Vòng hai kỳ thi Tổng Lãnh quá khó khăn, nhiều thánh sứ bỏ dở, chỉ một số ít hoàn thành trọn vẹn. Trong số ít đó, công chúa Lục Châu vượt lên tất cả và đạt điểm tuyệt đối. Nhưng đó không phải tin tức sốt dẻo nhất. Vài ngày nay, truyền hình liên tục phát hình ảnh về trợ thủ của Lục Châu: một người đàn ông trung tuổi, không đồng hành cùng công chúa, chỉ xuất hiện lúc nàng gặp nguy hiểm. Dân tình đồn thổi người ấy là Bất Vọng, nhân vật đứng đầuBảy người mạnh nhất. Phiền nỗi chẳng máy quay nào thu được ảnh cận mặt, thành thử cũng lắm nghi ngờ. Tin đồn loan xa, dư luận tranh cãi kịch liệt, truyền thông vớ được miếng ăn béo bở bèn thi nhau đào xới. Lặng lẽ bao năm, cái tên “Bất Vọng” bỗng chốc bị mổ xẻ không thương tiếc. Chẳng ai quan tâm nhân vật chính của câu chuyện khó chịu cỡ nào.

Để tránh rắc rối, Bất Vọng ở lì trong phòng khách sạn. Nhưng tin nhắn của Vô Phong gửi tối ngày 8 khiến gã đứng ngồi chẳng yên. Trần Độ dự đoán chính xác: Lực Lượng Mù Thủy đang nghiên cứu Ngục Thánh. Chiều ngày 9, Bất Vọng rời phòng, băng qua những con phố đông đúc của Thục Đán thành trong nghi ngờ lẫn tức giận. Nếu được ước, gã mong có phép dịch chuyển đưa mình tới miền nam Kim Ngân để đấm vỡ mặt người bạn thân thiết một thời. “Cậu nghĩ cái quái gì thế, Liệt Giả? Không lo lắng cho Liệt Trúc sao?” – Gã tự hỏi và tự đi tìm câu trả lời.

Mỗi kỳ thi Tổng Lãnh, du khách thập phương đổ về mang theo văn hóa lẫn đồ ăn của nước mình, tự nhiên hình thành lễ hội ẩm thực, năm nào cũng vậy. Bất Vọng len qua dòng người đông đúc, ngó nghiêng những sạp hàng lưu động. Thi thoảng gã kéo mũ lưỡi che mặt vì sợ người ta nhận ra. Chưa thấy điều cần thấy, gã lại chuyển qua con phố khác. Tuổi tác làm Bất Vọng quên nhiều chuyện nhưng cũng lắm thứ đóng cặn vào não, như kẻ sở hữu “dạ dày không đáy” là ví dụ. Ở đâu có đồ ăn, cái dạ dày không đáy ở đó, huống hồ lễ hội ẩm thực khổng lồ này. Tin chắc hắn sẽ xuất hiện nên Bất Vọng tiếp tục tìm kiếm.

Nỗ lực của Bất Vọng không vô ích. Đi một quãng, gã bỗng nhận ra kẻ “dạ dày không đáy”. Hắn trước đây thế nào thì giờ vẫn y chang: tóc trắng, tai bấm đầy khuyên bạc, áo ba lỗ, quần ngố thùng thình. Mình tên này chiếm trọn một bàn ăn, trước mặt ngổn ngang những chồng bát, vỏ bánh, xiên que, lăn lóc những chai bia và lon rỗng… Chừng ấy đủ làm mười người căng bụng nhưng kẻ nọ không dừng lại mà vẫn tiếp tục đánh chén, vẻ mặt rất ư khoan khoái. Bất Vọng không vội gọi, chỉ khoanh tay chờ đợi. Cuối bữa, kẻ nọ đứng dậy thanh toán, bản mặt đương tơn hớn chợt biến sắc bởi ví tiền không cánh mà bay từ đời nào. Hắn cười hì hì xin nợ nhưng chủ hàng không bán chịu. Tên tóc trắng vò đầu bứt tai, tay lần túi quần lôi điện thoại ra bấm bấm một hồi, sau ngẩn tò te như sực nhớ điều gì đấy. Bấy giờ Bất Vọng mới tiến đến vỗ vai hắn:

-Định gọi ta trả tiền cho chú mày? Như hồi ở Cửu Long?

Tên tóc trắng há hốc miệng, sau mừng rỡ muốn gọi to tên vị cứu tinh. Nhưng Bất Vọng kịp ngăn lại trước khi hắn oang oang. Thời buổi này ai gặp Bất Vọng cũng hành xử như tên tóc trắng. Nhưng hắn đặc biệt hơn vì đã cùng Bất Vọng phục vụ ông chủ Đông Hoàng. Hắn là Thiên Hải.

Lát sau, Bất Vọng mua hai cốc trà rồi kéo Thiên Hải tới quảng trường thành phố. Trên băng ghế, họ trò chuyện hỏi thăm nhau vài câu rồi Bất Vọng vào ngay vấn đề:

-Ta muốn hỏi vài chuyện về Xích Tuyết. Đừng ngạc nhiên thế, ta biết chú mày làm việc cho Liệt Giả lâu rồi. Tiện đây cho chú mày biết, hắn là bạn ta.

Thiên Hải mở to mắt:

-Vậy sao? Thế mà thủ lĩnh, ý tôi là ông ấy, Liệt Giả, chẳng bao giờ nói!

Bất Vọng gật đầu. Thiên Hải gãi đầu gãi tai:

-Vậy ra… ông hỏi cung tôi?

-Hỏi cung? Sau khi trả tiền giùm và mua cho chú mày cốc trà? Chúng ta đang “trò chuyện”, đừng nhầm lẫn.

Thiên Hải tặc lưỡi:

-Nếu ông biết tôi là người của thủ lĩnh thì đừng hỏi chứ! Tôi không khai đâu!

-“Trò chuyện” với ta dễ chịu hơn với chính phủ Phi Thiên đấy, nhóc con. Ta không làm khó chú mày, chỉ hỏi những điều cần thiết.

Thiên Hải thở dài, đành chấp nhận ngồi lại. Hắn thừa biết trốn chạy khỏi Bất Vọng là vô ích. Thiên Hải giơ tay:

-Nói trước, tôi chẳng biết nhiều! Ông biết đấy, đầu óc tôi đơn giản mà, thế nên thủ lĩnh hiếm khi kể cho tôi nghe mấy công tác của tổ chức. Ông ta bảo gì, tôi làm nấy thôi!

Bất Vọng gật gù uống ngụm trà, châm điếu thuốc sau hỏi:

-Liệt Giả đang bận ở miền nam Kim Ngân, sao chú mày tới đây?

-Công việc hòm hòm rồi nên thủ lĩnh cho phép tôi tự do. Khi nào có việc, ổng mới gọi về.

-Có phải Liệt Giả muốn đánh Tuyệt Tưởng Thành?

-Tôi không chắc. Tôi chẳng dự họp nhiều, nhưng dạo này nghe nội bộ đồn thổi thủ lĩnh sắp đánh Tuyệt Tưởng Thành. Chắc thế thật!

Cuộc nói chuyện bị cắt ngang khi cảnh binh nhắc nhở Bất Vọng không được hút thuốc nơi công cộng. Khó khăn lắm gã mới dập thuốc, dồn cơn thèm khói vào ngụm trà:

-Xích Tuyết có làm ăn với Lực Lượng Mù Thủy không? Hay Tân đảng?

-Tôi không biết Lực Lượng Mù Thủy. Nhưng Tân đảng thì có, hồi giữa năm ngoái, chúng tôi gặp họ ở Âm Giới quốc(*). Hai bên liên minh rồi cử người tới Xích Quỷ quốc.

Bất Vọng đoán chuyện này dẫn tới cuộc đụng độ trên đỉnh Hoành Sơn của nhóm công chúa Lục Châu. Gã hỏi tiếp:

-Tiếu, thằng vũ công đeo mặt nạ, vẫn làm ăn với Xích Tuyết chứ? Từ đầu năm tới giờ, Liệt Giả gặp hắn lần nào không?

Thiên Hải gãi gãi cằm:

-Hình như… có. Có! Cuối năm ngoái, Tiếu gặp thủ lĩnh, nói chuyện gì đấy rồi thủ lĩnh biến mất vài ngày. Sau kễ năm mới vài hôm, ông ấy trở về và gặp Tiếu thêm lần nữa. Tôi không rõ chi tiết, chỉ nghe kể ông ấy dần thằng vũ công nhừ tử. Nhưng thủ lĩnh vẫn cộng tác với Tiếu.

Bất Vọng mím môi, tay vo nghiến cốc trà. Gã mường tượng cảnh Liệt Giả đấm Tiếu một trận ra trò, thằng vũ công lết dậy cười cười nói nói và đưa ra đề nghị mới, gã thủ lĩnh Xích Tuyết suy nghĩ hồi lâu rồi chấp thuận. Bất Vọng gấp gáp:

-Đề nghị gì? Có phải liên quan tới Ngục Thánh không?

-Tôi không rõ. – Thiên Hải nhún vai – Mà Ngục Thánh là cái gì?

Bất Vọng im lặng, tay lần túi áo theo thói quen. Chợt nhớ quy định cấm hút thuốc nơi công cộng, gã bèn thôi lục lọi. Thiếu hơi khói, gã khó thông đầu óc, sức phân tích không đuổi kịp những thông tin mới nhận được. Nhiều khả năng Liệt Giả đang mượn tay Lực Lượng Mù Thủy nghiên cứu Ngục Thánh. “Hắn cần vũ khí đánh Tuyệt Tưởng Thành? Hắn muốn tạo quân đội toàn Ngục Thánh? Hay vì mục đích nào nữa?” – Bất Vọng suy đoán. Chưa khi nào gã mong Vô Phong trở về hơn lúc này. Gã cần truy vấn thằng tóc đỏ.

…

Nếu biết Bất Vọng lo lắng giùm mình, Vô Phong mừng rỡ phát khóc. Giờ đây thân thể hắn hết sức nhạy cảm, phàm ai đụng vào cũng rởn gai ốc. Trong bộ dạng “nàng” Tô Mãn, hắn theo Tập Lâm lên tầng sáu lâu đài, chân nặng như đeo chì. Mi Kha hứa sẽ tới nhưng chính xác là lúc nào, hắn chẳng hay. Ngó quanh ngó quất, Vô Phong chỉ thấy đường hành lang tối mò, đèn máy quay nhấp nháy màu xanh lét tựa những cặp mắt tọc mạch. Chẳng bao lâu nữa, giữa khung cảnh mưa mù trời cùng ánh chớp lấp lóe, “nàng” Tô Mãn trinh trắng bị quẳng lên giường, mặc gã Tập Lâm lột hết xiêm y còn nàng khóc thét trong tủi nhục. Nghĩ cảnh ấy, Vô Phong bụm miệng, tự thấy mình như một tạo vật đáng tởm. Để kéo dài quãng đường, hắn lên tiếng hỏi Tập Lâm:

-Thưa, tôi có thể hỏi ngài một điều không? Đầu của ngài… tại sao phải gắn đinh tán?

Giọng Tô Mãn bẽn lẽn thỏ thẻ, lũ cận vệ của Tập Lâm nhìn “nàng” bằng ánh mắt đói khát. Tập Lâm toét miệng cười với đám đàn em, sau trả lời:

-Tôi đã kể mấy vụ tra tấn của Băng Hóa quốc, nhỉ? Họ khoan sọ tôi. Sau khi trốn thoát, tôi phải gắn mấy cái đinh vào nhằm cố định vỏ não. Vỏ não thiếu ổn định sẽ sinh ảo giác, thay đổi cách nhìn nhận thế giới bên ngoài. Cô hiểu chứ?

Vô Phong gật gật mà ánh mắt hoảng hốt khi thấy cả đám đã lên tầng bốn. Đồ đạc của hắn nằm trong phòng vệ sinh cuối hành lang, chỉ cách đây ba chục bước chân. Nhưng hắn chẳng thể làm gì khác ngoài việc bước theo Tập Lâm. Viễn cảnh bị lột đồ khiến Vô Phong mau mồm hơn hẳn:

-Ngài có vợ không?

-Ý cô là gì? – Tập Lâm cau mày.

-Thưa, không có! Tôi chỉ tò mò thôi! – Vô Phong vội cúi đầu.

Tập Lâm nhếch mép:

-Vợ con chỉ tổ phiền phức! Tôi là kho thông tin, là thẻ dữ liệu sống của tổ chức. – Gã chỉ chỉ lên cái đầu trọc gắn đầy đinh tán – Vô số kẻ muốn tóm tôi để hỏi cung, nhưng ai có thể tra khảo một kẻ không quá khứ, không người thân, không điểm yếu?

-Tôi nghĩ ngài nên sống như người bình thường!

Tập Lâm dừng chân, cau mày nhìn Vô Phong. Tên tóc đỏ cả sợ, dùng hết sức bình sinh diễn vai “nàng” Tô Mãn ngây thơ không hiểu chuyện:

-Xin lỗi, ý tôi là ngài cũng nên chăm lo cho mình. Một cuộc sống riêng tư, tôi muốn nói vậy!

Gã đầu đinh tán bật cười:

-Cảm ơn! Nhưng tôi không cần. Tôi tin sự ràng buộc sẽ khiến mình yếu đuối và gây hại cho tổ chức. Hãy để những suy nghĩ tốt đẹp đó cho người chồng tương lai của cô, nếu cô có thể lấy ai đó.

Vô Phong gai người rồi hỏi:

-Tổ chức quan trọng với ngài vậy sao?

-Hơn bất cứ thứ gì, kể cả cái mạng này! – Tập Lâm vỗ ngực khẳng định – Đàn ông chúng tôi không giống đàn bà các cô, có thể đánh đổi tất cả cho một mục đích. Và cô biết sao không? Khi một kẻ có thể bán mạng mình thì dư sức bán mạng người khác.

Cuộc nói chuyện chỉ làm chậm chứ không thay đổi chuyện trước mắt. Đường tới tầng sáu càng gần, Vô Phong bồn chồn nhìn quanh nhưng chẳng dấu hiệu nào cho thấy Mi Kha sắp xuất hiện. Ngoài trời mưa vẫn nặng hạt, ánh chớp dội từng trảng sáng lạnh tanh xuống những đoạn hành lang lạnh ngắt của lâu đài. Vô Phong liếc sang hai bên, thấy đám vệ sĩ của Tập Lâm cao to như bò mộng, khó xơi vô cùng. Không có Bộc Phá, hắn chẳng thể làm gì bọn họ.

Cả đám đến tầng sáu sau dăm mười phút. Tầng này toàn trạm điều hành, trạm kiểm soát không lưu, binh lính tuần tra cùng máy quay soi từng ngõ ngách, chỉ duy nhất một phòng ngủ dành cho Tập Lâm. Trước lúc vào phòng, đám vệ sĩ yêu cầu lục soát người Tô Mãn. “Cô gái” giật thót, bọn vệ sĩ mà phát hiện bộ phận dưới rốn ba tấc là đời “nàng” đi đứt. Nhưng trong giây phút cao hứng, Tập Lâm phẩy tay, cho rằng quá nhiêu khê phiền phức. Đám vệ sĩ kháo nhau rằng “Sếp không chờ được nữa!” đoạn ngó sang “cô gái” Tô Mãn với ánh mắt tiếc rẻ.

Sốt ruột, kinh hãi, buồn nôn… Vô Phong mang tâm trạng tạp phí lù vô phòng Tập Lâm. Chỗ này rộng, thoáng đãng và ấm áp. Hắn thoáng thấy máy chiếu trên bàn làm việc hiển thị vài tin nhắn chưa đọc và một cuộc gọi nhỡ. Tập Lâm kìm cơn háu gái, nhắc khéo Vô Phong đi tắm. Tên tóc đỏ vội chuồn vào phòng tắm, lưng đẫm mồ hôi. Hắn bật vòi nước, ra vẻ đang kỳ cọ rất hăng đoạn ngồi bệt trên bồn cầu thở hổn hển. Hắn dợm nghĩ trường hợp Mi Kha bỏ nhiệm vụ. Nếu nó xảy ra, Vô Phong phải tự tìm cách thoát thân dù cơ hội sống sót rất thấp.

Đang bối rối chưa biết làm thế nào, Vô Phong chợt nghe giọng Tập Lâm ồm ồm bên ngoài, dường như là nói chuyện điện thoại. Hắn khóa vòi nước rồi áp tai lên cửa, nghe ngóng được gã đầu đinh tán nói thế này:

-Chúng tôi gặp khó. Phải… phải… đúng vậy… mấy thứ đó rất phức tạp! Chúng tôi đã tạm hiểu “tế bào bảy mạch”, nhưng không hiểu chúng liên kết thế nào. Không hiểu sự liên kết, Vòng Trí Uẩn không thể thực hiện. Nếu được, ông có thể liên hệ những khoa học gia từng làm việc ở Cửu Long? Những người mà Đông Hoàng từng thuê? Tôi cần họ…

Tập Lâm ngừng nói như vừa phát hiện điều bất thường. Vô Phong vội rón rén mở vòi nước, thi thoảng tắt đi rồi mở lại nhằm ngụy tạo chuyện tắm rửa. Im ắng một lúc, Tập Lâm tiếp tục đàm thoại. Gã nói khi nhỏ khi to, Vô Phong không nghe được chuyện gì ra chuyện gì. Được một lát, Tập Lâm cao giọng:

-Đừng đánh giá thấp chúng tôi, quý ông mặt nạ! Băng Hóa quốc tưởng mình chiến thắng, nhưng chúng đang sa lầy. Nửa năm tới, chúng sẽ chết dí ở U Thủy, đừng hòng tiến được bước nào! Và chúng tôi đủ thời gian để đốt cháy Đông Thổ lục địa. Lực Lượng Mù Thủy chưa bao giờ sai hẹn, Xích Tuyết sẽ có cái họ muốn. Thế nhé!

Tập Lâm cúp máy. Vô Phong suy nghĩ. Mọi phỏng đoán của hắn đều khớp, vấn đề là sắp xếp chúng theo trình tự. Nếu xếp trình tự đúng, hắn sẽ đoán ra điều gì đó. Nhưng Tập Lâm không cho hắn thời gian, gã đập cửa phòng tắm:

-Lâu thế em gái? Đằng nào chẳng tắm thêm lần nữa? Nhanh lên nào!

Vô Phong mím môi, buộc phải chấp nhận Mi Kha đã bỏ rơi mình. Hắn bước ra, âm thầm sắp xếp kế hoạch. Nếu có thể khống chế và dùng Tập Lâm làm bia đỡ đạn, hắn sẽ mò được xuống tầng bốn. Nhưng Tập Lâm cũng thuộc loại vai u thịt bắp, tay không đối đầu khéo Vô Phong nằm sàn trước. Hắn đảo mắt nhìn quanh, tìm vật dụng khả dĩ làm vũ khí. Trong khi ấy gã đầu đinh tán ngó Vô Phong từ đầu tới chân, sau hỏi:

-Cô em không tắm à?

-Dạ không. Tôi thấy không cần thiết.

-Thế sao mở nước to vậy?

-À, à… tôi rửa tay thôi! – Vô Phong lấp liếm.

Tập Lâm nhún vai cho đó là chuyện thú vị. Gã rót rượu vang mời Vô Phong. Nghĩ cảnh suýt bị thằng khốn Tháp Đăng cưỡng bức, tên tóc đỏ từ chối. Tập Lâm gật gù rồi hỏi có biết nhảy không thì Vô Phong lắc đầu. Gã đầu đinh tán cười xòa đoạn ngả lưng trên ghế, nói:

-Không biết múa thoát y à? Thôi không sao, cởi đồ ra, chậm rãi và nhẹ nhàng nhé! Hôm nay ta thừa thời gian.

Tập Lâm uống rượu hút thuốc, chống cằm chờ đợi Vô Phong thoát y. Vừa nhục vừa tức, tên tóc đỏ cởi khuy áo, đôi mắt điên cuồng tìm kiếm vũ khí. Chợt thấy bên tay Tập Lâm có gạt tàn thủy tinh, hắn mon men lại gần định bụng vớ lấy nó. Gã đầu đinh tán chẳng hề phòng bị vì suy nghĩ dồn cả xuống đầu dưới thay vì đầu trên. Giữa lúc ấy, tiếng điện thoại reo như chiếc xe mất phanh phóng vọt qua mặt hai người. Vô Phong giật mình thon thót, tim chực vọt đằng cổ. Tập Lâm chép miệng đành bỏ dở màn trình diễn gay cấn của Vô Phong rồi nghe điện. Gã lên tiếng chào hỏi người ở đầu dây bên kia, sau nói:

-Ông ta quan trọng thế sao? Để xem… nếu không nhầm, tôi từng làm việc với ông ta, hơn mười năm trước… tầm ấy! Từ từ, tôi cần xác nhận lại.

Tập Lâm đến bàn làm việc mở máy chiếu đoạn cắm thẻ dữ liệu. Vô Phong liếc sang, thấy giữa màn hình ba chiều xuất hiện một bảng đầy rẫy các cột số. Hồi làm việc ở trường sĩ quan, hắn trông thấy một thứ tương tự thế này, khác chăng là ít cột số hơn. “Sổ kế toán!” – Vô Phong nghĩ thầm. Tập Lâm khoát tay cuộn bảng số lên trên, sau cuộn xuống, rồi lại cuộn lên, cuối cùng chỉ vào một mục:

-À, đây! Chính xác là mười hai năm trước, tôi và ông ta từng làm ăn. Hồi giữa năm 7505, ông ta hỏi mua máy phát nội lực. Tôi nói cần thời gian chuẩn bị, không phải muốn là có. Ông ta đợi thật! Cuối năm 7506, ông ta nhận hàng rồi biến mất hoàn toàn. Sao? Truy tìm ông ta? Thôi được, tôi sẽ cử người. Hợp tác vui vẻ!

Dứt lời, Tập Lâm ngắt máy. Thấy “nàng” Tô Mãn chú mục máy chiếu, gã bèn lừ mắt đe dọa. Vô Phong vội quay đi. Hắn nghe tiếng máy chiều ngừng hoạt động, song chẳng thấy tiếng mở ngăn kéo hay tiếng loạt soạt áo quần. Tập Lâm không cất thẻ dữ liệu trong hộc bàn hay mang bên mình. Vậy nó ở đâu? – Vô Phong tự hỏi. Đúng lúc đó, gã đầu đinh tán hạ thân phịch xuống ghế, miệng phì phèo thuốc:

-Từ rày khi tôi nghe điện thì quay mặt chỗ khác. Nhớ chưa? Lần đầu nên nhắc nhở, tái phạm lần sau, coi chừng tôi bẻ cổ. Hiểu chứ cô bé dễ thương?

Vô Phong gật gật. Tập Lâm cười tươi đoạn bảo tên tóc đỏ tiếp tục màn thoát y. Vô Phong ngập ngừng một chút, sau đánh bạo hỏi:

-Thưa, tôi có chút thắc mắc. Máy phát nội lực là cái gì?

Tập Lâm nhướn mày, nghĩ xem nên nói hay không. Sau cùng cái vẻ bẽn lẽn rụt rè của “nàng” Tô Mãn đánh gục gã. Gã mô tả máy phát nội lực, giới thiệu cách thức hoạt động, khuyến mãi thêm vài câu chuyện li kỳ xung quanh. Mấy chuyện đó Thày Dạy Học đã kể hết, cái Vô Phong cần là tên người mua. Đợi Tập Lâm nói xong, tên tóc đỏ ướm lời:

-Phải chờ một năm mới mua được máy sao? Người đàn ông đó thực kiên nhẫn quá!

Gã đầu đinh tán cao hứng định nói tiếp. Bỗng nhiên gã im bặt, nhìn Vô Phong một hồi sau vào phòng tắm. Lát sau gã trở ra, cười cười nói nói:

-Ta không biết em sạch sẽ vậy đâu, Tô Mãn. Rửa tay mà phải xả đầy bồn tắm sao? À, em được quảng cáo là “còn trinh”, “trong trắng” và “ngây thơ”. Hai cái đầu chưa rõ, nhưng cái sau thì ta chắc chắn là không phải. Em chẳng ngây thơ chút nào, Tô Mãn à. Cách đặt câu hỏi của em đó! Nó làm ta nhớ đến người mua máy phát nội lực. Và khi chúng ta quằn quại trên giường, em mớm câu hỏi lần nữa, ta sẽ phun khai người đó ở đâu, làm gì, bao nhiêu tuổi, phải chứ? Kỹ thuật khai thác tốt đấy, Tô Mãn!

Vô Phong ngừng thở, ngón tay khẽ động. Sự việc đã bại lộ, hắn cần xử lý thằng đầu đinh tán ngay. Nhưng chưa kịp hành động, Tập Lâm đã chồm tới bóp cổ Vô Phong đè xuống giường. Gã sừng sộ, giọng đặc sệt phương ngữ Mù Thủy:

-Mầy là ai? Ai cử mầy đến? Bọn Băng Hóa quốc phải không? Nói ngay, con điếm!

Bàn tay to bè của Tập Lâm vả mặt Vô Phong liên hồi. Nếu tên tóc đỏ là nữ giới khéo đã bất tỉnh từ lâu. Hắn giãy giụa nhưng không sao thoát nổi. Bất thình lình, một tiếng nổ lớn như mũi khoan khổng lồ dùi thẳng vào tầng sáu. Đèn trong phòng chớp tắt, Tập Lâm giật mình. Vô Phong nhân cơ hội vùng lên như phụ nữ đòi quyền bình đẳng, tung một đấm lật hàm Tập Lâm. Gã đầu đinh tán bổ ngửa, tấm thân bồ tượng đè bẹp bàn rượu. Vô Phong nhổ đống máu, nghiến răng:

-Thằng khốn, mày tát “chị” thế à?!

Cửa phòng mở toang, đám vệ sĩ ập vào. Chúng xồ đến bảo vệ Tập Lâm đoạn chĩa nòng súng về phía Vô Phong mà bóp cò. Tên tóc đỏ vội lao mình qua quầy rượu trước khi làn đạn đục hắn thành cái rổ. Giữa trường hỗn loạn, hắn thoáng nghe bọn vệ sĩ hò nhau đưa Tập Lâm ra ngoài, còn gã đầu đinh tán hét chúng phải giết bằng được “con điếm Tô Mãn”. Những bước chân khẩn trương đi ra, lại thêm tiếng chân rầm rập chạy vào, chốt an toàn vang lách cách rồi hàng chục nòng súng xả đạn về quầy rượu. Vô Phong lồm cồm bò dưới sàn, đầu ù đi vì âm thanh vang rền khắp màng nhĩ. Mi Kha, cô ở đâu? – Hắn muốn gào lên.

Đúng lúc Vô Phong tưởng mình tàn đời, căn phòng tắt phụt điện, tất cả chìm vào bóng đêm. Giữa ánh chớp nhập nhằng, hắn nhận ra hai bóng người thoắt ẩn thoắt hiện giữa phiến quân vung kiếm hạ gục từng gã phiến quân. Đám lính vội vã bắn trả nhưng không kịp, tất cả bị tiêu diệt trong nháy mắt. Hai bóng người nọ lao qua quầy rượu, soi đèn pin vào mặt Vô Phong. Tên tóc đỏ nheo mắt:

-Si Thăng? Si Giáng? Sao giờ mới đến?

Không cười đùa như mọi khi, hai cô gái lập tức đưa túi đồ cho hắn. Họ giúp tên tóc đỏ lột chiếc váy vướng víu, tháo bộ tóc giả. Si Thăng thở dốc:

-Rắc rối to á! Một đám khác đang ở đây, họ cũng tìm Tập Lâm. Không rõ họ có bao nhiêu người, chỉ thấy mặc đồng phục rằn ri đen xám. Anh chàng Khọt Khẹt nói họ là đội Thổ Hành từ Phi Thiên quốc. Thổ Hành là cái gì? Anh biết không?

“Cuối cùng cũng đến!” – Vô Phong nghĩ thầm đoạn hỏi:

-Vậy tiếng nổ ở tầng sáu …

-Do Thổ Hành làm, không phải chúng ta. – Si Giáng tiếp lời – Bãi đáp trên tầng sáu hỏng rồi á! Tập Lâm không thể dùng phi thuyền nữa, gã phải tìm đường khác.

Tình hình hiện tại rất khác kế hoạch ban đầu. Vô Phong hỏi tiếp:

-Vậy làm gì đây? Ai sẽ bắt Tập Lâm?

-Anh! – Si Thăng nói – Toàn đội chặn phiến quân và Thổ Hành, anh đuổi theo Tập Lâm. Lạn Bà sẽ hướng dẫn anh!

Vô Phong kiểm tra quân trang, giắt Bộc Phá cạnh hông rồi theo chị em Si Thăng ra ngoài. Cả tầng sáu hỗn loạn. Đứng từ đây, Vô Phong thấy phía cuối hành lang sáng rực những chùm đạn dội qua dội lại. Hắn giật thót khi phát hiện giữa lửa đạn bỗng xuất hiện một sinh vật cao lớn. Nó đâm thẳng vào phiến quân Mù Thủy, cánh tay dài ngoằng xé xác từng tên phiến quân, hệt cái cách giết lũ Chó Hoang khi ở Dương Hoa Tụ. “Thú!” – Vô Phong cả sợ, vội kéo chị em Si Thăng chạy đi như thể chính hắn mới là người dẫn đường. Tới cầu thang, chị em sinh đôi dừng bước, họ có nhiệm vụ chặn tầng sáu. Vô Phong thở phù:

-Đừng đối đầu Thổ Hành! Nếu được, hãy tránh mặt họ! Lời khuyên chân thành đấy!

Chị em sinh đôi nhìn nhau rồi nháy mắt với hắn:

-Bọn này nghe lời “chị” mà, Tô Mãn!

Hai người cười ngất rồi quay vào bóng tối, tựa thể đây chỉ là cuộc chơi trong suốt quãng đời vui vẻ của họ. Vô Phong nhào xuống tầng dưới, hộc tốc lao đi giữa những hành lang tối mù. Hắn vừa chạy vừa cầu khẩn đừng chạm mặt gã Thổ Hành nào, đặc biệt là Hắc Hùng.

(*) Xích Tuyết và Tân đảng gặp nhau ở thủ đô Âm Giới, xem lại Quyển 2 Chương 45

“Thổ Hành đến! Thổ Hành đã đến!” – Vô Phong lẩm bẩm, đôi chân khẩn trương cuốn theo nhịp thở gấp gáp. Nhờ kính nhìn đêm, hắn băng qua những hành lang dài ngoẵng, đen ngòm và vắng lặng. Trên đầu, sau lưng, bên trái bên phải… tiếng súng nổ, tiếng mưa, tiếng người la hét, mọi thứ từ mọi hướng dồn vào hắn, át cả tiếng Lạn Bà trong bộ đàm:

-Bọn Tập Lâm ở tầng một! Cả bọn Thổ Hành nữa, đám này dữ lắm, chúng tôi sợ không giữ được! Nhanh lên tóc đỏ!

Phía trước Vô Phong, một đám phiến quân bất ngờ xuất hiện, khua khoắng đèn pin soi đường rồi hùng hục kéo lên tầng trên. Tên tóc đỏ tạm nép góc khuất. Đợi chúng đi khỏi, hắn tiếp tục chạy. Được một quãng, hắn bắt gặp vô số ánh đèn pin, điện thoại hay bất cứ thứ gì có thể phát quang đang tìm đường trốn khỏi lâu đài. Những gã doanh nhân cùng vệ sĩ, những người phục vụ phòng, gái điếm… tất cả mạnh ai nấy chạy, ùn ùn chen lấn tắc nghẽn hành lang. Vô Phong vội vã chuyển hướng khác. Nhưng dòng người đông nghịt mà cầu thang chẳng nhiều nhặn, tựa thể dòng lũ khổng lồ đâm đầu vào con đập quá ít cửa xả. Cực chẳng đã Vô Phong phải chen giữa cơn lũ mà bơi. Hắn xô đẩy đám người, lèn vào từng khoảng trống dù nhỏ nhất. Mặc tiếng chửi bới, hắn rốt cục cũng xuống tầng bốn.

Nhưng vừa đến nơi, tên tóc đỏ quáng quàng vì đạn lạc. Hắn ôm đầu chạy, trượt tới nấp sau một bức tường. Thở hổn hển lấy sức, hắn thò đầu ra và thấy hơn chục mạng phiến quân đang vất vả chống đỡ hai kẻ mặc quân phục đen xám. “Thổ Hành!” – Vô Phong thở phù. Hai gã Thổ Hành luồn lách giữa phiến quân, tay vung kiếm liên tiếp đoạt mạng người. Trông bộ đôi ấy, tên tóc đỏ nhận ra họ là Đổng Thạch và Yêu Miên(*). Bãi chiến trường chắn lối cầu thang, Vô Phong bèn tìm đường khác. Hắn không muốn đụng độ Đổng Thạch hay Yêu Miên dù họ hiền lành tử tế nhất trung đội. Tên tóc đỏ gọi bộ đàm xin trợ giúp, Lạn Bà đáp:

-Ung Khấu đang tới, nhưng tôi không chắc hắn lên nổi tầng bốn. Loạn lắm! Anh bạn…

Giọng Lạn Bà chìm nghỉm trong âm thanh đạn lạc. Tia lửa bén gáy Vô Phong, đục tung mảng tường kế bên. Chiến trường lan khắp tầng bốn. Tên tóc đỏ vừa chửi vừa chạy, tay lùa tóc để chắc chắn không có chất lỏng nào chảy ra. Hắn lại thấy bóng dáng Thổ Hành quần thảo giữa phiến quân Mù Thủy song không rõ họ là ai và cũng không muốn biết. Vô Phong mở máy chiếu đeo tay, kiểm tra bản đồ lâu đài, thấy tầng này còn một cầu thang khác bèn lao tới. Vượt qua đám người chạy nạn rồi nhảy một bước năm bậc cầu thang, hắn đã xuống tầng ba. Nhưng chốn này hỗn loạn gấp bội, đạn lạc như sao sa, khắp nơi nhan nhản xác chết, phần lớn là gái điếm cùng nhân viên phục vụ. Vô Phong liếc qua thấy có cô nàng ngồi chung xe, từng động viên an ủi khi hắn cải trang thành Tô Mãn. Giờ cô ta nằm trên sàn, lưng áo đẫm máu, mắt trợn trừng giữa ánh chớp. Dù rất vội song tên tóc đỏ cũng nán ít giây vuốt mắt cho người chết rồi mới bước tiếp.

Đang phăm phăm chạy, Vô Phong hốt nhiên đâm sầm đám người cắt ngang đường. Hắn ngã ngửa, sau bật dậy, chợt nhận ra chúng là lính Mù Thủy. Bọn phiến quân cũng sựng lại trước một gã tóc đỏ đeo kính nhìn đêm, bắp đùi đeo súng ngắn, hông giắt cán kiếm – chẳng tên lính Mù Thủy nào ăn vận như thế. Hai bên ngó nhau ít giây, bất thình lình Vô Phong nhổm người chạy thục mạng. Lũ phiến quân hò hét:

-Đứng lại! Đứng lại! Bắn nó!

Súng bắn cấp tập, lửa đạn rát lưng, Vô Phong vội nhào sang hành lang kế bên, chân vấp xác chết ngã sóng xoài. Hắn lồm cồm bò dậy, tiếp tục chạy, mắt dáo dác tìm đường. Vài tên Mù Thủy đột ngột xuất hiện chặn đầu, giương súng bắn bất chấp dòng người chạy loạn ở giữa tầm bắn. Đạn veo véo bay, xuyên thủng những người xấu số vô tình làm bia đỡ đạn cho Vô Phong. Tên tóc đỏ nép sau tường, vừa chửi rủa vừa rút súng bắn trả. Đạn từ hai bên rít gió xé khoảng không, dùi vào tường những lỗ sâu khét lẹt mùi khói.

Đợi bọn lính thay đạn, Vô Phong rời chỗ nấp, ào ào chạy đến hành lang bên phải. Đường dài tít tắp mà chẳng thấy cầu thang, lại không nhớ đường nên Vô Phong phải gọi Lạn Bà. Nhưng chiến sự tầng một ác liệt, Lạn Bà không dư hơi trả lời, hắn phải tự thân tìm sinh lộ. Dựa trên ký ức lờ mờ về tầng ba, hắn đâm vào một hành lang hẹp, rẽ phải, bất ngờ gặp phiến quân chặn đường thì rẽ trái. Đám lính Mù Thủy hò hét gọi nhau, vừa truy đuổi vừa bắn Vô Phong, đạn réo quanh mái tóc đỏ. Chợt thấy phía trước xuất hiện dãy lan can dài, Vô Phong đoán mình đang ở tầng lửng, bèn tăng tốc rồi nhảy qua lan can. Hắn tiếp đất, người lăn mấy vòng. Phiến quân bổ tới, dàn hàng trên tầng lửng bắn xối xả. Chẳng nghĩ chẳng rằng, Vô Phong lấy hết sức bình sinh quằng mình xuống cầu thang gần đó. Lần này hắn tiếp đất dở tệ, cổ chân tưởng chừng sắp nứt rạn.

Mọi chuyện tồi tệ hơn khi Vô Phong lọt vào tầm ngắm của bọn phiến quân ở tầng hai. Tuy cố vùng dậy nhưng cổ chân hắn không nghe lời. Đám lính quay nòng súng, Tụ Hồn Hải dang tay đón chào tên tóc đỏ. Đúng lúc ấy một bóng người to lớn chạy cắt mặt, cánh tay to lớn tạo khiên nội lực trắng xóa cản đạn cho Vô Phong. Gã gồng người, húc tấm thân bồ tượng vào đám phiến quân. Chục tên lính bị hất bay, chết giấc hoặc nằm dúi dụi. Gã nọ quay lại, Vô Phong căng mắt nhìn mới nhận ra đó là Ung Khấu.

Phấn son trang điểm trên mặt Vô Phong còn nguyên si. Ung Khấu nghệt mặt một hồi, không rõ tên tóc đỏ chuyển đổi giới tính hay là con gái thật. Gã nói:

-Đi được không? Được hả? Vậy nhanh lên! Đội trưởng đang cầm chân Tập Lâm! Theo tôi!

Vô Phong vội vã bước theo. Hắn để ý tay phải của Ung Khấu bọc giáp, từng miếng xếp chồng nhau như vảy bò sát. Nó tạo lá chắn nội lực lớn gấp rưỡi bình thường, che chở cả Ung Khấu lẫn Vô Phong trước làn đạn. Dưới lớp giáp có bộ phản lực biến nó thành cỗ xe ủi hất tung bất cứ thứ gì cản đường. Khi cần, các miếng vảy lắp ghép thành cây đao lớn có thể chặt gãy xương sống. Ấn tượng là vậy nhưng Vô Phong không dư sức hỏi nguồn gốc xuất xứ của nó. Vượt đoạn hành lang ngổn ngang gạch đá, hắn hỏi Ung Khấu trong cơn thở dốc:

-Mọi người đâu? Sao không giúp Mi Kha?

-Bận với Thổ Hành! – Ung Khấu trả lời – Bọn này như thú dữ vậy!

Vô Phong nóng ruột, bước chạy nhanh hơn. Những cảnh báo của Hỏa Nghi và Tiểu Hồ không thừa thãi, Trần Độ đã vươn tay đến Mù Thủy. Tập Lâm mà lọt vào tay Thổ Hành, công hắn tới đây hóa công cốc.

Hai người nhanh chóng qua tầng hai rồi xuống tầng một. Họ bắt gặp cảnh tượng hỗn loạn vô cùng: pháo sáng cháy khắp nơi, lửa đạn căng ngang bỏng rát không trung, tiếng đâm chém dữ dội trên gác lửng, dưới tầng người chạy trốn kẻ gào thét, mặt sàn lổn nhổn gạch đá cùng xác người. Giữa trảng chớp nhập nhòa lẫn quầng pháo sáng xanh đỏ, Thổ Hành tấn công dữ dội, chỉ năm người nhưng liên tục đẩy lui hàng trăm phiến quân. Nhận ra vài gương mặt hiếu chiến nhất Thổ Hành, tên tóc đỏ vội cúi đầu vì sợ họ nhận mặt. Ung Khấu vẫn như xe thiết giáp cần mẫn ủi đường, ủi người, cán bẹp mọi tên phiến quân định tiếp cận Vô Phong. Tới khúc hành lang vắng, họ tách nhóm. Ung Khấu quay lại giúp bọn Mai Hoa. Vô Phong một mình chạy tiếp, bộ đàm bên tai vọng tiếng Lạn Bà:

-Anh bạn đâu rồi, tóc đỏ?! Chúng tôi đang ở khu bếp, nhanh lên!

Vô Phong dừng chân. Lục lọi trí nhớ một lúc, hắn chạy thẳng rồi rẽ trái, đôi chân vút qua nhiều căn phòng trống rỗng. Các phòng tan nát cửa kính để gió cuốn mưa và ánh chớp vào trong, dội lên những mảng tường chi chít lỗ đạn, bắn vấy xác lính phiến quân. Không gian còn nóng mùi thuốc súng, mùi máu, mùi mồ hôi, như khẳng định nơi đây vừa chứng kiến cuộc truy đuổi khốc liệt. Vô Phong đã đi đúng hướng. Hắn tiếp tục chạy thẳng cho tới khi đụng đầu một đám hỗn tạp gồm đầu bếp, nhân viên lau dọn lẫn gái điếm đương hoảng loạn vì cách đấy một dãy hành lang, khu bếp ầm ầm súng nổ. Vô Phong lội ngược dòng người, thầm cầu Thổ Hành chưa mò tới.

Nhưng Vô Phong vừa thò chân đến khu bếp, lửa đạn từ bên trong văng xối xả. Tên tóc đỏ vội vã rụt lại, bức tường sau lưng rung bần bật vì hàng trăm viên đạn công phá. Được một lúc, súng ngừng bắn. Vô Phong ù tai, mãi mới nghe thấy Lạn Bà:

-Tóc đỏ? Tóc đỏ! Cậu ở đâu thế? Nhanh lên, Tập Lâm chạy rồi! Hắn đang xuống tầng hầm!

Tên tóc đỏ định thần rồi chạy vào, nhập đội cùng Lạn Bà. Máu vương vãi, xác phiến quân la liệt, cả khu bếp trông chẳng khác lò mổ. Mùi tanh lộng sống mũi, Vô Phong nhăn mặt đoạn hỏi:

-Mi Kha đâu?

Lạn Bà ngớ mặt nhìn hắn hệt như Ung Khấu, mãi mới trả lời:

-Đang đuổi theo Tập Lâm. Phiến quân từ các tiểu khu đang đổ về, nửa tiếng nữa là đến căn cứ! Nhưng Thổ Hành mới là vấn đề. Đội Mai Hoa đang chặn chúng, nhưng tôi không nghĩ họ cầm cự được lâu. Chúng như thú dữ ấy!

Vô Phong tặc lưỡi:

-Anh bạn đi cùng tôi?

-Chỉ một đoạn thôi! – Lạn Bà lắc đầu – Tôi sẽ là chốt chặn cuối cùng, nhưng đừng mong đợi quá!

Hai người hối hả chạy trên con đường um tùm bóng tối. Sau khu bếp là dãy nhà kho cất chứa thực phẩm đồng thời dẫn xuống tầng hầm. Họ nghe thấy tiếng súng gầm thét ở phía xa vang không ngừng. Mi Kha rõ ràng không phải thợ săn bình thường, ả là con sói. Nhưng Tập Lâm sinh ra để trốn chạy, bỏ nhiều sức và nhiều máu cũng chưa chắc bắt nổi gã. Mi Kha đuổi Tập Lâm, bọn Vô Phong đuổi Mi Kha, cứ thế lôi nhau vào màn đêm đặc quánh.

Thêm quãng dài nữa, súng ầm ẩm nổ song nhanh chóng câm bặt, tựa những kẻ lắm mồm bị bóp họng. Bọn Vô Phong đẩy cửa xông tới, thấy Mi Kha đang cố công phá bức tường thịt gồm chục gã vệ sĩ của Tập Lâm. Tên tóc đỏ và Lạn Bà rút kiếm trợ giúp cô ả, tả xung hữu đột vòng vây. Nhưng bọn vệ sĩ không dễ xơi. Chúng chia hai đội, một đội bọc hậu cho Tập Lâm chạy, một đội đánh xáp lá cà ngăn cản bọn Vô Phong. Gã nào gã nấy dốc toàn mạng bảo vệ ông chủ, hung dữ như bầy chó chọi, chưa kể trình độ chiến đấu toàn hạng khá trở lên. Bọn Vô Phong vất vả lắm mới hạ được ba tên song không tiến được chút nào, thể lực suy giảm khá nhiều. Họ bị kẹt.

Chiến cuộc đang ác liệt, bỗng bức tường nhà kho phát nổ như chiếc bánh kem nhồi pháo, liền sau đấy hai bóng quân phục rằn ri đen xám xông vào. Rốt cục Thổ Hành cũng đến. Hai kẻ nọ tham chiến, tấn công cả vệ sĩ của Tập Lâm lẫn nhóm Mi Kha. Đêm tối mịt mùng, Vô Phong không thấy kẻ chiến đấu với lũ vệ sĩ là ai nhưng trông rõ người đánh Mi Kha là Độc Trùng. Gặp bạn cũ, đồng đội cũ, thâm tâm tên tóc đỏ dao động. Trong khi đó, Lạn Bà rút ra một bó roi kim loại đoạn vỗ vai Vô Phong:

-Đuổi Tập Lâm, chúng tôi sẽ giữ chỗ này. Cúi xuống!

Tên tóc đỏ hụp đầu, Lạn Bà vung bó roi. Từng sợi kim loại kéo dãn phóng dài, đan chằng chịt không gian. Như con nhện chăng tơ, Lạn Bà leo lên đám dây rồi vận lực. Các sợi kim loại rung bần bật, uốn mình bao vây đám vệ sĩ cùng Thổ Hành, mở con đường nhỏ hẹp rời khỏi phòng. Vô Phong chạy theo lối ấy. Bọn vệ sĩ gầm lên, thò những cánh tay hộ pháp chực tóm hắn. Lạn Bà tiếp tục vận lực, dây kim loại siết chặt lũ vệ sĩ. Nhưng chừng ấy chưa đủ ngăn Độc Trùng. Gã đội phó Thổ Hành vung kiếm chặt đứt đám dây, nhảy xổ tới vồ tên tóc đỏ. Hai người ngã lăn song Độc Trùng bật dậy ngay tức khắc, gã đè gối lên ngực Vô Phong, kiếm kề cổ họng. Bất thình lình thấy mái tóc đỏ rực, Độc Trùng khựng lại:

-Tóc đỏ… con gái… nhưng sao giống thế này?

Gã chưa kịp nói hết, Mi Kha từ đằng sau chém xả vai. Độc Trùng vội né người, áo rách toạc phún máu. Vô Phong vùng dậy chạy tiếp, không ngoảnh mặt lại dù chỉ vài giây. Có thể Độc Trùng chưa nhận ra hắn, hoặc có thể không. Dù vậy Vô Phong chỉ muốn túm Tập Lâm thật nhanh rồi biến khỏi vùng đất Mù Thủy này.

Đường xuống tầng hầm chỉ có một lối duy nhất, Vô Phong cứ chạy theo hướng ấy, thoáng chốc bắt kịp Tập Lâm cùng một vệ sĩ. Hai bên đuổi nhau trong nhà kho rộng gấp bốn năm lần các nhà kho trước đó, xung quanh chất đầy kệ hàng thực phẩm. Thấy tên tóc đỏ, tên vệ sĩ quay lại tấn công. Vô Phong rút kiếm, đôi chân bơm đầy nội lực Ám Thiết, toàn thân vút gió, Bộc Phá kẻ đường thẳng tắp. Tên vệ sĩ chậm chạp mà đường kiếm nhanh hơn, mảng sườn bị xẻ toác. Y khuỵu gối rồi đứng dậy, vết thương này chưa đủ làm khó y. Y quay lại đuổi Vô Phong nhưng chạy tới đâu máu chảy xối xả tới đó. Y khỏe như bò tót nhưng khỏe tới đâu cũng vô nghĩa với Suy Thiết(**). Tên vệ sĩ lảo đảo, cuối cùng đổ gục. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, Vô Phong giết người…

…cũng lần đầu tiên sau nhiều tháng, hắn thấy sợ.

Chốt chặn cuối cùng bị hạ, Tập Lâm ngừng chạy, tuốt kiếm. Vô Phong di chuyển, trước chậm sau nhanh rồi ào ào như gió cuốn tới gã đầu đinh tán. Hai bên đồng thời vung kiếm, kim loại xé nhau tóe lửa. Không gian tối hù nhưng khoảng cách rất gần nên Tập Lâm nhận ra gương mặt Vô Phong. Gã cười khanh khách:

-À há, Tô Mãn hả? Chúng ta lại gặp nhau!

Vô Phong lách người sang trái đoạn vung kiếm. Tập Lâm thoái lui, ẩn núp sau kệ hàng thực phẩm. Tên tóc đỏ vươn tay chộp bắt song chỉ tóm được áo lông thú. Tiếng bước chân Tập Lâm nhỏ dần rồi biến mất. Vô Phong khẩn trương lần tìm song không thấy gã đầu đinh tán. “Chuồn rồi chăng?” – Hắn nghĩ, ánh mắt vội vã ngó cửa ra vào. Cửa cách đây khá xa, cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy có người vừa bước qua, lại là ngõ lối duy nhất dẫn xuống tầng hầm. Tập Lâm vẫn ở căn phòng này. Nhưng gã đâu?

-Vậy ra cô em tóc đỏ hả? Sao phải che giấu chứ?

Tập Lâm lên tiếng, khề khà cười nói. Tên tóc đỏ dỏng tai xác định vị trí phát âm thanh, nhưng dường như giọng nói xuất hiện trong đầu hắn, hoàn toàn không phải rung động màng nhĩ. Ngũ quan không bắt sóng được bất cứ dấu hiệu nào từ kẻ thù, Vô Phong sinh nghi, đoán Tập Lâm đã sử dụng bí kỹ “phong bế”. Hắn điều chỉnh kính nhìn đêm, tăng độ tương phản ánh sáng. Bí kỹ “phong bế” giúp Tập Lâm che giấu hơi thở hoặc sự vận động nội lực chứ không thể làm gã tàng hình. Kiên nhẫn và cẩn thận, tên tóc đỏ dò dẫm, ánh mắt quan sát nhà kho.

-Cô em là lính đánh thuê, phải không Tô Mãn? – Giọng Tập Lâm lại vang lên – Băng Hóa hứa trả cô em bao nhiêu? Ta trả gấp đôi, chịu chứ?

Vô Phong tiếp tục sục sạo đêm tối. Đợi mãi không thấy đối phương hồi đáp, Tập Lâm cười:

-Ta làm ăn luôn giữ chữ tín. Còn Băng Hóa? Cô em chắc nghe câu “Người Băng Hóa không bao giờ tốt”, nhỉ? Mang đầu ta về, cô em có chắc nhận được tiền? Cái đầu ta giá trị lắm, nhiều nước muốn có nó, vậy nên Băng Hóa sẽ thủ tiêu cô em nhằm giữ bí mật. Ta khẳng định đó! Suy nghĩ đi, Tô Mãn!

Tên tóc đỏ tiến đến nơi mà hắn cho là Tập Lâm đang ẩn núp, nhưng lập tức nhận ra chỗ ấy trống không. Vô Phong phân vân, nhìn ngang ngó dọc, hốt nhiên trông thấy một lưỡi kiếm vung tới sắp chặt phăng cổ mình. Bản năng trỗi dậy, hắn vừa lùi vừa vung Bộc Phá phản đòn. Lưỡi kiếm nọ chệch hướng, văng sát mặt Vô Phong, giật tung kính nhìn đêm. Nó rơi lạch cạch rồi vỡ nát bởi một cú giẫm có chủ ý. Tên tóc đỏ đánh trả nhưng Bộc Phá chỉ khua khoắng hư không. Mất cặp kính, hắn như người mù, bèn vội vã sử dụng chiếc bật lửa đặc chế – món quà của Tiều Hồ(***). Nhận nội lực từ Vô Phong, bật lửa bừng sáng. Bất quá giữa bóng tối rộng lớn này, ánh sáng đó như đom đóm, Vô Phong chỉ nhìn tối đa năm mét, không hơn.

-Băng Hóa tan vỡ, mọi thứ tan vỡ theo. Lính đánh thuê thích nhất loạn lạc, nhỉ? – Tập Lâm cao giọng – Nhưng Tô Mãn à, đừng nghĩ mình vớ bở! Những định chế sắp hình thành, những thế lực sắp xuất hiện, cô em phải chọn phe, không có chuyện ở giữa kiếm lời đâu! Ta biết nhiều thứ, nhiều chuyện lắm! Khôn ngoan lên nào!

Tập Lâm nói to, rõ ràng nhưng Vô Phong vẫn không biết gã ở chỗ nào. Rọi bật lửa, tên tóc đỏ thấy những kệ hàng im lìm bất động. Hắn tạm nép mình bên một gian kệ, suy nghĩ chuyện vừa nãy. Hắn không thể cảm nhận kẻ địch sắp tấn công, không nghe được tiếng gió hay bước chân tiếp cận mình, không ngửi được mùi nước hoa mà Tập Lâm xịt khắp người. Bí kỹ “phong bế” che phủ giấu giếm Tập Lâm, biến gã thành sát thủ hạng nhất. Tên tóc đỏ đổi chiến thuật, dùng giác quan thứ sáu để đối phó: trực giác. Vô Phong không giỏi món này nhưng hoàn cảnh nguy hiểm bơm adrenaline khắp não hắn, trực giác nhờ thế nhạy bén gấp bội. Trong “trò chơi đi săn”, trực giác quyết định tất cả. Một thoáng trôi qua, hắn nhớ về những bài học lý thuyết chán ngắt hồi mới gia nhập Thổ Hành…

*
* *
-Quá nửa nhiệm vụ của Thổ Hành là TRUY ĐUỔI đối tượng quan trọng. – Hắc Hùng nhấn mạnh – Có vài quy tắc cần nhớ, quan trọng nhất là “trò chơi đi săn”. Lý thuyết quan trọng đấy, ghi vào!

Vô Phong ghi ghi chép chép, sau hỏi:

-“Trò chơi đi săn” là cái gì?

-Lý thuyết chiến tranh hiện đại. – Hắc Hùng trả lời – Nó đặt tình huống giả định con sói săn đuổi con thỏ trong một không gian xác định. Con sói không thấy con thỏ và ngược lại, nhưng chúng biết rõ sự tồn tại của nhau. Chúng không thấy kẻ địch di chuyển, nhưng chúng có thể cảm nhận sự di chuyển. Cậu cảm giác được con mồi thì con mồi cũng cảm giác được cậu. Có một sợi dây vô hình liên kết giữa bộ não kẻ đi săn và con mồi, sự tương tác đó là “trò chơi đi săn”.

-Vậy tôi phải làm gì?

-Dùng tất cả giác quan để nhận biết đối phương, đánh giá môi trường. Nếu ngũ quan bất lực, hãy dùng trực giác. Trong “trò chơi đi săn”, trực giác của con mồi lẫn kẻ đi săn tự nhiên gia tăng đáng kể.

*
* *
Ít phút trước tên tóc đỏ cứ ngỡ mình đóng vai sói, giờ mới ngộ rằng chính Tập Lâm mới là sói. Trong tư thế con mồi, Vô Phong cần ánh sáng. Hắn móc túi quân trang, ném những cục lân tinh đi khắp nơi. Ánh lân tinh xanh lè soi rọi vài khoảng không nhỏ giúp hắn tăng tầm nhìn. Vô Phong dò dẫm đường, phóng mắt qua các kệ, phát hiện ánh lân tinh thi thoảng méo mó như thứ gì đấy cắt ngang qua. Hắn cảm nhận Tập Lâm lẩn vào bóng tối. Còn gã đầu đinh tán cũng biết Vô Phong đang di chuyển. Tình thế thay đổi, Vô Phong tiếp tục vai trò săn đuổi. Hắn dựa vào trực giác mà khoanh vùng, dự đoán con đường Tập Lâm sắp đi qua. Thổ Hành lẫn Đội 11 sắp đuổi tới, Tập Lâm buộc phải xuống tầng hầm, không thể dây dưa ở đây mãi. Cánh cửa phía cuối nhà kho là mấu chốt vấn đề, tên tóc đỏ liền tập trung về hướng đó.

-Sao hả Tô Mãn? Vẫn truy tìm sao? Em thích ta vậy à? – Tập Lâm chế nhạo – Nhưng chúng ta phải chia tay thôi, giờ ta bận rồi!

Vô Phong tăng tốc. Như hắn dự đoán, Tập Lâm đã giở bài chuồn. Hắn hình dung phía sau những kệ hàng kia, Tập Lâm hối hả chạy và tiến đến cánh cửa cuối kho. Tên tóc đỏ nắm chắc kiếm, đôi chân phăm phăm gió lướt rồi nhào ra chặn cửa, Bộc Phá vung lên sẵn sàng cuộc đụng độ.

Nhưng rốt cục chẳng ai xuất hiện. Vô Phong nhíu mày nhìn bóng tối, chân dợm bước. Giữa màn đêm đen đặc, hắn không cảm thấy bất cứ sự hiện diện nào của Tập Lâm. Gã muốn chạy hay tiếp tục ở đây? – Vô Phong không biết. Hắn nhận ra bộ não mình chẳng hề liên kết với Tập Lâm. Bí kỹ “phong bế” không chỉ khóa kín sự tồn tại mà còn đóng chặt bộ não người đó. Lý thuyết “trò chơi đi săn” hoàn toàn vô tác dụng.

Vô Phong giơ cao bật lửa, ánh sáng nhập nhoạng phả bóng hắn lên kệ hàng. Bất thình lình một bóng đen khác xuất hiện, tay vung kiếm chém xả. Tập Lâm đã tới nhưng Vô Phong chẳng hề biết. Tên tóc đỏ không phản ứng kịp. Lưỡi kiếm lạnh xé vai hắn, xẻ chéo lưng. Hắn xoay thân vung kiếm, Tập Lâm bèn rút lui vào bóng tối. Vô Phong khuỵu chân, tay buông Bộc Phá, bả vai toang máu. Nếu không nhờ bộ giáp Kiên Thành Thiết ẩn dưới áo, lưng hắn đã bị lẻm ngọt(****). Hắn cũng kịp đáp trả địch thủ nhưng hiệu quả kém hơn mong đợi. Lưỡi Bộc Phá chỉ rớm chút máu cho thấy nó gây ra vết thương nông, cùng lắm chỉ làm Tập Lâm trầy da xước thịt.

-Em lì lợm quá, Tô Mãn à! – Tập Lâm cười lớn – Không cho ta tạm biệt sao? Đau đấy! Em chém ta đau đấy!

Tên tóc đỏ khẩn trương băng bó vết thương. Chợt thấy thanh Bộc Phá rung bần bật trên đất, hắn tóm lấy nó rồi cất bước. Vô Phong khua kiếm, Bộc Phá rung khi mạnh khi yếu. Hắn lần theo hướng mà thanh kiếm rung mạnh nhất. Trong khi ấy Tập Lâm vẫn đắc thắng:

-Tô Mãn ơi, Tô Mãn à, em không thấy ta, nhưng ta thấy em, rất rõ ràng! Buồn lắm, phải không? Nhưng sự thật là như thế. Ta chán rồi, kết thúc nhé?

Gã rời chỗ ẩn nấp, tay kiếm sẵn sàng săn Vô Phong lần cuối. Nhưng gã đi một quãng, chợt cảm giác không ổn. Hắn nghe tiếng bước chân tiến về phía mình, càng lúc càng gần. Gã cảm nhận được “trò chơi đi săn”. Nhưng bởi tin tưởng tuyệt đối bí kỹ “phong bế”, gã không thèm chạy. Tới khi cái bóng tóc đỏ đột ngột xuất hiện như ma hiện hồn, tay rọi bật lửa về phía mình, Tập Lâm giật thót:

-Cái… cái gì? Mày…

-Chạy đâu? – Vô Phong cười gằn.

Tên tóc đỏ lao tới, một kiếm xé gió. Tập Lâm vung kiếm đỡ đòn. Bộc Phá chém đôi kiếm của Tập Lâm, chặt luôn bàn tay béo ú đeo đầy nhẫn. Gã đầu đinh tán đổ uỵch ôm cánh tay cụt, gào thét:

-Sao mày biết? Sao mày biết?

Tên tóc đỏ bịt khăn tẩm thuốc mê lên mặt Tập Lâm. Trước lúc bất tỉnh, gã đầu đinh tán vẫn không tin bí kỹ “phong bế” bị hóa giải. Thực tế là Vô Phong bất lực trước bí kỹ “phong bế” nhưng thanh Bộc Phá thì không. Nếu chẳng phải Hỏa Nghi khăn gói đến Tuyệt Tưởng Thành tầm sư học đạo, khéo Vô Phong đã ngủm từ lâu.

*
* *
Vài ngày trước khi Vô Phong tới Mù Thủy, Hỏa Nghi đưa hắn thanh Bộc Phá phiên bản mới nhất – thành quả sau chuyến học tập dài ngày ở Tuyệt Tưởng Thành(*****). Như thường lệ, Hỏa Nghi không tiếc lời khen ngợi sản phẩm của mình. Nâng tầm bản thân lên cấp vô địch vũ trụ xong xuôi, gã mới giảng giải:

-Tôi đã tích hợp xương và nanh giao long vào Bộc Phá. Những món quà của người Lạc Việt quá tuyệt vời, bạn tôi à(*1)! Bột xương giao long giúp lưỡi kiếm cứng cáp hơn, chịu nhiệt tốt hơn, đặc biệt là sắc bén hơn. Tốc độ vung kiếm càng nhanh, nó càng sắc.

Vô Phong để ý toàn bộ lưỡi kiếm Bộc Phá màu bạc, riêng phần lưỡi sắc có màu trắng ngà. Hắn thắc mắc thì Hỏa Nghi trả lời:

-Nanh giao long tán mỏng. Nó có thể ngửi máu, nhìn này!

Hỏa Nghi cứa ngón tay lên Bộc Phá. Máu rỉ ra, phần lưỡi trắng ngà bỗng chuyển sắc đỏ, toàn thân Bộc Phá rung bần bật như con thú khát máu. Vô Phong há hốc mồm còn Hỏa Nghi cười rần:

-Nanh giao long có dây thần kinh mẫn cảm với mùi máu, thế nên chúng có thể tìm con mồi cách đó rất xa. Trước đây tôi cứ nghĩ chúng ngửi máu bằng múi, nhưng thực tế là “ngửi” bằng răng nanh. Kể cả khi giao long chết rồi, những chiếc răng vẫn hoạt động. Cái xứ Lạc Việt thú vị ra trò!

*
* *
Thuốc mê ngấm, Tập Lâm bất tỉnh. Vô Phong lục soát người gã tìm thẻ dữ liệu. Hắn lôi ra nào tiền bạc, trang sức, nước hoa, điện thoại… nhưng chẳng thấy thẻ dữ liệu. Thời gian gấp gáp, Vô Phong gọi Lạn Bà:

-Đã có hàng! Nhắc lại, đã có hàng!

-Nghe rồi, xuống tầng hầm đi! Vong Liêm sẽ đón anh bạn! – Lạn Bà trả lời.

Vô Phong lôi Tập Lâm dậy rồi vác đi. Gã đầu đinh tán ngót nghét một tạ, tên tóc đỏ thực muốn sụm bà chè. Cùng lúc đó, đèn nhà kho bật sáng, phiến quân Mù Thủy đã sửa chữa hệ thống điện. Còi báo động vang ầm ĩ, đường ống cứu hỏa trên trần phun nước xối xả. Đường trơn trượt mà Tập Lâm nặng như lợn nái, Vô Phong ngã mấy lần, lớp trang điểm trên mặt trôi gần hết. Tập Lâm mà phát hiện Tô Mãn là đựa rựa chính tông, khéo gã cắn lưỡi tự tử! – Vô Phong nghĩ bụng đoạn vác Tập Lâm đi tiếp.

Bằng nỗ phi thường, Vô Phong rốt cục cũng rời khỏi nhà kho, chậm chạp lê qua những đoạn cầu thang mờ đèn. Bất thình lình mái trần phía trước phát nổ, gạch đá rơi lả tả. Từ lỗ thủng, một bóng người nhảy xuống chắn đường Vô Phong. Trông kẻ nọ to lớn như gấu cùng nước da đen trũi, Vô Phong vô thức lùi bước. Điều mà hắn sợ nhất cuối cùng cũng xuất hiện. Kẻ nọ nhìn tên tóc đỏ, miệng há hốc:

-Cái quái… Vô Phong? Ô hô, hóa ra là cậu thật! Độc Trùng không lầm, đứa con gái tóc đỏ là cậu hả? Ấn tượng đấy! Độc Trùng bảo cậu xinh lắm! Hế hế hế!

Vô Phong cười mếu, giả lả:

-Năm mới khỏe chứ, đội trưởng?

-Khỏe, khỏe lắm! – Hắc Hùng cười toe, bộ mặt đen nhe hàm răng sáng bóng – Nhưng mà nói chuyện sau, được không? Ta cần cái thứ trên vai cậu. Chúng ta trao đổi nhé? Hòa bình và hữu nghị?

-Không được rồi, đội trưởng. – Vô Phong lắc đầu – Tôi cũng cần thằng khốn này. Nhường tôi được không? Hữu nghị và hòa bình?

Hắc Hùng phì cười đoạn rút kiếm:

-Vậy thì đánh nhau thôi. Thầy trò đánh nhau sao? Buồn nhưng thật, cuộc sống mà! Để xem cậu tiến bộ tới đâu nào!

(*) Đổng Thạch và Yêu Miên được nhắc ở Quyển 3 Chương 52

(**)Suy Thiết, loại kiếm chiêu dùng nội lực tàn phá cơ thể chỉ bằng một vết thương nhỏ, xem lại Quyển 3 Chương 46

(***) bật lửa Hỏa niệm của Tiểu Hồ, xem lại Quyển 3 Chương 68

(****) áo giáp sử dụng kim loại tên là Kiên Thành Thiết, được Hỏa Nghi dùng khi đánh Quạ Đen, xem lại Quyển 2 Chương 27, sau này được Vô Phong sử dụng khi tới Kim Ngân, xem lại Quyển 3 Chương 30

(*****) trong thời gian Vô Phong phục vụ trên Thăng Vân Tàu, Hỏa Nghi tới Tuyệt Tưởng Thành học cách rèn kiếm, xem lại Quyển 3 Chương 50

(*1) khi rời đất Lạc Việt, Vô Phong được tặng ba món quà: xương, nanh và vảy giao long, xem lại Quyển 2 Chương 64

Vô Phong muốn chạy, khổ nỗi không thể chạy với khối thịt nặng một tạ trên vai. Hắn cũng chẳng điên mà đối đầu Hắc Hùng. Hắn đã thấm mệt, chưa kể trình độ kiếm thuật kém xa Hắc Hùng. Lý trí là thế. Nhưng quan trọng hơn cả, Vô Phong không muốn chĩa mũi kiếm về người thày – đồng đội cũ và cái tên “Thổ Hành”. Hắn được làm hộ vệ thánh sứ, phong tặng huân chương, có nhà riêng hay công việc ổn định… hết thảy bắt nguồn từ ngày Hắc Hùng cho hắn gia nhập trung đội.

Kẻ chịu ơn ủy mị nhưng kẻ gia ơn chẳng quan tâm. Hắc Hùng vung kiếm khởi động – loại trường kiếm phổ thông của quân đội Phi Thiên. Như đọc được ý nghĩ của Vô Phong, Hắc Hùng nhe hàm răng sáng bóng:

-Ai đánh trước đây? Hồi mới vào Thổ Hành, cậu đánh ta trước, nhỉ(*)?

Gã đội trưởng Thổ Hành không nể nang, Vô Phong buộc phải chiến đấu. Tên tóc đỏ thả cục thịt Tập Lâm xuống, tay nắm chặt kiếm. Hoặc hắn chết, khả năng này cao. Hoặc Hắc Hùng chết, khả năng này thấp. Còi báo động hụ vang, đường ống cứu hỏa trút nước xối xả. Vô Phong và Hắc Hùng ướt đầm người, hơi thở đẫm khói trắng vì lạnh. Nhưng cái lạnh Mù Thủy chẳng thể làm đầu họ bớt nóng. Nóng vì máu sôi, vì phải chém giết, vì cuộc tái ngộ không mong muốn..

Cầu thang lõng bõng nước bỗng lào rào. Hắc Hùng chạy lên cầu thang, mỗi bước sải bốn bậc. Gã ập đến, thân hình đồ sộ đổ bóng tối lên Vô Phong, tay vung kiếm. Tên tóc đỏ đỡ đòn. Kim loại xé nhau, mạt lửa xòe tóe khắp khoảng không. Toàn thân Vô Phong sụp xuống, mặt đỏ tía tai, tưởng chừng đang hứng cú giẫm từ một con voi. Chưa kịp phản kháng, hắn lãnh trọn cú thúc gối từ Hắc Hùng. Tên tóc đỏ bật ngửa. Hắc Hùng lôi hắn dậy như tóm con cá mắc cạn rồi bồi tiếp một đấm. Vô Phong bay vào tường, thần trí choáng váng, hàm răng có dấu hiệu rời vị trí. Hắn chống tay ngồi dậy, mắt rớm máu nhìn gã da đen đang nhe nhởn cười. Hắn vùng tới đánh xáp lá cà. Hai kiếm vả nhau dưới làn nước lạnh, thanh âm loảng xoảng đập nền đất sũng nước. Vô Phong đánh hăng, say máu, quên cả tiếng Lạn Bà trong bộ đàm:

“Cậu đâu rồi tóc đỏ?! Vong Liêm sắp tới, hàng đâu? Tóc đỏ, nghe tôi nói không? Chúng ta phải ra khỏi đây, ngay lập tức! Phiến quân đến rồi! Tóc đỏ?! Tóc đỏ!”

Đáp lại Lạn Bà là hơi thở phì phò với hàm răng đay nghiến giận dữ. Vô Phong đánh nhanh, Bộc Phá loang loáng chẻ nước. Nhưng tốc độ cỡ ấy không làm khó Hắc Hùng. Gã da đen phản lại tất cả đòn tấn công, dùng thể hình to lớn lấp đầy không gian, cánh tay hộ pháp liên tục giáng những đòn búa tạ. Thiếu khoảng trống, tên tóc đỏ di chuyển khó khăn nên khó phát huy tốc độ, liên tục bị dồn vào góc. Trong mắt Vô Phong, Hắc Hùng tòa thành khổng lồ. Hắn biết nó là “áp đặt thị giác”, bài học căn bản hồi mới vào Thổ Hành(**). Nhưng lý thuyết vô dụng. Hắc Hùng mạnh hơn hắn, đó là sự thật hiển nhiên.

Vô Phong nhào ra tránh bị dồn góc chết. Sàn đẫm nước làm hắn trượt chân ngã sóng xài. Hắc Hùng chớp cơ hội tấn công, kiếm hừng hực màu trắng xóa. Tên tóc đỏ vội lăn người, kiếm vồ hụt xả nội lực Tử Thiết thổi bay bức tường đối diện. Vô Phong trở dậy định phản công, chợt thấy toàn thân nặng nề lún chặt nền đất, mặt nước dưới chân lõm sâu như thể có vật nặng đè nghiến. Hắn đã trúng phải bí kỹ “điều khiển trọng lực” của Hắc Hùng. Vô Phong chưa từng nghiên cứu loại bí kỹ này, mà Hắc Hùng cũng chẳng cho hắn thời gian nghiên cứu. Gã đội trưởng Thổ Hành rầm rập chạy đến, một kiếm nhằm thẳng bụng tên tóc đỏ. Kiếm đâm xuyên áo, bỗng chốc dừng lại trước vật cứng. Hắc Hùng nheo mắt nhận ra Vô Phong mặc áo giáp, trong một thoáng để lộ sơ hở. Cũng một thoáng ngắn ngủi ấy, tên tóc đỏ vận hết sức chống lại trọng lực, tay trái tóm chặt kiếm Hắc Hùng, tay phải vung sợi dây kim loại đoạn hét lớn:

-Vô Phong là đồ cà tẩm!

Vòng kim loại phát hỏa cuốn hình con báo chụp vồ Hắc Hùng. Lửa sấy bỏng rát, gã da đen buộc phải buông kiếm thoái bước trước khi da thịt bị nướng cháy. Con báo lửa gầm lớn, giương nanh múa vuốt bức Hắc Hùng trở lui. Trọng lực biến mất, Vô Phong thở hồng hộc. Hắn chẳng dè phải dùng bùa hộ mệnh quá sớm, nó chỉ còn hai lần sử dụng. Nhân lúc Hắc Hùng vướng tay, hắn vác khối thịt Tập Lâm chạy xuống tầng hầm. Bên tai hắn, bộ đàm nheo nhéo tiếng Lạn Bà:

-Cậu ở đâu, tóc đỏ?! Vong Liêm đang chờ! NHANH LÊN!

-Biết rồi! Khổ lắm! Nói mãi! – Tên tóc đỏ xẵng giọng – Tôi bị Thổ Hành đuổi! Giúp tôi! Con lợn Tập Lâm nặng quá!

-Cứ chạy đi, chúng tôi sẽ tới!

Vô Phong thở phì phò, đôi chân lảo đảo vì gã Tập Lâm heo nái. Hắn lội cầu thang sũng nước, ngã dụi ở bậc cuối vì trơn trượt, lại đứng dậy vác Tập Lâm chạy tiếp. Được một quãng, Vô Phong đạp cửa xông vào tầng hầm. Trước mắt hắn, thương nhân cùng đám vệ sĩ tất tả lên xe rời căn cứ. Gái điếm hoàng loạn chạy theo xin chỗ, người may mắn được đi cùng, kẻ vận rủi bị bỏ lại, thậm chí bị bọn vệ sĩ bắn chết. Thừa dịp hỗn loạn, Vô Phong chen qua đám đông, mồm miệng liến láu “Nhường đường! Nhường đường! Tránh hết ra!”. Mới đầu không ai để ý, sau vài người nhận ra cỗ súc thịt trên vai tên tóc đỏ có tên Tập Lâm, kẻ nọ liền truyền tai kẻ kia. Giữa đám đông có vài lính phiến quân, nghe vậy thì hét lớn:

-Thằng tóc đỏ! Bắt nó!

Thấy thế Vô Phong liền đảo hướng, len khe nhỏ giữa các xe cơ giới. Đám lính nhảy chồm lên, bước chân rầm rập trên mui xe truy bắt tên tóc đỏ. Vô Phong biết mình sẽ không bị bắn chừng nào tảng thịt Tập Lâm còn ở trên vai, khổ nỗi chính thứ bùa hộ mạng nặng trăm cân này làm hắn bở hơi tai. Tên tóc đỏ chậm dần, chân mỏi nhừ, lồng ngực khò khè vì dư chấn từ cú đấm của Hắc Hùng. Sự tình càng tồi tệ khi gã đội trưởng Thổ Hành xuất hiện, tấm thân to lớn húc bay những kẻ vướng chân hay những tên lính cản đường. Thấy mái đầu đỏ, gã hùng hục chạy, gào lớn:

-Chạy sao, tóc đỏ? Nói chuyện chút đã! Cậu làm ta đau đấy!

