền, xe cơ giới, tháp pháo, từng tốp lính đi tuần, sau rốt là tòa kiến trúc lớn màu xám tro thay phiên hiển lộ dưới ánh đèn cao áp. Chúng ngốn ngấu cái nhìn của Tô Mãn như muốn nuốt chửng nàng. Căn cứ phiến quân Mù Thủy ở đây. Đoàn xe tiếp tục phóng xuống một tầng hầm, cách quãng hai mươi mét lại gặp máy quay bố trí dọc đường. Lúc này những ả điếm rời khỏi Tô Mãn, ai nấy tự lo trang điểm. Tô Mãn chỉ biết bụm miệng khẩn cầu Vạn Thế, mong sao chuyện này chóng qua.

Lát sau cả đoàn dừng hẳn. Gã lái xe mở cửa bảo đám gái điếm ra ngoài. Tô Mãn ra sau cùng. Nàng nhác thấy tay lái xe nhìn mình. Đôi mắt liên láo không lông mày cùng cái đầu trọc lóc của gã làm nàng lo lắng. Gã nhếch mép cười đểu cáng như ngửi được Tô Mãn còn trinh, thậm chí biết nàng sắp gặp chuyện gì. Sợ sệt, cô gái bối rối quay đi. Nàng thấy gái điếm từ những xe khác đang lục tục xuống, tụm năm tụm ba đợi người dẫn đường. Trong lúc chờ họ chẳng nói năng chi, cũng không nhìn nhau, chỉ hướng ánh mắt lên mái trần thấp hoặc ngó mặt đất đọng nước. Giữa không khí im lặng, mùi phấn son và tiếng nhai kẹo cao su chóp chép bỗng trở nên ồn ào. Dưới những máy quay giám sát, chẳng ai có thể thoải mái. Chốc chốc, vài người dẫn đường xuất hiện, đưa từng tốp gái điếm đi rồi mất hút sau cửa thang máy.

Giống người khác, Tô Mãn cũng có người dẫn đường. Nửa tiếng trôi đi, khi người xung quanh vãn gần hết thì người dẫn đường của Tô Mãn mới xuất hiện. Một phụ nữ, váy đen, tóc vàng, đôi mắt xám. Cô ta thấp hơn nàng, song vẻ kiêu sa khó tả từ cô ta làm Tô Mãn cảm giác mình mới là người thấp hơn. Được dặn dò trước, Tô Mãn mở lời:

-Cô Mi Kha?!

Người phụ nữ tên Mi Kha hơi gật gù. Cô ta khẽ nâng cằm nàng, ánh mắt săm soi, hàng lông mày khẽ nhíu, khuôn miệng thoáng cười. Như đã hài lòng, cô ta dẫn Tô Mãn vô thang máy. Giờ đây Tô Mãn nhạy cảm với mọi thứ, từ tiếng thang kéo kêu rồ rồ, tiếng điện thoại reo đến hơi thở của chính mình. Mi Kha thở dài:

-Cứ bình tĩnh. Có ta ở đây, em không cần lo lắng.

Nghe vậy, Tô Mãn tạm yên lòng.

Thang máy mở, Tô Mãn theo chân Mi Kha bước ra. Đương bị cái ảm đạm vùng Mù Thủy đồng hóa, bất thình lình gặp ánh sáng ấm áp thì cơ thể nàng run lên, nứt ra tựa tảng băng tan. Trước mắt nàng là một căn phòng rộng thênh thang, đèn chùm rót ánh vàng trên những bàn tiệc trải dài đầy ắp đồ ăn thức uống, xa xa phía góc có nhóm nhạc công chậm rãi chơi nhạc phục vụ những cặp nhảy ở giữa phòng. Nếu không kể đám lính lăm lăm tay súng trên tầng lửng, Tô Mãn đã lầm tưởng nơi này là hoàng cung hay khách sạn cao cấp. Nó đẹp đẽ, sạch sẽ, sang trọng, tương phản đến mức lố bịch so với khung cảnh ngoài kia. Gọi là “tiệc” song không khí bình bình tà tà, thi thoảng lắm mới rộ tràng cười nói. Khách khứa toàn đàn ông, đa phần trung tuổi trở lên, tay kẹp năm kẹp ba cô gái. Số ít gã trẻ tuổi thì lặng lẽ quan sát, tìm được cô ả ưng ý mới tiến đến. Tô Mãn chợt hiểu đám gái điếm cũng giống những đồ ăn trên bàn tiệc và không gian sáng láng này giúp việc chọn lựa dễ dàng hơn. Đương suy nghĩ, Mi Kha chợt đẩy lưng nàng, thì thầm:

-Đừng đứng đực ra đó! Đi đi!

Tô Mãn dùng dằng. Mi Kha trừng mắt. Nàng buộc phải cất bước, rụt rè tiến về trung tâm căn phòng. Nhớ lời đám gái điếm dặn dò ban nãy, Tô Mãn kéo thẳng váy áo, cố biến mình thành thứ tẻ nhạt nhưng không khó ưa. Nghĩ nhiều, đôi chân nàng thành thử chập lập bập như đứa trẻ lớn tồng ngồng mới lần đầu khám phá thế giới. May mắn là Tô Mãn dùng giày đế bệt thay vì giày cao gót, bằng không đã va vấp trên dưới chục lần. Rủi thay sự rụt rè ấy khiến nàng thêm hấp dẫn. Giữa nơi đầy gái điếm chuyên nghiệp sẵn sàng khoe thân khiêu chiến thời tiết, bộ dạng kín đáo của Tô Mãn như món ăn lạ. Trước vài gã trẻ tuổi, sau đến những tay trung niên bắt đầu để ý nàng. Tô Mãn hoảng hốt. Khốn thay nàng hoảng hốt bằng nỗi sợ cừu non, trong khi đám đàn ông phía xa là bầy sói. Với sói, miếng thịt cừu nêm đầy gia vị “sợ hãi” ngon hơn hết thảy. Cắn ngập răng! Đằng sau, Mi Kha chẳng có động thái nào, mặc con cừu Tô Mãn bị vờn tới lui.

Lũ sói đói tạm tha Tô Mãn khi Tập Lâm lên bục phát biểu. Giọng Tập Lâm nặng nề, Tô Mãn nghe câu được câu chăng, chỉ thấy gã đầu trọc đinh tán diện áo lông thú màu hồng, trông lố lăng hết sức. Bài phát biểu kết thúc, Tập Lâm dạo một vòng gặp người này người kia, rượu qua rượu lại liên tục. Đàn ông Băng Thổ uống rượu nhiều hơn uống nước lọc. Vài người ở lại bàn việc làm ăn nhưng cũng lắm kẻ ôm gái điếm về phòng hành sự. Tô Mãn tiếp tục là “điểm đến” của những gã hám món lạ. Nàng khiếp đảm khi thấy vài lão già xuất hiện, mắt lúng liếng cố tỏ ra mình đương kỳ trai trẻ. Nghĩ việc mấy bàn tay già khoắm nồng mùi đặc trưng người già – mùi tế bào phân hủy – đụng chạm mình, Tô Mãn phát khóc.