Nước chảy lênh láng tầng hầm, Vô Phong trượt chân ngã lần thứ bao nhiêu chẳng nhớ, sức lực cạn kiệt. Hai mặt giáp địch, Vô Phong lẩm bẩm chú ngữ sử dụng bùa hộ mệnh lần hai. Nhưng lời niệm chưa hết, hắn chợt thấy một bóng hình khổng lồ rực lửa vọt qua đầu. Không giống màu đỏ cam như Tiểu Hồ, lửa ấy màu vàng, kết hình người đàn ông đội mũ trùm, râu dài quá thắt lưng, tay vác búa lớn. “Thần hộ mệnh!” – Vô Phong há hốc mồm. Vị thần nện búa đập bẹp rúm những xe cơ giới, lửa văng rào rào tạo bức tường cháy trên mặt sàn sũng nước ngăn cản Hắc Hùng và phiến quân. Từ xa Đấu Thánh xuất hiện, trên tay là thanh kiếm hực lửa vàng chói. Vô Phong mừng rơn, tay vẫy vẫy:

-TTBT?! May quá, ông bạn cứu tôi!

Gã thánh sứ Tuyệt Tưởng Thành nghiến răng ken két sau xúm lại giúp Vô Phong. Kẻ nâng đầu người tóm chân, hai gã khiêng Tập Lâm như khiêng lợn chạy khỏi đám hỗn loạn. Mà bọn họ chẳng hiểu ý nhau. Gặp phiến quân, Vô Phong muốn chạy phải mà Đấu Thánh lại vòng trái, luýnh quýnh thế nào để Tập Lâm húc vào cột “Uỳnh!” một tiếng kéo hai gã ngã bổ chẩng. Phiến quân nhào tới, Đấu Thánh giương kiếm niệm Hỏa, lửa tập kết thần hộ mệnh vung búa thổi bay đám lính. Gã lôi Vô Phong dậy đoạn kêu chạy hướng trái. Tên tóc đỏ bảo đi bên phải. Đấu Thánh không nghe, tự tin vỗ ngực khẳng định mình nhớ đường. Không muốn tranh cãi vô ích, Vô Phong gật bừa phứa cho yên chuyện rồi khiêng Tập Lâm chạy tiếp. Đằng sau họ, Hắc Hùng vượt tường lửa rầm rập đuổi theo, phiến quân từ nhiều hướng dồn về như kiến bâu mật. Con đường phía trước bọn Vô Phong ken đầy xe cơ giới, người chen chúc cản lối, hoàn toàn chẳng có dấu hiệu nào của Vong Liêm. Tên tóc đỏ gào:

-Sai đường rồi! Chỗ này dẫn ra sân sau lâu đài!

-Không sai đâu! Cứ theo tôi! – Đấu Thánh phản bác.

-Theo, theo cái búa! – Vô Phong gào tiếp – Không nhìn biển chỉ đường à? Kia kìa! Nó dẫn raBãi tập kết! Bãi tập kết ở phía sau lâu đài, ông thần ạ!

Bấy giờ Đấu Thánh mới nhìn tấm biển trên tường. Gã lật đật chuyển hướng, báo hại đường tẩu thoát đã dài càng thêm dài. Vô Phong tức lồi mắt, mồm lổm bổm chửi đổng, tay mỏi rã chỉ chực buông con lợn nái Tập Lâm. Phiến quân giương súng bắn chỉ thiên, bọn Vô Phong vẫn chạy. Phiến quân nhằm chân Vô Phong mà bắn, đạn réo gió sượt gót cày mặt đất. Tên tóc đỏ vội quẳng Tập Lâm cho Đấu Thánh, rút súng bắn đoạn hậu. Mưa đạn giằng xé nhuộm đỏ không gian. Giữa lúc đó Hắc Hùng tóm đuôi một chiếc xe cơ giới, hai cánh tay lực lưỡng quẳng nó đi như vừa vận động viên ném tạ. Trông cảnh chiếc xe nặng hàng tấn xoay vòng trên không trung sau hạ xuống cán ủi đám lính Mù Thủy, tên tóc đỏ á khẩu. Xử lý xong đám lính, Hắc Hùng quăng chiếc xe khác về bọn Vô Phong. Tên tóc đỏ vội đẩy vai Đấu Thánh:

-Coi chừng!

Vô Phong và Đấu Thánh vội tản ra. Khối sắt thép đâm bổ những xe gần đấy, thanh âm dội khắp tầng hầm, chảy xăng dầu bốc mùi nồng nặc. Bọn Vô Phong khiếp hãi, chẳng ai bảo ai liền khiêng Tập Lâm mà chạy. Phía xa Hắc Hùng gồng mình quăng chiếc xe kế tiếp. Khối sắt thép trượt dài lao vào cột trụ chống trần chắn đường bọn Vô Phong. Gã đội trưởng Thổ Hành cất bước chạy, chân nện đất rầm rập. Biết không thể tránh, Vô Phong rút kiếm đoạn xông tới cản Hắc Hùng. Hai bên cùng vung kiếm mang đầy nội lực Tử Thiết. Tiếng nổ lớn kéo sóng nước dưới đất bùng lên dội xuống. Hắc Hùng cậy sức vừa đâm vừa đẩy, húc Vô Phong ngã ngửa như bò tót húc người. Gã vung chân bồi một đá lệch mặt tên tóc đỏ rồi thẳng tiến đến Đấu Thánh. Tên thánh sứ buộc phải rút kiếm, không dám chắc mình đủ sức ngăn con quái vật da đen trũi kia.

May cho Đấu Thánh, Đội 11 đến kịp lúc. Từ bên phải, Ung Khấu chạy cắt ngang đường đâm sầm Hắc Hùng như hai cỗ thiết giáp đụng đầu nhau. Hai gã to lớn văng nhào. Sau Ung Khấu, Lạn Bà xuất hiện giúp Đấu Thánh khiêng Tập Lâm. Đằng xa Mai Hoa lôi tên tóc đỏ dậy, vỗ vỗ gương mặt đương lẫn lộn trăng sao và máu:

-Này, tóc đỏ! Tỉnh chưa? Đi thôi!

Vô Phong chuếnh choáng, cơ mặt co giật. Mai Hoa khoác vai hắc mà đi. Hai người họ cùng nhóm Đấu Thánh rẽ lối khác trong khi Ung Khấu cầm chân đội trưởng Thổ Hành. Cả đám đi quãng xa, bỗng một chiếc xe lao tới và dừng lại trước mặt họ cùng những cánh cửa mở sẵn. Gã trọc Vong Liêm thò đầu ra làu bàu:

-Sao lâu thế? Bộ không biết đúng giờ là gì à?

-Câm mồm và lái đi, thằng trọc! – Đấu Thánh lớn tiếng.

Vong Liêm lẳng lặng xuống xe cùng thanh kiếm trong tay. Sẽ không lạ nếu gã xiên Đấu Thánh một nhát thật sâu, thật hiểm. Vô Phong lắc đầu trước ngôi quả tạ Đấu Thánh sáng chói rực rỡ. Cả đám cãi nhau to, chừng như không thể dàn hòa nếu phiến quân không tràn xuống tầng hầm. Súng bắn rát tai, bọn họ tức tốc leo lên xe. Vong Liêm đánh lái, chẳng cần quan tâm phía trước có chướng ngại gì, cứ thế nhấn ga. Xe lao ầm ầm vào tầng hầm, tới chỗ Ung Khấu đang tử chiến với Hắc Hùng thì ôm cua mở cửa. Ung Khấu ngừng đánh, khẩn trương lên xe. Vong Liêm nhấn ga, xe lao vun vút rời đi. Phiến quân dàn hàng dọc đường nã đạn, nếu không phải xe bọc thép, bọn Vô Phong đã thủng lỗ chỗ. Hết đạn rồi tên lửa hạng nhẹ xuất hiện, Vong Liêm đánh lái lạng phải ngoẹo trái. Ngồi trong xe, Vô Phong lăn bên nọ ngả bên kia lại lún sâu vào ghế, lòng mề cơ hồ muốn trào đằng miệng. Khó khăn lắm hắn mới cất lời:

-Mi Kha đâu? Chị em Si Thăng nữa?

-Chúng ta sẽ đón họ! – Vong Liêm hét – Bám chắc vào!

Gã trọc rồ ga, xe lăn tít bánh dầm đạn dãi tên lửa mà tiến về cửa hầm. Khốn thay cửa hầm đã đóng quá nửa, lại làm bằng thép, xe không thể đâm qua. Vong Liêm đánh xe ôm cua, Ung Khấu chạy ra đỡ cánh cửa đang sập xuống. Cửa nặng, mình Ung Khấu chịu không nổi, Vô Phong cùng Mai Hoa bèn trợ lực. Bọn phiến quân kéo đến trút đạn, Lạn Bà và Đấu Thánh bắn yểm hộ. Trên xe Vong Liêm không ngừng gào thét:

-Nữa! Nữa! Chưa được! Đẩy cửa lên! Cao hơn! Cố lên!

Ung Khấu, Vô Phong, Mai Hoa, ba người gồng sức đẩy. Vong Liêm nhấn ga, xe nhích từng chút một. Phiến quân kéo tới càng lúc càng đông, bọn Đấu Thánh không chống nổi. Đám Vô Phong hò nhau nâng cửa lần cuối. Vong Liêm thấy khoảng trống liền đạp ga, chiếc xe nhào qua, mái cọ cửa rèn rẹt. Đấu Thánh và Lạn Bà, tiếp theo là Vô Phong với Mai Hoa thoát ra ngoài, chỉ còn Ung Khấu giữ cửa. Hốt nhiên vài làn đạn bắn trúng chân Ung Khấu, gã đổ quỵ, tay kẹp dưới cửa thép. Vô Phong chạy tới giúp nhưng bị gã to lớn đẩy ngược lại:

-Đi… Đi khỏi đây… Cút nhanh!

Dứt lời gã vung kiếm tự chặt đứt tay mình sau trở vào tầng hầm. Vô Phong lên xe đoạn ngoái đầu, trông thấy Ung Khấu trầm thân mưa đạn, cánh tay bọc giáp hung hãn ủi chục tên lính. Đường hầm nhỏ dần rồi biến mất sau cơn mưa nặng hạt, Vô Phong chẳng nhìn được chi nữa. Bên cạnh hắn, Lạn Bà gọi bộ đàm:

-Ung Khấu xong rồi, đội trưởng, cậu ta chết rồi!

“Đã nghe. Đón chị em Si Thăng, chạy ra cổng bắc. Tôi sẽ đuổi theo.” – Mi Kha trả lời.

Chiếc xe phá vòng vây phiến quân tiến đến sân trước. Đúng lúc đó một tiếng nổ lớn trải khắp tầng ba lâu đài, áp khí rít dọc hành lang như gió thổi ống bễ, lửa trào cửa sổ cuộn theo gạch đá lẫn xác người, trong số ấy có Si Thăng – Si Giáng. Vô Phong cùng Mai Hoa nhào ra đưa hai chị em vào xe, chưa ổn định chỗ ngồi thì Vong Liêm đã đạp ga phóng tiếp. Xe vượt mưa gió xông pha bão đạn, bốn bánh xoáy bùn tiến đến cổng căn cứ. Cánh cổng sắt khổng lồ đương khép chặt bỗng nổ tung thành chục mảnh văng lên không trung. Mi Kha cài thuốc nổ cách đây hai ngày chỉ dành cho khoảnh khắc này. Chiếc xe phóng qua cổng, phăm phăm trên đường mòn thành phố Mù Thủy. Trừ Mi Kha, cả Đội 11 đã thoát khỏi căn cứ.

Cả đám xúm lại xem xét chị em sinh đôi. Bọn họ khắp người đầy thương tích, Si Giáng gãy chân, Si Thăng bất tỉnh. Vô Phong đưa tay gần mũi Si Thăng thấy không còn thở, kiểm tra cổ thấy động mạch không còn đập. Hắn vội lật người cô gái, phát hiện lưng lõm mấy đoạn, máu tụ tím bầm. Bấy giờ Si Giáng nhổm đầu, mắt rơm rớm, giọng nấc cục:

-Chị cả chết rồi… Con quái vật kính râm, nó bẻ lưng chị ấy…

Và Si Giáng liều mạng mới ôm được xác chị gái trở về. Nghĩ cảnh con quái vật bẻ sống lưng cô gái bé nhỏ, Vô Phong rùng mình buốt óc. Đấu Thánh không được câu hỏi thăm còn đế thêm:

-Đằng nào cũng chết rồi, tống ra ngoài đi! Đỡ nặng xe!

-BÀ THÁCH CỔ MÀY ĐẤY! – Si Giáng gầm lớn – Thử nói lần nữa coi?!

Hai bên chửi lộn ủm tỏi, Mai Hoa mỏi mồm can ngăn Si Giáng, ai nấy lắc đầu chán ngán ông thần Đấu Thánh. Xe lội đường mòn ủng bùn, đèn pha xuyên màn đêm rợp nước tìm tới cổng bắc thành phố. Sau họ ba trăm mét, Thổ Hành và phiến quân ráo riết truy đuổi. Trên cao, hạm đội Lực Lượng Mù Thủy xuất kích. Sáu phi thuyền quần thảo không trung, rọi đèn pha chỉ điểm cho đạn cùng tên lửa nhằm xe Đội 11. Vong Liêm bẻ vô-lăng né trận tập kích, đạp ga lao lên quả đồi – tiểu khu thứ năm, đâm tung đội lính chặn đường, ầm ầm lao xuống lối mòn men sườn đồi rồi trở lại con đường chính. Tên lửa đạn pháo trút sà sã nhưng không khiến chiếc xe hãm bớt tốc độ, ngược lại còn nhanh hơn. Vong Liêm đạp ga, xe rẽ gió thoát ánh đèn pha xuyên vào màn đêm. Vong Liêm lái giỏi nhưng đồng đội chẳng ưa gã vì họ cảm giác đang phó mặc bản thân cho tử thần.

-Chúng tôi thấy cổng bắc rồi, nghe không, Khọt Khẹt? – Lạn Bà gọi – Phá cái cổng đó, ngay lập tức!

Đáp lại Lạn Bà là tiếng súng veo véo cùng giọng nói đứt quãng của Kh’srak:

“Tôi đang cố… đông quá… tôi không muốn giết ai cả…”

Lạn Bà tặc lưỡi, chừng như đã gặp chuyện này đôi lần. Trong khi ấy Mù Thủy náo loạn, toàn bộ phiến quân dồn về cổng bắc. Xe Đội 11 phăm phăm chạy, sau mười phút thì đến nơi song cổng bắc vẫn im lìm, từng khối đá xám vững chắc dưới mưa rào tưởng chừng không bao giờ đổ. Lực Lượng Mù Thủy từ bốn phương tám hướng ùn ùn đổ tới, tên lửa đạn pháo thay phiên giã nát đường mòn ngăn chặn cỗ xe. Lớp bọc thép xuất hiện vài lỗ thủng, kim loại mài kim loại dùi ong tai các thành viên Đội 11. Họ không thể xuống xe phá cổng, giờ đây một giây chậm chạp cũng đủ tiễn họ về Tụ Hồn Hải. Lạn Bà gào qua bộ đàm:

-Phá cái cổng đó, Khọt Khẹt! Chúng tôi sắp đâm rồi!

Lời vừa dứt, một tiếng nổ dội vang cả vùng Mù Thủy. Từ trong cổng bắc, một cột lửa lớn bùng lên, trăm tảng gạch ngàn vụn đá tung tóe tựa núi lửa phun trào. Áp khí cuồn cuộn đổ dọc đường mòn như lũ quét nhấc bổng đầu xe Đội 11. Cỗ xe lảo đảo, Vong Liêm ngừng nhấn ga, kéo phanh tay đạp chân thắng, để xe trượt một đoạn dài. Tới đúng thời điểm, gã thả phanh đánh vô-lăng, cỗ xe xoay tròn rồi lăn bánh theo hướng cũ. Vong Liêm đạp ga lần nữa, chiếc xe như mũi tên bắn vọt qua biển lửa, đúng lúc tòa thành đổ sập hoàn toàn. Đội 11 đã thoát khỏi thành phố Mù Thủy.

Song đống đổ nát chỉ ngăn cản phương tiện cơ giới mặt đất. Sáu phi thuyền tiếp tục bám sát, rọi đèn pha đuổi theo dấu vết Đội 11 rồi nã đạn xả tên lửa. Mảnh rừng Mù Thủy yên ắng bấy lâu bỗng chốc đỏ lửa thiêu cháy cơn mưa. Vong Liêm khó lắm mới giữ xe thăng bằng trước cuộc tấn công. Hết phiến quân tới lượt đội Thổ Hành xuất hiện. Họ chạy trên hai xe cơ giới liên tục ke đầu hoặc húc đuôi Đội 11. Cỗ xe tròng trành chừng sắp lật nhào. Giữa tình hình nguy cấp, một luồng sáng trắng từ bìa rừng bay ra tụ tập quanh hai chiếc xe Thổ Hành. Luồng sáng lan tới đâu, động cơ bốc cháy tới đó làm hai xe chết máy. Chúng chậm dần rồi trượt khỏi đường mòn, để vuột Đội 11 trong gang tấc. Luồng sáng nọ chui qua cửa xe Đội 11, tụ tập thành Kh’srak. Anh chàng Thanh Thủy thở:

-Xin lỗi vì tới trễ, mọi người ổn chứ?

Chẳng ai buồn đáp Kh’srak. Tất cả chỉ mong thoát khỏi đây càng sớm càng tốt. Bất thình lình Vong Liêm hét lớn:

-Bám chắc vào!

Vô Phong ngoái đầu, chỉ kịp nhận ra cái bóng đen trũi của Hắc Hùng đâm thẳng đầu xe. Chiếc xe lật nhào, lăn hai vòng trên không trước khi tiếp đất, trượt dài rồi dừng lại trước một miệng vực. Vô Phong choáng váng, cảm giác ruột gan ở cổ mà thanh quản ở bụng, đầu rớm chảy chất lỏng đặc. Vô Phong còn khá, đồng đội xung quanh hắn đều bất tỉnh. Chưa kịp định thần, hắn cảm giác không gian bị lật nhào thêm lần nữa. Trong đôi mắt lờ mờ, hắn chợt thấy Hắc Hùng xé toang cửa xe lôi Tập Lâm ra ngoài. Gã đội trưởng Thổ Hành rút kiếm, Vô Phong vội nhoài khỏi xe tóm cánh tay thép nguội của Hắc Hùng:

-Đừng… ông già… tôi cần gã này!

Hắc Hùng quật Vô Phong sang một bên, nhe hàm răng sáng bóng:

-Xin lỗi nhé! Bọn ta không mang gã này về, cũng không cần gã sống!

Vô Phong lần chiếc vòng kim loại nhưng giữa lúc cần kíp này, nó trôi sâu ở đáy túi quần, hắn không móc ra được. Hắc Hùng vung kiếm đâm Tập Lâm, bỗng một tiếng rồ ga dội vang đánh động gã. Vô Phong ngẩng lên thấy Mi Kha chạy xe gắn máy lao tới. Cô ả bốc đầu xe tông thẳng Hắc Hùng. Do chưa chuẩn bị nên Hắc Hùng bị xe đâm xuống vực, Mi Kha trượt người theo quán tính lăn mấy vòng. Tên tóc đỏ vươn người tóm lấy tay Mi Kha, nửa thân cô ả chênh vênh bờ vực. Mi Kha tự mình trèo lên rồi đỡ Vô Phong dậy. Trên đầu họ, phi thuyền phiến quân đã đuổi tới nơi. Chúng rọi đèn pha cùng lời cảnh cáo:

-Yêu cầu các người nằm xuống! Nếu không chúng tôi bắn!

Mi Kha cười gằn đoạn chĩa ngón giữa lên trời. Ngay lúc ấy, ba chiếc phi thuyền màu xám từ dưới vực bay lên phóng tên lửa. Sáu phi thuyền phiến quân trúng đạn rớt xuống như chim gãy cánh, phát nổ sáng rực cả góc rừng. Một phi thuyền màu xám khác đáp cạnh Mi Kha, thả đội cứu hộ khoác áo xám, vai đeo phù hiệu con cú giang cánh trong vòng tròn – biểu tượng của Hắc Vân Giáo Đoàn. Đội cứu hộ đưa từng thành viên Đội 11 cùng Tập Lâm lên phi thuyền sau rời đi ngay. Qua ô cửa sổ, Vô Phong nhác thấy những cái bóng Thổ Hành đang ngước đầu nhìn. Hắn dự cảm đâu đấy dưới đáy vực kia, Hắc Hùng cũng nhóng mắt theo dõi. Hắc Hùng chưa chết – hắn biết rõ điều đó.

Chiến dịch Mù Thủy kết thúc. Đội 11 đã có Tập Lâm.

Nhưng cái giá phải trả khá đắt. Ung Khấu và Si Thăng đã chết. Vong Liêm, Si Giáng gãy chân, Kh’srak cùng Lạn Bà dập xương sườn. Đấu Thánh trong lúc hỗn loạn cũng trúng đạn, đội cứu hộ đang phẫu thuật cho gã. Chỉ còn Mai Hoa và Vô Phong tạm gọi lành lặn. Mi Kha ôm thi thể Si Thăng khá lâu, đôi mắt vô cảm ngóng bầu trời mù mưa. Được một lúc, ả hỏi Si Giáng:

-Tìm được sổ kế toán không?

-Tập Lâm cất trong thẻ dữ liệu, nhưng em không biết cái thẻ ở đâu nữa! – Si Giáng trả lời – Hắn luôn mang thẻ, nhưng không có trong quần áo!

Mi Kha nhìn gã Tập Lâm chết giấc ở góc phi thuyền đoạn bước tới xem xét. Ả lột sạch quần áo gã béo, kiểm tra từng ngóc ngách nhưng chẳng thấy thẻ dữ liệu. Cô ta chuyển sang nhìn cái đầu gắn đinh tán của Tập Lâm, lông mày mảnh chau lại kẻ đường sắc bén. Mi Kha rút dao găm nạy từng miếng đinh. Đinh rời vỏ não kêu rèn rẹt, nhỉ ra chất dịch hôi hám và để lại lỗ hổng đặc máu. Mi Kha khoét mấy lỗ ấy nhưng chẳng thấy gì, bèn nạy miếng đinh kế tiếp. Trong không gian rồ rồ tiếng động cơ phi thuyền, từng chiếc đinh rời vỏ não rớt lạch cạch trên sàn. Bọn Vô Phong phát hãi trước hộp sọ đầy lỗ nhoẻn máu của Tập Lâm nhưng Mi Kha vẫn tiếp tục, đôi mắt băng giá không chút biểu cảm.

Tới khi đụng chiếc đinh ở gáy, Mi Kha ngừng nạy dao mà dùng tay xoáy tròn. Đinh rớt để lộ một lỗ sâu hoắm đựng chiếc thẻ trong suốt. Mi Kha chép miệng:

-Ra là cất ở đây! Bảo sao gã luôn tự vỗ ngực tự xưng mình là “bộ não” của Lực Lượng Mù Thủy.

Mi Kha tra thẻ dữ liệu vào máy chiếu và nhanh chóng tìm thấy sổ kế toán. Người vật đầy đủ, Mi Kha hoàn thành nhiệm vụ. Giữ đúng lời hứa, cô ả sao chép một bản đưa cho Vô Phong. Tên tóc đỏ nhận lấy rồi lập tức kiểm tra. Hắn lục túi áo lôi ra mảnh giấy nhỏ ghi năm tài khoản ngân hàng mà Hỏa Phu từng dùng. Nếu một trong năm tài khoản xuất hiện, hắn sẽ biết Hỏa Phu dùng tài khoản nào để mua máy phát nội lực. Hắn nhập dữ liệu, lát sau nhận được kết quả thế này:

“Tìm thấy hai kết quả liên quan:

LK-28vj109 – chín trăm năm mươi thùng vàng(950) – chuyển khoản ngày 20 tháng 11 năm 7506

TX-1000598 – bốn ngàn thùng vàng(4000) – chuyển khoản ngày 27 tháng 3 năm 7516”

Vô Phong nhíu mày ngạc nhiên. Dựa theo cuộc trò chuyện điện thoại của Tập Lâm(hắn đoán người ở đầu dây bên kia là Tiếu), Hỏa Phu đã dùng tài khoản đầu tiên để mua máy phát nội lực. Nó vừa khớp thời gian ông ta quay lại khu thí nghiệm Tầng 14 Uất Hận Thành vào tháng 1 năm 7507. Nhưng tài khoản thứ hai mới là vấn đề. Trong tin nhắn, Hỏa Nghi xác nhận cả năm tài khoản của Hỏa Phu đều ngừng hoạt động sau năm 7507(***). Vậy tài khoản chuyển ngày 27 tháng 3 năm 7516 từ đâu ra? Hỏa Phu dùng nó? Và số tiền khổng lồ bốn nghìn thùng vàng là thế nào? – Vô Phong tự hỏi đoạn ghé tai Mi Kha thỉnh cầu:

-Tôi có thể mượn Tập Lâm không? Tôi đảm bảo gã không sao cả, chỉ muốn hỏi một chút thôi!

Nhìn chiếc kim tiêm chứa dung dịch trong suốt trên tay tên tóc đỏ, Mi Kha tỏ ý nghi ngờ. Vô Phong năn nỉ gãy lưỡi, cô ả mới chấp thuận. Hắn tới bên Tập Lâm rồi chích tiêm gã béo, hy vọng Bột Khoan Não của Thày Dạy Học hiệu quả(****). Thời gian ít ỏi, hắn phải tra khảo Tập Lâm trước khi gã vĩnh viễn rơi vào tay người Băng Hóa.

(*) buổi kiểm tra chứng nhận Vô Phong gia nhập Thổ Hành, xem lại Quyển 1Chương 6

(**) xem lại Quyển 1 Chương 8

(***) xem lại Quyển 3 Chương 75

(****) Bột Khoan Não hay còn gọi là Man Dược, Thày Dạy Học đã dùng thứ này lên Vô Phong, xem lại Quyển 3 Chương 65

Trắng. Màu trắng khắp nơi. Như thể rơi vào một hũ sữa khổng lồ. Dưới không có đất, trên không có trời, không mùi mưa xứ Mù Thủy, không cái rét buốt Băng Thổ. Ta thấy lạ. Ta nhớ vài phút trước, con điếm Tô Mãn chặt đứt tay của ta. Con khốn đó… Tại sao nó phá được bí kỹ “phong bế”? Ta phải giết nó! Nhưng có gì đấy là lạ, không gian trắng xóa này… ta cảm thấy dễ chịu… như được ngửi mùi hoa dại Diệp quốc, như được chiêm ngưỡng mái tóc phụ nữ Vinh Môn quốc, như được thưởng thức thịt quái vật bầu trời lục địa Kim Ngân. Ta muốn ở đây lâu hơn chút nữa. Kệ cha Mù Thủy! Cái xứ nhão nhoét ấy làm ta phát bệnh!

Ta là Tập Lâm, kế toán trưởng, bộ não tài chính của Lực Lượng Mù Thủy.

Bất chợt cảnh sắc thay đổi, từng mảng màu trắng bong tróc như vôi vữa. Sau đó những khoảnh tường xỉn xám, bàn ghế cũ kỹ, phòng ngủ lẫn phòng khách chật chội, ô cửa sổ bé tí dính đầy tuyết cáu bẩn… chúng lần lượt xuất hiện. Ta cảm giác quen thuộc nhưng không nhận ra. Để xem… À! Nhà cũ của ta! Chắc ba mươi năm rồi ta chưa quay lại chỗ này. Ồ, kia là ta khi mười lăm tuổi, đúng không? Đúng rồi, hồi ấy ta gầy gò vì đói ăn. Cũng phải thôi, Ba Pháo quốc gần cực bắc Băng Thổ, thiên nhiên khắc nghiệt, lúa mì hiếm, bánh mì khan, ta thường xuyên đói, phải lang thang khắp những con phố tồi tàn hoang phế. Rồi Lực Lượng Mù Thủy đánh Ba Pháo quốc, bom đạn làm nốt phần việc mà mùa đông còn dang dở với đất nước này. Phiến quân tìm thấy ta dưới đống đổ nát sau đưa về Mù Thủy. Ba và mế ta nằm đằng kia, dưới cột nhà tí tách lửa. Họ chết lâu rồi. Nhưng ta không nhớ mặt ba mế, cũng chẳng nhớ tên họ. Kỳ lạ…

Cảnh sắc thay đổi, ta thấy thằng bé Tập Lâm – hay chính ta – bị ném vào hố băng. Mỗi ngày ta luôn bị lạnh nhưng không chết, luôn mong ngóng ai đấy mang thức ăn tới. Ta như con thú bị thuần hóa. Dưới hố, ta quên thực tại hay thời gian, quên cả chuyện cũ ở quê nhà. Dần dà ta coi Lực Lượng Mù Thủy là gia đình, các thành viên là anh em, các bậc tiền bối là ba mế. Vậy ra đây là lý do ta quên ba mế đẻ? Sao giống bị tẩy não vậy? Không, đây là thử thách để gia nhập tổ chức. Ta không bị tẩy não!

Tổ chức cho ta đi học như lũ trẻ bình thường. Rồi ta lên trình độ cao cấp, trở thành học viên xuất sắc. Tốt nghiệp xong, ta muốn quay về phục vụ tổ chức nhưng các tiền bối bảo ta tích lũy kinh nghiệm. Ta được cử đi làm ở nhiều ngân hàng, từ Băng Thổ tới Thượng Cổ, từ Hoa Thổ sang Đông Thổ. Ta luôn là người giỏi nhất. Bỗng ngày kia, ta gặp một cô gái Bắc Thần quốc. Nàng nhỏ nhắn và thật đẹp. Ta muốn lập gia đình. Ồ đúng vậy, ta đã muốn lập gia đình, mua cả nhẫn cưới! Một ngày kia ta đặt nhẫn trong bó hoa rồi tới căn hộ nơi nàng sống. Ta muốn nàng bất ngờ. Nhưng chính ta bất ngờ khi thấy nàng trên giường, trán thủng một lỗ đạn, khăn trải giường trắng tinh khôi nhuốm đỏ như hoa hồng nở trên tuyết. Nàng bị giết. Ta kinh hoảng, hình như đấy là lần duy nhất trong đời ta thấy sợ. Lũ cảnh binh nói đó là vụ cướp và chẳng bao giờ tìm ra thủ phạm. Hết chuyện quyến luyến, ta trở về tổ chức.

Cảnh sắc thay đổi lần nữa. Lần này mọi thứ trôi vùn vụt như đoạn phim tua nhanh. Ta già đi, người phát tướng, không còn hứng thú tình cảm với bất cứ phụ nữ nào. Ta lờ mờ nhận ra vài sự kiện quan trọng trong mớ hình ảnh lẫn lộn. Liên minh Trục Chữ Thập ra đời nhằm đối chọi Khối Ngũ Giác; Bất Vọng trở thành nhân vật đứng đầuBảy người mạnh nhất; đại thánh sứ Dạ Bích nổi tiếng một thời bị thiêu sống ở tháp trắng Vinh Môn, gọi là “kẻ phản bội đầu tiên”; tổ chức Xích Tuyết khủng bố khắp nơi, tấn công Hỗn Nguyên; Đại Hội Đồng thiết lập Lằn Ranh Đỏ; chiến tranh biên giới chớp nhoáng Phi Thiên – Lưu Vân; bản thân ta bị Băng Hóa bắt giữ, tra khảo… Nhiều chuyện, nhiều sự kiện nhưng ta vẫn nhớ hết. Chưa bao giờ ký ức của ta hiện hữu rõ ràng thế này, nhưng chẳng sao cả, cứ để mọi thứ như vậy. Ta cảm thấy dễ chịu.

Giữa dòng chảy hỗn độn, ta bỗng thấy mình cùng một ông già đang đối thoại. Ta vẫn nhớ câu chuyện kỳ lạ này. Lần đầu tiên trong đời, ta làm ăn với một kẻ như thế. Bằng cách nào đấy, ông già tìm được số liên lạc của tổ chức rồi đề nghị nói chuyện riêng. Ta định bỏ qua nhưng nghĩ sao lại chấp nhận. Hồi ấy là giữa năm 7505. Lần đầu gặp gỡ, ông già khúm núm sợ sệt, thân cô thế cô chẳng có gì ngoài tiền bạc. Ta lên tiếng:

-Ông cần gì ở chúng tôi?

Ông ta rụt rè đáp:

-Tôi nghe nói Lực Lượng Mù Thủy bán nhiều nguyên liệu, máy móc hiếm. Tôi muốn mua “máy phát nội lực”.

Không mào đầu, không chào hỏi cũng chẳng giới thiệu, ông già rất thẳng thắn. Khổ nỗi là sự thẳng thắn của kẻ ngờ nghệch. Loại người này làm ăn chỉ tổ phí thời giờ, ta cũng chẳng ham làm gian thương bòn rút lão mấy xu lẻ, muốn bỏ về. Nhưng chẳng phải ta đến đây vì sự ngờ nghệch của ông ta sao? Ta nán lại, hỏi tiếp:

-Tại sao ông mua máy phát nội lực?

-Tôi cần nguồn năng lượng lớn. Điện năng không đủ. – Ông già đáp.

-Năng lượng quang tố thì sao? Chúng tôi có bán máy phát quang tố, phổ biến hơn nhiều. Nói thật, nó rẻ hơn máy phát nội lực đấy!

Ông già lắc đầu, nói rằng phải có máy phát nội lực. Ta hỏi lý do, ổng không trả lời. Ngẫm nghĩ hồi lâu, ta bèn ký hợp đồng mua bán, mặt khác điều tra thân thế ông ta. Ông già đến từ Bạch Tu quốc, tên Kham Mộ, làm nghề sửa chữa cơ khí lặt vặt. Ta không tin, bởi kẻ “sửa chữa lặt vặt” không thể nào biết máy phát nội lực. Ta cho người điều tra thêm, phát hiện ông ta không phải dân bổn xứ mà mới chuyển tới khoảng mười năm. Nhưng trước mười năm đó, ông ta ở đâu, làm gì, ta không rõ. Ta cũng chẳng ngờ lão già ngờ ngệch bí ẩn đến vậy. Người giám sát báo cáo rằng cứ sau giờ làm việc, Kham Mộ lại tới thư viện. Ông ta dành hàng tiếng đồng hồ ở đó. Ông ta bí ẩn, nhưng ít nhất không gây hại cho tổ chức, hợp đồng vẫn tiếp tục.

Khung cảnh tan biến, ta lại chu du đến không gian khác, thời gian khác. Ta thấy mình ngó đồng hồ, miệng hút thuốc vẻ sốt ruột. Đồng hồ chỉ ngày 20 tháng 11 năm 7506. Hơn một năm thu thập, ta mới có máy phát nội lực. Thứ này hiếm, chế tạo khó, mất thời gian. Rồi ông già Kham Mộ tới. Ta mang người hướng dẫn đến chỉ cách sử dụng cho ông ta. Cơ mà ta lo thừa. Lão già sử dụng máy trơn tru thành thục như thể đã quá quen. Chút tò mò nổi lên, ta ép lão nói mục đích dùng cỗ máy. Tần ngần một lúc, Kham Mộ dè dặt:

-Tôi đang nghiên cứu… à không, tôi cần khởi động một hệ thống… nhưng cũng có thể gọi là nghiên cứu. Tôi chỉ muốn làm nốt công việc dở dang… Tôi không hại ai cả, thề có Vạn Thế!

Ông già ngờ ngệch! – Ta lẩm bẩm. Lão ra vẻ bí mật mà cứ như bật mí, giấu đầu hở đuôi. Ta hỏi tiếp:

-Nghiên cứu gì? Hệ thống gì?

Bằng cái giọng lập bập sợ sệt, lão già trả lời:

-Tôi nghiên cứu bộ não con người. Nếu tìm được chuỗi tuần hoàn của nó, con người sẽ tiến xa hơn bây giờ rất, rất nhiều!

Ta nhíu mày nheo mắt. Ta không phải kẻ ngốc. Ta có ba tấm bằng kinh tế học thuật, một tấm bằng quản trị, toàn loại xuất sắc(*). Nhưng nghe lão nói, ta ngạc nhiên tựa gã quê mùa quanh năm nốc rượu bằng chai bỗng tiếp xúc với một thứ gọi là “thưởng thức rượu vang như quý tộc thực thụ”. Ta lại tiếp tục:

-Chuỗi tuần hoàn gì trong bộ não con người?

-Một chuỗi dựa trên các nguyên liệu có sẵn. Bộ não chúng ta mang những “nguyên liệu” đó. Chuỗi tuần hoàn dựa trên thuyết cải tạo Trí Uẩn, mà cốt lõi là Vòng Trí Uẩn. Sử dụng được chuỗi tuần hoàn, con người sẽ biến đổi và tiến xa hơn hiện tại nhiều lắm!

Ta bật cười. Đám nghiên cứu khoa học, kẻ thực tài thì ít mà lũ tâm thần thì nhiều. Kham Mộ có lẽ không thuộc phần thiểu số. Nhưng còn một điều khác khiến ta chú ý hơn: ánh mắt của Kham Mộ. Nó đầy ham muốn, nhưng là ham muốn thuần khiết của kẻ truy cầu lý tưởng. Ta thích loại người này, ở mặt nào đó Kham Mộ giống ta. Dù sao ông già cũng chẳng gây hại đến tổ chức, ta đồng ý bán những cỗ máy. Một lát sau ta hỏi:

-Ông mang đống này về Bạch Tu quốc hay chỗ nào?

Bấy giờ lão già ngẩn mặt. Ông già ngốc nghếch, thực sự là thế! Ta định mặc Kham Mộ, nhưng nghĩ đến ánh mắt của lão, ta đổi ý, bèn nói:

-Chúng tôi không vận chuyển đâu! Nhưng có một tổ chức vận chuyển tên là Mũi Tên Vèo Vèo. Họ chuyển mọi thứ, trừ buôn người. Mặt hàng, địa điểm, thời gian, thanh toán đầy đủ, họ sẽ chuyển hàng cho ông bằng mọi giá. Số điện thoại của họ đây, cầm lấy!

Ông già cảm ơn rối rít rồi chuyển tiền. Điện thoại của ta rung lên kèm tin nhắn “Tài khoản LK-28vj109 đã chuyển chín trăm năm mươi thùng vàng(950)”. Đấy là lần cuối cùng ta gặp Kham Mộ, nhiều năm sau không nghe được gì nữa. Thi thoảng ta cho người dò la tin tức, chỉ biết ông ta đã bán xưởng cho người khác và mua vé một chiều tới Phi Thiên quốc. Dần dà ta cũng quên câu chuyện kỳ lạ đó.

Không gian xoắn quện, sánh dẻo rồi trải dài như bột mì. Ta tiếp tục lang thang giữa hình ảnh chắp vá tựa những mảnh gương vỡ. Từng mảnh là ký ức, là những điều ta chưa từng nói với ai kể cả đám thân cận nhất. Ta bị khai thác chăng? Không phải. Ta cảm thấy rất dễ chịu, người lâng lâng, tự nhiên thoải mái, hoàn toàn không phải tra khảo! Thật vậy! Cũng lâu chưa nhìn lại chính mình, ta nghĩ đây là dịp tốt. Tiếp tục trôi theo con đường ký ức chắp vá, ta nhận ra gương mặt Kham Mộ xuất hiện khá nhiều. Ta nhớ lão sao? Ồ phải, bởi lẽ có một chuyện buộc ta phải nhớ tới Kham Mộ. Rờ tay lên một mảnh ký ức, thân thể ta bị hút vào trong. Ta nhận ra mình đang đối thoại với một kẻ kỳ lạ đeo mặt nạ diêm dúa, áo liền quần lòe loẹt xanh đỏ. Gã thường tự xưng là “Tiếu”. Ta ngó đồng hồ, thấy thời gian chỉ tháng 6 năm 7516, vừa năm ngoái. Gã cất lời đoạn đẩy một mảnh giấy ra trước mặt ta:

-Danh sách các loại máy móc ở đây, ông cứ theo trình tự này mà chuẩn bị. He he! Liệu cái “băng đảng” của ông, ồ thứ lỗi, đừng cau mặt vậy chứ, tôi sợ! Hi hi, xin phép được sửa lại, liệu tổ chức của ông lo được không? Nói trước, Ngục Thánh không phải thứ dễ nghiên cứu!

Cái giọng lỡ cỡ nửa nam nửa nữ làm ta bực bội. Nếu chẳng vướng chuyện làm ăn, ta đã xé xác Tiếu. Đọc xong danh sách máy móc, ta trả lời:

-Không khó, hai tháng nữa là đủ. Vấn đề là sản phẩm mẫu. Không có sản phẩm mẫu, chúng ta không thể nghiên cứu.

Tiếu cười:

-Tôi đã nhờ Đông Hoàng. Ông ta đang nghiên cứu một đứa bé, sẽ có sản phẩm mẫu ngay thôi! He he! Vấn đề là ông nên tìm các nhà khoa học. Chúng ta cần những người giỏi chuyên môn. Phải thật giỏi! Điên khùng càng tốt, giỏi với điên thường sánh đôi mà! Nếu có thời gian, hãy tìm người này, ông ta tên Hỏa Phu. Người hiểu rõ Vòng Trí Uẩn hiện chỉ còn ông ta.

Gã mặt nạ đưa tấm ảnh cùng vài thông tin về Hỏa Phu. Ta xem, vừa lạ vừa quen, ngạc nhiên vô cùng. Mặc dù ảnh chân dung khác hoàn nhưng xét sự kiện thời gian lẫn tuổi tác, Hỏa Phu và Kham Mộ giống nhau kỳ lạ. Ta nhận ra hai người đó đều chung một ánh mắt khao khát thuần khiết. Kham Mộ từng đề cập “Vòng Trí Uẩn”. Hai người là một! – Ta khẳng định. Từ đấy ta bắt đầu tìm Hỏa Phu, nhưng ông ta đã biến mất khỏi thế giới. Hoàn toàn bốc hơi!

Nói về Tiếu, nhiều năm trước ta từng gặp gã. Nghĩ tới đấy khung cảnh lại thay đổi, con đường đầy mảnh vỡ ký ức chạy ngược. Lần này ta thấy mình dự họp với ban lãnh đạo tổ chức, xa xa đằng kia là Tiếu cùng thái độ nhơn nhơn trêu ngươi. Như mọi khi ta lại xem đồng hồ, ấy là một đêm lạnh lẽo tháng 10 năm 7507. Bằng cái giọng nhe nhởn, Tiếu cất lời:

-Các ông cần thay đổi. Tin tôi đi, sự nghiệp chống Băng Hóa của các ông sắp bế mạc! Các ông không thể khủng bố vài nơi rồi tự cho mình là chính nghĩa được. Thời ấy qua lâu rồi! Các ông càng giết người Băng Hóa, chính phủ họ càng mừng. Viện cớ các ông khủng bố, Băng Hóa đưa quân đưa người tới khắp lục địa. Họ làm thế cả trăm năm nay, giờ vẫn vậy, và bao giờ các ông mới phá vỡ thế độc tài của Băng Hóa?

Các bậc tiền bối nhìn nhau, vài người cười, vài người lắc đầu. Hồi đó ta chưa ngồi ghế lãnh đạo nhưng cũng nắm bắt phần lớn hoạt động tổ chức. Thằng đeo mặt nạ rõ ràng chẳng hiểu chuyện. Vài người định đứng dậy ra về thì Tiếu tiếp lời, miệng lưỡi đàng điếm hơn bao giờ hết:

-Hi hi hi! Đấy là nói chuyện lớn lao, giờ chuyển qua chuyện nhỏ nhặt nhé! Bao giờ các ông thành lập nhà nước tự trị? Bao giờ các ông sở hữu mỏ quang tố cho riêng mình?

Các tiền bối đổ dồn ánh mắt vào gã mặt nạ. Ngày ấy Liên Minh Phương Bắc vẫn vững mạnh, cộng thêm nhiều lý do đặc thù khiến Lực Lượng Mù Thủy không thể thành lập nhà nước tự trị. Quan trọng hơn cả là chúng ta thiếu thốn quang tố, mà hầu hết các mỏ quang tố ở lục địa này đã in dấu chân người Băng Hóa. Nhiều thập kỷ qua, chúng ta dựa vào nguồn tiền bên ngoài song nhà tài trợ đang ít dần. Không tìm được mỏ quang tố, mùa đông Băng Thổ sẽ nhấn chìm tổ chức. Tiếu nói:

-Hãy bắt đầu từ Hắc Thủy quốc. Nội bộ quốc hội Hắc Thủy đang nổi lên vài chính khách đòi giảm lệ thuộc Băng Hóa. Họ chỉ là một nhóm nhỏ nhưng rất thu hút công luận. Đừng để họ chết đuối, à, ý tôi là chìm xuống! Hãy ngừng khủng bố và liên kết với họ. Có chính khách ủng hộ, các ông sẽ trở nên “hợp pháp”. Hiện giờ chưa có kết quả nhưng chỉ vài năm nữa, các ông sẽ có quang tố!

Ta ghét Tiếu nhưng tán thành chủ trương của gã. Tranh luận nổ ra trong nội bộ tổ chức, cuối cùng ngả theo gã mặt nạ. Mười năm sau Lực Lượng Mù Thủy có lượng quang tố nhiều gấp rưỡi, chúng ta ngày càng tiến gần đến nhà nước tự trị. Cuộc bạo loạn ở Hắc Thủy và tình hình Băng Thổ như bây giờ không phải tự nhiên bùng phát, nó được lên kế hoạch từ nhiều năm trước. Vì lẽ đó ta vẫn làm ăn với Tiếu. Lần thứ hai trong đời, ta làm ăn với một kẻ lạ lùng như vậy. Nhưng phải đính chính một điều: ta ghét gã.

Không gian nhạt nhòa, ta lại đứng giữa những mảnh ký ức. Ta lang thang rồi bắt gặp vài cuộc đối thoại khác. Bên này, ta trông thấy mình đang trò chuyện với Ngũ Diệu – thành viên tổ chức Xích Tuyết. Xa xa, ta nhận ra mình bàn việc cùng Vạn Thù – thành viên Thập Kiếm – cũng là thành viên Tân đảng. Liên minh tam giác thiết lập. Ta nhận ghế lãnh đạo tổ chức, địa vị quan trọng hơn, nhiều vệ sĩ hơn, được bảo vệ nghiêm ngặt hơn. Từ rày tới giờ toàn công việc, ta chẳng ở yên một chỗ quá ba tháng. Đôi lúc ta mệt mỏi như cỗ máy khô dầu. Có lẽ ta nên nghỉ ngơi trong chốn lạ lùng nhưng thoải mái dễ chịu này.

Nhưng ta chưa vội ngủ vì phát hiện mảnh ký ức với một kẻ lạ lùng khác. Cũng như Kham Mộ hay Tiếu, kẻ này muốn gặp riêng ta. Hắn nói đang sở hữu một đồ vật ma thuật và muốn tìm khách hàng để bán. Hắn không bán cho Lực Lượng Mù Thủy mà muốn sử dụng chúng ta làm trung gian. Ta đoán hắn hiểu biết kha khá thị trường chợ đen. Vốn định giao việc cho người khác nhưng ta tự mình giải quyết. Ai chẳng tò mò đồ ma thuật chứ?

Rờ tay lên mảnh ký ức, ta bị hút vào. Lần này ta ngồi trên ghế, tự thưởng thức thuốc lá cùng rượu vang, xung quanh là vệ sĩ. Trước mặt ta là một tên trẻ tuổi. Hắn biết ta là ai nhưng chẳng sợ sệt, thậm chí tỏ rõ thái độ trịch thượng. Có một sự kỳ lạ: đôi mắt hắn cũng đầy khao khát giống Kham Mộ. Nhưng ta nhận ra sự khác biệt: nó không thuần khiết. Hoàn toàn không. Ta nhìn đồng hồ, lúc ấy là tháng 10 năm 7515. Nhấp chút rượu vang, ta hất hàm hỏi:

-Vậy ngươi là người gọi điện? Tên ngươi là gì? Mạt… cái gì… Lã? Tên là Mạt Lã? Được rồi, Mạt Lã, ngươi muốn bọn ta bán thứ gì?

Mạt Lã đặt lên bàn một tấm ảnh. Hắn không mang hàng thật vì sợ ta nổi máu tham. Hắn thông minh và ranh ma. Tấm ảnh chụp một chiếc đĩa vàng, vành xòe mười mũi nhọn, chính giữa gắn viên lục bảo đa giác. Ta tự hào đọc kha khá sách nhưng chưa từng thấy món đồ ma thuật nào như vậy. Như đoán trước vẻ ngạc nhiên của ta, Mạt Lã cười:

-Hàng đảm bảo tốt, không phải loại vớ vẩn. Tôi dùng mạng mình thế chấp, ngài thấy sao? Cứ việc cho người giám sát tôi, nếu ngài muốn. Chỉ là tôi không thể đưa hàng tới, nó rất hệ trọng, xin thông cảm! Còn một điều nữa, khi tôi và khách hàng thỏa thuận, tôi muốn các ngài có mặt ở đó làm trung gian đồng thời bảo vệ tôi. Tôi thỏa thuận giá được bao nhiêu, các ngài hưởng mười phần trăm(10%). Thế nào?

Mạt Lã hiểu rõ cách thức giao dịch chợ đen. Hắn khôn ngoan, ta thừa nhận. Ta thực sự muốn chiếm cái đĩa làm của riêng dù nó chỉ là ảnh chụp. Ta bỗng cảm giác mình như một tạo vật méo mó, bất toàn vẹn. Chỉ khi sở hữu chiếc đĩa ta mới có ý nghĩa. Ta đã nghĩ nên tra khảo Mạt Lã, đau đớn sẽ làm hắn phun khai. Nhưng cái đĩa khiến ta lo lắng. Không biết lý do gì mà càng nhìn nó, ta càng nhớ rõ những hình ảnh kinh hoàng về người con gái Bắc Thần năm nào. Nàng nằm đó trên giường, trán thủng lỗ đạn, ga trải giường nhuộm đỏ. Dùng dằng một lúc, rốt cục nỗi lo lắng chiến thắng sự tham lam, ta đồng ý làm hợp đồng. Lần thứ ba trong đời, ta làm việc với kẻ kỳ quặc như thế.

Cảnh tượng biến đổi, ta trôi theo dòng chảy mờ ảo đến cuộc trò chuyện khác. Đối thoại cùng ta là một gã béo lùn không cổ, bụng phệ núng nính đến mức phi tự nhiên như thể nó là một cục thịt độc lập, lúc nào cũng chực rơi xuống đất. Gã thuộc những kẻ giàu nhất thế giới Tâm Mộng, từng xuất hiện vài lần trên truyền hình. Giới chợ đen kháo nhau gã thích sưu tầm đồ ma thuật, vậy nên gã tìm tới ta cũng hết sức bình thường.

-Chào ông, tôi là Cao Khánh. – Gã bắt tay với ta – Nghe nói ông đang rao bán chiếc đĩa vàng?

Ta trả lời:

-Phải. Nhưng tôi chỉ làm trung gian, giá cả thế nào, ngài phải thỏa thuận với kẻ bán. Chúng tôi không thể đấu giá vì không có mặt hàng. Ngài cũng không phải vị khách đầu tiên, nhiều người đã tìm tôi nhưng đều bỏ về. Họ phàn nàn giá bán quá đắt.

-Đắt cỡ nào?

-Hai vạn thùng vàng(20,000).

-Giá trần à?

-Không, là giá khởi điểm. – Ta lắc đầu – Kẻ bán không hạ giá, hắn thậm chí đòi cao hơn nữa.

-Vậy được! Hắn tên gì? Mạt Lã? Được, dẫn tôi gặp hắn. – Cao Khánh gật gù.

Ta ngạc nhiên. Ta không nghi ngờ độ giàu có của Cao Khánh, chỉ là gã vung tiền không đúng chỗ. Hai vạn thùng vàng cho một vật không rõ nguồn gốc, không tên tuổi? Ta đương thắc mắc, Cao Khánh tiếp lời:

-Còn một điều nữa, tôi muốn tự tay xử lý Mạt Lã, chỉ cần các ông làm ngơ. Tôi biết chuyện này trái hợp đồng, nhưng đây là trường hợp đặc biệt. Thế này nhé, giá cả thỏa thuận giữa tôi và Mạt Lã giá trị bao nhiêu, các ông hưởng mười phần trăm(10%), đồng ý?

Ta phân vân. Với ta, nguyên tắc làm ăn là lẽ sống. Ta không bảo vệ Mạt Lã, chỉ bảo vệ nguyên tắc sống. Nhưng thâm tâm mách bảo ta chiếc đĩa vàng không phải thứ tốt đẹp, nên tống khứ nó càng nhanh càng tốt. Ta điều tra, biết rằng Mạt Lã chỉ là một tay nghiên cứu sinh người Bình Di quốc. Hắn luôn ám ảnh về địa vị xã hội, bởi lẽ ấy đôi mắt hắn luôn ngập tràn sự tham lam không thuần khiết. Ta ghét những kẻ như vậy. Ta không thích chúng một ngày kia bước lên giới thượng lưu cùng khuôn mặt nhơn nhơn đắc thắng, chẳng khác nào lời sỉ nhục cho những người như Kham Mộ. Nghĩ thái độ trịch thượng của Mạt Lã, ta đáp lời Cao Khánh:

-Đồng ý.

Như thường lệ, ta ngó đồng hồ. Hôm ấy trời hơi hửng nắng, một ngày đẹp hiếm hoi giữa tháng 2 năm 7516.

Ký ức tiếp tục tràn qua ta. Một đêm tháng 3 năm 7516, giữa lúc thế giới đổ dồn về lễ quốc khánh Phi Thiên quốc, ta thưởng thức rượu vang trong phòng riêng, vui thú lắng nghe vài bản nhạc cũ. Đương lim dim vì hơi ấm lò sưởi, ta nhận được tin nhắn: “Tài khoản TX-1000598 chuyển bốn ngàn thùng vàng(4000)”. Ta gật gù. Mạt Lã đã thỏa thuận xong. Ta tiếp tục nhấm nháp rượu rồi chờ đợi. Chừng hai tiếng sau, khi đang thiu thiu ngủ, ta chợt tỉnh giấc vì một cuộc điện thoại. Là Cao Khánh gọi.

-Tôi đã chuyển tiền cho ông. – Cao Khánh thở – Bốn ngàn thùng vàng. Cảm ơn vì đã giúp đỡ!

Ta mỉm cười đáp lễ. Mạt Lã ranh ma nhưng rốt cục không qua nổi tay Cao Khánh. Đám đàn em nói rằng trước lúc chết, Mạt Lã nguyền rủa ta rất dữ. “Mày sẽ chết không yên lành! Đầu mày sẽ bị bổ ra từng mảnh!” – Hắn nguyền rủa thế. Kệ thôi, người chết nói gì chẳng được? Ta cười lớn. Ngươi biết tại sao mình chết không, Mạt Lã? Bởi vì ngươi tham lam không triệt để. Ngươi không thuần khiết.

Vài hỉnh ảnh thoáng qua nhưng ta không thể cố hơn. Cảm giác dễ chịu này khiến ta mơ màng. Có lẽ ta nên ngủ. A, còn con điếm Tô Mãn, ta chưa tính sổ với nó! Nhưng thôi, đợi khi tỉnh dậy tính sau. Ta cần ngủ một giấc thật dài, thật sâu…

(*) Tập Lâm có ba tấm bằng kinh tế, một bằng quản trị, xem lại Quyển 3 Chương 66

Tối ngày 11 tháng 3, Đội 11 mang Tập Lâm về U Thủy đúng như giao hẹn(*). Phó thống lĩnh Lâu Đa hơi thất vọng khi thấy gã đầu đinh tán mất bàn tay phải. Ông ta đòi hạ giá nhưng Mi Kha không nhân nhượng dù chỉ một chút. Hai người tranh cãi gay gắt khiến Vô Phong chợt dợm nghĩ “Người Băng Hóa không bao giờ tốt!”. Nơi này là lãnh thổ Băng Hóa quốc, Lâu Đa nổi điên là cả Đội 11 hết đường về. Nhưng Mi Kha chẳng sợ. Cô ả giơ tay chặn lời Lâu Đa rồi chốt hạ vấn đề:

-Xin lỗi, hoặc ông trả tiền đầy đủ hoặc chúng tôi mang hàng đi nơi khác!

Mi Kha sắt đá và không khoan nhượng. Lâu Đa mím môi, diện mạo thanh lịch bỗng chốc méo mó biến dạng. Nhưng cuối cùng ông phó thống lĩnh phải nhượng bộ. Gã mập Tập Lâm được di chuyển bằng xe đẩy rồi mất hút sau cánh cửa quân doanh, còn Đội 11 đến khu y tế điều trị. Sơ cứu xong xuôi họ lên phi thuyền rời U Thủy. Nhiệm vụ kết thúc, họ đang về nhà.

Trên phi thuyền, các thành viên im lặng và tránh nhìn mặt nhau. Họ chẳng muốn ngoảnh vào phi thuyền quá năm giây bởi dưới ánh đèn đỏ mờ là bao đựng xác Si Thăng. Người duy nhất ngó bao đựng xác nhiều hơn năm giây là Si Giáng. Cô gái làm nghề lính đánh thuê đã lâu, đau thương nào cũng từng trải, tuổi nghề không thấp. Song tuổi đời Si Giáng không chịu nổi viễn cảnh một thân một mình, cô gái vục mặt vào đầu gối khóc rấm rứt. Cả đám lặng thinh nhưng chẳng ai an ủi. Họ nhóng mắt ra cửa sổ, buông cái nhìn theo tuyết chảy rũ trong bóng đêm mệt mỏi. Giữa cảnh ấy, Mi Kha truyền tay mỗi người một điếu thuốc. Không gian ngập mùi khói, Mi Kha lại mở bi-đông rót rượu đủ mười ly như thể Si Thăng và Ung Khấu đang có mặt ở đây. Cô ả cất lời:

-Mọi người làm rất tốt! Sau vụ này, chúng ta nghỉ dài hạn. Năm tháng nhé?! Tôi sẽ chuyển tiền cho tất cả, phần của Si Thăng và Ung Khấu sẽ nhiều hơn một chút. Không ai phàn nàn chứ? Vậy chúc sức khỏe!

Mọi người nâng ly cùng nói “Chúc sức khỏe!”. Khói thuốc hun dịu đầu óc, hơi rượu xoa bóp thớ thịt rệu rã, cả đám dần khá hơn. Họ bắt đầu kể cuộc chiến trong căn cứ Lực Lượng Mù Thủy rồi bàn về Thổ Hành. Tán gẫu giúp họ thư thả đồng thời rút kinh nhiệm cho nhiệm vụ kế tiếp. Đấu Thánh chợt hất hàm với Vô Phong:

-Hình như bọn Thổ Hành biết anh bạn hả? Tôi thấy gã da đen gọi anh bạn nhiều lắm á!

Tên tóc đỏ cắn răng. Hắn định giữ kín chuyện này, chẳng dè ông thần Đấu Thánh cứ bô bô trước mặt mọi người. Những cặp mắt lần lượt chú mục Vô Phong như đợi hắn giải thích. Không ai thù hằn tên tóc đỏ kể cả Si Giáng, họ chỉ tò mò muốn biết đám quái vật Thổ Hành từ đâu chui ra. Cả đám im lặng, Mai Hoa đột nhiên cắt ngang:

-Nghe nói cô và chị gái chơi đàn hát hay lắm phải không, Si Giáng? Tôi là lính mới, chưa nghe bao giờ, liệu cô có thể…

Gã cú vọ lấp lửng sau mỉm cười an ủi. Si Giáng gật đầu cảm ơn gã đoạn rút một thanh kiếm thẳng đuột và mỏng hơn bình thường. Si Giáng lấy thanh kiếm từ người chị, kiếm ấy chỉ có cán mà không có đốc, lưỡi gồm hai mảnh cong tựa hai vành trăng khuyết châu đầu nhau, na ná thanh Khuyết Nguyệt của sát thủ. Si Giáng vận lực, cây kiếm thẳng tên là Vĩ mở sợi dây mảnh đàn hồi chạy dọc theo lưỡi, thanh kiếm cong tên Cầm bật năm sợi dây thép kéo căng từ cán đến mũi. Hai thanh kiếm luôn đi cùng nhau nên được gọi là “Vĩ Cầm”. Chúng giúp chị em sinh đôi ngụy trang thân phận, dễ thu hút đối tượng và cũng tiện để giải trí. Si Giáng không còn tâm trạng hát nhưng vẫn đủ tinh thần chơi một bản nhạc. Những âm trầm bổng từ cây Vĩ Cầm lạnh toát vang lên vỗ về linh hồn người chết, xoa dịu tâm tình người sống, gợn từng đợt triều ấm áp xua bớt nỗi lạnh lẽo ra khỏi khoang chứa. Mọi người không nhìn nhưng chăm chú nghe Si Giáng chơi nhạc. Suốt quãng đường về, thanh âm Vĩ Cầm như cái neo giúp họ tạm quên thực tại. Vô Phong thầm cảm ơn Mai Hoa cứu bồ.

Sau khoảng tiếng rưỡi, phi thuyền đáp xuống một thành phố nhỏ cách Tam Thủy Khu ba trăm cây số về hướng bắc. Tại đây có căn cứ của Bán Dạ Giáo Đoàn hoạt động cùng quân đội Hắc Thủy quốc. Đấu Thánh, Kh’srak, Lạn Bà cùng Vong Liêm được chuyển xuống khu phẫu thuật, đám còn lại về phòng nghỉ ngơi. Cùng lúc ấy Mi Kha thông báo Băng Hóa chuyển tiền, mỗi thành viên nhận hai trăm thùng vàng(200), riêng Si Thăng và Ung Khấu là ba trăm(300). Vô Phong không rõ Mi Kha nhận bao nhiêu, phỏng đoán tầm năm trăm(500). Nhưng tên tóc đỏ không quan tâm tiền bạc, việc hắn muốn làm nhất bây giờ là mở máy chiếu gửi thư cho Hỏa Nghi.

Trong phòng riêng, Vô Phong chăm chú soạn thảo văn bản. Vốn chữ nghĩa hạn hẹp mà vấn đề cần viết lại phức tạp, thành thử tên tóc đỏ phùng mang trợn mắt như đánh vật. Nội dung thư tóm lược như sau: trước khi rời Tầng 14 chợ rác, Thày Dạy Học tặng tên tóc đỏ một ít Bột Khoan Não(còn gọi là Man Dược) phòng chuyện khẩn cấp. Điều bất ngờ là bí kỹ “phong bế” của Tập Lâm hoàn toàn vô dụng trước biệt dược này, Vô Phong đã nghĩ mọi chuyện khó khăn hơn thế. Vận dụng chút phép thuật học mót từ Thày Dạy Học, hắn thâm nhập tâm trí gã béo rồi phát hiện nhiều chi tiết quan trọng. Hỏa Phu mua máy phát nội lực từ Lực Lượng Mù Thủy dưới cái tên Kham Mộ, ông ta dùng tài khoảnLX-28vj109. Mặt khác, người bán chiếc đĩa vàng là một kẻ tên Mạt Lã, y dùng tài khoảnTX-1000598. Tại sao Mạt Lã có tài khoản của Hỏa Phu? Mạt Lã lấy chiếc đĩa vàng từ đâu? – Những câu hỏi chỉ được giải đáp rõ ràng khi Hỏa Nghi điều tra hai tài khoản kể trên.

Một điểm khác khiến tên tóc đỏ lưu tâm là Tiếu. Tên vũ công mặt nạ không tự dưng xuất hiện ở Vinh Môn quốc và lảm nhảm vài câu với Vô Phong. Gã xuất hiện trên cõi đời từ rất lâu, có thể trước cả khi Vô Phong “ra đời” từ phòng thí nghiệm. Gã là trung gian, là móc nối kéo ba cỗ chiến hạm Lực Lượng Mù Thủy – Xích Tuyết – Tân đảng. Dường như ba chiến hạm ấy đang chĩa nòng pháo về Tuyệt Tưởng Thành. Chuyện này không thuộc kế hoạch nhưng Vô Phong vẫn chép vào thư, hy vọng Hỏa Nghi tìm được thông tin giá trị.

Gửi thư xong, Vô Phong ngó đồng hồ. Đã quá nửa đêm, đang 26 tháng 3, một ngày nữa là lễ quốc khánh Phi Thiên(**). Nếu Hỏa Nghi chưa có thông tin mới, Vô Phong dự tính về Phi Thiên thành thăm Liệt Trúc rồi đưa con bé đi chơi. Hắn sẽ tới Thục Đán thành thăm công chúa, Tiểu Hồ. Nếu vẫn đủ thời giờ, hắn quyết tâm mò đến tiệm mì lão Lập. Mục tiêu tra hỏi Tập Lâm hoàn thành, hắn chẳng còn lưu luyến Đội 11 hay Bán Dạ Giáo Đoàn. Đương dự trù kế hoạch, Vô Phong chợt nghe tiếng gõ cửa. Hắn chạy ra thì thấy Mi Kha. Cô ả không nói gì mà chỉ nhìn, cặp mắt xám chú mục gương mặt tên tóc đỏ. Vô Phong dè dặt:

-Chuyện gì sao?

Mi Kha im lặng, chỉ nhếch đầu ý muốn Vô Phong theo cô ả. Tên tóc đỏ nhận lời. Thực tình hắn không rõ Mi Kha dẫn mình tới đâu vì cô ta đi chậm rãi như thể tản bộ trong công viên. Nó gợi nhớ hình ảnh công chúa hay Tiểu Hồ khi bước cạnh Vô Phong, phụ nữ khi có tâm sự đều chung một biểu hiện. Tên tóc đỏ biết nhưng mặc kệ. Hắn không muốn đụng vào phụ nữ nguy hiểm loại một như cô nàng(***).

Theo chân Mi Kha qua hành lang rồi xuống cầu thang, Vô Phong dừng chân ngoài phòng hỏa táng. Ở đó hắn thấy nhân viên giáo đoàn đưa thi thể Si Thăng vào lò thiêu, Si Giáng đứng cạnh theo dõi sự việc từ đầu chí cuối. Mi Kha trân trân, uống rượu trong vô thức rồi chìa bi-đông sang bên cạnh. Vô Phong cầm lấy nhưng không uống. Hắn cảm giác Mi Kha như con sói chứng kiến cái chết của đồng loại, dù chẳng rỏ một giọt nước mắt song con sói ghi nhớ tất cả trước khi lui vào bóng tối.

-Anh biết Thổ Hành? – Mi Kha bỗng cất lời.

Vô Phong chột dạ, thâm tâm đem mọi từ ngữ cay nghiệt nguyền rủa Đấu Thánh. Hắn đáp:

-Phải, một chút.

-Biết cỡ nào?

-Tôi từng là thành viên Thổ Hành.

Mi Kha liếc sang, mắt lóe tia bén lẻm. Vô Phong nhún vai tỏ vẻ khó xử, hắn không lường được Thổ Hành xuất hiện ở Mù Thủy. Họ im lặng hồi lâu. Im lặng mãi, tên tóc đỏ liền phân bua:

-Tôi không biết Thổ Hành nhiều đâu! Cũng giống như tôi không biết cô vậy. Mà đừng nói cô tìm Thổ Hành nhé?!

-Sợ tôi trả thù sao? Không đâu. – Mi Kha lắc đầu cười – Đánh thuê là vậy, thương tật hay cái chết là rủi ro công việc, không tránh được. Tôi chỉ muốn thu thập thông tin. Sắp có phi vụ lớn, tôi cần thật nhiều tin tức. Thổ Hành có thể là đối thủ tương lai. À, mà anh tham gia chứ? Vụ này lớn lắm, nếu hoàn thành, anh sẽ nhận một nghìn thùng vàng(1000).

Tính theo cá nhân, một nghìn thùng vàng thực sự khổng lồ. Số tiền quá lớn khiến Vô Phong tò mò:

-Vụ gì thế?

Mi Kha nhếch mép cười đoạn rời đi. Vô Phong theo cô ả đến phòng y tế. Tại đấy hắn nhận ra Đấu Thánh hết gào rú lại chửi bới khi bác sĩ gắp mảnh đạn khỏi người. Đạn bắn không hiểm bất quá găm sâu, gã kêu đau âu cũng bình thường. Nhưng vừa thấy Vô Phong sau cửa kính, gã liền câm bặt. Tên tóc đỏ cười toe nhe nhởn, Đấu Thánh nghiến hàm kèn kẹt. Vô Phong chỉ chọc tức chơi, chẳng dè gã lên gân quá thể vậy. Ở khía cạnh nào đó, đầu óc Đấu Thánh rõ ràng khá bất thường.

-Gã là khách hàng. – Mi Kha hất hàm về Đấu Thánh – Tháng 8 năm nay, Đội 11 đến Tuyệt Tưởng Thành. Chúng ta… ý tôi là nếu anh gia nhập… chúng ta sẽ chống lại Liệt Giả, kẻ mạnh hơn tất cả và quân đội của gã.

Vô Phong ngạc nhiên:

-Liệt Giả đánh Tuyệt Tưởng Thành? Tin tức đâu ra thế?

-Gã nói vậy. – Mi Kha hất hàm lần hai – Tiện cho anh hay, Đấu Thánh là hoàng tử thứ hai, người có khả năng thừa kế ngai vàng Tuyệt Tưởng Thành.

Vô Phong gật gù. Từ lâu hắn đã đoán Đấu Thánh thuộc thành phần quý tộc. Chỉ là chức danh “hoàng tử” khiến tên tóc đỏ hơi bất ngờ. Mi Kha tiếp lời:

-Gã gia nhập Đội 11 nhằm đánh giá năng lực, đồng thời mời tôi chiến đấu cho Tuyệt Tưởng Thành. Tôi điều tra, biết rằng Tuyệt Tưởng Thành đang tập trung nhiều nguồn lực bên ngoài, Bán Dạ Giáo Đoàn là một trong số đó. Đấu Thánh khẳng định Liệt Giả sắp vượt Lằn Ranh Đỏ và đánh Tuyệt Tưởng Thành ngay trong năm. Tin tức chuẩn xác đấy!

Tên tóc đỏ thắc mắc:

-Vậy còn Đại Hội Đồng? Các liên minh nữa? Họ để Tuyệt Tưởng Thành bị đánh sao?

Mi Kha nhấp ngụm rượu, lắc đầu:

-Tuyệt Tưởng Thành không thuộc liên minh nào. Họ trung lập. Đại Hội Đồng bị hút vào chiến sự Băng Thổ, không còn thời gian lưu tâm Lằn Ranh Đỏ hay Kim Ngân. Vả lại Tuyệt Tưởng Thành không quan hệ tốt với thế giới. Họ cô độc.

-Chẳng phải họ còn lá chắn… ờ… Bách… tôi không nhớ tên…

-Bách Quang Lam Thuẫn. – Mi Kha nói – Họ luôn tự hào về nó. Họ tin tưởng lá chắn tuyệt đối. Lá chắn quả thực bất khả xâm phạm, bởi thế suốt lịch sử thế giới hiện đại, Tuyệt Tưởng Thành luôn đơn độc. Nhưng giờ họ phải chạy đông chạy tây tìm sự giúp đỡ chứng tỏ rằng lá chắn có vấn đề.

-Sao họ không báo lên Đại Hội Đồng?

Mi Kha khẽ lắc đầu:

-Ai biết? Người Tuyệt Tưởng Thành nổi tiếng kiêu căng ngạo mạn. Họ đâu cần ai giúp? Cũng chẳng ai muốn giúp họ. Nhưng tôi đoán họ muốn ém nhẹm chuyện lá chắn gặp trục trặc. Họ sợ những cặp mắt tham lam nhòm ngó tài nguyên quang tố. Giả sử họ trung lập kiểu Vinh Môn quốc, mọi chuyện đã khác.

Ngẫm lại chuyện năm ngoái, Vô Phong chợt hiểu lý do Đấu Thánh lên thăng vân tàu hay miễn cưỡng tham gia giải cứu công chúa hồi ở Âm Giới. Gã muốn kết đồng minh với Đạn Đạo và Phi Thiên. Tuyệt Tưởng Thành sắp chiến tranh, chả trách gã hoàng tử phải bỏ cuộc thi Tổng Lãnh để chạy đôn đáo. Nhưng với thái độ trịch thượng cùng câu cửa miệng “Tầm thường!”, Vô Phong nghi ngờ số lượng đồng minh của Đấu Thánh chỉ lấp lửng giữa “0” và “1”.

-Không có lá chắn, Tuyệt Tưởng Thành chắc chắn sụp đổ. – Mi Kha nói.

-Vậy sao cô còn giúp Đấu Thánh?

-Ai chê tiền? – Mi Kha nhún vai – Sao, anh nhận vụ này chứ?

Vô Phong im lặng. Hắn cảm giác quên béng điều gì quan trọng. Bần thần ít phút, hắn sực nhớ chuyện ở quán rượu cách đây ít ngày cùng giao kèo giữa mình và Đấu Thánh. Giao kèo được đóng dấu bởi Nguyên Thủy Diệm – ngọn lửa phán xét, kẻ phá vỡ lời thề vĩnh viễn không siêu thoát(****). Có thể Đấu Thánh hù dọa nhưng tên tóc đỏ chẳng muốn thất hứa. Hắn muốn chứng tỏ mình khác xa gã thánh sứ Tuyệt Tưởng Thành leo lẻo mồm mép như đàn bà. Khốn thay chiến tranh không phải chuyện đùa, Vô Phong đã dính vào rắc rối. Rắc rối to! – Hắn vò đầu bứt tai thầm rủa thằng khốn Đấu Thánh gài hàng.

Trông mặt Đấu Thánh tím rịm vì kìm nén cơn đau, Vô Phong bỏ đi, không quên nhe răng cười trêu ngươi gã. Hắn cùng Mi Kha rời tòa nhà, rảo bước quanh căn cứ như đôi tình nhân hẹn hò. Đợi mãi chẳng thấy Mi Kha mở lời, tên tóc đỏ định ra về. Đúng lúc ấy cô ả lên tiếng:

-Cảm ơn đã cứu tôi.

-Chuyện phải làm thôi. – Vô Phong tặc lưỡi.

-Vậy để tôi trả nợ. – Mi Kha tiếp lời – Tôi thấy anh tiêm thứ gì đó vào Tập Lâm, khai thác gã hả? Xem chừng anh sắp đi xa, tôi theo được chứ?

Vô Phong ngạc nhiên đoạn lắc đầu nguầy nguậy:

-Không, đây là chuyện riêng! Không phiền cô! Tôi có anh bạn Khọt Khẹt rồi!

-Kh’srak?! Anh ta thương nặng đấy, chừng hai tháng nữa mới bình phục. Anh định một thân một mình đi tiếp sao? Tôi sẽ làm bạn đồng hành của anh tới khi nào Kh’srak khỏi hẳn, được chứ? Anh không muốn có phụ nữ đồng hành à? Hay trông tôi tệ quá, anh thấy không xứng?

Mi Kha bước tới, mở cổ áo khoe hai đường cong quyến rũ kinh người. Đôi mắt tên tóc đỏ không sao rời nổi cái khe sâu đó. Hắn biết rằng nếu chạm vào sẽ cảm nhận được lớp da trắng mịn đương nổi gai ốc vì lạnh, đàn hồi tựa thể chiếc bánh xốp ngọt lịm phết đẫm kem. Ngon ngọt… ngọt ngon… chiếc bánh ngọt mềm mại đẫm kem… hắn càng nghĩ bậy, thằng ranh con dưới đũng quần càng biểu tình. Sức mạnh của phụ nữ nguy hiểm loại một ghê gớm hơn hắn tưởng. Vô Phong lui bước xua tay:

-Thực sự là không cần, cảm ơn cô! Tôi sẽ tự giải quyết! Còn gì không? Vậy tôi về phòng đây!