Giữa lúc ấy bỗng một gã trai trẻ bảnh bao bước tới mời Tô Mãn ly rượu. Đang bấn loạn, nàng chẳng rõ y ba hoa gì, chỉ biết y tên Tháp Đăng, một doanh nhân đến từ tây nam Băng Thổ. Y lịch lãm nhưng Tô Mãn chẳng động lòng, bởi cuộc đời nàng đến mức này cũng do gã bảnh tỏn Mai Hoa. Nhưng nếu từ chối, nàng sẽ phải tiếp rượu mấy lão già răng lợi lổng khổng kia. Suy tính một lát, Tô Mãn miễn cưỡng nhận ly rượu của Tháp Đăng. Y mỉm cười đoạn ôm lấy nàng muốn hôn. Tô Mãn kinh hoảng vội đẩy gã ra, không kìm được mà hét một tiếng. Nàng hét không lớn, nhưng giữa không gian du dương tiếng nhạc nó chẳng khác nào sấm nổ. Vài kẻ quay ra, thích thú tột độ khi biết đó là gái còn trinh, mọi con mắt đổ dồn về Tô Mãn. Bấy giờ Mi Kha mới xuất hiện, kéo nàng ra một chỗ thì thào:

-Sao vậy em gái?

Tô Mãn thở hồng hộc, mặt tái xanh tái tử. Mi Kha đưa nàng ly nước:

-Ta biết em mới vào nghề, nhưng đây là công việc. Người vừa rồi là Tháp Đăng, rất có thế lực! Liệu phục vụ cho tốt. Em nghe ta nói không thế?

Thấy Tô Mãn vẫn chống đầu gối thở dốc, Mi Kha bèn nâng cằm nàng, hai ngón tay khẽ bấu chặt xương quai hàm, giọng nói đột ngột nghiêm nghị:

-Này, cô em gái điếm! Ta thương em, nhưng một khi khách yêu cầu thì phải phục vụ! Nếu khách muốn xé nát em như xé thịt món gà nướng, ta cũng sẵn lòng. Hiểu chứ?

Mi Kha cười nhưng đôi mắt không cười. Tô Mãn hiểu người đàn bà này sẵn sàng làm mọi thứ vì mục đích. Chấp nhận số phận, nàng trở lại bên tay doanh nhân Tháp Đăng rồi theo y về phòng riêng, theo sau có đám vệ sĩ to cao lực lưỡng. Trước khi đi, Tô Mãn ngoái đầu nhìn Mi Kha van xin ả rủ lòng thương, nhưng rốt cục Mi Kha chỉ nhếch môi cười. Không ai cứu Tô Mãn, nàng phải tự lo.

Đi hết những cầu thang dốc, những hành lang đầy rẫy máy quay, Tô Mãn dừng lại trước cửa phòng Tháp Đăng. Tần ngần một lúc nàng mới bước vào. Chẳng rõ Tháp Đăng hôi hám vài bộ phận thân thể nào mà căn phòng sực nức nước hoa, Tô Mãn hắt xì liên tục, mặt mày xây xẩm. Tháp Đăng cười cười nói nói đoạn ân cần mời nàng ngồi, sau tiếp tục mời rượu. Không gian sặc mùi nước hoa vừa bí vừa nóng, Tô Mãn không từ chối ly rượu vang ướp lạnh. Uống xong, ruột gan nàng lại bừng bừng lửa đốt. Suốt cuộc nói chuyện, Tháp Đăng ba hoa đủ chuyện tiền bạc hay thú chơi xa hoa song Tô Mãn chỉ ừ hữ cho qua. Nàng đang chờ đợi. Nhưng thứ nàng chờ chẳng thấy đâu – hoàn toàn bặt vô âm tín.

Chẳng hay cơn mưa ngấm người, áo váy quá mỏng hay mùi nước hoa quá nồng, Tô Mãn chợt xây xẩm mặt mày. Nàng bủn rủn chân tay, toàn thân bải hoải vô lực. Trong khi đó Tháp Đăng thích thú nhìn nàng mềm nhũn trên ghế. Tô Mãn thở:

-Tôi… tôi…

-Nãy chúng ta nói gì nhỉ? À, thịt cừu! Người Xa Vịnh chúng tôi chế biến thịt cừu bằng “sợ hãi”. Chúng tôi xua tàn ảnh ra dọa khiến chúng thấp thỏm nhiều ngày liền, rồi giết chúng từ từ trong “đau đớn”(*). Sợ hãi lẫn đau đớn làm thịt của chúng săn lại rồi dão ra, liên tục nhiều lần, thịt rất ngon! Tôi thích món đó. Tôi cũng thích thưởng thức các cô gái theo kiểu này.

Dứt lời y vung tay tát thẳng mặt Tô Mãn. Cô gái ngã khỏi ghế, gương mặt trắng trẻo hằn năm lốt đỏ lừ. Tháp Đăng dựng nàng dậy, đấm liên tiếp vào bụng cho tới khi Tô Mãn đổ gục. Y đấm vừa đủ để nàng không bị thương. Dưới đất, Tô Mãn quằn quại hớp miệng như con cá bị ném lên bờ, dạ dày nhộn nhạo chực nôn. Tháp Đăng ném nàng lên giường, bộ mặt đẹp mã hưng phấn cực độ, biến dạng tới bệnh hoạn:

-Cưng chưa khóc sao? Cứng rắn đấy!

Y túm tóc Tháp Đăng tát liên hồi trước khi thắt cổ nàng bằng dây lưng. Mặt cô gái chuyển đỏ, máu từ cổ dồn lên bôi đỏ đôi mắt tái dại. Nàng như con cừu sắp bị cắt tiết trước khi đưa vào lò mổ. Tháp Đăng chậm rãi cởi váy nàng, từ từ tận hưởng con cừu đang chết dần vì ngạt thở. Lúc này Tô Mãn muốn trào nước mắt, hối tiếc vì đã tin Mai Hoa và Mi Kha. Nàng muốn giết Tháp Đăng, sau tới đôi nam nữ khốn nạn kia. Lực bất tòng tâm, nàng nguyền rủa Vạn Thế, nguyền rủa tất cả.

Giữa hiện thực khủng khiếp ấy, nàng chợt thấy một bàn tay cùng chiếc khăn chụp mặt Tháp Đăng. Y đờ đẫn, thân thể đổ ập xuống người Tô Mãn. Ai đó lôi y ra rồi cởi chiếc dây lưng đương thắt cổ Tô Mãn. Nàng nhận ra đó là Mi Kha. Điều nàng chờ đợi đã đến. Ả vực Tô Mãn dậy, đợi nàng hô hấp bình thưởng thì đổ một nhúm thuốc bột vào miệng. Tô Mãn ho sặc sụa, cảm giác cổ họng lợn cợn đầy cát. Lát sau Tô Mãn dần hồi phục, nhưng nàng không biết tới bao giờ mới quên được nỗi ê chề nhục nhã này. Mi Kha nhìn nàng, vai rung rung rồi ôm bụng cười rũ rượi còn Tô Mãn chỉ biết nghiến răng trong im lặng. Mi Kha cố lắm mới nói được, giọng khùng khục:

-Ở đây không có máy quay… cứ thoải mái… ôi Vạn Thế ơi, cười chết mất!

Ả chìa ra tấm khăn ướt. Tô Mãn hằm hằm giật phắt lấy, tay lần mái tóc. Gỡ gỡ tháo tháo một hồi, nàng lột bỏ bộ tóc vàng óng để lộ mái tóc đỏ. Nàng lau mặt xóa hết lớp phấn trang điểm, những nét mặt góc cạnh từ từ lộ diện. Mi Kha chống tay nhìn nàng, chốc chốc cười lớn như không thể tin nổi những gì đang diễn ra. Ả ôm mặt:

-Ôi… tôi không biết anh giả gái đẹp vậy đâu, Vô Phong! Ai mà tin được chứ? Này Tô Mãn, em khiến ta cũng phải động lòng đấy!

Ả ôm lấy “Tô Mãn” đòi hôn hôn hít hít. “Nàng” Tô Mãn hẩy nàng ra, răng nghiến kèn kẹt:

-Tôi muốn tiền bảo hiểm!

Mi Kha ôm bụng cười rũ rượi thêm chặp nữa. Ả thừa nhận Vô Phong quá ư dễ thương trong bộ dạng con gái, nhưng được “thành quả” này phải nhờ Mai Hoa.

*
* *
Ngày 6 tháng 3, Tập Lâm mở tiệc chiêu đãi những bạn hàng quen thuộc của Lực Lượng Mù Thủy. Thực phẩm, người phục vụ, nơi tổ chức tiệc… tất cả do Tập Lâm lên danh sách, lũ cấp dưới y thế mà làm. Mai Hoa tuy lẻo méo nhưng chẳng thể thuyết phục đám phiến quân cho gã vào căn cứ. “Sếp tau bảo đủ hàng rồi, không cần nữa, đợi dịp khác nhé Mai Hoa!” – Mấy tay đội trưởng phiến quân nói thế. Không thể đưa Vô Phong tới căn cứ theo cách này, Mai Hoa phải tìm hướng khác. Sáng hôm ấy gã gặp riêng Vô Phong, tay xách hai cặp sắt bự chảng. Trong hai chiếc cặp đó, tên tóc đỏ thấy vô số dụng cụ trang điểm lẫn váy áo phụ nữ. Vô Phong ngờ ngợ, hỏi xem đống này dùng làm gì thì Mai Hoa nghiêm trang:

-Tất nhiên là vì công việc! Ngồi xuống, anh bạn! Cậu cần trang điểm!

Kinh hoàng trước viễn cảnh sắp tới, Vô Phong ù té nhưng lập tức bị chộp lại. Mai Hoa ấn hắn xuống ghế, ân cần giảng giải như người cha dặn dò con gái trước ngày lấy chồng:

-Nghe này, tôi hết cách mới phải làm trò này, tưởng tôi muốn chắc? Mi Kha thông báo chiều nay sẽ có xe chở gái điếm. Cơ hội duy nhất của chúng ta đấy! Yên tâm, tôi có tay nghề, không ai phát hiện được! Vả lại Mi Kha sẽ bảo vệ cậu, khỏi lo thằng nào dụ dỗ vô phòng! Nhưng tôi không chắc lắm chuyện sàm sỡ… chịu khó vậy! Vì sao là cậu á? Vì cơ thể cậu phù hợp! Sao không chọn Lạn Bà á? Hắn bận rồi, mà trông hắn như củi khô, hơn cả mấy cái cây trong Rừng Khô nữa kia! Đàn ông xứ này không thích phụ nữ gầy gò quá, lạnh mà, không có “cảm giác”! Hê hê! Đừng chạy, ai cũng vì công việc cả, chị em Si Thăng thì sao chứ? Phải biết hy sinh, tóc đỏ à! Tối nay mà trễ hẹn, Mi Kha sẽ xử lý chúng ta đấy!

Nghe câu cuối cùng, Vô Phong đắn đo. Màn “xử lý” hôm qua, hắn nhớ rõ. Chuyện giả gái làm hắn buồn nôn nhưng để Mi Kha nổi khùng còn tệ hơn thế. Bằng lòng dũng cảm vô bờ bến, hắn chấp nhận để Mai Hoa tút tát lại bộ mặt lẫn hình thể. Đồ trang điểm, tóc giả, kem dưỡng da, áo nâng ngực, dây nịt hông, miếng độn cơ mông, cả tấn phấn sáp… ngần ấy thứ được bày ra. Vô Phong nhìn chúng như dụng cụ phẫu thuật và mình là con bệnh đáng thương sắp bị mổ xẻ. Gã cú vọ chuyên tâm biến hắn thành cô gái xinh đẹp, còn hắn tự thấy tởm lợm hơn bao giờ hết.

-Cưng có nét đấy! – Mai Hoa thoa phấn lên mặt Vô Phong, ỡm ờ cười cợt – Mặt xương vừa đủ, người gầy gò, cơ bắp ít, quá hợp! Gò má hóp lại chút nữa, đánh mắt tí nữa… thế này… thế này… đó, nhìn gương này, “xinh” đấy chứ? Mi Kha hay công chúa Lục Châu phải chạy dài, khì khì! Nào, ngồi yên đó, chưa xong! Còn phải đánh mắt, son môi, ti tỉ thứ… cục yết hầu nữa! Tất cả, tóc đỏ à! Mái tóc nữa, phải gắn bằng mấu nối, không dùng tóc giả thông thường được, rớt ngay!

Vô Phong mếu máo, thiếu điều khóc ròng. Hôm ấy hắn khỏi ăn trưa, ngồi yên một chỗ cho Mai Hoa sửa sang sắc đẹp. Cuối buổi, gã cú vọ ép Vô Phong uống một dung dịch tím ngắt gồm quà hồ thà, nước và đủ thứ tạp phí lù thảo mộc. Tên tóc đỏ trợn mắt nuốt hết, cục yết hầu thu nhỏ rồi biến mất, giọng nói bỗng mai mái nữ tính. Dung dịch chỉ tác dụng đến bảy giờ tối, Vô Phong phải mang theo để uống thêm. Chưa hết hắn còn uống một dung dịch trong suốt có vị thịt sống giúp tăng hoóc-môn nữ, mà Mai Hoa quảng cáo là mang hương vị “gái còn trình”. Trong lúc ấy Mai Hoa vừa sơn móng tay cho hắn vừa nói:

-Tôi sẽ lùa dã yến chắn đường. Ung Khấu đưa cậu lên xe, nhớ gã to con đi cùng Lạn Bà không? Đó! Hắn trà trộn phiến quân rồi. Vong Liêm sẽ chở cậu đến gặp Mi Kha. Ở bữa tiệc, cố gắng thu hút thằng cha Tháp Đăng. Nhớ mặt hắn chưa? Thằng đó có sở thích bạo dâm với gái còn trinh, hắn sẽ mò tới. Yên tâm! Yên tâm! Mi Kha sẽ cứu cậu! Thể hiện cho tốt, trong căn cứ rất nhiều máy quay, cậu mà lộ ra thì chết cả đám. Từ bây giờ tên cậu là Tô Mãn, nhớ chưa? Được rồi, đứng dậy xem nào! Ô… ô… hồ hồ, này tóc đỏ, tôi không nghĩ “em” đẹp vậy đâu! Một bữa tối nhé, “em” thấy thế nào, Tô Mãn?

Vô Phong vo nắm đấm chực đấm vỡ mặt Mai Hoa. Gã cú vọ cười ngất. Tên tóc đỏ nhìn mình qua gương, giờ hắn là nàng Tô Mãn. Vô Phong tự thấy nhục nhã khôn tả, bị đòn vì chôm chỉa cũng chưa bằng cú này. Tưởng tượng cảnh Mi Kha nhìn mình bằng ánh mắt khinh bỉ, hắn càng thấy nhục. Hắn tự nhủ không bao giờ kể chuyện này cho Hỏa Nghi. Tiểu Hồ càng không. Nhục quá Vạn Thế ơi! – Hắn than thầm.