Tên tóc đỏ xoay gót đi nhanh. Dù không quay lại lần nào nhưng hắn biết Mi Kha đang quan sát mình với cặp mắt xám dội từng tia nhìn sắc ngọt. Hắn tự biết bản thân không phải chàng hoàng tử Vi Hàn có năng lực khiến phụ nữ tự động trút bỏ xiêm y. Mi Kha đang tiếp cận hắn. Lý do gì? – Vô Phong không hiểu. Trở về phòng, hắn mở máy chiếu gửi thêm một bức thư nữa cho Lục Thiên, vừa viết vừa xua hình ảnh bánh xốp phết đầy kem ra khỏi đầu:

“Nếu được, mong ngài giúp tôi điều tra Mi Kha, đội trưởng Đội 11 Bán Dạ Giáo Đoàn. Tôi muốn biết cô ta là ai.”

…

26 tháng 3 năm 7517, Phi Thiên quốc chuẩn bị đón lễ quốc khánh. Giống ngày này một năm trước, khắp Phi Thiên thành chăng cờ hoa, cảng hàng không chật ních khách du lịch, các tháp ẩm thực lẫn tháp giải trí tấp nập vô cùng. Mùa đông đã rời đi, tuyết cũng ngừng rơi, nắng đã khơi dòng sông Vành Đai Xanh, cái nóng của lễ hội chảy tràn hai quận Mắt Trắng lẫn Trăng Khuyết. Nơi đây dường như chẳng hề biết những cuộc chiến tranh đang xảy ra. Luôn có nơi hoang tàn tồn tại song song với chốn huy hoàng tráng lệ, thế giới Tâm Mộng chưa bao giờ đồng điệu.

Tính bất đồng điệu ấy diễn ra hàng ngày. Như chuyện Trần Độ đến Tháp Thánh Sứ là ví dụ. Trong mắt đại thánh sứ Tây Minh, lão già xác chết có khả năng biến khung cảnh xung quanh tương phản với mình. Thấy ngài đại thánh sứ đi tới, Trần Độ giơ tay chào trả. Trông lão khá mệt mỏi, đôi mắt thâm quầng như thiếu ngủ nhiều bữa. Tây Minh mời thuốc, lão nhận một điếu, ho sù sụ trước khi nói:

-Tôi vừa từ Thục Đán thành về. Có vài tin tức đây! Liệt Giả sắp vượt Lằn Ranh Đỏ và đánh Tuyệt Tưởng Thành. Nguồn tin khá chính xác! Người Tuyệt Tưởng Thành đang tìm liên minh, họ đã gặp Phi Thiên. Hoàng đế đang họp với Hội Đồng Pháp Quan.

Tây Minh gật gù hiểu ý. Thở một lúc, Trần Độ tiếp lời:

-Tôi không nghĩ Phi Thiên hay liên minh nào sẽ giúp Tuyệt Tưởng Thành, khả năng ấy rất nhỏ.

-Sao vậy? – Tây Minh nhíu mày – Kéo được họ vào liên minh không phải tốt hơn sao?

Trần Độ cười:

-Sao tốt bằng việc cứ mặc Liệt Giả quậy tan nát nơi đó, rồi họp hành, rồi đưa quân can thiệp với lý do “gìn giữ an ninh”, tiện thể chiếm luôn các mỏ quang tố? Nói cách khác là hôi của. Người Tuyệt Tưởng Thành trước nay bo bo, không chịu chia phần cho ai. Thế nên người ta rất khoái coi cảnh gã nhà giàu tán gia bại sản. Cũng bởi Tuyệt Tưởng Thành không đồng điệu cùng thế giới. Họ tự hại mình thôi! Khà!

-Đại Hội Đồng biết chuyện chứ?

-Biết nhưng không có động thái. – Trần Độ rít thuốc – Đại Hội Đồng đang bị cuốn vào chiến tranh Băng Thổ, họ chẳng tin Liệt Giả đủ sức đánh Tuyệt Tưởng Thành.

Tây Minh nhíu mày, suy nghĩ hằn rõ nếp nhăn, tâm trí bất giác nghĩ về Liệt Trúc. Nhiều khả năng Phi Thiên bỏ mặc Tuyệt Tưởng Thành, nhưng nếu giúp, Liệt Trúc sẽ gặp nguy hiểm. Hội Đồng Pháp Quan sẵn sàng dùng mọi cách nhằm khống chế Liệt Giả. Ngài đại thánh sứ dợm nghĩ nên đưa Liệt Trúc đi khỏi thủ đô. Như đoán được ý nghĩ của ông, Trần Độ thở dài:

-Liệt Giả ranh ma lắm! Gã dám đánh Tuyệt Tưởng Thành vì biết chừng nào ông còn sống, Liệt Trúc còn an toàn.

Lời Trần Độ hàm ý giễu cợt, Tây Minh gườm gườm mắt. Lão già xác chết cười xòa lấp liếm. Hai người im lặng hút thuốc, được một lúc Trần Độ nói:

-Sáng nay đội Thổ Hành gửi tin tức. Họ không tóm được Tập Lâm, bộ não tài chính của Lực Lượng Mù Thủy, nhiệm vụ thất bại. Biết người ngăn cản Thổ Hành là ai không? Vô Phong. Tên tóc đỏ đang làm cho Bán Dạ Giáo Đoàn, một công ty đánh thuê.

Nếp nhăn trên mặt Tây Minh xô đẩy, dựng nên tường thành mang tên “khó tin”. Trần Độ tiếp lời:

-Vụ này là tai nạn, chuyện không đáng có. Nhưng vài pháp quan kết tội hắn phản quốc, chống đối lợi ích quốc gia. Hoàng đế đang suy tính. Ông biết đấy, đệ thập đâu có ưa thằng tóc đỏ?

-Nếu đã không ưa, sao đệ thập còn dùng dằng? Cứ trục xuất Vô Phong là xong!

-Thằng tóc đỏ như áo mưa: một thứ buộc phải có, buộc phải dùng nhưng ai cũng ghét. – Trần Độ đáp.

-Ông biết hắn đang làm gì, phải chứ?

Tới lượt Trần Độ im lặng, điếu thuốc trên tay trĩu nặng tàn tro. Lão hiểu Tây Minh bao nhiêu, ngài đại thánh sứ hiểu lão bấy nhiêu. Lão lảng chuyện bằng cách đưa cho Tây Minh một quyển sách. Bìa sách đen thui không tựa đề, chỉ có dòng chữ trắng sát lề ghiKho hạn chế - Thư viện quốc gia Xích Quỷ. Lão dập thuốc đoạn nói:

-Các thánh sứ thi cử hết cả rồi, giờ ông đang nhàn rỗi hả? Vậy nghiên cứu cuốn sách giùm, đôi chỗ tôi không hiểu. Ghi chú và giải đáp ở hết trong đó, ông sẽ hiểu ngay thôi. Phát hiện được điều gì, hãy thông báo cho tôi. Vậy nhé! Giờ tôi bận!

Lão già bước vội như muốn rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt. Tây Minh gọi với theo:

-Ông sợ Vô Phong khám phá được điều gì chăng? Ông cũng biết sợ sao, bạn già?

Trần Độ khựng lại như bị chọc vào tự ái. Giả sử người khác nói câu ấy thì lão chẳng để tâm, nhưng đây là Tây Minh. Lão già quay lại, tươi cười:

-Vô Phong không thể về đưa Liệt Trúc đi chơi quốc khánh. Thông tin đã có, hắn sẽ đi tiếp. Đồng sự Kh’srak của hắn đang thương nặng. Giờ thằng tóc đỏ có hai lựa chọn, một mình đi tiếp hoặc tìm bạn đồng hành mới. Ông nói tôi sợ ư? Tại sao tôi phải sợ khi tôi biết rõ hắn nhỉ?

(*) Đội 11 phải nộp Tập Lâm cho Băng Hóa quốc vào ngày 11 tháng 3, xem lại Quyển 3 Chương 69

(**) quốc khánh Phi Thiên quốc vào ngày 27 tháng 3 hàng năm, xem lại Quyển 1 Chương 2

(***) phụ nữ nguy hiểm loại một, xem lại Quyển 3 Chương 67

(****) giao kèo giữa Vô Phong và Đấu Thánh, xem lại Quyển 3 Chương 72

Mất vài ngày điều trị ở căn cứ Bán Dạ Giáo Đoàn, Vô Phong đã khỏe hẳn, vết thương ở bả vai do Tập Lâm gây ra giờ chỉ còn dấu sẹo mờ mờ. Đám y sĩ giáo đoàn hết sức kinh ngạc vì chưa thấy ai hồi phục nhanh như thế, Vô Phong phải bịa rằng đó là nhờ bí kỹ. Tế bào Ngục Thánh vẫn làm chuyện của chúng như công việc hành chính. Nhớ lại cuộc chiến ở căn cứ phiến quân, chúng chẳng hề quấy nhiễu tên tóc đỏ. Mấy ngày nay hắn ngủ ngon giấc, không gặp ác mộng, thậm chí mơ thấy mình đang vục mặt vô bánh xốp trắng mịn ngập kem. Tuy không hiểu tại sao nhưng hắn cho đây là điều tốt.

Tình hình Kh’srak diễn biến tốt, nửa tháng nữa có thể đi lại bình thường. Vô Phong định chờ tới lúc đó rồi về Phi Thiên thành, tiện đúng dịp quốc khánh. Nhưng Hỏa Nghi làm việc năng suất hơn hắn nghĩ. Ngày 16 tháng 3, Hỏa Nghi gửi thư, nội dung thế này:

“Đọc xong nhớ trả lời. Thư này sau 12 tiếng sẽ tự hủy, thông tin nào quan trọng nhớ ghi ra giấy. Ổn cả chứ, anh bạn? Lần trước tôi hỏi gái Mù Thủy thế nào, sao cậu không trả lời? Rồi, giờ vào việc chính nhé.

Thứ nhất: tôi đã kiểm tra tài khoản LX-28vj109. Nó thuộc ngân hàng Luân Xa, được lập ở chi nhánh thành phố Minh Tu thuộc Bạch Tu quốc. Người lập là Kham Mộ, hay là Hỏa Phu. Hoạt động của tài khoản cho thấy Hỏa Phu sinh sống chủ yếu ở thành phố Minh Tu. Các địa điểm thanh toán khá gần nhau, xem chừng ông ta sống khá bình lặng. Mỗi tháng hai lần, ông ta vào trung tâm thành phố mua sắm, hình như còn tới thư viện. Ông ta đóng tiền thẻ thư viện sáu tháng một lần. Nhà Hỏa Phu hiện đã đổi chủ, địa chỉ và bản đồ trong tập tin đính kèm, cứ theo đó mà tìm.

Thứ hai: tài khoản TX-1000598. Nó thuộc ngân hàng Táo Xung, được lập ở chi nhánh Thiên Kỷ thành, Xích Quỷ quốc. Người đăng ký cũng là Kham Mộ, hay Hỏa Phu. Có lẽ ông ta lập nó để tiện việc du lịch. Nhưng tôi không nghĩ Hỏa Phu du lịch. Ông ta đi Xích Quỷ một lần năm 7504 và hai lần năm 7505, tất cả đều trả tiền vào thư viện quốc gia Xích Quỷ. Hãy hy vọng cậu tìm được thông tin tốt ở Minh Tu thành, nếu không, cậu phải tới Xích Quỷ.

Thứ ba: cậu chắc Bột Khoan Não không làm Tập Lâm ảo giác chứ? Tôi đã tra kỹ, tất cả tài khoản của Hỏa Phu bao gồm hai tài khoản kể trên đều ngừng hoạt động sau năm 7507. Vậy thế quái nào mà Mạt Lã dùng tài khoản TX-1000598 để trả tiền vào năm 7516? Nếu có giao dịch, nó phải hiện lên hệ thống máy tính. Nhưng tôi không thấy, đúng hơn là không có. Nếu Hỏa Phu chuyển đổi quyền sử dụng cho Mạt Lã thì phải có hóa đơn, nhưng trên hệ thống không xuất hiện. Tôi cũng chẳng tìm được ai tên Mạt Lã, con người này không tồn tại.

Thứ tư: tôi không biết gì về Tiếu đâu, mù tịt. Nhưng Tuyệt Tưởng Thành đúng là có chuyện. Tiểu Hồ nói mấy hôm trước, hoàng tử Tuyệt Tưởng Thành tên là Đấu Tâm gì gì đó tới gặp công chúa, ngỏ ý muốn gia nhập Khối Ngũ Giác. Lá chắn Bách Quang Lam Thuẫn có vấn đề? Mấy hôm trước tôi xem truyền hình, thấy người ta phỏng vấn pháp sư Tịnh Sa Hoạt Thổ, người điều khiển lá chắn. Trông cô ta vẫn ngon nghẻ lắm! Cuối tuần này họ phát lại chương trình, nhớ xem nhé!

Thứ sáu: Mi Kha đã mời còn không ăn à? Sao ngu thế? Vạn Thế hỡi, ngu ơi là ngu!

Tái bút: lần sau nếu cô ả gởi ý thì làm ngay kẻo lỡ, nhớ kiểm tra ba vòng, báo cáo thông số. Nhé?!

Tái bút 2: là bao nhiêu thì nói chuyện riêng, đừng nói trước mặt Thanh Nhi, chết đấy.”

Địa điểm đã có, Vô Phong cần tới Minh Tu thành. Hắn nói chuyện với Kh’srak. Anh chàng Thanh Thủy không phiền và khuyên hắn đi trước, đợi khi bình phục sẽ theo sau. Từ giờ tới lúc ấy, tên tóc đỏ cần người đồng hành thay thế. Mai Hoa không phải lựa chọn tồi, gã khó ưa nhưng đáng tin cậy, lại có thời gian làm việc chung ở Âm Giới. Tên tóc đỏ ngỏ ý song Mai Hoa từ chối:

-Tiếc quá, tôi muốn lắm nhưng không được! Giờ tôi làm việc cho Đội 11. Chắc anh bạn nghe Mi Kha kể rồi? Tháng 8 này Bán Dạ Giáo Đoàn có phi vụ lớn, giờ tôi đang giúp cô ta tìm người thế chỗ Si Thăng và Ung Khấu.

-Anh chuyển sang giáo đoàn thật à?

-Chỗ này trả lương khá. Thời buổi kinh tế khó khăn mà! – Gã cú vọ nhướn mày.

-Tôi muốn hỏi một chuyện. Anh biết gì về Mi Kha không?

-À, đội trưởng của chúng ta! – Mai Hoa cười – Thú thực, tôi… chịu. Anh bạn biết đấy, tôi luôn điều tra kỹ càng trước khi làm việc. Riêng Mi Kha, tôi chẳng tìm được gì! Tôi không chắc tên cô ấy là Mi Kha nữa kia, có thể là tên giả. Nhiều thứ ngoài tầm hiểu biết của tôi lắm!

Trước khi từ biệt, Mai Hoa để lại số điện thoại, Vô Phong khi cần có thể nhờ cậy. Nếu Vô Phong yêu cầu khó khăn, gã sẽ tính phí. Mạng lưới thông tin của gã trải khắp, các đầu mối đều dùng tiền trao đổi thông tin. “Yên tâm, giá cả rất hữu nghị. Tôi cắt cổ nhiều người nhưng với cậu thì không. Hi hi hi!” – Mai Hoa mỉm cười khả ái.

Không thể nhờ con cú vọ, Vô Phong tìm Hồ Quy. Anh chàng này hiện vẫn ở quân doanh Băng Hóa quốc tại U Thủy(*). Một cách thành thực, Hồ Quy trả lời Vô Phong:

-Tôi chỉ có thể đưa anh bạn đến Bạch Tu quốc. Tôi là nhân viên Đại Hội Đồng mà, nhiều việc lắm! Vả lại tôi không có khả năng chiến đấu, đi theo chỉ làm vướng tay chân thôi. Để tôi hỏi trụ sở tình báo, có thể họ sẽ cử người giúp đỡ.

Xui cho Vô Phong, tất cả điệp viên Phi Thiên đều bận việc. Tên tóc đỏ gặp khó. Ngoài Mai Hoa và Hồ Quy, hắn chẳng quen ai giữa xứ tuyết rơi ngập cổ chân này. Băng Thổ đang hỗn loạn, hắn cần người đưa mình qua vùng chiến sự hoặc vượt biên giới. Mi Kha có khả năng đó. Phiền rằng Vô Phong dùng dằng chưa quyết, hắn nán thêm một ngày đợi tin tức từ Lục Thiên. Song tay thống lĩnh cũng bất lực. Mi Kha chẳng lộ ra bất cứ điều gì ngoài những thành tích làm việc ở Bán Dạ Giáo Đoàn. Cô ả như từ trên trời rơi xuống hoặc nói theo cách ma mị hơn là con sói biến thành người. Giấu giếm thân phận trong màn sương mịt mờ, cô ta chẳng hở ra điểm nào tốt lành.

Nhưng sau rốt Vô Phong phải vời Mi Kha giúp đỡ. Hắn không còn lựa chọn. Cô ả đồng ý ngay. Ngày 17 tháng 3, Hồ Quy tới căn cứ giáo đoàn rồi chở hai người đến Bạch Tu quốc.

Hiện tại việc đi lại ở Băng Thổ vô cùng khó khăn. Nếu theo đường thẳng tức là bay qua không phận Thao Thức quốc, bọn Vô Phong chỉ cần một ngày là đến Bạch Tu. Nhưng Thao Thức đã đóng cửa biên giới đồng thời lập vùng cấm bay nên họ phải đi đường vòng, hành trình kéo dài thêm một ngày. Suốt quãng đường ấy Vô Phong cảnh giác Mi Kha còn cô ả luôn tìm cách trêu chọc hắn. Mi Kha khoái nhất trò kéo trễ cổ áo, cố tình phô hai khối cong mềm làm tên tóc đỏ liên tưởng món bánh kem. Bánh kem… bánh kem mềm ngọt ngon… Vô Phong chép miệng tặc lưỡi. Trêu chọc chán, Mi Kha ném nụ cười khinh khỉnh vào mặt hắn. “Yếu đuối lắm! Kém cỏi lắm tóc đỏ à!” – Ý tứ cô ả là vậy.

Đêm ấy Vô Phong đương thiu thiu ngủ bỗng bật dậy vì tiếng báo tin nhắn. Hắn tỉnh hẳn khi thấy người gửi thư là Tây Minh. Thư viết như sau:

“Gửi Vô Phong,

Cậu vẫn khỏe chứ? Tôi bình thường, Liệt Trúc cũng vậy. Con bé học hành cũng được, không quá xuất sắc nhưng có chí. Nó có thể vào Tháp Thánh Sứ nếu thực sự cố gắng. Con bé nhắc cậu suốt, nó mong cậu về dịp quốc khánh. Về được hay không về được, nhớ thông báo cho tôi. Vẫn giữ số điện thoại của tôi chứ? Cần giúp đỡ thì gọi.

Tôi không biết cậu đang làm gì hay tìm cái gì, nhưng cậu đang gặp rắc rối. Nhớ kỹ nhé, “rắc rối”, không phải “nguy hiểm”. Phi Thiên quốc cử Thổ Hành truy bắt Tập Lâm để khai thác thông tin, còn cậu ngáng đường họ. Vài pháp quan gán cho cậu tội phản quốc. Đáng lẽ cậu bị truy nã nhưng Trần Độ nói đó chỉ là sự cố ngoài ý muốn, vì thế cậu được bỏ qua. Cậu đã qua cơn “nguy hiểm”. Nhưng Hội Đồng Pháp Quan đã đưa cậu vào tầm ngắm, vì thế cậu bị “rắc rối”. Cẩn thận lục địa Băng Thổ, làm gì ở đấy thì nhanh lên, tránh lặp chuyện cũ.

Trần Độ đã cử người giám sát cậu. Cẩn thận mọi mối quan hệ, mọi loại người mà cậu gặp. Đừng quá cảnh giác như con sói, nặng đầu. Cũng đừng dễ tin như con chó nhà, nguy hiểm. Cư xử như con mèo: thân thiện nhưng sẵn sàng giơ vuốt cào cấu rồi chạy thật nhanh. Hiểu ý tôi chứ?

Vạn Thế ban phước lành cho cậu.”

Đọc bức thư, Vô Phong bỗng khó hiểu. Nhớ lại cuộc chiến ở căn cứ phiến quân, Vô Phong khẳng định Hắc Hùng muốn giết Tập Lâm tại trận chứ không muốn bắt sống. Ngài đại thánh sứ thông tin sai hay Hắc Hùng bất tuân mệnh lệnh? Vô Phong lắc đầu, tạm gác chuyện ấy qua một bên.

Rạng sáng ngày 19 bọn Vô Phong cập bến Bạch Tu. Kể từ lúc Liên Minh Phương Bắc tan rã, quốc gia này cùng năm nước láng giềng thường được gọi là “Miền Đông Băng Thổ” vẫn yên bình. Nhưng sự yên bình bề ngoài không che nổi đống than âm ỉ bên trong. Băng Hóa muốn can thiệp với lý do giúp dẹp trừ phiến quân, còn Bạch Tu nói sẽ tự thân giải quyết nội bộ và không mượn người ngoài. Ở trên cao, Vô Phong nhận ra phía sau đường biên giới chăng thép gai là quân phòng vệ nước sở tại. Nó chứng minh trong cách nhìn nhận của Bạch Tu quốc, vấn đề nằm ở Băng Hóa chứ không phải phiến quân.

Tại cảng hàng không, bọn Vô Phong bị tra hỏi rất kỹ. Dù Hồ Quy đã trưng thẻ nhân viên Đại Hội Đồng nhưng hải quan không hề dễ dãi với họ. Mi Kha thấy thế bèn giới thiệu rằng Bán Dạ Giáo Đoàn cử mình tới giúp chính phủ. Đám hải quan nhìn nhau rồi gọi điện xác nhận. Chẳng ai rõ cô ta thật thà hay dối trá, nhưng mọi thủ tục sau đấy dễ dàng hơn hẳn. Đợi qua cổng, Mi Kha cho biết giáo đoàn đã mở chi nhánh tại Miền Đông Băng Thổ từ lâu, bản thân cô ả quan hệ khá tốt với nội bộ tổ chức nên dễ nhờ vả. Quyết định chọn người đồng hành của Vô Phong như có phần nào đúng đắn.

Vì bận việc, Hồ Quy chỉ tiễn hai người một quãng rồi quay về. Trước lúc đi, anh ta gửi Vô Phong số liên lạc kèm lời dặn dò:

-Xin lỗi vì không giúp được vụ vừa rồi. Mong anh hiểu, bên tình báo không có người ở Mù Thủy, tôi cũng bất lực. Nhưng tại Miền Đông Băng Thổ này thì khá hơn. Tôi đảm bảo! Cần điều tra thì gửi thư, gặp chuyện khẩn cấp thì liên lạc số này. Còn một điều nữa… tôi hy vọng anh bạn tin tưởng đúng người.

Nói tới đó Hồ Quy hạ giọng, cặp mày hơi nhướn về phía Mi Kha. Tên tóc đỏ hiểu ý, chỉ khẽ gật đầu. Sau đấy họ chia tay. Vô Phong cùng Mi Kha lên tàu điện đi hướng đông bắc, thẳng tiến tới Minh Tu thành. Những chuyến tàu thế này giờ khá hiếm hoi, dân chúng hầu như ở trong nhà hoặc di tản đến lục địa khác. Qua ô cửa kính, từng thành phố của Bạch Tu lướt qua mắt Vô Phong, đón chào hắn dáng vẻ lặng ngắt dưới mưa tuyết và những tòa kiến trúc kim loại nặng nề. Nếu chẳng có những người đợi tàu, Vô Phong đã nghĩ sinh khí bốc hơi khỏi xứ sở này. Nhưng qua sáu thành phố mà số hành khách lên tàu chưa nổi mười đầu ngón tay. Tất cả họ đi theo gia đình và đang tìm thành phố an toàn hơn.

Tàu đến Minh Tu thành lúc gần trưa. Đó là một thành phố kiểu cũ, hẵng còn nhiều ống xả khổng lồ tuôn khói xám chĩa lên bầu trời, xe chở rác thải tới lui trên đường ray bao quanh các nhà máy. Xa xa, mờ mờ, song song và mắc võng giữa không trung là hàng dây cáp nối liền những cột điện cao thế. Dây cáp lớn chăng khu ngoại ô, phân thành nhiều nhánh cáp nhỏ len lỏi nội đô thành phố, luồn lách giữa những cao ốc vuông thành sắc cạnh. “Vuông thành sắc cạnh” – Vô Phong chẳng thể tìm từ ngữ nào chính xác hơn để miêu tả. Có to có nhỏ, có rộng có hẹp nhưng kiến trúc ở đây đều tuân theo dáng hình khối hộp tựa thể đúc từ một khuôn, hoặc giả như đám kiến trúc sư chẳng muốn lãng phí trí tưởng tượng vào nơi này. Chúng cắt vào mưa tuyết bằng hình thể thẳng thớm chuẩn chỉ đến độ tàn nhẫn và khắc nghiệt. Nhìn chúng, Vô Phong cảm giác khó thở. Nếu là vị thần toàn năng, hắn sẽ biến Minh Tu thành bánh kem sau đó lia dao gọt bớt các đường sắc cạnh. Có thể không đẹp nhưng sẽ dễ thở hơn! – Hắn tin vậy.

Nghỉ ở trạm dừng ít phút, bọn Vô Phong lên chuyến tàu ra ngoại ô thành phố, chừng nửa tiếng thì tới nơi. Theo tin tức mà Hỏa Nghi gửi, Hỏa Phu sống ở số 389, phố 68, quận Thánh Xuyên Ô. Vùng ngoại ô mà hai người vừa đặt chân xuống chính là quận Thánh Xuyên Ô, Vô Phong mở bản đồ tìm đường. Hắn dự định điều tra nơi ở của Hỏa Phu rồi tạt qua thư viện trung tâm thành phố, mọi việc phải xong ngay trong ngày hoặc cùng lắm tới sáng mai. Thư của Tây Minh cảnh báo Trần Độ đã thò vòi bạch tuộc đến Băng Thổ, hắn không thể quẩn quanh nơi này quá lâu. Mi Kha khuyên Vô Phong tìm khách sạn nhưng hắn cho rằng không cần thiết. Cô ả cười:

-Tin tôi đi, anh sẽ ở đây dài ngày đấy!

Mi Kha nháy mắt, lưỡi nhỏ trong miệng uốn chữ “khách sạn”. Vô Phong thở phì phì đoạn rảo chân tìm phố 68.

Hai người bước nhanh trên những cung đường vắng lặng. Cứ cách quãng họ lại bắt gặp biển báo hoặc biểu ngữ nghiêm cấm việc buôn bán trẻ em, kẻ vi phạm lập tức bị tử hình mà không cần tòa án xét xử. Tàn dư của một tệ nạn cách đây hai mươi năm vẫn còn hiện hữu(**). Vô Phong thi thoảng bắt gặp vài người già đang kéo xe đẩy chất đống thực phẩm hoặc lũ trẻ tan trường muộn. Nghến ngó mãi nhưng hắn chẳng thấy đám thanh niên và trung tuổi vì họ còn bận rộn trong nhà máy. Bạch Tu đang gồng sức cho cuộc chiến tranh gần kề.

Vốn sẵn kinh nghiệm tìm đường, Vô Phong nhanh chóng đến phố 68. Con phố nhỏ hẹp, là nơi sinh sống của dân lao động thu nhập thấp. Đi dọc con phố toàn những ngôi nhà đóng cửa im ỉm, Vô Phong rốt cục cũng thấy địa chỉ 389. Đó là một căn nhà khối hộp nhỏ tí, nom vuông vắn tựa miếng bánh cắt, trên nóc lủng lẳng một cánh tay máy treo đèn pha. Vô Phong bấm chuông nhưng không ai trả lời, hắn gõ cửa sắt song căn nhà vẫn im ắng. Đợi mãi chẳng thấy người tiếp đón, Vô Phong tiếp tục gõ cửa bấm chuông, âm thanh ồn ào khiến bà già ở nhà kế bên thò đầu ra với bộ mặt cắn cảu:

-Làm gì thế? Không cho người khác nghỉ ngơi à?

-Xin lỗi, cho tôi hỏi chủ nhà này đi đâu? – Vô Phong lên tiếng.

Bà già trả lời:

-Ông ấy làm việc, tám giờ tối mới về! Mọi người ở đây đều thế cả!

Vô Phong thở phù. Lội tuyết hàng tiếng đồng hồ để rồi phải đợi đến tám giờ tối, hắn bực bội khó tả. Chẳng được chút an ủi, hắn còn bị Mi Kha trêu điên khi cô ả cứ cong môi uốn lưỡi “khách sạn”. Cái rét căm căm thúc mông, Vô Phong quyết định đến thư viện trước.

Hai người trở lại nhà ga bắt chuyến tàu về trung tâm thành phố. Tàu vắng người, cảnh vật bên ngoài chẳng tô vẽ sắc màu mới lạ nên Vô Phong dần gà gật. Nhưng chưa kịp dài lưng ngáy trên ghế, Mi Kha chợt gục đầu bên vai hắn. Vô Phong ghé đầu ngó Mi Kha, thấy cô ả nhắm mắt thở đều đều dưới mũ trùm. Vẫn đôi mắt sắc cùng gương mặt sắt đá của loài sói hoang nhưng Vô Phong cảm giác cô ả dễ thương hơn lúc tỉnh. Hắn lé mắt dòm xem “bánh kem” ở chỗ nào. Phiền rằng Mi Kha che kín cổ mà hắn cũng không thể đê tiện thò tay kéo khóa. Khổ nỗi hắn càng nhìn càng thấy Mi Kha đẹp, không gã trai nào chống nổi cái đẹp của phụ nữ trưởng thành. Hay thử coi? Mất gì đâu? – Hắn dợm nghĩ.

Đúng lúc ấy con tàu ngoặt hướng, tên tóc đỏ ngả đầu vào cửa kính, dây buộc tóc kim loại nghiến gáy đau điếng. Mi Kha cựa mình ôm Vô Phong cho chắc, hắn bỗng gai gai lạnh vì dây chuyền bạc kịn cổ. Vô Phong dài mặt đoạn từ bỏ ý định đê tiện nọ. Hắn cảm giác bão tố đang lởn vởn đâu đó quanh đây. Bộ não hắn khổ sở vô cùng, chẳng biết nên quay lại thế giới văn mình phía trên hay theo tiếng gọi nơi hoang dã bên dưới?

Tàu cập bến, Vô Phong đánh thức Mi Kha. Dưới mưa tuyết dày, hai người lầm lũi qua đại lộ chính rồi băng qua những con đường dưới bóng cao ốc. Hai người đến nơi sau nửa tiếng cuốc bộ. Thư viện có lẽ là công trình duy nhất trong thành phố dùng vật liệu đá và gỗ. Lọt thỏm giữa hai tòa cao ốc, nó như nhà cách mạng cuối cùng chống lại sự độc tài của sắt thép.

Bước qua cửa chính, Vô Phong bất giác ngửi thấy mùi gỗ thơm quẩn quanh lẫn trong không khí ấm áp. Tinh thần hắn phấn chấn hẳn lên sau chuyến lội tuyết dài đằng đẵng. Song đúng như hắn dự đoán, thư viện vắng tanh vắng ngắt. Giữa các kệ sách tịnh không một bóng người ngoại trừ ông già thủ thư ngồi sau quầy tiếp tân đang ngoẹo đầu ngủ gật. Bọn Vô Phong tiến tới bấm chuông gọi ông ta dậy. Thấy hai vị khách trẻ tuổi, ông già cười toe toét khoe bộ hàm móm rồi nói như cái máy, vừa chuyên nghiệp vừa công nghiệp:

-Chào quý khách! Thư viện chúng tôi sở hữu đầy đủ sách nổi tiếng từ năm mươi năm đổ lại, ngoài ra cũng có nhiều đầu sách từ năm mươi năm đổ về trước. Các cuốn trên một trăm năm, chúng tôi chỉ có bản sao nhưng chất lượng rất tốt! Quý khách yên tâm! À, thư viện có rất nhiều sách hướng dẫn sinh con, chăm sóc trẻ, cách nuôi dạy, vân vân. Hôm trước chúng tôi mới nhập tạp chí phụ nữ, hai người…

Ông già sẽ còn luyên thuyên vấn đề thai sản nếu Vô Phong không giơ tay hãm lại. Hắn đánh giá cao sự tận tâm của ông thủ thư nhưng không muốn ổng lầm tưởng mình và Mi Kha là đôi vợ chồng trẻ. Tên tóc đỏ chìa ra ảnh chụp Kham Mộ đoạn hỏi:

-Ông biết người này không?

Ông thủ thư nâng cặp kính nhìn kỹ bức ảnh đoạn reo lên:

-À, biết chứ, sao không? Ông ấy là Kham Mộ, thường hay tới đây! Nhưng tại sao mấy người tìm ông ấy?

Vô Phong bịa chuyện như thật:

-Chúng tôi là người Phi Thiên. Có một số việc kiện tụng quyền thừa kế gia sản, chúng tôi đến mời ông ấy về.

-Xui cho anh bạn… – Ông thủ thư lắc đầu – …Kham Mộ rời khỏi đây mười năm rồi, chẳng liên lạc gì nữa.

Dù biết rõ chuyện nhưng Vô Phong làm bộ tiếc ngẩn tiếc ngơ. Mi Kha nhíu mày ngạc nhiên trước tài diễn kịch của hắn. Tên tóc đỏ tiếp lời:

-Tôi có vài thắc mắc, liệu ông có phiền? Không phiền sao? Vậy Kham Mộ là người thế nào, ông có thể cho chúng tôi biết?

-Được chứ! – Ông già hồ hởi – Nhưng ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng coi, đứng thế này kỳ quá! Công việc? Khỏi lo, đằng nào cũng chẳng ai đến cả!

Ông thủ thư rời quầy, khớp xương kêu răng rắc như cổ thụ bật rễ. Ông già khá nhanh nhẹn so với tuổi tác lẫn vóc dáng gù gù, hoặc cái việc lâu lắm mới có người ghé thăm thư viện khiến ông ta phấn khích. Trà và bánh ngọt nhanh chóng được bày ra trên bàn nhỏ cạnh quầy tiếp tân. Ông thủ thư mời bọn Vô Phong, tự thưởng thức một tách trà nóng hổi rồi kể:

-Kham Mộ rất đặc biệt. Không phải vì ông ấy thường xuyên đến đây chơi đâu! Ông ấy thân thiện, gần gũi và có trí tuệ lớn. Xin được nhấn mạnh, hàm lượng trí tuệ của ông ấy rất lớn! Kham Mộ biết rất nhiều thứ, biết làm rất nhiều điều. Ông ấy sửa được hầu hết máy móc. Điện đóm hay máy phát điện ở đây dở tệ, một mình ổng sửa hết! Đôi khi tôi nghĩ Kham Mộ là vị thần toàn năng. So sánh vui thôi, đừng để ý! Hà hà! Mỗi tuần Kham Mộ tới thư viện hai lần, dành hàng tiếng đồng hồ nghiên cứu sách vở. Khi hết sách để đọc, ông ấy đề nghị góp vốn giúp thư viện nhập sách mới. Nhìn thư viện này xem, nó nhỏ nhưng tràn ngập tri thức. Nhờ Kham Mộ cả!

-Ông ta chỉ đọc sách? – Vô Phong hỏi.

-Và nói chuyện nữa. – Ông thủ thư cười – Đọc sách xong, ông ấy thường trò chuyện với tôi. Thú thực tôi không hiểu lắm những gì Kham Mộ nói. Ban đầu tôi nghĩ Kham Mộ tán phét, nhưng dần dà tôi phát hiện ông ấy không hề phán bậy. Ông ấy thường nói về con người, sự tiến hóa, những bí mật ẩn giấu trong bộ não. Kham Mộ luôn hối tiếc về quá khứ. Ông ấy luôn nói một lúc nào đấy sẽ ra đi, hoàn thành nốt công việc dang dở.

Bọn Vô Phong nhìn nhau. Lát sau tên tóc đỏ hỏi:

-Ông ấy hay đọc sách gì? Ông cho tôi xem được không?

Ông thủ thư vui vẻ dẫn hắn và Mi Kha vào sâu trong thư viện. Đi qua những dãy kệ cao ngất, ba người bước lên gác lửng. Sách trên này dựa kín tường chất thành tầng cao, phải dùng thang xe mới lấy được. Ông thủ thư chỉ lên hàng kệ thứ ba:

-Chỗ đó, mục kiến thức chuyên môn. Hồi đầu, Kham Mộ thường tìm sách ở đó! Tin không, ông ta đọc tất cả rồi! Hai người tự xem nhé, tôi không trèo được, chân cẳng yếu quá!

Vô Phong leo thang xe lục kệ sách. Sách ở đây toàn viết về y học hoặc sinh học, Vô Phong lật vài trang mà chẳng ù ù cạc cạc nổi chứ chưa đợi nghiên cứu. Trong lúc lần tìm, hắn lỡ tay đánh đổ vài quyển dày cộp, dộng bình bình xuống sàn. Mi Kha vội kéo vai ông thủ thư, ngẩng đầu gắt gỏng:

-Cẩn thận chứ!

Tên tóc đỏ vội vã leo xuống. Không nhờ Mi Kha, ngay sáng mai cái mặt hắn sẽ chình ình giữa báo cùng tội danh ngộ sát. Hắn lúi húi thu dọn đống bừa bộn đoạn rối rít xin lỗi ông già. Đương gom sách, hắn chợt thấy một mảnh kim loại đen xám cỡ lòng bàn tay nằm chỏng chơ. Nó có dáng hình kỳ lạ, không giống tứ giác, ngũ giác, lục giác hay cái gì tương tự mà trông như mảnh ghép bị cắt ra từ một bức tranh hoàn chỉnh. Vài tia nhiễu loạn xẹt qua tâm trí Vô Phong, đầu óc đau nhức. Thấy mảnh kim loại, ông thủ thư reo lên:

-Bao năm tìm không thấy, hóa ra nó ở đây!

Vô Phong ôm đầu kìm cơn đau, hỏi:

-Cái gì vậy?

Ông thủ thư lật đật xuống tầng, lát sau trở lên với một hộp nhỏ. Trong hộp có sáu mảnh kim loại dáng hình khác nhau, nhưng đều chung nguồn gốc. Nhìn chúng, đầu Vô Phong càng thêm đau. Ông thủ thư bỏ mảnh thất lạc nọ vào hộp, cười cười nói nói:

-Kham Mộ hay giải trí bằng thứ này. Ông ấy có thể ngồi hàng giờ để chơi nó.

Cơn đau dữ dội hơn bao giờ hết, Vô Phong gục xuống, hai mắt đỏ ngầu. Hắn nhận ra khung cảnh xung quanh thay đổi, kệ sách và cửa sổ bám tuyết biến mất, thế chỗ là không gian đặc quánh màu xanh dương bị đóng kín trong bức vách thủy tinh. Từ không gian ấy, một người đàn ông xuất hiện. Ông ta ngó nghiêng rồi vẫy tay chào hắn:

“Dậy chưa? Tôi đến chơi với cậu đây, cậu bé!”

Ông ta ngồi xuống, bày ra trước mặt Vô Phong bảy mảnh kim loại sau cười:

“Rồi cậu sẽ ra khỏi đó sớm thôi! Yên tâm! Nhìn đây, nhớ trò chơi hôm trước tôi nói với cậu chứ? Đây là trò chơi Trí Uẩn. Biết không cậu bé, chỉ với bảy mảnh ghép, cậu sẽ tạo ra cả thế giới! Nhìn nhé!”

Người đàn ông bắt đầu sắp xếp các mảnh ghép. Vừa lúc ấy, bóng đêm khổng lồ bao phủ tâm trí Vô Phong. Hắn chẳng nhớ gì ngoài việc Mi Kha và ông thủ thư đang hốt hoảng gọi mình trở dậy.

(*) Hồ Quy là người đưa Vô Phong tới U Thủy, xem lại Quyển 3 Chương 68, 69

(**) nạn buôn bán trẻ con ở Bạch Tu quốc, xem lại Quyển 2 Chương 37

Vô Phong từ từ mở mắt, hắn vừa trải qua giấc ngủ dài. Tất cả những gì hắn có thể làm là đảo mắt nhìn quanh và hít thở. Tiếng thở đều đều nhưng khò khè, không tự nhiên. Trước mũi Vô Phong là mặt nạ dưỡng khí cùng ống thở dài ngoằng, cơ thể hắn nổi trôi lơ lửng trong khong gian màu xanh dương. Hắn không thể cử động cũng không thể nói. Tên tóc đỏ không lạ lẫm bởi nơi này là nhà, là tử cung sinh ra hắn.

Được một lúc, bên ngoài không gian xanh dương bỗng xuất hiện hai người mặc áo bờ-lu trắng. Một người bấm máy tính bảng trong suốt, một người ghi chép sổ tay. Vô Phong biết họ sẽ đến, biết cả việc họ sắp làm là đọc số liệu và đánh giá tình trạng cơ thể mình. Người cầm máy tính bảng nói:

-Mã số: 117. Tình trạng huyết áp: 150/90. Tình trạng não bộ: ổn định. Tình trạng tế bào: đang lắp ghép. Đánh giá: cơ thể bình thường, sau một tháng nữa sẽ hoàn thiện.

Người cầm sổ ghi chép vù vù, tay lướt như bay trên giấy, thi thoảng ngẩng đầu cười với Vô Phong. Ông ta vẫn thường làm thế mỗi khi tới đây. Đáp lại người đó, tên tóc đỏ chỉ nhìn chòng chọc. Ở thời điểm và không gian ấy, Vô Phong không thể biểu hiện cảm xúc, thậm chí không thể định nghĩa nó. Nhận thức của hắn bó hẹp trong màu xanh, mặt nạ dưỡng khí và ống thở. Người cầm máy tính bảng quay lại nạt nộ:

-Chú ý công việc, Hỏa Phu! Ghi sai một chữ, anh sẽ biến khỏi đề án này! Sao vậy, bất mãn à? Tôi giám sát đề án, tôi quyết định nhân lực. Còn tỏ thái độ ấy một lần nữa thì anh không chỉ mất việc đâu. Cuốn gói và xéo khỏi họ Hỏa, anh muốn thế à?

Người cầm sổ cúi đầu nhận lỗi. Lúc đó Vô Phong chợt hiểu sự khác nhau giữa “thích” và “không thích”. Hắn thích người ghi sổ. Hắn không thích người cầm máy tính bảng. Thế giới ngoài kia cũng vậy chăng? Thích và không thích? – Hắn tự hỏi.

Rồi hai người áo bờ-lu rời đi. Vô Phong tiếp tục làm bạn với không gian xanh cùng tiếng thở khò khè từ chính mình, bộ não bận rộn tưởng tượng thế giới bên ngoài. Suy nghĩ là hoạt động, tưởng tượng là giải trí, cuộc sống của hắn cứ trôi qua như vậy. Rồi hắn bỗng ngộ ra một thứ gọi là “khao khát”. Hắn cần ai đấy xuất hiện, cần ai đấy mô tả thế giới ngoài kia. Suy nghĩ hay tưởng tượng không thể thỏa mãn hắn.

Vô Phong chờ, chờ rất lâu. Tới khi định nhắm mắt ngủ, hắn chợt thấy người đàn ông ghi chép sổ xuất hiện. Ông ta không mang sổ mà thay vào đó là sách. Chứng kiến nhiều người mặc áo bờ-lu trắng đi ngang qua nhưng Vô Phong chỉ nhớ người này bởi duy nhất ông ta cười với hắn. Vẫn bằng nụ cười đó, ông ta vẫy tay chào:

-Chưa ngủ hả, cậu bé? Ta đến chơi với cậu đây! Ở trong đấy khó chịu lắm hả? Yên tâm, cậu sẽ được ra ngoài, sớm thôi! Muốn nghe ta kể chuyện chứ?

Tên tóc đỏ nhìn chòng chọc, không hiểu “kể chuyện” là gì. Người đàn ông ngồi xuống đoạn mở những quyển sách:

-Đây là “sách”, vật lưu trữ thông tin căn bản nhất. Có lẽ cậu biết rồi nhưng ta vẫn giải thích. Nhờ có sách, chúng ta có thể “kể chuyện”. Bắt đầu nhé!

Người đàn ông bắt đầu kể. Vô Phong dần hiểu ngoài kia tồn tại một thế giới tên gọi Tâm Mộng. Đó là một tinh cầu lớn chia thành sáu lục địa, vòm trời cao có một mặt trời và ba mặt trăng, hình thành từ bàn tay nhào nặn của Đấng Sáng Tạo. Nhằm duy trì trật tự thế giới, Đấng Sáng Tạo đặt cây Vạn Thế ở lục địa trung tâm Hỗn Nguyên; Vạn Thế là khởi thủy của mọi sinh thể từ Nữ Thần Tiên Tri, con người, thần hộ mệnh, quái vật hay cây cỏ. Rồi hắn được biết mình đang sống ở kỷ Vạn Thế thứ ba thường gọi là thời hiện đại, hai kỷ Vạn Thế trước là Năm Đế Chế Cổ Đại và Phi Cơ Giới, nhưng thời Phi Cơ Giới không bao giờ được viết hoa… Những câu chuyện cứ thế hiện ra, tên tóc đỏ nghe không biết chán. “À, thì ra vậy!” – Hắn phấn khích, trợn trừng mắt muốn ông ta kể tiếp. Nhưng bộ mặt trợn trạo của hắn khiến người đàn ông phát khiếp. Ông ta thu sách, nói gấp:

-Không thích sao? Thôi vậy, để lúc khác!

Người đàn ông rời đi rất nhanh. Vô Phong thở phì phò, biết thêm một thứ cảm xúc nữa là “giận dữ”. Hắn tức giận vì bị giam hãm trong không gian màu xanh, không thể cử động hay mở miệng để níu kéo người đàn ông ở lại. Ổng còn đến không? – Hắn tự hỏi rồi mong ngóng. Mong nhiều, chờ nhiều, hắn dần hiểu cái gọi là “hy vọng”.

Rồi người đàn ông lại đến. Vô Phong lập tức hiểu ngay từ “vui mừng”. Lần này hắn không trợn mắt hay biểu hiện gì khác, cứ để ông ta kể chuyện tới khi chán mới thôi. Hắn biết thêm thế giới này có Bát Đại Hộ Vệ, có lịch sử bị lãng quên thời phi cơ giới, có Tuyệt Tưởng Thành – cái nôi của những thanh kiếm. Người kể chuyện đến đều đặn, Vô Phong coi khoảng cách giữa mỗi lần đến là một ngày, cũng dần nhớ ông ta tên là Hỏa Phu. Thời gian trôi, tên tóc đỏ nhẩm đếm ba trăm “ngày” đã qua. Sang ngày ba trăm linh mốt, Hỏa Phu mang đến một hộp nhỏ với bảy mảnh ghép kim loại. Vô Phong chăm chú theo dõi, Hỏa Phu cười:

-Nhìn đây cậu bé, cái này gọi là trò chơi Trí Uẩn. Chỉ bảy mảnh ghép nhưng tạo ra cả thế giới. Trông nhé!

Dưới bàn tay Hỏa Phu, bảy mảnh ghép liên tục thay đổi vị trí biến nhiều hình thù khác nhau. Bông hoa, con sói, con mèo, ngôi nhà, thành phố, đám mây, mặt trời, mặt trăng, Vạn Thế, quái vật không trung… cảnh sắc toàn cõi Tâm Mộng dần hiện hữu. Vô Phong căng mắt ngắm nghía. “À, thế giới là vậy. Thế giới có những thứ như vậy!” – Hắn phấn khích, trò chơi Trí Uẩn thậm chí hấp dẫn hơn cả những truyền thuyết thời đại phi cơ giới. Hắn muốn tự tay chơi, muốn sắp xếp bảy mảnh ghép thành thế giới cho riêng mình. Hắn bỗng hiểu có một thứ gọi là “ước mơ”.

-Trí Uẩn… tuyệt vời! – Hỏa Phu vừa cười vừa cảm thán – Khi con người mới bước qua thời phi cơ giới, ông ấy đã có suy nghĩ vượt bậc. Nhờ Trí Uẩn cậu mới có mặt trên cõi đời, cậu bé! Cậu chưa biết mình đặc biệt thế nào đâu…

Hỏa Phu sắp xếp những miếng ghép thành hình mới. Vừa nhìn, Vô Phong chẳng cần Hỏa Phu giải thích cũng biết nó là kiếm – thứ vật dụng duy nhất trường tồn qua ba kỷ Vạn Thế. Ông già nhìn hắn đoạn thở dài:

-…nhưng giờ cậu cũng giống thứ này. Một ngày nào đấy, nếu chúng ta còn gặp lại, cậu sẽ hiểu.

*
* *
Vô Phong mở choàng mắt, trán vã mồ hôi. Hắn không gặp ác mộng, nhưng đoạn ký ức vừa rồi sống động tới nỗi sởn da gà. Chưa bao giờ nó hiển hiện trong đầu hắn rõ ràng như vậy. Suốt đoạn ký ức, gương mặt Hỏa Phu hầu như bị không gian xanh dương che phủ. Tên tóc đỏ chẳng thể hình dung vóc dáng Hỏa Phu, bất quá hắn không quên giọng nói của ông ta. Hỏa Phu nói nhanh, âm điệu cao, có chút vui vẻ của người chưa quên thời thanh xuân và đặc biệt thuần khiết. Thuần khiết như cách ông ta đối xử ân cần, kiên nhẫn, luôn luôn giải thích cho Vô Phong. Trong mắt Hỏa Phu, tên tóc đỏ là đứa trẻ mới sinh chứ không phải sản phẩm thí nghiệm. Vậy trò chơi Trí Uẩn là sao? Hỏa Phu có ẩn ý gì với nó? Nó liên quan tới Vòng Trí Uẩn không? – Vô Phong bóp trán suy nghĩ.

Hắn suy tư chán chê mới nhận ra mình đang ở trong một căn gác, xung quanh đầy sách lẫn sách. Bên cạnh hắn, Mi Kha đang theo dõi truyền hình, thuốc trên tay cháy dở ngút khói. Thấy hắn tỉnh giấc, cô ả cười đoạn đưa hắn ly sữa nóng. Vô Phong hớp một ngụm cho tỉnh người rồi hỏi:

-Mấy giờ rồi?

-Năm giờ chiều ngày 21. – Mi Kha trả lời – Anh đã bất tỉnh hai ngày. May nhé, bất tỉnh thêm một tiếng nữa là tôi đưa anh đi bệnh viện.

Nghe tới đó, tên tóc đỏ giật thót định rời khỏi giường nhưng Mi Kha ngăn hắn lại. Cô ta biết rõ hắn định đi đâu hay làm gì:

-Tôi đã trở lại nhà 389 nhưng vẫn không có ai. Tôi gọi nơi làm việc thì họ báo ông chủ nhà đi công tác, ngày kia mới về. Anh muốn gặp ông ta? Phải đợi thôi! Tôi bảo thuê khách sạn mà anh không nghe.

Tên tóc đỏ gãi đầu. Hành trình rốt cục kéo dài hơn dự kiến, hắn muốn nhanh cũng không thể. Một chút an ủi là ông thủ thư cho hắn và Mi Kha ở lại thư viện, đỡ cảnh màn trời chiếu đất. Mỏi mệt vì nằm quá lâu, Vô Phong đứng dậy vận động đoạn nhóng mắt theo dõi truyền hình. Giữa làn sáng xanh của máy chiếu, một phát thanh viên đang thông báo tin tức kỳ thi Tổng Lãnh, ngay sau cô ta là hình ảnh Thục Đán thành – nơi tổ chức kỳ thi:

“Thưa quý vị, đúng như kỳ vọng, vòng ba diễn ra vô cùng sôi động, có thể nói là hấp dẫn nhất trong năm mươi năm qua. Các ứng cử viên mạnh đều vào sâu, nhưng đáng nói là những ứng viên vốn không được đánh giá cao lại tiến bộ đáng kinh ngạc. Ở Khối Ngũ Giác, Lục Châu khởi đầu suôn sẻ nhưng lại rất vất vả trước Mộng Dụ, cũng là một thánh sứ Phi Thiên quốc. Mộng Dụ thực sự mạnh hay công chúa yếu đi? Dư luận nghi ngờ công chúa, nhiều chuyên gia cho rằng cô sẽ không thể vượt qua đối thủ kế tiếp là Thôn Tàng người Diệp quốc. Trong khi đó tại Nhất Thống Cục, vị trí đứng đầu không còn là cuộc tranh chấp nội bộ Bắc Thần quốc như mọi khi; họ vẫn mạnh, nhưng số ứng viên chỉ bằng một phần ba so với năm ngoái. Bắc Thần không thống trị mãi! – Các nước khác muốn nói như vậy. Ở Trục Chữ Thập, Vi Hàn cũng gặp nhiều khó khăn nhưng kết quả rất khả quan. Có lẽ ngôi Tổng Lãnh của Trục Chữ Thập sẽ không thoát khỏi tay hoàng tử Lưu Vân. Nhưng bất ngờ nhất phải kể đến cục diện Liên Minh Phương Bắc…”

Người nọ ngừng nói, máy quay liền chuyển qua phát thanh viên thứ hai. Vô Phong ngừng vươn vai và tập trung theo dõi. Rõ ràng nhà đài rất biết cách thu hút sự chú ý của người xem:

“Thánh sứ Khai Giã tiếp tục gây thất vọng. Anh gặp khó khăn ngay từ vòng đầu, mọi chiến thắng đều nhờ phương pháp tính điểm. Thắng lợi trong trận đấu trước của Khai Giã gây ra những ý kiến trái chiều, nhiều người cho rằng trọng tài thiên vị anh ta. Chúng tôi đã xin phỏng vấn nhưng đại diện Băng Hóa liên tục từ chối và chỉ thông báo Khai Giã không được khỏe. Chúng tôi không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng cứ tiếp tục tình trạng này, Khai Giã sẽ sớm chia tay kỳ thi Tổng Lãnh bởi đối thủ vòng kế tiếp của anh ta rất mạnh…”

Mi Kha bật cười như thể đang xem chương trình hài hước. Chợt nhớ cô ả từng làm hộ vệ cho Khai Giã(*), tên tóc đỏ liền hỏi:

-Sao? Cô biết chuyện gì à?

-Vờ vịt thua kiểu này chắc Khai Giã khó chịu lắm! Hẳn Băng Hóa phải vỗ về hắn chán chê. – Mi Kha vừa nói vừa cười – Nhưng Băng Hóa phải hy sinh ngôi vị Tổng Lãnh nhằm cứu vãn Liên Minh Phương Bắc, chút vỗ về sẽ hạ nhiệt cái đầu nóng của các đồng minh.

Tên tóc đỏ gật gù tỏ vẻ hiểu biết chứ thực ra mù tịt vì không ham mấy chuyện kiểu này. Điều hắn lưu tâm là công chúa có kết quả tốt. Trông nét mặt của hắn, Mi Kha chợt hỏi:

-Sao? Nhớ cô công chúa nhỏ à?

Vô Phong im lặng cũng không biểu hiện thái độ. Chuyện bất tỉnh đã quá đủ, hắn không muốn cô ả biết thêm về mình.

Chiều tối, ông thủ thư dọn bữa tối rồi mời bọn Vô Phong ăn cùng. Cô đơn và làm việc một mình quá lâu khiến ông già quá hiếu khách, chẳng cần quan tâm hai người đến từ phương trời nào. Suốt bữa ông thủ thư chỉ kể chuyện quá khứ mà phân nửa số ấy đề cập Kham Mộ. Tên tóc đỏ cảm giác cuộc đời ông ta chỉ tồn tại kể từ lúc Kham Mộ xuất hiện. Hắn hỏi thêm vài điều về thân thế Kham Mộ nhưng ông thủ thư lắc đầu. Những vấn đề khác như Vòng Trí Uẩn hay sự tiến hóa, ông già cũng không đủ trình độ giải thích. Đêm ấy Vô Phong lên gác lửng nghiên cứu sách y học và sinh học. Tựu chung nhìn mấy cuốn này, hắn như kẻ mù chữ, chỉ mong tìm được chút dấu vết mà Kham Mộ - Hỏa Phu để lại. Thời gian trôi, sách chồng đầy mặt bàn, đồng hồ nhích sang ngày mới, Vô Phong gà gật rồi gục đầu ngủ lúc nào chẳng hay.

Bóng tối lặng lẽ, ác mộng ngủ yên, Vô Phong cũng ngủ yên. Khi tỉnh giấc, mũi hắn bỗng chộp lấy hương thơm bánh mì quyện mứt cam, kế bên là mùi sữa nóng ngào ngạt. Bữa sáng đã sẵn sàng. Quanh người hắn còn cuốn một chiếc chăn lông trắng làm từ da tàn ảnh(**). Vô Phong thầm cảm ơn ông thủ thư chu đáo rồi tận hưởng bữa sáng. Nhưng lúc xuống tầng dưới, hắn thấy ông già từ buồng trong đi ra cùng cái ngáp dài thườn thượt:

-Dậy sớm thế cậu trẻ? Oáp… – Ông thủ thư ngáp lần hai – …ăn gì chứ, để tôi làm… Ô?! – Ông già trố mắt khi thấy Mi Kha bước tới, trên tay là khay đồ ăn sáng – Cảm ơn cô bé!

Tên tóc đỏ ngạc nhiên đoạn nhìn Mi Kha. Cô ả khẽ nhếch khóe môi như biết chuyện bí mật của hắn. Vô Phong quay lại tầng lửng vờ như chẳng để ý nhưng thâm tâm bồn chồn. Hắn nghi ngờ cô ả đã bỏ thứ gì đấy vào sữa hoặc bánh mì. Nhưng cả sáng Vô Phong khỏe phây phây, đọc sách không biết mệt. Hắn lo hão.

Tại sao Mi Kha đi theo hắn?

Hôm đó rồi ngày hôm sau, Vô Phong cố gắng đọc toàn bộ sách trong khu vực y học – sinh học. Từng trang sách lẫn hình ảnh ký ức chập chờn trong đầu óc hắn. Những lúc mỏi mệt, hắn hé mắt qua lan can và bí mật ngắm nghía Mi Kha. Hai ngày ấy Mi Kha giúp ông thủ thư những công việc thư viện hay chuẩn bị bữa ăn, tận tình như cô con gái chăm sóc cha già. Cô ta cũng chẳng phiền hà Vô Phong, chỉ mang chăn hoặc đồ uống giúp hắn. Là giả tạo hay là một phần con người Mi Kha mà tên tóc đỏ chưa hề biết tới? Vô Phong chẳng tìm được chút liên hệ nào giữa cô gái dễ mến kia với đội trưởng Đội 11 cách đây mấy ngày. Bản tính tò mò vô tình bị khơi gợi, hắn bỗng sinh ham muốn khám phá cô ả tóc vàng mắt xám.

-Đang âm mưu gì thế, tóc đỏ? – Mi Kha ngẩng đầu nhìn hắn.

Vô Phong nhăn răng cười toe. Hắn không có âm mưu nhưng ý tưởng đồi trụy thì đầy rẫy. Dù sao Mi Kha cũng là phụ nữ đẹp, mắt hắn không mù.

Ngày cuối cùng ở thư viện, bọn Vô Phong dùng bữa tối với ông thủ thư. Tên tóc đỏ gạ gẫm ông già cho bộ xếp hình Trí Uẩn. Tần ngần hồi lâu, ông thủ thư rốt cục đồng ý. Ông ta chấp nhận thực tế rằng thân thể già cỗi của mình chẳng đủ sức chờ Kham Mộ quay lại để gửi trả bộ trò chơi. Vô Phong cảm ơn đoạn hỏi tiếp:

-Ông biết bạn bè Kham Mộ không? Ý tôi hỏi là khi sống ở đây, Kham Mộ có kết thân với ai không?

-Để xem… – Ông thủ thư gãi chót cằm – …hình như có. Nhưng tôi không chắc đấy là thân thiết. Có vài bận ông ấy tới đây cùng một anh chàng trẻ tuổi. Nghe cách xưng hô, tôi đoán họ quen nhau kha khá. Hai người thường ngồi trên tầng lửng, bàn luận rất hăng say về kiến thức chuyên môn. Họ cứ như người thế giới khác vậy!

Vô Phong nheo mắt:

-Ông biết tên gã trẻ tuổi đó?

-Không chắc. Tôi nghe Kham Mộ hay gọi cậu ta là “Múy”. Tên hắn là Múy, chắc vậy!

Vô Phong ngẩn tò te vì lần đầu nghe cái tên kỳ quặc. Hẳn rằng bậc thân sinh ghét bỏ người này lắm nên mới gán tên này cho y. “Này Múy, cho tôi hỏi?!”, “Cậu nghĩ vấn đề này thế nào, Múy?”, “Múy à, em yêu anh lắm!”, càng nghĩ, tên tóc đỏ càng tức cười.

Sau bữa tối, hai người từ biệt ông thủ thư rồi bắt chuyến tàu điện tới quận Thánh Xuyên Ô. Trên tàu, Mi Kha giải thích từ Múy không hẳn là tên người. Trong ngôn ngữ Băng Thổ cổ xưa có từMujdùng để gọi người đối diện, phát âm tiếng phổ thông là Múy, chỉ sử dụng khi người đối diện có địa vị tôn quý. Ngày nay không ai dùng từ đó ngoài kẻ xuất thân từ những dòng họ lâu đời hoặc giới học giả muốn khoe chữ nghĩa. Dù chưa rõ sự thể thế nào nhưng Vô Phong gật gù, cho đấy là chuyện đáng lưu tâm.

Tàu cập bến, hai người rời ga rồi tìm lại căn nhà 389. Con phố 68 nơi căn nhà tọa lạc về đêm đông đúc hơn hẳn. Cư dân đang quây quanh những máy sưởi công cộng đặt dọc phố, nhiều người mang lều bạt ngủ tại chỗ vì nhà không có máy sưởi hoặc lò đốt. Nhóm Vô Phong len qua một đám lều chắn ngang đường và lờ đi những ánh mắt hiếu kỳ, sau dừng bước trước nhà 389. Vô Phong bấm chuông song không ai mở cửa. Hắn sốt ruột bấm chuông tiếp, lần này cánh cửa gỗ phía sau cửa sắt hé vừa đủ cho một cặp mắt chẳng mấy thân thiện trông ra. Chủ nhân cặp mắt là một tay trung niên, gã cáu gắt:

-Hỏi gì?

Đoán người này bị quấy nhiễu giấc ngủ, Vô Phong ngọt nhạt:

-Chúng tôi muốn hỏi ông Kham Mộ…

-Khổ lắm! Phải nói bao nhiêu lần nữa hả? – Gã nọ bực bội – Kham Mộ dọn đi lâu rồi! Quận này đầy chỗ sửa máy, mắc mớ gì cứ mò tới đây?

-Không, tôi không cần sửa chữa máy móc. Tôi chỉ muốn hỏi về ông Kham Mộ…

-Hỏi han gì đợi ngày mai! Thế nhé!

Người nọ định đóng cửa, Mi Kha liền vươn tay chặn lại. Cô nàng thỏ thẻ:

-Xin lỗi, thực tình chúng tôi vừa trải qua hành trình dài. Chúng tôi cũng muốn đến sớm, nhưng giờ đi lại khó khăn quá! Hải quan phiền phức suốt! Mong ông bớt chút thời gian, chúng tôi hỏi xong sẽ đi ngay, không dám phiền lâu! Khụ… khụ…

Mi Kha giả đò ho hắng. Chẳng biết từ bao giờ mà cổ áo khoác của cô ả đã trễ nải, làn da trắng cùng hai khối cong thập thò dưới lớp áo mỏng. Gã trung niên dòm dòm, cổ họng khẽ nuốt, miệng làu bàu ra chiều khó chịu:

-Thôi được rồi! Vào đây!

Mi Kha quay lại nhếch môi cười với tên tóc đỏ. Trong những vấn đề cần giải quyết bằng hai khối cong quyến rũ, Vô Phong hoàn toàn vô dụng.

Trái với ông thủ thư thân thiện, tay trung niên tiếp đón khách bằng rượu. Được vài ly cồn nóng sực họng, gã trung niên tự giới thiệu mình tên Khống Đô, dân Minh Tu thành chính gốc. Gã nói qua quýt, cốt chỉ tập trung vào cổ áo Mi Kha. Tên tóc đỏ ngoái đầu nhìn quanh, thấy khắp căn nhà đâu đâu cũng rộn ràng mùi bừa bãi của kẻ trung tuổi độc thân. Vỏ chai rượu lổng cổng lẫn vỏ lon bia, một đống bùi nhùi ở ghế sô-pha mà không thể phân biệt đâu là quần áo đâu là chăn gối, thậm chí còn nguyên bao cao su đã qua sử dụng nhét vội dưới tấm thảm bậc cửa. Vô Phong vừa giẫm lên cái thảm. Hắn vội ngó xuống đế giày, không thấy gì mới hỏi tiếp:

-Ông quen Kham Mộ chứ?

Bị cắt ngang việc nhòm ngó cổ áo Mi Kha, Khống Đô khó chịu:

-Không, chẳng biết chi ráo! Ổng đăng tin bán nhà, tôi mua lại, vậy thôi!

Nói rồi gã nốc rượu. Mi Kha mớm lời:

-Hoàn toàn không biết sao?

Khống Đô lập tức đổi giọng:

-Cũng không hẳn. Khi chuyển về, tôi nghe đám hàng xóm nói Kham Mộ đã giúp phố 68 rất nhiều. Mấy cái máy sưởi công cộng ngoài kia, thấy chúng chứ? Là Kham Mộ lắp đặt, chứ đợi bọn chính quyền á, còn lâu! Thấy đèn pha trước cửa nhà này không? Là ổng làm, cái đèn thắp sáng cả khu phố và người ta không cần đốt lửa. Công nhân quanh quận này thường nhờ Kham Mộ sửa chữa máy móc, cả công nhân thành phố khác nữa. Thế nên bây giờ vẫn có người tìm đến đây!

-Kham Mộ có bạn bè không? – Vô Phong hỏi tiếp.

Khống Đô lắc đầu:

-Không. Ổng tốt bụng nhưng luôn xa cách với tất cả mọi người. Đại khái thế! Người ta nói ổng thuộc tầng lớp khác, không giống dân lao động ở đây.

Vô Phong chẹp miệng. Rốt cục chẳng ai rõ Múy là kẻ thế nào ngoài ông thủ thư. Tên tóc đỏ cố vớt vát:

-Kham Mộ có để lại thứ gì không? Ý tôi không phải căn nhà này, mà là một vật dụng cá nhân…

-Có, dưới tầng hầm! – Khống Đô trả lời – Thích thì lấy luôn cũng được! Tôi chẳng cần!

Bọn Vô Phong theo chân Khống Đô xuống tầng hầm. Nơi này ẩm thấp như hang động tồn tại cả trăm năm mà không ai khai phá. Tầng hầm nhớp nháp vũng nước vì đường ống rò, vài cỗ máy mủn rục không thể sử dụng và ngăn kệ rỗng không dựng góc tường. Từ dưới ngăn kệ, Khống Đô lôi ra một hộp bìa dúm dím như cái bị rách. Vô Phong lục hộp và thấy dăm ba dụng cụ sửa chữa, tờ rơi quảng cáo, tạp chí hàng tháng và sách hướng dẫn du lịch. Hắn để ý sách hướng dẫn du lịch gồm hai quyển, một nói về Xích Quỷ quốc, một nói về Bình Di quốc. Xem xét mọi thứ rồi lật hai cuốn sách, hắn phát hiện trong quyển Bình Di quốc có một hóa đơn thanh toán đồ uống. Vô Phong nhìn hóa đơn, lầm bầm:

-Học viện Tinh Thấu Tổ… ổng tới đây sao? Mà cái học viện là thế nào?

-Trường dành cho con nhà giàu. – Mi Kha nói – Quý tộc Băng Thổ thường gửi con cái đến đó. Vậy… “Múy” không phải là không có cơ sở nhỉ?

Lát sau hai người rời nhà 389 trong sự nuối tiếc của Khống Đô, gã này cứ gạ Mi Kha ở lâu hơn chút nữa. Vô Phong phân vân trước ngã ba đường. Đến thư viện quốc gia Xích Quỷ quốc hay tới học viện Tinh Thấu Tổ? Mấy ngày là quốc khánh Phi Thiên, về thăm Liệt Trúc rồi tính tiếp chăng? – Hắn chép miệng.

Đương khó nghĩ, ánh mắt Vô Phong bỗng lao theo một bóng trắng lướt trên cột điện cao thế. Nó vỗ cánh như chim, bay vun vút, thoáng chốc mất hút sau những tòa nhà cao tầng sắc cạnh. Nó trắng hơn tuyết nhưng không rực rỡ, chỉ đủ nổi bật cho những cặp mắt tình cờ trông thấy. Vô Phong hỏi:

-Cô thấy cái gì vừa vọt qua không?

-Không. Cái gì vọt qua? – Mi Kha hỏi.

Vô Phong lắc đầu, quên bẵng cái bóng trắng. Trên đường tới nhà ga, hắn quyết định không về Phi Thiên thành, thời gian không chờ hắn. Nhưng đi Bình Di hay đi Xích Quỷ thì hắn chưa biết.

Cùng lúc ấy cái bóng trắng vẫn vun vút giữa trời đêm Bạch Tu quốc. Nó vỗ cánh vượt tầng không băng qua hàng trăm lốc tuyết rồi hàng ngàn trận gió cuốn. Vòm trời chuyển màu chạng vạng bình minh buổi sớm, nó vẫn bay và chỉ giảm tốc độ khi thấy một hạm đội thăng vân tàu lấp ló sau biển mây…

(*) Mi Kha từng làm hộ vệ dạng hợp đồng cho Khai Giã, xem lại Quyển 3 Chương 54

(**) loài tàn ảnh, gọi tiếng Đà Ma là Krura, xem lại Quyển 1 Chương 28, 29. Chúng cũng được dùng làm xe kéo, xem lại Quyển 2 Chương 37.

Tới Phi Thiên thành đã nửa tháng, mùa xuân ngày nào cũng trải nắng vàng như đứa trẻ háo hức trông đợi lễ quốc khánh. Dưới nắng, khắp hai quận và dọc sông Vành Đai Xanh phấp phới quốc kỳ Phi Thiên. Đại thánh sứ Tây Minh trông cảnh ấy bằng ánh mắt thờ ơ. Chốc chốc ông ngó xuống quyển sách dày cộp đọc một lèo ba trang lại ngẩng đầu hờ hững nhìn Phi Thiên thành. Ông vừa đọc sách vừa nghĩ chuyện thi thố của công chúa và con nuôi. Nghĩ hai cô gái tự giải quyết được, ông chuyển sang lo lắng cho Liệt Trúc. Vài hôm trước Vô Phong gửi thư báo không về, Liệt Trúc sắp đón một lễ quốc khánh không người thân. Tây Minh chưa biết làm sao để làm con bé vui vì ông chẳng rành chuyện trẻ con hay gia đình. Chợt nhớ Liệt Trúc nói rằng chưa bao giờ thấy hoàng đế, Tây Minh định bụng đưa con bé đến quảng trường. Vừa nghĩ tới đó, thâm tâm đại thánh sứ chùng xuống. Nhiều khả năng quốc khánh năm 7517 là lễ quốc khánh cuối cùng với Bạch Dương đệ thập, Quỷ Vương xâm thực cơ thể hoàng đế nhanh hơn Tây Minh dự liệu. Qua được năm nay không? – Ông tự hỏi, mắt trông về hoàng cung rồi lại trở về trang sách. Đọc. Nghĩ. Đọc. Nghĩ. Đọc. Nghĩ. Đầu óc Tây Minh giờ là vậy. Tuổi già hay ôm đồm, tuổi già hay suy nghĩ. Ông biết thế song chẳng thể tránh.

Tây Minh ngó đồng hồ. 3 giờ chiều, một tiếng nữa Liệt Trúc mới đi học về. Ông tiếp tục việc đọc. Ngón tay già nua của đại thánh rờ rẫm trang sách chi chít dấu nhớ xanh đỏ lẫn giấy ghi chú. Nghiên cứu vài ngày, ông vẫn chưa hiểu tại sao quyển sách bị liệt vào khu hạn chế của thư viện Xích Quỷ. Sách toàn chuyện huyền sử lẫn thần thoại, không cơ sở cũng chẳng chứng cứ. Nó đáng lẽ nên nằm trong danh sách các vũ khí dụ dỗ trẻ con đi ngủ. Nhưng phàm Trần Độ đã nhờ thì toàn chuyện không bình thường. Cuốn sách cũng vậy. Tây Minh lật trang giữa, đọc phần mà Trần Độ ghi chú nhiều nhất:

“…Từ Thức tiến nhập cổng, bỗng trông thấy một cung điện. Tất cả dát vàng, pha lê mã não, không cần mặt trời, chẳng cần mặt trăng, tự thân phát quang, lung linh tráng lệ, đẹp đẽ huy hoàng. Từ Thức trông thấy ngoài cung điện có ngọn tháp cao ngày đêm phun dòng nước lam bạc vẽ tinh tú lên vòm trời. Chợt tiếng âm nhạc từ xa vọng đến, Từ Thức ngoái ra, chợt thấy một tiên nữ áo voan trắng, đầu đội miện vàng, lưng thắt dây bạc, theo sau là hàng chục hầu gái. Tiên nữ nói mình ở cung điện này cô đơn, muốn tìm người bầu bạn, vời Từ Thức ở lại. Cảnh tựa cõi tiên, người đẹp như mộng, Từ Thức nhận lời, không muốn về quê nhà nữa…”

Trong đoạn, các từ “ngọn tháp cao”, “voan trắng”, “miện vàng” hay “dây bạc” được gạch chân nhiều nhất. Dưới trang sách, Trần Độ gắn mảnh giấy nhớ ghi dấu hỏi to tướng. Hẳn rằng nếu giải đáp được dấu hỏi, Trần Độ sẽ tìm ra vấn đề. Tây Minh nhíu mày, từng mẩu suy nghĩ nối thành sợi dây dài căng và thẳng. Bất chợt tiếng điện thoại reo vang, sợi dây đứt phựt. Tây Minh nhăn trán đoạn nhấc máy:

-Tôi là Tây Minh. Ai đó?

“Đại thánh sứ! Tôi là Vô Phong. Ngài bận không? Tôi muốn nhờ ngài một việc!”

Tây Minh bất giác ngẩng đầu nhìn khoảnh trời phương bắc phía sau những tòa tháp quận Mắt Trắng. Ông nhún vai:

-Được rồi, nói xem.

“Tôi đang ở học viện Tinh Thấu Tổ, Bình Di quốc. Tôi cần điều tra một cựu học viên trường này, nhưng người ta không cho xem cuốn kỷ yếu. Nghe nói ông chủ tịch học viện quen biết với ngài, liệu có thể…”

-Không hay ho đâu, Vô Phong. – Tây Minh nói – Đồng ý là đám nhà giàu ở trường ấy rất phô trương, nhưng cũng không ít người giấu giếm thân phận. Họ mà biết cậu điều tra là phiền đấy!