*
* *
Mi Kha kê ghế, tay với lên trần nhà mở cửa thông gió. Hệ thống thông gió là nơi duy nhất trong căn cứ phiến quân không gắn máy quay, cũng chỉ riêng nó dẫn đến đường điện tổng. Cô ả dùng Vô Phong nhử Tháp Đăng, mục đích chính là căn phòng này. Cùng lúc “nàng” Tô Mãn trút bỏ váy áo diêm dúa, trở lại nguyên dạng gã Vô Phong tóc đỏ. Nhìn tên Tháp Đăng chết giấc trên giường, Vô Phong khịt mũi:

-Thằng cha này không có ích lợi gì, đúng không? Tôi xử hắn được chứ?

-Không. – Mi Kha lắc đầu – Bọn Tập Lâm mà phát hiện hắn chết, chúng ta đi đời. Cứ để hắn ở đó, tôi sẽ lo.

Vô Phong gầm gừ. Mi Kha ôm miệng cười khùng khục. Bỏ qua nỗi nhục, tên tóc đỏ vươn người trèo vào đường thông gió. Như nhớ ra điều gì, hắn ngó xuống hỏi Mi Kha:

-Ngoài cửa có mấy thằng vệ sĩ, sao cô vào được?

-Kỹ năng riêng! – Mi Kha nháy mắt – Thôi đi đi, Tô Mãn! Đừng làm ta thất vọng, em gái!

Cô ả cười một chặp. Tên tóc đỏ lẩm bẩm chửi rủa rồi mất dạng trong đường hầm. Đợi hắn khuất hẳn, Mi Kha lôi Tháp Đăng dậy, vỗ vỗ mặt y. Chờ tay bạo dâm lơ mơ tỉnh giấc, Mi Kha vận lực, đôi mắt bỗng biến đổi. Tròng mắt chuyển đen, con ngươi xám đổi màu trắng xóa. Vừa thấy đôi mắt, Tháp Đăng há hốc miệng, cổ họng cứng ngắc vì khiếp đảm. Trước Mắt Trắng – mắt người chết, chẳng ai có thể kháng cự. Tháp Đăng nghệt mặt, ngơ ngơ ngáo ngáo giống mấy tay vệ sĩ bên ngoài phòng. Để vào đây, Mi Kha cũng dùng Mắt Trắng. Y cùng đám vệ sĩ đang kẹt giữa ác mộng lẫn hiện thực, và chúng sẽ mãi mãi như vậy trừ phi Mi Kha giải phép hoặc chết đi. Mi Kha định khi kế hoạch kết thúc sẽ giải trừ phép thuật, nhưng nghĩ chuyện ban nãy với Vô Phong, ả lại thôi. Ngẫm cảnh Tháp Đăng sống suốt phần đời còn lại trong ngơ ngơ ngẩn, cô ả thoáng cười. “Tiền bảo hiểm của anh đấy, tóc đỏ!” – Mi Kha nghĩ thầm.

Điện thoại réo vang, Mi Kha mở máy. Nhìn số gọi đến, Mi Kha lạ lẫm vì từ đầu chiến dịch, người này chưa gọi mình lần nào. Cô nàng trả lời:

-Kh’srak? Chuyện gì thế?

“Vô Phong có ở đó không? Tôi muốn gặp!” – Kh’srak đáp.

-Anh ta bận. Có việc quan trọng không?

Ngập ngừng một lát, Kh’srak nói sẽ gọi điện sau. Mi Kha lạ lẫm tập hai. Anh chàng rừng rú này khá thật thà, hỏi gì đáp nấy. Nhưng thái độ này là sao? – Ả nghi hoặc.

Kh’srak có lý do riêng. Rời đất Hỗn Nguyên và gia nhập thế giới văn minh, anh chàng Thanh Thủy ngộ ra cuộc sống loài người vận hành bởi hai chữ “ cần” và “không cần”. Có chuyện cần nói, có chuyện không cần nói. Nhưng cái việc đang xảy ra trong tầm mắt Kh’srak cách đây ba cây số thuộc dạng nào? Nên nói hay không? – Kh’srak phân vân. Ẩn mình trên tán cây lá kim bên ngoài thành phố Mù Thủy, anh ta trông thấy một nhóm người mặc quân phục rằn ri đen xám đang lầm lũi di chuyển dưới cơn mưa. Nhãn lực người Thanh Thủy cực tốt nên không khó để Kh’srak nhận ra người dẫn đầu là Độc Trùng – đội phó Thổ Hành. Anh ta nhớ rõ gặp gã này hồi tháng 7 năm ngoái tại đất Hỗn Nguyên, chưa lâu lắm(**).

(*) tàn ảnh là quái vật đặc trưng của Băng Thổ, xem lại Quyển 1 Chương 25, Quyển 2 Chương 37

(**) Kh’srak gặp Độc Trùng khi Thần Sấm tới Hỗn Nguyên, xem lại Quyển 1 Chương 10

Gắn xong thuốc nổ vào đường dây điện tổng, Vô Phong sẽ rời căn cứ phiến quân. Kế hoạch ban đầu là vậy nhưng Mi Kha nói hắn phải tiếp tục đóng vai Tô Mãn và ở đây tới đêm ngày 9. Bởi lẽ Lực Lượng Mù Thủy đang siết chặt an ninh, không còn nhiều cơ hội xâm nhập. Vô Phong bực bội khôn tả. Nghĩ cảnh cứ rảo qua rảo lại, diễn vai thục nữ ngây thơ cười duyên e thẹn, hắn phát bệnh. Hắn định trút giận lên Tháp Đăng dù gã này đang ngơ ngơ ngẩn ngẩn. Vô Phong không luận ra Mi Kha dùng thủ pháp gì, chỉ nghĩ Tháp Đăng dính thuốc mê hoặc phép thuật cực mạnh

Nhưng tên tóc đỏ quên béng Tháp Đăng ngay khi nhận cú điện từ Kh’srak. Băng Thổ chiến sự, lính đánh thuê tập trung về đây là chuyện thường, chỉ là hắn không ngờ đội Thổ Hành cũng tới.

“Có Vạn Thế chứng giám, tôi đã thấy Độc Trùng. Người Thanh Thủy nhớ nhân dạng hơn bất cứ ai, cộng sự của tôi.” – Kh’srak quả quyết – “Anh ta dẫn theo bốn người nữa, một tiểu đội. Sao? Hắc Hùng? To cao đen hôi như gấu? Không, tôi không thấy ai như vậy. Nhưng tôi chắc đó là Thổ Hành. Mấy người đi theo Độc Trùng, tôi không biết tên họ, nhưng từng gặp ở Thần Sấm. Mà tại sao Thổ Hành đến, anh bạn biết không?”

Câu hỏi cuối cùng, Vô Phong không thể trả lời. Hắn không biết. Sực nhớ mấy ngày nay chưa xem hòm thư điện tử, hắn liền mở máy chiếu, lập tức thấy hai tin nhắn chưa đọc. Một của Tiểu Hồ gửi từ hai hôm trước, một của Hỏa Nghi gửi tối qua. Tin nhắn của Tiểu Hồ viết thế này:

“Anh khỏe chứ? Kh’srak thế nào? Công chúa hỏi hai người suốt đấy. Xin lỗi vì không đến chỗ anh được, tôi muốn lắm, nhưng công chúa đang khó, tôi phải ở lại.