“Tôi hiểu, nhưng việc rất gấp. Ông biết đấy, Miền Đông Băng Thổ đang giới nghiêm, tôi khó lắm mới qua nổi biên giới. Họ chỉ cấp thẻ hộ chiếu có hạn sử dụng, một tuần nữa là hết. Tôi chỉ còn thời gian này thôi. Thề có Vạn Thế, tôi không làm chuyện sai trái, thưa ngài!”

Tây Minh đắn đo, sau đáp:

-Thôi được, tôi sẽ giúp. Nhưng nếu người ta phàn nàn hoặc ý kiến không hay thì lần sau cậu hết nhờ vả nhé!

Đại thánh sứ cúp máy rồi tra cứu danh bạ, không ngừng đoán già đoán non mục đích của Vô Phong. Ông tin Vô Phong không phải loại người mờ ám nhưng chẳng tìm nổi điểm tốt đẹp nào trong chuyến đi của tên tóc đỏ.

Thấy người cần tìm, Tây Minh quay số. Người ở đầu dây bên kia bắt máy sau ba tiếng “tút” dài. Trên đời hiếm ai chối từ cuộc gọi của Tây Minh trừ lúc bận tắm. Ông chủ tịch học viện cười nói vang lừng như gặp lại bạn thân sau bao năm xa cách. Thực tế thì Tây Minh mới gặp người này đôi lần, vốn là ông ta chủ động bắt thân ngài đại thánh sứ nhằm khoe khoang với đám cánh hẩu. Nhưng việc đang gấp, Tây Minh đành hùa theo thói phô trương của ông chủ tịch. Cà kê chán chê, Tây Minh bắt đầu nhờ vả và che đậy bằng những lý do rất ư hợp lý. Ông chủ tịch gật đầu cái rụp. Vô Phong được phép xem kỷ yếu học viện Tinh Thấu Tổ.

-Cậu lần mò cái gì ở Băng Thổ vậy, Vô Phong? – Ngài đại thánh sứ thở dài – Chỗ ấy đang loạn cào cào, Miền Đông Băng Thổ cũng chẳng yên bình mãi đâu. Cậu định ở đó tới bao giờ?

“Tôi cũng không biết. Nhưng tôi không liều mạng đâu. Ngài biết đấy, tôi giỏi chuồn lắm! He he… à… xin lỗi, tôi không cố ý cười. Vậy cảm ơn ngài, à, cho tôi gửi lời hỏi thăm Liệt Trúc. Tạm biệt.”

Tây Minh nhìn màn hình điện thoại. Ông nhớ gã Vô Phong giỏi chui nhủi đã chết từ lâu lắm, hình như bỏ xác ở Vinh Môn quốc. Gã tồn tại ngắn đến mức không ai còn nhớ gã từng tồn tại. Ngài đại thánh sứ thở dài, đầu óc nạp thêm nỗi lo lắng mới. Già là ôm đồm, già là suy nghĩ, ông không thể làm khác.

Ngài đại thánh sứ ngó đồng hồ, mới 3 giờ 19 phút. Ông ngừng đọc sách, gọi người mang trà thiết mộc rồi theo dõi truyền hình giết thời gian. Đang mải nghĩ chuyện tên tóc đỏ, Tây Minh bỗng nghe phát thanh viên nói nhanh không kịp thở:

“Tin khẩn cấp! Hồi 1 giờ chiều, tức là cách đây hai tiếng, tại ranh giới không phận giữa Diệp quốc và Bắc Thần quốc vừa xảy ra một vụ không chiến. Hiện chưa có thông tin cụ thể nhưng nhiều khả năng đây là không chiến giữa hạm đội hai nước. Các nhân chứng cho biết trận đấu pháo rất dữ dội, kéo dài khoảng nửa tiếng, thậm chí tên lửa đã được phóng ra. Đại Hội Đồng vừa họp khẩn cấp nhưng các phóng viên không được phép vào trong. Như quý vị thấy, nhân viên hội đồng đã chặn cửa phòng họp, không khí hết sức căng thẳng. Có lẽ thông tin chỉ xuất hiện khi cánh cửa này mở ra, chúng tôi hy vọng như vậy!”

Tây Minh nhíu mày. Tranh chấp mâu thuẫn nơi nào cũng có, Đông Thổ cũng không ngoại lệ, nhưng khác ở chỗ người Đông Thổ luôn giải quyết mọi việc êm thấm dù các nước không cùng khối liên minh. Họ thỏa thuận thay vì đem tính mạng bảo vệ quan điểm như người Hoa Thổ. Ngài đại thánh sứ hiểu rõ. Vậy cái quái gì khiến hai bậc thầy thỏa thuận Bắc Thần và Diệp quốc đấm vào mặt nhau? Bạn bè của Tây Minh ở hai nước khá nhiều, ông cố nhiên không thể bàng quan. Đầu óc ngài đại thánh sứ lại phiền muộn thêm một chút.

3 giờ 46 phút, Tây Minh đi đón Liệt Trúc. Ngày nào ông cũng tuân theo khóa biểu như vậy. Nhưng ông mới cất mươi bước, nhân viên Tháp Thánh Sứ thông báo có vị khách phương xa muốn gặp riêng. Ở thời điểm này khách phương xa mang ít nhiều phiền phức, song mà dễ từ chối thì không phải “khách phương xa”. Tây Minh miễn cưỡng đồng ý. Tại sảnh tháp, một người trẻ tuổi ăn vận chải chuốt đang đợi Tây Minh, luôn ngắm nghía mọi thứ bằng gương mặt hơi chếch. Thấy ngài đại thánh sứ, anh ta cúi thấp người cùng cánh tay dang rộng. Dáng điệu này, kiểu cách này… người Tuyệt Tưởng Thành?! – Tây Minh phỏng đoán đoạn chìa tay. Người nọ bắt lấy tay ông rồi chủ động lên tiếng:

-Hân hạnh được gặp đại thánh sứ, tôi là Đấu Tâm, nhân viên ngoại giao Tuyệt Tưởng Thành. Tôi có thể nói chuyện với ngài chứ?

-Chà… giờ ta phải đón cháu gái. Đợi 5 giờ chiều nói chuyện, được chứ?

-5 giờ tôi phải ra cảng hàng không. – Đấu Tâm lắc đầu – Hay vừa đi vừa nói chuyện, thưa ngài?

Tây Minh đồng ý. Lát sau hai người bước trên đại lộ dẫn đến trạm tàu điện, họ đi sát lề đường, ẩn mình và thu vén cuộc đối thoại dưới những tán cây dẻ ngựa chưa kịp mọc lá. Tây Minh khá bất ngờ khi biết chàng thanh niên kế bên là hoàng tử Tuyệt Tưởng Thành, ông gật gù:

-Trông cậu đơn giản nhỉ? Không giống mấy hoàng tử khác. Được rồi, hoàng tử Tuyệt Tưởng Thành, cậu cần gì ở tôi?

Đấu Tâm cúi đầu cười vì cái danh “hoàng tử Tuyệt Tưởng Thành”. Người Tuyệt Tưởng Thành cúi đầu?! Nhìn nhầm chăng? – Tây Minh nhăn trán, chẳng dè chừng này tuổi còn gặp sự lạ. Đấu Tâm nói:

-Không phải “cần”, tôi đến để “thỉnh cầu”, thưa đại thánh sứ. Chắc ngài cũng nắm được tình hình miền nam Kim Ngân. Liệt Giả đã thống nhất các Đầu Sói, chưa ai làm nổi chuyện này kể cả những thành viên củaBảy người mạnh nhất. Tình báo của chúng tôi cho biết Liệt Giả sắp vượt Lằn Ranh Đỏ đánh Tuyệt Tưởng Thành. Khả năng là tháng 8 năm nay.

-Và…?

-Và chúng tôi thỉnh cầu đại thánh sứ giúp đỡ. Ngài rất có tiếng nói ở Thánh Vực và liên minh thánh sứ Khối Ngũ Giác. Nếu có thể đưa thánh sứ đến Tuyệt Tưởng Thành, đó sẽ là nguồn hỗ trợ tinh thần rất lớn.

-Nhờ thế, các liên minh thánh sứ ở Trục Chữ Thập hoặc Nhất Thống Cục cũng gửi người đến để khỏi mất mặt trước Khối Ngũ Giác, phải không?

Bị bóc mẽ, Đấu Tâm cúi đầu cười lần hai. Người Tuyệt Tưởng Thành cúi đầu thật! – Tây Minh gật gù, khẳng định mình không bị ảo giác. Đại thánh sứ nói:

-Nghe đồn cậu gặp công chúa Lục Châu rồi gặp thủ lĩnh Hội Đồng Pháp Quan để thương lượng chuyện gia nhập Khối Ngũ Giác(*). Ta đoán nhé… Thời gian qua cậu cũng cố gắng liên hệ với Trục Chữ Thập và Nhất Thống Cục. liên minh nào tốt hơn, Tuyệt Tưởng Thành sẽ gia nhập liên minh đó. Nhưng có vẻ mọi chuyện không được như ý?

Đấu Tâm dừng bước. Tây Minh cũng ngừng lại và chờ đợi lời phản bác. Im lặng một lúc, Đấu Tâm đi tiếp, môi nở nụ cười:

-Quả vậy, chúng tôi vẫn chưa thể gia nhập liên minh nào. Ngài biết đấy, Băng Thổ loạn quá, các nước bị phân tán sự chú ý. Nhận thêm thành viên vào liên minh là chuyện hệ trọng, họ cần thêm thời gian bàn thảo…

Tây Minh lắc đầu:

-Thành thật với nhau đi! Người Tuyệt Tưởng Thành kiêu hãnh và trung thực, chẳng phải thế à? Cậu thỉnh cầu ta thì phải nói thật. Che đậy hay giả bộ chỉ khiến mọi thứ phức tạp thôi!

Đấu Tâm cười, cúi đầu lần ba như đứa trẻ trót nói dối người già. Nhưng sau cái cúi đầu, anh ta thẳng lưng một cách đầy kiêu hãnh. Sau khi ngó quanh để chắc chắn không ai nghe thấy, giọng Đấu Tâm bỗng đanh sắc:

-Ngài nói đúng. Tôi nên thành thật. Phải, Tuyệt Tưởng không thể vào bất cứ liên minh nào vì quang tố.

Đại thánh sứ thở dài. Kịch bản mà Trần Độ vẽ ra đã thành hiện thực. Các liên minh đều chờ Liệt Giả quậy tan nát Tuyệt Tưởng Thành rồi mới đưa quân đến với danh nghĩa “gìn giữ hòa bình” nhưng thực chất là chiếm mỏ quang tố(**). Lợi ích và lợi dụng vẫn luôn trường tồn ở Tâm Mộng.

-Thứ lỗi vì nói thẳng: chúng tôi không tin Thánh Vực. Nơi đó và kỳ thi Tổng Lãnh đã trở thành cuộc chơi chính trị. – Đấu Tâm tiếp lời – Bên ngoại giao nói đã hết hy vọng, chẳng thể nhờ bất cứ ai nhưng tôi bảo họ “Còn đại thánh sứ Tây Minh, ông ấy sẽ giúp!”. Tôi được nghe kể rất nhiều về ngài, tất cả như huyền thoại vậy!

Tới lượt đại thánh sứ cười ngượng vì cái danh “huyền thoại”, ông lắc đầu:

-Thời thế thay đổi rồi, anh bạn. Ta già rồi, cũng thôi chức Tổng Lãnh gần hai chục năm, giờ chỉ làm ông cố vấn bé tẹo trong liên minh, tiếng nói nỗi gì?

-Ngài lớn hơn tất cả. Những đại thánh sứ ở liên minh, những trưởng lão ở Thánh Vực, họ chỉ được cái danh, thậm chí mua bằng tiền. Họ không thể làm những điều ngài từng làm, cứu những đất nước mà ngài từng cứu. Họ chỉ biết “bố thí” chứ không hiểu cái gọi là “nhân ái”. Xin lỗi vì dài dòng nhưng nói theo người Tuyệt Tưởng Thành, ngài là thanh kiếm còn bọn họ chỉ là rỉ sắt đen ngoèm đóng cáu trên bễ lò rèn. Bởi ngài, tôi mới lặn lội đến tận đây và gửi gắm hy vọng. Bởi ngài, người Tuyệt Tưởng Thành chúng tôi còn tin thế giới vẫn lắm điều phi thường!

Tây Minh lặng lẽ suy nghĩ, không nhận ra mình đã tới trạm tàu điện cạnh sông Vành Đai Xanh. Tàu cập bến, Liệt Trúc từ trong bước ra. Thấy đại thánh sứ, con bé vui vẻ chạy lại rồi nhìn ngó Đấu Tâm bằng đôi mắt hiếu kỳ. Sống ở thủ đô lại được đi học, Liệt Trúc dạn dĩ hơn rất nhiều và hết chứng sợ người lạ. Đấu Tâm mỉm cười với con bé đoạn nói với Tây Minh, ngữ điệu hạ xuống như lúc ban đầu:

-Sự việc là vậy, rất mong đại thánh sứ lưu tâm. Giờ tôi phải ra cảng, xin phép.

Tây Minh giơ tay:

-Khoan, còn một việc nữa. Chẳng phải Tuyệt Tưởng Thành còn lá chắn? Chuyện gì đã xảy ra với nó?

-Lá chắn vẫn ổn, thưa ngài.

-Thế Tịnh Sa Hoạt Thổ, người điều khiển nó?

-Pháp sư của chúng tôi vẫn khỏe, thưa ngài. Hoàn toàn không vấn đề gì.

-Là thật?

-Thật một nửa, thưa ngài. – Đấu Tâm trả lời.

Anh chàng Tuyệt Tưởng Thành cúi đầu rời đi. Ngài đại thánh sứ dắt Liệt Trúc về với tâm trí ngổn ngang. Dù chẳng muốn nhưng suy nghĩ cứ rót vào đầu Tây Minh qua một khe nứt bí hiểm nào đấy mà ông không biết. Thay vì hỏi han chuyện học hành của Liệt Trúc, ông trù tính những điều cần nói trước Thánh Vực cùng Khối Ngũ Giác. Ông sẽ giúp Tuyệt Tưởng Thành vô điều kiện như từng làm trong quá khứ, ông không muốn thấy Liệt Giả hủy diệt cái nôi của những thanh kiếm. Bất quá những thánh sứ như ông đã về Tụ Hồn Hải gần hết, Đấu Tâm và Tuyệt Tưởng Thành đang chơi một canh bạc quá dở. Khổ nỗi họ không còn lựa chọn.

-Thầy ơi, nhìn kìa!

Liệt Trúc giật tay áo Tây Minh. Đại thánh sứ ngẩng đầu, đôi mắt chỉ kịp chụp lấy một vệt trắng vọt qua phía bên kia sông. Ông cảm giác là lạ vì từng thấy một thứ tương tự. Liệt Trúc xòe tay mô tả:

-Trông nó tròn tròn thế này… bay nhanh lắm! Con thấy nó có cánh nữa! Thứ gì vậy thầy?

Tây Minh đoán không lầm. Ông đã thấy nó cách đây rất, rất nhiều năm. “Không lẽ họ đang ở Phi Thiên thành? Hay chỗ nào ở Phi Thiên quốc? Bất Vọng đang ở Thục Đán thành kia mà?” – Đại thánh sứ đau đầu, không sao ngăn được những lo lắng tràn ngập tâm trí.

Trong lúc ấy, bóng trắng nọ lao vun vút qua quận Mắt Trắng sau rời khỏi Phi Thiên thành. Nó bay không ngừng nghỉ, băng ngàn dặm gió vượt vạn dặm đêm. Bóng tối buông xuống rồi mặt trời lên, cuối cùng bóng trắng đến Vĩ Tiên thành – cố đô Phi Thiên quốc(***). Nó tiếp tục bay vào nội đô sau hạ xuống tán cây, ánh sáng trắng quanh thân biến mất, hiện nguyên hình là con chim trắng muốt mỏ vàng rực, chỉ lớn chim chích chút xíu. Con chim ngó nghiêng quan sát mấy tiệm ăn cạnh khúc sông, đôi mắt đen ánh chú mục một người đàn ông có mái tóc bạc trắng đóng li thẳng tắp trên vầng trán cao và rộng. Ông ta ngồi một mình và đọc báo, bàn tay xương xương thi thoảng nâng ly trà thiết mộc, bộ hàm râu quai nón thi thoảng chép miệng vì trà ngon. Con chim trắng vỗ cánh phanh phách sà xuống mặt bàn rồi nhảy chân sáo tới trước mặt người đàn ông. Ông ta cho con chim vài mẩu bánh mì đoạn bới túm lông trước ngực nó, tìm được một mảnh giấy cuộn tròn nhỏ xíu. Đọc hết mảnh giấy, người đàn ông tóc bạc thanh toán tiền trà, không quên boa thêm cho cô gái chạy bàn. Cô gái hồ hởi:

-Lâu lắm ngài mới đến, giờ lại đi sao?

-Đi họp! Mấy ông bạn cũ lâu không gặp nhau, nhớ nhung hoài! Thôi, tạm biệt cô!

Người đàn ông đội mũ phớt, đeo găng tay, đôi chân nhanh nhẹn hòa vào phố sá Vĩ Tiên thành. Cùng lúc, con chim trắng biến mất như chưa hề tồn tại.

…

Trong lúc Tây Minh đón Liệt Trúc đi học về thì ở phòng họp Đại Hội Đồng, Trần Độ đang thư giãn. Lão ngả người trên ghế, mắt lim dim mơ màng, thi thoảng cúi xuống nhấp ngụm trà thiết mộc rồi mơ màng lim dim tiếp. Lão thư thái an nhàn, trái hẳn đám người xung quanh đang gân cổ nổ hầu vì tranh cãi. Phía sau Trần Độ, đại biểu Diệp quốc lớn giọng:

-Chúng tôi có đầy đủ chứng cứ! Bắc Thần đã xâm phạm không phận, chúng tôi cảnh báo rất nhiều nhưng hạm đội Bắc Thần hoàn toàn phớt lờ! Đây là hành động xâm lược, thưa các vị!

Phía bên kia, tại khu ghế ngồi của liên minh Nhất Thống Cục, đại biểu Bắc Thần to tiếng chẳng kém:

-Hoàn toàn vu khống và bịa đặt! Chúng tôi có dữ liệu báo cáo, Bắc Thần không hề xâm phạm không phận. Chúng tôi đang bay trên lãnh thổ của mình. Tại sao chúng tôi phảu rút lui khi đang ở nước mình?

Cuộc tranh cãi mỗi lúc thêm gay gắt, bên nào cũng viện đủ “chứng cứ” lẫn “bằng cớ không thể tranh cãi”. Trần Độ vẫn rung đùi nhẩn nha thưởng trà vì quá quen những kiểu tranh cãi thế này. Hai nước sẽ triển khai quân, xung đột dăm bữa nửa tháng trước khi ngồi vào bàn đàm phán. Tiến trình là vậy, kết quả là thế, Trần Độ có tài thánh cũng chẳng thể đảo ngược chúng. Vấn đề ở chỗ xung đột xảy ra ngay sau chiến tranh Băng Thổ. Dường như nó… rất đúng thời điểm. Vì cái gì? – Lão tự hỏi.

Tranh cãi, tranh luận, tranh đấu… phòng họp Đại Hội Đồng xáo xào, bầu trời bên ngoài dần chuyển sắc tối. Trần Độ nhìn quanh và phát hiện điều lạ. Bốn liên minh đều bị cuốn vào vòng xoáy chiến sự, tất cả đều bận rộn, chẳng còn thời gian quan tâm việc khác. Lão gãi cằm, ngón tay khẳng khiu cào ra suy ngẫm. Cuối buổi họp, khi những cái cổ đã mệt mỏi vì gào thét quá lâu, Trần Độ bước lên bục phát biểu:

-Thưa các vị, chúng ta nên quan tâm tình hình lục địa Kim Ngân. Hiện Liệt Giả đã thống nhất các Đầu Sói ở miền nam Kim Ngân. Đại Hội Đồng nên củng cố Lằn Ranh Đỏ, phòng tuyến do Liên Minh Phương Bắc quản lý rất mỏng, Liệt Giả có thể sẽ tấn công.

Không ai hưởng ứng Trần Độ kể những thành viên Khối Ngũ Giác. Một quan chức Đại Hội Đồng lên tiếng:

-Liệt Giả mạnh hơn tất cả nhưng không có nghĩa hắn chống được súng đạn hay nóòng pháo. Hắn sẽ tan xác nếu dám đụng Lằn Ranh Đỏ.

-Tôi đồng ý. – Trần Độ gật gù – Cái tôi nói là số lượng. Nhiều súng đạn hơn nữa, nhều nòng pháo hơn nữa mới có thể chôn sống Liệt Giả.

-Chúng ta nên thảo luận sau, thưa thủ lĩnh Hội Đồng Pháp Quan. – Một quan chức khác lên tiếng – Thiết nghĩ ngài nên tập trung giải quyết chuyện giữa Diệp quốc và Bắc Thần quốc. Diệp quốc thuộc Khối Ngũ Giác mà!

Trần Độ gật gù cười. Kim Ngân chính thức bị bỏ rơi. Giả sử ai đó bày ra thế cục này để nhằm vào Kim Ngân, hắn đã thành công mĩ mãn. Rời phòng họp, Trần Độ rảo chân cùng những suy tính. Lão đã từ chối Tuyệt Tưởng Thành gia nhập liên minh và lợi dụng chiến tranh nhằm chiếm đoạt quang tố. Lợi ích là trên hết. Nhưng lão dự cảm mình đã đi một nước cờ sai lầm. Nếu sở hữu tính vô tư của Tây Minh dù chỉ một ít, lão đã không có tâm trạng này. Sai chỗ nào nhỉ? – Trần Độ gãi cằm.

Gió quất bên ngoài tòa đại thành của Đại Hội Đồng, Trần Độ nhỏng mắt trông những đám mây đen lùi lũi phía xa. Lão ngẩn người khi thấy một vật nhỏ xíu trắng xóa rẽ gió vượt mây. Nó đảo qua ba tiểu thành trước khi đâm xuống rồi mất hút sau màn đêm(****). Ngay lúc ấy Trần Độ khẳng định mình sai hoàn toàn, còn sai ở chỗ nào thì lão phải tìm hiểu.

Bóng trắng rẽ gió vượt không phận Sơ Khởi quốc. Sau hàng vạn cây số, nó trầm mình trong những cánh rừng um tùm phía đông lục địa Thượng Cổ, biến thành con chim trắng tìm đến một bóng người đang nhặt nhạnh những quả khô bên chân cổ thụ. Thấy bóng trắng, người nọ ngẩng đầu, tóc dài dính bùn lẫn lá cây phất phơ dưới mũ trùm. Con chim thận trọng tiếp cận kẻ nọ, nó biến mất ngay sau khi bức thư dưới lông ức được lấy ra. Kẻ nọ đọc thư, bàn tay gầy đét dần vo viên mảnh giấy, dáng hình mảnh khảnh bắt đầu di chuyển như cây đại thụ nhổ rễ, vừa đi vừa lầm bầm:

-Họp… bao lâu rồi chưa họp nhỉ? Được một thế kỷ chưa?!

…

Khi Đại Hội Đồng kết thúc phiên họp thì tại Thục Đán Thành, Lục Châu bất thình lình trở dậy vì chuông điện thoại réo inh ỏi. Công chúa gập người ôm gối mong tiếng chuông đầu hàng cơn buồn ngủ của nàng. Nhưng chuông cứ reo tới chừng nào Lục Châu bắt máy mới thôi. Nàng ngó đồng hồ và thấy mới 3 giờ sáng, tâm trạng gắt gỏng. Vài tiếng là đến trận đấu với Thôn Tàng, nàng cần giữ sức khỏe. Màn hình điện thoại hiển thị số lạ, Lục Châu chưa thấy bao giờ, tâm tình chuyển sang bực bội. Không biết phiền người khác à? – Nàng cắn răng. Nếu không có suy nghĩ rằng Vô Phong gọi điện từ nơi xa xôi nào đấy, khéo chừng Lục Châu đã dập máy. Nàng mở điện thoại, nén cái ngáp dài:

-Ai vậy…?

-Thôn Tàng đây. Phiền cô lên sân thượng khách sạn, chúng ta nói chuyện chút. Đi một mình thôi, đừng để nhiều người biết! Thế nhé!

Chẳng đợi công chúa đồng ý hay không, Thôn Tàng cúp điện. Lục Châu nhăn mặt không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Suy nghĩ một lúc, nàng khoác áo rời phòng. Đám nhân viên xin đi theo hộ tống nhưng nàng từ chối. Nghĩ lời Thôn Tàng, nàng cố tránh mặt các nhân viên phục vụ khách sạn rồi đi thang máy. Tại sân thượng, Thôn Tàng đi tới đi lui chừng rất sốt ruột. Vừa thấy công chúa, cô ta cúi đầu chào đoạn nói ngay:

-Tôi muốn thương lượng. Trận đấu sắp tới, tôi sẽ để cô thắng. Tôi sẽ tạo sơ hở, nhớ tận dụng. Để nhiều sơ hở quá, người ta dễ nghi ngờ.

Công chúa há hốc miệng, giơ tay xin ít phút bình tâm. Đợi tỉnh ngủ hẳn, nàng hỏi lại lần nữa nhưng Thôn Tàng vẫn trả lời y hệt, không hề đổi khác. Lục Châu không ngủ mớ, đối thủ muốn dàn xếp trận đấu và người chiến thắng là nàng. Thôn Tàng tiếp lời:

-Cách đây ba tiếng, Diệp quốc của tôi và Bắc Thần quốc vừa đấu pháo. Một trận không chiến. Chiến tranh gần kề rồi. Diệp quốc không thể đơn độc, chúng tôi cần trợ giúp.

-Vậy trận đấu…

-Trận đấu là điều kiện cần. Tôi thua, cô thắng, Phi Thiên sẽ hỗ trợ Diệp quốc. Mọi chuyện được quyết định rồi, cô đồng ý hay không cũng vậy, ngày mai cô sẽ vào vòng trong. Nếu trở thành Tổng Lãnh, hãy nhớ chuyện hôm nay, đừng khiến tôi thất vọng trong tương lai.

Lời lẽ Thôn Tàng rất cương quyết, Lục Châu không còn lựa chọn khác. Ai cũng muốn thắng nhưng công chúa không muốn thắng kiểu này. Nàng có niềm kiêu hãnh riêng và sự dàn xếp này như cái tát vào lòng tự tôn ấy. Bị làm phiền giấc ngủ rồi bị tống vào mặt một đề nghị chẳng mong muốn, Lục Châu sinh cáu giận. Nàng thậm chí không chào trả đáp lễ lúc Thôn Tàng rời đi. Công chúa nghiến răng, nàng cần nói chuyện với bên ngoại giao.

Đương bực tức, tâm tình Lục Châu bỗng rẽ hướng khác khi bắt gặp một bóng trắng kéo vệt sáng ngang bầu trời Thục Đán Thành như sao băng. Nàng không hiểu cũng chưa từng thấy thứ nào lạ kỳ như vậy. Suốt đoạn đường về phòng rồi lên giường ngủ, tâm trí công chúa cứ lấn cấn về cái bóng trắng. Đang thiu thiu gà gật, nàng bị dựng dậy bởi chuông điện thoại. Nàng vội mở máy:

-Thôn Tàng hả? Về chuyện vừa nãy…

Người bên kia trả lời, giọng đều đều khàn khàn:

“Không, là tôi. Thưa công chúa.”

-Ồ?! Bất Vọng? Xin lỗi, tôi không biết. Có chuyện gì sao?

“Xin lỗi vì làm phiền công chúa. Tôi xin phép rời Thục Đán thành ít ngày. Xong việc tôi sẽ về ngay.”

-Được thôi, nhưng ngài bận việc gì thế?

“Đi họp. Mấy ông già nhớ nhau nên họp, thưa công chúa.”

(*) Đấu Tâm đã gặp Lục Châu, xem lại Quyển 3 Chương 70

(**) Trần Độ tính bỏ mặc Tuyệt Tưởng Thành nhằm chiếm quang tố, xem lại Quyển 3 Chương 80

(***) Vĩ Tiên thành là cố đô Phi Thiên, xem lại Quyển 3 Chương 66

(****) Đại Hội Đồng là pháo đài bay giữa không trung, kết cấu gồm 1 tòa đại thành và 3 tòa tiểu thành, xem lại Quyển 2 Chương 38

Trời đêm mù tuyết, gió quất từng ngọn roi trắng lên một đoàn tàu siêu tốc đang tiến về Hoàng Lâu quốc – một trong sáu nước thuộc Miền Đông Băng Thổ. Nó đã chạy ba tiếng và sắp đến Hoàng Hôn Cảng – đặc khu kinh tế Hoàng Lâu. Sau ô cửa sổ tàu, Vô Phong chống thái dương xem truyền hình. Cũng như bao hành khách, hắn bị hút vào tin tức truyền hình. Hình ảnh mờ mờ vụ không chiến ở Đông Thổ làm hắn nhớ cuộc điện đàm ở căn cứ Lực Lượng Mù Thủy. “Chúng tôi đủ thời gian để đốt cháy Đông Thổ lục địa. Lực Lượng Mù Thủy chưa bao giờ sai hẹn, Xích Tuyết sẽ có cái họ muốn.”. Tập Lâm đã nói thế và dường như không hứa lèo(*). Ngồi kế bên hắn, Mi Kha khoanh tay lắc đầu:

-Tuyệt Tưởng Thành xui rồi… Các liên minh đều bận rộn chiến tranh lẫn chính trị nên không thừa quân giúp đỡ đâu, vụ tháng 8 sắp tới xem chừng khó nhằn lắm! Chẳng lẽ nghỉ?!

Tên tóc đỏ nén cái thở dài não nề. Mi Kha rút lui hay không thì hắn vẫn còn cục nợ Đấu Thánh. Thực tâm hắn muốn trở mặt, mặc kệ chuyện linh hồn không siêu thoát gì gì đấy. Hắn nghĩ ai cũng phải chết, siêu thoát hay không đợi lúc chết hẵng tính chứ không thể đùa với chiến tranh. Vả lại Vô Phong đoan chắc nếu thoát khỏi vụ này, hắn sẽ thọ hơn một chút.

Truyền hình chuyển mục giải trí, cảnh tượng ngoài trời bị tuyết hú gió rít phủ lấp nên chẳng nhìn được gì, Vô Phong tìm cách giết thời gian. Hắn lục ba lô lôi ra một tấm thẻ dữ liệu, cắm nó vào máy chiếu cá nhân. Trong luồng sáng xanh, cuốn sáchTâm Mộng thế giới – kiến thức căn bảnxuất hiện dưới dạng ảnh ảo. Đã lâu hắn chưa đụng món này, nay mở ra coi đặc điểm Hoàng Hôn Cảng đồng thời ghi chú thông tin. Vốn dĩ tính năng ghi chú dùng để nhận xét những vùng đất đã đi qua như cẩm nang du lịch hoặc nhật ký hành trình, nhưng Vô Phong lại sử dụng nó nhằm lưu trữ manh mối(**). Bạt Thủy thành, Tam Thủy Khu, xứ Mù Thủy, Minh Tu thành và giờ là Hoàng Hôn Cảng – từng địa điểm được ghi chép tỉ mỉ, liên kết nhau thành con đường dẫn đến Hỏa Phu. Tên tóc đỏ không biết đường dài cỡ nào, chỉ mong nó dừng lại ở Hoàng Hôn Cảng.

Đương đánh máy, Vô Phong chợt thấy Mi Kha soi mình chằm chằm. Hắn nhăn trán tỏ ý cần riêng tư, cô ả cười khì đoạn quay đi. Hắn tiếp tục làm việc song đôi mắt không ngừng cảnh giác Mi Kha. Hành trình của hắn rẽ nhiều hướng nhưng tựu chung vẫn là truy tìm Hỏa Phu, bất quá “chi tiết” Mi Kha hoàn toàn nằm ngoài dự liệu. Hắn cũng không hiểu tại sao đến giờ cô ả vẫn theo mình? Mấy lần hắn định khuyên Mi Kha ngừng bám đuôi, phiền rằng chưa biết nói sao cho đỡ bất nhã.

Nhân viên điều hành thông báo tàu sắp cập bến Hoàng Hôn Cảng. Lúc này con tàu đang vun vút băng qua đường ray bao quanh một quả núi. Gió tuyết vãn, Vô Phong nghến mắt thấy một thành phố lọt thỏm giữa hai vòng cung núi trắng toát, chừa ra các cửa khẩu phía đông và phía tây. Mặt tây quay vào vùng đồi thấp kiêm công trường khai thác khoáng sản; mặt đông hướng ra đồng bằng khổng lồ ngút tầm mắt, đất phẳng lì không gợn một mô đất, gọi là Đồng Gió; từ cửa đông đi tiếp bốn trăm cây số Đồng Gió sẽ đến Đông Thổ. Vùng đồng bằng bất tận đã từng và vẫn là con đường giao thương quan trọng giữa hai lục địa.

Tàu dừng ở rìa thành phố, bọn Vô Phong xuống ga rồi đón chuyến tàu điện vào nội đô. Mặc chiến sự nóng lên từng ngày, Hoàng Hôn Cảng vẫn đầy sức sống. Đã gần nửa đêm nhưng dưới những tán cây lá kim dọc phố, chợ trời của dân bản địa lẫn người Đông Thổ luôn nhộn nhịp mua bán. Xa xa, ánh đèn từ khu vui chơi giải trí ngày đêm hắt bóng rực rỡ khiến người ta phần nào quên đi tình cảnh ảm đạm của Băng Thổ. Nhưng chừng đó không làm tên tóc đỏ bận tâm. Đôi mắt hắn bị thu hút vào mấy thứ chẳng bao giờ rực rỡ: những tòa lâu đài ngự trên dãy núi vòng cung. Vì chúng mà Vô Phong phải lặn lội tận đây, tất cả bắt nguồn từ tờ hóa đơn mà hắn mò được ở căn nhà 389.

Vài ngày trước, Vô Phong đến học viện Tinh Thấu Tổ. Nhờ bà chủ căng tin, hắn được biết cứ ba tháng một lần Hỏa Phu lại tới học viện và lưu trú khoảng dăm ngày ở nhà khách. “Ông ấy luôn thích trà thiết mộc thêm chút sữa. Một người lịch sự, hiểu biết rộng. Tốt bụng nữa! Ông ấy giúp tôi sửa máy pha đồ uống, từ đó đến giờ nó vẫn chạy tốt!” – Bà chủ giải thích lý do tại sao vẫn nhớ Hỏa Phu sau ngần ấy năm. Theo lời bà ta, khi đó Hỏa Phu làm gia sư cho một học viên tên Thát Khan. Hai người thường dành hàng tiếng đồng hồ ở căng tin để bàn luận chuyên môn. Hỏa Phu luôn gọi Thát Khan làMúythay vì gọi thẳng tên, bởi hầu hết học viên ở trường này thích được gọi như thế. Thát Khan rõ ràng là quý tộc.

Nhưng cuốn kỷ yếu không có ảnh Thát Khan vì y bỏ dở niên học cuối. Gia đình thông báo rằng y bận kinh doanh, đợi thời điểm thích hợp sẽ quay lại hoàn thành nốt khóa học. Chuyện này khá phổ biến ở Tinh Thấu Tổ. Nhưng mười năm trôi qua, Thát Khan chưa một lần quay lại và gia đình y từ chối nói chuyện với học viện. Sau ngày đó, Thát Khan cắt đứt liên lạc nên chẳng ai rõ y đi đâu hay làm gì. Ngay thời đi học y cũng luôn kín đáo, hiếm khi trò chuyện cùng bạn bè hay tham gia hoạt động chung.

Song nhờ cuốn kỷ yếu mà Vô Phong tìm được người bạn thân quen nhất của Thát Khan tên là Khảo Lộ – một quý tộc Bình Di quốc. Khảo Lộ tiếp đón bọn Vô Phong thịnh tình rồi kể chuyện cũ bằng giọng kẻ cả đặc trưng của quý tộc Băng Thổ. Phải nỗi quý tộc xứ này sính ngôn ngữ cổ, Vô Phong nhiều lúc lục cục màng nhĩ nên phải hỏi nhỏ Mi Kha suốt.

“Thát Khan ấy à… Chà! Lâu quá tui không gặp múy!” – Khảo Lộ phẩy phẩy tay – “Hôm tốt nghiệp tui cố gọi điện mà múy đâu có nghe? Bằng hữu thân hảo mà múy đối xử vậy đấy!Juiha vira mokholtha, nói theo người Băng Thổ chúng tui, đắng như quả hồ thà(***)! Nhưng cũng tại múy lắm dị biệt. Tui và múy học cùng khoa sinh học, tôi nghiên cứu ngành cổ sinh còn múy nghiên cứu tế bào. Múy điên lắm, nói chuyện mới thấy! Múy toàn nói về công nghệ tiến hóa, tế bào tiến hóa với cái gì gì tiến hóa, nói suốt ngày. Nói trơn khẩu luôn! Múy chẳng thèm quan tâm nữ giới kia! Bằng hữu chung quanh bảo múy ngộ chữ và hâm hấp. Nhưng ngoài chuyện ấy, Thát Khan cũng không tệ nên tui kết giao. Gia sư? Có! Hồi học năm thứ hai, múy có mời một người làm gia sư. Cha nì dữ dội lắm, ổng dạy sinh học, chơi cả máy móc luôn! Tui gặp ổng vài lần thôi. Mà ổng nghèo, mỗi lần đi lại tốn kém nên Thát Khan bao trọn tiền vé tàu lẫn tiền trọ nhà khách học viện. Ổng trả mỗi tiền trà thiết mộc thôi! Có một lần tui tình cờ ghé qua, thấy họ đang thử nghiệm tế bào gì đó, kết quả khả quan. Chính ra ông già đó mới thân quen Thát Khan nhất, chí lớn tương ngộ mà!”

Vô Phong mất khá lâu để tiêu hóa thông tin từ Khảo Lộ lẫn bữa ăn thịnh soạn mà anh ta tiếp đãi. Quý tộc Băng Thổ chịu chơi lại thích tiếp khách hoành tráng, tên tóc đỏ từ chối là không nể mặt, bất đắc dĩ phải ngồi. Nhưng té ra chuyện hay hơn hắn tưởng. Cuối bữa, khi đã ngà ngà rượu, Khảo Lộ tiết lộ thân phận Thát Khan. Giới quý tộc Băng Thổ khá kỵ điều này, nhưng rượu vào lời ra cộng thêm thêm nỗi bực dọc vì cắt đứt liên lạc, Khảo Lộ nói tuốt tuột bí mật của bạn cũ. Và đó là lý do Vô Phong đến Hoàng Hôn Cảng.

Từ nội đô lên những lâu đài phải đi bằng xe kéo tàn ảnh. Rời tàu điện, Vô Phong thuê một xe kéo thẳng hướng đến tòa lâu đài lớn nhất trên dải núi vòng cung phía bắc. Người đánh xe ngạc nhiên:

-Lâu đài ấy của Thát Hãn, ông chủ Hoàng Hôn Cảng. Mấy người quen ông ta à?

-Bạn bè lâu năm ấy mà! – Vô Phong giả lả.

Nói xong hắn mới biết mình lỡ mồm nhưng đành kệ. Lát sau hai con tàn ảnh lầm lũi kéo xe lên dải núi phía bắc. Nhìn lũ quái vật lông trắng bốn tay, tên tóc đỏ chợt nhớ chuyện ở đền thờ Thiên Phạn hồi năm ngoái, tâm trí bất giác rờn rợn. Trong khi ấy tòa lâu đài dần hiện hữu, nó vốn được xây từ đá xám nhưng vì ban đêm hoặc vì thời gian mà trở nên đen tối hơn cả bóng tối. Dẫu thành phố này được ngày nắng, dải núi phía bắc cũng đừng hòng rực rỡ bởi tòa lâu đài sẽ tham lam nuốt hết ánh mặt trời. Nó đói khát màu sáng.

Hai con tàn ảnh mất nửa tiếng lội tuyết mới đến nơi. Đứng bên ngoài trông qua cổng sắt, Vô Phong thực tình muốn quay lại. Hắn chưa chuẩn bị tâm lý đối diện những tòa tháp nhọn hoắt, hàng hoa tỉa tót thẳng thớm hay đường đá sạch sẽ ngăn nắp đến kinh người của lâu đài. Nhưng rốt cục hắn vẫn bấm chuông gọi cửa. Chiếc loa bên cạnh chuông phát giọng nói:

-Ai đang ở ngoài cửa vậy?

-Chúng tôi là người Phi Thiên quốc. Chúng tôi muốn hỏi về Thát Khan.

Người trong lâu đài im lặng khá lâu, mãi sau mới trả lời:

-Mấy người quan hệ thế nào với cậu chủ?

Vô Phong trả lời như máy:

-Người quen. Chúng tôi từng gặp Thát Khan.

Lại thêm một hồi im lặng nữa. Mi Kha nhếch môi cười rung vai, chẳng dè tên tóc đỏ liều lĩnh. Suốt quãng đường từ Minh Tu thành đến đây, Vô Phong mang cả chục thân phận khi luật sư lúc doanh nhân, trí trá như thần. Cô ả ghé tai Vô Phong thì thầm khuyên hắn biến thành Tô Mãn thêm lần nữa. Tên tóc đỏ nghiến răng lườm lườm, Mi Kha cười ngất.

Đã mười phút mà cánh cổng vẫn khép chặt, chẳng nhúc nhích cũng chẳng có người mở. Vô Phong dợm nghĩ màn giới thiệu của mình quá dở. Hốt nhiên cửa sắt “cành” một tiếng rồi từ từ di chuyển, nó hé vừa đủ cho hai vị khách và đóng lại ngay khi họ mới bước qua. Đón tiếp rồi dẫn bọn Vô Phong vào lâu đài là một nữ phục vụ vận đồ đen trắng. Men theo đường chính dọc sân trước, Vô Phong nhác thấy một người phụ nữ đứng từ tầng hai trông xuống. Bà ta liêu xiêu trong ánh đèn vàng tưởng chừng có thể đổ gục bất cứ lúc nào. Thấy tên tóc đỏ nhìn ngó, người phụ nữ vội vã lui bước.

Tại sảnh lâu đài, ông quản gia mang trà nóng bánh ngọt cho đám Vô Phong. Quý tộc Băng Thổ đãi khách hậu, Khảo Lộ là ví dụ mà Thát Hãn cũng không ngoại lệ. Tên tóc đỏ ngó quanh quất và thấy lâu đài lớn ngang ngửa căn cứ Lực Lượng Mù Thủy, số người giúp việc đông chẳng kém. Vô Phong hỏi thăm vài câu, người quản gia cho biết ông chủ Thát Hãn sắp mở tiệc mừng con trai tiếp quản việc kinh doanh gia đình. Tên tóc đỏ ngạc nhiên:

-Con trai? Thế… rốt cục Thát Hãn có bao nhiêu người con?

-Hai. – Ông quản gia đáp – Cậu sắp mở công ty là con út, còn cậu Thát Khan là con cả.

Vô Phong gật gù rồi nghĩ ngợi về người phụ nữ bên cửa sổ ban nãy, vừa lúc ấy bà ta xuất hiện. Người phụ nữ dáng gầy má hóp, mí mắt mọng màu thâm quầng, cánh mũi hẵng còn đỏ au. Vô Phong hỏi han nhưng bà ta xua tay tỏ ý mình ổn:

-Không sao, xin cứ tự nhiên. Tôi là mẹ Thát Khan, cứ gọi tôi là “bà Thát Hãn”. Chồng tôi đi vắng. Vậy hai cô cậu đây là…

Vẫn bài bịa chuyện thành thánh, Vô Phong đáp trơn tru không líu lưỡi:

-Chúng tôi là bạn Thát Khan. Hồi năm ngoái chúng tôi gặp anh ta nhưng đến giờ không thể liên lạc. Thát Khan nói nếu xảy ra chuyện thì hãy về Hoàng Hôn Cảng tìm gia đình anh ấy.

Bà Thát Hãn nghe thế thì thở dốc, thân hình mảnh mai run rẩy như cây non gặp bão lớn, suýt chút đổ quỵ nếu không nhờ ông quản gia đỡ lấy. Bà ta thổn thức:

-Con tôi… con tôi… nó làm sao? Nó sao rồi?!

Nếu nói Thát Khan bị người ta giết và vĩnh viễn không tìm được xác, tên tóc đỏ dám cá bữa tiệc ngày mai sẽ bị hủy bỏ, thay vào đó là tờ cáo phó chình ình trước cổng lâu đài. Vả lại chưa tình tiết nào chứng minh Thát Khan là Mạt Lã, tên tóc đỏ đành gán tình trạng “vẫn sống song lang thang đâu đó ở Đông Thổ” cho Thát Khan. Qua cơn kích động, bà Thát Hãn chẳng nói lời nào mà chỉ ôm mặt khóc lóc. Vô Phong dối trá liều lĩnh nhưng đều dựa trên những suy đoán kỹ lưỡng. Hắn đoán đúng: Thát Khan bỏ học bỏ nhà, cắt đứt liên lạc cả bạn bè lẫn gia đình.

Ghế bọc đệm được mang ra cho bà Thát Hãn, lả đi vì khóc nhưng bà vẫn tiếp khách. Khi đã định thần, bà Thát Hãn bắt đầu hỏi chuyện. Dựa theo đặc điểm hồi còn đi học của Thát Khan, cuộc nói chuyện giữa Tập Lâm và Mạt Lã và những vấn đề với Hỏa Phu, tên tóc đỏ tạo dựng cuộc gặp gỡ tưởng tượng giữa hắn với Thát Khan. Bà Thát Hãn chăm chú lắng nghe không sót một lời. Tên tóc đỏ nhún vai:

-…vâng, chuyện là vậy. Rồi Thát Khan bỏ đi, cũng một năm rồi. Tôi vẫn muốn gặp anh ấy để bàn thảo công trình nghiên cứu, nhưng Thát Khan chẳng để số liên lạc. Trước lúc chia tay, Thát Khan nói nhà anh ấy ở Hoàng Hôn Cảng, nếu không tìm được thì quay lại đây.

-Nó vẫn nhớ nhà! – Bà Thát Hãn ôm mặt, giọng nửa vui nửa buồn – Thằng bé còn nhớ nhà…

Tên tóc đỏ tự thấy tội lỗi vì lừa dối cảm xúc của người khác, khổ thay hắn chẳng còn cách nào khác. Bà Thát Hãn nghẹn ngào:

-Nó là đứa trẻ ngoan. Đáng lẽ nó không như vậy. Tất cả chỉ vì conSukkađó…

Ông quản gia vội ngăn bà Thát Hãn lộ chuyện gia đình trước mặt người ngoài. Suk’ka là cái gì? – Vô Phong rất muốn hỏi song ngại ông quản gia.

Trà bánh xong, bà Thát Hãn dẫn hai người lên tầng trên. Nội thất lâu đài được trang hoàng rực rỡ trái hẳn vẻ xậm xịt đen đúa bên ngoài. Các bức ảnh gia đình cỡ lớn treo dọc cầu thang đá lẫn hành lang. Vô Phong liếc qua, thấy vị chủ nhân lâu đài là một người đàn ông cao lớn hói đầu, gương mặt nghiêm nghị, bộ râu màu hung đầy kiêu hãnh ăn rơ khuôn cằm bạnh. Cậu con út cũng thừa hưởng dáng dấp từ người cha, tuổi tuy trẻ song lớp râu hung đã rậm rì mang tai và khá dữ tướng, nói anh ta là quân nhân nghe chừng hợp lý hơn doanh nhân. Kế bên cậu con út là bà Thát Hãn. Nhưng trong mọi khuôn ảnh, Thát Khan nổi bật nhất bởi y… không hề xuất hiện. Vô Phong liếc sang ông quản gia bằng ánh nhìn khó hiểu. Ông quản gia nhún vai, khẽ nhướn đầu sang bà Thát Hãn tỏ ý không thể nói. Ông ta lại hất ánh mắt về bức ảnh lớn nhất phía cuối cầu thang chụp chân dung Thát Hãn. Nhìn người đàn ông râu hung nghiêm khắc, tên tóc đỏ đoán được phần nào cơ sự. Con cưng con ghẻ - chuyện muôn thủa của những gia đình lắm tiền nhiều của.

Thay vì giới thiệu cậu út tài năng, bà Thát Hãn chỉ nói chuyện người con cả. Qua lời kể của bà, Thát Khan hoàn toàn tương phản với hai người đàn ông trong gia đình. Y không muốn thừa kế gia sản hay trở thành ông chủ Hoàng Hôn Cảng mà chỉ chuyên tâm nghiên cứu.

-Thát Khan muốn đọc sách, sách mà thôi! – Bà Thát Hãn hồi tưởng – Thằng bé luôn đưa ra những câu hỏi khó, chẳng ai trong gia đình trả lời được. Nó chẳng muốn hại ai cả!

Ở lâu đài, Thát Khan sống khép kín, chỉ gặp gia đình vào bữa ăn hoặc tiếp khách quan trọng. Cuộc sống của y chủ yếu quẩn quanh trong phòng riêng. Bọn Vô Phong đang theo bà Thát Hãn tới căn phòng đó. Nhưng họ vừa đến nơi thì người phục vụ thông báo ông chủ lâu đài mới về. Bà Thát Hãn liền trở lại sảnh chính, Vô Phong dù chẳng muốn nhưng phải bước theo, vừa đi vừa ngoái nhìn cánh cửa khép chặt. Chỉ một chút nữa là hắn trông thấy thế giới của Thát Khan.

Bởi cách sống kỳ quặc mà Thát Khan không được lòng cha đẻ. Thát Hãn không trịch thượng cũng chẳng kiêu ngạo như trong mấy bức ảnh. Ông ta mời bọn Vô Phong tới phòng làm việc, mời trà và nói chuyện tử tế. Một vị quý tộc lịch lãm. Nhưng vừa đụng chuyện đứa con cả, Thát Hãn bỗng đổi sắc mặt, râu vểnh ngược đầy kiêu ngạo rung rinh theo những lời lẽ trịch thượng tuôn ra từ bộ cằm bạnh:

-Gia đình tôi chẳng liên quan đến Thát Khan nữa. Là múy tự bỏ đi, không ai ép buộc cả! Múy thích đọc sách, tôi mua sách cho múy. Múy nói không thích kinh doanh, tôi gửi múy đến Tinh Thấu Tổ theo đúng sở nguyện. Múy không tiếp quản Hoàng Hôn Cảng, tôi chẳng phản đối, để múy tự do làm điều mình thích. Dù múy chẳng nên công trạng gì, múy vẫn được ở lâu đài này. Vậy người cha như tôi nên làm thế nào mới phải? Không, tôi hết nghĩa vụ! Tôi làm đủ rồi, thưa hai cô cậu. Dòng họ này là tinh hoa Hoàng Lâu quốc, sáu đời điều hành Hoàng Hôn Cảng. Làm con trai họ Thát đã vinh dự, mà sinh ra là con cả, còn thứ nào may mắn và vinh dự hơn thế? Ấy thế mà Thát Khan không quý trọng! Múy tự cho cái việc nghiên cứu… cái gì, tế bào?! Là vĩ đại! Vĩ đại trong cái phòng đóng kín với ống nghiệm! Múy chẳng biết nâng ly rượu vang sao cho đúng kiểu, chẳng biết tiếp xúc quan chức chính quyền, chẳng biết nói một lời với phụ nữ cho đúng phẩm chất đàn ông! Con gái hoàng thân đến mà lúc nào múy cũng câm như ngậm quả hồ thà! Múy là nỗi ô nhục của nhà này! – Thát Hãn đấm tay xuống bàn – Nam nhi gì cái ngữ như múy? Đàn ông gì cái loại suốt ngày chúi mặt vô phòng ngủ?

Vô Phong và Mi Kha hết nhìn ông chủ lâu đài rồi lại nhìn nhau. Người quản gia cúi đầu nhắc nhở ông chủ nén cơn giận. Nhưng khổ người quản gia, ông Thát Hãn chưa qua mà bà Thát Hãn đã tới:

-Vì ông mà thằng bé bỏ đi! Ông luôn gọi nó là “đồ vô dụng”! Ông gọi công việc của nó là “vớ vẩn như phân chó”! Kể từ lúc thằng bé nói nguyện vọng học hành, ông chưa bao giờ coi trọng nó! Ông lúc nào cũng tự hào dòng họ!

-ĐỦ RỒI! – Ông Thát Hãn gầm như sấm nổ, hai nắm đấm như chùy sắt giáng mặt bàn – Ai là chủ gia đình? Ai là chủ lâu đài này? Ai là chủ Hoàng Hôn Cảng?

Bọn Vô Phong nóng lưng vì phải chứng kiến chuyện cãi vã gia đình. Hai người xin phép về trước rồi theo ông quản gia rời phòng, trong lúc ấy vợ chồng Thát Hãn vẫn tiếp tục đấu khẩu. Tên tóc đỏ gãi đầu xoanh xoách vì rốt cục vẫn chưa biết mặt mũi Thát Khan thế nào. Vô Phong cần vào phòng riêng của y. Nhưng tòa lâu đài không phải chỗ công cộng, khắp nơi gắn máy quay và vệ sĩ canh phòng, muốn đột nhập cần rất nhiều thời gian. Hoàng Hôn Cảng là địa giới của Thát Hãn, ngộ nhỡ ông ta phát hiện, bọn Vô Phong chỉ còn nước lội Đồng Gió tới lục địa Đông Thổ.

Đang đưa bọn Vô Phong ra cổng, ông quản gia nhận cuộc điện thoại. Nghe điện xong, ông ta bảo họ đợi ít phút rồi trở ra với hai tấm thiệp mời. Người quản gia dặn dò:

-Ngày mai hai người hãy dự tiệc, bà chủ muốn hỏi thêm về cậu cả Thát Khan. Xin hãy tránh mặt ông chủ, tôi không nghĩ ông ấy muốn gặp hai người lần nữa đâu.

Dứt lời, ông quản gia lui bước và cánh cửa sắt khép lại “cành” một tiếng rền vang. Ngó hai tấm thiệp vàng cuộn tròn trong dải dây đen tím, Vô Phong thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất hắn cũng đỡ cảnh chui nhủi như chuột cống. Nhìn tòa lâu đài đen đúa rồi nghĩ đến cuộc sống của Thát Khan, tên tóc đỏ lắc đầu ngao ngán. Như nhớ ra điều gì, hắn hỏi Mi Kha:

-Ban nãy bà Thát Hãn có nói một từ. Su… k… tôi không biết đánh vần, nó là gì vậy?

-Nó là Sukka, tiếng cổ Băng Thổ, nghĩa là “chó cái”, đồng nghĩa chỉ gái điếm hoặc gái lăng loàn. Ý bà ta là Thát Khan bỏ nhà vì một con điếm nào đấy.

Vô Phong tròn mắt ngạc nhiên. Theo lời Khảo Lộ, suốt thời đi học Thát Khan chẳng để tâm phụ nữ, thậm chí không có nhu cầu giải quyết sinh lý. Vậy lòi đâu ra một cô gái cặp kè Thát Khan? Bà Thát Hãn nói bâng quơ hay cô ta có thật? – Tên tóc đỏ nhăn trán suy nghĩ. Mi Kha châm thuốc hút cho ấm người đoạn nói:

-Nói không chừng con Sukka đó biết nhiều chuyện về Thát Khan. Nghe này, đàn ông xắt bí mật của họ thành bốn phần và kể cho bốn người: mẹ, vợ, bạn thân và con điếm. Tin tôi đi, con điếm là kẻ biết nhiều nhất.

(*) cuộc điện đàm giữa Tập Lâm và “quý ông đeo mặt nạ”, xem lại Quyển 3 Chương 76
(**) cuốn “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” dạng số hóa, Vô Phong mua lại cuốn này từ chính tác giả của nó là Diễm Tà, xem lại Quyển 2 Chương 39
(***) quả hồ thà, xem lại Quyển 3 Chương 71

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.



Thế giới Tâm Mộng có một mặt trời, ba mặt trăng, sáu lục địa, năm vùng trời, hai đại dương, chín biển lớn. Thế giới Tâm Mộng có một Vạn Thế và năm tòa tháp trắng, một Nữ Thần Tiên Tri và Bát Đại Hộ Vệ, một Đại Hội Đồng và bốn liên minh. Thế giới Tâm Mộng có Ba Thủ Lĩnh, Ngũ Pháp Sư cùng Thập Kiếm.

Nhưng hơn tất cả, Tâm Mộng cóBảy người mạnh nhất. Không ai rõ họ xuất hiện từ bao giờ, nhưng khi thời phi cơ giới sụp đổ cùng tất cả những tài liệu liên quan,Bảy người mạnh nhấtvẫn đường hoàng bước vào kỷ nguyên hiện đại.

Chữ “thất” không được dùng và cũng không danh xưng mỹ miều nào được gán,Bảy người mạnh nhấtlà Bảy – Người – Mạnh – Nhất; từng chữ khẳng định sức mạnh, uy quyền và vị trí tuyệt đối của họ trong thế giới chiến binh. Truyền thông đại chúng chối bỏ họ, Đại Hội Đồng gọi họ là những kẻ ngoài vòng pháp luật. Nhưng họ vẫn tồn tại qua chuyện kể, qua những lời ngưỡng mộ hoặc ghen ghét, qua dòng chảy lịch sử. Bảy con người ấy là đỉnh cao, là ước mơ không thể với tới, là mục tiêu phấn đấu, là nguồn cảm hứng cho những đứa trẻ nuôi mộng bước vào thế giới chiến binh.

Nhưng ngay cảBảy người mạnh nhấtcũng bó tay trước tuổi già. Già chết trẻ lên, họ chẳng thoát nổi quy luật ấy.

Ở nơi nào đó trên thế giới, một bóng người đương rảo chân giữa không gian mờ mờ ánh lân tinh, đôi bốt da gõ nền đất những thanh âm mạnh mẽ nhưng thận trọng. Dưới ánh lân tinh, người đó dần lộ diện với gương mặt thuôn dài nhọn cằm. Tiếng nước rỏ tí tách vang khắp nơi, vài giọt tỏng xuống mái tóc màu đồng đỏ của hắn, đọng trước đôi mắt trũng sâu đang tham lam ngốn ngấu cảnh tượng xung quanh. Hắn dừng lại ngắm nghía, lồng ngực phập phồng hồi hộp chen phấn khích.

Ngắm chán, hắn tiếp tục bước mạnh mẽ và thận trọng. Chẳng phải con đường mấp mô đá trơn nhớt dưới những mỏm thạch nhũ rủ nước, mà bởi đích đến phía cuối con đường khiến hắn phải chỉnh đốn thái độ. Lần gần nhất hắn đi đứng kiểu này là lúc tấn công cung điện của Phương Tưởng ở Sa Thần quốc. Cũng sau lần ấy hắn thương nặng, nửa năm đã qua mà chưa bình phục, tay phải vẫn đóng nẹp trước ngực. Nhưng đổi mấy xương sườn gãy cùng một cánh tay què để đứng ở đây, hắn thấy quá rẻ.

Đi hết con đường trơn nhẫy, kẻ nọ bước vào một căn phòng. Ngửi mùi gió rồi hít khí lạnh, hắn cảm nhận phòng rộng mênh mông. Nó là một hang động, thạch nhũ phía trên tua tủa như chông, cột đá chống trần muôn hình vạn dạng từ thô ráp đến mịn nhẵn. Hang không ánh điện mà dùng lân tinh soi tỏ một khoảng giữa phòng, bao quanh là bóng tối khổng lồ. Ở khoảng giữa ấy có một vòng tròn lớn gồm bảy chiếc ghế sắt có tựa lưng, đỉnh tựa khắc số từ “1” đến “7”. Kẻ nọ liếc nhìn ghế số 7 cách đây dăm bước chân, thư gửi từ Uất Hận Thành nói đó là vị trí của hắn.

Nhưng bảy ghế trống không, chỉ có một người đi qua đi lại giữa những chiếc ghế, tay cầm sổ ghi chép tính toán. Y đầu tóc bóng mượt hất ngược, mặt mũi vuông vức điển trai, áo khoác xanh đen dài đến gối, tựu chung không khác nhiều so với lần điều hành cuộc họp Thập Kiếm. Kẻ tóc đồng đỏ vẫn nhớ tên bảnh trai này là Giả Chung, thư ký của thiên tử chợ rác. Thấy người trẻ tuổi, Giả Chung cười:

-Đến sớm nhỉ, Hệ Tôn? Sao? Đứng ở đỉnh cao thế giới, cảm giác thế nào?

Hệ Tôn cười gằn, lộ rõ răng nanh:

-Khá hay ho!

-Ai cũng vậy cả. À, trừ Bất Vọng. Tôi nghe thiên tử tiền nhiệm nói rằng ông ấy chẳng thèm dự phiên họp vinh danh chính mình. – Giả Chung nói – Dù gì cũng chúc mừng, thưa “ngài” Hệ Tôn!

Giả Chung cúi người thật thấp. Hệ Tôn thừa nhận rất khoái chữ “ngài” – một niềm vui trẻ con. Nhưng hắn chẳng ngượng. Có kẻ nào không vui khi trở thành một phần lịch sử và đứng trong hàng ngũ của truyền thuyết nổi tiếng nhất kỷ Vạn Thế thứ ba? Ai không vui khi giấc mơ toại nguyện? Hệ Tôn nhìn quanh rồi hỏi:

-Mấy người khác không đến à?

-Tôi không biết, thưa ngài. – Giả Chung lắc đầu, giọng điệu đổi khác như thừa nhận vị trí mới của Hệ Tôn – Uất Hận Thành phát thư mời, nhưng đi hay không là quyền mỗi người. Thời thiên tử tiền nhiệm, bảy người chẳng bao giờ họp đông đủ. Đặc biệt là Bất Vọng, ông ta luôn vắng mặt. Có lẽ ông ta chẳng quan tâm. Tôi cũng chưa từng nghe bảy người tụ tập đông đủ bây giờ, luôn là tình trạng thiếu người này vắng người kia.

Hệ Tôn gật gù đoạn dộng mông ngả ngốn trên ghế số 7, chân gác tay vịn. Ghế sắt lạnh ngắt nhưng rắn chắc như đóng rễ đâm sâu lòng đất, không gì lay chuyển nổi. Hệ Tôn ngó chiếc ghế số 1, tâm trí mường tượng cảnh mình chễm chệ trên đó. Niềm khoan khoái tiêu tan, lòng tham dần bành trướng trong đầu gã tóc đồng đỏ. Rất nhanh sau đó hắn có mục tiêu mới, tham vọng mới. Là thành viênBảy người mạnh nhấtchưa làm Hệ Tôn hài lòng, con quái vật tham lam trong hắn vẫn chưa thỏa mãn.

Nhưng ngắm mãi cũng chán, Hệ Tôn bắt đầu sốt ruột. Gã ghét kẻ trễ giờ bất chấp lý do, càng ghét những kẻ không có lý do cũng trễ giờ. Gã nóng máu, sự thận trọng vơi cạn, bản năng hiếu chiến tăng vọt. Và khi hai người xuất hiện, hắn chẳng đứng dậy tỏ chút giao hảo mà vẫn ngả ngốn nằm không ra nằm ngồi không ra ngồi. “Rốt cục cũng đến!” – Gã nhếch mép nghiến răng.

Hai người mời đến một mập một gầy. Kẻ mập là một tay trung niên khổng lồ, chiều cao không dưới hai mét. Ông ta bước lặc lè như gấu đi hai chân, bụng ngần ngật mỡ lắc lư dưới áo khoác, bàn tay nần nẫn thịt chốc chốc xoắn bộ ria xoăn tít. Trừ bộ dạng hộ pháp quá khổ, mặt gã hiền khô. Gã to lớn bao nhiêu thì người đi cạnh ốm o bấy nhiêu. Đó là một ông già đầu trọc da bủng, tay chống gậy chống đỡ thân thể gầy gò trốn sau quần áo dày. Thay vì nện chân thùm thụp như gã trung niên, ông già bước chậm rãi như thưởng lãm du ngoạn. Hệ Tôn biết họ là hai Đầu Sói lớn nhất miền nam Kim Ngân, những kẻ giao chiến dữ dội với Liệt Giả suốt nửa năm qua. Gã sẽ ngạc nhiên nếu hai người này không xuất hiện.

Giả Chung cúi đầu chào hai người mới đến và mời họ về chỗ ngồi. Gã mập ịn mông lên ghế số 6, cái ghế không phải nhỏ nhưng lọt thỏm giữa những súc thịt khổng lồ. Ông già da bủng ngồi ghế số 5, người nghiêng ngiêng tựa lưng nom chừng sắp ngủ gật. Gã mập yêu cầu Giả Chung phục vụ thức uống nóng, có đồ ăn càng tốt, sau vươn vai cất giọng to khỏe:

-Lâu lắm mới gặp nhau! Bất Vọng đến không nhỉ? Cả “Cụ Cố Tổ” nữa?

Ông già da bủng lên tiếng, giọng lề mề như dáng điệu sắp ngủ gật:

-Cụ Cố Tổ thì có thể. Bất Vọng thì không, gã chẳng quan tâm đâu. Mà Phương Tưởng chết thật à?

Bấy giờ họ mới quay sang nhìn gã trẻ tuổi trên ghế số 7. Đợi mãi cũng được hai ông già chú ý, Hệ Tôn giương cặp mắt khiêu chiến cùng nụ cười thách thức. Ngày đầu gia nhập Thập Kiếm, hắn cũng diễn bản mặt y hệt và tự chuốc lấy ẩu đả. Tính hắn thích đánh lộn. Nhưng trái mong đợi của Hệ Tôn, hai ông già chỉ gật gật theo kiểu “À, à, vậy ra đây là thằng nhóc thế chỗ Phương Tưởng!”. Chuyện này với họ có vẻ chẳng quan trọng, ông già da bủng thậm chí ngáp rõ dài. Giả Chung mang đồ uống và thức ăn đến, gã mập nhai nhóp nhép uống chọp chẹp còn ông già da bủng ngoẹo đầu ngáy khò khò, chằng quan tâm tên trẻ tuổi nữa. Hệ Tôn nóng lưng, khó chịu khôn tả.

Ít phút sau, một người khác xuất hiện với cọng cỏ trên miệng, tóc vàng ngang vai phe phất dưới chiếc mũ rộng vành. Gã ngẩng đầu, ngón tay đẩy vành mũi để lộ gương mặt đẹp trai cùng đôi mắt xanh hoang dã. Thiên hạ đồn đại số lượng phụ nữ qua tay gã đông không đếm xuể, phụ nữ kiêu chảnh cỡ nào gặp gã cũng chết đứ đừ. Gã là Đạn Đạo, ông chủ Đại Lộ Đỏ. Thấy gã mập và ông già da bủng, Đạn Đạo cười lớn:

-Lâu quá mới gặp! Bạn cũ! Bạn cũ! Khỏe chứ các ông?

Gã giơ tay bày tỏ thịnh ý. Tên trung niên mập mạp và ông già da bủng đều bắt tay Đạn Đạo song thái độ kém nhiệt tình. Đạn Đạo ngồi ghế số 4 rồi ườn lưng trên tay vịn. Chợt thấy Hệ Tôn cũng ngả ngốn như mình ở ghế số 7, gã ngửa mặt than:

-Ôi, lại đàn ông! Bao giờ đám này mới có phụ nữ hả Vạn Thế? Tôi chán nhìn mặt mấy ông lắm rồi! Mấy gã đực ngồi cãi nhau, bộ các ông không ngán à? Chúng ta cần cách mạng, thưa các ngài! Chúng ta phải thúc đẩy quyền bình đẳng giới!

Gã mập cười khanh khách, ông già da bủng cười mỉm như nghe chuyện tiếu lâm giải khuây. Đạn Đạo tiếp tục ba hoa bài ca phụ nữ, chẳng một lần đả động thành viên mới củaBảy người mạnh nhấtdù Hệ Tôn đang rất ngóng chờ. Mỗi phút trôi qua, Hệ Tôn càng thêm bực bội.

Khi gã mập chưa dùng xong bữa và Đạn Đạo chưa kết thúc bài ca bình đẳng giới, một người khác xuất hiện. Vừa thấy người nọ, ba người trừ Hệ Tôn lập tức nhổm dậy. Một người già! – Hệ Tôn nghĩ thầm, đôi mắt chứng kiến một kẻ cao dỏng lê bước chậm chạp, toàn thân chìm trong áo choàng dày sụ che kín chân, ngay cả khuôn mặt cũng bị mũ trùm che phủ, chỉ hở ra lọc tóc bạc dài bết tuyết lẫn lá cây cùng đôi tay gầy đét. Đạn Đạo lớn tiếng:

-Cụ Cố Tổ khỏe chứ? Sắp chết chưa?

Người nọ cười rung vai, chậm chạp ngồi lên ghế số 2. Ông ta yên vị, ba người kia mới ngồi xuống. Được một lúc, Cụ Cố Tổ nhìn ngang ngó dọc đoạn hỏi, giọng trọ trẹ:

-Phương Tưởng đâu? Thằng ranh Bất Vọng đến không?

-Phương Tưởng chết rồi cụ ơi! – Đạn Đạo nói – Thằng trẻ con kia thế chỗ ông ấy!

Cụ Cố Tổ thấy Hệ Tôn thì lắc đầu thở dài nuối tiếc. Hệ Tôn đồ rằng thái độ ấy dành cho Phương Tưởng, không phải hắn. Cụ Cố Tổ trọ trẹ tiếp:

-Bao lâu rồi chưa họp? Một thế kỷ chưa?

-Cụ Cố Tổ nhớ nhầm rồi! – Đạn Đạo cười lớn – Mười năm trước có họp mà!

Cụ Cố Tổ ngẩn người rồi gật gù. Tận mắt thấy một ông cụ đãng trí sắp chết ngồi ghế số 2, Hệ Tôn vừa thấy kỳ quặc vừa bất phục. Hồi ở Thập Kiếm, hắn ít khi nghe chuyện về người này, chỉ biết ông ta rất già. Vậy khác gì lão già lười nhác đang ngồi ghế số 5? – Hắn thắc mắc. Nhưng điều khiến Hệ Tôn khó chịu hơn hết thảy là ông ta cũng tảng lờ hắn như ba kẻ còn lại. Hệ Tôn đoán truyền thống ở đây là già khinh trẻ.

Ý nghĩ của Hệ Tôn càng có cơ sở khi nhân vật thứ sáu xuất hiện. Tóc bạc chia mái thẳng tắp, râu quai nón tỉa tót cẩn thận, y phục trang nhã phối hợp nhịp nhàng với bước chân nhanh nhẹn – người đó là hình mẫu lý tưởng của gọn gàng và lịch lãm. Ông ta làm việc theo tuần tự: cởi găng tay, treo mũ phớt lên đỉnh tựa ghế số 3, phủi hết tuyết trên áo rồi hơi nghiêng mình chào Cụ Cố Tổ. Ông ta bắt tay từng người kể cả Giả Chung, tay kia đặt hờ bên vai họ, thăm hỏi thân thiết nhưng không kém phần trang trọng. Nhưng đến ghế số 7, người đàn ông tóc trắng chỉ nhìn Hệ Tôn bằng cái nghiêng đầu cùng cặp mắt nhướn. Ông ta thấy Hệ Tôn song hắn chưa đủ tư cách để ông phải thăm nom hỏi han. Hệ Tôn đã bực càng thêm bực.

Sáu người trên sáu ghế. Người im lặng, kẻ làm việc riêng, kẻ mải ăn, kẻ ngủ gật, đám thì thầm to nhỏ. Nhưng không hẹn mà gặp, chốc chốc cả sáu người lại hướng nhãn quang về ghế số 1. Vài người lắc đầu tiếc rẻ vì Bất Vọng lại vắng mặt thêm một kỳ họp nữa. Thấy vậy Giả Chung liền bước ra chính giữa đoạn cất lời:

-Rất cảm ơn các ngài đã tới! Như đã nói trong thư, thiên tử Uất Hận thành đang bận việc nên tôi sẽ chủ trì cuộc họp. Tôi rất lấy làm vinh dự! Mặc dù rất muốn nhưng vì thời gian là vàng ngọc, tôi phải thông báo rằng ngài Bất Vọng tiếp tục vắng mặt. Trước khi bắt đầu, xin các ngài đọc khẩu hiệu…

Trừ Hệ Tôn, năm người giơ tay đồng thanh:

-Xin Đấng Sáng Tạo tha thứ cho những lỗi lầm của chúng con.

Hệ Tôn đần mặt. Khẩu hiệu nghe na ná mấy lời khấn vái mà hắn thường nghe tại các thánh đường. Nói thực lòng, hắn thích khẩu hiệu của Thập Kiếm hơn(*). Giả Chung tiếp lời:

-Cảm ơn các ngài. Như đã viết trong thư, cuộc họp được tổ chức vì hai việc. Thứ nhất là công bố danh sách danh sách mới củaBảy người mạnh nhất. Phương Tưởng đã mất, một điều đáng tiếc, nhưng may mắn là có người vừa thế chỗ ông ấy. Xin chúc mừng ngài Hệ Tôn, người mạnh nhất đồng thời là người trẻ nhất lịch sử!

Không tiếng vỗ tay nào vang lên cũng chẳng ánh mắt quan tâm nào dành cho kẻ ngả ngốn trên ghế số 7. Giả Chung định tiếp lời, chợt Hệ Tôn giơ tay xin phát biểu ý kiến. Gã tóc đồng đỏ chỉ vào chiếc ghế số 1:

-Bất Vọng không đến chứ gì? Vậy tôi ngồi đó được chứ?

-Không. Điều này…

Giả Chung nói chưa xong, Hệ Tôn đã phăm phăm bước đến rồi nhảy phốc lên ghế số 1. Người cao tuổi ghét nhất lũ ranh hỗn hào hoặc không theo tôn ti trật tự. Hắn muốn chọc mấy lão già đầu tức lồi mắt. Quả thực hành động của gã khiến mọi người để ý, đánh thức cả Cụ Cố Tổ đang gà gật. Nhưng đáp lại Hệ Tôn chỉ có tiếng vỗ – ngón – tay từ Đạn Đạo, sau rốt cả đám ngoảnh mặt chờ Giả Chung nói nốt vấn đề thứ hai, Cụ Cố Tổ trở lại vẻ bất động. Hệ Tôn học được điều khác: cái ghế không phải vấn đề, vấn đề nằm ở người sở hữu ghế. Dù vậy hắn không về chỗ cũ, tiếp tục ngả ngốn nghe Giả Chung nói:

-Như thư đã viết, một khách hàng muốn thương lượng và cần sự giúp đỡ từ các ngài. Nhận thấy yêu cầu hợp lý, Uất Hận Thành thiết nghĩ tổ chức họp là cần thiết. Tôi sẽ ở đây phục vụ hoặc giải đáp thắc mắc của các ngài. Xin cảm ơn!

Giả Chung lui bước nhường chỗ cho vị khách kể trên. Thấy người mới xuất hiện, sáu người kể cả Hệ Tôn đứng ngồi không yên, chỉ duy nhất Cụ Cố Tổ bất động như cây khô. Vị khách không thuộc tổ chức nào mà một mình một cõi, nhiều người tin gã mạnh hơn cảBảy người mạnh nhất. Gã là Liệt Giả.

-Cảm ơn vì đã đến. – Liệt Giả cất lời – Tôi sẽ vào vấn đề ngay. Thứ nhất…

Gã chưa hết lời, Giả Chung vội chạy ra thì thầm bên tai. Liệt Giả ngừng nói rồi ngoảnh đầu về phía cửa. Dù chẳng rõ tại sao nhưng mọi người đều nhìn theo Liệt Giả. Không gian im lặng, gió rít mang theo tiếng bước chân từ xa dội lại. Từng người lần lượt đứng lên, mắt mở to như sợ bỏ sót một chi tiết nhỏ của cảnh tượng sắp xảy đến. Ngay cả Cụ Cố Tổ cũng trở dậy, hơi thở già nua phì phò như đã chờ khoảnh khắc này quá lâu. Hệ Tôn không giấu nổi gương mặt phấn khích cực độ cùng răng nanh lộ rõ, rốt cục chuyến đi của hắn không vô ích.

Từ bóng tối, Bất Vọng xuất hiện.Bảy người mạnh nhấtlần đầu tiên họp mặt đông đủ. Giả Chung nhanh chóng ghi ghi chép chép, họa chăng y tâm thần mới không lưu giữ thời điểm lịch sử này.

Bất Vọng hơi chào trả khi thấy Đạn Đạo và cảnh giác trước cái nhìn gườm gườm của Cụ Cố Tổ. Khác mọi người, gã không chào Cụ Cố Tổ cũng chẳng quan tâm bất cứ ai. Gã tiếp tục bước rồi dừng chân trước Liệt Giả. Hai người cao bằng nhau, tuổi bằng nhau, vóc dáng cũng tương đương; họ tựa thể hai quả núi cao ngất, kẻ đứng phía dưới không thể phân biệt núi nào cao hơn. Ngó bạn cũ đủ lâu, Bất Vọng ngồi phịch trên ghế số 7. Giả Chung vội mời gã về đúng chỗ ngồi đoạn nhắc nhở Hệ Tôn. Bất Vọng phẩy tay:

-Kệ đi! Ở đây hút thuốc được không?

Giả Chung gật gật. Bất Vọng châm điếu còn cả đám chăm chú theo dõi. Bập vài hơi cho ấm người, gã thở làn khói đặc quánh:

-Xin lỗi vì trễ giờ, đặt vé tàu khó quá! Mọi người đang nói gì thì cứ tiếp tục!

Bấy giờ cả đám mới ngồi xuống, tâm trí quay trở lại Liệt Giả. Riêng Cụ Cố Tổ nhìn Bất Vọng chằm chằm, hầu như chẳng để tâm chuyện khác, thân hình cử động nhiều hơn thay vì im im như đá tảng. Trong lúc đó Liệt Giả hướng về gã mập khổng lồ ghế số 6 cùng ông già da bủng ghế số 5, nói:

-Thứ nhất, tôi xin Uất Hận Thành mở cuộc họp là nhằm hòa giải với hai người. Chúng ta đánh nhau khá lâu rồi, rốt cục chẳng giải quyết cái gì cả. Như hai người thấy, cách đây một tháng tôi đã rút quân khỏi những vùng trọng điểm. Tôi đã có đủ thứ mình cần, từ giờ không xâm phạm lãnh thổ hai người nữa. Đình chiến, được chứ?

Gã mập khổng lồ ghé đầu bàn bạc cùng ông già da bủng. Bàn xong, tên mập gõ gõ ngón tay bự chảng thịt:

-Thế này nhé, ông Liệt Giả. Đình chiến thì được thôi, nhưng ông phải đền bù chi phí thiệt hại. Trả theo quý hoặc trả dồn một cục, tùy ông lựa chọn. Thanh toán xong, chúng ta nói chuyện đình chiến.

-Được, nhưng tôi chỉ thanh toán khoản thiệt hại tính từ đầu năm.

Gã mập nhíu mày, bộ mặt bự thịt vốn hiền khô bỗng nhăn nhúm tựa hung thần. Hệ Tôn vốn nghĩ gã này vô hại nay được dịp sởn tóc gáy:

-Đừng có đùa! Đầm Cát Lửa của tôi trị giá một vạn thùng vàng(10,000)! Ông phá tan tành nó trong một đêm!

-Và đó là chuyện từ tháng 7 năm ngoái, không phải năm nay. – Liệt Giả điềm nhiên trả lời – Đầu Sói là tranh đấu, là chiếm đoạt, tôi chỉ theo truyền thống Kim Ngân thôi. Ai đánh được thì đánh, chiếm được gì thì chiếm, đâu có sai?

Tay mập khổng lồ thở phì phò, hai lỗ mũi tưởng chừng sắp phún lửa. Nhưng rồi gã nén giận ngồi phịch xuống, chiếc ghế sắt ẽo ọt trông thấy. Gã bàn bạc tiếp với ông già da bủng. Được một lát, ông già cất lời, giọng lề mề rề rà:

-Ông Liệt Giả à, tôi nghĩ chúng ta nên bày tỏ thành ý. Ông có nguyên tắc, chúng tôi cũng có nguyên tắc. Nhưng tại sao chúng ta không vượt nguyên tắc một chút nhỉ? Chúng tôi không cần ông thanh toán phí thiệt hại, chỉ cần ông trả lại vài trọng điểm như Đầm Cát Lửa chẳng hạn?

Liệt Giả lắc đầu giơ tay:

-Không, tôi cần tất cả những vùng đó trước khi hoàn thành kế hoạch. Tôi sẽ trả nhưng không phải bây giờ, cũng không phải vài tháng tới.

Ông già da bủng nhún vai. Gã mập khổng lồ lắc đầu:

-Sự đình chiến chỉ ý nghĩa khi chúng ta coi trọng nhau, coi đối phương ngang hàng mình. Nhưng ông đình chiến bằng tư thế chiến thắng. Ông nghĩ mình thắng? Chưa đâu, Liệt Giả, chưa đâu!

Liệt Giả đáp lời:

-Tôi đâu nói mình thắng? Tôi chỉ nói đã đủ thứ mình cần. Trở lại vấn đề… Nhắc thêm lần nữa, tôi không trả các vùng trọng điểm, tôi cần chúng. Bù lại tôi đem đến cơ hội mới cho các ông. Các ông sẽ có nhiều thứ hơn hiện tại, lớn hơn cả Đầm Cát Lửa. – Liệt Giả nhìn gã mập – Không những thế, tôi đem tới cơ may sống sót không chỉ hai người các ông, mà tất cả những người đang ở trong phòng này. Cũng là vấn đề thứ hai tôi muốn bàn bạc.

Mọi người nhìn nhau với ánh mắt nghi hoặc. Người đàn ông tóc trắng ghế số 3 lên tiếng:

-Mong ông nói rõ hơn?!

Liệt Giả chính là đang đợi lời thắc mắc này, gã đáp:

-Thời đại cũ sắp hết, thời đại mới đang đến. Chủ nghĩa bạo lực trên Tâm Mộng sẽ biến mất. Nó không tự nhiên biến mất mà có sự can thiệp của con người – một sự can thiệp có hệ thống và được ấp ủ từ khá lâu. Ai trong các ông đã nghe chuyện các nước ở Thượng Cổ đang dự thảo về đồng tiền riêng(**)?

Người đàn ông tóc trắng gật đầu:

-Tôi có nghe. Bạn bè tôi ở Thượng Cổ khá nhiều, họ nói chuyện này khá nhiều. Họ bảo các chính phủ muốn thay thế các giá trị “thùng vàng” hoặc “thùng kim cương”.

Đạn Đạo tiếp lời:

-Tôi cũng nghe. Ở Đại Lộ Đỏ, thương nhân từ Thượng Cổ đang đề xuất với Sàn Giao Dịch cho phép họ quy đổi đồng tiền chung thành vài loại tiền giấy khác nhau. Ban lãnh đạo Đại Lộ chưa quyết định chuyện này, vài người nói đó là ngu ngốc nhưng không ít người nói ý tưởng này khá hay. Nó phức tạp nhưng giúp giao dịch đa dạng hơn thay vì dựa vào một đồng tiền duy nhất.

Cụ Cố Tổ im lặng nãy giờ bỗng lên tiếng, giọng trọ trẹ khó nghe nhưng ai cũng căng tai ra mà ngóng:

-Thời đại phi cơ giới đổ máu để tất cả nói chung một ngôn ngữ, dùng chung một đồng tiền. Bộ hết việc hay sao mà phá bỏ chúng?

Liệt Giả cười với Cụ Cố Tổ:

-Vấn đề ở đó! Bởi chung một đồng tiền, các nước dễ dàng giao chiến thay vì tốn công đối thoại. Các liên minh sẵn sàng viện trợ thành viên của mình đánh trường kỳ, miễn sao còn tiền. Vậy nhiều đồng tiền mới thì sao? Lúc ấy sẽ sinh ra sự chênh lệch tỉ giá, sẽ cần nhiều quy đổi hơn, nhiều tính toán hơn. Các nước nhận ra chiến tranh là trò chơi của lũ điên thích đốt tiền hoặc lũ tâm thần khoái khủng bố. Thế giới vẫn chiến tranh nhưng theo kiểu khác: chiến tranh đồng tiền. Không còn chỗ cho bạo lực nữa, thưa các ông. Thập Kiếm, Ngũ Pháp Sư và trên tất cả làBảy người mạnh nhất, những biểu trưng bạo lực sẽ biến mất. Sự tồn tại của các ông dần vô nghĩa và thừa thãi. Lúc ấy các ông chẳng khác gì đám đâm thuê chém mướn.

Mọi người nhìn nhau tập hai, riêng Bất Vọng chỉ tập trung Liệt Giả. Gã mập khổng lồ lên tiếng:

-Cứ cho là vậy, nhưng thay đổi hệ thống tiền tệ không phải chuyện một sớm một chiều, chưa kể nó dễ sụp đổ. Ông nghĩ thay đổi trong một, hai năm mà xong chắc?

Liệt Giả lắc đầu:

-Như đã nói, đó là kế hoạch được ấp ủ rất lâu. Tất nhiên kế hoạch nào chẳng khó khăn hay vướng mắc, nhưng các nước Thượng Cổ sẽ làm đến cùng. Đại Hội Đồng cũng không thể ngăn họ. Hãy nhớ một điều, các nước đó đều là nước lớn, lại thuộc nhiều liên minh khác nhau. Có nước thuộc Khối Ngũ Giác, có nước ở Trục Chữ Thập, có nước thân thiết với Nhất Thống Cục, khi họ thay đổi, cả liên minh sẽ vì họ mà đảo chiều.

Đạn Đạo cười lớn:

-Dễ thế sao? Bộ họ không ngó mặt Phi Thiên, Lưu Vân và Bắc Thần à?

-Họ ngó rồi mới làm, ông bạn à. – Liệt Giả cười khùng khục – Cả ba nước đều không có động thái, chứng tỏ họ mở đường cho đám ở Thượng Cổ. Chuyện tiếp theo, sự tranh chấp giữa các nước đứng đầu sẽ chuyển biến. Vi Hàn, hoàng tử Lưu Vân chắc chắn sẽ thừa kế ngai vàng. Ngai vàng bên Phi Thiên không thoát khỏi anh em Lục Thiên, Lục Châu. Khi họ lên ngôi, chính sách tất thay đổi, đám trẻ này không hiếu chiến và cứng đầu như ông bố chúng. Sớm thôi, mọi người sẽ thấy Khối Ngũ Giác bắt tay Trục Chữ Thập, các ông chống nổi hai liên minh chứ?

Người đàn ông tóc trắng ghế số 3 nói:

-Nhưng Băng Thổ đang hỗn loạn, Đông Thổ vừa xảy ra vụ không chiến. Chiến tranh khắp nơi, kế hoạch đồng tiền riêng sao thực hiện nổi?

Liệt Giả nhún vai:

-Vậy ông nghĩ nó có lợi cho các ông? Không, các nước phân hóa càng nhanh, khả năng sử dụng đồng tiền riêng càng lớn, nhất là các nước ở Băng Thổ muốn thoát khỏi cái bóng Băng Hóa quốc. Chiến tranh chỉ làm chậm kế hoạch đồng tiền riêng, còn khi qua giai đoạn khó khăn, nó sẽ chạy nhanh hơn bao giờ hết.

Đám người rủ rỉ bàn bạc một hồi. Lát sau ông già lề mề ghế số 5 hỏi Liệt Giả:

-Vậy ông có cách gì?

Liệt Giả trả lời:

-Đó là vấn đề thứ ba tôi muốn bàn bạc. Các liên minh đang bất hòa, chúng ta chỉ có duy nhất cơ hội này. Tôi sẽ vượt Lằn Ranh Đỏ đánh Tuyệt Tưởng Thành. Tôi cần sự trợ giúp của các ông. Mấy người ngồi đây đều có lãnh thổ ở Kim Ngân. À không, trừ một người… – Gã liếc sang Bất Vọng – Tuyệt Tưởng Thành sụp đổ, các vị sẽ có thêm tài nguyên, đủ cơ sở đánh miền bắc Kim Ngân, thậm chí tiến sang Thượng Cổ lục địa. Quan trọng hơn, khi Tuyệt Tưởng Thành sụp đổ thì nguồn cung quang tố suy giảm, quá trình chuyển đổi đồng tiền riêng tất bị hoãn lại, trừ phi cả thế giới chống lại chúng ta.

Cả đám ngửa người gật gù. Cuối cùng tin đồn Liệt Giả đánh Tuyệt Tưởng Thành đã thành sự thực, Đạn Đạo hỏi:

-Ông nghĩ thế giới để ông đánh Tuyệt Tưởng Thành dễ vậy à? Nơi ấy quan trọng thế kia mà!

Liệt Giả lắc đầu:

-Họ quan trọng, đúng hơn là mắt xích quan trọng bậc nhất của thế giới Tâm Mộng. Nhưng họ kiêu ngạo, tự mãn. Tất cả đều ghét Tuyệt Tưởng Thành và muốn chiếm đoạt quang tố của họ. Theo tin tức của tôi, Đại Hội Đồng đã bỏ rơi họ. Thế giới chỉ nhận ra giá trị của Tuyệt Tưởng Thành khi họ biến mất. Quyết định đi, các ông! Thời gian không nhiều đâu! Nếu các ông viện trợ đủ, tôi đảm bảo tháng 8 sẽ vượt Lằn Ranh Đỏ. Đợi khi tôi hạ Tuyệt Tưởng Thành, các ông sẽ có phần. Tôi đã nói xong cả ba vấn đề. Ai theo vụ này?

Bảy người mạnh nhấttrầm ngâm suy nghĩ. Đề nghị của Liệt Giả quá lớn, nó không phải tranh chấp cục bộ, đây là chiến tranh lãnh thổ. Giả như Liệt Giả thắng, họ nhận phần thưởng không nhỏ. Nhưng nếu Liệt Giả thất bại, họ sẽ mất tất cả chưa kể bị gán vào danh sách “tội phạm chiến tranh”. Phi vụ có tính rủi ro quá cao. Người đàn ông tóc trắng ghế số 3 lên tiếng:

-Để chúng tôi suy nghĩ và bàn bạc, được chứ ông Liệt Giả? Khá lâu đấy, ông sẽ phải chờ.

Liệt Giả rời đi đoạn ngoái nhìn người bạn cũ, ánh mắt nửa chào hỏi nửa thách thức. Bất Vọng nhìn Liệt Giả, hơi thở đầy khói vốn đặc càng thêm đặc. Gã còn một cuộc họp để ngăn chặn chiến tranh. Tiếc thay thương lượng không phải thế mạnh của Bất Vọng.

(*) khẩu kiệu của Thập Kiếm, xem lại Quyển 3 Chương 11
(**) chủ nghĩa bạo lực và dự thảo đồng tiền riêng nhằm thay đổi thế giới Tâm Mộng của các nước ở Thượng Cổ, xem lại Quyển 3 Chương 35

Ngày 27 tháng 3, họ Thát tổ chức tiệc mừng người con út của ông Thát Hãn tiếp quản công việc gia đình. Từ chân núi đến lâu đài, xe kéo tàn ảnh nườm nượp lên xuống. Trên xe, Vô Phong chống cằm lơ đãng nhìn bầu trời dày tuyết. Bằng giờ này năm ngoái hắn lần mò ví tiền của Tiểu Hồ rồi chạy trối chết trên cầu sông Vành Đai Xanh, cũng giờ này ngày mai là sinh nhật Lục Châu. Nghĩ tới đó hắn mở máy chiếu cá nhân, dùng vốn ngôn ngữ hạn hẹp nặn ra một bức thư gửi công chúa. Thấy chưa đủ, hắn thảo tiếp một tin nhắn thăm hỏi Tiểu Hồ. Chợt thấy Mi Kha ngó mình cùng nụ cười nhếch mép, hắn chỉ nhíu mày ngó lại thay vì giấu giếm dấm dúi. Cô ả nháy mắt:

-Tôi cứ nghĩ anh ngốc nghếch, hóa ra cũng chu đáo nhỉ?

Tên tóc đỏ bình thản trước câu nói kháy. Mấy ngày đi cùng, hắn dần quen cái nhìn thọc mạch của Mi Kha. Sau nhiều suy ngẫm, rốt cục hắn không yêu cầu cô ta ngừng bám theo mình. Chừng nào còn ở Băng Thổ thì cô ả còn quan trọng với hắn. Không có Mi Kha dùng bài quyến rũ ở nhà 389, Vô Phong chưa chắc đã đến Hoàng Hôn Cảng. Nhưng hắn vẫn chưa hiểu tại sao Mi Kha đi theo. Vô Phong đoán cô ả muốn tìm hiểu Thổ Hành và trả thù cho Si Thăng. Nhưng hắn cũng không loại trừ khả năng Trần Độ cử Mi Kha giám sát mình. Trần Độ và Mi Kha, có thể lắm chứ! – Hắn nghĩ. Cảnh báo từ Tây Minh và lời khuyên của Thày Dạy Học còn đó, hắn vẫn nhớ rõ.

Khách dự tiệc đông, xe kéo tàn ảnh ken chật con đường tuyết dẫn lên lâu đài. Vô Phong gửi thư rồi mà xe vẫn chưa đến nơi, cứ chậm chạp nhích từng chút một. Hắn vuốt phẳng bộ dạ quang phục đang mặc trên người rồi nắn lại cổ áo cho ngay ngắn. Y phục rất vừa vặn, thậm chí đẹp hơn cả bộ dạ quang phục mà hắn từng đặt may ở Phi Thiên thành(*). Nhưng Vô Phong cảm giác khập khiễng khi sánh đôi cùng Mi Kha. Vẫn là Mi Kha nhưng bằng váy đen, đánh mắt đậm hơn bình thường và mái tóc vàng vấn cao sau gáy, cô ta trông quyền quý sang trọng khó tả. Chẳng phải váy áo trang điểm mà vấn đề ở chỗ tự thân Mi Kha toát ra khí chất đó. Có thật cô ta là lính đánh thuê không? – Vô Phong tự hỏi rồi ngắm cô ả không biết chán.

-Âm mưu gì thế, tóc đỏ?

Mi Kha cười tươi. Tên tóc đỏ vội lảng chuyện:

-Sao cô không mặc váy đỏ?

-Màu đỏ dễ bắt mắt, nguyên cái đầu của anh là đủ rồi. Bộ muốn ông Thát Hãn trông thấy chúng ta sao?

Vô Phong gật gật sau len lén nhìn tiếp. Ngắm nghía rồi suy nghĩ chán, hắn cất lời:

-Tôi hỏi một câu nhé… Tại sao cô giúp tôi?

-Vì tôi thích anh. – Mi Kha đáp.

-Thích… sao lại…? – Vô Phong ngỡ mình nghe nhầm – Nhưng tại sao thích?

Mi Kha quay sang cười:

-Tôi thích mấy gã ăn mặc đẹp… – Nói đoạn cô ả ngó xuống bộ dạ quang phục của Vô Phong – Nhưng những anh chàng không biết lựa chọn quần áo cho mình làm tôi thích thú hơn. Tôi muốn làm phụ nữ chứ không muốn nuôi thú kiểng hoặc tự làm thú kiểng. Hiểu chứ?

Vô Phong cố nhiên… không hiểu tí gì. Đúng lúc ấy tay đánh xe thông báo đã tới nơi, hai người liền bước xuống. Cánh cửa sắt án ngữ trước lâu đài đêm trước còn khép chặt miệng, nay đã mở toang đón khách dự tiệc. Người tham gia rất đông, phải xếp hàng chờ qua cổng. Trong lúc đợi Vô Phong cố gắng phân tích ý tứ của Mi Kha, nhưng hắn luận mãi chẳng ra, đành để tâm trí tập trung việc chính.

Trừ chuyện sân trước đông đúc người thì tòa lâu đài vẫn như nó vốn thế: đen đúa, thèm khát ánh sáng và sạch sẽ ngăn nắp kinh người. Bên ngoài là vậy nhưng bên trong hoàn toàn trái ngược. Tiến vào lâu đài, Vô Phong nhận thấy sảnh chính được lấp đầy bằng khách khứa, đèn chùm, bàn tiệc, vũ công hoặc nhạc công. Phía xa xa, ông bà Thát Hãn cùng cậu con út đang nâng ly chúc tụng với khách. Ba người cười nói vui vẻ tựa thể một gia đình hòa thuận, chẳng còn dấu vết nào của cuộc cãi vã đêm qua. Sự hòa thuận được thể hiện rõ ràng ở những bức ảnh gia đình treo khắp tường lẫn hành lang, dĩ nhiên chẳng hề có mặt Thát Khan. Ông Thát Hãn làm tất cả nhằm khẳng định gia đình mình chỉ có ba thành viên. Ông đã thành công mĩ mãn.

Ở Hoàng Hôn Cảng, do độc quyền khai thác vùng mỏ nên thế lực của họ Thát rất lớn, ai cũng muốn làm thân kể cả quý tộc hoặc quan chức chính phủ. Cha con Thát Hãn vì thế bận tối mắt, chẳng hề biết bọn Vô Phong cũng dự tiệc. Nhưng bà Thát Hãn tinh ý hơn, thoáng chốc đã phát hiện mái đầu đỏ. Bà ta đánh mắt ra hiệu, bọn Vô Phong hiểu ý bèn lảng chỗ khác tránh tầm nhìn của ông Thát Hãn. Hai người gặp ông quản gia và được đưa lên tầng hai theo một ngách nhỏ ít người qua lại, tránh tối đa những cặp mắt hiếu kỳ. Cuối cùng họ dừng chân trước phòng riêng của Thát Khan. Ông quản gia lúi húi lần xâu chìa khóa đoạn nói:

-Bà chủ sẽ lên ngay, xin hai cô cậu chờ ít phút.

Tìm được chìa khóa, ông quản gia mở cửa phòng. Cuối cùng Vô Phong cũng có dịp chứng kiến thế giới của Thát Khan. Bước qua cửa, hắn trông thấy một cảnh tượng mang đầy những cảm quan và cảm giác trái ngược. Vì người phục vụ lau dọn thường xuyên nên căn phòng ngăn nắp gọn gàng song tỏa mùi lạnh lẽo rờn rợn do thiếu hơi người ở. Góc phòng, trên giường và giá kệ chất đầy sách vở, có cả những quyển tạp chí mở trang như ai đó đang đọc dở. Theo lời ông quản gia, sau ngày Thát Khan rời bỏ lâu đài, căn phòng được giữ nguyên hiện trạng và không ai được phép xê dịch đồ đạc. Đây là lệnh của bà Thát Hãn.

-Đừng đụng vào bất cứ thứ gì. – Ông quản gia nhắc nhở – Bà chủ lên ngay bây giờ.

Để chắc chắn, ông ta ở lại giám sát hai vị khách. Cái “ngay bây giờ” kéo dài mười phút, nửa tiếng rồi dôi thêm một tiếng, bọn Vô Phong vừa sốt ruột vừa ngáp dài. Họ chờ thêm năm phút thì bà Thát Hãn xuất hiện. Cởi bỏ nụ cười đeo suốt bữa tiệc, bà Thát Hãn trở lại dáng vẻ liêu xiêu thiếu vững vàng như người mắc chứng hen suyễn cứ đến mùa là phát bệnh. Bà ngồi trên ghế, hớp vài ngụm trà nóng trấn an tinh thần rồi lên tiếng:

-Được rồi, giờ các cô cậu muốn hỏi gì về con trai tôi? Xin hãy nhanh lên, nửa tiếng nữa tôi phải quay lại bữa tiệc.

Tên tóc đỏ gật đầu cảm ơn bà Thát Hãn chiếu cố, sau hỏi:

-Hồi học ở Tinh Thấu Tổ, Thát Khan thuê gia sư. Bà có biết người gia sư ấy thế nào không?

Bà Thát Hãn bóp trán nhớ chuyện cũ, vừa nghĩ vừa nói:

-Để xem… để xem… hình như có… Hồi năm thứ hai, khi gọi điện cho tôi, thằng bé(Thát Khan) nói đã tìm thấy gia sư. Nó nói người đó rất giỏi, kiến thức vượt xa các giảng viên ở học viện.

-Bà có biết anh ấy(Thát Khan) và ông gia sư nghiên cứu những gì không?

-Không. Tôi không hỏi và thằng bé cũng không nói. Thú thực, tôi chẳng hiểu những việc thằng bé làm, chỉ có thể ủng hộ nó thôi. Mà Thát Khan kể với cậu sao?

-Vâng, liên quan đến công việc mà. Anh ấy cũng hay nói về ông gia sư đó.

-Mà thằng bé nghiên cứu cái gì? – Bà Thát Hãn nheo mắt.

Bị chất vấn, Vô Phong chẳng chút bối rối mà vẽ chuyện như thánh:

-Anh ấy nghiên cứu về… sự tiến hóa, đại khái vậy. Mỗi đề án khoa học được chia thành nhiều phần nhỏ, mỗi phần là một mô-đun, Thát Khan thuê chúng tôi làm một mô-đun như thế. Chỉ Thát Khan mới hiểu mục đích đề án, chúng tôi làm thuê nên cũng chẳng tường tận. Bà biết đấy, nghiên cứu khoa học mà, đâu phải lúc nào cũng nhận được việc tốt như thế? Thát Khan trả hậu, chúng tôi cứ thế làm thôi.

-Vậy sao thằng bé để lại địa chỉ này cho cậu?

-Thát Khan không dễ gần, rất ít người có thể đối thoại với anh ấy. – Vô Phong nhún vai diễn vẻ am tường hiểu chuyện – Nhưng tôi đánh giá cao kiến thức và tầm nhìn của Thát Khan. Tôi lắng nghe, cũng hiểu được kha khá. Vì thế anh ấy để mắt đến tôi, trò chuyện cũng nhiều. Lần cuối gặp gỡ, Thát Khan nói anh ấy để tài liệu nghiên cứu ở nhà riêng, tôi có thể đến xem nếu hứng thú và sẽ hiểu công việc mà anh ấy đang làm.

Mi Kha liếc mắt, chân mày hơi nhíu vì thêm một lần ngạc nhiên trước biệt tài bịa đặt của tên tóc đỏ. May cho Vô Phong là bà Thát Hãn chẳng hiểu khoa học nên hắn được thể bố láo. Vả lại bà Thát Hãn bao năm mất liên lạc với Thát Khan, chỉ mong con trai xuất hiện trong lời của Vô Phong càng nhiều càng tốt. Thêm một lần Vô Phong cảm thấy tội lỗi nhưng hắn đành nín nhịn, lỡ đâm lao phải theo lao tới cùng.

-Thằng bé hay nói về cái đó. Sự tiến hóa. – Bà Thát Hãn đăm đăm nhìn cốc trà – Thằng bé luôn nói “Chúng ta đã đến giới hạn rồi chăng? Chúng ta còn tiến xa được không? Nếu có thì xa tới mức nào?”. Tôi ghét phải nói điều này… nhưng nó bị ám ảnh bởi câu hỏi ấy.

-Từ hồi anh ấy đi học sao? – Vô Phong hỏi.

-Không, từ hồi Thát Khan còn bé. Chính xác là sau chuyến đi với cha nó đến lục địa Kim Ngân. Gia đình tôi có cổ phần ở các công ty khai thác quang tố, ông nhà tôi muốn Thát Khan nối nghiệp nên đưa thằng bé đi khắp nơi để hiểu việc kinh doanh. Trẻ con dòng họ này đều thế cả! Nhưng sau chuyến đi Kim Ngân, thằng bé thay đổi hoàn toàn. Nó dần ham đọc sách, cuối cùng là vào học viện Tinh Thấu Tổ.

Bà Thát Hãn đưa mắt ra hiệu, ông quản gia cho bọn Vô Phong xem một tập ảnh. Trong tập đó có bức chụp ông Thát Hãn hồi còn nhiều tóc đang dắt tay đứa con trắng trẻo xinh trai, sau lưng họ là dải đồi núi cằn cỗi của Kim Ngân. Nếu không nhìn thời gian chụp là năm 7493, Vô Phong cứ nghĩ đứa nhỏ đầy tương lai này chính là cậu út đang uống rượu tưng bừng dưới sảnh lâu đài. Vậy ra đây là Thát Khan! – Hắn nghĩ thầm.

Ông quản gia tiếp tục lật tập ảnh. Hình Thát Khan hồi bé khá nhiều nhưng càng lớn càng hiếm hoi. Y chụp hình lần cuối lúc nhập học trường Tinh Thấu Tổ, năm 7503. Lần đầu tiên Vô Phong thấy gia đình Thát Hãn đủ bốn người. Cậu út khi đó bé lủn xủn và giống hệt Thát Khan thuở nhỏ, còn Thát Khan phát triển theo chiều hướng mà chẳng ai tưởng tượng nổi. Y thấp bé, thân hình mất hút trong bộ lễ phục quá khổ. Nhưng trông bộ mặt xương xẩu cùng lưỡng quyền cao nhọn nấp sau chiếc kính cận to dày, Vô Phong đoán y không gầy gò cũng lỏng khỏng. So với ông bố to lớn bệ vệ, y hoàn toàn tương phản, chả thế mà mặt ông Thát Hãn trong ảnh xì xị như bị táo bón. Đây là Thát Khan năm hai mươi tuổi.

Tên tóc đỏ ngắm nghía Thát Khan thật kỹ, tâm trí đầy khó hiểu. Khi dùng Bột Khoan Não khống chế Tập Lâm, Vô Phong đã chứng kiến cuộc gặp gỡ giữa gã và Mạt Lã. Trong tiềm thức Tập Lâm, gã khẳng định Mạt Lã là kẻ tinh ranh, khao khát địa vị xã hội và muốn kiếm món tiền khổng lồ từ chiếc đĩa vàng(**). Nếu Thát Khan thực sự là Mạt Lã, tại sao y mang đôi mắt đó để tự chuốc kết cục bi thảm? Trong giấc mơ của Tập Lâm, hắn không thấy rõ dung diện Mạt Lã, thành thử không dám khẳng định kẻ đó và Thát Khan là một.

-Xin lỗi bà vì bất nhã, nhưng cho phép tôi hỏi một câu? – Mi Kha chợt quay sang bà Thát Hãn – Hôm qua bà có nói về Sukka… tôi hiểu từ đó, thưa bà. Vậy lúc Thát Khan về đây, anh ta qua lại với một cô gái sao?

Bà Thát Hãn mím môi, ngón tay mảnh dẻ bấu chặt quai tách trà, miệng lẩm bẩm “Sukka… con Sukka…”. Nỗi thù hằn sâu sắc khiến bà đánh mất vẻ sang trọng cao quý, thay vào đó là sự tầm thường đáng kinh ngạc. Nhưng khoảnh khắc ấy qua nhanh, bà ta trở lại bình thường. Mới đầu ông quản gia nhắc nhở như không muốn lộ chuyện cho người ngoài nhưng bà Thát Hãn gạt đi, đoạn kể lể:

-Hồi năm nhất, thằng bé về đây nghỉ hè. Nó không thích ở lâu đài và thường xuống phố, rồi quen một đứa con gái. Tôi hỏi qua, Thát Khan chỉ nói con nhỏ là nghiên cứu sinh. Nhưng tôi điều tra, phát hiện con đó là gái nhà thổ. Tôi không hợm mình hay quan trọng địa vị như chồng tôi, thưa cô cậu, tôi chỉ muốn con tôi cưới người tử tế. Tôi yêu quý Thát Khan, nhưng tôi không chấp nhận một con Sukka vào nhà này!

-Và rồi…? – Mi Kha nhướn mày.

-Nó tiếp tục quan hệ với con đó suốt năm hai rồi năm ba. – Bà Thát Hãn lắc đầu – Chồng tôi hết giới thiệu đám này rồi đám kia nhưng Thát Khan không chịu. May mà ông ấy không biết chuyện! Tôi cố khuyên nhủ nhưng thằng bé chẳng nghe. Rồi sang năm học thứ tư, nó bỏ đi cùng con Sukka đó! Vì con khốn xúi bẩy, thằng bé mới bỏ đi!

Mi Kha hỏi tiếp:

-Vậy từ hồi đó, Thát Khan không liên lạc với bà sao?

-Có. Nó gửi thư, nói cuộc sống rất tốt. Nhưng thư ngày càng ít, năm năm nay nó chẳng gửi nữa.

Điện thoại rẽo vang, ông quản gia nhấc máy rồi ghé tai bà Thát Hãn thì thầm. Bà ta đứng dậy, nói:

-Nếu muốn tìm gì ở căn phòng này, cứ việc tìm, các cô cậu có hai tiếng. Nhưng không được mang bất cứ đồ đạc nào rời đi. Còn nữa… – Bà Thát Hãn đưa một bức thư nhỏ cho Vô Phong – …nếu gặp lại Thát Khan, mong cậu đưa thứ này cho thằng bé. Sau bữa tiệc, đừng tới đây nữa, chồng tôi sẽ phát điên nếu cô cậu cứ tiếp tục nói về Thát Khan. Có gì thắc mắc, hãy liên lạc qua ông quản gia đây. Ông ấy đáng tin cậy. Tạm biệt! Vạn Thế ban phước cho hai người!

Bà Thát Hãn rời đi còn ông quản gia ở lại. Thời gian ít ỏi, bọn Vô Phong lập tức vào việc. Thát Khan làm nghề nghiên cứu nên ghi chép nhiều, theo thói quen thường nhét giấy tờ vào sách. Thay vì đọc hết mớ sách và dẫu đọc cũng không hiểu, đám Vô Phong tập trung tìm kiếm xem Thát Khan để lại gì hay không. Tên tóc đỏ gạt mấy cuốn tạp chí sang một bên rồi lục những chồng sách bên dưới. Sách tập trung mảng sinh học, nhưng lẫn trong đấy có không ít tài liệu cơ khí máy móc. Bọn Vô Phong lật từng quyển, trang nối tiếp nhau vỗ loạt soạt trong không gian lạnh lẽo. Ông quản gia không can thiệp, chỉ im lặng quan sát như tượng đá.

Năm phút, mười phút, một tiếng rồi một tiếng rưỡi bọn Vô Phong chẳng tìm được manh mối nào dù đã kiểm tra mọi quyển sách – một sự cố gắng đáng nể nhưng vô ích. Dường như Thát Khan không phải loại người bạ đâu viết đấy và nhét giấy tờ lung tung, hoặc có thể y đã mang tất cả đi nơi khác. Vô Phong không muốn lục lại đống sách thêm lần nữa. Hắn đặt chúng về chỗ cũ kể cả mấy quyển tạp chí sau lắc đầu chán nản. Mi Kha lật vài cuốn tạp chí rồi lật từng trang. Được một lúc, cô ả quay sang ông quản gia:

-Ông nhớ Thát Khan bỏ đi năm nào không?

-Khoảng cuối năm 7506, lúc cậu chủ bắt đầu học kỳ thứ tư ở trường Tinh Thấu Tổ. – Ông quản gia trả lời.

-Tôi mang thứ này theo được không? – Mi Kha giơ quyển tạp chí – Trông nó chẳng quan trọng gì cả.

-Không. – Ông quản gia đáp, giọng rất kiên quyết – Bà chủ đã có lời, mong cô thông cảm.

Mi Kha gật gù đoạn lôi giấy bút. Vô Phong nhác thấy cô ta ghi chép địa chỉ cửa hàng áo cưới, trong lòng thấy khó hiểu. Hắn đoán cô ta sắp kết hôn nên ghi trước địa chỉ phòng lúc cần. Nhưng chú rể chắc điên lắm mới dám cưới cô ta! – Hắn rùng mình.

Lát sau bọn Vô Phong rời lâu đài. Lúc ra cửa, Vô Phong chợt thấy bóng bà Thát Hãn bên cửa sổ giống đêm qua, lần trước là hồi hộp ngóng đợi, lần này là bồi hồi trông mong. Tên tóc đỏ thở dài, đồ rằng bức thư của bà ta sẽ chẳng bao giờ đến tay con trai. Nhưng nghĩ chuyện lừa dối bà Thát Hãn quá nhiều, hắn vẫn giữ lại bức thư. Đương rối bời suy nghĩ, hắn chợt thấy Mi Kha đưa mình mảnh giấy ghi địa chỉ cửa hiệu áo cưới. Tên tóc đỏ nhíu mày:

-Gì đây? Bộ muốn tôi chọn giúp cô áo cưới?

Mi Kha nhướn mày như thể Vô Phong bị khùng. Tên tóc đỏ nhún vai:

-Sao?

-Không phải anh muốn tìm Thát Khan sao? Đó, lần theo mấy địa chỉ này, có thể Thát Khan sẽ xuất hiện. Quyển tạp chí ban nãy … có vài dấu mực lẫn nếp gấp đánh dấu ở các cửa hàng áo cưới. Thát Khan đã xem chúng. Có vẻ y muốn cuộc trạy chốn với nhân tình thêm phần lãng mạn. Đám ngộ chữ đôi lúc cũng hay ho đấy chứ?

Trên cuốn tạp chí, Thát Khan đã lựa chọn mười cửa hàng áo cưới. Địa chỉ quá nhiều, Vô Phong không thể hỏi từng cửa hàng. Tên tóc đỏ bèn nhờ Hồ Quy trợ giúp, hy vọng đám tình báo sẽ cho kết quả sớm. Trong thời gian chờ đợi, hắn và Mi Kha đến khu đèn đỏ nằm ở cửa đông thành phố. Theo lời ông quản gia, ả gái điếm làm Thát Khan say mê từng sống ở đó.

Là cửa ngõ giao thương giữa hai lục địa, Hoàng Hôn Cảng nổi tiếng buôn bán, cũng nổi tiếng là tụ điểm ăn chơi trác táng. Hai cửa khẩu trấn hai đầu thành phố luôn “nhộn nhịp” nhất. Lúc này đương 4 giờ chiều, mặt trời váng đỏ tuôn ánh vàng đậm qua cửa tây, nhờ hai dãy núi bao bọc hướng bắc nam, cả thành phố như cái túi đựng đầy hoàng hôn rót ra Đồng Gió. Cũng giờ này khu đèn đỏ bắt đầu tấp nập. Ở Hoàng Hôn Cảng, chính quyền hợp pháp hóa ngành mại dâm nên gái điếm vừa là nhân viên vừa là sản phẩm. Trên con phố gần cửa khẩu, nhà chứa san sát nhau như cửa hàng, gái điếm phơi thân sau cửa kính cùng bảng niêm yết giá dịch vụ như thực phẩm bánh kẹo. Ở đây không có văn hóa mặc cả.

Dưới ánh nắng đậm màu, bọn Vô Phong tìm đếnĐông Môn Cao Lầu– nhà thổ kiêm hộp đêm nổi tiếng nhất khu đèn đỏ cửa đông. Nó lớn gấp bốn lần các nơi khác, khoác lên mình những ô cửa sổ nhiều màu, phía sau thấp thoáng bóng phụ nữ khỏa thân. Bọn Vô Phong bước vào sảnh chính tòa nhà, tiếp đón họ là một bố mì ăn mặc như má mì: mắt xanh mỏ đỏ với bộ cằm phún râu, váy dài xẻ tà phô cặp giò lông lá. Gã bố mì lên tiếng, giọng Đông Thổ mai mái Băng Thổ:

-Kính chào quý khách! Bốn tiếng nữa hộp đêm mới mở, mong quý khách quay lại sau. Nhưng nếu quý khách muốn dùng dịch vụ khác, chúng tui xin đáp ứng. Quý khách hiểu ý tui mà! – Gã cười hì hì rồi mở máy chiếu cá nhân – Hiện chúng tui còn sáu mươi cô gái, đủ thể loại từ năm lục địa, quý khách tùy nghi lựa chọn! Trông hai người… chà, chúng tui có cả những cô lưỡng tính nhe! Nếu cần những cô phục vụ vài trò chơi thú vị, chúng tui cũng có…

Vô Phong giơ tay ngăn gã nói thêm đoạn hỏi:

-Không, chúng tôi không cần gì cả. Chỉ muốn hỏi anh…

Tay bố mì nhíu mày. Mi Kha kín đáo thúc sườn Vô Phong, tên tóc đỏ sửa lại:

-Chúng tôi muốn hỏi chị vài điều. Liệu có thể…?

Bộ mặt bự phấn của gã bố mì giãn ra song nét tươi cười đon đả bay biến đâu mất. Gã chống nạnh hất hàm:

-Tôi không nhớ đã gặp quý khách ở đâu. Chỗ này làm ăn, tôi chỉ giải đáp chuyện làm ăn, không nói chuyện khác. Mà nếu thích gây sự, chúng tui cũng không ngại đâu nha!

Nói rồi gã hất đầu về phía bọn vệ sĩ ở góc phòng. Tên tóc đỏ nhe răng cười:

-Nói chuyện đàng hoàng và riêng tư, được không? Thông tin có giá, tôi sẽ không để chị thiệt đâu!

Hắn vừa nói vừa kín đáo vỗ vỗ túi quần. Thấy vậy, gã bố mì ngó quanh đoạn dẫn hai người vào phòng riêng. Gã tiếp đãi khách bằng nước lọc lạnh ngắt thay vì trà nóng, bọn Vô Phong cũng chẳng buồn uống. Im lặng một lúc, tên tóc đỏ đặt cọc tiền mười thùng vàng(10) rồi nói:

-Tôi hỏi đâu, chị trả lời đó. Yên tâm là chị sẽ nhận đủ.

-Còn tùy xem cậu hỏi chuyện gì… – Gã bố mì nghiêng người cảnh vẻ.

-Tôi muốn hỏi về một cô gái điếm.

-Thế thêm năm thùng nữa đi!

Vô Phong đặt tiếp hai thùng vàng, tỏ ý đây là giá chót. Gã bố mì chép miệng ngẫm nghĩ, môi đỏ chót khẽ cong lên nhưng rồi cũng chấp nhận. Tên tóc đỏ lên tiếng:

-Anh… xin lỗi, chị nhớ cô gái tên Mục Ngỗ Á, thường gọi là Mục Á không? Tôi muốn biết thân thế của cô ta?

Tay bố mì phe phẩy tay, mắt lúng liếng:

-À, Mục Ngỗ Á thì sao tôi quên được? Có! Cô ta từng làm ở đây vài năm. Tôi chẳng biết nhiều về Mục Á, thật đấy! Các cô gái đến đây nộp hồ sơ, người quản lý đánh giá rồi nhận họ. Tôi chỉ làm công tác đào tạo, dạy họ cách chiều khách rồi phân công việc, thế thôi!

Vô Phong nhíu mày:

-Chị nói không quên Mục Á, vậy tại sao không biết thân thế cô ta?

-Mục Á chẳng bao giờ tâm sự với ai. Lý do tôi nhớ là vì Mục Á rất được việc. Có lúc cô ta là người đắt khách nhất Đông Môn Cao Lầu.

Vô Phong đẩy tiền cho tay bố mì đoạn hỏi tiếp:

-Chị nhớ Mục Á có quan hệ với ai tên Thát Khan không?

-Thát Khan? – Gã bố mì nheo mắt – Không, chưa nghe tên đó bao giờ. Mà sao lại có họ Thát vậy? Có phải họ Thát của gia đình Thát Hãn không? Không, chẳng có ai như thế. Mà Mục Á nhiều khách lắm, tôi nhớ sao hết?

-Vậy một vị khách đặc biệt? Ý tôi là người có quan hệ đặc biệt với Mục Á?

-Có. Nhưng mà…

Gã bố mì liếc liếc xuống tay Vô Phong. Chẳng còn cách khác, tên tóc đỏ bèn đẩy thêm vài tờ giấy bạc. Tay bố mì cười:

-Một tên đeo kính cận, trông khá quê mùa. Tôi không biết tên y. Được cái y nhiều tiền! Y sẵn sàng trả gấp đôi thậm chí gấp ba chỉ để gặp Mục Á. Sau đấy Mục Á dần trễ nải công việc, cô ta thanh lý hợp đồng sớm. Nghe mấy người nói rằng tên đeo kính cận đó trả tiền phạt hợp đồng cho Mục Á. Hồi ấy là năm 7506. Vậy thôi, đó là tất cả những gì tôi biết.

Vô Phong đưa nốt tiền nhưng cảm giác chưa thỏa mãn. Thời gian Mục Á rời Đông Môn Cao Lầu trùng thời điểm Thát Khan bỏ nhà đi, chứng minh hai người họ là nhân tình. Bất quá tất cả đều là chuyện kể mơ hồ, tên tóc đỏ cần manh mối rõ ràng hơn. Mi Kha im lặng từ đầu bỗng xen ngang:

-Trước lúc đi, Mục Á có gửi “quà tạ ơn” cho chị không? Chúng tôi muốn xem.

-Vậy thêm tiền nha, cô bé?! – Gã bố mì nháy mắt.

Mi Kha cười rồi gật đầu. Tiền do Vô Phong trả nên cô ả không quan tâm. Tên tóc đỏ thắc mắc thì Mi Kha giải thích đây là truyền thống trong nghề mại dâm ở Băng Thổ. Các gái điếm khi thôi việc đều gửi quà nhằm bày tỏ sự biết ơn với bố mì hoặc má mì, gọi là “quà tạ ơn”. Chúng thường là những vật dụng nằm trên ranh giới giữa “giá trị” và “vô giá trị”, bố mì hoặc má mì giữ chúng làm kỷ niệm, tài sản riêng hoặc vật cầu may.

Lát sau gã bố mì trở ra với một chiếc túi xách ngả màu ố nâu. Vô Phong phải bỏ thêm năm thùng vàng để được xem vật này, gã bố mì không chịu bán vì sợ gặp việc làm ăn gặp xui rủi. Trong túi xách chứa đầy thư từ gửi cho Mục Á. Thư tẩy xóa lằng nhằng, nội dung sến sẩm, chính xác là thư tình, kẻ viết lại kém văn chương nên chẳng khác truyện cười. Vô Phong có thể hình dung gương mặt nhăn nhúm của Mục Á khi coi chúng, thành thử chẳng bức thư nào thoát khỏi số phận vo viên nhàu nát. Nhưng có một bức thư khiến Vô Phong chú ý bởi ngay lúc thấy nó, vài chớp ảnh xẹt qua mắt hắn, đầu óc đau nhức khôn tả:

“Em khỏe không, Mục Á? ̶T̶̶ô̶̶i̶ ̶n̶̶h̶̶ớ̶ ̶e̶̶m̶ ̶q̶̶u̶̶á̶ ̶m̶̶u̶̶ố̶̶n̶ ̶v̶̶ề̶ ̶n̶̶g̶̶a̶̶y̶̶.̶ Sang tháng ̶1̶̶1̶ 12 rồi, em nhớ mặc ấm. Tôi muốn về thăm em quá, nhưng ̶c̶̶o̶̶n̶ công việc rất bận. Tôi và thầy gia sư đang nghiên cứu vài ̶m̶̶ẩ̶̶u̶ mẫu tế bào. Công việc tiến triển lắm! Nhưng có một thứ mà tôi nghĩ mãi không ra. Còn nhớ tôi nói với em về số 7 chứ? Nó ̶x̶̶i̶̶n̶̶h̶ đẹp như em vậy! Em thử nhìn cái này xem:

7 x 1 = 7
7 x 2 = 14
7 x 3 = 21
7 x 5 = 35
7 x 6 = 42
7 x 7 = 49
7 x 9 = 63
7 x 11 = 77
7 x 12 = 84

Còn nhớ tôi nói những gì với em không? Chúng là chuỗi vòng kết nối trong Vòng Trí Uẩn. Tôi lẫn và thầy gia sư đang nghiên cứu vòng Bốn và vòng Mười. Nếu chúng tồn tại, việc nghiên cứu của tôi sẽ hoàn thành. Nhưng tôi không thể giải đáp thứ này:

7 x ? = 11

Số 11 không thể chia cho 7, đúng không? Nhưng nó vẫn xuất hiện trong Vòng Trí Uẩn. Thật lạ quá, phải không? Có những điều kỳ lạ như vậy đấy, Mục Á. Chúng ̶đ̶̶ẹ̶̶p̶ quyến rũ như chính em và khiến tôi càng say mê. Em có đồng cảm với tôi không, Mục Á?”

Cơn đau đầu kéo gập người Vô Phong. Hắn không nghe được tiếng gọi của Mi Kha, chỉ nhận ra tâm trí mình bay thẳng về chợ rác, đâm xuống khu thí nghiệm Tầng 14. Dưới lòng đất, mười chiếc quan tài thủy tinh xếp vòng tròn bao quanh chiếc quan tài lớn nhất dành cho Liệt Giả. Nhưng vòng tròn không đều, chỉ riêng quan tài đánh số 117 đặt lệch về phía trước(***).

(*) dạ quang phục, loại lễ phục cho nam giới ở Tâm Mộng. Xem lại Quyển 3 Chương 54

(**) ký ức của Tập Lâm. Xem lại Quyển 3 Chương 79

(***) những quan tài trong khu thí nghiệm Tầng 14. Xem lại Quyển 3 Chương 64.

Chưa có tin tức từ Hồ Quy, Vô Phong đành lưu lại Hoàng Hôn Cảng ít hôm nhân thể nghỉ ngơi sau cuộc hành trình dài. Hắn và Mi Kha ở chung khách sạn nhưng thuê khác phòng. Tên tóc đỏ thường ở lì trong phòng để ngủ, hễ tỉnh giấc là mở máy chiếu coi truyền hình. Nếu gặp chương trình giải trí hay bất cứ thứ gì khác ngoài “tin tức”, hắn sẽ vục mặt ngáy tiếp. Nhưng thế giới những ngày này đầy biến động, kỳ thi Tổng Lãnh đang về giai đoạn cuối, Vô Phong muốn làm con sâu ngủ cũng khó.

“Có lẽ niềm vui vẫn kéo dài với người Phi Thiên, hôm qua là lễ quốc khánh, hôm nay là chiến thắng của công chúa Lục Châu…” – Phát thành viên người Hoàng Lâu quốc đưa tin – “…sau thắng lợi thuyết phục trước Thôn Tàng, cô tiếp tục chứng tỏ sức mạnh vượt trội trong trận đấu với Tri Thụ, thánh sứ Khát Hòa quốc. Không thể nói Tri Thụ yếu, nhưng anh ta đã lựa chọn sai người đồng hành. Bát Nhã – hộ vệ của Tri Thụ, một kiếm sĩ chuộng lối đánh phòng thủ đã hoàn toàn lép vế trước Tiểu Hồ – hộ vệ của Lục Châu, một kiếm thuật sư chuyên tốc độ, đồng thời là ngôi sao mới nổi của kỳ thi. Nhưng thay vì dùng tận dụng tốc độ như trận trước, Tiểu Hồ lại cho thấy khả năng sử dụng Hỏa niệm không thua pháp sư thuần.”

“Và chúng ta cũng được chứng kiến công chúa Phi Thiên dùng chiến thuật hay chiến lược tốt đến mức nào…” – Một phát thanh viên khác tiếp lời – “…các thông số cho thấy Lục Châu – Tiểu Hồ hiện là cặp đôi mạnh nhất giải đấu, tỉ lệ toàn thắng nốc ao, không có trận thắng tính điểm hay trận hòa. Nhưng liệu họ sẽ tiếp tục chuỗi thành tích bất bại khi đụng độ Cung Bàn Thủ, thánh sứ Khuyên quốc ở trận chung kết? Tất cả đang đổ dồn về trận chung kết liên minh Khối Ngũ Giác.”

“Rõ ràng là vậy! Nhưng cũng không thể phủ nhận sức nóng từ các trận chung kết khác. Sau rất nhiều thất vọng lẫn nghi ngờ, Khai Giã – niềm tự hào của Băng Hóa tiến vào chung kết gặp Di Li, thánh sứ Bạch Hải quốc. Bên Nhất Thống Cục, Đan Đan người Bắc Thần sẽ gặp Giang Hà, thánh sứ Thụy Khúc quốc. Cả hai trận đấu đều khó dự đoán bởi các đối thủ đều ngang tài ngang sức. Nhưng mọi chuyện lại dễ dàng hơn ở Trục Chữ Thập, hẳn chúng ta sẽ không bất ngờ nếu Vi Hàn tiếp tục thắng, hoàng tử Lưu Vân quá áp đảo so với phần còn lại của liên minh.”

Cuộc thi sắp về giai đoạn cuối, cả Tâm Mộng nóng lòng chờ đợi bốn vị Tổng Lãnh mới. Nhưng sức nóng từ kỳ thi xem chừng chưa thể so với tình hình chiến sự Đông Thổ. Mới hôm trước Vô Phong còn nghe hai nước đang đàm phán, hôm nay đã thấy truyền hình chiếu cảnh đạn pháo bay vèo vèo trên đường biên giới.

“Các nỗ lực ngoại giao thất bại. Mặc lời kêu gọi kiềm chế của Đại Hội Đồng, hai nước đã triển khai quân ở biên giới. Đấu pháo và xung đột nhỏ liên tiếp xảy ra, thậm chí có thương vong. Nguy cơ chiến tranh tổng lực rất rõ ràng. Phi Thiên quốc, đồng minh Diệp quốc đồng thời là thủ lĩnh Khối Ngũ Giác đang kêu gọi đàm phán đa phương gồm bốn nhân tố: Bắc Thần quốc, Diệp quốc, Khối Ngũ Giác và Nhất Thống Cục; Lưu Vân quốc giữ vai trò giám sát. Nhưng chúng tôi không dám chắc lúc nào các bên ngồi vào bàn đàm phán bởi Tông Phương Phố Thủ – hoàng đế Diệp quốc tỏ rõ sự không nhượng bộ trước Bắc Thần.”

“Diệp quốc chỉ đang tự vệ. Hành động của chúng tôi hợp pháp và hoàn toàn tuân thủ quy ước Đại Hội Đồng…” – Truyền hình chiếu cảnh hoàng đế Diệp quốc đang phát biểu trước báo giới – “…Bắc Thần đã liên tục xâm phạm chủ quyền, họ không có danh dự của nước lớn, không có phẩm giá của một nước đứng đầu Nhất Thống Cục. Họ thậm chí không tôn trọng các đồng minh. Tôi muốn nhắn gửi các đồng minh của Bắc Thần rằng Diệp quốc không nhắm tới Nhất Thống Cục mà chỉ tự vệ trước sự bành trướng và xâm chiến lãnh thổ vô lý của Bắc Thần. Nếu còn ý thức về chủ quyền, các vị sẽ hiểu cho Diệp quốc.”

Vô Phong mù tịt chính trị chính em nhưng có thể hình dung quan hệ giữa Diệp quốc và Bắc Thần giờ y hệt bộ mặt ông hoàng đế Diệp quốc: nhăn nhúm, trán đầy nếp nhăn co rúm, ánh mắt đăm đăm đâm lê, hai khóe môi trề xuống chực phun lời lẽ cay nghiệt nhất cho địch thủ. Trong khi đó Băng Thổ vẫn rối như canh hẹ, chẳng biết bao giờ mới tìm được giải pháp. Nhưng xem truyền hình mấy ngày, tên tóc đỏ nhận ra chẳng có thông tin nào về Tuyệt Tưởng Thành. Niềm tự hào cuối cùng của Kim Ngân hoàn toàn bị lãng quên.

Ngủ ngáy rồi xem truyền hình mãi cũng chán, Vô Phong theo Mi Kha đến cửa khẩu đông thành phố. Cô ả thường chầu chực ở một tiệm ăn cạnh khu chuyển hàng. Thay vì trêu chọc tên tóc đỏ, Mi Kha chỉ tập trung nghe ngóng các thương nhân Đông Thổ buôn chuyện. Mấy ngày liền như thế, Vô Phong sinh thắc mắc thì nhận được câu trả lời:

-Hóng thông tin chợ đen ấy mà! – Mi Kha nhún vai – Bên lề mỗi kỳ thi Tổng Lãnh, giới chợ đen bán đấu giá quái vật và vật phẩm ma thuật, anh biết chứ? Dân Đông Thổ thích mấy thứ đó lắm, họ bàn suốt!

-Cô muốn mua thứ gì sao?

-Không, chỉ đơn thuần là nghe ngóng. Anh từng nghe thứ gì là “Mắt Trắng” chưa?

Vô Phong giật mình thon thót, cảm giác một cái xẻng vừa xới tung đầu hắn và đào lên nỗi sợ kinh hoàng nhất. Đã hơn nửa năm nhưng hắn vẫn nhớ rõ con mắt lòng đen tròng trắng. Mi Kha chống cằm nhìn tên tóc đỏ:

-Hình như anh cũng biết Mắt Trắng?

-Một chút. – Vô Phong đáp vội.

-Anh gặp người nào có Mắt Trắng hả?

-Đại khái vậy.

-Người đó thế nào?

-Mạnh, rất mạnh. – Vô Phong nói – …cũng rất đặc biệt.

-Kể tôi nghe, được chứ?

Tên tóc đỏ toan kể song lại thôi. Hắn không chắc mình đã thắng Quỷ Nhãn, cũng chẳng rõ số phận gã thế nào sau ngày Hiệp Dung thống nhất Hồi Đằng. Nếu không nhờ cú đánh mười ba mét một giây(13m/s), Vô Phong đã chết trong một trận chiến quá chênh lệch sức mạnh. Trong sa mạc ký ức của Vô Phong, con sói Quỷ Nhãn vẫn ẩn thân đâu đó giữa những đụn cát ác mộng và luôn tìm cơ hội xồ ra ngoạm cổ hắn.

Bởi lẽ ấy Vô Phong không kể, vả lại Mi Kha không phải loại người mà hắn có thể tâm sự. Từ hồi mới gặp, hắn luôn cảm nhận cô ta như một thứ gì đó thừa hưởng từ Quỷ Nhãn.

Hết tháng 3 rồi sang tháng 4, tin tức mới vẫn ở phương nảo phương nào, Vô Phong định về Phi Thiên thành thăm Liệt Trúc. Nhưng chưa kịp đặt vé tàu, hắn nhận được cuộc gọi từ Hồ Quy. Lần theo đơn đặt hàng của các tiệm áo cưới, tình báo Phi Thiên phát hiện Thát Khan đã mua đồ ở một tiệm gần cửa tây thành phố rồi chuyển phát tới Khẩu Lỗ thành thuộc Khẩu Hàm quốc – một nước Đông Thổ nằm ở bên kia Đồng Gió. Thời gian chuyển hàng vào ngày 3 tháng 10 năm 7506, không lâu sau khi Thát Khan bỏ học rồi chạy trốn cùng nhân tình. Địa điểm đã có, bọn Vô Phong lập tức khởi hành đến Khẩu Hàm quốc.

Nhưng từ Hoàng Hôn Cảng tới Khẩu Lỗ thành không có tuyến đường ray xuyên lục địa nên bọn Vô Phong chẳng thể đi tàu. Băng Thổ chiến sự nên cảng hàng không hai bờ Đồng Gió thắt chặt an ninh, Bán Dạ Giáo Đoàn lại không có cơ sở tại Khẩu Hàm quốc, Mi Kha không thể nhờ cậy tổ chức như ở Minh Tu thành(*). Cô ả gợi ý cách di chuyển khác vừa nhanh vừa tiết kiệm gọi là “thuyền cạn” – loại phương tiện lâu đời bậc nhất thế giới Tâm Mộng. Thương nhân hai bờ lục địa xưa nay vẫn dùng nó để chở hàng qua Đồng Gió.

-Đi cùng đám thương nhân, trả họ ít tiền, chúng ta sẽ có chỗ ngủ tốt. – Mi Kha nói với Vô Phong – Kiểm tra hải quan ở trạm mặt đất dễ hơn cảng hàng không. Biết thuyền cạn không? Chưa hả? Vậy đi thôi!

Trưa cùng ngày, nhờ Mi Kha liên hệ, một thương nhân Băng Thổ đồng ý cho bọn Vô Phong nhập hội. Tại kho hàng cửa khẩu phía đông, tên tóc đỏ lần đầu trông thấy “thuyền cạn”. Nó làm bằng gỗ, thiết kế hình ống tròn khép kín nom giống tàu ngầm, dưới bụng và sườn lắp quạt gió cỡ lớn, nội thất chia nhiều tầng chở hàng hóa đồng thời là chốn ăn nghỉ của thuyền viên. Kích thước hay hình dạng thuyền cạn tùy mục đích sử dụng, ví dụ tàu chở gia súc luôn có hệ thống thoát khí phía đuôi tàu nhằm giảm bớt mùi hôi thối, tàu chở hàng hóa thường to bè phần hôn và chia nhiều tầng hơn, một số tàu chia thân thành các khoang riêng biệt nhằm chở nhiều loại hàng. Cá biệt có một số thuyền cạn quá lớn phải nhờ bốn thuyền khác kéo trợ lực. Nhìn chúng, Vô Phong chợt nhớ thăng vân tàu ở lục địa Kim Ngân. Hắn rất ngạc nhiên khi biết thuyền cạn không sử dụng bất cứ động cơ phản lực nào, cấu tạo bên trong chỉ toàn quạt cùng hệ thống van đóng mở bằng vải bạt, hết sức thô sơ. Hắn càng bất ngờ hơn khi biết chúng có thể bay, đồng thời là phương tiện bay đầu tiên ở Tâm Mộng.

Gần bốn giờ chiều, thuyền cạn chở nhóm Vô Phong rời Hoàng Hôn Cảng. Con tàu được kéo lên một đường ray không tà vẹt dài ba trăm mét và đổ nghiêng một góc sáu mươi độ, năm mươi mét cuối đường ray chìa ra ngoài tường thành. Ở cửa khẩu phía đông có tổng cộng mười hai đường ray như thế. Đến giờ khởi hành, các chốt hãm bật mở để thuyền cạn lao xuống rồi phóng vào Đồng Gió, đúng lúc ấy các cánh quạt của thuyền quay vù vù tạo lực đẩy. Thuyền cạn chúc xuống, bụng quệt mặt tuyết sau từ từ nâng lên, chậm chạp phủ bóng trên vùng đồng bằng trắng xóa. Không xé mây như phi thuyền hay lững lờ tầng không giống thăng vân tàu, thuyền cạn bay là là, lênh đênh giữa trời đất tựa thể sắp làm chuyến hải trình dài. Đứng ở hành lang tàu thò đầu ra cửa sổ, Vô Phong nheo mắt nhíu mày trước những đợt gió táp mặt. Gió như sóng vỗ thân thuyền, là sóng gió chực nhấn chìm hồn người. Bất quá tên tóc đỏ cảm giác mình và nơi này vô cùng đồng điệu, khá giống lần bước lên thăng vân tàu.

Nhưng hóng gió mãi, Vô Phong chợt hiểu tại sao thuyền cạn không xây boong. Đồng Gió thổi gió quanh năm suốt tháng, không gian liên tục bị khuấy đảo. Nhờ gió mà thuyền cạn có thể bay, nhưng cũng bởi thế mà vùng này không gợn nổi một mô đất hay ngọn cỏ. Người ta đồn kim cương hoặc thậm chí quang tố rơi ở đây chỉ tồn tại dăm năm rồi bị gió “gọt” sạch vrồi tan thành cát bụi, bởi thế người ta không xây đường tàu cao tốc qua Đồng Gió. Dọc đường, tên tóc đỏ bắt gặp một thuyền cạn bị bỏ lại nằm chỏng chơ giữa đồng tuyết với nửa thân dưới, nửa thân trên bốc hơi đâu mất. Vật đã vậy, người hứng gió một lúc là ù tai chóng mặt, vậy nên thuyền cạn không có boong.

Cảnh sắc đơn điệu, thời tiết khắc nghiệt, không ai muốn ngắm nghía Đồng Gió, thành thử chẳng có thuyền cạn phục vụ nhu cầu du lịch. Nhưng Vô Phong cảm nhận khác mọi người. Nắng sơn vàng miền đồng bằng bất tận, vài chiếc thuyền cạn đủ hình dáng vọt qua hoặc đi cùng chiều, gió thi thoảng tốc bụi tuyết mù trời – hắn ngắm nghía không biết chán. Hắn vẫn nhớ mục đích truy tìm Hỏa Phu, chỉ là cảnh sắc khiến hắn nhớ hai chữ “tự do”. Suốt ngày hôm ấy, Vô Phong lần mò mọi ngóc ngách thuyền cạn, hỏi han tay thương nhân đồng thời là chủ tàu đủ điều. Hắn thắc mắc lắm tới độ ông thương nhân phải lấy cớ bận việc đánh bài chuồn. Cuối ngày hắn mở cuốnThế giới Tâm Mộng – kiến thức căn bảnđọc về Hoàng Lâu quốc, thấy phần Đồng Gió hơi sơ sài thì viết thêm vào mục ghi chú:

“…trên Đồng Gió luôn có đội cứu hộ túc trực. Nếu thuyền cạn hỏng hóc, đội cứu hộ sẽ đến sửa chữa. Họ mang theo đường ray di động, lắp đặt tại chỗ, giúp tàu bị nạn quay lại cuộc hành trình. Đồng Gió thi thoảng xuất hiện những đợt cuồng phong lớn, các thuyền cạn phải dựa hướng gió khác mà đi. Giống dân đi biển có hải trình, người đi Đồng Gió có “phong đồ”. Biển có hải lưu, Đồng Gió có “phong đạo”. Trước khi khởi hành, người ta cầu nguyện Thần Gió phù hộ chuyến đi suôn sẻ. Người Đông Thổ thắp nhang tế lễ, người Băng Thổ dâng rượu trắng và thịt bò đỏ…”

Lúc ghi chép, tên tóc đỏ thấy Mi Kha chống cằm nhìn mình bằng ánh mắt tò mò pha thích thú. Hắn đi đâu, cô ả theo đó tựa bà mẹ trẻ chăm nom đứa con nghịch ngợm. Hắn cần Mi Kha, nhưng cách cô ả săm soi khiến hắn không thoải mái.

Đồng Gió về đêm lạnh vô cùng, bọn Vô Phong phải chui vào túi ngủ. Họ nghỉ ở kho hàng, nơi ấm áp và dễ an giấc nhất. Cả ngày hóng gió rồi chạy tới chạy lui, tên tóc đỏ ngủ say như chết. Trong cơn mộng mị, hắn bỗng thấy mình trôi nổi giữa bể dung dịch xanh dương, phía trước là bóng dáng Hỏa Phu nhưng hắn không thấy mặt ông ta. Cảnh tượng thay đổi, hắn lại thấy mình rơi xuống khu thí nghiệm Tầng 14 Uất Hận Thành, đứng giữa vòng tròn của những quan tài thủy tinh. Vòng tròn không đều vì chiếc quan tài 117 nằm lệch về phía trước. Ngay lúc đó Vô Phong giật mình tỉnh giấc. Nếu không nhờ túi ngủ bao bọc, cả thân người hắn đã bật dậy vuông góc với mặt đất.

Nhưng tên tóc đỏ còn kinh hoàng gấp bội khi phát hiện dưới cổ mình lùi nhùi một mớ tóc vàng. Hắn ngó xuống, tá hỏa vì thấy Mi Kha rúc chung túi ngủ. Vô Phong hoảng hốt kéo khóa chui ra, suýt nữa gào “Bớ người ta!” như trẻ vị thành niên bị quấy rối tình dục. Mi Kha ngẩng đầu, mắt nhắm mắt mở, tay chống cằm:

-Anh không nằm yên được à? Giãy mãi thế… oa… – Cô ả ngáp dài – …ngủ giùm tôi…

Cô ả ngáp thêm cái nữa. Vô Phong lắp bắp:

-Sao cô… chui vào chỗ của tôi? Túi… của cô đâu?

Mi Kha nghiêng đầu:

-Đằng kia. Cơ mà lạnh lắm! Oa… ngủ hai người ấm hơn chứ? Tôi ngủ nhờ chứ có làm gì anh đâu? Bộ anh không muốn có cô gái ngủ cùng à? Hay anh cần một anh chàng? À há, anh có vấn đề giới tính phỏng?

Vô Phong nghiến răng kèn kẹt. Mi Kha cười khúc khích đoạn nhổm dậy. Cô ả mặc độc chiếc áo mỏng dài tay, phía dưới… không có gì ngoài hai bắp đùi trắng nõn nổi gai ốc vì lạnh cùng vài vệt lằn hồng hồng do nằm đè quá lâu. À, có, có! – Tên tóc đỏ dụi mắt, nhận ra một dải ren đen mỏng dính bao quanh thắt lưng Mi Kha. Ít nhất cô ả chưa trơ trẽn đến mức cởi quần lót. Nhưng dải ren mỏng quá đỗi, chỉ cần một cái kéo tay là đứt tung chỉ. Mi Kha chống tay, đầu hơi rướn về phía Vô Phong:

-Đám thuyền viên ngủ chỗ khác. Nếu anh muốn, chúng ta “làm” ngay ở đây cũng được. Gió to lắm, ồn nữa, chẳng ai nghe thấy đâu!

Cô ả lấy ngón tay tẽ một đường giữa ngực, chiếc áo mỏng tách đôi để lộ hai đường vành trễ nải. Mi Kha không cởi hết mà chừa ba chiếc cúc cuối cùng, Vô Phong chỉ việc tháo nốt rồi gạt mảnh áo là trông thấy cặp bánh kem vốn đã mường tượng từ lâu. Tên tóc đỏ thở phì phò không biết làm thế nào. Nếu là công chúa hay Tiểu Hồ, hắn đã chẳng ngần ngại lao vào như con thiêu thân, khổ nỗi đây là Mi Kha – con sói hoang dã đầy nguy hiểm. Trong hắn nổ ra cuộc chiến tranh giành bộ não giữa đầu trên và đầu dưới. Hắn biết một khi quần thảo với coi sói kia thì đừng hòng thoát ra nổi. Nhưng Mi Kha bày tiệc, hắn chẳng lẽ chỉ ngửi và ngó?

Song ngửi hay ngó chỉ khiến Vô Phong thêm… căng thẳng. Hắn cần giải tỏa. Tên tóc đỏ chậm rãi tiến đến như con chuột tiếp cận miếng phó-mát thơm ngon trên bẫy, cố giành miếng phó-mát trước khi bẫy sập nghiến cổ. Mi Kha ngửa người chống tay nhưng hai đùi khép chặt như muốn bảo Vô Phong rằng làm việc phải tuần tự trước sau. Tên tóc đỏ ghé mũi hít hửi, ngửi thấy một mùi khác lạ từ thân thể Mi Kha. Nó không giống sự nồng nhiệt của Tiểu Hồ hay sang trọng nhẹ nhàng như Lục Châu. Nó lôi kéo hắn vào chốn hoang dã nơi nhục dục được hé lộ nhưng không phô bày, nguyên thủy nhưng không trần trụi, đẩy khối óc lẫn linh hồn lên tận điểm mê đắm. Vô Phong lờ mờ cảm nhận cái hoang dã đang che giấu một thứ rất nguy hiểm. Bất quá hắn thây kệ, cứ tiếp tục hít hửi và ngắm.

Mi Kha bất thình lình rướn người chực hôn, Vô Phong vội rụt đầu. Môi Mi Kha hơi khô nhưng hắn biết một khi chạm vào, nó sẽ lập tức mềm mại và trói buộc linh hồn hắn bằng cái ẩm ướt ngọt ngào. Cách duy nhất để hắn thoát khỏi chiếc bẫy này là tránh hôn, hễ Mi Kha nhổm đầu là hắn nhổm theo. Khổ nỗi hắn né được môi mà chẳng thoát khỏi hơi thở từ miệng cô ả. Mùi cồn, mùi thuốc, mùi kẹo cao su… tất cả xoay quanh cái lưỡi hồng đang cong lên mời gọi. Hai người như đôi sói vờn nhau đầy tiếng gầm gừ lẫn khiêu khích. Hôn là chết! Hôn là chết! – Vô Phong cắn răng đoạn lần tay xuống cổ cô ả. Mi Kha lắm máu buồn nên thôi trò hôn hít, vai lẫn cầm rúm lại chẹt tay hắn. Vô Phong lần tay thọc xuống sâu hơn, Mi Kha thở:

-Này… từ từ đã…

Cô ả nói chưa xong thì tên tóc đỏ bóp mạnh. Mi Kha nhăn mặt, xương sống hơi ưỡn. Chiếc bánh kem mà Vô Phong tò mò bấy lâu giờ gọn lỏn trong tay, bất quá cảm nhận không thể gói trong một từ. Tay hắn bơi trong cái mịn da, cái săn thịt lẫn cái mềm mọng mỡ và khi chừng ấy thứ xoắn lại, chúng ứa tràn dục vọng. Mi Kha thở nhanh hơn một chút, những thớ thịt bụng cứ phập phồng miết tay tên tóc đỏ. Cô ả dựa vào lòng Vô Phong, nói khẽ:

-Đừng vội thế… lâu rồi tôi chưa “làm” với ai, chưa quen… này, nghe tôi nói không?

Vô Phong tất nhiên nghe rõ, nhưng Mi Kha nói là việc của cô ả còn làm thế nào là việc của hắn. Hắn trượt tay xuống tiếp, cơ bụng Mi Kha hõm xuống như muốn nuốt lấy nó và không cho đi xa hơn. Mi Kha chộp tóc Vô Phong, tên tóc đỏ bèn gạt ra. Cô ả từng đấm Vô Phong thừa sống thiếu chết, sức không yếu song giờ mềm nhũn như sợi bún(**). Bàn tay Vô Phong thoát khỏi đám cơ bụng săn chắc rồi lần xuống qua sợi ren ngang hông. Mi Kha khép chặt đùi, tay vò tóc gã đàn ông như muốn bứt từng sợi, miệng thở nhẹ nhưng gấp:

-Bảo từ từ thôi mà… Mi Kha sợ…

Tên tóc đỏ đã tránh hôn nhưng chỉ vì “Mi Kha sợ” mà túm đầu cô ả hôn tới tấp. Con chuột Vô Phong cuối cùng cũng sập bẫy. Cả người hắn bị khóa chặt trong cơn ẩm ướt đằng môi, bàn tay lún sâu giữa hai đùi Mi Kha như sục vào khối bơ nóng rãy. Vô Phong ngấu nghiến ăn thịt cô ả bao nhiêu, linh hồn hắn bị con sói Mi Kha xé xác bấy nhiêu. Nhưng hắn bỏ qua lý trí, mặc bản năng dẫn mình tới đâu thì tới. Vô Phong hết sục sạo lại vày vò, Mi Kha hơi rên dưới cuống họng, toàn thân oằn cong như cánh cung làm những dẻ sườn lờ mờ ẩn hiện theo nhịp thở gấp. Giữa tiếng gió hú hét bên ngoài thuyền cạn, họ đổ xuống chiếc túi ngủ, tay cuốn tay chân cuốn chân, từng khối nhục thể soắn sít nhau chẳng thể phân biệt là của ai. Gió hú gầm thét chôn vùi những rạo rực ướt đẫm nơi đầu lưỡi, tiếng lạo xạo vò tóc hay chiếc quần lót đứt dây bị vứt chỏng chơ bên túi ngủ. Chẳng ai biết chuyện gì đang xảy ra ở Đồng Gió.