Anh gặp nguy hiểm, Phong à. Chuyện dài lắm, tôi không kể chi tiết đâu. Đại khái tôi nghe lỏm được Cao Khánh nói chuyện điện thoại với “ông chủ” của gã. Họ muốn giết Tập Lâm, cái gã mà anh đang tìm. Hình như Cao Khánh đã muacái gì đấytừ Tập Lâm, mà Cao Khánh nóicái gì đấyđang ở chỗ anh. Chiếc đĩa vàng chăng? Tôi nghĩ thế! Dù gì anh cũng nên khẩn trương, “ông chủ” của gã béo cử người xử lý Tập Lâm rồi. Bọn họ nói về anh nữa! Gã béo nói muốn xử anh, nhưng ý tứ “ông chủ” thế nào thì tôi không biết. Chỉ nghe được vậy, tới đó họ cúp máy. “Ông chủ” là Trần Độ, nhỉ? Lão vẫn luôn giám sát anh mà! Nghe này, đừng ở chỗ đó quá lâu, xong thì về ngay. Đừng đùa với Trần Độ. Nếu đọc được tin nhắn, nhớ hồi đáp cho tôi ngay! Đừng trễ hẹn, tôi lo chết mất!

Tái bút: cái bật lửa hoạt động tốt chứ?”

Vô Phong vội viết tin nhắn trả lời Tiểu Hồ rồi lặng lẽ suy ngẫm. Không đương dưng đội Thổ Hành xuất hiện ở đây, phải nhân vật rất quyền lực mới có thể điều động họ. Hắn dợm nghĩ tới Bạch Dương đệ thập hoặc Hội Đồng Pháp Quan. Tên tóc đỏ không chắc đã làm hoàng đế ngứa mắt lần nào, riêng Trần Độ thì vô số. Hắn như con ruồi vo ve quá lâu, quá ồn ào, giờ tới phiên Trần Độ xịt thuốc diệt côn trùng. Vô Phong thực sự không muốn đối đầu Thổ Hành hay bất kỳ thành viên nào, kể cả người hiền lành nhất.

Vô Phong đọc tiếp tin nhắn từ Hỏa Nghi. Trái những lần trước, kỳ này Hỏa Nghi viết khá dài; gã đoán Vô Phong không dư thời gian gọi điện nên nhồi nhét kha khá thông tin, chữ nghĩa số má chi chít, tên tóc đỏ đọc muốn lòi mắt:

“Thú dữ nhắn tin cho tôi, giờ mới đọc được, liền nhắn cho cậu ngay. Nghe nè, thằng cha Cao Khánh mới giành được hợp đồng xây khu phức hợp giải trí ở Đông Thổ. Nhờ Trần Độ cả(*). Con nhỏ thú dữ đúng đấy, “ông chủ” là lão ta, không phải ai khác. Cẩn thận, lão có thể cử sát thủ, tệ nhất là dùng Thổ Hành xử lý cậu. Còn nữa, hãy cẩn thận đội đánh thuê của cậu, biết đâu lão cài người vào đó? Chuyện gì cũng có thể xảy ra, ông bạn à!

Tôi đã kiểm tra nhật ký khách sạn mà cậu đưa ngày 25 tháng trước. Hỏa Phu đã ở đó nhưng đúng như tôi dự đoán, ông ta sử dụng hộ chiếu giả, thẻ căn cước giả, phẫu thuật thẩm mỹ luôn(**)! Nếu không có công nghệ quét tròng mắt, tôi đã chịu thua. Ảnh của ông ta và số tài khoản ngân hàng nằm trong thư mục đính kèm, mở nó ra. Ông ta dùng năm tài khoản lận! Nếu có thể, hãy nhớ mấy số này, không thì ghi ra giấy:

TX-1000167
TX-1000598
HM-220091
LK-28vj109
XY-754089

Đây là năm tài khoản của Hỏa Phu. Tôi cần cậu điều tra xem Hỏa Phu đã dùng tài khoản nào để mua máy tạo nội lực(***). Chúng ta chỉ có thể tập trung một tài khoản, cậu biết đấy, đám ngân hàng kín miệng lắm, tôi chẳng phải ông tướng nọ kia mà đòi nạy răng bọn họ. Nếu điều tra cả đống này, e phải mất nửa năm. Điều tra bằng cách nào chứ gì? Tập Lâm có thể không nhớ số tài khoản, nhưng sổ kế toán của gã có ghi chép. Hãy tìm sổ kế toán. Nó là chìa khóa.

Có điều là năm tài khoản này hiện đã ngừng hoạt động sau năm 7507. Chính xác là hồi đầu năm 7507, trùng với thời điểm Hỏa Phu quay lại khu thí nghiệm ở Tầng 17 chợ rác. Tôi không đoán được gì nữa, anh bạn. Cậu nên chuẩn bị tinh thần. Có thể Hỏa Phu đã chết và chúng ta sẽ chỉ tìm thấy xương của ông ta. Nhưng nói gì thì nói, hãy túm cổ Tập Lâm trước. Nhanh lên, cậu không còn thời gian đâu. Trần Độ thò tay đến Mù Thủy rồi.

Tái bút: đính chính lại, tôi không nghĩ Trần Độ xử cậu. Lão cần cái đĩa vàng. Lão phải hỏi cậu mới biết cái đĩa ở đâu chứ? Yên tâm, tôi vẫn giữ nó an toàn. Nếu cậu ngủm, Trần Độ cũng đừng hòng động tới cái đĩa. Tôi đảm bảo.

Tái bút 1: đọc xong tin này, trả lời tôi trong một tuần.

Tái bút 2: gái Mù Thủy thế nào?”

Tên tóc đỏ vội trả lời tin nhắn rồi tiếp tục suy tính. Tập Lâm là mấu chốt vấn đề. Vô Phong phải giữ gã sống, đồng nghĩa đối đầu Thổ Hành dù muốn hay không. Vấn đề phức tạp hơn là hắn cần sổ kế toán của Tập Lâm để đối chiếu tài khoản ngân hàng của Hỏa Phu, nhưng có thể Mi Kha cũng cần nó để trao đổi với Băng Hóa quốc. Nhiều mục đích, nhiều trở ngại, tên tóc đỏ thực sự gặp khó.

Tính hết khả năng, Vô Phong quyết định mạo hiểm. Hắn dò hỏi Mi Kha và đúng như dự liệu, cô ả cũng nhắm tới sổ kế toán bằng cách dùng chị em Si Thăng – Si Giáng tiếp cận Tập Lâm. Băng Hóa quốc ra điều kiện Mi Kha không được bán hay cung cấp sổ kế toán cho bên thứ ba. Nghe thế, thâm tâm Vô Phong chùng xuống. Dù vậy hắn vẫn trình bày mục đích của mình, thanh quản sẵn sàng cuộc thương lượng tốn hàng lít nước bọt. Song chưa đầy nửa phút nghĩ ngợi, Mi Kha hứa gửi hắn bản sao, chỉ một bản duy nhất. Vô Phong ngạc nhiên, chẳng dè mọi chuyện dễ dàng thế.

-Miễn sau này Băng Hóa không tìm tôi chất vấn là được. – Mi Kha giao hẹn – Nếu chuyện đó xảy ra, anh nên chuẩn bị thật nhiều tài khoản, trốn đâu đó thật xa và cầu nguyện Vạn Thế rằng tôi không tìm thấy anh.

Cô ả cười tươi rồi trang điểm hộ Vô Phong, vừa làm vừa rúc rích cười. Tên tóc đỏ không để ý, chỉ cố lý giải tại sao Mi Kha chấp thuận nhanh như vậy. Hắn thắc mắc thì Mi Kha trả lời:

-Cái gì không vi phạm hợp đồng mà có thể làm, tôi sẽ làm. Hiện tôi là lính đánh thuê của Bán Dạ Giáo Đoàn, không phải quân nhân Băng Hóa.

Vô Phong gật gù song lòng lợn cợn chẳng yên, lát sau lại hỏi:

-Cô có điều kiện gì không?

Mi Kha im lặng, chỉ tập trung gắn mấu nối tóc giả vào tóc thật của hắn. Bất chợt cô ả ôm cổ nựng má Vô Phong rồi hôn hôn hít hít:

-Không điều kiện gì cả, vì em dễ thương quá, Tô Mãn à!

Tên tóc đỏ vội hẩy Mi Kha, coi đó như sự xúc phạm ghê gớm. Cô ả cười ngất đoạn kéo hắn rời khỏi phòng. Dưới những máy quay dọc hành lang, nụ cười trên môi Mi Kha tắt ngấm, Vô Phong trở lại làm nàng Tô Mãn rụt rè e thẹn. Từ nay tới đêm ngày 9 còn dài và Vô Phong phải tiếp tục giả gái. Cũng đêm ấy hắn nghe tin Tháp Đăng về nước, lòng tự hỏi Mi Kha dùng cách gì sai khiến gã. Nhưng trước mắt là chiến dịch bắt sống Tập Lâm, thành thử hắn không để chuyện đó quấy rối trí óc quá lâu.

Ngày 7 rồi ngày 8, Vô Phong theo chân Mi Kha đi khắp căn cứ phiến quân. Mấy ngày này Tập Lâm luôn mở tiệc chiêu đãi khách hàng, gái điếm bởi thế chạy tới chạy lui. Nhiều cô bị vắt kiệt sức chưa kể vài người ngã bệnh, đám thương nhân lại điều xe chở gái điếm tới. Hai ngày ấy, Vô Phong hứng chịu không biết bao nhiêu cặp mắt thèm thuồng mà kể. Từ lũ sói trẻ đến con sói già, tất cả đều chảy dãi trước “nàng” Tô Mãn, răng nghiến trèo trẹo muốn xơi tái cô gái trong trắng thuần khiết ngay tức khắc (Vô Phong thấy nhục khôn tả). Nhưng lần này Mi Kha bảo vệ Vô Phong rất kỹ, khước từ mọi đề nghị mời “nàng” về phòng riêng tâm sự. Thành ra Vô Phong chỉ việc uống rượu hầu khách và làm bia hứng đạn cho những cặp mắt đói khát.

Song nhờ tiệc tùng, Vô Phong dần quen thuộc ngõ ngách trong căn cứ. Nơi đây vốn là tòa lâu đài cũ, sau được sửa sang thành một mớ hỗn tạp gồm khách sạn, nhà thổ, hầm ngục, khu vui chơi giải trí, vân vân. Lâu đài cao sáu tầng, riêng Tập Lâm chiếm toàn bộ tầng trên cùng, có sẵn phi thuyền tẩu thoát phòng trường hợp bị tấn công. Khắp các hành lang đầy rẫy máy quay giám sát, lính canh dày đặc, ngoài ra còn khá nhiều cạm bẫy hoặc ngõ cụt đánh lừa kẻ lạ nước lạ cái. Theo lý thuyết, Tập Lâm an toàn tuyệt đối.

Ngày 8, Vô Phong gặp hai thành viên cuối cùng của Đội 11: chị em sinh đôi Si Thăng – Si Giáng. Cùng kiểu tóc ngắn, chung đôi bốt đen, y sì đồ thời trang hở hang nhiều hình họa, thậm chí giống cả cách trang điểm – hai chị em như tạc từ một khuôn và chẳng thể phân biệt nếu họ không nhuộm tóc khác màu. Cô chị Si Thăng tóc cam, em Si Giáng tóc tím. Lần đầu gặp Vô Phong, bọn họ mắt tròn mắt dẹt rồi vây quanh, hết vuốt tóc lại chọt má tên tóc đỏ:

-Con trai… con trai thiệt hả? Vạn Thế ơi, thật không vậy? Sao dễ thương quá vầy nè? Đáng yêu quá, cho hôn cái coi! Oa, thơm quá đi! Kết hôn thôi! Kết hôn, Tô Mãn phải kết hôn!

Bài ca kết hôn nghe rất ư bắt tai, Vô Phong thực tình muốn vặt răng hai con nhỏ. Mà chị em Si Thăng đúng nghĩa “nhỏ” cả vóc dáng lẫn tuổi tác. Hỏi qua, Vô Phong té ngửa khi biết họ chưa đủ mười tám tuổi nhưng đã làm lính đánh thuê hai năm, hành nghề gái điếm còn lâu hơn. Tập Lâm cực khoái gái tuổi chanh cốm nên chị em Si Thăng dễ dàng tiếp cận gã. Khi chiến dịch bắt đầu, họ sẽ khống chế Tập Lâm, tẩu thoát bằng phi thuyền rồi hội quân với Đội 11 tại đường mòn phía bắc, bên ngoài thành phố Mù Thủy. Hiện hai chị em đang cố moi thông tin về sổ kế toán và hứa sẽ gửi bản sao cho Vô Phong. Tên tóc đỏ cảm ơn đoạn hỏi tiếp:

-Còn một chuyện nữa… Mấy hôm nay Tập Lâm có đến phía nam thành phố không? Một khu xưởng, hai cô nghe bao giờ chưa?

Chị em sinh đôi nhìn nhau. Cô chị Si Thăng nhướn mắt suy nghĩ, hàm răng trắng bóc không ngừng nhai kẹo cao su:

-Chịu á! Tập Lâm khá rành mạch, làm là làm, chơi là chơi. Hắn không mang gái vào công việc. Nhưng thi thoảng chúng tôi nghe hắn nói về khu xưởng. Đại khái là công việc tắc tị!

Cô em Si Giáng tiếp lời:

-Hình như Tập Lâm đang nghiên cứu á! Tôi nghe hắn nói “thí nghiệm”, “hóa chất”, “tế bào”… đại khái vậy! Nhưng anh có chuyện gì với khu vực ấy? Hình như nó không nằm trong nhiệm vụ?!

Vô Phong vuốt cằm ngẫm nghĩ, sau nói:

-Nếu được, hai cô có thể nghe ngóng giùm tôi về cái xưởng? Tôi biết chuyện này ngoài luồng nên sẽ trả tiền. Giá bao nhiêu?

Chị em Si Thăng nhìn nhau rồi cười phá:

-Lần này miễn phí! Bọn này chỉ xin “chị” mấy cái hôn thôi! Ai bảo xinh quá làm chi? Ngồi yên coi! Oa, thơm quá đi! Kết hôn! Kết hôn! Tô Mãn phải kết hôn!