Đương say cơn dục vọng, Vô Phong bỗng chốc hẫng hụt. Thể xác hắn ở đây mà tâm tình tận phương nào tựa thể hai nửa bị kéo lìa. Cơ thể hắn vẫn phản ứng dữ dội với Mi Kha nhưng tâm tình thì không. Tội lỗi mơ hồ luẩn quẩn quanh óc hắn. Vô Phong dần buông tay rồi rời môi Mi Kha. Hắn đẩy cô ả sang một bên, cười gượng:

-Tôi xin lỗi.

Dứt lời, hắn vội lao ra hành lang, vục mặt giữa những dòng phong đạo lạnh toát. Trước nay Vô Phong cứ ngỡ ngủ với phụ nữ là chuyện thường tình nhưng hóa ra không phải. Dục vọng không phải vấn đề, vấn đề là làm sao để nó trọn vẹn. Hắn còn hai cô gái và họ đang đợi hắn trả lời. Nhưng kể cả không có hai cô gái đó, Vô Phong cũng không thể tiếp tục với Mi Kha. Bởi nếu cứ lấn tới, hắn sẽ bị chia hai nửa, trống rỗng sẽ chèn giữa hai nửa đó.

Khốn thay hành trình còn dài, Mi Kha bám như sói săn mồi, hắn chẳng biết có thể chịu đựng tới bao giờ. Thằng đàn ông khốn nạn ở chỗ biết sai nhưng vẫn cứ làm. Vạn Thế cứu con! – Hắn thành tâm cầu khẩn.

(*) xem lại Quyển 3 Chương 81

(**) xem lại Quyển 3 Chương 73

Giống Hoàng Hôn Cảng ở bên kia Đồng Gió, Khẩu Lỗ thành cũng phớt lờ tình hình thế giới và tiếp tục cuộc sống nhộn nhịp sầm uất của một đặc khu kinh tế - thương mại. Rời thuyền cạn rồi đi tàu vào nội đô, Vô Phong chưa hề thấy một con phố vắng người hay một tòa cao ốc tắt ngúm đèn điện. Những cơ sở thiết yếu như trường học, bệnh viện, công sở, cơ quan hành chính… chúng bị đẩy ra rìa thành phố hoặc bị tiêu hóa trong vòng vây của khách sạn, hộp đêm, sòng bạc hoặc công viên giải trí. Có hai kiểu người đặc trưng ở Khẩu Lỗ thành: người làm việc như điên quên tháng ngày và kẻ ăn chơi rồ dại quên ngày tháng. Vô Phong sẽ chẳng ngạc nhiên nếu Thát Khan chọn nơi này để sống, y thừa tiềm năng trở thành loại người thứ nhất.

Tin tình báo cho biết Thát Khan từng sống ở Khẩu Lỗ thành, còn thời gian bao lâu hay sống thế nào thì chưa rõ. Trước ngày bỏ nhà, Thát Khan rút toàn bộ tiền mặt trong ngân hàng đồng thời xóa bỏ mọi danh tính lẫn thông tin cá nhân. Trên giấy tờ, cuộc đời y đã kết thúc tại Hoàng Hôn Cảng, muốn điều tra tiếp phải bắt đầu lại từ Khẩu Lỗ thành. Hồ Quy ngỏ ý gửi điệp viên giúp đỡ nhưng Vô Phong từ chối khéo. Tên tóc đỏ không muốn cuộc hành trình có thêm người can dự bởi một mình Mi Kha đã quá đủ. Lúc này cô ả ngồi cạnh Vô Phong và nhìn hắn bằng đôi mắt tình tứ lẫn giễu cợt. Tên tóc đỏ lảng đi làm bộ vô tội. Mi Kha nhếch mép:

-Tôi cứ nghĩ mình biết nhiều nhưng hóa ra chẳng biết gì. Ai mà tin anh chàng tóc đỏ đáng yêu này hung dữ vậy chứ? Anh làm như thế với mọi cô gái à? Đáng sợ đấy, nhưng tôi thích! Này, nhìn đâu thế, tôi đây cơ mà, tóc đỏ?! Anh trốn tránh sau khi “hành hạ” tôi? Muốn phủi hết trách nhiệm? Đồ đểu!

Cô nàng vừa nói vừa lần mò đầu Vô Phong, ngón tay xoắn những sợi đỏ rực chực tháo dây buộc tóc. Gã trai vội đẩy tay Mi Kha đoạn lùi một quãng, chỉ sợ lặp lại tình cảnh trên thuyền cạn. Mùi thơm hoang dã, mái tóc vàng óng, đôi môi, cặp bánh kem mềm mọng cùng khối bơ bỏng rãy giữa hai bắp đùi mịn, cả những dẻ sườn… hắn nhớ mọi thứ về Mi Kha. Nhưng giống con chuột đã chết hụt một lần, hắn chỉ dám đứng từ xa ngắm nghía, tuyệt không có ý định nhảy vào. Khốn thay chuột không tìm bẫy mà bẫy tự tìm chuột. Mi Kha xán tới, tên tóc đỏ co rúm một góc. Cô ả gác tay thành ghế, Vô Phong cảnh giác đề phòng. Mi Kha cười:

-Tại sao hôm trước anh không làm tới? Bỏ lỡ một đêm tuyệt vời như thế sao? Này, tôi đáng sợ vậy à? Hay chưa đúng gu thưởng thức của anh? Nói nghe xem! Đừng nhìn thế, Mi Kha sợ…

Vô Phong nghẹt họng, cảm giác như có vật chẹn thanh quản. Hắn nhớ rõ cái “Mi Kha sợ” nhẹ nhàng thế nào và ẩn chứa sức mạnh kinh khiếp ra sao. Hắn lắc đầu:

-Tôi và cô không có chuyện gì với nhau cả. Tôi nghĩ làm vậy là không phải.

-Chưa có gì thì sẽ có. – Mi Kha cười – Càng gần gũi, chúng ta càng hiểu nhau, người này sẽ hiểu thế giới của người kia. Anh hiểu ý tôi chứ?

Vô Phong hơi ngạc nhiên song im lặng. Mi Kha tiếp lời:

-Đàn ông và phụ nữ là hai thế giới riêng biệt. Nếu chẳng có “làm tình”, họ đã chia thành hai quốc gia độc lập, chém giết nhau hết năm này qua tháng khác. Có gì sai nếu chúng ta làm với nhau chứ?

-Không, đó không phải yêu.

Mi Kha cười ngất:

-Ôi Vạn Thế ơi, anh sống ở thời đại nào thế?! Nhưng tình yêu ấy à? Được thôi, cứ làm tình trước rồi anh sẽ thấy tình yêu.

Vô Phong nheo mắt nghi ngờ:

-Cô muốn biết gì về tôi?

-Tôi muốn biết đàn ông thực sự muốn gì và nghĩ gì.

-Lý do?

-Bí mật.

-Cô đem tôi ra làm đối tượng thí nghiệm à?

-Bí mật. – Mi Kha nháy mắt.

-Mà cô ngủ với bao nhiêu người rồi?

Mi Kha cười tươi:

-Muốn biết phải tìm hiểu chứ?! Khám phá đi, tôi đâu cấm?

Vô Phong nhíu mày, thấy rằng nên ngừng bàn luận chủ đề này vì càng nói càng sa vào cái bẫy mà Mi Kha giăng sẵn. Một khi bẫy sập, con chuột tóc đỏ đừng hòng trốn thoát thêm lần nữa. Mi Kha không giỡn, cô ả có thừa quyền năng xoay chuyển tâm lý của hắn. Trong định nghĩa “con người”, đàn ông gần từ “con” hơn cả, mà điều khiển “con” bao giờ cũng dễ hơn điều khiển “người”.

Sau ít phút, tàu điện dừng ở trạm nam thành phố. Bọn Vô Phong bước xuống rồi cuốc bộ tiến vào quận Bạch Thiệt, nơi ở của Thát Khan nằm trong quận này. Họ men theo đại lộ chính, đi chừng nửa tiếng thì ngoặt vào những cung đường nhỏ cạnh bờ sông. Sông ở đây phân nhánh đâm vào các quận, tạo nên vô số kênh mương chằng chịt băm nhỏ địa thế mà Bạch Thiệt là ví dụ điển hình. Cá biệt người ta phải dựng cầu tạm để vào những “đảo” nằm đơn độc giữa dòng kênh, đến mùa nước cạn mới có đường vào ra. Chốn này thực sự là mê cung, ngay cả dân bản xứ còn nhớ nhớ quên quên, Quận 4 Cửu Long hay Thiên Kỷ thành ở Xích Quỷ chẳng thể so sánh. Bọn Vô Phong mất cả tiếng mới tìm ra tòa chung cưD-287, món hàng áo cưới từ Hoàng Hôn Cảng được chuyển về địa chỉ này. Vô Phong không mong gặp Thát Khan, chỉ hy vọng tìm được chút manh mối.

Đầu cầu thang tầng trệt có một máy chiếu hiển thị bản đồ tòa nhà, bọn Vô Phong dễ dàng tìm thấy căn hộ số 692 – nơi ở cũ của Thát Khan. Nhìn tổng thể, tòa chung cư nằm trên một khoảnh đất nhô ra sông, gần cây cầu dẫn sang quận kế bên; nom nó sạch sẽ và tươi mới, chẳng có tí gì là cũ nát như tên tóc đỏ mường tượng. Từng bậc cầu thang hoặc sàn gạch hành lang được lau chùi kỹ càng, bóng loáng. Đám Vô Phong đoán tòa chung cư vừa được cải tạo vì đằng cuối hành lang còn dang dở vài hộp vôi vữa cùng mảng tường chưa quét.

Tới phòng 692, hai người bắt gặp tấm biểnChờ bántreo ngoài cửa cùng số điện thoại liên hệ. Họ bước vào và nhận ra ngoài ít thùng các-tông đựng đồ lặt vặt, căn hộ hoàn toàn trống rỗng. Họ kiểm tra từng phòng, phát hiện bụi bẩn xếp thành đống thẳng thớm trên sàn gạch, có vài vết bụi kéo lê rồi lốt đế giày bước ra cửa. Vô Phong mường tượng trên những đống bụi ấy từng đặt tủ, ngăn kệ, giường… dường như người chủ căn hộ chuyển đi chưa lâu. Tiếp tục kiểm tra vài phút song không thấy dấu hiệu nào của Thát Khan, tên tóc đỏ rút điện thoại liên lạc người chủ. Bỗng ở phía cửa, một nữ nhân viên vệ sinh chung cư xuất hiện:

-Hai người làm gì thế? Muốn mua căn hộ à?

Vô Phong chưa kịp mở khẩu, Mi Kha đã ôm tay hắn rồi tươi cười:

-Vâng!! Chúng tôi đang hưởng tuần trăng mật, tiện thể tìm nơi ở. Khẩu Lỗ thành đẹp quá mà!

Tên tóc đỏ đần mặt ngu người, lưỡi thụt xuống tận dạ dày. Người nữ nhân viên cười:

-Vậy à? Đẹp đôi đấy! Nhưng này hai cô cậu, tìm phòng khác mà mua, hoặc tốt nhất là đi tìm chung cư khác. Gần đây có vài nơi được lắm, đừng đến chỗ này.

-Sao vậy thưa cô? – Mi Kha nhíu mày.

Người nọ bước vào phòng, chốc chốc lại thò đầu ra cửa ngó nghiêng như sợ ai trông thấy hay nghe được. Bà ta cất lời, khua chân múa tay tỏ vẻ hiểu biết:

-Cô cậu không biết chứ chung cư từng cháy lớn, hồi cuối năm kia. Người ta bảo lửa phát ra từ căn phòng này rồi lan khắp tòa nhà, không ai chết trừ đôi vợ chồng nhà này!

Vô Phong nhăn trán, quên luôn cả chuyện Mi Kha đang ôm tay mình:

-Họ chết sao?

-Tôi không chắc… – Bà nhân viên vệ sinh thò đầu ra cửa rồi tiếp lời – …đội cứu hỏa không tìm được xác của họ. Nhưng lúc ấy hai vợ chồng ở nhà mà! Chắc là cháy hết cả xương!

-Bà làm việc ở chung cư này từ lâu rồi à? Trước cả khi nó được cải tạo? Vậy bà biết vợ chồng nhà này không?

-Không! – Người phụ nữ nọ lắc đầu – Chỉ biết đó là một cặp vợ chồng trẻ. Họ không hay ở đây, vài ba năm mới về một lần.

Nói đoạn bà nhân viên vệ sinh rời đi và tiếp tục công việc. Vô Phong mở cuốnTâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản, lần mục “Tam Thủy Khu – xứ Mù Thủy”. Tại đó hắn đã ghi chú chi tiết giấc mơ của Tập Lâm khi bị tiêm thuốc. Tập Lâm gặp Mạt Lã vào một ngày tháng 2 năm 7516, còn vụ hỏa hoạn chung cư xảy ra cuối năm kia tức 7515. Hai sự kiện trên khá gần nhau, vậy chúng chứng tỏ điều gì? – Vô Phong tự hỏi. Tuy nhiên hắn biết chắc Thát Khan và nhân tình Mục Á vẫn sống vì nếu chết cháy, họ phải để lại di cốt. Xương người vô cùng bền chắc, họa nung chảy ở nhiệt độ cực cao mới làm chúng bốc hơi, mà lửa hỏa hoạn chưa nóng đến mức đó.

-Tại sao cháy nhỉ? – Vô Phong gãi gãi đầu – Chập điện à? Hay mâu thuẫn gia đình?

-Mâu thuẫn gia đình thường dẫn tới bạo lực chân tay hoặc đâm chém, hiếm khi hỏa hoạn. – Mi Kha nói – Trừ phi đốt nhà có chủ đích, nhưng người ta dùng sơn chống cháy và vật liệu chịu nhiệt từ lâu, tưới xăng đốt đâu dễ?

Tên tóc đỏ gật gù cho rằng Mi Kha nói phải. Hắn mở máy chiếu, truy cập mạng rồi tìm thông tin liên quan đến vụ cháy. Báo chí Khẩu Lỗ thành xác nhận chung cư D-287 cháy đêm 25 tháng 10 năm 7515 song không có thông tin nào về cặp vợ chồng ở căn hộ 692. Dường như vụ cháy chẳng khiến thành phố tấp nập đèn hoa này bận tâm. Vô Phong đành gọi điện liên hệ số điện thoại treo ngoài cửa.

Người bán căn hộ đến sau nửa tiếng. Ông ta là người Đông Thổ, trung tuổi, vai to bè lắc lư trên mỗi bước đi cùng dáng dấp lùn đậm, mặt khoằm khoặm nhẵn thín không một cọng râu, hoàn toàn khác một Thát Khan gầy nhỏng tóp má với cặp kính cận vĩ đại. Biết bọn Vô Phong không mua căn hộ mà chỉ muốn hỏi chuyện, người đàn ông khá bực bội, thậm chí nổi xung khi nghe tên tóc đỏ hứa trả tiền cho việc cung cấp thông tin:

-Cậu làm mất thì giờ của tôi, anh bạn phương tây! Cậu nghĩ mấy đồng bạc lẻ của cậu báu lắm phỏng?

Vô Phong cau mày, cảm giác khó hiểu trước cách hành xử ở xứ sở này. Mi Kha vội dùng giọng điệu ngọt ngào đỡ lời giùm tên tóc đỏ, y hệt đứa nhỏ đang thành tâm hối lỗi trước người lớn. Và đứa nhỏ Mi Kha không quên cúi người để lộ khe vực tối thẳm dưới cổ áo đã tháo một cúc. Cởi lúc nào nhanh vậy ta? – Vô Phong tự hỏi. Vừa êm tai vừa êm mắt, người đàn ông nọ mới dịu đi rồi bắt đầu nói chuyện.

-Nửa năm trước tôi mua căn hộ này. Mua giá rẻ! – Người đàn ông nói, giọng oang oang – Thực ra tôi đề nghị mua nó hồi đầu năm kia… năm 7515? Phải, năm 7515! Nhà này rao bán, tôi tìm đến, vậy thôi! Nhà này có một đôi vợ chồng, họ thường xuyên ra nước ngoài, họa hoằn lắm mới quay về đây. Mà tôi chỉ làm việc với cô vợ. Chồng? À có, nhưng tôi chỉ gặp anh ta một lần. Trông họ không xứng đôi lắm, cô cậu biết đấy, vợ thì trẻ đẹp mà chồng… như đôi đũa lệch vậy! Hiểu ý tôi chứ? Trông anh ta cứ ngờ nghệch thế nào! Tóm lại tôi chỉ làm việc với cô vợ thôi! Tên cô ta? Mục Á! Đầy đủ là Mục Ngỗ Á!

-Vậy tên người chồng? – Vô Phong hỏi.

-Hình như là… – Người đàn ông trả lời – …Mạt Lã. Phải, tên anh chồng là Mạt Lã, Mục Á nói vậy!

Vô Phong mở to mắt. Vậy Thát Khan chính là Mạt Lã và đã nằm sâu dưới ba tấc đất, bức thư của bà Thát Hãn sẽ không bao giờ đến tay con trai(*). Nén cái thở dài, hắn hỏi tiếp:

-Thế vụ hỏa hoạn là thế nào? Ông biết không?

-Nghe đâu là chập điện! – Người đàn ông trả lời – Chung cư cháy gần nửa, sau đó người ta mất vài tháng tu sửa. Sau vụ đấy, vợ chồng Mục Á mất tích, tôi không thể liên lạc với họ trong khi đã trả tiền đặt cọc. Sau đấy tôi nhờ luật sư. Theo luật mua bán ở Khẩu Lỗ thành, tôi được mua rẻ, trả thêm một ít nữa cộng thêm tiền đặt cọc.

-Họ mất tích?

-Tôi không rõ, nghe bên cứu hỏa nói vậy, nhưng dân chung cư đồn họ cháy mất xác. Anh bạn biết đấy, chết cháy không phải chuyện tốt lành. Dân tầng này lũ lượt bỏ đi hết, tôi bám trụ đến giờ cũng là kiên trì lắm!

Lần này Vô Phong thở hắt một hơi dài thay vì kìm nén như trước. Mọi chuyện vừa rõ ràng vừa mịt mùng. Thát Khan và Mục Á kết hôn, đổi tên thành Mạt Lã rồi sử dụng cái tên này để giao dịch với Tập Lâm, cuối cùng bị giết bởi Cao Khánh. Nhưng những nghiên cứu của y ở đâu? Tại sao y tìm thấy chiếc đĩa vàng? Rốt cục y và Hỏa Phu đã làm những gì? Liệu y có theo Hỏa Phu về Phi Thiên thành năm 7507? – Vô Phong đau đầu suy ngẫm.

Người đàn ông rời đi, Vô Phong quay lại căn hộ mong lần ra manh mối nhưng bất khả. Ngọn lửa cuối năm 7515 đã thiêu trụi tất cả và mọi thứ đều được xây mới. Tên tóc đỏ dợm nghĩ nên kiểm tra tài khoản ngân hàng của Mục Á hoặc Mạt Lã (hay Thát Khan), các khoản chi trả sẽ cho biết họ đi đâu hay làm gì. Mi Kha nghĩ ngợi chốc lát đoạn nói:

-Điều tra vậy thì cùng lắm chỉ xác định khi nào họ ra nước ngoài thôi. Ở Khẩu Lỗ thành, trừ thương nhân thì dân chúng khoái dùng tiền mặt để chi trả, họ không ưa thẻ ngân hàng. Người Đông Thổ thích che giấu tài sản riêng. Sao anh không thử hỏi người quản lý chung cư? Có thể người đó sẽ biết chuyện.

Cho rằng Mi Kha nói phải, Vô Phong bèn gọi điện liên lạc người quản lý. Đôi bên thống nhất gặp mặt sáng mai. Đêm buông, bọn Vô Phong tìm nơi trú chân. Giá thuê khách sạn ở Khẩu Lỗ thành lênh đênh trên trời, hai người không thể phung phí vì chưa biết sẽ ở đây bao lâu. Mi Kha bèn dẫn tên tóc đỏ vào khu vui chơi nội đô, đến một chỗ gọi là Trạm Lãng Mạn song thực chất là nhà nghỉ cho các đôi tình nhân. Nhà nghỉ có hàng chục phòng, mỗi phòng bé tin hin nằm san sát nhau, chỉ đủ cho hai người hành sự. Vô Phong lắc đầu nguầy nguậy không chịu nhưng Mi Kha cứ đường hoàng bước vào. Lạ nước lạ cái lại đang mệt sẵn, hắn đành theo chân cô ả.

Khốn khổ cho tên tóc đỏ, hắn trằn trọc suốt. Mi Kha chẳng quấy nhiễu như trước, chỉ quay mặt vô tường thiu thiu ngủ. Trong không gian hẹp, cái mùi của Mi Kha nồng đậm như con sói ám mùi cái ổ của nó. Nhưng sói hôi hám còn Mi Kha… thơm, thành thử Vô Phong muốn chợp mắt cũng khó. Bất thình lình Mi Kha tỉnh giấc, trông hắn ngọ ngoạy bèn thì thầm:

-Sao thế, muốn “làm” không? Tiếp tục chuyện hôm trước nhé?

Vô Phong nép sát người, chỉ mong bức tường nuốt chửng mình. Mi Kha mơn trớn tóc Vô Phong, thấy gã trai không phản ứng thì cười rồi ngủ tiếp. Tên tóc đỏ dợm hỏi:

-Tôi hỏi nhé?! Cô còn gia đình không?

Một phút trôi qua, trả lời hắn chỉ có sự im lặng. Hắn đoán Mi Kha đã ngủ hoặc nghe thấy cũng không đáp. Vô Phong gác tay lên trán ngủ tiếp. Hắn đương gờ gờ, Mi Kha chợt lên tiếng:

-Còn.

Vô Phong định hỏi tiếp nhưng hắn nghĩ tốt nhất nên để Mi Kha tự giãi bày. Được một lát, cô ả nói, giọng điệu hơi hướm Băng Thổ:

-Ba mế tôi là những người tham vọng. Bởi tham vọng nên họ kỳ vọng tôi rất nhiều. Cuộc sống của tôi là chuỗi ngày chạy theo ý muốn của họ.

-Cô là con duy nhất trong nhà?

-Không, tôi còn một anh trai.

Một khoảng lặng nữa tiếp tục trôi qua. Vì quá đỗi tò mò, Vô Phong dợm hỏi:

-Anh trai…? Tôi không ngờ đấy!

Mi Kha gật gật, vẻ mặt nhớ nhung. Lần đầu thấy biểu hiện này của cô ả, Vô Phong ngạc nhiên vô cùng:

-Anh trai tốt với cô lắm hả?

-Tốt? Có thể… đúng hơn là “tốt” theo khía cạnh của anh ấy. Trước đây tôi sợ hãi, căm thù, thậm chí khinh bỉ anh trai như mọi người trong gia đình, có lúc muốn giết anh ấy. Anh trai yêu thương tôi bằng tình yêu của con sói và tôi chỉ nhận ra điều đó khi anh ấy ra đi.

-Con sói…?

-Sói con khi đẻ ra rất hung dữ, chúng đánh nhau để tranh giành bầu vú nhiều sữa nhất của sói mẹ. Chúng chơi đùa để tập cách săn mồi, không phải biểu lộ tình cảm. Anh trai tôi còn hơn thế. Ba mế không ưa anh ấy, gọi anh là “sản phẩm thất bại”. Anh căm thù tôi – tôi nhận ra điều đó trong mắt anh khi cùng nhau luyện tập, khi phải hứng chịu cách huấn luyện khắc nghiệt của anh. Tôi là người được kỳ vọng, còn anh là “sản phẩm thất bại”, bởi thế chúng tôi căm ghét nhau.

Thêm một tràng im lặng khác tiếp tục trôi qua. Mi Kha ngửa mặt nhìn mái trần thấp, bỗng bật cười:

-Nhưng khi tôi bị bắt nạt hoặc bị ba mế quát mắng, anh luôn bảo vệ tôi, hung dữ như con sói. Thay vì cảm thấy an toàn, tôi sợ anh. Mãi lúc anh bỏ đi, tôi mới hiểu cái cách anh yêu thương mình.

-Tại sao anh trai cô bỏ đi? Mâu thuẫn gia đình?

-Không. – Mi Kha lắc đầu – Anh trai tôi chẳng bao giờ mâu thuẫn với ba mế dù họ dè bỉu, thực ra anh ấy chẳng quan tâm. Anh nói ra đi để tìm vinh quang, kiêu hãnh và phẩm giá của chính mình. Anh ấy chiến đấu cho sự ích kỷ.

-Tôi không hiểu lắm… Cô nói rõ được không?

Mi Kha nghiêng đầu cười:

-Tìm hiểu đi chứ? Bộ hỏi tôi mãi mà được à? Anh được cho phép kia mà?!

Cô ả chống thái dương nhìn Vô Phong bằng đôi mắt tình tứ. Trông cổ áo sâu hun hút của Mi Kha, tên tóc đỏ quay đi lén nuốt nước miếng, sau hỏi:

-Bộ không còn cách nào khác?

Mi Kha thở dài rồi nháy mắt:

-Có, nhưng lâu lắm đấy! Anh đủ kiên nhẫn không?

Dứt lời, cô ả rúc vào chăn nhưng vẫn chừa tấm lưng trần mời gọi. Vô Phong nhắm nghiền mắt nghiến chặt răng, cố xua hình ảnh mảng lưng trắng ra khỏi đầu. Nghĩ tới đó, Vô Phong chợt nhớ đêm ở thuyền cạn chưa thăm hỏi vòng ba của Mi Kha, mà hắn lại đang tính gửi thư cho ông bạn quý hóa. Không báo cáo số liệu đầy đủ, ông thần Hỏa Nghi sẽ gào lên ở thư hồi đáp – hắn tin chắc vậy.

-À, về chuyện Thát Khan… – Mi Kha chợt nói – …tôi đoán anh ta có cuộc hôn nhân kém hạnh phúc. Anh nghĩ đúng, có thể vụ hỏa hoạn chung cư xuất phát từ mâu thuẫn gia đình.

-Sao cô nghĩ vậy?

-Đoán thế, trực giác phụ nữ mà! – Mi Kha đáp – Nhớ “quà tạ ơn” của Mục Á chứ(**)? Những bức thư của Thát Khan, chúng bị vo viên và vứt bỏ. Sau này thành vợ chồng, họ có thể xem chúng như kỷ niệm vui. Đúng không? Vậy tại sao cô ta vứt bỏ mấy kỷ niệm hay ho đó?

-Cô ta lợi dụng Thát Khan?

Mi Kha cười khùng khục đoạn quay ra nhìn tên tóc đỏ:

-Lúc rảnh rỗi tôi thường tán gẫu với chị em Si Thăng – Si Giáng. Biết hai con bé nói gì không? Chúng bảo nếu kiếm được tấm chồng thì thà lấy một gã ngu còn hơn lấy tên khờ.

Vô Phong quay mặt vào tường và mường tượng mạch chuyện của Thát Khan. Rồi hắn suy nghĩ về sói, về sự ích kỷ, cố giải nghĩa ý tứ Mi Kha trước khi chìm vào giấc ngủ. Trong cơn mộng mị, đôi lần hắn nhận ra con sói Quỷ Nhãn xuất hiện. Con sói không xồ tới mà chỉ gầm gừ đe dọa, thành thử suốt đêm ấy hắn ngủ chập chờn không yên giấc.

…

Sáng hôm sau, bọn Vô Phong dậy sớm và quay lại chung cư D-287 gặp bà giám đốc tòa nhà. Bà ta béo ụ, chân lung lủng thịt nâng đỡ cơ thể xồ xề, chiếc áo vét luôn ở trạng thái căng vải thẳng chỉ nhằm gồng gánh bộ ngực quá khổ. Bà giám đốc tỏ rõ sự phẫn nộ khi bắt gặp cái nhìn mang tên “dị nghị người béo” từ Vô Phong. Tên tóc đỏ vội phân bua rằng mình bị thu hút bởi gu thời trang tinh tế của bả, đồng thời nhắc nhở cô vợ Mi Kha nên học tập bà giám đốc. Được mấy lời đường mật rót tồng tộc vào tai, bà béo tươi tỉnh hẳn dù hơi cộc cằn:

-Tôi bận lắm, các cô cậu hỏi gì thì hỏi nhanh lên!

-Chúng tôi muốn hỏi về vợ chồng Mục Á từng sống ở căn hộ 692. Bà biết gì về họ không?

-À! Vợ chồng Mục Á… – Bà giám đốc gật gù – Tôi biết họ một chút! Nói chung họ khá kín đáo, đi nước ngoài nhiều, hầu như không ở chung cư. Thi thoảng một, hai năm mới về một lần. Lần gần đây nhất là cuối năm 7515, họ về để bán căn hộ cho người khác. Đúng ngày 25 tháng 10 thì chung cư cháy rụi. Xui vậy đấy!

-Bà biết hôm họ về đã xảy ra chuyện gì không?

-Không rõ. – Bà giám đốc lắc đầu – Mấy người hàng xóm kể lại họ cãi nhau rất dữ dội, tường cách âm còn nghe thấy, rồi cả tiếng đánh lộn chi đó. Nhưng hàng xóm biết thế thôi. Chuyện mỗi nhà, ai rảnh mà giúp chứ? Rồi lửa bắt đầu bùng phát từ căn hộ, cuối cùng lan khắp tòa nhà.

Mi Kha lên tiếng:

-Bên cứu hỏa nói không tìm thấy xác, đúng vậy không thưa bà?

-Phải. – Bà giám đốc nói – Họ “mất tích” chứ không phải chết. Có lẽ hai người đã rời căn hộ trước khi hỏa hoạn xảy ra. Mấy lời đồn đại toàn hù dọa người ta để ép giá mua căn hộ thôi! Chớ tin!

Vô Phong gật gù đoạn hỏi tiếp:

-Vậy bà biết vợ chồng Mục Á làm nghề gì không?

-Tôi không rõ cô vợ, nhưng anh chồng Mạt Lã thì tôi biết. Anh ta làm việc cho Đổng Ngư – doanh nhân nổi tiếng nhất ở Khẩu Lỗ thành. Ông ta có tới đây thăm Mạt Lã đôi lần, cả chung cư đều biết chuyện.

Đó là tất cả những gì mà bà giám đốc biết về vợ chồng Mục Á. Rõ ràng Thát Khan không phải kẻ khờ, y biết số tiền rút ra từ Hoàng Hôn Cảng không đủ chi trả cho cuộc sống đắt đỏ ở Khẩu Lỗ thành. Bằng cách nào đó, Thát Khan đã liên lạc với kẻ giàu có nhất xứ này và xin được tiền tài trợ. Nhưng bọn Vô Phong chẳng nghĩ Thát Khan khéo mồm khéo miệng tới mức đó, trừ phi tay Đổng Ngư nọ tìm ra cái gì đấy thú vị trên mặt y.

Đổng Ngư chẳng phải doanh nhân tầm thường. Hỏi mấy người trong chung cư, bọn Vô Phong được biết Đổng Ngư vừa kinh doanh vừa kiêm ông trùm xã hội đen. Một nửa khu giải trí gồm sòng bạc và nhà thổ bất hợp pháp thuộc về ông ta. Nói cách khác, ông ta giống Đông Hoàng – ông chủ đặc khu Cửu Long. Bọn Vô Phong cố nhiên không thể tới hỏi chuyện loại người này. Sau nhiều đắn đo, tên tóc đỏ quyết định nhấc máy gọi Mai Hoa. Ở đầu dây bên kia, con cú vọ xởi lởi:

-A, chào tóc đỏ! Cuối cùng cũng nhớ tôi sao? Sao, cậu muốn nhờ tôi điều tra một người tên Đổng Ngư hả? Để tôi xem… chà, mệt đấy! Tay này không đùa được đâu, thế nên tôi sẽ tính phí. Ba mươi thùng vàng(30) nhé?! Yên tâm, giá cả hữu nghị lắm, tôi không cắt cổ cậu đâu!

(*) bức thư của bà Thát Hãn, xem lại Quyển 3 Chương 86

(**) quà tạ ơn mà Mục Á gửi cho gã bố mì, xem lại Quyển 3 Chương 86

Truyền thông Khẩu Lỗ thành nhiều năm nay tập trung ba việc chính: cập nhật thời sự, thông báo kinh tế và vuốt ve Đổng Ngư. Thời sự hay kinh tế có thể mặc kệ nhưng ve vuốt Đổng Ngư luôn phải có, một tháng ở Khẩu Lỗ thành mà không nghe danh ông ta đôi ba lần thì họa chăng là kẻ điếc. Trên sân khấu thông tin đại chúng, Đổng Ngư khiến ai nấy khâm phục bởi tinh thần vượt khó, đầu óc kinh doanh nhạy bén, luôn sẵn sàng dốc hầu bao làm từ thiện. Những khán giả nhẹ dạ vỗ tay tán thưởng ông ta, nhưng đám khó tính như Vô Phong và Mi Kha lại thích tìm hiểu chuyện sau cánh gà của Đổng Ngư hơn.

Sau chuyến viếng thăm chung cư D-287, bọn Vô Phong dành vài ngày la cà khắp thành phố. Lần mò chốn ăn chơi chợ trời rồi hóng đông hóng tây, họ dần định hình thân thế Đổng Ngư. Những tiểu thương kỳ cựu nói Đổng Ngư xuất thân từ Bắc Thần quốc và khởi nghiệp ở bãi thuyền cạn. “Mấy cô cậu từ xa đến nên không biết, chứ dân ở đây ai cũng biết rõ lắm…” – Một bà tiểu thương nói với bọn Vô Phong – “…hồi đó hắn làm chân bốc dỡ, cực như gì á! Thế mà lấy được con gái ông chủ bãi thuyền, hắn đổi đời liền!”. Sau cú rẽ bước ngoặt, Đổng Ngư phất như diều gặp gió. Bằng đầu óc kinh doanh lẫn thủ đoạn xã hội đen, ông ta từng bước trở thành nhân vật ảnh hưởng nhất đến thành phố. Hoàng Hôn Cảng có gia đình Thát Hãn, Khẩu Lỗ thành có Đổng Ngư.

Nhưng ngoài chuyện đó thì bọn Vô Phong không moi được tin nào khác. Lê la thêm nhiều nơi, họ chỉ gặt hái được thông tin vừa mới vừa cũ rích: Đổng Ngư có nhân tình. Thậm chí hai người lấy làm lạ khi ông ta chỉ có một cô bồ. Những chuyện đời tư bí mật hay việc làm ăn của Đổng Ngư, bọn Vô Phong không đủ khả năng khai thác, ấy là lúc đám chuyên gia Mai Hoa vào cuộc. Nhưng hai ngày, một tuần rồi hơn một tuần trôi qua mà Mai Hoa chẳng có động tĩnh. Vô Phong dợm nghĩ mình đầu tư ba mươi thùng vàng(30) sai chỗ.

Khi tên tóc đỏ bắt đầu khó chịu vì chờ đợi, bức thư đính kèm tài liệu của Mai Hoa xuất hiện như cơn mưa giải hạn. Thư ngắn tũn chỉ độc một dòng nhắc nhở trả thêm năm thùng vàng(5) phí phát sinh, nhưng tài liệu khá nhiều và Vô Phong mất nửa buổi để đọc. Tài liệu nói rõ quá trình hoạt động của Đổng Ngư, những băng đảng mà ông ta sở hữu, các chính khách quan hệ mật thiết, lợi nhuận hợp pháp lẫn bất hợp pháp, vân vân. Năm 7506, Đổng Ngư mở hệ thống phòng thí nghiệm nghiên cứu sức khỏe con người, số lượng nhân viên chưa đến ba mươi. Vô Phong để ý trong số ấy có một nghiên cứu sinh hai mươi tư tuổi, quá trẻ so với các đồng nghiệp đều trên ba mươi tuổi. Anh ta đến từ Bình Di quốc, tên Mạt Lã. Có điều gì không đúng?! – Vô Phong nhăn trán bởi Mạt Lã và Thát Khan tuy là một nhưng Thát Khan đến từ Hoàng Hôn Cảng.

Như nhớ ra điều gì, tên tóc đỏ mởTâm Mộng thế giới – kiến thức căn bảnlần lại ghi chú giấc mơ của Tập Lâm. Trong mơ, Tập Lâm nói Mạt Lã là nghiên cứu sinh người Bình Di quốc(*). Vô Phong đoán ngoài việc đổi tên, Thát Khan đã thay đổi cả thân phận. Y thừa tài năng lại chú tâm nghiên cứu, vào được phòng thí nghiệm âu cũng bình thường.

Các phòng thí nghiệm đến nay vẫn hoạt động, nhưng Thát Khan(Mạt Lã) cùng vài người nữa đã nghỉ việc. Nếu có thể hỏi đám này, Vô Phong sẽ lần được manh mối. Hắn định tới phòng thí nghiệm nhưng Mi Kha khuyên ngăn:

-Không nên! Làm thế sẽ đánh động Đổng Ngư, ở đây chúng ta đơn độc, không có trợ giúp, đừng gây phiền phức. Người Đông Thổ có câu “Ăn cây nào rào cây nấy”. Anh hỏi đám nghiên cứu sinh khéo không được gì mà còn mang vạ. Hãy hỏi những người đã nghỉ việc. Họ không nhận tiền từ Đổng Ngư nữa, dễ nói hơn.

Cho rằng Mi Kha nói phải, Vô Phong liên lạc với Mai Hoa, trả gã thêm năm thùng vàng(5) để điều tra, đợi thêm vài ngày thì có kết quả. Tất cả những người nghỉ việc đều không ở Khẩu Lỗ thành; họ kẻ chết vì bệnh tật, người sống mãi ở Thượng Cổ xa xôi, có người biến mất không để lại tin tức. Duy chỉ còn một người tên Thẩm Tháo đang sống ở Tây Vực Châu thuộc Bắc Thần quốc. Bắc Thần liền kề Khẩu Hàm quốc, đi tàu điện siêu tốc khoảng nửa ngày là tới nơi. Ngay đêm ấy bọn Vô Phong khởi hành đi Tây Vực Châu.

Tây Vực Châu là vùng mỏ khai thác khoảng sản, nằm dọc theo một khe nứt lớn dài hơn năm mươi cây số và rộng chừng bốn trăm mét. Nơi này không thành phố, chỉ có những thị trấn tự phát mọc quanh các nhà máy do công nhân khai thác mỏ dựng nên, vì vậy muốn biết địa chỉ của ai đấy thì phải hỏi tên nhà máy nơi họ làm việc. Thẩm Tháo hiện đang ở xưởng khai thác vàng phía cuối khe nứt lớn.

Nhóm Vô Phong di chuyển khá khó khăn vì chính phủ Bắc Thần kiểm soát vùng đất rất kỹ, quân đội thường xuyên tuần tra qua lại. Họ mất gần một ngày mới đến nơi. Lần theo những con đường ẩm ướt của thị trấn cạnh xưởng vàng, hai người tìm thấy Thẩm Tháo trong một căn gác xép nhỏ. Ngâm mình nhiều năm trong không gian ẩm thấp và bụi bẩn, Thẩm Tháo trông như ông già bảy mươi tuổi dù thực tế gã chưa quá ngũ tuần. Bị tìm gặp, Thẩm Tháo hơi e sợ nhưng rồi thoải mái hơn khi bọn Vô Phong không bày tỏ sự ác ý. Vả lại Thẩm Tháo cũng chẳng còn lựa chọn, gã giờ mọc cánh cũng không thoát.

Mào đầu dăm ba câu, Vô Phong liền vào vấn đề. Giống bao lần trước, hắn sắm vai người quen của Thát Khan, lần này là bạn học cùng trường Tinh Thấu Tổ:

-Ông biết nghiên cứu sinh Mạt Lã không? – Vô Phong hỏi – Chúng tôi muốn hỏi anh ấy đã đi đâu sau năm 7515? Bạn học với nhau mà, chúng tôi muốn hỏi thăm anh ấy!

-Tôi không biết. – Thẩm Tháo đáp, giọng lè nhè – Tôi rời phòng thí nghiệm trước đấy năm năm… năm 7510… nên chẳng rõ cậu ta thế nào. Tay đó kín đáo và ít nói lắm, cũng chẳng thân thiết. Nhưng hắn học trường Tinh Thấu Tổ thật hả?

Vô Phong đáp chắc nịch, tựa thể đã chứng kiến mọi sự:

-Phải. Anh ấy là con nhà quý tộc ở Hoàng Hôn Cảng.

-Ra vậy, thảo nào… thảo nào… – Thẩm Tháo gật gù.

Mi Kha đưa bi-đông mời rượu. Thẩm Tháo cười tít mắt đoạn nhận lấy rồi tu ừng ực, không chút ngại ngùng. Đàn ông Đông Thổ chuộng rượu, thích được mời rượu, thích được biếu rượu, yêu rượu hơn yêu đàn bà. Chép miệng khoan khoái khen rượu ngon, Thẩm Tháo bắt đầu hồi tưởng:

-Mạt Lã… chà! Nói sao nhỉ? Thực tình tôi chẳng rõ y lắm. Hồi làm chung, tôi chẳng mấy khi nói chuyện với y trừ chuyện công việc. Chỗ ở, vợ con, gia đình, y chẳng nói gì cả. Nói chung rất kín tiếng! Chắc chỉ ông chủ Đổng Ngư biết. Tuy không nói thẳng nhưng nhiều người chúng tôi ngầm thừa nhận Mạt Lã thông minh hơn tất cả và nghĩ chính y mới là chủ nhiệm đề án.

-Rốt cục các ông nghiên cứu cái gì?

Thẩm Tháo khoanh tay ngửa mặt, mắt trông trần nhà dột nát như sắp xếp chuyện cũ, vừa nói vừa nghĩ:

-Nghiên cứu sức khỏe con người, tiếng là vậy! Nhưng chúng tôi nghiên cứu sự chuyển dịch kết cấu và chất lượng tế bào gốc… không, nói thế hơi rắc rối và chuyên môn quá… đại khái chúng tôi nghiên cứu sự tiến hóa của tế bào gốc. Nhưng chúng vẫn khác nhau đấy nhé, tôi nói vậy cho cô cậu dễ hiểu. Để xem…các nghiên cứu sinh chia năm tổ, mỗi tổ phụ trách một mảng, tổ của tôi quan sát và theo dõi sự vận động của tế bào gốc. Không… nói đúng hơn là sự chuyển hóa… thực sự chúng tôi chưa biết đặt tên nó ra sao. Mà khoan, hai cô cậu hiểu tế bào gốc chứ?

Vô Phong ngẩn tò te. Mi Kha ngẫm nghĩ một chút, sau trả lời:

-Có phải là loại tế bào nền tảng của cơ thể? Nó sinh ra mọi tế bào khác, đúng không?

-Đúng vậy. – Thẩm Tháo gật đầu – Nhiều thế kỷ trước, con người đã nghiên cứu tế bào gốc và mở ra cánh cửa vĩ đại nhất trong thế giới y học. Nhưng cánh cửa ấy mới chỉ he hé chút ánh sáng thôi. Nó quá nặng, đến nay tiến bộ khoa học vẫn chưa thể mở hết.

-Cánh cửa nào? – Vô Phong nhíu mày.

Thẩm Tháo ngửa cổ dốc bi-đông, rượu lắng ùng ục như tâm trạng sục sôi hồi hộp của Vô Phong. Gã trung niên thở khà:

-Sự tái sinh. Phục hồi nguyên vẹn sau chấn thương, tái tạo mô tế bào phức tạp nhất, sản sinh tế bào mới mà không cần sự trợ giúp bên ngoài… con người đã và đang nghiên cứu chúng nhưng mới thu được vài kết quả nhỏ. Nếu tạo được loại tế bào tái sinh vô hạn, chúng tôi sẽ mở được cánh cửa vĩ đại đó.

Vô Phong chột dạ. Nếu biết hắn là tạo vật có khả năng tái sinh vô hạn, hẳn Thẩm Tháo sẽ đè ra mổ xẻ. Nhớ lần gặp gỡ ở Đại Hội Đồng, không phải ngẫu nhiên mà Lục Thiên gọi hắn là “vật thí nghiệm thành công nhất”(**). Trong những giấc mơ chập chờn của Vô Phong, Hỏa Phu cũng nói hắn rất đặc biệt(***). Tên tóc đỏ dợm nghĩ chính bởi lý do này mà Trần Độ cùng Hội Đồng Pháp Quan vẫn để hắn sống sau ngần ấy thời gian.

-Vậy kết quả nghiên cứu thế nào? – Vô Phong hỏi tiếp.

Thẩm Tháo khoanh tay thở phì một hơi đầy mùi cồn lẫn mùi hôi. Rượu nặng song gã chẳng say, vẫn nói năng lưu loát đàng hoàng:

-Có một chút thành tựu. Đại khái chúng tôi phát hiện tế bào gốc có khả năng gọi là… đó, chính là cái từ mà chúng tôi phân vân không biết gọi thế nào… tạm gọi là “chuyển hóa” nhé! Nếu tiếp nhận năng lượng đủ lớn, tế bào gốc sẽ biến đổi cả chất lẫn lượng. Chúng phân tách thànhbảytế bào nhỏ hơn, sau đấy liên kết nhau thành một dạng sống mới. Thát Khan gọi nó là Tế Bào 7 Đoạn hoặc Tế Bào 7 Mạch.

Vô Phong nheo mắt ngạc nhiên. Theo hắn biết, Ngục Thánh chính là tên tế bào bảy mạch – một dạng sinh thể hoàn toàn khác tế bào con người. Nhưng chiếu theo lời Thẩm Tháo, tế bào Ngục Thánh lại có nguồn gốc từ con người. Tên tóc đỏ hỏi tiếp:

-“Năng lượng” mà ông nói là gì?

-Nội lực. Tổ của Mạt Lã làm việc đó. Chúng tôi nghe loáng thoáng vậy chứ không rõ y làm thế nào, chỉ biết y thường ra nước ngoài với mẫu thí nghiệm, sau vài tháng mới về. Mỗi lần như thế, mẫu thí nghiệm lại thay đổi một chút. Có vài lần tôi hỏi người trong tổ Thát Khan nhưng họ cũng chẳng biết, người biết thì bị cấm nói vì Đổng Ngư yêu cầu vậy.

Vô Phong gật gù, nghi vấn Thát Khan thường xuyên ra nước ngoài đã có lời giải đáp. Nhưng nó lại đem đến câu hỏi mới: liệu Thát Khan có theo Hỏa Phu về khu thí nghiệm dưới chợ rác? Và rằng việc nghiên cứu bản chất nội lực trong Đề Án Ngục Thánh là nhằm thay đổi tế bào gốc? Vô Phong chợt nhớ trong trong mười bản thể thí nghiệm, chỉ duy nhất Liệt Trúc mang dòng máu Ngục Thánh còn tất cả được cải tạo – nói cách khác đã từng là “con người”. Nó hoàn toàn khác với những gì hắn biết hoặc phỏng đoán. Vô Phong hỏi tiếp:

-Các ông có nghiên cứu bóng ma… không, ý tôi là các ông nghiên cứu nội lực hả?

-Không, chỉ tế bào thôi. Nhưng sao cậu hỏi những bóng ma?

Vô Phong xua tay tỏ ý mình nói nhầm đoạn chuyển chủ đề:

-Vậy ông biết Vòng Trí Uẩn hay cái gì đại loại thế?

-Ai nói cho cậu nghe cái đó? – Thẩm Tháo nheo mắt.

-Chính Mạt Lã. Hồi học chung trường, anh ấy thường nói về nó. Tôi không biết nó liên quan gì tới nhà giả kim Trí Uẩn và trò chơi Trí Uẩn hay không? Cả thuyết cải tạo Trí Uẩn nữa! Mạt Lã đùa thôi, phải chứ?

Vô Phong láo lếu nhưng toàn xào nấu thông tin tin từ Thày Dạy Học, Hỏa Nghi và Hỏa Phu, thành thử hắn lếu láo có cơ sở. Dứt lời, hắn trưng ra bộ trò chơi Trí Uẩn như lời khẳng định chắc nịch sự hiểu biết của mình cùng mối quan hệ với Mạt Lã(Thát Khan). Nhìn bảy miếng ghép kim loại, Thẩm Tháo bật cười đoạn sắp xếp chúng. Gã xếp nhanh thoăn thoắt, thoáng chốc tạo nên hai mươi hình thù khác nhau. Được một lúc, Thẩm Tháo nói:

-Mạt Lã không đùa. Trí Uẩn sáng tạo bảy mảnh ghép nhằm thể hiện nỗi khao khát của mình. Bảy mảnh ghép là bảy tế bào phân rã từ tế bào gốc, nếu ở một mình chúng chẳng nói lên điều chi nhưng khi ghép chung, chúng trở thành dạng sống hoàn toàn mới. Hồi còn làm việc, Mạt Lã thường bảo bọn tôi chơi mấy mảnh ghép này. Ban đầu chúng tôi không hiểu và nghĩ y bị điên. Mãi khi tế bào gốc phân chia, cả đám mới hiểu dụng ý của Mạt Lã. “Hãy cho tôi bảy mảnh ghép, tôi sẽ tạo nên thế giới mới!”, Trí Uẩn đã nói thế. Một số người của thời đại cũ đã vận dụng câu nói của ông ta, tạo nên “Thuyết cải tạo Trí Uẩn” và dự đoán về Tế Bào 7 Mạch. Cả thế giới Tâm Mộng cười Trí Uẩn và cười học thuyết đó. Ông ta cùng học thuyết chìm vào quên lãng. Nhưng Mạt Lã đã biến tất cả thành sự thật.

-Vậy còn Vòng Trí Uẩn?

Thẩm Tháo trả lời:

-Nó là dạng phát triển từ thuyết cải tạo Trí Uẩn. Nếu nhiều Tế Bào 7 Mạch liên kết nhau, chúng tiếp tục tạo dạng sinh thể mới, gọi là Vòng Trí Uẩn. Giống trò chơi bảy mảnh ghép vậy! Bảy quân nghìn hình, vậy nghìn hình ghép với nhau sẽ ra cái gì? Nó là cả thế giới, anh bạn ạ!

-Vậy các ông làm gì với dạng tế bào mới? – Vô Phong hỏi.

Thẩm Tháo lắc đầu đoạn tu ngụm rượu:

-Nếu công bố phát kiến này, chúng tôi sẽ nổi tiếng và nhận được vô số tài trợ. Thậm chí tôi đã nghĩ mình là kẻ tiên phong của khoa học, là nhà cách mạng vĩ đại. Nhưng Đổng Ngư không công bố kết quả đồng thời cấm chúng tôi tiết lộ thông tin. Ngay cả Mạt Lã cũng đồng tình với Đổng Ngư. Y nói “Chưa đâu! Còn xa lắm! Chúng ta chưa đến tận cùng!”.

-Vậy tổ nghiên cứu đã áp dụng thành quả chưa? Ý tôi là thí nghiệm trên cơ thể vật sống?

Thẩm Tháo thở dài:

-Từ đâu anh bạn có ý nghĩ đó? Vô nhân đạo đấy! Nhưng… tôi thừa nhận tổ nghiên cứu đã từng bàn rằng có nên thử nghiệm lâm sàng trên người hay không. Tế bào gốc này là tế bào của loài người, bởi thế chúng tôi không thể đem động vật ra làm mẫu. Nhưng Đổng Ngư nói ông ta sẵn sàng cung cấp nguyên liệu thí nghiệm, miễn sao có kết quả.

-Và rồi…?

Thẩm Tháo tu nốt ngụm rượu cuối cùng rồi nói:

-Cả nhóm đã thử, ban đầu là vài bộ phận cơ thể người. Đổng Ngư sở hữu vài bệnh viện tư, vì thế ông thừa mẫu thử. Dựa theo phương cách của Mạt Lã, chúng tôi tách tế bào gốc trên bộ phận đó rồi quan sát sự chuyển hóa. Vấn đề nằm ở đây: khi Tế Bào 7 Mạch hình thành, mẫu thử phát sinh cơ chế tự miễn dịch khiến các mô bị hủy hoại. Thí nghiệm thất bại.

Vô Phong nheo mắt:

-Bệnh tự miễn dịch là sao?

-Là hệ thống miễn dịch quay ra tấn công chính bản thể. – Mi Kha lên tiếng.

Thẩm Tháo gật đầu:

-Phải, là nó. Chúng tôi không thể giải thích hay ngăn chặn sự hình thành bệnh tự miễn dịch. Sáu chục mẫu thử, sáu chục lần phân tách tế bào gốc và cũng ngần ấy lần mẫu thử bị hủy hoại. Chúng tôi thử dùng thuốc ức chế, hoặc phân tách trước cấy ghép sau… nhưng tất cả đều vô hiệu. Rồi Đổng Ngư mất kiên nhẫn, ông ta đòi thử nghiệm trên cơ thể người sống. Vậy là nội bộ nhóm bất đồng, tôi cùng vài người nữa nghỉ việc. Đổng Ngư thanh toán tiền lương đồng thời yêu cầu chúng tôi im lặng. Ông ta không nói đùa, ông ta có thể giết bất kỳ ai nếu muốn. Suốt mấy năm sau, chúng tôi bị Đổng Ngư kiểm soát chặt chẽ. Tôi chịu không nổi nên tìm cách trốn, cuối cùng về Tây Vực Châu này, sống vậy cũng hơn một năm rồi.

-Mạt Lã ở lại nghiên cứu Tế Bào 7 Mạch trên cơ thể người sống?

-Tôi không chắc. Mạt Lã không tán thành ý tưởng của Đổng Ngư, nhưng có vẻ y tiếc công sức gây dựng đề án nên không nỡ bỏ. Chuyện sau này thì không biết, tôi lo chạy trốn chưa xong, hơi đâu quan tâm người khác?

Vô Phong gãi đầu hồi tưởng chuyện cũ. Trong những tài liệu do Lục Thiên cung cấp, Đề Án Ngục Thánh đã giết hại rất nhiều người, nguyên nhân là Tế Bào 7 Mạch không tương thích cơ thể con người(****). Nhưng nhờ Thẩm Tháo, vấn đề được giải thích tường tận và rõ ràng hơn. Bằng cách nào đó, Vô Phong và những Ngục Thánh còn lại(không tính Liệt Trúc) đã sống sót sau bệnh tự miễn, hoặc căn bệnh không hề xuất hiện.

Tên tóc đỏ đưa cho Thẩm Tháo mảnh giấy chép các phép tính nhân 7 cùng dòng chữ bí ẩn “7 x ? = 11”. Thẩm Tháo đọc một hồi rồi lắc đầu:

-Tôi chịu thôi! Có thể nó mang ý nghĩa nào đấy chăng? Không chắc, Mạt Lã hay viết lách tào lao lắm! Tôi vẫn giữ cuốn sách mượn của y mà chưa trả, trong đấy chi chít mấy ngôn từ và công thức khó hiểu. Hề hề, xứ này hay mượn sách rồi quên trả lắm!

-Tôi xem cuốn sách được không?

Thẩm Tháo tươi cười đồng ý đoạn lôi hòm đồ cũ bên kệ sách. Gã lôi tới đâu, cái hòm rũ bụi tới đó như món đồ khảo cổ vừa được khai quật. Lục lọi một hồi, gã đưa cho tên tóc đỏ một cuốn sách có tựa đềNhững kẻ tâm thần của Tâm Mộng. Nó tập hợp tiểu sử các nhà khoa học hoặc tự nhận mình làm khoa học; hầu hết bị hoang tưởng tâm thần, chỉ một số ít thực sự có tài và thành danh. Vô Phong đoán Thát Khan dùng nó để giải trí khuây khỏa đầu óc, tiện thể ghi chép vài ý tưởng chợt nảy sinh. Sách dày gần bảy trăm trang mà trang nào cũng chi chít số má chữ nghĩa viết tháu. Thát Khan cũng biết hài hước khi tô vẽ chân dung các nhân vật trong sách như trẻ con vẽ bậy vào sách giáo khoa.

Lật sách hồi lâu, tên tóc đỏ chợt phát hiện một dòng chữ lớn ghi ở bìa cuối. Chữ viết to, tô đi tô lại như muốn thu hút ánh nhìn của người đọc bằng mọi giá:

"Lưu ý trang 567"

Vô Phong lật sách, nhận ra trang 567 nói về Trí Uẩn. Toàn trang trắng trơn không bút tích vẽ bậy kể cả hình minh họa chân dung Trí Uẩn. Dường như ông ta là kẻ duy nhất trong cuốn sách khiến Thát Khan kính trọng. Tác giả cuốn sách nhận định Trí Uẩn là nhà giả kim nhưng chẳng để lại bất cứ thành tựu nào ngoài trò chơi bảy mảnh ghép. Tiểu sử Trí Uẩn hầu như không được ghi chép, thuyết cải tạo mang tên ông ta viết vài dòng qua loa đại khái, Vòng Trí Uẩn không hề xuất hiện. Vô Phong lật đi lật lại trang giấy nhưng chẳng tìm được manh mối nào khác.

-Vậy tại sao Đổng Ngư nghiên cứu? Ông ta cần những tế bào đó để làm gì?

-Không rõ. – Thẩm Tháo thở dài – Người như Đổng Ngư thì cái gì sinh tiền là ông ta “chơi” tất! Nếu tạo được một cơ thể người sống với Tế Bào 7 Mạch, ông ta chắc chắn đem bán. Và cái giá chắc phải tính bằng quang tố, Đổng Ngư không những bù lỗ mà còn sinh lãi to. Nhưng tôi nghĩ từ giờ đến lúc đó còn xa. Nếu không giải quyết được căn bệnh tự miễn, Đổng Ngư đừng hòng có được “hàng”.

-Ông biết Mạt Lã có quan hệ với ai tên Hỏa Phu không? Hay Kham Mộ? – Vô Phong hỏi

-Chưa từng nghe nói. – Thẩm Tháo lắc đầu.

-Vậy ông biết mỗi lần ra nước ngoài, Mạt Lã hay đi đâu không?

Thẩm Tháo gãi gãi cằm ngẫm nghĩ:

-Nhiều lắm, tôi không rõ. Nhưng nghe mấy người cùng tổ nói Mạt Lã đi Xích Quỷ rất nhiều lần. Chính xác là ở Thiên Kỷ thành.

Vô Phong cúi đầu ngẫm nghĩ, cảm giác việc đi lại của Thát Khan(Mạt Lã) không phải ngẫu nhiên. Tài khoản ngân hàng TX-1000598 cho biết Hỏa Phu từng tới Thiên Kỷ thành ba lần vào các năm 7504 và 7505. Có lẽ ông ta cùng Thát Khan đã phát hiện được chi tiết quan trọng khi nghiên cứu Ngục Thánh, Thát Khan lấy đó làm cơ sở để tiếp tục đề án của riêng mình. Tên tóc đỏ liền gọi cho Mai Hoa, cung cấp số tài khoản của Hỏa Phu sau nhờ điều tra với cái giá mười thùng vàng(10). Bọn Vô Phong lên đường đi ngay nhưng Thẩm Tháo xin bám càng, gã vừa thu dọn đồ đạc vừa nói:

-Nơi ở bị lộ, hai người tìm được tôi thì Đổng Ngư cũng sẽ tìm ra. Chuyển chỗ ở thôi! Cho tôi đi cùng, biết đâu sẽ giúp được cô cậu?

Nhóm Vô Phong bàn bạc, cuối cùng cũng đồng ý. Ít phút sau ba người đến nhà ga duy nhất ở Tây Vực Châu, chôn chân dưới cái rét căm căm chờ tàu. Ga vắng teo, trời lạnh ngắt, Vô Phong bèn gợi chuyện cho đỡ buồn ngủ:

-Vậy các ông nghiên cứu để nhắm đến mục tiêu tái sinh?

Thẩm Tháo lắc đầu cười:

-Nghĩ sao vậy, anh bạn? Cậu nghĩ nếu tìm được chìa khóa tái sinh, chúng tôi ngồi yên chắc? Nghĩ xem, các tế bào già yếu được thay thế, các tế bào khỏe mạnh hơn sinh ra. Nếu chu trình đó tiếp diễn liên tục, liệu kết quả sẽ thế nào? Tái sinh là cánh cửa vĩ đại, nhưng nó chẳng qua chỉ mở ra để chúng ta trông thấy cánh cửa vĩ đại hơn thế. Nó khiến các nhà giả kim suốt đời đau đáu để rồi phải bó tay bất lực.

-Ý ông là…

-Sự bất tử. – Thẩm Tháo cười phấn khích – Đấng Sáng Tạo dùng số 7 tạo nên thế giới. Con người có Tế Bào 7 Mạch để vượt qua giới hạn và thách thức tử thần.

Vô Phong nhìn xuống thân thể mình, cảm xúc lẫn lộn, tâm trí mông lung, tinh thần lấn bán. Vừa lúc ấy tàu điện tới bến rồi đưa hắn, Mi Kha và Thẩm Tháo rời Tây Vực Châu. Trên khoang tàu, tên tóc đỏ chống cằm nhìn bóng tối vô tận trải dài khắp vùng đất. Bóng tối lớn cỡ nào? – Hắn tự hỏi, lòng thầm mong Thiên Kỷ thành là bến đỗ cuối cùng. Bất quá cái “bến đỗ cuối cùng” đã đi qua Minh Tu thành, Hoàng Hôn Cảng rồi Khẩu Lỗ thành. Hắn không biết hành trình sẽ kéo dài tới bao giờ. “Về Thiên Kỷ thành đã, tính sau!” – Hắn tự nhủ.

(*) ký ức của Tập Lâm, xem lại Quyển 3 Chương 79

(**) những tài liệu đầu tiên về Đề Án Ngục Thánh, xem lại Quyển 2 Chương 42

(***) ký ức không rõ ràng về Hỏa Phu, xem lại Quyển 3 Chương 82

(****) xem lại Quyển 2 Chương 42

Ngày 12 tháng 4, bọn Vô Phong đến Thiên Kỷ thành. Thủ đô Xích Quỷ trong mắt tên tóc đỏ vẫn y hệt năm ngoái: đường phố nhỏ hẹp, hàng trăm tiệm ăn buôn bán trên vỉa hè, người qua lại đông như mắc cửi và đầy rẫy gái đẹp. Dạo qua vài khu phố, Vô Phong cứ ngó nghiêng tìm chỗ bán thịt chó. Mỗi lần hắn nghĩ tới Xích Quỷ, món đặc sản đó lại hiện lên rồi luẩn quẩn giữa những khuôn mặt Lộc Tục, Lạc Long, Mạc Điển hay mảnh đất Lạc Việt.

Nhưng suốt hôm ấy Vô Phong tìm đỏ mắt cũng chẳng bói ra tiệm bán thịt chó. Mệt mỏi sau nhiều ngày liên tục di chuyển, hắn cùng Mi Kha và Thẩm Tháo thuê nhà trọ giá rẻ, nghỉ ngơi rồi đợi tin tức từ Mai Hoa. Trong mấy ngày, Vô Phong tranh thủ theo dõi tin tức. Kỳ thi Tổng Lãnh kết thúc, chiến sự Đông Thổ có nguy cơ lan rộng, tình hình Băng Thổ vẫn rối như canh hẹ, Tuyệt Tưởng Thành chẳng hề được đoái hoài. Thế giới tưởng chừng thay đổi song rốt cục vẫn y như cũ.

“Trận chung kết Khối Ngũ Giác không thực sự hấp hẫn như dự đoán.” – Phát thanh viên người Xích Quỷ nói trên truyền hình – “Thay vì dùng hiện tượng mới nổi Tiểu Hồ, Lục Châu trở lại với Chiến Tử. Đã có nghi ngờ trước quyết định này, nhưng kết quả trận đấu nói lên tất cả. Chiến Tử từng bước khóa chặt và áp đảo Suất Đài – hộ vệ của Cung Bàn Thủ nổi tiếng với lối đánh càn lướt. Anh cũng luôn đặt Cung Bàn Thủ vào thế bị động khiến cô gái lộ ra rất nhiều sơ hở. Cung Bàn Thủ không yếu, nhưng thua cả chiến thuật lẫn chiến lược trước công chúa Lục Châu, thất bại là điều dễ hiểu.”

“Nhưng điều đó không có nghĩa Lục Châu sẽ nắm chức Tổng Lãnh.” – Một phát thanh viên khác tiếp lời – “Theo thông lệ mới của Thánh Vực, kết quả phần hùng biện tức vòng thi đầu tiên có ý nghĩa hơn cả. Theo các trưởng lão, chức vị Tổng Lãnh nên mang tính nhân văn thay vì biểu trưng sức mạnh. Do vậy dù chiến thắng tuyệt đối cả hai vòng cuối, ngôi vị Tổng Lãnh vẫn có khả năng tuột khỏi tay công chúa Phi Thiên. Đây có thể là lần đầu tiên sau bảy thập kỷ, người Phi Thiên không có Tổng Lãnh Thánh Sứ.”

“Hai trận chung kết của Nhất Thống Cục và Liên Minh Phương Bắc lại ngả theo những chiều hướng khó tưởng tượng. Giang Hà, thánh sứ Thụy Khúc quốc đã chiến thắng trước Đan Đan, chấm dứt hai thập kỷ thống trị của Bắc Thần. Là người đứng đầu vòng một và vòng ba, nhiều khả năng Giang Hà sẽ trở thành Tổng Lãnh mới. Trong khi đó tại Liên Minh Phương Bắc, sau những khởi đầu chậm chạp, Khai Giã bỗng bùng nổ ở trận chung kết. Anh chiến thắng áp đảo, thậm chí gây thương tích cho Di Li, thánh sứ Bạch Hải quốc. Mặc dù Khai Giã đã đích thân tới bệnh viện thăm hỏi Di Li nhưng quan hệ giữa Băng Hóa và Bạch Hải vẫn khá căng thẳng. Có lẽ sức ép cùng kỳ vọng quá lớn đã đụng chạm lòng tự tôn của Khai Giã. Anh chiến thắng, nhưng cách chiến thắng khiến các vị trưởng lão phiền lòng.”

“Dù sao kỳ thi đã kết thúc, cứ để mọi người dự đoán, mọi chuyện sẽ sáng tỏ khi Thánh Vực họp mặt vào tháng 5 tới. Giới chuyên gia dự đoán Thánh Vực không chỉ công bố kết quả cuộc thi mà còn đưa ra tuyên bố về tình hình thế giới. Trong thời điểm hiện tại, tiếng nói của Thánh Vực là hết sức cần thiết…”

Vô Phong không trực tiếp theo dõi cuộc thi nhưng bám tin tức khá sát, thế nên việc Khai Giã thắng trận chung kết làm hắn bất ngờ. Mi Kha lắc đầu:

-Khai Giã sống vô tổ chức, nhưng tôi không nghĩ gã chống đối quốc gia. Chắc người Băng Hóa đã chán chạy theo yêu sách của đồng minh, họ muốn giải quyết vấn đề bằng vũ lực.

-Họ không sợ Liên Minh Phương Bắc tan rã à? – Vô Phong nhíu mày.

-Nó vốn như thế lâu rồi, từ ngày Hắc Thủy quốc tuyên bố li khai kia! – Mi Kha nhếch mép – Liên Minh Phương Bắc lâu đời nhất nhưng tồn tại nhiều vấn đề nhất, tan rã chỉ là hệ quả tất yếu. Băng Hóa giờ phải giữ lại càng nhiều mỏ quang tố càng tốt, càng dây dưa đàm phán, họ càng mất nhiều. Hơn nữa Đông Thổ đang chiến sự, Băng Hóa phải thật nhanh tay trước khi mất tất cả.

-Đông Thổ chiến sự thì liên quan gì?

-Nếu chiến sự kéo dài, Bắc Thần có thể sẽ tiến sang sáu nước Miền Đông Băng Thổ, chỗ này trữ lượng quang tố lớn, lại đang lừng khừng việc ở lại hay rời bỏ liên minh. Bắc Thần chỉ việc qua Khẩu Hàm quốc, vượt Đồng Gió là vào Hoàng Hôn Cảng. Băng Hóa phải ngăn chặn nguy cơ đó. Xem chừng hỗn loạn còn dài!

Vô Phong thở phù. Mấy chuyện kiểu này làm hắn nhức đầu. Thế giới mà hắn biết giờ rối rắm như bát canh hẹ.

Nhưng thế giới là bát canh hẹ thì chuyện của tên tóc đỏ chẳng khác nồi canh khoai nẫu bét.

Vô Phong đến Thiên Kỷ thành được hai ngày, Mai Hoa đã có tin tức. Một đêm nọ, đương bỏng mắt vì bắt gặp bóng Mi Kha sau cửa kính mờ của nhà tắm, Vô Phong chợt thấy máy chiếu cá nhân thông báo có thư mới gửi. Thư nhắc nhở Vô Phong trả thêm hai thùng vàng(2) phí phát sinh, bên dưới đính kèm tài liệu. Thư xác nhận tài khoản TX-1000598 đã ngừng hoạt động sau năm 7507, hoàn toàn không có giao dịch trong năm 7516 – thời điểm Mạt Lã giao dịch với Tập Lâm và Cao Khánh. Bù lại Mai Hoa tìm được kha khá thông tin về Hỏa Phu (Kham Mộ), người chủ đích thực của tài khoản; ông ta chỉ đến Thiên Kỷ thành ba lần nhưng lần nào cũng trên dưới bốn tháng. Hỏa Phu không những tới thư viện quốc gia Xích Quỷ, ông ta đi nhiều hơn thế.

“…năm 7504 và 7505, Kham Mộ thuê trọ ở Thiên Kỷ thành. Nhà trọ dẹp lâu rồi, đừng lần mò phí công, nhưng chúng tôi đã tìm được người chủ cũ. Ông ta nói mỗi lần thuê, Kham Mộ ở đây khoảng năm tháng, ngày nào cũng đi từ sáng sớm đến tối mịt. Năm 7504, ông ta hầu như chỉ đến thư viện quốc gia, trừ một lần tới Viện Nghiên Cứu Sinh Hóa. Năm 7505, ông ta đến cả thư viện lẫn Viện Nghiên Cứu, đi với ông ta còn có một gã thanh niên nữa tên Múy. Cái tên kỳ cục nhỉ? Tất cả là vậy, cần chúng tôi điều tra tiếp không? Sao cậu không thuê trọn gói, giá rẻ hơn đấy!”

“Múy” ở đây không ai khác ngoài Thát Khan. Có manh mối, bọn Vô Phong lên đường tới Viện Nghiên Cứu Sinh Hóa. Tuy nhiên Thẩm Tháo không hưởng ứng chuyện này, gã nhăn trán nghi hoặc:

-Nói thật với hai cô cậu, Xích Quỷ hay Thiên Kỷ thành không thích hợp để nghiên cứu khoa học, đúng hơn là không thể làm. Xứ này không đủ cơ sở vật chất, cũng không tôn trọng khoa học gia, nghiên cứu nỗi gì?

Thẩm Tháo không nói quá. Nền khoa học của Xích Quỷ gần như yếu kém nhất Đông Thổ, khoa học gia hay những người làm lĩnh vực chế tạo thường chạy sang nước ngoài – những nơi có điều kiện làm việc tốt hơn, mà Thanh Nhi là ví dụ điển hình. Dù vậy, Thẩm Tháo vẫn theo bọn Vô Phong vì nóng lòng muốn biết Mạt Lã (Thát Khan) dùng cách nào để phân tách Tế Bào 7 Mạch.

Từ nơi trú chân đến Viện Nghiên Cứu mất khoảng mười phút đi tàu điện, bọn Vô Phong bước xuống đại lộ rồi thẳng tiến đến tòa nhà lớn màu vàng vọt nằm bên trái đường. Nóc nhà treo biển hiện dòng Viện Nghiên Cứu Si…; những chữ phía sau chìm nghỉm giữa đêm tối om òm, chúng tắt ngóm từ lâu và cũng chẳng ai buồn sửa. Lúc này là bảy giờ tối, cả viện chỉ còn lác đác dăm ba cửa sổ sáng đèn. Bảo vệ tòa nhà là một ông già khó tính, mắc bệnh ghét những thằng choai choai đầu xanh đầu đỏ như Vô Phong, ghét cả đám bú rù nhếch nhác như Thẩm Tháo. Nếu không nhờ Mi Kha lựa lời ngon ngọt và dụ dỗ ông già bằng cái khe sâu hút dưới cổ áo, cả nhóm phải chờ đến sáng mai.

Ông bảo vệ khó tính dẫn ba người vào viện. Nơi đây trong mắt Vô Phong và Mi Kha vừa sạch sẽ vừa đẹp đẽ. Nhưng Thẩm Tháo chẳng hài lòng; gã hết ngó phòng thí nghiệm lại soi phòng lưu trữ mẫu phẩm, đầu lắc lắc miệng thở dài. Với kẻ chuyên môn như gã, Viện Nghiên Cứu y hệt hang hốc cho người tối cổ. Tên tóc đỏ lấy làm lạ, không hiểu sao Hỏa Phu phải lặn lội tận chốn này để nghiên cứu.

Tiếp đón bọn Vô Phong là một nghiên cứu sinh gần bốn mươi tuổi. Anh ta chải chuốt lịch lãm, dáng dấp không giống người nghiên cứu khoa học. Ông bảo vệ rời đi còn anh chàng nọ dẫn ba người vào phòng làm việc. Hai bên giới thiệu dăm câu, sau đấy Vô Phong vào việc:

-Chúng tôi muốn hỏi thầy Vân Tụy, anh biết thầy không?

Thư gửi từ Mai Hoa cho biết Hỏa Phu thường xuyên gặp gỡ Vân Tụy – một giáo sư người Xích Quỷ và từng công tác ở viện này. Nhưng Vân Tụy dường như không được lòng đám hậu bối lẫn đồng nghiệp. Biết bọn Vô Phong là người nước ngoài, anh chàng nghiên cứu sinh trả lời ráo hoảnh:

-Vân Tụy, ông già dở dở đó à? Chết rồi, cách đây hai năm! Tôi không nhớ nữa, nhưng mấy người có việc với ông ta hả?

Nhóm ba người nhìn nhau. Một manh mối quan trọng biến mất, cánh cửa tới Hỏa Phu đóng sầm lại trước mắt Vô Phong. Nhưng tên tóc đỏ không bỏ cuộc, bèn nói:

-Vậy chúng tôi có thể tìm nhà Vân Tụy ở đâu?

Anh chàng nọ ngẫm nghĩ ít phút rồi mở sổ danh bạ của Viện Nghiên Cứu như muốn chứng tỏ mình không hẹp hòi với người đã khuất. Lần sổ danh bạ một hồi, họ rốt cục cũng tìm thấy địa chỉ cư trú của Vân Tụy ở phố 25-9, quận Hồng Thảo vùng ngoại ô. Đó là những dữ liệu cuối cùng của Vân Tụy. Nhưng Vô Phong không vội đi ngay mà ở lại hỏi chuyện về vị giáo sư. Nể đám khách lặn lội đường xa, lại có người đẹp Mi Kha xuất hiện ở chốn tẻ nhạt này, anh chàng nghiên cứu sinh kể lể, hết tặc lưỡi lại chép miệng:

-Thực tình ông ấy khá giỏi, đám trẻ chúng tôi công nhận. Nhưng phải cái ổng gàn dở! Dạy học chúng tôi, ổng quát tháo suốt, chẳng ai chịu nổi. Rồi khi nội bộ viện bầu cử viện trưởng, ổng gây sự với tất cả ứng viên, rêu rao rằng chẳng ai xứng đáng ngồi ghế lãnh đạo. Vậy đó, ông ta bị cô lập, cuối cùng chết mà chẳng ai đoái hoài. Tôi cũng không dự tang ổng, chỉ gửi thiệp chia buồn thôi… Sao? Tiếp xúc người nước ngoài? Tôi không rõ. Không dễ bắt chuyện Vân Tụy đâu, ông ta chỉ có nghiên cứu thôi, mà nói nhảm nói sai là ổng chửi bới liền. Tôi chẳng rành đâu, xin lỗi!

Tên tóc đỏ điên cái đầu, thực rất muốn hỏi Hỏa Phu cớ sao toàn gặp những kẻ không khùng điên cũng quái gở. Nhưng thay vì phàn nàn, hắn lên đường tới quận Hồng Thảo tìm nhà Vân Tụy. Nhóm ba người rời đi, anh chàng nghiên cứu sinh bồn chồn muốn níu Mi Kha ở lại. Cô nàng chỉ cười tươi, bỏ lại khuôn mặt ngẩn ngơ tiếc nuối của gã.

Chừng nửa tiếng sau, bọn Vô Phong tới quận Hồng Thảo. Nơi này nằm gần bãi sông bao bọc thành phố, kiến trúc lố nhố cao thấp không đều. Cả quận quy hoạch lộn xộn, đường ngang ngõ hẻm đan nhau như mắc cửi, rắc rối tựa mê cung. Đáng nói là một đường hai chục ngôi nhà nhưng may lắm chỉ được năm nhà có biển, bọn Vô Phong dò đường muốn lòi mắt. Tìm được phố 25-9, họ lại khổ công gõ hàng chục cánh cửa và nhận vô số lời càu nhàu khó chịu. May sao nhờ một người bản địa tận tâm chỉ dẫn, bọn Vô Phong lần đến con ngách sâu tít trong phố rồi dừng trước một căn nhà thấp tè lọt thỏm giữa vô số nhà cao tầng xung quanh. Tên tóc đỏ bấm chuông, từ bên trong vội vã những bước chân trên sàn gỗ. Cửa mở, một người thanh niên xuất hiện, dáng điệu bất ngờ vì ba vị khách lạ. Vô Phong lên tiếng:

-Chào! Đây là nhà thầy Vân Tụy? Vậy anh là…?

-Tôi là con trai thầy Vân Tụy. Nhưng bố tôi mất lâu rồi, mấy người cần gì?

Vô Phong hất đầu về phía Mi Kha và Thẩm Tháo:

-Chúng tôi từ xa đến. Ban nãy chúng tôi vừa qua Viện Nghiên Cứu Sinh Học tìm thầy, người ở viện cho địa chỉ này. Anh có thể gọi đến viện để xác nhận, chúng tôi muốn hỏi chút chuyện.

Người nọ nghến ngó song không tìm nổi điểm chung nào giữa một tên tóc đỏ, một cô gái da trắng tóc vàng và một gã trung niên đầu tóc rối bù. Phải đợi khi gọi Viện Nghiên Cứu rồi được xác nhận, anh ta mới mở cửa tiếp đón. Bọn Vô Phong bước vào, nhận ra căn nhà thậm chí bé hơn vẻ ngoài. Phòng khách con con một khoảnh giữa những cơ man giấy má sách vở. Sách khắp nơi, chảy tràn dưới ghế, lênh láng bên chân kệ, ngồn ngộn đắp thành lũy ở bốn góc tường. Chỉ bếp, phòng vệ sinh hay cầu thang dẫn lên gác xép là không thấy sách. Cạnh tủ kê bàn thờ đặt lư hương cùng di ảnh Vân Tụy. Vị cố giáo sư nom nghiêm nghị, mắt quắc dội những tia đe dọa người đối diện, gương mặt nhăn nhúm như luôn khó chịu với thế giới thực tại. Trông bàn thờ, Vô Phong sợ rúm người vì những kỷ niệm chẳng hay ho với Oán Hồn Dạ Hỏa.

Chàng thanh niên – chủ ngôi nhà mang lên khay trà thiết mộc. Người Xích Quỷ uống trà thiết mộc quanh năm và thường dùng nó tiếp khách. Như xấu hổ vì để khách chứng kiến nơi này, anh chàng vội phân bua:

-Bố tôi ở đây một mình. Ông cụ mất được hai năm rồi. Tôi là con trai nên phải về đây trông nom hương khói. Tôi tên Vân Thái. Vậy mấy người…

Tên tóc đỏ bắt tay Vân Thái. Như thường lệ, hắn bắt đầu cuộc nói chuyện bằng bài ca ngụy tạo thân phận. Ba hoa xạo sự chán, hắn bèn hỏi về một người nước ngoài từng tiếp xúc Vân Tụy. Anh chàng Vân Thái khoanh tay nghĩ ngợi:

-À, có, hồi ấy tôi cũng gặp người đó, tên ông ta hơi khó nhớ… Cái gì? Kham Mộ? À, phải, tên ông ta là Kham Mộ. Nghe đâu đến từ Băng Thổ. Tôi không rõ bố gặp ông ta thế nào. Chắc mấy người nghe chuyện từ Viện Nghiên Cứu nhỉ? Bố tôi không phải người dễ tiếp xúc. Rất hiếm người có thể nói chuyện với ông, tôi là con cũng chẳng chịu nổi. Tôi phải ra ngoài sống riêng, khi có việc cần mới qua thăm ông cụ. Nói tới đâu rồi nhỉ? À, hồi đó người tên Kham Mộ thường qua nhà nói chuyện với bố, tôi học ở trên gác xép cũng nghe được kha khá. Họ nói về tế bào gốc và cách phân chia thành bảy mạch.

-Vậy ngoài Kham Mộ còn ai nữa không? Một người mà Kham Mộ thường gọi là “Múy”?

-Tôi không rõ. – Vân Thái lắc đầu – Nhưng đúng là có một anh chàng đeo kính cận đi theo Kham Mộ, hình như là phụ tá.

Vô Phong chưa kịp hỏi tiếp thì Thẩm Tháo nhoài người hỏi, thần tình vồn vã:

-Họ phân chia tế bào thế nào? Có phải bằng nội lực? Nhưng làm sao để nội lực tác động tế bào?

Vân Thái hơi bất ngờ lẫn nghi ngại trước bộ mặt đói khát của Thẩm Tháo. Mi Kha phải túm vai gã này lôi về chỗ ngồi đoạn nở nụ cười xoa dịu người chủ nhà. Anh chàng Vân Thái cười gượng đoạn kể tiếp:

-Vâng, đúng là nội lực. Họ nói tế bào gốc có thể phân chia, nhưng muốn phân chia thành bảy mạch rồi để bảy mạch đó hợp lại thành sinh thể mới thì cần nội lực.

-Tại sao phải là nội lực? – Vô Phong thắc mắc.

Vân Thái gãi đầu bóp trán:

-Thực tình tôi không hiểu lắm, họ dùng nhiều từ chuyên môn quá, mà tôi cũng chẳng theo nghề của bố. Nhưng để tôi nhớ… xem nào… họ nói trong nội lực tồn tại tính chất… biến chuyển… bộ… vòng… À! Nhớ rồi, là tính chất “biến chuyển vòng lặp”! Họ nói vậy. Ông Kham Mộ giải thích rằng nhờ tính chất đó, nội lực có thể tác động, khiến tế bào gốc phân bào.

Nghe vậy, Vô Phong và Mi Kha nhìn nhau rồi quay sang Thẩm Tháo. Gã trung niên vò tóc, đầu óc xu bù như tổ cú. Gã yêu cầu Vân Thái nhắc lại lần nữa, sau cứ lẩm bẩm “biến chuyển vòng lặp”. Vân Thái tiếp lời:

-Có vài đợt bố tôi vắng nhà nửa tháng, gọi điện tới Viện Nghiên Cứu thì họ bảo ông đang nghỉ phép. Mẹ tôi hay ghen nên nghĩ bố lang chạ, ông phải thanh minh chán chê, bà mới chịu yên.

Mi Kha ngó quanh quất đoạn lên tiếng:

-Xin lỗi vì bất lịch sự nhưng mẹ anh đâu?

-Li dị lâu rồi. – Vân Thái nhún vai – Bố tôi không phải người giỏi kiếm tiền…

Mi Kha gật gật vẻ thông cảm rồi hỏi tiếp:

-Tôi hơi thắc mắc… thầy Vân Tụy làm sao mà thanh minh với vợ? Ý tôi…

-À! – Vân Thái cười – Bố tôi phải đưa mấy tài liệu nghiên cứu rồi gọi điện thông báo hàng tuần. Nói chung là phức tạp lắm! Ông cụ nói đang nghiên cứu một thứ có thể thu được rất nhiều lợi nhuận. Nhưng mẹ tôi chờ ba năm mà không thấy gì nên bà li dị.

-Chúng tôi xem mấy tài liệu nghiên cứu được chứ? – Mi Kha nói.

Vân Thái tần ngần chốc lát rồi lên gác xép, khệ nệ lôi xuống một hòm thiếc. Lục hòm, bọn Vô Phong tìm thấy hàng xấp bản vẽ tế bào bảy mạch, dưới lưu chữ ký của Vân Tụy cùng ngày tháng năm 7504, một số khác được vẽ vào năm 7505. Tất cả trùng với thời điểm Hỏa Phu đến Thiên Kỷ thành. Thẩm Tháo đoán chúng là những bản phác thảo dự đoán hình dáng Tế Bào 7 Mạch, chúng còn nhiều sai khác so với phiên bản thực sự. Bên dưới bản vẽ, họ tìm được hóa đơn thanh toán tiền vào thư viện quốc gia Xích Quỷ, tài khoản trả là TX-1000598. Lần đáy hòm, họ phát hiện vài tập hồ sơ chứa ảnh chụp Tế Bào 7 Mạch dạng tiền phân bào và sau phân bào, kèm theo ghi chú triệu chứng tự miễn dịch khi cấy vào mẫu thử nghiệm. Chúng bắt đầu từ năm 7509, kết thúc năm 7515 – thời điểm mà Vân Tụy chết và Thát Khan(Mạt Lã) biến mất. Thẩm Tháo nói:

-Vậy là thầy Vân Tụy và Mạt Lã đã tạo ra Tế Bào 7 Mạch. Chúng ta cần tìm phòng thí nghiệm của họ.

Vô Phong hỏi Vân Thái:

-Sau khi li dị, cha anh vẫn duy trì phòng thí nghiệm?

-Vâng, đúng thế. Ngoài công việc ở Viện Nghiên Cứu, ông giành tất cả thời gian vào đó.

-Nó ở đâu?

Vân Thái biết địa chỉ song hẹn cả bọn sáng mai quay lại. Nhưng Vô Phong nói đang rất vội, có thể đi ngay đêm nay. Vân Thái tần ngần tập hai, Vô Phong nài nỉ mãi, sau rốt con trai Vân Tụy phải dẫn ba vị khách đến phòng thí nghiệm. Họ bắt chuyến tàu muộn rời ngoại ô, chạy thẳng vào nội đô Thiên Kỷ thành. Rời tàu điện, Vô Phong được dịp gặp lại hồ Thuận Mệnh trong vắt, chính giữa hồ dựng lên tòa tháp gắn chín tấm khiên lớn tượng trưng chín dòng họ từng cai trị Xích Quỷ, nhưng không có tấm khiên vinh danh họ Mạc – những kẻ “bán nước. Vòng hết đường quanh hồ, Vân Thái dẫn họ vào khu phố lát đá đỏ trước những dãy nhà cổ loang lổ sơn. Đã gần nửa đêm nhưng phố sá vẫn ken đầy người như thể có lễ hội. Tên tóc đỏ nhớ tháng 8 năm ngoái, hắn và Hỏa Nghi từng long nhong khắp chốn này vì món thịt chó(*).

Theo chân Vân Thái, bọn Vô Phong tạt vào một con ngõ hẹp nằm đâu đấy giữa phố. Ngõ thẳng đuột, tối hù, hai bên trái phải tẽ vô số ngách nhỏ dẫn vào nhà dân. Nhà chen chúc nhau nhô ra từng gian phòng bé tí tựa chuồng cọp, bọn Vô Phong không tin nổi những chuồng ấy là nơi người ở. Họ cảm tưởng đang bước trong một khúc xương cá, không ngửi được gió, không cảm nhận nổi không gian. Nơi đây như một thế giới hoàn toàn khác của Thiên Kỷ thành, bí bách ngột ngạt khôn tả.

Độ chục bước, Vân Thái dừng chân nhìn ngang ngó dọc. Anh ta quay lại, thò đầu vô một con ngách rồi lẩm bẩm điều chi đó rồi đi tiếp nhưng chậm hơn trước. Qua năm con ngách, Vân Thái rẽ vào ngách thứ sáu, kéo bọn Vô Phong bước lên cầu thang gỗ ọp ẹp ẩm thấp. Hết cầu thang, họ băng qua một lối chật hẹp xen giữa các gian nhà; Vân Thái và Thẩm Tháo nhỏ người nên dễ lách, còn to cao như Vô Phong và Mi Kha thì phải khom lưng sụm gối, khó chịu vô cùng. Tên tóc đỏ nhác thấy mọi gian nhà đều sáng đèn, người bên trong cặm cụi làm đồ thủ công hoặc đồ gia dụng, máy móc chạy suốt ngày điếc lỗ nhĩ. Nhưng nhiều thế hệ cùng hàng trăm con người đã, đang và sẽ tiếp tục sinh sống ở nơi tù túng ầm ĩ này.

Lát sau, cả đám dừng trước căn phòng cuối lối đi hẹp. Vân Thái lần chùm khóa tới lui mới mò được chiếc chìa mở cửa phòng. Cánh cửa xê dịch, bản lề lộc rộc tiếng ốc vít chuyển động trong trạng thái gỉ nhoét. Bốn người bước vào một không gian có mái trần cao, Vô Phong lẫn Mi Kha thở phào như trút được gánh nặng. Đèn bật sáng, nội thất căn phòng hiện lên với bàn ghế cũ, tủ lưu trữ mẫu thử, ống nghiệm, vân vân. Phòng không nhỏ nhưng đồ đạc nhiều nên di chuyển hơi khó khăn. Vân Thái nói:

-Thuê mặt bằng ở Thiên Kỷ thành rất đắt. Bố tôi đành thuê chỗ này, rẻ hơn. Nếu không bận việc ở Viện Nghiên Cứu, ông cụ khéo đã sang thành phố khác.

Bọn Vô Phong bắt đầu kiểm tra căn phòng. Họ tìm thấy nhiều hóa đơn tiền điện, tiền nước, đồ ăn nhanh bị vo viên và vứt dưới gầm bàn hoặc góc nhà. Mi Kha cúi người rò rẫm sàn gỗ, ánh mắt chú mục vào bốn vết lõm trên mặt nền. Vô Phong hỏi:

-Có chuyện gì sao?

Mi Kha chỉ bốn dấu lõm:

-Có một vật… một cỗ máy, nếu tôi không nhầm. Cái thứ ở đây được chuyển đi đâu vậy? – Cô nàng quay sang Vân Thái.

-Tôi không rõ! – Vân Thái lắc đầu – Tôi mới biết căn phòng này thôi. Hồi còn sống, bố tôi chỉ kể sơ qua về nó chứ tôi chẳng bao giờ đến. Mãi khi ông cụ mất, tôi mới cầm chìa khóa.

Mi Kha gật gù. Cả bọn tiếp tục tìm kiếm, sau tìm thấy một hóa đơn lạ nằm sau khe tủ chứa mẫu thử. Gọi là “lạ” vì tờ hóa đơn như nhánh đường ray nằm lệch với trục tìm kiếm của bọn Vô Phong. Hóa đơn trả cho hộp đêm, thanh toán những chai rượu đắt tiền và tiền thuê phòng nghỉ. Vân Tụy kỳ quặc nhưng không thể tiêu tiền vào những thứ như vậy, người chi trả chỉ có thể là Thát Khan (Mạt Lã). Hóa đơn trả vào một ngày tháng 10 năm 7514, Mi Kha thì thầm với Vô Phong:

-Anh chàng Mạt Lã của chúng ta không ngố lắm. Cũng biết tiêu tiền, nhỉ?

-Y ra nước ngoài, Mục Á kè kè một bên, sao còn thời gian tòm tem được?

-Ai biết? Đàn ông thèm của lạ, đàn bà nhớ tình xưa. – Mi Kha cười – Cứ lần theo mấy địa chỉ này xem! Có khi lại lòi ra một con Sukka nào đấy.

(*) hồ Thuận Mệnh và khu phố lát đá đỏ ở Thiên Kỷ thành, xem lại Quyển 2 Chương 47

Lần theo địa chỉ trên hóa đơn, Vô Phong và Mi Kha tìm hộp đêm. Thẩm Tháo ở lại lục lọi phòng thí nghiệm cũ, vả chăng bù xù gà rù như gã không thích hợp với chốn thác loạn rượu chè.

Đi vòng hồ Thuận Mệnh rồi băng tiếp hai đại lộ, bọn Vô Phong bước vào khu ăn chơi Thiên Kỷ thành. Không giống những thành phố khác, sòng bạc và mọi hoạt động cá cược bị cấm, bởi vậy nơi này không có khách sạn hay tháp phức hợp đa chức năng. Từng phần trong hoạt động giải trí được chia nhỏ tối đa, chỗ này quán rượu chỗ kia hộp đêm, góc nọ trò chơi điện tử góc khác vũ trường, chen lẫn là vô số hàng quán tràn lan vỉa hè, chung quy khá lộn xộn. Mỗi con đường lại cắt thành nhiều phố, ngách, ngõ, dù chưa hỗn loạn bằng quận Bạch Thiệt của Khẩu Lỗ thành song cũng khiến bọn Vô Phong vất vả dò dẫm. May cho họ là ở đây không có cao ốc cùng những cây cầu vắt ngang không trung, dân bản xứ lại nhiệt tình chỉ dẫn nên dễ tìm đường hơn.

Mất nửa tiếng, nhóm Vô Phong cũng tới hộp đêm tên làQuá 3 Giờ Sáng, là nơi Thát Khan(Mạt Lã) thanh toán hóa đơn. Hai người bước vào hộp đêm dễ dàng vì bảo vệ không kiểm tra thẻ căn cước, chốn ăn chơi Thiên Kỷ thành tiếp đón mọi loại khách miễn có tiền. Họ len qua đám đông đang điên cuồng trong tiếng nhạc, rượu mạnh lẫn khói thuốc, sau rốt tìm đến phòng điều hành và được người quản lý tiếp đón. Người quản lý là một anh chàng bảnh tỏn, cao ráo chẳng kém người Băng Thổ, miệng luôn thường trực nụ cười. Anh ta nháy mắt tán tỉnh Mi Kha rồi quay sang Vô Phong:

-Xin hỏi tôi giúp được gì?

Vô Phong chìa hóa đơn, nhờ tìm xem có ai là Mạt Lã đồng thời mô tả đặc điểm nhân dạng. Tay quản lý ngừng cười, dò hỏi hai vị khách từ đâu đến. Dân kinh doanh Xích Quỷ đặc biệt là Thiên Kỷ thành ngại nhất người chính quyền và xã hội đen. Tên tóc đỏ phải tốn nước bọt giải thích, gã quản lý mới thôi truy vấn, nụ cười trở lại trên môi. Trông hóa đơn, tay quản lý ngẫm nghĩ:

-Mạt Lã… ừm… tôi không chắc. Chỗ này mỗi ngày tiếp hàng ngàn lượt khách, nhớ sao nổi? Nhưng để xem… hình như tôi nghe qua cái tên đó ở đâu rồi.

Anh ta liền nhấc điện thoại gọi nhân viên, sau đấy sáu anh chàng bồi bàn xuất hiện. Tay quản lý hỏi chuyện Mạt Lã thì một người bồi bàn nói:

-Em nhớ! Đó là một ông khách nước ngoài. Chịu chơi lắm! Mấy lần đến đây toàn gọi rượu xịn, thuê phòng cao cấp! Mà hôm nào vui ổng còn bo thêm, có đợt bo gần năm chục thùng vàng cho em cùng mấy đứa nữa!

-À, là ông khách bo nhiều tiền đó hả? – Gã quản lý gật gù – Rồi, nhớ rồi! Thế ông ta đi một mình à?

-Dạ không. Ông ta luôn đi cùng vợ, trông họ quấn quýt lắm! Lúc nào cũng đi cùng nhau à!

Bọn Vô Phong nhìn nhau. Nếu mọi chuyện là thật thì Thát Khan(Mạt Lã) không lăng nhăng như họ tưởng. Y xem chừng khá chung tình, chỉ là việc chọn địa điểm giải trí không lãng mạn lắm với đôi vợ chồng, chưa kể cách chi tiêu bạt mạng chẳng hợp con người y. Nhưng theo lời Thẩm Tháo, Thát Khan mỗi lần ra nước ngoài đều được Đổng Ngư tài trợ, ăn tiêu như thế cũng hợp lý. Chút khoái lạc nhỏ nhoi chưa bõ công Thát Khan, y xứng đáng hưởng nhiều hơn thế.

Qua anh chàng bồi bàn, hoạt động của Thát Khan(Mạt Lã) tại Thiên Kỷ thành hiện lên rõ ràng hơn. Trong những năm 7514 – 7516, y không chỉ làm việc chuyên môn mà còn năng nổ bắt tay quan hệ thế giới ngầm. Tại hộp đêmQuá 3 Giờ Sángnày, y gặp gỡ khá nhiều tay anh chị hoặc cò mồi chợ đen. Vô Phong đoán đây là chi tiết đề khiến Thát Khan đổi thay nhân cách, dẫn đến vụ gặp gỡ Tập Lâm. Vả chăng ở bên những kẻ như Đổng Ngư hay Mục Á, y tất phải nương theo dòng mà sống.

Cũng nhờ anh bồi, bọn Vô Phong được biết Thát Khan thường tiếp xúc một gã cò mồi chợ đen tên Thớt Diện Bì, thường gọi Bì “mỏ nhôm”. Tên này là đầu mối xuất nhập hàng lậu ở Thiên Kỷ thành, có quan hệ rất lớn với các băng đảng trong và ngoài Xích Quỷ. Gã không thuộc phe phái nào mà hoạt động con thoi, mua bán thông tin, buôn lậu, dàn xếp tranh chấp, giới thiệu nhân sự cho băng đảng. Đặc biệt là nhờ gã, dân xã hội đen có thể an tâm gác đao kiếm mà không sợ liên đới hay bị trả thù. Vô Phong đoán nhờ tên Bì mỏ nhôm này, Thát Khan có thể bắt liên lạc với Lực Lượng Mù Thủy.

Bì mỏ nhôm là nhân vật có tiếng nên không dễ gặp được gã. Tên tóc đỏ bèn cầu viện Mai Hoa. Gã cú vọ không lấy phí vì chuyện này chỉ mất ít phút gọi điện thoại. Nửa tiếng sau Mai Hoa thông báo Bì mỏ nhôm sẽ chờ ở một tiệm ăn trong khu giải trí. Bọn Vô Phong rời hộp đêm tới điểm hẹn, trên đường đi họ tranh thủ bàn chuyện Thát Khan. Tên tóc đỏ gãi tóc:

-Tay Thát Khan thay đổi nhanh quá nhỉ? Chắc y cần tiền.

Mi Kha lắc đầu:

-Tiền? Không đâu, y cần những thứ lớn hơn. Địa vị, quyền lực, tiếng nói… những thứ không thể dùng tiền mua được. Ở xứ Đông Thổ này, địa vị quyết định tất cả. Thát Khan mới chỉ có tài năng thôi, y chưa có vị thế.

-Vì Mục Á chăng?

-Dễ vậy lắm! Gã nào chịu ngồi yên khi có cô vợ suốt ngày cằn nhằn tiền bạc sự nghiệp? Hai đại dương và chín biển lớn trên Tâm Mộng chẳng đổ đầy lòng tham của đàn bà.

Hai người đi về phía tây khu giải trí dò địa chỉ tiệm ăn. Dân Thiên Kỷ thành đam mê ẩm thực lại rất chuộng ăn đêm, nên dù gần một giờ sáng mà người qua lại vẫn đông như hồi chiều. Đang lần mò con phố nhỏ, Mi Kha chợt lên tiếng:

-Mà sao anh khổ công vậy? Hết Hỏa Phu rồi Thát Khan… anh đang tìm kiếm điều gì? Nói tôi nghe được không?

Vô Phong chột dạ, cảm giác con sói Mi Kha đánh hơi ra nhiều điều. Hắn lảng chuyện một cách vụng về:

-Cô tham lam không?

-Không! – Mi Kha cười – Tôi không tham, chỉ “đói” thôi. Đói vô cùng, hiểu chứ?

Cô ả thè lưỡi nhỏ liếm môi, ánh mắt sắc thọc sâu não bộ Vô Phong. Tên tóc đỏ vội quay đi, thâm tâm hối hận vì trót chơi trò chữ nghĩa với Mi Kha. Hắn quay lại chủ đề chính:

-Thát Khan gặp Tập Lâm năm 7516, mà căn hộ của y cháy hồi năm 7515(*). Nghĩa là sau vụ ấy y vẫn sống. Thế còn Mục Á? Liệu cô ta còn sống không?

-Tôi nghĩ là có. Nếu cô ta chết, mọi cố gắng của Thát Khan đâu có nghĩa lý gì? Tham vọng của đàn ông phục vụ sự tham lam của đàn bà. Y chung tình thế kia mà! Tôi nghĩ họ đốt căn hộ vì muốn che giấu điều gì đó. Chạy trốn Đổng Ngư chăng? Giả thuyết thôi!

Vô Phong gật gù cho rằng Mi Kha có lý. Hắn đoán sau khi đốt căn hộ, Thát Khan(Mạt Lã) tìm đến Lực Lượng Mù Thủy, bán chiếc đĩa vàng nhằm hốt tiền lần cuối, định bụng cùng người vợ sống ẩn dật trong sung túc. Nhưng y che giấu cái gì mà phải đốt căn hộ? Y tìm thấy chiếc đĩa vàng từ đâu? Tại sao y sử dụng tài khoản của Hỏa Phu(Kham Mộ)? Tên tóc đỏ hy vọng Bì mỏ nhôm sẽ giải đáp tất cả.

Tạt rẽ nhiều đoạn phố, hai người bước vào một tiệm ăn và nó không bán thịt chó như Vô Phong mong đợi. Tiệm nhỏ hẹp, bàn ghế kê san sát nhau cùng khách khứa mải sì sụp. Bọn Vô Phong nhìn qua, chợt thấy một cánh tay giơ cao ra hiệu thì bước về hướng đó. Đang đợi hai người là một tay trung niên tóc vàng chóe, dây chuyền vàng to tổ bố lồ trước áo phông đen, quần rằn ri ăn rơ đôi bốt cao nặng trịch. Gã mời bọn Vô Phong ngồi đoạn bắt tay họ, giọng sang sảng:

-Chào! Khó tìm đường, nhỉ? Thông cảm, tôi thích nhất chỗ này! Khi nào rảnh nhớ qua đây, tôi sẽ dẫn mọi người đi nhiều hơn! Chắc hai người biết tên tôi rồi? Cứ gọi là Bì mỏ nhôm, không cần ngại!

Dứt lời gã gọi đồ ăn rồi trò chuyện xã giao. Do từng tiếp xúc xã hội đen ở Quận 4 Cửu Long nên Vô Phong có kinh nghiệm, tự xưng mình là “em”, một câu “anh Bì” hai câu “anh Bì”. Bì mỏ nhôm cai quản đất này chưa kể đám tay chân của gã đang ngồi đằng góc, tên nào tên nấy mặt sắt mắt lừ lừ, Vô Phong không thể không chỉnh đốn thái độ. Thấy hắn hiểu biết, tay trung niên tóc vàng rất ư hài lòng.

Lát sau nhân viên tiệm mang thức ăn lên. Trên nồi lẩu nghi ngút khói, ba người cụng li rượu, vừa ăn vừa bàn việc. Mi Kha không quen kiểu cách này nên im lặng, mặc Vô Phong điều hành. Tên tóc đỏ hỏi về Mạt Lã, cô vợ Mục Á cùng những phi vụ làm ăn. Bì mỏ nhôm ngẫm ngẫm nghĩ nghĩ sau cất lời, chất giọng sang sảng bỗng hạ tông nhỏ rí, gần như hòa lẫn tiếng sôi lục bục từ nồi lẩu. Vô Phong phải căng tai ra mới nghe rõ:

-Thế này nhé chú em tóc đỏ… Làm ăn phải giữ chữ tín, anh đây bảo vệ khách hàng và ngược lại. Tuy nhiên vài trường hợp có thể du di. Anh biết Mạt Lã. Anh nhớ con vợ của nó. Và đúng là bọn này có hợp tác vài vụ. Anh sẽ kể, nhưng giá cả cũng nên tương xứng, nhỉ? Tám trăm thùng vàng(800), lấy hiện vật, không chơi tiền mặt, chú em thấy sao?

Tám trăm thùng vàng(800) rất lớn, Vô Phong không thể chi bừa. Toàn bộ tài sản của hắn bao gồm đồng lương khi làm hộ vệ thánh sứ, dạy học trường sĩ quan Phi Thiên, làm đại diện quỹ từ thiện của Xung Am, số tiền cướp được từ Cao Khánh, lương thưởng sau chiến dịch Mù Thủy; tổng cộng hơn hai nghìn thùng vàng(2,000). Vô Phong đã dành nửa số ấy lo cho Liệt Trúc và chắc chắn khánh kiệt nếu dồn nửa còn lại vào vụ này. Hắn không keo bo, vấn đề là hành trình còn dài, còn dùng rất nhiều tiền. Thấy vậy, Bì mỏ nhôm cười cười nói nói, tay gắp thức ăn:

-Chú em muốn tìm thông tin, anh biết. Anh cũng thông cảm lắm! Nhưng làm ăn mà, lộ tên khách hàng mà nhỡ ai biết thì chết! Thế nhé, chú em nghĩ xong thì trả lời. Anh làm chén nước cho “nuột mề”, chú em cứ đến cuối phố là thấy anh. Mà nghĩ nhanh lên, một tiếng nữa anh rời khỏi Thiên Kỷ thành rồi!

Bì mỏ nhôm đứng dậy trả tiền đồ ăn, lũ đàn em lục tục bước theo gã. Ý tứ Bì mỏ nhôm khá rõ ràng: Mạt Lã chẳng phải nhân vật quan trọng và gã bỏ qua mối quan hệ này. Phiền nỗi cái giá tám trăm thùng vàng quá đắt, Vô Phong khó kham nổi. Hắn tính gọi điện nhờ Hỏa Nghi hoặc Tiểu Hồ giúp đỡ, bỗng nhiên Mi Kha lên tiếng:

-Cần tôi giúp chứ?

Tên tóc đỏ lắc lắc đầu. Dù tan hoang tài khoản hắn cũng quyết không nhờ Mi Kha. Cô ả cười:

-Chuyển khoản từ Hoa Thổ sang Đông Thổ mất hai tiếng mới rút được tiền. Rồi phải đợi tám giờ sáng anh mới có thể tới ngân hàng đổi tiền mặt sang hiện vật. Nói trước, đổi tiền ở Xích Quỷ không dễ đâu, có khi mất cả tuần! Lúc ấy gã “mỏ nhôm” đi rồi, anh tính sao?

-Gã sẽ đợi. Ai chê tiền chứ? – Vô Phong nhún vai – Gã nói thế để thúc mông tôi thôi!

-Giả dụ gã không thích đợi? Mà tôi chưa thấy kẻ nào bán tin tức với giá đó. “Khét” lắm cũng chỉ một trăm thùng vàng(100) là hết cỡ!

Vô Phong sực nhớ dân Đông Thổ nói chung hay Xích Quỷ nói riêng rất thích vòng vo. Hắn ngẫm nghĩ tiếp, dần dần hiểu vấn đề đoạn nói:

-Phải chăng thằng “mỏ nhôm”… muốn hợp tác làm ăn?

Mi Kha ngửa cổ nốc rượu sau cười:

-Đúng rồi đấy! “Mỏ nhôm” cần mối làm ăn mới thế chỗ Mạt Lã. Gã cần một hợp đồng, anh có chứ?

Tên tóc đỏ ngẩn người. Riêng mấy chuyện kiểu này, hắn hoàn toàn bất lực. Mi Kha tiếp lời:

-Tháng 8, tôi sẽ dẫn đội về Tuyệt Tưởng Thành. Tôi đang gặp khó về vấn đề hậu cần. Anh biết nước Âm Giới ở miền bắc Kim Ngân chứ? Trong nước ấy có sa mạc Hồi Đằng gồm nhiều tuyến đường trung chuyển hàng, là đường chính dẫn về Tuyệt Tưởng Thành. Trước đây thì không sao, nhưng dạo gần đây sa mạc có một tên Đầu Sói mới tên là Hiệp Dung. Hắn tăng thuế đường bộ, chi phí vận chuyển độn lên khá nhiều. Nhờ Mũi Tên Vèo Vèo thì khá đắt. Tôi đang tìm đội tải hàng giá rẻ, gã “mỏ nhôm” xem chừng lo được vụ này. Anh thấy sao?

Vô Phong ngạc nhiên, không nghĩ giờ này còn nghe Hồi Đằng hay Hiệp Dung. Hắn ngó Mi Kha rồi hỏi:

-Điều kiện là gì?

Mi Kha nhếch mép:

-Dễ lắm! Ngủ với tôi, nhé?

Hàm dưới của Vô Phong chực rớt lạch cạch trên sàn. Tên tóc đỏ nuốt nước bọt:

-Cái này… không được! Tôi chẳng có gì với cô cả!

-Ồ thế à, trở nên cao thượng từ bao giờ thế? Chạy trốn sau khi “hành hạ” tôi? Đồ đểu cáng! Nhưng thôi, hi hi hi, tôi không cãi nhau với anh. Đồng ý hay không nào?

Cô ả nháy mắt cười khanh khách. Vô Phong nghiến răng ken két, chơi với Mi Kha chẳng khác nào vờn nhau với sói. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, hắn tặc lưỡi nhắm mắt làm liều. “Ngủ với Mi Kha chẳng chết ai, chỉ tổ… sướng, mà cùng lắm lật lọng trở mặt chứ gì?” – Hắn nghĩ thầm rồi chấp nhận đề nghị của cô ả.

Hai người rời quán ăn, sau đấy tìm Bì mỏ nhôm ở tiệm giải khát cuối phố. Mi Kha đề nghị làm ăn, Bì mỏ nhôm vuốt cằm suy tính. Bán Dạ Giáo Đoàn đánh thuê có tiếng nên gã biết chuyện ít nhiều, cũng quen vài thành phần trong tổ chức. Chỉ một cú điện thoại ngắn gọn, gã xác nhận Mi Kha không xạo sự. Gã hỏi địa điểm chuyển hàng, thời gian, nguyên vật liệu… tất tật những thứ liên quan đến hoạt động vận tải, sau đấy kì kèo giá cả. Cò kè bớt một thêm hai hồi lâu, hai bên đồng ý làm hợp đồng. Bì mỏ nhôm cười với Mi Kha:

-Được rồi, anh sẽ chuyển văn bản cho cô em sớm! Nếu đến tháng 8 mà không có vụ nào thì cô em hoặc chú em tóc đỏ này trả tám trăm(800) cộng thêm hai trăm(200) phí phạt, nhé?! Trước tiên làm giấy thỏa thuận này đã, không nói suông được!

Mi Kha tươi cười chấp thuận rồi viết tờ thỏa thuận. Vô Phong chột dạ, bỗng nảy sinh ý nghĩ ác độc mong sao Liệt Giả đánh Tuyệt Tưởng Thành càng sớm càng tốt. Đợi hai bên làm xong giấy thỏa thuận, Vô Phong bèn hỏi chuyện Mạt Lã. Bì mỏ nhôm rút điếu thuốc hút phì phèo, vừa nhả khói vừa kể chuyện. Dòng suy tưởng của Bì mỏ nhôm trôi về một ngày tháng 10 năm 7514, đúng thời điểm mà Mạt Lã thanh toán hóa đơn tại hộp đêmQuá 3 Giờ Sáng.

-…đại khái thì tối đó anh đây đi chơi, đang tán hươu vượn thì gặp thằng Mạt Lã. Nói chuyện vài câu thấy hợp, vậy là quen thôi! – Bì mỏ nhôm nói – Thằng Mạt Lã này thông thạo chợ đen, món gì cũng rành, hàng nào cũng biết. Nó đeo kính trông trí thức mà quái lắm! Hôm đầu tiên đó, nó nhờ anh chuyển một món hàng từ Thiên Kỷ thành đi Khẩu Hàm quốc. Sau vụ đó, anh với nó làm ăn. Anh điều tra thì biết thằng này làm nghiên cứu sinh ở Khẩu Hàm quốc, thường đi công tác qua Thiên Kỷ thành. Mỗi lần tới, nó lại nhờ anh vận chuyển mấy cặp sắt như thế. Hàng thế nào à? Anh không rõ lắm, ai hỏi mấy cái đó? Rách việc lắm! Nhưng để xem, nếu anh nhớ không nhầm thì nó có mấy thứ như ống nghiệm thì phải?! Bọn anh lấy hàng từ Khu Chuồng Cọp, gần mấy phố cổ, biết không?

Khu Chuồng Cọp chính là đám ngõ ngách chằng chịt với hàng trăm gian nhà nhỏ tí, nơi Vân Tụy đặt phòng nghiên cứu. Vô Phong đoán Thát Khan(Mạt Lã) có thể tự chuyển các mẫu thí nghiệm, nhưng bằng cách nhờ vả Bì mỏ nhôm, y dễ dàng luồn tay vào thế giới ngầm. Điều khiến Vô Phong bất ngờ là sự hiểu biết của Thát Khan về chợ đen. Có lẽ y thay đổi sau nhiều năm chung sống với Mục Á và làm việc dưới quyền Đổng Ngư.

-Lần cuối cùng anh gặp Mạt Lã là hồi 7515, tháng 11. Ừm, cũng hẹn nhau ở Quá 3 Giờ Sáng! Lần này nó chuyển hàng nữa mà nhờ anh giới thiệu một tổ chức bán đấu giá. Anh bảo “Thiếu quái gì? Sao mày phải nhờ anh tìm?”. Thằng Mạt Lã bảo “Hàng này đặc biệt lắm anh ạ, không trưng bày được! Anh tìm xem bọn nào nhận hàng thì giúp em!”. Anh lại nói “Mày bán đấu giá mà không trưng bày hàng thì đấu cái đầu mày à? Chơi khó nhau chắc?”. Thằng Mạt Lã lại nói “Hàng này đặc biệt thật! Anh giúp em, em trả một phần mười, chịu không?”. Anh đây nghĩ nghĩ một lúc rồi nhận lời, vì thằng này chưa thất hứa bao giờ. Tầm một tháng sau, anh giới thiệu nó đến Lực Lượng Mù Thủy. Nghe tên bọn phiến quân đó rồi chứ gì? Ờ, sau lần ấy, anh chẳng gặp Mạt Lã nữa. Anh hỏi Lực Lượng Mù Thủy thì họ bảo nó trốn rồi. Mẹ kiếp! Đã đoán nó lừa đảo rồi mà vẫn làm, mày bảo anh có ngu không?

Tên tóc đỏ gật gù, suýt nữa buột mồm “Ngu thật anh ạ!”. Hắn sắp xếp sự kiện theo thời gian: chung cư D-287 cháy tháng 10, Mạt Lã gặp Bì mỏ nhôm tháng 11, thời gian vừa khớp. Hắn hỏi tiếp:

-Thế anh Bì biết cô vợ của Mạt Lã không?

-Có, sao quên được! – Bì mỏ nhôm cười hề hề – Vợ nó đẹp thật! Con đó lanh lắm, hệt thằng Mạt Lã vậy! Ngồi thỏa thuận với thằng Mạt Lã mà con đó thi thoảng góp mồm kì kèo vài đồng, anh đây phải chịu xuống giá đấy! Rồi khi thằng Mạt Lã trốn, anh đến tận Khẩu Lỗ thành, con đó cũng biệt tăm biệt tích luôn.! Thế gian được vợ hỏng chồng, lẽ nào lại được cả ông lẫn bà? Thế mà nhà nó được cả hai! Cả chồng lẫn vợ, hai đứa nó đẹp đôi kinh!

Vô Phong gật gù tập hai. Bì mỏ nhôm chưa hề biết Thát Khan(Mạt Lã) đã nằm yên dưới ba tấc đất và y cũng không xơ múi được đồng nào của Cao Khánh. Tên tóc đỏ giả lả:

-Mà Lực Lượng Mù Thủy thật à? Em không biết đấy! Vậy nếu làm ăn với đám này thì phải làm sao? Dùng tài khoản ngân hàng hay thế nào?

-Dùng tài khoản ngân hàng được, nhưng phải xài loại tài khoản hai mươi tư giờ. – Bì mỏ nhôm trả lời – Mà bây giờ hệ thống an ninh ngân hàng Xích Quỷ tăng cường rồi, không thể chơi trò đó nữa. Rất tiếc, chú em tóc đỏ! Nếu chú mày đến đây khoảng đầu năm ngoái thì anh giúp liền!

-Tài khoản hai mươi tư giờ là cái gì? – Vô Phong nheo mắt.

-Là loại tài khoản ngân hàng chỉ tồn tại trong hai mươi tư tiếng, viết tắt là Tài Khoản 24h. Trong nhiều trường hợp, người ta cần một tài khoản để chuyển tiền, nhưng người gửi hoặc người nhận không muốn duy trì tài khoản đó, vì thế Tài Khoản 24h ra đời. Đấy là vài năm trước, chỉ áp dụng cho cơ quan chính phủ. Nhưng về sau nhiều thằng, đặc biệt là đám quan chức, dùng nó để rửa tiền hối lộ nên chính phủ dẹp bỏ. Thằng Mạt Lã cũng dùng tài khoản này để giao dịch với Lực Lượng Mù Thủy.

-Anh Bì làm giúp nó?

-Không, anh đây giỏi nhiều thứ nhưng ngu nhất phần công nghệ! – Bì mỏ nhôm cười khành khạch – Phải nhờ chuyên gia! Anh có bắt tay một thằng làm ở ngân hàng, chính anh dẫn Mạt Lã gặp thằng đó.

Bì mỏ nhôm cho biết kẻ nọ tên Hiếu Dũng, hiện là nhân viên ngân hàng Táo Xung chi nhánh Thiên Kỷ thành. Vô Phong nhớ ngân hàng Táo Xung chính là nơi mà Hỏa Phu lập tài khoản TX-1000598. Hắn xin gặp Hiếu Dũng ngay, Bì mỏ nhôm cho địa chỉ và gọi điện đánh thức Hiếu Dũng. Ít phút sau, bọn Vô Phong rời khu giải trí rồi đến khu đô thị phía nam thành phố. Họ tiến vào một tòa chung cư cao cấp và lên tầng mười bốn – Hiếu Dũng đang sống ở đây.

Đi hết hành lang không bóng người, nhóm Vô Phong dừng bước đoạn bấm chuông phòng số 19. Mở cửa đón họ là một gã thanh niên cao ráo, tóc nhuộm nâu vàng rối bù, mặt ngái ngủ tỏ rõ sự bực bội vì bị làm phiền. Gã không có phép lịch sự tối thiểu khi vẫn khoác áo ngủ tiếp khách. Chợt nhận ra Mi Kha, gã liền rót rượu cho cô ả còn mặc kệ Vô Phong. Tên tóc đỏ lên tiếng:

-Anh bạn là Hiếu Dũng?

-Phải! – Gã nọ gắt gỏng – Bạn Bì mỏ nhôm à? Hỏi gì thì hỏi nhanh lên!

Vô Phong nhíu mày, trong lòng tuy khó chịu nhưng vẫn nín nhịn để hỏi chuyện Mạt Lã cùng tài khoản ngân hàng. Hiếu Dũng dường như chẳng nghe mà chỉ tập trung săm soi Mi Kha. Tên tóc đỏ dứt lời, Hiếu Dũng liền hất hàm:

-Tóm lại là muốn biết Mạt Lã chứ gì? Trả bảy trăm thùng vàng ra đây rồi nói chuyện! Đắt á? Thế có muốn nhanh không? Hay là chờ đến sáng mai nói chuyện tiếp nhé?

Vô Phong nóng mặt. Xích Quỷ vốn đầy rẫy chuyện ngược đời, kẻ đầu đường xó chợ như Bì mỏ nhôm lại lịch sự gấp vạn đám học thức như Hiếu Dũng. Nếu không vì thông tin, Vô Phong đã vặt răng thằng khốn hách dịch này. Như đọc được suy nghĩ của hắn, Mi Kha cười:

-Anh nghĩ đúng đấy, đây không phải Bì mỏ nhôm nên cứ tự nhiên. Nhưng thôi, để tôi làm.

Dứt lời, cô ả đứng dậy đạp thẳng mặt Hiếu Dũng. Gã tóc nâu vàng bắn vào góc tường, mồm miệng tóe máu. Vừa mở miệng tuôn vài câu chửi bới, Mi Kha lôi gã đứng dậy rồi đấm bồi liên tiếp trước khi quẳng gã vào gian bếp. Gã tóc vàng nâu bị đánh bầm dập, tụt cả quần áo ngủ, người trần như nhộng. Gã vớ con dao bếp phản kháng. Mi Kha gạt đòn, bẻ ngoặt tay Hiếu Dũng ra sau lưng đoạn dí đầu xuống mặt bếp. Hiếu Dũng gào như heo bị chọc tiết:

-Con điếm! Mày đánh tao? Tao sẽ gọi bảo vệ! Tao có pháp luật bảo vệ!

Mi Kha bật bếp từ rồi dí mặt Hiếu Dũng gần vòng nhiệt. Hơi nóng phừng phừng cào da mặt, Hiếu Dũng gào lên:

-Được rồi, được rồi! Tôi nói, tôi nói! Đừng… NÓNG QUÁ! NÓNG!

Bấy giờ Mi Kha mới buông tay đoạn nhún vai với Vô Phong như muốn nói “Đơn giản thôi mà!”. Trông Hiếu Dũng quằn quại trên sàn, Vô Phong rất thông cảm vì hắn từng ở tình cảnh tương tự.

Ít phút sau, trong y phục nghiêm túc đứng đắn, thái độ sợ sệt, giọng điệu khúm núm và không dám nhìn Mi Kha dù chỉ một lần, Hiếu Dũng kể lại cuộc gặp gỡ Mạt Lã. Cũng giống Bì mỏ nhôm, gã đã tiếp xúc cả hai vợ chồng Mạt Lã – Mục Á. Theo kế hoạch ban đầu, gã sẽ giúp Mạt Lã lập một tài khoản hai mươi tư giờ. Nhưng mọi chuyện thay đổi khi Mạt Lã có tài khoản ở ngân hàng Táo Xung, chính là TX-1000598 của Hỏa Phu. Hiếu Dũng giải thích:

-Thực tế thì loại Tài Khoản 24h vẫn lưu trong hệ thống máy tính, nó chỉ ẩn danh người lập chứ không xóa chi tiết giao dịch. Chuyển khoản bao nhiêu, ngày giờ chuyển, số tài khoản nhận hay tài khoản chuyển, máy tính lưu hết. TX-1000598 thuộc dạng khác. Nó hết hạn sử dụng từ năm 7511 vì không có giao dịch, nhưng vẫn lưu số trong hệ thống máy tính, gọi là tài khoản “khóa sổ”. Hệ thống máy chủ ngân hàng Táo Xung cứ năm năm xóa số một lần, TX-1000598 đáng ra sẽ bị xóa vào tháng 3 năm 7516…

Hiếu Dũng nhăn nhó vì đau cơ hàm. Gã đắp khăn lạnh lên mặt, mắt len lén ngó Mi Kha. Cô ả cười tươi, gã vội quay đi đoạn tiếp lời:

-Tôi đã tạo nhiều tài khoản hai mươi tư giờ giúp quan chức chính phủ rửa tiền. Ở Xích Quỷ, chuyện này khá bình thường và tôi được bảo kê để làm thế. Nhưng giao dịch chợ đen lại khác vì nhiều phiến quân hoặc nhóm khủng bố có chân ở đây, chính phủ không muốn dính dáng lũ này. Khổ nỗi nhu cầu khá lớn nên tôi tìm cách lách luật. Tôi can thiệp hệ thống máy chủ, làm nó không thể nhận diện Tài Khoản 24h và tài khoản “khóa sổ”. Tôi đã làm hai chục vụ như thế, Mạt Lã nằm trong số đó.

Bọn Vô Phong ngơ ngác không hiểu, Hiếu Dũng phải giải trình trên giấy. Sự tình tóm lược thế này: tháng 3 năm 7516, nhờ Mạt Lã cung cấp mật khẩu, Hiếu Dũng tái kích hoạt tài khoản TX-1000598, đồng thời lập một Tài Khoản 24h với số hiệu y hệt. Do gã đã can thiệp từ trước nên máy chủ không thể nhận diện hai tài khoản trùng nhau. Mạt Lã sử dụng tài khoản cũ để giao dịch với Tập Lâm, tiền được chuyển như bình thường. Nhưng sau một ngày, Tài Khoản 24h tên TX-1000598 bị xóa, thuật toán máy tính xảy ra lỗi khiến tài khoản cũ TX-1000598 quay lại trạng thái “khóa sổ”, thông số giao dịch lỗi rồi bị đào thải khỏi hệ thống.. Nhưng thay vì xóa năm 7516, nó được di dời đến năm năm kế tiếp, tức năm 7521.

Vô Phong vỡ lẽ nhiều điều. Bởi tài khoản TX-1000598 vẫn tồn tại nên máy tính vẫn lưu hồ sơ của Kham Mộ(Hỏa Phu), đồng thời giải thích tại sao Hỏa Nghi vẫn tìm ra tài khoản này dù nó “khóa sổ” từ lâu(**). Cũng bởi sự can thiệp của Hiếu Dũng, Hỏa Nghi không tìm ra thông tin giao dịch nào vào tháng 3 năm 7516(***). Chính xác là cuộc giao dịch bị xóa.

-Sau này thanh tra vào cuộc, phát hiện nhiều lỗi thuật toán cùng các tài khoản tồn kho nên nghi ngờ. – Hiếu Dũng tiếp lời – Nhưng họ không có bằng chứng kết tội tôi. Về sau chính phủ bãi bỏ chương trình Tài Khoản 24h, tôi cũng bớt làm ăn với Bì mỏ nhôm.

-Sau vụ giao dịch đó, Mạt Lã đi đâu? – Vô Phong hỏi – Anh có ảnh của y không?

-Tôi không rõ. – Hiếu Dũng nhún vai – Tôi chỉ nhận tiền và làm thôi. Ảnh hả? Tôi không chắc còn lưu hay không, sợ xóa mất rồi. Để xem…

Hiếu Dũng làm việc nhiều loại khách hàng nên phải lưu ảnh họ phòng khi quên. Gã bật máy chiếu, mở tập tin, hàng trăm bức ảnh trôi nổi giữa ánh sáng xanh. Chợt thấy bức cần tìm, gã phóng to rồi gọi bọn Vô Phong:

-Đây! Mạt Lã đây! Mấy người tìm gã này chứ gì?

Ngắm nghía tấm ảnh một hồi, Vô Phong quay sang nhìn Mi Kha. Khó hiểu là tâm trạng chung của họ. Bởi lẽ ảnh chụp một con người hoàn toàn không – có – vẻ – nào – là – Thát Khan. Tên này cao ráo, gương mặt đặc biệt đẹp trai với cặp kính trí thức, ánh mắt găm cái nhìn lọc lõi về phía người đối diện. Gã đẹp trai tự nhiên, hoàn toàn không có dấu hiệu phẫu thuật thẩm mỹ. Nhìn đôi mắt gã, Vô Phong nhận ra nỗi thèm khát địa vị và tiền bạc. Tập Lâm không hề hoang tưởng hay mê sảng, gã nhận định đúng về Mạt Lã. Tên tóc đỏ cùng Mi Kha bắt đầu lạnh người.

Kẻ này rốt cục là ai? Tại sao gã cũng tên là Mạt Lã?

Vô Phong gọi điện cho Bì mỏ nhôm, gửi cả Mạt Lã kèm theo. Qua điện thoại, Bì mỏ nhôm cười:

“À, đúng rồi! Đúng thằng Mạt Lã này rồi! Nhớ anh bảo với chú chứ, vợ chồng thằng này đẹp đôi mà! Con vợ đẹp, thằng chồng cũng đẹp trai, hợp thành cặp đôi lừa đảo! Mẹ kiếp!”

Bọn Vô Phong hoang mang tập hai. Mi Kha bèn mở máy gọi điện về Khẩu Hàm quốc, nhấc máy trả lời là người bán căn hộ số 692 thuộc chung cư D-287 mà họ gặp cách đây mấy ngày(****). Mi Kha cất lời:

-Xin lỗi vì làm phiền, tôi muốn hỏi lại một chút! Có phải ông nói khi làm giấy tờ mua bán căn hộ, ông chỉ làm việc với Mục Á?

“À phải!” – Người đàn ông đáp – “Tôi chỉ làm việc với cô vợ mà! Còn anh chồng chỉ gặp một lần thôi! Cái tay Mạt Lã ấy hình như chẳng quan tâm chuyện mua bán gì hết!”

-Và ông nói họ như đôi đũa lệch?

“Phải, cô vợ đẹp, còn anh chồng… chán lắm!”

Tên tóc đỏ cùng Mi Kha dần hiểu vấn đề. Nhưng để chắc ăn, họ gọi điện cho Thẩm Tháo và gửi ảnh Mạt Lã. Xem xong bức ảnh, Thẩm Tháo ngạc nhiên:

“Ô?! Sao hai cô cậu có ảnh này? Đây là đồng nghiệp của tôi! Hắn làm cùng tổ với Mạt Lã. Sau này hắn ở trong bốn người rời bỏ phòng thí nghiệm. Bốn người có tôi, một người đã chết vì bệnh, một người đang sống ở Thượng Cổ, người còn lại không rõ tung tích chính là anh chàng này(*****). Hắn tên Ngụy Mã, người Bắc Thần.”

Có lời xác nhận của Thẩm Tháo, bọn Vô Phong dần đi tới kết luận. Mi Kha lắc đầu:

-Thát Khan chẳng thay đổi gì cả! Y vẫn là tên sinh viên ngốc nghếch rời Hoàng Hôn Cảng tìm mộng đẹp với một con điếm. Một gã khờ. Y thậm chí không biết vợ mình tráo tên người khác vào sổ đăng ký nhà hay tài khoản ngân hàng. Chúng ta nhầm hết rồi. Thát Khan và Mạt Lã là hai người khác nhau!

Vô Phong cúi đầu ngẫm nghĩ, nhớ lời Thày Dạy Học trước khi rời chợ rác. Kết cục của thằng khờ luôn bi thảm hơn kẻ ngu(*1). Thát Khan quá khờ và có lẽ y đã trôi theo gió sau vụ cháy chung cư D-287.

(*) chung cư D-287 cháy ngày 25 tháng 10 năm 7515, xem lại Quyển 3 Chương 88

(**) Hỏa Nghi tìm ra tài khoản này trong năm tài khoản của Hỏa Phu, xem lại Quyển 3 Chương 75

(***) Hỏa Nghi không tìm ra cuộc giao dịch nào của TX-1000598 sau năm 7507, xem lại Quyển 3 Chương 81

(****) xem lại Quyển 3 Chương 88

(*****) những người đã rời bỏ phòng thí nghiệm của Đổng Ngư, xem lại Quyển 3 Chương 89

(*1) lời Thày Dạy Học, xem lại Quyển 3 Chương 65

Rời tòa chung cư, bọn Vô Phong quay lại Khu Chuồng Cọp. Tại phòng thí nghiệm cũ, Thẩm Tháo lần ra vài tài liệu chép tay về việc cấy ghép Tế Bào 7 Mạch. Bằng cách nào đó, Vân Tụy đã sở hữu vài bộ phận cơ thể người và phát hiện cơ chế tự miễn dịch khi cấy Tế Bào 7 Mạch. Trong những năm tháng cuối đời, Vân Tụy cố tìm cách xử lý vấn đề này nhưng kết quả ra sao thì Thẩm Tháo không rõ. Tất cả chỉ vậy, gã không tìm được gì thêm.

Vân Thái – con trai giáo sư – cho biết sắp thanh lý căn phòng này. Vô Phong bèn hỏi mua những tài liệu chép tay, Vân Thái ngẫm nghĩ chút ít rồi đồng ý bán tất cả với giá ba đồng vàng. Trông mớ giấy tờ, tên tóc đỏ thở dài. Tâm huyết của một đời người, chi tiết gợi mở đề án bí mật nhất Phi Thiên quốc; tất cả chỉ đáng ba đồng vàng, bằng cái giá mà kẻ khốn cùng phải trả để vào Đại Lộ Đỏ(*). Vân Thái có lẽ chẳng bao giờ hiểu cha mình giỏi đến mức nào. Mà tốt nhất là đừng biết! – Vô Phong nghĩ thầm.

Rời khu nhà chật chội, bọn Vô Phong tìm nhà nghỉ giá rẻ. Trên đường đi, tên tóc đỏ hỏi chuyện Ngụy Mã. Thẩm Tháo chép miệng, vừa nói vừa ngẫm ngợi:

-Ngụy Mã… lâu lắm rồi mới nghe cái tên này. Hắn… ừm… một tên dẻo mỏ. Khi tôi ký hợp đồng với Đổng Ngư, hắn đã làm ở phòng thí nghiệm từ trước. Chuyên môn của hắn bình thường thôi, nhưng được cái dẻo mỏ! Hắn có thể tán phét với bất cứ ai. Những hôm cả nhóm liên hoan, hắn luôn là kẻ bày trò vui. Hắn cũng tiếp xúc Đổng Ngư nhiều nhất, vì thế mỗi lần báo cáo kết quả nghiên cứu, chúng tôi đều nhờ hắn.

-Tại sao anh ta bỏ việc? Bất đồng ý kiến với Đổng Ngư à? – Vô Phong hỏi.

-Chịu! – Thẩm Tháo lắc đầu – Năm 7510, tôi và hai người nữa vì không muốn cấy Tế Bào 7 Mạch lên cơ thể người sống nên nghỉ. Ngụy Mã nghỉ sau nên tôi chẳng biết nguyên nhân. Tôi còn khá ngạc nhiên khi nghe tin gã rời phòng thí nghiệm.

-Vậy giữa Thát Khan và Ngụy Mã có vấn đề gì không?

Thẩm Tháo thở dài lắc đầu tập hai. Điều duy nhất gã biết là Thát Khan thường cùng Ngụy Mã tới Thiên Kỷ thành với mẫu thí nghiệm. Một rắc rối nho nhỏ là Thẩm Tháo vẫn quen gọi Thát Khan là “Mạt Lã”. Vô Phong quyết định nói tên thật của Thát Khan cùng gia thế của y để sau này tránh nhầm lẫn. Nghe xong Thẩm Tháo trố mắt, bởi gã mới biết Thát Khan dòng dõi quý tộc chứ chẳng hay y là con cả họ Thát nổi tiếng khắp Hoàng Hôn Cảng.

Lát sau bọn Vô Phong tìm được một nhà nghỉ sâu tít trong con phố nhỏ gần khu giải trí. Thẩm Tháo mệt nên lăn ra ngáy trên ghế sô-pha, Mi Kha được ưu tiên ngủ giường, chỉ còn tên tóc đỏ vẫn cặm cụi làm việc dù đã gần ba giờ sáng. Hắn mởTâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản, chọn mục Thiên Kỷ thành rồi nhập thông tin vào mục ghi chú. Xong đâu đấy, hắn mở những ghi chú cũ, cố gắng sắp xếp chúng thành câu chuyện thống nhất. Thát Khan gặp Ngụy Mã từ bao giờ? Tại sao Ngụy Mã cũng dùng tên “Mạt Lã”? Phải chăng Thát Khan phát hiện vợ mình ngoại tình rồi dẫn đến vụ cháy tòa chung cư? Liệu Thát Khan còn sống?

Đang phân vân, Vô Phong chợt thấy Mi Kha bước tới. Cô ả nhìn những ghi chú của hắn rồi hỏi:

-Giờ anh tính sao?

Vô Phong nhăn trán, ngẫm nghĩ ít phút rồi nói:

-Giờ ngồi đây nghĩ cũng chẳng ích gì. Chi bằng quay lại Khẩu Lỗ thành tìm những người biết rõ chuyện nhất. Chuyện kết thúc ở đâu thì căn nguyên ở đó.

Mi Kha nghiêng đầu:

-Những kẻ biết rõ chuyện là đám nghiên cứu sinh và Đổng Ngư. Nên chăng? Khẩu Lỗ thành là đất của Đổng Ngư, gây hấn với ông ta chẳng hay đâu! Ở đấy tôi cũng không có người, Đổng Ngư mà nổi điên, cả tôi lẫn anh về Tụ Hồn Hải hết!

-Tự tôi sẽ giải quyết, cô không cần đi. Cảm ơn vì đã giúp đỡ nhiều! Dù sao đây cũng là chuyện riêng…

-Trước đây thì chuyện riêng, nhưng giờ là chuyện chung. – Mi Kha lắc đầu – Tôi phải bảo đảm anh sống để trả nợ tôi. Anh có vấn đề gì, tôi biết đòi ai?

Tên tóc đỏ trố mắt:

-Cái quái… Tôi nợ cô cái gì?

Nghe thế Mi Kha liền bĩu môi, tay khua ngón trỏ ngăn hắn nói tiếp:

-Nào, nào! Đây là cách anh trốn tránh trách nhiệm hả? Này đồ đểu, anh còn nợ tôi! Còn nhớ không đấy? Đừng quên là nhờ tôi, anh mới nạy được răng Bì mỏ nhôm nhé! Mà hình như thằng cha kia ngủ rồi… – Cô ả ngó gã Thẩm Tháo đang ngủ say như chết trên ghế sô-pha – …”làm” luôn chứ? Đừng nhìn thế, Mi Kha sợ!

Vô Phong vừa tức điên vừa đê mê vì cái “Mi Kha sợ”, bèn hầm hè:

-Cô không có tự trọng à?

Mi Kha nhếch mép cười đoạn nhảy tọt lên đùi hắn, đôi mắt xám ngó chòng chọc gã trai:

-A ha, giờ bàn chuyện tự trọng! Tôi cần quái phải có tự trọng với người tôi thích nhỉ? Nhất là sau khi kẻ đó “hành hạ” tôi? Tôi đáng thương lắm, biết không hả? Hi hi! Muốn gọi tôi là “con điếm dâm đãng” lắm phải không? Cứ gọi thế nếu anh muốn, sao đâu? Vì tôi chỉ dâm đãng với mình anh. Này, nếu gã Thẩm Tháo đằng kia bật dậy và thấy chúng ta như vầy, bộ gã nghĩ tôi quấy rối anh chắc? Không đâu, tôi chỉ cần nói “Xin lỗi nha, bọn này đang riêng tư!”, gã sẽ bỏ đi liền. Biết gì không, người ngoài nhìn vào nói tôi đang quyến rũ anh và nếu anh cứ ngồi đực ra từ giờ tới sáng mai, họ sẽ bảo anh là thằng đần dốt nát nhất Tâm Mộng! Tin không? Đây là đặc quyền của nữ mà! Hi hi!

Vô Phong tần ngần, mắt không thể rời cặp chân trắng phớ đang ngọ ngoạy trên đùi mình, lưng và cổ hắn vùng vẫy yếu ớt trong bàn tay ram ráp của Mi Kha. Nó khá giống tay Tiểu Hồ: cuồng nhiệt, đầy điên rồ nhưng lại ẩn chứa sự dịu dàng ân cần mà chỉ phụ nữ trưởng thành sở hữu – điều mà Tiểu Hồ phải mất thêm nhiều năm nữa mới có. Tên tóc đỏ thở phù, định bụng đánh liều. Mi Kha rướn người, Vô Phong bị ép vào thành ghế. Bất thình lình dây buộc tóc nghiến gáy tên tóc đỏ, rồi tới lượt dây chuyền dưới áo phả hơi lạnh lên cổ hắn. Như nhớ ra điều gì, hắn đẩy Mi Kha ra:

-Để dịp khác, nhé? Giờ tôi không rảnh!

Trông bản mặt tranh đấu giữa lý trí và bản năng của Vô Phong, Mi Kha cười khanh khách. Cô ả thôi trêu chọc hắn đoạn chuyển chủ đề:

-Nếu anh đã chuẩn bị từ trước, tôi không cản, nhưng một mình về Khẩu Lỗ thành lại là chuyện khác. Anh không thể đi một mình được. Tôi sẽ giúp, tôi cũng có thể gọi thêm vài người nữa trong Đội 11. Không cần nghĩ vấn đề chi phí, tôi sẽ lo việc đó.

Tên tóc đỏ ngẫm nghĩ hồi lâu rồi đồng ý. Lúc này ngoài Mi Kha, hắn không nghĩ ra nguồn trợ giúp nào khả dĩ. Vô Phong cúi đầu cảm ơn, Mi Kha phẩy phẩy tay rồi châm điếu thuốc. Cô ả phả hơi đầy khói:

-Sao anh cứ giấu giếm câu chuyện của mình? Anh không nói, ai hiểu thế giới của anh? Ai cảm thông cho anh? Thế giới này là những chuỗi kết nối kỳ lạ, chúng ta không phải người xa lạ đâu, tóc đỏ. Bằng cách này hay cách khác, chúng ta luôn có liên hệ dù là mỏng manh mơ hồ. Hiểu ý tôi chứ?

Dứt lời, cô ả về phòng. Vô Phong lăn ra ngủ trên ghế. Hắn kéo chăn trùm đầu, hết nghĩ chuyện về Khẩu Lỗ thành lại ngó đồng hồ dạ quang. Đang ngày 13 tháng 4, đã hơn nửa tháng kể từ khi Vô Phong rời Mù Thủy. Đoán Kh’srak đã bình phục, hắn bèn gửi tin nhắn bảo anh ta lên đường tới Khẩu Lỗ thành. Giấc ngủ chưa tới, tên tóc đỏ ngẫm cuộc gặp gỡ Tiểu Hồ trước lúc rời Phi Thiên thành rồi nhớ hai ngọn diêm sinh đỏ lửa. Thế giới của mỗi con người cũng giống đầu diêm sinh: rực cháy và bùng lên dữ dội nếu chạm nhau. Liệu có nên gợi mở chút ít cho cô ta thay vì cứ giấu giếm cho riêng mình? – Vô Phong chùn lòng, tâm trí cố xua hình ảnh Mi Kha ra khỏi đầu rồi cơn mộng mị ập xuống lúc nào chẳng hay.

…

Sáng hôm sau Mi Kha đặt vé đi Khẩu Lỗ thành cho mình cùng Vô Phong. Thẩm Tháo không quay lại, gã sẽ ở lại Thiên Kỷ thành vài tuần trước khi biến mất vĩnh viễn. Hôm nay là ngày cuối cùng ba người đồng hành.

Chín giờ sáng, Vô Phong dẫn cả đám tới thư viện quốc gia ở trung tâm thành phố. Nơi này khá lớn, chia ba tầng, cung cấp nhiều trang thiết bị phục vụ việc đọc hay thuê mướn, nom qua rất hiện đại. Trước lúc vào bọn Vô Phong phải đeo găng tay nhằm tránh tổn hại sách. Họ đến chỗ người thủ thư hỏi Kham Mộ. Bà thủ thư khó chịu, lắc đầu nguầy nguậy chẳng nhớ ai với ai đoạn bảo hắn đi chỗ khác mà hỏi. Trông vậy, tên tóc đỏ bỗng nhớ ông thủ thư móm răng ở Minh Tu thành khôn tả.

Hỏi hết người này đến người khác, bọn Vô Phong chẳng thu được manh mối nào về Kham Mộ(Hỏa Phu). Không một ai nhớ người đàn ông ngoại quốc lịch sự và rất giỏi máy móc. Có thể nơi này chưa tồi tàn đến mức Hỏa Phu phải động tay động chân. Cách duy nhất là tìm số thẻ thư viện của ông ta. Danh sách thẻ là tài sản của thư viện, bọn Vô Phong không đủ trình độ thâm nhập hệ thống máy tính. Thay vào đó họ tìm thông tin từ các Quầy Yêu Cầu.

Thư viện quốc gia Xích Quỷ rất lớn, số kệ trên dưới hai trăm, mỗi kệ cao bảy tầng, cá biệt có kệ cao mười tầng thậm chí hơn, mỗi ngăn ngồn ngộn hàng đống sách. Người đọc không thể trèo thang dò dẫm từng quyển, bởi thế Quầy Yêu Cầu được sinh ra. Mỗi quầy là một bệ đặt máy chiếu ba chiều dựng ảnh ảo bản đồ kệ sách trong thư viện, người dùng có thể phóng to thu nhỏ tùy ý, chọn một kệ rồi lướt xem như thể đang thực sự dạo quanh thư viện. Bên cạnh bản đồ là ô đánh chữ và mục phân loại giúp tìm kiếm đầu sách dễ dàng hơn. Đáng nói là nhờ Quầy Yêu Cầu, người ta có thể biết một cuốn sách được bao nhiêu lượt xem, ngoài ra còn có phản hồi bình luận từ người đọc. Bọn Vô Phong chia ba, mỗi người một máy chiếu khẩn trương làm việc.

Vô Phong tìm thể loại sách Khoa Học sau đó tìm mục Sinh Hóa. Hắn phát hiện kệ sách Sinh Hóa thuộc tầng ba thư viện, là nơi ít người quan tâm lui đến đồng thời ít lượt đọc nhất. Tuy nhiên số lượng phản hồi bình luận cho nơi này cũng kha khá, đa phần là học viên các trường y dược yêu cầu thư viện cấp thêm từ điển chú giải ngôn ngữ chuyên ngành, tăng thời hạn mượn sách, giảm phí thuê, phàn nàn chất lượng in… Có yêu cầu mong thư viện sắm thêm cánh tay máy giúp lấy sách ở nơi quá cao. Tuy nhiên không chi tiết nào gợi lên sự hiện diện của Hỏa Phu. Trước lúc tìm kiếm, Vô Phong đoan chắc ông ta đã lưu dấu tay khắp kệ sách Sinh Hóa song thực tế còn vô số quyển chẳng ai đụng tới. Có vẻ sách ở đây chưa đủ khiến Hỏa Phu chú ý.

Thay vì tiếp tục tìm kiếm đầu sách, Vô Phong mở phần “Chia Sẻ Sách” ngay cạnh thư mục phân loại. Chia Sẻ Sách là nơi tạo chủ đề giúp người đọc giới thiệu cho nhau những đầu sách hay, hoạt động như một diễn đàn ảo. Các chủ đề khá đa dạng từ câu lạc bộ, hòm thư kiến nghị nhập sách mới, phản ánh nhân viên, vân vân; người tham gia Chia Sẻ Sách sử dụng số trên thẻ thư viện làm tài khoản. Vô Phong tìm câu lạc bộ khoa học và xem tất cả bài viết liên quan. Tìm mãi, tìm mãi song hắn chẳng thấy bài viết nào mang dấu vết tế bào, chuyển hóa, tiến hóa hay bảy mạch.

Vô Phong chuyển sang tìm những chủ đề khác. Hết câu lạc bộ, hòm thư kiến nghị nhập sách rồi mục phản ánh, ba tiếng trôi qua song tung tích Hỏa Phu vẫn chẳng thấy đâu. Ở những máy chiếu khác, Mi Kha và Thẩm Tháo cũng chẳng thu được tiến triển nào. Vô Phong thở dài, cảm giác cuộc truy tìm đâm vào ngõ cụt. Có lẽ Hỏa Phu chỉ đến đây kiếm sách chứ không định chia sẻ ý tưởng với bất cứ ai.

Tên tóc đỏ đương phân vân thì một câu hỏi nảy sinh trong đầu: Hỏa Phu quen Vân Tụy thế nào? Hắn liền bật máy chiếu cá nhân, mở hệ thống tìm kiếm rồi gõ “Vân Tụy”. Nhiều kết quả xuất hiện song cái tên Vân Tụy ở chốn nảo chốn nao. Gõ chữ “giáo sư Vân Tụy” cũng không ra, Vô Phong gõ chữ chi tiết hơn: “Viện Nghiên Cứu Sinh Hóa Xích Quỷ, giáo sư Vân Tụy”. Hàng lố thông tin xuất hiện, Vô Phong gạt những kết quả cũ rồi tìm kết quả mới, chợt để ý tên Vân Tụy xuất hiện trong thông báo bổ nhiệm chức vị giáo sư của chính phủ hồi năm 7499. Danh sánh gồm hai trăm người, Vân Tụy xếp áp chót với nhiều thành tích phục vụ ngành y khoa, là tác giả cuốn sáchTế bào gốc – chìa khóa của sự chuyển dịch. Cả đời Vân Tụy chỉ viết một cuốn sách đó.

Ngó tiêu đề sách, Vô Phong bất giác đánh hơi được mùi Hỏa Phu. Hắn quay lại máy chiếu của thư viện, gõ tên sách vào mục tìm kiếm rồi nhận ra thư viện có quyển này. Nó thuộc mục Sinh Hóa, chỉ vỏn vẹn một lượt xem, được thuê một lần vào năm 7504. Đó cũng là năm Hỏa Phu lần đầu tới Thiên Kỷ thành. Đáng tiếc, thông số máy tính không chỉ ra ai đọc hay thuê cuốn sách.

Tên tóc đỏ bèn lên tầng ba thư viện, lần đến kệ sách Sinh Hóa. Nơi này ít người hơn hẳn so với tầng trệt hay tầng hai. Điều thú vị là ở đây có một cánh tay máy giúp người đọc lấy sách dễ dàng thay vì trèo thang, rất tiện lợi cho những độc giả lười vận động hoặc thiếu tự tin xương khớp chân cẳng. Nó bay rà rà giữa các kệ sách như nhân viên đợi việc. Vô Phong nhập mã số, cánh tay máy tự động bay lên tầng kệ cao nhất đoạn vươn tay tóm quyểnTế bào gốc – chìa khóa của sự chuyển dịch. Hắn đem sách ra bàn ngồi đọc. Như bao lần trước, hắn đọc mà chẳng hiểu mô tê chi, nào thay đổi kết cấu nào xê dịch cấu trúc… tất cả quay mòng mòng như lốc xoáy. Hắn lật mọi trang mong Hỏa Phu lưu lại vết tích song bất khả. Thư viện bảo quản sách rất kỹ, người thuê không được phép chạm đầu bút vô chứ đừng nói viết.

-Xin hỏi anh cần bút nhớ không?

Nghe tiếng gọi Vô Phong bèn ngẩng lên, thấy một nữ nhân viên đẩy một hòm kim loại bay lơ lửng đựng đầy dụng cụ đọc sách như bút nhớ, kẹp, giấy nháp, vân vân. Tên tóc đỏ gật bừa, người nhân viên tươi cười rồi đưa hắn một cây bút nhớ. Vô Phong ngó cây bút, nhận ra có gì đấy không đúng bèn hỏi:

-Tôi tưởng không được viết lên sách?

-À, bút ấy dùng mực đặc biệt! – Nữ nhân viên tươi cười – Anh cứ dùng thoải mái, sau một tiếng mực sẽ tự động bay hơi.

-Bay hết à? Không để lại dấu tích nào sao?

-Thực ra là có nhưng không thể nhìn bằng mắt thường, phải nhờ loại kính chuyên dụng. Chúng tôi dùng kính đó để tẩy hết vết mực. – Nữ nhân viên trả lời.