Chị em sinh đôi kết thúc cuộc đối thoại bằng bài ca kết hôn rồi hát hò suốt đường về. Dường như họ chẳng quan tâm nhiệm vụ hay công việc. Trong lúc đó Vô Phong ở lại, tâm trí mải mê phỏng đoán. Hắn biết phiến quân đang nghiên cứu Ngục Thánh nhưng không rõ phục vụ ai, vì mục đích gì. Nếu không vì Mi Kha gọi, hắn còn chạy theo những suy luận tới khi ngủ gục vì quá mệt đầu. Tối hôm ấy, Vô Phong viết tin nhắn rồi gửi Bất Vọng – một việc mà hắn cho là kỳ khôi nhất cuộc đời mình. Nội dung tin nhắn thế này:

“Chào ông già. Tôi có vài tin tức, hãy cố đọc hết. Tôi đang ở Mù Thủy, chính xác là thành phố Mù Thủy, căn cứ của phiến quân. Mấy ngày trước, tôi phát hiện bọn này đang nghiên cứu Ngục Thánh. Chúng khởi động đề án rồi, từ bao giờ thì tôi không rõ. Chúng có liên hệ với Tân đảng, hai thành viên Quạ Đen và Tang Nguyên đã tới đây, họ nói gì đó về Xích Tuyết nữa. HÌnh như có liên minh giữa ba tổ chức, tôi đoán vậy. Tôi thắc mắc là Liệt Giả căm thù Đề Án Ngục Thánh, tại sao ông ta cho phép Lực Lượng Mù Thủy nghiên cứu? Trả lời tôi sớm, ông già.”

…

Ngày 9 tháng 3, Mù Thủy mưa lớn. Mây đen sậm lợp khắp bầu trời từ sáng sớm, chốc chốc nhá chớp chói lòa nhưng không có tiếng sấm. Nước ào ào trút, nuốt chửng sáu tiểu khu lẫn ánh đèn cao áp. Dân chúng ngại ra đường, ngay cả tin tức kỳ thi Tổng Lãnh cũng không thể lôi họ ra khỏi căn phòng thấm đẫm hơi ấm lò sưởi. Mù Thủy vắng người, chỉ còn nước mưa mang bùn đất đua nhau trẩy hội qua những lối mòn chằng chịt.

Trưa hôm ấy Tập Lâm mở tiệc lớn, dự tính diễn ra thâu đêm. Tiệc vừa mở, toàn bộ Đội 11 vào vị trí. Lạn Bà và Ung Khấu trà trộn hàng ngũ phiến quân; Vong Liêm, Mai Hoa cùng Đấu Thánh đợi bên ngoài, chờ căn cứ mất điện là tấn công; chị em Si Thăng xử lý Tập Lâm; Mi Kha cùng Vô Phong làm nhiệm vụ con thoi, trợ giúp các đội khác khi cần. Kh’srak trực chiến vòng ngoài cùng. Họ chỉ có một tiếng hành động trước khi cả vùng đất này xù lông nhím. Điều đáng tiếc là dù rất cố gắng nhưng chị em Si Thăng không tìm thấy sổ kế toán. Tập Lâm giấu rất kỹ. Vô Phong lo lắng bởi không có sổ kế toán, hắn không thể đối chiếu tài khoản ngân hàng của Hỏa Phu.

-Đồ đạc của anh cất ở nhà vệ sinh, cuối hành lang tầng bốn. – Mi Kha dặn dò Vô Phong – Khi chiến dịch bắt đầu, chúng ta chia nhóm. Tôi giúp bọn Mai Hoa, thu hút bớt lũ lính gác từ mấy tầng trên xuống. Đợi lúc nào vãn, anh lên tầng sáu giúp chị em Si Thăng. Rõ rồi chứ? Giờ anh phải tham gia tiệc. Cố gắng lên, nốt hôm nay thôi, cả căn cứ này biết Tô Mãn rồi. Giờ “nàng” mà không xuất hiện là biểu tình đình công đó!

Vô Phong gật gật song thâm tâm bồn chồn, không phải vì chuyện giả gái mà bởi sự xuất hiện của Thổ Hành. Họ đã tới, lẩn quất giữa màn mưa trắng xóa ngoài kia và khi Đội 11 bắt đầu chiến dịch, họ sẽ can dự. Tên tóc đỏ thầm cầu Hắc Hùng không có ở đây. Nội cái cảnh đối mặt gã đội trưởng, Vô Phong bất giác rợn xương sống.

Một giờ chiều, Vô Phong theo Mi Kha tới sảnh tiệc. Người đông gấp đôi gấp ba so với ngày đầu tiên, gái điếm nhiều vô kể, tòa sảnh rộng mênh mông bỗng chốc chật chội. Thu mình len lỏi giữa dòng người, Vô Phong nhận ra Tập Lâm đương trò chuyện với bạn hàng, xung quanh đầy vệ sĩ mặt lạnh tanh. Lát sau gã về góc sảnh, vui vẻ chè chén với chị em Si Thăng cùng khách khứa. Vô Phong lảng vảng gần đó, giả bộ lơ đãng ngắm trời nhìn mây nhưng luôn giữ Tập Lâm trong tầm mắt.

Bất quá tên tóc đỏ không được yên thân. Trong bộ dạng Tô Mãn, “nàng” trở thành miếng thịt béo ngậy thu hút bầy sói đói ăn. Suốt bữa tiệc, vô số gã trai trẻ lẫn ông già khú đế lởn vởn rồi gạ gẫm “nàng” uống rượu hoặc khiêu vũ. Lắm gã vũ phu sấn sổ nắm tay Tô Mãn đòi tâm sự riêng, Mi Kha buộc phải can thiệp. Sự tình phức tạp khi Tập Lâm bắt đầu để ý đám lộn xộn này. Hỏi han đám vệ sĩ một hồi, Tập Lâm rời chỗ ngồi sau tiến đến Tô Mãn, cất giọng ồm ồm nhưng đàng hoàng tử tế, nhuốm chút phương ngữ Mù Thủy:

-Cô rảnh chứ?Tuicó thể mời cô một ly? Ở đằng kia, tui ngồi đó, cô tham gia chứ?

Chuyện này nằm ngoài kế hoạch. Mi Kha không dè khẩu vị của Tập Lâm đa dạng như thế. Chợt thấy Tô Mãn nhìn mình, cô ả liền nhún vai ý bảo rằng không nên từ chối đề nghị này. “Cô gái” Tô Mãn thừ người, lòng nhục một ít. Theo chân Tập Lâm về chỗ ngồi, chợt để ý chị em Si Thăng hết ngắm nghía mình rồi nhấm nháy cười, “nàng” tự thấy nhục thêm ít nữa.

Dưới ánh đèn trắng tinh khôi hoa lệ, tiếng nhạc du dương len qua sàn nhảy đầy ắp cặp đôi khiêu vũ, khung cảnh như cái tát đau điếng cho thời tiết sậm sùi đen thui bên ngoài. Ở bàn tiệc góc sảnh, Tô Mãn chẳng làm gì nhiều ngoài uống rượu hay mỉm cười mua vui cho những vị khách của Tập Lâm. Các vị khách đâm xao nhãng, ít bàn công việc và ngồi lâu hơn thường lệ, kẻ nào cũng mong đợi ông chủ nhà Tập Lâm hào phóng biếu tặng cô gái cao ráo tóc vàng óng kia. Nhưng tiếc rằng Tập Lâm chỉ hào phóng tặng họ chị em Si Thăng. Riêng Tô Mãn, gã kè kè một bên giữ làm của riêng, cứ như vậy hàng tiếng đồng hồ. Qua những cuộc đối thoại, Tô Mãn loáng thoáng nghe chiến sự Băng Thổ, mối làm ăn của Lực Lượng Mù Thủy, nhưng chẳng thứ nào liên quan tới Ngục Thánh. Tập Lâm rất kín miệng.

Chờ khách khứa tạm vãn, Tập Lâm rót rượu mời Tô Mãn bằng vẻ lịch sự không chút ăn rơ với vẻ ngoài bặm trợn. Tô Mãn bất đắc dĩ phải uống. Được một lúc Tập Lâm bỗng mở lời, gã điều chỉnh giọng cho bớt “mùi” Mù Thủy:

-Mấy hôm nay cô khá nổi tiếng. Tên cô là Tô Mãn? Cô đến từ Băng Hóa quốc à? Thành phố nào?

Bằng giọng nữ tính cùng dáng vẻ rụt rè, “nàng” Tô Mãn trả lời:

-Thưa, từ Băng Hóa thành.

-Chà, thủ đô cơ đấy! – Tập Lâm chép miệng – Cũng lâu rồi tôi chưa tới đó, dễ chừng đã bảy, tám năm. Vậy giờ Băng Hóa thành khó sống thế à? Đừng nói họ sắp dẹp bỏ tượng đài Biệt Liên Đại Đế nhé?

Tô Mãn im lặng. “Nàng” chẳng biết nhiều về Băng Hóa thành vì nàng không sống ở đó, cùng lắm chỉ biết tượng đài khổng lồ kia, thế nên ít mồm ít miệng là giải pháp tốt nhất. Tập Lâm cười khề khà:

-Tôi thích Biệt Liên Đại Đế, nhưng tôi cũng ghét ông ta. Xin lỗi vì nói thẳng, tôi thích người Băng Hóa nhưng cũng ghét họ. Thống trị, thống trị và thống trị, người Băng Hóa là vậy. Và bởi vậy,người Băng Hóa không bao giờ tốt.

Tô Mãn tiếp tục im lặng. Tập Lâm nốc hết ly rượu đoạn chỉ lên đầu:

-Không ai tra tấn giỏi bằng người Băng Hóa. Họ tiêm hóa chất vào người tôi để tra khảo. Thậm chí họ sử dụng cách khoan hộp sọ. Một vết khoan vừa đủ sẽ khiến não bộ sinh ảo giác, làm méo mó hình ảnh thế giới thực tại, tệ nhất là phát điên. Tôi thuộc số ít những kẻ sống sót qua cuộc tra tấn đó.

Khoe chiến tích là bệnh chung của đàn ông mỗi khi gặp phụ nữ. Nhưng Tập Lâm không khoác lác. Gã nói thật. Tô Mãn dợm lời:

-Thưa, tôi nghĩ ngài nên nghỉ ngơi.

-Ý cô là nghỉ việc đấu tranh này? Không. Chúng tôi sẽ tiếp tục cho đến khi Lực Lượng Mù Thủy biến mất, hoặc là Băng Hóa biến mất. Chúng tôi tồn tại vì lý do đó.

-Các ngài không bao giờ thương lượng sao?

Tập Lâm cười rung vai:

-Có! Chúng tôi không phải khủng bố. Chúng tôi biết thương lượng. Nhưng chúng tôi nhận ra thương lượng vô nghĩa với người Băng Hóa. Chúng tôi cần “độc lập” trong khi họ cần “thống trị”. Thương lượng giúp chúng tôi hiểu họ, họ hiểu chúng tôi. Vậy thôi! Hiểu nhau chỉ khiến mọi thứ thêm tồi tệ.

-Hiểu nhau là tốt, tại sao tồi tệ?

-Thế giới Tâm Mộng là vậy! – Tập Lâm cười – Hiểu nhau không phải để thông cảm, mà giúp chúng ta giết nhau dễ dàng hơn.

Tô Mãn im lặng một chút rồi nói:

-Vậy ngài có chắc khi Băng Hóa quốc biến mất, sẽ không còn Băng Hóa quốc thứ hai xuất hiện?

Tập Lâm ngẩn mặt, bộ mặt bặm trợn bỗng nở nụ cười. Gã khoác vai Tô Mãn, tay nâng cằm “cô gái”:

-Hóa ra cô không phải loại “tóc vàng hoe”, nhỉ? Ai biết được chứ? Một Băng Hóa quốc thứ hai, rất có thể. Như thế càng vui!

Tô Mãn nuốt nước bọt, lòng kinh tởm vì sự đụng chạm này, giọng lí nhí:

-Sao lại vui?

-Con người tồn tại khi có hòa bình, người ta nói vậy, phải chứ? Nhưng nó mới đúng một nửa. Nửa còn lại là những kẻ chỉ sống khi có chiến tranh, chỉ tồn tại khi có hỗn loạn. Lực Lượng Mù Thủy là thế. Chúng tôi không thích hòa bình. Chúng tôi không muốn hòa bình. Chúng – tôi – không – cần – hòa – bình.

Cuộc đối thoại kết thúc khi một vị khách ngồi xuống bàn tiệc. Ngẫm nghĩ lời Tập Lâm, Tô Mãn chợt nhớ lần gặp gỡ Tiểu Hồ trước ngày rời Phi Thiên thành. Hai ngọn diêm sinh châu đầu thì bùng lửa lớn – “nàng” vẫn chưa quên cảnh tượng ấy.

Thời gian tà tà trôi theo tiếng nhạc, tiếng người cười nói lẫn ánh chớp bên ngoài lâu đài. Hiện đã năm giờ chiều, còn hai tiếng nữa Đội 11 mới bắt đầu chiến dịch. Nhưng sự tình thay đổi khi Tập Lâm đòi về phòng sớm. Gã muốn “vui vẻ” với Tô Mãn. Vì đồng ý ngồi uống rượu nên Tô Mãn chẳng có lý do từ chối chuyện lên giường. Bữa nay Tập Lâm muốn đổi khẩu vị, gã hoàn toàn quên béng chị em Si Thăng. Thấy gã đưa Tô Mãn đi, Mi Kha kín đáo gọi bộ đàm:

-Kế hoạch thay đổi. Chúng ta đánh ngay bây giờ! Nhanh lên! Vô Phong gặp nguy hiểm!

Cùng lúc, toàn Đội 11 sẵn sàng cuộc đột kích căn cứ. Giả như Vô Phong là nữ, mọi chuyện đã đơn giản hơn. “Ai bảo anh là nam chứ, tóc đỏ?” – Mi Kha nhếch mép.

Nhưng Mi Kha không hề biết bên ngoài Mù Thủy, những bóng người trong quân phục trắng xám đang lặng lẽ xâm nhập thành phố. Họ giết hết lính canh cửa khẩu phía bắc, giả trang và tiến về căn cứ bằng xe cơ giới. Trên ngọn cây, Kh’srak chứng kiến sự việc từ đầu chí cuối. Sự tình khẩn cấp, anh chàng Thanh Thủy cố liên lạc với Mi Kha, phiền nỗi khí hậu Mù Thủy là thiên địch của thiết bị điện tử. Mấy ngày dầm mưa, bộ đàm trên cổ Kh’srak trục trặc, mãi không hoạt động:

-Cô Mi Kha, đội Thổ Hành từ Phi Thiên quốc sắp đến rồi! Cô Mi Kha?! Nghe rõ tôi nói không?

(*) Trần Độ từng thỏa thuận với Đông Hoàng về việc đầu tư khu giải trí ở Đông Thổ, xem lại Quyển 3 Chương 7

(**) sổ nhật ký khách hàng của khách sạn, Vô Phong gửi Hỏa Nghi ngày 25 tháng 2, xem lại Quyển 3 Chương 69

(***) máy tạo nội lực ở khu thí nghiệm, xem lại Quyển 3 Chương 63