-Vậy các cô tẩy quyển này rồi à?

Vô Phong giơ cuốn sách. Cô nhân viên nhìn nó bằng ánh mắt lạ lẫm cùng nếp nhíu giữa hai đầu lông mày, rõ ràng là lần đầu trông thấy quyển này:

-Tôi không chắc… Nhưng có lẽ tẩy rồi…

-Tôi mượn cái kính được không?

Cô gái đưa chiếc kính cho tên tóc đỏ, tiện thể kiểm tra sách được tẩy hay chưa. Mảnh kính tròn to cỡ lòng bàn tay, vành bọc kim loại cùng vài nút bấm. Nhờ nữ nhân viên hướng dẫn, Vô Phong dùng nó rà soát từng trang. Qua hơn chục trang, hắn bỗng phát hiện vài dải mực tím đắp trên các hàng chữ như “tế bào gốc có thể thay đổi kết cấu?”, “tế bào gốc có tính vững bền nhưng đồng thời mang tính chuyển hóa, minh họa dưới đây…”, hoặc “hóa chất, sự kích thích vật lý chỉ làm tế bào gốc thay đổi lượng chứ không đổi chất”. Thấy thế, cô nhân viên vội nói:

-Xin lỗi, do chúng tôi chưa kiểm tra kỹ, tôi sẽ tẩy ngay!

-Không sao đâu! – Vô Phong xua tay – Tôi cần chúng! Mượn cái kính một chút nhé, dùng xong tôi sẽ trả!

Dưới chiếc kính, dấu nhớ mỗi lúc thêm nhiều đồng thời xuất hiện những khoanh tròn, những dấu hỏi nghi vấn. Nó cho thấy người đọc nghiên cứu rất kỹ, thậm chí hiểu biết vấn đề hơn cả tác giả. Lật trang cuối, Vô Phong phát hiện một dấu nhớ vẽ quanh phần kết luận của quyển sách, bên phải kéo dài mũi tên cùng dòng chữ “tế bào Ngục Thánh”. Hỏa Phu?! – Tên tóc đỏ nhăn trán. Chỉ riêng Hỏa Phu hiểu ý nghĩa “Ngục Thánh” còn bọn Thát Khan hay Thẩm Tháo vẫn gọi nó là Tế Bào 7 Mạch. Nhưng nhỡ đâu một kẻ nào đó cũng biết “Ngục Thánh” đọc quyển sách này? – Vô Phong hồ nghi. Sau vụ Thát Khan – Mạt Lã – Ngụy Mã, hắn chẳng dám khẳng định điều gì. Thông số lượt xem hay lượt thuê chẳng chỉ rõ tài khoản nào hay ai đụng vào cuốn sách.

Thời gian trôi nhanh, thoáng chốc đã hai giờ chiều. Bọn Vô Phong ăn nhẹ ở căng tin rồi nhanh chóng trở vào thư viện. Họ còn rất ít thời gian vì chuyến tàu đi Khẩu Lỗ thành khởi hành lúc bảy giờ tối. Lúc lên tầng ba, Vô Phong chợt để ý cả tầng trệt lẫn tầng hai đều không có cánh tay máy. Gặp lại nữ nhân viên đẩy hòm dụng cụ, hắn thắc mắc thì được trả lời:

-Tầng ba nhiều sách nhất, kệ cao nhất nên chúng tôi phải dùng cánh tay máy. Kệ ở tầng trệt và tầng hai thấp hơn nên không sử dụng. Hồi trước không có đâu, sau có người phản ánh nên chúng tôi đưa cánh tay vào thư viện.

Như nhớ ra chuyện gì, Vô Phong tức tốc chạy xuống mở Quầy Yêu Cầu, mở mục phản hồi dành cho khu sách Khoa Học – Sinh Hóa. Yêu cầu sắm cánh tay máy vẫn còn đó, nó được viết vào năm 7504 cùng số tài khoản4810. Kiểm tra thông tin tài khoản, Vô Phong phát hiện mặt Hỏa Phu – chính xác là gương mặt sau khi phẫu thuật thẩm mỹ – trên thẻ đăng ký cùng cái tên “Kham Mộ”. Tìm hiểu lịch sử tài khoản, ông ta đọc hơn hai trăm cuốn trong đó cóTế bào gốc – chìa khóa của sự chuyển dịchvà chỉ thuê độc quyển này. Vô Phong đã tìm đúng manh mối. Nó giúp hắn xác nhận rằng nhờ cuốn sách mà Hỏa Phu tìm gặp rồi quen biết Vân Tụy.

Nhưng đó không phải tất cả. Tài khoản 4810 có vài điều lạ lùng. Thứ nhất: quá nửa sách mà Hỏa Phu đọc là truyện cho trẻ con, thuộc mục Văn Chương – Thiếu Nhi. Thứ hai: Hỏa Phu từng nhiều lần đề nghị vào kho hạn chế nhưng luôn bị từ chối. Tên tóc đỏ mở bản đồ thư viện song chẳng thấy khu sách đó. Hắn lật đật tìm nữ nhân viên đẩy hòm để hỏi, cô gái nhiệt tình đáp:

-À, đấy là kho sách đặc biệt ở tầng hầm, anh không thể vào đâu! Chỉ có người chính phủ hoặc nhân viên kỳ cựu mới được phép xuống. Tôi cũng chưa tham quan nơi ấy bao giờ!

Vô Phong ngạc nhiên:

-Không ai thật sao?

-Vâng, đúng vậy, kể cả người đọc thân quen của thư viện!

Không tin lời cô gái, tên tóc đỏ bèn hỏi những bộ phận khác nhưng đều nhận được câu trả lời tương tự. Hắn men đường cầu thang xuống tầng hầm, đi dọc hành lang mờ ánh sáng xanh. Trông phía cuối hành lang, hắn phát hiện hai cánh cửa thép đóng chặt tựa đôi mắt đang say ngủ, phía trước có hàng rào che chắn. Vài nhân viên an ninh bước ngang qua yêu cầu hắn rời đi ngay trước khi họ dùng biện pháp cưỡng chế. Vô Phong buộc phải trở lên tầng trệt, ánh mắt chốc chốc ngoái lại nhìn. Cái gì bên trong cánh cửa? – Hắn không nén nổi tò mò.

Cuộc điều tra chính thức đâm vào ngõ cụt. Tài khoản 4810 là tất cả những thứ Hỏa Phu để lại, Vô Phong phải vào khu hạn chế thư viện mới có thể tìm tiếp manh mối. Nhưng thời gian không ủng hộ hắn. Thời giờ thoi đưa, loáng cái đã hơn sáu giờ tối mà tám giờ tàu chạy, Vô Phong rời thư viện với tâm trạng lấn cấn. Thấy hắn gặp khó, Thẩm Tháo gợi ý:

-Tôi còn ở Thiên Kỷ thành vài ngày, mấy chuyện sách vở có thể giúp. Nhưng tôi cần một người đồng hành, hai tốt hơn một mà! Anh bạn ở lại hay cô gái này?

Cả Vô Phong lẫn Mi Kha đều có “công tác” ở Khẩu Lỗ thành, không ai có thể ở lại. Tên tóc đỏ cần một người hiểu chuyện của hắn, đáng tin cậy đồng thời đủ khả năng giúp đỡ Thẩm Tháo. Nghĩ tới đó Vô Phong bèn gọi cho Hỏa Nghi. Sau ba tiếng “tút” dài, Hỏa Nghi nhấc máy đáp lời:

-Tóc đỏ hả? Cậu đang ở đâu thế?

-Thiên Kỷ thành. Tôi cần cậu giúp…

Tên tóc đỏ kể vắn tắt hành trình từ Hoàng Hôn Cảng tới Thiên Kỷ thành, đưa ra vài thông tin về Thát Khan lẫn Hỏa Phu. Theo kế hoạch, hắn và Mi Kha về Khẩu Lỗ thành, còn Hỏa Nghi cùng Thẩm Tháo ở lại Thiên Kỷ thành nghiên cứu sách vở. Hỏa Nghi nói:

“Tôi không ngại đâu, nhưng mà đang vướng ít chuyện. Nhờ Tiểu Hồ đi, cổ vừa về, đang rỗi việc mà!”

Âm thanh ồn ào trên đường phố Thiên Kỷ thành làm Vô Phong không nghe rõ. Hắn lớn giọng:

-Nghe rõ không vậy? À được rồi! Cái gì? Tiểu Hồ?! Tôi không muốn làm phiền đâu. Bộ cậu không giúp được sao?

“Chuyện dòng họ, phức tạp lắm! Tôi mà đi giờ này, ông anh trai quý hóa vặt trụi lông tôi mất!” – Hỏa Nghi thở dài – “Mà Tiểu Hồ thì có sao? Ít nhất là hữu dụng hơn thằng không biết đánh đấm như tôi. Mà Tiểu Hồ…”

Vô Phong thấy lạ. Lẽ thường là Hỏa Nghi phải một câu “thú dữ” hai câu “quái vật”, nhưng hôm nay gã lịch sự khác thường. Dù vậy tên tóc đỏ không lưu tâm chuyện ấy quá lâu, bèn cắt lời gã:

-Thực ra Tiểu Hồ cũng được, nhưng mấy chuyện sách vở khoa học thì cậu giỏi hơn. Sao? Nhất quyết không đi à?

Hỏa Nghi tặc lưỡi ngần ngừ. Đúng lúc đó Mi Kha xồ tới ôm cổ Vô Phong đoạn thẽ thọt qua điện thoại:

-Này cậu trai, giúp một lần đi. Bạn bè mà như vậy hả? Khó lắm tôi và Vô Phong mới có dịp riêng tư, hôm trước bọn này còn vài chuyện dang dở. Giúp một lần thôi, nhé?

Vô Phong vội hẩy Mi Kha ra. Nhưng chưa kịp nói, hắn bỗng nghe tiếng cãi lộn ở đầu dây bên kia, sau đấy là tiếng gầm gừ lẫn tiếng hét muốn phá banh bộ truyền âm. Hắn để điện thoại cách xa cả gang tay mà vẫn nghe rõ mồn một:

“Anh làm cái trò gì thế hả Phong? Sao anh bảo bạn công việc? Cô ta là ai? Dang dở cái gì? Đồ khốn! ĐỒ TÓC ĐỎ BIẾN THÁI! Ở NGUYÊN ĐẤY, TÔI SẼ ĐẾN THIÊN KỶ THÀNH!”

Dứt lời, một tiếng “cốp” rõ to vang lên. Vô Phong nghệt mặt như bị thoi mấy đấm còn Mi Kha cười như nắc nẻ. Bấy giờ tên tóc đỏ mới hiểu tại sao Hỏa Nghi không dám gọi “thú dữ”. Phi Thiên quốc cách Xích Quỷ quốc khá xa nhưng Vô Phong cảm tưởng mình sắp bị thiêu sống ngay tức khắc. Hắn vội vã đến ga tàu, sau cùng Mi Kha trở về Khẩu Lỗ thành.

(*) cần tối thiểu 3 đồng vàng để vào Đại Lộ Đỏ, xem lại Quyển 3 Chương 14

Tiểu Hồ đến Thiên Kỷ thành rạng sáng ngày 15 tháng 4. Phi thuyền vừa hạ cánh mà cô gái đã chầu chực ở cửa, mũi giày gõ sàn cồm cộp, tay ôm chặt ba lô như sẵn sàng cú chạy nước rút. Nghĩ đến tên tóc đỏ, Tiểu Hồ mừng bao nhiêu thì tức bấy nhiêu, tay trái muốn ôm mà tay phải muốn đấm hắn. Giận dữ chán, nàng để trí tưởng tượng của mình tô vẽ Mi Kha (nàng bóp hầu bóp họng Hỏa Nghi ép gã phải phun tên cô ả). Bằng cây cọ nghi ngờ phết màu đố kỵ trên giá tranh ghen tuông, hình ảnh Mi Kha của Tiểu Hồ y hệt ma nữ chuyên dụ dỗ đàn ông trong truyện cổ tích. Nghĩ tới đó Tiểu Hồ càng bực, mũi giày gõ sàn nhiều hơn, chiếc ba lô trong tay rúm ró đến tội – nếu có miệng, nó hẳn đã khóc thét từ lâu.

Rời phi thuyền rồi mất thêm nửa tiếng ở chốt hải quan, Tiểu Hồ phăm phăm bước ra cửa phi trường. Đón nàng là một tay trung niên đầu tóc bù xù, còn Vô Phong và Mi Kha đi đâu mất. Tiểu Hồ nhớ rõ đã nhắn tin dặn tên tóc đỏ ra đón. Gã trung niên bắt tay nàng đoạn cất lời:

-Chào cô, tôi là Thẩm Tháo. Sao, Vô Phong? À, anh ta và Mi Kha về Khẩu Lỗ thành từ hôm qua, cô không biết à?

Nghe thế, cái đầu Tiểu Hồ sôi réo. Nếu không phải Vô Phong kịp thời gửi tin nhắn, nàng đã mua vé đến Khẩu Lỗ thành:

“Một người tên Thẩm Tháo sẽ đón cô. Xin lỗi vì không báo trước nhưng tôi đã về Khẩu Lỗ thành. Việc gấp lắm, thông cảm nhé! Tình hình thế nào chắc cô đã nắm được. Tôi đang quay về chung cư D-287 tìm hiểu Mục Á, có thể cô ta đang ở đâu đấy. Nếu không tìm được Mục Á, tôi sẽ truy hỏi đám nghiên cứu sinh ở phòng thí nghiệm. Tôi đã dự trù tình huống xấu nhất. Nếu bị Đổng Ngư phát hiện, cả Khẩu Lỗ thành sẽ săn lùng tôi và Mi Kha. Nhớ vụ Cửu Long chứ? Giờ cũng y hệt vậy! Chẳng còn cách nào khác. Nhưng yên tâm, Kh’srak sắp đến, người của Mi Kha cũng đang tới. Hồ Quy cũng giúp tôi, Mai Hoa nữa. Bùa hộ mệnh của cô, tôi mới dùng một lần, còn hai lần nữa(*). Chiếc bật lửa vẫn dùng tốt(**).

Cứ ở Thiên Kỷ thành, đừng lo lắng cho tôi. Nhờ cô nghiên cứu những cuốn sách của Hỏa Phu, cố gắng điều tra xem ông ta tìm gì ở kho hạn chế. Báo ngay cho tôi nếu phát hiện manh mối. Thẩm Tháo sẽ giúp cô.

Tôi không xem trực tiếp kỳ thi Tổng Lãnh nhưng luôn nghe tin tức. Cô tuyệt thật đấy!”

Đọc hết tin nhắn, nỗi bực dọc trong Tiểu Hồ lắng xuống như ngọn lửa lụi dần dưới cơn mưa. Nàng tự thấy mình hành xử trẻ con trong khi Vô Phong đối mặt vô số nguy hiểm. Nàng rùng mình nghĩ lại trận chiến Cửu Long, tình cảnh của tên tóc đỏ chẳng hề ổn như hắn nói. Tiểu Hồ muốn giúp hắn nhưng trước hết phải xong việc ở Thiên Kỷ thành. Nghĩ nghĩ ngẫm ngẫm, nàng theo Thẩm Tháo rời phi trường. Trên tàu điện, Tiểu Hồ chúi đầu vào điện thoại nhưng chẳng nhắn tin cho ai hay xem gì khác. Nàng chỉ ngắm nghía dòng tin nhắn cuối cùng của Vô Phong, chốc chốc tự cười, chốc chốc ngước mắt nhìn mặt trời ló rạng trên bầu trời Thiên Kỷ thành.

Tiểu Hồ cùng Thẩm Tháo tới thư viện quốc gia Xích Quỷ. Trước lúc vào việc, cô gái nhờ Thẩm Tháo cung cấp thông tin rồi liên kết chúng thành một thể thống nhất. Hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, nàng bắt đầu điều tra thẻ thư viện 4810 của Hỏa Phu, trước hết là những cuốn sách mà ông ta từng nghiên cứu. Hỏa Phu đọc rất nhiều văn chương thiếu nhi còn sách khoa học – học thuật chưa đến một phần ba. Là người cao tuổi hồi xuân hay có điều quan trọng ẩn chứa trong những trang sách trẻ thơ? – Tiểu Hồ tự hỏi đoạn lên tầng hai thư viện lo mục sách thiếu nhi. Thẩm Tháo lo sách khoa học.

Lang thang giữa khu văn chương, Tiểu Hồ dỏng mắt dò dẫm kệ thiếu nhi đoạn lôi ra những quyển có bìa hình họa rực rỡ xanh đỏ. Sách chồng đống trên tay cô gái song mỗi quyển mỏng dính dày chưa nổi trăm trang. Hết một lượt, Tiểu Hồ mang chúng ra bàn đọc. Đống sách nhiều tranh hơn chữ, chủ yếu kể chuyện thần thoại hoặc dã sử của người Xích Quỷ. Bắt gặp hình minh họa Kinh Dương Vương cuồn cuộn cơ bắp và cao to hơn cả người Băng Thổ, Tiểu Hồ bật cười. Nàng cá đám tác giả sẽ sốc nặng nếu tận mắt chứng kiến chiều cao thật của ông tổ Lạc Việt. Cô gái cũng nhận ra vợ chồng Lạc Long – Mẫu Cơ hay đám chim lạc điểu. Nhưng tìm mãi mà chẳng thấy điểm khả nghi nào, Tiểu Hồ bèn lật cuốn khác.

Tiểu Hồ ngốn hết bảy mươi cuốn sách sau hai tiếng. Nàng ra kệ, gom tiếp sáu mươi quyển đem về bàn. Không phải Tiểu Hồ đọc lướt mà vì các cuốn đều na ná nội dung, khác chăng là hình minh họa Kinh Dương Vương có xu hướng trẻ hóa và ngày càng giống siêu mẫu. Điểm khác biệt lớn nhất là nội dung những cuốn sách sau được biên tập kỹ càng hơn, chi tiết hơn hoặc giản lược những phần không phù hợp với trẻ em. “Ông tìm cái gì thế? Hỏa Phu?” – Tiểu Hồ chống cằm nhăn trán.

Ba tiếng trôi đi, Tiểu Hồ bơi trong biển giấy ngồn ngộn. Nàng dợm nghĩ Hỏa Phu có thú đọc truyện thiếu nhi lúc nhàn rỗi. Nhưng rất nhanh sau đó nàng hiểu rằng chẳng ai vượt hàng vạn cây số từ Minh Tu thành đến Thiên Kỷ thành chỉ để tiêu khiển. Vả lại trong những năm tháng ấy Hỏa Phu cùng Thát Khan cật lực nghiên cứu, tuyệt không thể phí phạm thời gian. Tiểu Hồ ngó xuống đống sách tìm câu trả lời. Khổ nỗi đáp án nơi đâu giữa trăm hình họa nhảy múa với vạn con chữ?

Đến quá trưa, Tiểu Hồ ôm gáy đầu hàng. Sách vở như mê cung còn nàng chẳng khác kẻ lạc lối. Điều duy nhất làm cô gái kiên trì là Vô Phong. Xong việc sớm bao nhiêu, nàng gặp lại hắn nhanh bấy nhiêu. Thực tế Tiểu Hồ có thể đi ngay nếu muốn, nhưng mớ bòng bong sách vở vô tình khiêu khích trí tò mò của nàng, thành thử đi không nổi. Nàng muốn tìm những mắt xích còn thiếu, nối chúng lại để câu chuyện về Hỏa Phu, Thát Khan và Đề Án Ngục Thánh thành hoàn chỉnh.

Thẩm Tháo gọi Tiểu Hồ ăn trưa rồi trao đổi công việc tại căng tin. Thẩm Tháo không tìm được nhiều manh mối từ đống sách khoa học, có chăng là vài kỹ thuật cấy ghép tế bào gốc. Có lẽ trừTế bào gốc – chìa khóa của sự chuyển dịch, không quyển nào ở hạng mục này đủ sức lôi cuốn Hỏa Phu. Đợi Thẩm Tháo nói hết, Tiểu Hồ chuyển sang chuyện của mình. Nghe xong, Thẩm Tháo nhíu mày:

-Đọc nhiều vậy… lẽ nào ông ta đang đối chiếu?

-Đối chiếu… để làm gì? Mà đối chiếu cái gì? – Tiểu Hồ nheo mắt.

-Có thể Kham Mộ muốn tìm bản gốc… – Thẩm Tháo nhún vai, gã vẫn quen gọi Hỏa Phu là Kham Mộ – …cô biết đấy, chuyện thần thoại hay cổ tích thường nhiều dị bản lắm!

Tiểu Hồ ngẩn người sau tự trách mình mải tập trung chi tiết mà không để ý toàn cảnh. Cách đọc cùng số lượng sách nghiên cứu cho thấy Hỏa Phu đã so sánh các dị bản, từ đó truy tìm bản gốc. Tiểu Hồ đoán vì lý do này mà ông ta phải cầu viện kho hạn chế. Vấn đề là tổng số sách quá lớn, nếu đã biết bản gốc nằm trong kho hạn chế thì tại sao Hỏa Phu đọc nhiều như thế? Tiểu Hồ thắc mắc chuyện này với Thẩm Tháo. Gã trung niên chống cằm suy nghĩ rồi đáp:

-Có thể ông ta muốn so sánh “khoảng cách giữa các nghiệm”. Cô biết đấy, trong vài phương trình toán học đặc biệt, kết quả nghiệm tuân theo vài quy luật và những quy luật đó chỉ rõ đặc điểm của phương trình. Mấy câu chuyện cũng vậy thôi! Dị bản thì dị bản nhưng chúng vẫn phải tuân theo tình tiết quan trọng nhất của bản gốc. Hồi làm nghiên cứu, tôi cũng sử dụng phương pháp “khoảng cách giữa các nghiệm” nhằm tìm ra đặc điểm của Tế Bào 7 Mạch. Thử tưởng tượng mỗi dị bản là một nghiệm rồi tìm liên hệ giữa chúng, biết đâu cô sẽ phát hiện manh mối?

Tiểu Hồ gật gù tạm hiểu. Trước hết nàng cần tìm hiểu Hỏa Phu đọc truyện nào và nó chắc chắn là câu chuyện lắm dị bản nhất. Nghĩ tới đây cô gái liền thở dài nhớ Hỏa Nghi. Nhưng nhớ nhung vô ích, Tiểu Hồ phải chấp nhận thực tế bơi giữa biển sách thêm lần nữa, bắt đầu từ quyển đầu tiên. Nàng ngó quanh, tự hỏi thư viện này liệu có chỗ ngủ cho khách đọc?

…

Cùng lúc tại Khẩu Lỗ thành, tên tóc đỏ tỉnh giấc trong không gian chật hẹp sặc mùi xào nấu. Bằng con mắt ngái ngủ, hắn nhận ra đồng hồ điểm chín giờ sáng. Muộn! – Vô Phong tự nhủ song cơ thể chẳng chịu nhúc nhích. Bất thình lình hắn bật dậy ngó nghiêng, thấy mái đầu vàng của Mi Kha yên vị ở góc giường mới an tâm nằm tiếp. Hai người đều kiệt sức vì cuộc rượt đuổi cách đây sáu tiếng. Chuyến khứ hồi Khẩu Lỗ thành không dễ dàng như họ tưởng.

Chiều hôm 14 tháng 4, bọn Vô Phong về Khẩu Lỗ thành. Họ trở lại chung cư D-287 tìm bà giám đốc cốt truy hỏi về Mục Á. Nhưng khác thái độ nhiệt tình như mấy ngày trước, bà giám đốc tỏ rõ nghi ngại khi gặp hai người. Suốt buổi bà ta chỉ ừ hữ thay vì trả lời thẳng thắn. Ngửi thấy mùi bất ổn, Mi Kha bèn kéo tên tóc đỏ rời tòa chung cư, vừa ra cửa hốt nhiên chạm trán một toán cảnh binh. Gặp hai người, đám cảnh binh liền rút súng hò nhau truy bắt. Không muốn gặp rắc rối với chính quyền, Vô Phong giơ tay xin hàng nhưng Mi Kha đạp đổ mọi thứ. Cô ả đấm tung mặt một tay cảnh binh, đạp gã khác ngã lông lốc xuống cầu thang, sau đấy cùng Vô Phong tháo chạy giữa mưa đạn trước khi nhảy xuống con sông bên cạnh tòa nhà. Đêm ấy toàn bộ D-287 náo loạn.

Lo sợ cảnh binh phát lệnh truy nã, Vô Phong không dám thuê phòng khách sạn mà phải gọi Hồ Quy trợ giúp. Sau rốt hắn và Mi Kha cuốc bộ gần hai mươi cây số đến vùng ngoại ô, tạm trú trong một tiệm ăn chật hẹp đồng thời là cơ sở tình báo của Phi Thiên. Dù bực bội nhưng vừa mệt vừa lạnh, Vô Phong đành để cái ngủ xâm chiếm trí óc thay vì nặn ra câu chữ quát tháo Mi Kha. Đầu đuôi sự thể là thế.

Tiệm ăn làm việc, tiếng lách cách xoong chảo cùng âm thanh dầu mỡ xèo xèo như móc câu lôi con cá Vô Phong trở dậy. Hắn lay vai gọi Mi Kha đoạn mở máy chiếu hóng tin tức, đồ rằng mặt mình đã xuất hiện khắp thành phố. Quả thực đang có lệnh truy nã, nhưng là tìm những kẻ mạo danh cảnh binh mà bọn Vô Phong gặp ở chung cư D-287. Vô Phong chau mày đoạn quay sang hỏi Mi Kha:

-Cô biết chúng là đồ giả?

Mi Kha gãi đầu ngáp ngắn ngáp dài đoạn trả lời:

-Phải. Đồ thật khác, họ sẽ rút thẻ nhân viên công vụ, hỏi chúng ta qua loa vài câu rồi đưa về sở, họ chỉ rút súng nếu chúng ta chống đối. Đám hôm qua hành xử như lũ côn đồ, vì chúng đâu được dạy biện pháp nghiệp vụ?

-Lẽ nào Đổng Ngư phát hiện ra chúng ta?

Mi Kha lắc đầu:

-Tôi không nghĩ thế. Đổng Ngư sẽ hành động khôn ngoan hơn, đám hôm qua giống như lần đầu tiên đến Khẩu Lỗ thành. Khẩu âm của chúng hơi hướm Băng Hóa, dung mạo cũng thế. Tôi ngửi được một gã có mùi mồ hôi rất nặng, ăn nhiều đồ cay quá mà!

Tên tóc đỏ chợt nhớ xe hàng chất đầy bao tải bột ớt của Mai Hoa. Ở Băng Hóa, dân Mù Thủy tiêu thụ ớt mạnh nhất đồng thời sở hữu mùi cơ thể không mấy dễ chịu. Hồi giả gái, Vô Phong từng nghe Tập Lâm gọi điện thoại và trả lời đối tác rằng sẽ tìm Hỏa Phu để giải quyết những khó khăn khi nghiên cứu Ngục Thánh(***). Rốt cục Lực Lượng Mù Thủy đã mò đến.

Anh chàng Kh’srak xuất hiện trưa cùng ngày, đến chiều có Si Giáng nhập hội. Nhóm Vô Phong tổng cộng bốn người, chưa kể sự trợ giúp khi cần thiết từ Hồ Quy và Mai Hoa. Theo kế hoạch, họ sẽ chộp một nghiên cứu sinh của Đổng Ngư rồi tra hỏi tất tần tật về dự án nghiên cứu Tế Bào 7 Mạch. Nhưng tên tóc đỏ tạm hoãn chuyện này rồi giải thích với Mi Kha:

-Giờ đụng vào đám nghiên cứu sinh, Đổng Ngư sẽ biết, chúng ta buộc phải rời khỏi đây sớm. Tôi nghĩ nên tìm Mục Á trước tiên.

-Tìm được không? – Mi Kha nhún vai – Anh thấy đấy, căn hộ của Thát Khan chẳng còn dấu vết nào, bà giám đốc chung cư cũng từ chối trả lời. Chúng ta hết việc ở đó rồi.

Vô Phong gãi gãi cằm:

-Tôi nghĩ là chưa hết. Chung cư cháy, cảnh binh phải điều tra nguyên nhân hỏa hoạn chứ nhỉ? Chẳng lẽ họ không gom được chứng cứ nào?

Mi Kha nhướn mày, lúng liếng nhìn hắn:

-Thi thoảng anh cũng thông minh đấy chứ, quý ngài ngốc ngếch? Nhưng anh định khảo cung bọn họ, xâm nhập mạng máy tính hay đột nhập sở cảnh binh? Chọn cách nào?

Tên tóc đỏ không thừa hơi làm ba việc trên. Hắn chọn phương án tối ưu hơn cả: nhờ Hồ Quy giúp đỡ. Phi Thiên có mạng lưới tình báo ở Khẩu Hàm quốc, dư sức truy cứu một vụ cháy con con. Kết quả vượt ngoài mong đợi của Vô Phong. Một nhân viên trong sở cảnh binh Khẩu Lỗ thành sẽ đưa tài liệu trận hỏa hoạn chung cư D-287, đồng thời giải đáp mọi thắc mắc cho hắn.

Mười giờ tối hôm ấy, Vô Phong đến một quán rượu tại nội đô thành phố như đã hẹn. Ẩn mình ở góc kín đáo, nhâm nhi rượu nóng và chờ đợi tên tóc đỏ là một người đàn ông Đông Thổ trạc tuổi bốn mươi. Ông ta bắt tay Vô Phong, tự giới thiệu mình tên Thô Điều, nhân viên phòng lưu trữ dữ liệu của sở cảnh binh. Chào hỏi xong, Thô Điều bày ra tài liệu vụ cháy chung cư D-287 bao gồm ảnh chụp hiện trường, lời khai của hàng xóm sống cạnh vợ chồng Thát Khan – Mục Á, dữ kiện điều tra từ các điều tra viên, vân vân. Thô Điều nói:

-Trước vụ hỏa hoạn, D-287 là chung cư kiểu cũ nên không có máy quay hay hệ thống máy tính. Do vậy chúng tôi không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra ở căn hộ 692, chỉ còn cách dựa vào lời khai của những người sống quanh đấy. Nói chung họ chỉ nghe vợ chồng Thát Khan cãi nhau, có cả xô xát. Nhưng chẳng ai gọi bảo vệ tòa nhà hay báo cảnh binh can thiệp. Sau đấy nửa tiếng, hết căn hộ rồi cả chung cư cháy rụi!

Vô Phong lật giở các trang giấy lẫn ảnh chụp. Thô Điều bảo hắn lật trang tài liệu, chỉ vào mục khảo sát hiện trường đoạn tiếp lời:

-Lửa thiêu gần hết song vẫn để lại vài thứ. Thứ này… – Thô Điều chỉ vào một bức hình – …là nhẫn cưới mà Thát Khan mua ở Khẩu Lỗ thành. Trên nhẫn có dính “lửa lỏng”, một hợp chất cao phân tử. Thứ này tỏa nhiệt năng cực lớn khi bị đốt cháy và bốc hơi hoàn toàn, thường dùng trong quá trình nung chảy quang tố. Chúng tôi đoán vì “lửa lỏng” nên chiếc nhẫn mới méo mó như thế. “Lửa lỏng” rất nguy hiểm, nó nung chảy da thịt con người, có thể đốt trụi cả xương, vậy nên rất khó để mua hoặc sở hữu. Nhưng Thát Khan làm nghiên cứu sinh, dùng chất hóa học nhiều. Do đó…

Thô Điều bỏ lửng câu nói. Vô Phong nheo mắt nhìn chiếc nhẫn kim cương dặt dẹo vì “lửa lỏng” sau nói:

-Các ông nghi ngờ Thát Khan giết vợ mình?

-Phải.

Tên tóc đỏ gật gù. Mục Á lừa dối Thát Khan rất nhiều, từ việc giả mạo cái tên “Mạt Lã” trên giấy đăng ký nhà đến ngoại tình với đồng nghiệp của chồng. Nhưng đàn bà tệ nhất chuyện giữ bí mật, Vô Phong đoán Thát Khan đã phát hiện mặt thật của Mục Á, vợ chồng cự cãi sinh bi kịch. Nhằm phi tang chứng cứ, Thát Khan dùng “lửa lỏng” đốt xác cô vợ rồi bỏ trốn.

Thô Điều lật vài tấm ảnh khác chụp két sắt trong căn hộ. Cái két xém đen và trống hơ trống hoác, không tiền bạc cũng chẳng chứa thứ gì giá trị – nó đã như thế trước lúc xảy ra hỏa hoạn. Nếu dựa theo suy đoán của Vô Phong, sau khi giết vợ, Thát Khan đã ôm hết tiền bạc chạy trốn. Thát Khan khờ khạo, nhưng y có thể dùng “lửa lỏng” phi tang xác vợ thì ôm tiền bỏ trốn chỉ là chuyện vặt. Nhưng bỏ trốn đi đâu? Bỏ trốn khi đã dồn hết tâm sức nghiên cứu? Bỏ trốn khi chưa khám phá được bản chất Tế Bào 7 Mạch? Quan trọng hơn cả, Thát Khan khó tìm được người nào chịu chi tiền cho công việc của y như Đổng Ngư. Vô Phong ngẫm nghĩ, cảm giác tình tiết này rất khiên cưỡng. Sau vụ danh tính “Mạt Lã”, tên tóc đỏ không dám khẳng định bất cứ điều gì. Hắn xem hồ sơ lần nữa đoạn hỏi:

-Các ông có nghĩ một người thứ ba xen vào? Ý tôi là một kẻ khác giết vợ chồng Thát Khan?

-Tổ điều tra đã nghĩ thế. – Thô Điều nói – Nhưng tới khi tìm được “lửa lỏng”, chúng tôi phải lật lại vấn đề. Giống quang tố, chính phủ kiểm soát “lửa lỏng” rất chặt, bọn đầu trộm đuôi cướp thông thường chẳng thể sở hữu nó.

Vô Phong nghĩ kẻ chủ mưu thực sự là Ngụy Mã – nhân tình của Mục Á. Gã chắc chắn biết “lửa lỏng”, chưa kể là tay buôn bán chợ đen có hạng. Sau vụ cháy chung cư, Ngụy Mã lập tức đến Thiên Kỷ thành nhờ Bì mỏ nhôm bán đấu giá chiếc đĩa vàng. Vô Phong đoán chiếc đĩa từng nằm trong két. Điều này xem chừng hợp lý hơn giả thuyết Thát Khan giết vợ. Tên tóc đỏ hỏi Thô Điều:

-Tại sao các ông không tiếp tục vụ này?

-Cấp trên có lệnh ngừng điều tra. Chúng tôi phải đóng sổ, coi nó như tai nạn dân sự và gắn tình trạng “mất tích” cho vợ chồng Thát Khan. Vài người nói Đổng Ngư yêu cầu như thế, ông ta có quan hệ thân thiết với gần nửa quan chức trong sở cảnh binh.

-Ông ta che giấu điều gì à?

-Tôi không rõ. – Thô Điều lắc đầu – Chẳng ai muốn dây vào Đổng Ngư cả.

Vô Phong hỏi tiếp:

-Vậy Mục Á? Cô ta hoàn toàn biến mất?

-Phải. Những tài khoản ngân hàng hay thuê bao điện thoại chẳng giúp ích gì hết. Cô ta biến mất khỏi Khẩu Lỗ thành. Nhưng chúng tôi tin Mục Á đã nằm lại ở căn hộ. “Lửa lỏng” khi cháy sẽ thiêu rụi mọi thứ, kể cả chính nó mà không để lại vết tích.

Thô Điều đưa ảnh thẻ căn cước Mục Á cho tên tóc đỏ. Trên thẻ là một người phụ nữ Đông Thổ, tóc buông thõng hai vai kiêu kì, gương mặt sang trọng và quý phái. Có lẽ Mục Á tự ý thức vẻ đẹp của mình nên cô ta không bao giờ thỏa mãn với Thát Khan. Vô Phong cau mày nhìn tấm ảnh chụp chiếc nhẫn co rúm vì sức nóng “lửa lỏng”. Mục Á đã chết, hoặc cũng có thể cả cô ta và Thát Khan đều chết. Nhưng dù thế nào chăng nữa, đó vẫn là đoạn kết buồn của một cuộc tình.

Rời quán rượu, Vô Phong âm thầm suy tính. Dù chưa có đáp án chính xác nhưng Vô Phong đoan chắc hai điều: thứ nhất là Thát Khan từng giữ chiếc đĩa vàng, thứ hai là Ngụy Mã đã nhúng tay vào vụ hỏa hoạn. Nếu cả ba người đã chết, Vô Phong chỉ còn đầu dây mối nhợ cuối cùng để vén màn bí mật: Đổng Ngư. Hắn bèn nhấc máy gọi Mi Kha:

-Bản đồ thành phố, nơi sống, lịch làm việc, đám người thân cận… tôi cần mọi thứ về Đổng Ngư. Chúng ta không cần đám nghiên cứu sinh nữa, Đổng Ngư sẽ giải đáp tất cả. Nhanh lên, chúng ta đang chạy đua với bọn Mù Thủy đấy!

(*) Vô Phong mới sử dụng bùa hộ mệnh một lần khi đánh với Hắc Hùng, xem lại Quyển 3 Chương 78

(**) chiếc bật lửa đốt cháy bằng nội lực, xem lại Quyển 3 Chương 68

(***) cuộc nói chuyện điện thoại của Tập Lâm, xem lại Quyển 3 Chương 76

Nghe tiếng người réo gọi bên tai, Tiểu Hồ choàng tỉnh rồi chậm chạp trồi lên từ mặt bàn kín sách. Thư viện sắp đóng cửa, bảo vệ đang nhắc nhở những vị khách còn nán lại. Tiểu Hồ theo Thẩm Tháo về nhà trọ vì thư viện không có chỗ nghỉ cho khách. Nàng ngủ gục như thế đã hai hôm.

Tối ấy Tiểu Hồ và Thẩm Tháo tiếp tục làm việc. Hai người đã lập thẻ thư viện, thuê toàn bộ những cuốn sách mà Hỏa Phu từng đọc. Nhưng số lượng quá nhiều, chủ quản thư viện đề nghị họ thuê dưới dạng bản in điện tử. Đây hóa ra là điều hay bởi họ có thể tận dụng tối đa sức mạnh máy tính. Họ thống kê toàn bộ nội dung những cuốn văn học thiếu nhi, không bỏ sót chi tiết nào. Nhờ máy tính so sánh số lượng từ tương đồng, họ phát hiện mười câu chuyện có nhiều sai lệch, đa phần đều tranh cãi nguồn gốc Kinh Dương Vương hay vợ chồng Lạc Long – Mẫu Cơ; số khác là huyền sử hoặc lịch sử của người Lạc Việt. Theo lý luận “khoảng cách giữa các nghiệm” của Thẩm Tháo, thứ mà Hỏa Phu tìm kiếm nằm trong mười câu chuyện này(*).

Có dữ liệu đầu tiên, họ khoanh vùng tóm lược những ý cơ bản nhất của mười câu chuyện rồi đối chiếu từng bản sách. Do máy tính không thể đánh giá nội dung nên họ phải tự tay làm. Hai người làm xuyên đêm, ngủ khoảng ba tiếng, sáng hôm sau lại lóc cóc đến thư viện. Mỗi người đều có lý do để khẩn trương, Tiểu Hồ vì tên tóc đỏ, còn Thẩm Tháo muốn xong sớm nhằm trốn tránh tai mắt Đổng Ngư.

Sang ngày thứ tư, bọn Tiểu Hồ kết luận rằng truyện Kinh Dương Vương có nhiều dị bản và tranh cãi nhất. Chiếu theo lý luận “khoảng cách giữa các nghiệm” thì đây chính là câu chuyện mà Hỏa Phu khổ công nghiên cứu. Nhưng mắc mớ gì mà ông ta phải tìm hiểu? Nó liên quan tới Ngục Thánh? Ở điểm nào? Và liệu Kinh Dương Vương có phải chìa khóa gợi mở Tế Bào 7 Mạch? Hàng loạt câu hỏi xoay vần khiến Tiểu Hồ phân vân. Thẩm Tháo nói:

-Hay Hỏa Phu chỉ đọc cho vui? Con người đôi khi có vài sở thích kỳ quặc mà!

Tiểu Hồ lắc đầu vì nàng tin “sở thích” không phải cái cớ. Phải là một chi tiết vô cùng quan trọng mới làm Hỏa Phu – một người luôn đau đáu với Đề Án Ngục Thánh – tìm mọi cách vào kho hạn chế thư viện. Nàng ngửa cổ trên ghế, nhắm mắt nghĩ về Kinh Dương Vương. Được một lát nàng ra sân trước thư viện, gọi điện thoại hỏi Vô Phong:

-Phong hả? Nghe này, anh gặp ông Kinh Dương Vương nhiều lần rồi, có bao giờ hỏi ổng về Ngục Thánh chưa?

Tên tóc đỏ tặc lưỡi suy nghĩ rồi trả lời:

“Tôi chưa từng hỏi, nhưng tôi không nghĩ ổng biết. Nhớ tôi từng nói gì không, tộc Ngục Thánh bị hủy diệt từ thời Năm Đế Chế Cổ Đại, họ ẩn mình suốt thời phi cơ giới và hiện đại, mãi đến khi Liệt Giả xuất hiện kia! Tìm được manh mối không? Chưa à? Nếu phát hiện ra điều gì, nhớ báo ngay đấy! Vậy nhé, tôi bận chút.”

Vô Phong cúp máy. Tiểu Hồ nhăn trán suy nghĩ. Kinh Dương Vương xuất thân không rõ ràng nhưng bảo ông ta mang dòng máu Ngục Thánh thực quá khiên cưỡng. Sống lâu như ông ta có K’jun người Thanh Thủy, Hrdaya người Đà Ma và cả hai bộ tộc ấy đều mạnh mẽ chẳng kém người Lạc Việt. Tiểu Hồ lắc đầu, loại bỏ Kinh Dương Vương khỏi dòng suy nghĩ đoạn trở vào thư viện. Nàng cần hướng đi khác.

Tiểu Hồ và Thẩm Tháo tiếp tục làm việc. Đến chiều, hai người nhận ra trong số mười câu chuyện kể trên có một tích truyện kỳ lạ. Nó mang nhiều dị bản, bản sơ lược vài dòng, bản chi tiết hai trang nhưng tất cả đều chung nội dung, hoàn toàn không đổi khác. Tiểu Hồ nheo mắt đọc:

-Từ Thức gặp tiên… người này sống thời phi cơ giới… đi vào hang động cửa biển… gặp một nơi đẹp đẽ vô cùng… cưới tiên làm vợ… Có câu chuyện như vậy sao? Tôi mới nghe lần đầu đấy!

-Ở Bắc Thần chúng tôi cũng có dăm câu chuyện tương tự. – Thẩm Tháo cười – Thế nên ở Đông Thổ mới có câu “vợ đẹp như tiên” mà!

Tiểu Hồ phì cười vì những cô tiên nọ rồi nhanh chóng quên đi câu chuyện đó. Nhiều tiếng đồng hồ trôi qua, bóng tối sà xuống hàng cửa sổ, nhân viên bảo vệ lại đi tuần nhắc nhở những người còn lì mông trên ghế. Thêm một lần bọn Tiểu Hồ rời đi mà chẳng giải quyết được việc gì, phương pháp “khoảng cách giữa các nghiệm” đã tới cực hạn. Họ cần vào kho hạn chế hoặc sẽ mãi chôn chân ở thư viện. Trên đường về, Tiểu Hồ suy nghĩ kỹ càng, sau bất đắc dĩ gọi cho đại thánh sứ Tây Minh:

-Cha? Là con! Cha khỏe chứ? À… con đang ở Thiên Kỷ thành, có việc muốn nhờ. Cha biết thư viện quốc gia Xích Quỷ không? Ở đây có một nơi gọi là “kho hạn chế”, khách đọc bình thường không vào được. Cha quen biết ai ở Xích Quỷ không? Ý con là…

“Ta ít bạn ở Xích Quỷ lắm…” – Tây Minh trả lời – “…à, ta quen biết Kinh Dương Vương, nhưng ông ta hay lang thang khắp nơi, cũng chẳng xài điện thoại nên chịu thôi. Mà tại sao là kho hạn chế? Con cần gì ở đó?”

-Dạ, cũng không có gì to tát. Con đang nghiên cứu vài chuyện cổ của người Xích Quỷ, rảnh rỗi mà! Nhưng nhiều điều con chưa hiểu lắm…

Tây Minh im lặng hồi lâu. Tiểu Hồ chột dạ, hồi bé nàng rất sợ những lúc cha nuôi im lặng bởi khi ấy mắt ngài đại thánh sứ như ngọn Nguyên Thủy Diệm soi tỏ mọi dối trá. Được một lúc, Tây Minh cất lời:

“Con không gặp nguy hiểm chứ?”

Tiểu Hồ vội đáp:

-Dạ không có! Con chỉ quẩn quanh ở thư viện thôi!

Ngài đại thánh sứ im lặng tiếp, Tiểu Hồ thêm phen nín thở. Nhưng rồi Tây Minh tiếp lời:

“Ta không giúp con vào khu hạn chế được. Nhưng ở đây ta có một quyển ghi tích truyện và huyền sử của người Xích Quỷ, thuộc kho hạn chế. Bản in, không phải bản gốc. Nhưng cái này do Trần Độ cung cấp nên in hay gốc cũng như nhau, đừng lo lắng chất lượng! Ta sẽ gửi nó vào hòm thư, nhớ kiểm tra nhé!”

Tiểu Hồ rối rít cảm ơn, chân sải bước, Thẩm Tháo đuổi theo bở hơi tai. Về nhà trọ, Tiểu Hồ nhận ra Tây Minh đã gửi tin nhắn đính kèm tài liệu từ hai phút trước. Nàng mở tài liệu, đôi mắt sáng rực khi thấy dòng chữKho hạn chế – thư viện quốc gia Xích Quỷvà bắt đầu buổi làm việc xuyên đêm. Bóng tối sơn đen Thiên Kỷ thành rồi khi những trảng chạng vạng buổi sớm bắt đầu xuất hiện, Tiểu Hồ vẫn kiên trì đọc đọc viết viết. Thẩm Tháo chịu không nổi nên lăn ra ngủ trước, nhưng gã chưa kịp say giấc đã bị cô gái vỗ lưng thùm thụp:

-Dậy! Dậy! Tôi tìm được cái này!

Tay lồm cồm chống đỡ thân thể uể oải, hai bờ mi díu dít ôm nhau, Thẩm Tháo thoáng thấy cô gái chỉ vào truyện “Từ Thức gặp tiên”. Gã mở miệng định trách cứ Tiểu Hồ phá giấc ngủ và khuyên nàng nên tống khứ câu chuyện ấy vào sọt rác. Nhưng vừa nghía dòng đầu tiên, Thẩm Tháo bỗng thấy khác lạ, sau ngấu nghiến từng con chữ chẳng khác đứa trẻ nít ham tò mò. Gã quay sang nhìn Tiểu Hồ:

-Hình như nó sai khác hoàn toàn?!

-Phải, hoàn toàn khác những bản sách bình thường! – Tiểu Hồ gật đầu – Nhìn này, bản thường nói Từ Thức vào hang động, nhưng bản hạn chế chỉ rõ ông ta tiến vào “cánh cổng”. Ở đây chỉ rõ cung điện dát đầy vàng bạc pha lê mã não, có tiên nữ đầu đội miện vàng lưng thắt dây bạc, có cả ngọn tháp cao phun dòng ánh sáng lam bạc lên bầu trời(**). Những quyển sách ngoài kho hạn chế không miêu tả như vậy!

Thẩm Tháo đọc câu chuyện thêm lần nữa, vừa đọc vừa nói:

-Sao tôi cảm giác quen quen… có một nơi rất giống thế này, tôi thấy nó nhiều lần qua truyền hình…

Tiểu Hồ gật gù:

-Ông nghĩ đúng đấy. Tôi không rõ nữ hoàng hay công chúa nào đội miện vàng thắt dây lưng bạc, nhưng tôi biết “tòa tháp cao phun dòng lam bạc”. Ở Tâm Mộng chỉ có duy nhất một nơi như thế.

Nói đoạn cô gái mở máy chiếu. Trước mặt Thẩm Tháo hiện lên một tiểu quốc nằm trong dãy tường thành hình tròn, chính giữa có tòa tháp kim loại nhọn hoắt chĩa thẳng lên trời, ngày ngày phun dòng chảy lam bạc tạo bức màn mờ ảo bao bọc thành phố. Đầu Sói ở miền nam Kim Ngân vẫn thường ngóng về tiểu quốc ấy bằng đôi mắt thèm khát lẫn căm thù. Thẩm Tháo gãi cằm nhìn thành phố ảo ảnh:

-Tuyệt Tưởng Thành, lá chắn Bách Quang Lam Thuẫn, chúng tồn tại suốt kỷ nguyên huy hoàng nhất của đế chế Tuyệt Tưởng, suốt thời phi cơ giới, cả thời hiện đại. Không lẽ anh chàng Từ Thức này từng đến đó? Anh ta ở Xích Quỷ mà?!

Tiểu Hồ khoanh tay nhìn ảo ảnh Tuyệt Tưởng Thành đoạn trầm ngâm:

-Khoảng cách xa như thế mà chỉ một bước chân đã tới… có một cánh cổng như vậy…

Thẩm Tháo nheo mắt:

-“Cổng không gian”, ý cô là vậy? Cái thứ dịch chuyển tức thời đó hả? Nó không có thực! Phải là một cú bẻ xoắn cực mạnh mới có thể rút ngắn khoảng cách giữa các không gian. Nó cần nguồn năng lượng khổng lồ, vô cùng khổng lồ! Công nghệ hiện tại chưa cho phép chúng ta làm thế.

-Phép thuật hay bí kỹ thì sao? – Tiểu Hồ nhún vai – Chúng thay đổi mọi quy tắc, biết đâu có thể tạo ra cổng không gian?

Gã trung niên cười rung vai:

-Phép thuật hay bí kỹ chỉ đẩy quy tắc lên tầm cao mới chứ thực chất chúng vẫn tuân theo các định luật. Nghe nói cô là kiếm thuật sư?! Chắc cô biết nguyên lý không thể tạo Hỏa niệm trong một khoảng không nhất định? Lửa cần ôxy (dưỡng khí), Hỏa niệm ngốn ôxy rất mạnh, vì thế người dùng phép thuật phải di chuyển liên tục hay nói cách khác là tìm nguồn dưỡng khí mới. Ví dụ đơn giản là thế. Và nếu phép thuật có thể thay đổi mọi quy tắc, thế giới Tâm Mộng đã chẳng cần khoa học công nghệ.

Tiểu Hồ chau mày suy nghĩ. Thẩm Tháo tiếp lời:

-Có lẽ chúng ta đi quá xa chủ đề chính, nhỉ? Cô nghĩ Hỏa Phu nghiên cứu mấy chuyện tào lao này để tìm hiểu cổng không gian? Cứ cho nó đúng đi! Vậy nó liên quan gì tới Tế Bào 7 Mạch?

Tiểu Hồ lắc đầu, bản thân nàng không đủ khả năng suy xét. Song cô gái sớm tìm ra giải pháp. Nàng mở máy chiếu gửi tất cả thông tin và tài liệu cho Hỏa Nghi, hy vọng gã bất thường ấy sớm tìm ra lời giải đáp. Xong xuôi, Tiểu Hồ lại xách túi lên đường. Thẩm Tháo hỏi đi đâu, cô gái nói:

-Nhờ ông dẫn tôi trở lại nhà giáo sư Vân Tụy, chúng ta chỉ còn đầu mối ấy. Ông ta tiếp xúc Hỏa Phu nhiều nhất nên sẽ hiểu việc Hỏa Phu làm.

-Ôi Vạn Thế ơi! – Thẩm Tháo ôm mặt – Ngủ một chút đi cô gái! Tôi mệt lắm rồi! Đằng nào Vân Tụy còn sống nữa đâu mà kể? Này?! Cô đi đâu thế? Từ từ đã… ôi… tuổi trẻ!

…

Trong lúc Tiểu Hồ tìm về nhà giáo sư Vân Tụy thì cách đấy hàng ngàn cây số, Vô Phong đang tiến vào trung tâm Khẩu Lỗ thành, theo sau là Mi Kha và Kh’srak. Cũng giống Tiểu Hồ, mấy ngày này tên tóc đỏ ngủ rất ít, tâm trí gần như quên bẵng thời gian. Hắn ngó đồng hồ đeo tay, nhận ra đang là ngày 20 tháng 4. Đã gần một tuần kể từ khi Vô Phong quay lại Khẩu Lỗ thành. Suốt thời gian đó hắn luôn ở trạng thái chơi vơi lấp lửng, khi tưởng chừng chỉ một cái nhích tay sẽ mở toang bí mật, lúc cảm giác sẽ không bao giờ biết chân tướng câu chuyện.

*
* *
Trở lại năm ngày trước tức ngày 15 tháng 4, Vô Phong có được vài manh mối đáng giá từ vụ cháy chung cư D-287, đáng kể nhất là ảnh chụp chiếc nhẫn kim cương tại hiện trường. Dưới sức đốt của “lửa lỏng”, chiếc nhẫn rúm ró song vẫn để lại vài vết khắc chìm ở mặt trong. Dấu khắc cho biết mã số mặt hàng đồng thời chỉ ra nơi bán. Nhờ chi tiết này, Vô Phong cùng Mi Kha tìm đến một tiệm kim hoàn tại phía bắc thành phố. Qua vài lời trao đổi, bà chủ hàng mang cho họ xem cuốn ca-ta-lô trưng bày sản phẩm rồi chỉ vào chiếc nhẫn đẹp nhất:

-Chúng tôi chỉ bán mười chiếc như thế, Mục Á là người đầu tiên mua nó. Không, chính xác là chồng cô ta bỏ tiền mua! Anh chàng đó mặt mũi khù khờ mà chịu chơi lắm! Nhất quyết mua bằng được á! Trả bốn trăm thùng vàng tiền mặt nhé, không xài thẻ tín dụng! Tên anh ta? Mạt Lã! Nhưng Mục Á hay gọi là “cục cưng”.

Nghe chữ “cục cưng”, bọn Vô Phong thực chỉ muốn thở dài. Tên tóc đỏ ngắm nghía chiếc nhẫn trên ca-ta-lô. Nó rực rỡ kiêu sa như ánh sao phương bắc khiến ai nhìn vào cũng xuýt xoa khen ngợi. Phải là một trái tim yêu thương Mục Á sâu đậm mới dám bỏ hàng tấn tiền để mua nó. Tên tóc đỏ ngó thấy chiếc nhẫn mang mã số707. Bà chủ hàng tiếp lời:

-Tôi đã khuyên họ mua chiếc nhẫn khác. Cơ mà anh chồng của Mục Á không chịu, nhất quyết phải mua chiếc 707 này. Chiều vợ đến thế là cùng! Hồi năm ngoái, anh ta còn gọi điện hỏi mua thêm chiếc nhẫn khác kia!

Đó là tất cả những tình tiết liên quan tới chiếc nhẫn, bà chủ hàng không biết thêm điều gì khác. Ít nhất bọn Vô Phong có thể khẳng định người mua là Thát Khan, không phải Ngụy Mã. Và trước ngày chung cư D-287 cháy, Thát Khan vẫn một lòng yêu thương cô vợ mình.

Trở về từ tiệm kim hoàn, Vô Phong thừa nhận Mục Á đã hoàn toàn bốc hơi, tìm nữa tìm mãi cũng vô ích. Nhằm giải quyết toàn bộ vấn đề, hắn phải lần đến gút thắt quan trọng nhất: Đổng Ngư. Hắn cùng Mi Kha lên kế hoạch theo dõi Đổng Ngư, cài cắm Si Giáng vào tòa nhà nơi ông ta làm việc. Qua vài ngày, Si Giáng đã thu thập lịch trình làm việc của Đổng Ngư đồng thời nghe ngóng được vài chuyện hay ho. Đổng Ngư ườn mặt trước giới truyền thông, thành thử đời tư cá nhân bị người đời soi mói nhiều.

Về chuyện gia thất, Đổng Ngư sống đứng đắn không điều tiếng. Nhưng đấy là chuyện quá khứ. Giới thượng lưu Khẩu Lỗ thành đồn đại gần đây ông ta thường đưa đón tình nhân. Chuyện đến tai bà vợ, gia đình lùm xùm ít nhiều nhưng Đổng Ngư giải quyết êm thấm. Ông ta vẫn có vợ con đàng hoàng và dư thời gian chăm sóc cô bồ nhí.

-Cô bồ nhí tên Túc Hương, hiện sống ở khu đô thị cao cấp. Đổng Ngư bắt đầu quan hệ với cô ta từ cuối năm ngoái. – Si Giáng nói – Ả này khoái mua sắm, thường vui chơi ở các hộp đêm sòng bài, khoảng một giờ sáng mới về nhà. Bên cạnh ả có vệ sĩ của Đổng Ngư, nghe đâu toàn kiếm sĩ!

Nói rồi Si Giáng chìa tấm ảnh chụp Túc Hương. Đó là một người phụ nữ ngoài ba chục tuổi, tóc đen dài ngang lưng, dung diện kiêu sa quý phái như thể sinh ra chỉ dành cho người đàn ông giàu sang thành đạt. Nhờ thông tin này, Mi Kha thảo ra kế hoạch khống chế Túc Hương, dự định đem cô ta làm vật trao đổi. Mi Kha có lý do để tin rằng Đổng Ngư phải chịu xuống nước:

-Ông ta chưa có con trai. Ở Đông Thổ, người giàu muốn sinh con trai nhằm thừa kế gia sản. Cả đời Đổng Ngư chưa từng lang chạ nay tự dưng bập vào đàn bà, tôi đoán ông ta cần một thằng nhóc. Nói tóm lại, Túc Hương khá quan trọng, đem cô ta uy hiếp Đổng Ngư được!

Nghe thế, Vô Phong nghi hoặc:

-Chắc không? Ông ta giàu như thế, đâu thiếu nhân tình? Mất Túc Hương, ông ta tìm cô gái khác, đâu khó? Tôi nghĩ cứ tóm cổ Đổng Ngư rồi tra hỏi. Ông ta mà không nói thì cùng lắm dùng Bột Khoan Não!

-Tôi không rõ anh dùng Bột Khoan Não thế nào, nhưng có vẻ nó không dễ chịu. Đổng Ngư có ảnh hưởng lớn tới Khẩu Lỗ thành, chúng ta làm ổng trầy xước, bộ chính quyền để yên chắc? Nhưng thôi, quyết định thế nào là việc của anh, tôi chỉ góp ý như vậy. Anh thấy sao?

*
* *
Sau rốt tên tóc đỏ ngả theo Mi Kha. Nhắm tới một cô gái chân yếu tay mềm vẫn dễ hơn là nhằm vào ông chủ Khẩu Lỗ thành. Vả lại Vô Phong không bắt cóc tống tiền mà chỉ muốn đối thoại thẳng thắn, hắn không tin Đổng Ngư là loại người tằn tiện lời nói.

Bọn Vô Phong đi sâu vào khu đô thị, bám theo con phố chính rồi thẳng tiến đến tòa kiến trúc cao ba mươi tầng phía cuối đường. Nó là khu phức hợp giải trí – mua sắm – chung cư, sáng rực như khối vàng ròng khổng lồ, khác một trời một vực so với những chung cư tối om òm ở quận Bạch Thiệt(***). Trước lúc tới đây, bọn Vô Phong đã nghiên cứu rất kỹ sơ đồ tòa nhà, biết rõ căn hộ và lịch sinh hoạt của Túc Hương. Lúc này đã gần nửa đêm, một tiếng nữa Túc Hương sẽ về. Thời gian vừa đủ cho bọn Vô Phong thực hiện kế hoạch. Anh chàng người Thanh Thủy nãy giờ im thin thít trong áo trùm đầu bỗng lên tiếng:

-Nghĩ lại đi, tóc đỏ! Bắt cóc một cô gái chẳng hay ho chút nào!

Tên tóc đỏ liếc Mi Kha, hai người bụm miệng cười khi nhớ cuộc chạy trốn khỏi Mù Thủy. Bởi bản tính nhân ái, Kh’srak suýt nữa hại chết cả Đội 11. Vô Phong lắc đầu:

-Yên tâm, chúng tôi chỉ “mượn” cô ta một lúc thôi. Hứa đấy!

Kh’srak lắc đầu tỏ ý miễn cưỡng. Vô Phong thở dài, chỉ biết khẩn cầu anh ta làm đúng kế hoạch.

Vì thuộc khu giải trí nên tòa nhà phức hợp mở cửa suốt ngày đêm đón khách. Ba người bước vào thăm thú tình hình, quan sát xem có trở ngại hay khúc mắc nào không. Nửa tiếng sau, Si Giáng báo cho họ biết Túc Hương đang trên đường về. Ba người bèn tách nhóm, Kh’srak xuống tầng hầm, Vô Phong cùng Mi Kha quẩn quanh dưới tầng trệt chờ đợi. Cơ hội chỉ có một và họ không được phép sai lầm.

Thời gian trôi nhanh, thoáng chốc đã một giờ sáng nhưng cô bồ nhí của Đổng Ngư vẫn chưa về. Vô Phong sốt ruột ngó đồng hồ, sợ rằng Si Giáng có nhầm lẫn đâu đây. Đương bồn chồn, hắn bỗng để ý phía cửa xuất hiện một đám gồm năm người đàn ông áo đen, đi giữa là một phụ nữ đội chiếc mũ rộng vành màu kem. Vô Phong không nhìn được mặt cô ta nhưng cách đấy vài chục mét, Mi Kha lại thấy rất rõ. Đợi đám người nọ đi khuất, Mi Kha liền hất đầu báo cho tên tóc đỏ, xác nhận người phụ nữ đội mũ màu kem chính là Túc Hương. Hai người họ liền vào thang máy lên tầng trên cùng – căn hộ của Túc Hương ở đó.

Thang máy mở cửa, bọn Vô Phong nhào ra. Thấy đám Túc Hương phía trước, họ liền bám theo, tốc độ vừa phải. Nơi đây vắng tanh không bóng người, chỉ có những cánh cửa căn hộ dát vàng đóng kín. Tên tóc đỏ mở bộ đàm gọi Kh’srak:

-Ngắt điện đi. Chúng tôi tới rồi.

-Từ từ… tôi gặp chút rắc rối…

Vô Phong chột dạ, dợm nghĩ không hiểu loại rắc rối nào xuất hiện giữa lúc này? Trong khi đó đám vệ sĩ phát hiện người lạ theo đuổi, vài gã dừng bước rồi giơ tay cản đường:

-Đi đâu thế? Ở đây không có việc cho mấy người!

Đúng lúc ấy điện tắt phụt, bóng đêm phủ đầy hành lang, Kh’srak rốt cục đã làm đúng kế hoạch. Bọn Vô Phong lập tức đeo kính nhìn đêm, rút súng giảm thanh bắn đám vệ sĩ. Sự việc quá bất ngờ, năm tên vệ sĩ lần lượt đổ gục mà chẳng kịp phản ứng. Hạ được đám này, bọn Vô Phong nhanh chóng tiếp cận rồi mang Túc Hương lên sân thượng tòa nhà bằng cầu thang bộ. Trái với dự đoán, Túc Hương không giãy giụa cũng chẳng la hét, cứ mặc hai người lôi đi đâu thì đi. Tên tóc đỏ cảm giác quái lạ, dợm nghĩ có điều bất thường.

Ít phút sau, ba người lên sân thượng. Không chuyện bất thường nào xảy ra như Vô Phong mường tượng. Song trước tình cảnh bị bắt cóc, Túc Hương vẫn bình tĩnh đến kinh ngạc. Cô ta cởi mũ để lộ dung diện quý phái. Túc Hương ngoài đời đẹp hơn trong ảnh. Nhìn đám Vô Phong, cô ta cất giọng mềm mại:

-Mấy người nên biết là tòa nhà này gắn đầy máy quay, bảo vệ sẽ tới đây sớm thôi. Tòa nhà thuộc về Đổng Ngư, chắc giờ ông ấy biết chuyện rồi, tôi khuyên mấy người nên dừng lại thì tốt hơn.

Gương mặt Túc Hương chẳng biểu lộ bất cứ nét sợ hãi nào. Là người tình của ông vua Khẩu Lỗ thành, cô ả tự tin âu cũng dễ hiểu. Mi Kha lên tiếng:

-Chúng tôi không có ác ý. Mấy người ban nãy chỉ dính thuốc mê, họ ổn cả. Chúng tôi chỉ cần gặp Đổng Ngư.

-Đòi tiền chuộc à?

-Không, trò chuyện xã giao thôi! – Mi Kha nhướn mắt – Phiền cô gọi Đổng Ngư, bảo ông ta rằng chúng tôi có vài việc cần nói.

-Nếu tôi không đồng ý? – Túc Hương cười nhạt.

Mi Kha cười:

-Tòa nhà này cao đấy! Nếu rơi tự do, cô nghĩ mình tiếp đất sau bao lâu? Tôi cá chưa đến năm giây, cược nhé?

Trông đôi mắt xám của Mi Kha, Túc Hương tự liệu mình không thể dây dưa lâu. Cô ta phải tự cứu mình. Nghĩ đoạn Túc Hương mở điện thoại gọi người tình. Điện thoại không mở loa ngoài nhưng bọn Vô Phong nghe giọng Đổng Ngư rõ mồn một, vừa lo lắng vừa giận dữ. Trái lại Túc Hương bình tĩnh kể sự việc đồng thời khuyên ông ta kiềm chế. Lát sau cô ả đưa điện thoại cho Vô Phong, tên tóc đỏ nhận lấy rồi cười cười nói nói:

-Chào ông Đổng Ngư. Rất hân hạnh!

Đổng Ngư cất lời, giọng trầm trầm nhưng lạnh tanh:

“Đụng đếnTúc Hương sao? Mấy người lớn gan đấy! Nói trước, Túc Hương phàn nàn câu nào, mấy người phải trả giá câu đó!”

-Chúng tôi sẽ đảm bảo cho quý cô Túc Hương! – Vô Phong giả lả – Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện với ông.

“Nói chuyện gì?” – Đổng Ngư gầm ghè.

-Thát Khan. Đề án nghiên cứu Tế Bào 7 Mạch.

Đổng Ngư im lặng, hơi thở phì phò giận dữ chuyển sang chậm rãi. Ông ta đáp:

“Tôi chưa từng nghe ai là Thát Khan cả. Tế Bào 7 Mạch là cái gì? Tôi không hiểu!”

-Tôi biết cả rồi, thưa ngài. – Vô Phong tiếp lời – Tôi không phải người chính phủ hay cảnh binh nào hết. Tôi chỉ muốn biết rõ về Thát Khan. Tôi và ngài nói chuyện thẳng thắn, được chứ?!

Đổng Ngư chưa vội trả lời mà đắn đo suy nghĩ. Tên tóc đỏ nín thở chờ đợi, cầu mong Đổng Ngư coi trọng tính mạng nhân tình hơn công việc. Ít phút trôi qua, Đổng Ngư trả lời:

“Đến văn phòng, người của tôi sẽ dẫn đường. Mang Túc Hương theo, không thấy cô ấy, tôi sẽ không nói gì hết.”

Dứt lời, Đổng Ngư cúp máy. Vô Phong thở phào, mọi chuyện đã đi đúng hướng, bí mật đã ở rất gần. Một chút, một chút nữa thôi! – Hắn tự nhủ. Nhưng đêm còn dài và chẳng ai biết sẽ xảy ra chuyện gì.

(*) lý luận khoảng cách giữa các nghiệm của Thẩm Tháo, xem lại Quyển 3 Chương 93

(**) câu chuyện cổ về Từ Thức, xem lại Quyển 3 Chương 83

(***) quận Bạch Thiệt ở Khẩu Lỗ thành, xem lại Quyển 3 Chương 88

Nhờ Thẩm Tháo dẫn đường, Tiểu Hồ quay lại nhà cố giáo sư Vân Tụy. Trước tiên nàng muốn tìm manh mối giải đáp việc đọc sách lạ lùng của Hỏa Phu, kế đến là khám phá công việc của Vân Tụy ở phòng thí nghiệm. Thẩm Tháo nói:

-Phòng thí nghiệm ở Khu Chuồng Cọp à? Chúng tôi đến rồi. Chỗ ấy trống rỗng, chẳng còn gì cả! Cô định tìm gì?

-Không, mọi người quên mất một chi tiết. – Tiểu Hồ lắc đầu – Ông tìm thấy tài liệu cũ ghi chép việc cấy ghép Tế Bào 7 Mạch lên cơ thể người ở đấy, đúng không(*)? Sao ông không tự hỏi Vân Tụy lấy mẫu thí nghiệm ở đâu? Ông ta tính khó ưa vậy, hẳn là không thể tự mình tìm rồi.

Thẩm Tháo ngẩn mặt sau vỗ trán:

-Cô nói phải, tôi quên mất! Một mình Vân Tụy không thể điều hành phòng thí nghiệm, ông ta cần phụ tá!

Tiểu Hồ giơ ngón cái khen Thẩm Tháo nói trúng vấn đề. Giáo sư hay thiên tài cũng chỉ có một đầu và tứ chi, không thể quản hết chuyện trong phòng thí nghiệm. Công trình nghiên cứu thành bại thế nào, các phụ tá có nửa phần trách nhiệm và đôi khi họ quan trọng hơn cả vị chủ nhiệm đề án. Bằng mọi giá, Tiểu Hồ phải lần ra những người từng giúp việc cho Vân Tụy.

Nhưng sự việc khó khăn hơn nàng dự tính. Vân Thái khó chịu ra mặt khi Tiểu Hồ đập cửa nhà anh ta lúc sáng sớm rồi liên tục hỏi chuyện bố mình. Lần trước là gã tóc đỏ, lần này tới gái tóc vàng! – Anh con trai cố giáo sư bất mãn và từ chối cho người lạ xông nhà lục lọi thêm lần nữa. Tiểu Hồ giở đủ bài ngọt nhạt dụ dỗ mà chẳng ăn thua, sau dùng chiêu nước mắt ngắn nước mắt dài:

-Công việc gấp lắm, tôi xin anh đấy… Tên tóc đỏ là sếp tôi, hắn cứ giục mãi… Tôi biết thế này là phiền lắm nhưng anh Vân Thái có thể chiếu cố không? Anh không giúp, tôi không về Phi Thiên được…

Nói rồi Tiểu Hồ sụt sịt như thể bị gã sếp tóc đỏ ức hiếp quá đỗi. Vân Thái đau đầu chẳng biết làm sao. Cô gái sụt sùi càng to, những cánh cửa sổ quanh đó liền hé ra, mở rộng tầm nhìn cho vô khối cặp mắt tò mò. Người Xích Quỷ vốn hóng chuyện hơn bất cứ ai. Vân Thái bất đắc dĩ phải để Tiểu Hồ vào nhà, cô nàng lập tức nín ngay rồi quay sang nở nụ cười tinh quái với Thẩm Tháo. “Hồ ly tinh!” – Thẩm Tháo lắc đầu lẩm bẩm.

Bọn Tiểu Hồ không tốn nhiều thời giờ với Vân Thái bởi anh ta chẳng biết gì về công việc của người cha. Thay vào đó họ lần tìm dãy tường thành sách vở bao bọc gian nhà, xem xét tựa đề từng quyển. Thi thoảng họ bắt gặp vài bức ảnh giải phẫu hoặc dăm tờ giấy nháp kẹp trong sách, bất quá chúng không liên quan đến Tế Bào 7 Mạch, càng không gợi mở chút nào về truyện cổ Xích Quỷ hay cổng không gian.

Hai tiếng trôi đi, nắng tràn khắp Thiên Kỷ thành, bọn Tiểu Hồ ngừng tìm kiếm. Đống sách vở của Vân Tụy chỉ tập trung chủ để sinh học – y học, không cuốn nào vượt quá khuôn khổ đó. Điều này dẫn tới hai khả năng: có thể Hỏa Phu chỉ nghiên cứu cho riêng mình và không kể cho Vân Tụy, hoặc có thể Hỏa Phu chỉ đọc truyện nhằm giết thời gian. Nhưng là khả năng nào thì bọn Tiểu Hồ vẫn phải tìm những phụ tá của Vân Tụy. Họ hỏi Vân Thái, anh chàng chép miệng:

-Tất nhiên bố tôi có phụ tá nhưng tôi chẳng biết ai với ai. Hôm ông cụ mất, chỉ có họ hàng qua viếng, đồng nghiệp hay bạn làm ăn ít lắm! Tôi cũng chẳng hỏi.

-Vậy sổ tang thì sao? – Tiểu Hồ nói – Ít nhất họ cũng ghi sổ tang chứ?

Vân Thái cau mày, thái độ khó chịu thấy rõ. Người Đông Thổ nói chung và Xích Quỷ nói riêng rất kỵ đụng đồ người chết, để đám Tiểu Hồ lần mò lục lọi thế này, Vân Thái đã nể nang lắm. Mấy ngày đọc sách, Tiểu Hồ phần nào thông hiểu thế giới tâm linh của người Xích Quỷ, bèn lựa lời thuyết phục Vân Thái:

-Xin lỗi vì quấy quả anh nhiều thế này! Nhưng anh thông cảm, chúng tôi chỉ vì công việc. Vả lại chúng tôi không muốn tâm huyết của giáo sư bị quên lãng. Ông rất giỏi! Một ngày nào đấy, những nghiên cứu của ông ấy sẽ giúp ích cho khoa học. Anh không muốn vậy sao? Tôi tin là ở “thế giới bên kia”, cha anh cũng muốn thế!

Vân Thái nghĩ ngợi hồi lâu rồi bảo hai người đợi ở dưới, sau trèo cầu thang lên gác xép. Lát sau anh ta trở xuống với tập sổ đen thắt băng trắng đoạn đưa cho Tiểu Hồ. Cô gái mừng rỡ cảm ơn rối rít. Vân Thái nghiêm giọng:

-Tôi không vì mấy thứ tâm huyết hay gì gì đâu! Xem cuốn sổ ở đây rồi trả tôi. Lần cuối cùng, nhớ đấy! Xong việc thì mời đi cho, đừng làm phiền tôi thêm lần nữa!

Anh con trai cố giáo sư rất kiên quyết. Bọn Tiểu Hồ hiểu rằng đây là cơ hội cuối cùng nên vào việc ngay. Họ lật sổ tang soi từng dòng lưu bút, thấy người viếng đa phần là họ hàng thân thích cùng hàng xóm. Đồng nghiệp dự tang chỉ vỏn vẹn viện trưởng Viện Nghiên Cứu Sinh Hóa và một vị giáo sư cùng ngành. Mười bốn dòng lưu bút lần lượt trôi qua mắt bọn Tiểu Hồ, tới dòng lưu bút mười lăm thì Thẩm Tháo cau mày nghi hoặc:

-Cái gì đây? “Mong thầy yên nghỉ, học trò của thầy”?! Sao lạ thế nhỉ?

-Không ổn chỗ nào? – Tiểu Hồ hỏi.

Thẩm Tháo ngoái đầu ngó Vân Thái, thấy anh ta đang lúi húi đun trà ở bếp thì nhỏ giọng trả lời:

-Mấy hôm trước bọn tôi đến Viện Nghiên Cứu, nghe tay nghiên cứu sinh ở đó phàn nàn Vân Tụy ghê lắm! Ông ta hay gây gổ, làm mếch lòng mọi người nên chẳng ma nào viếng. Sao tự dưng lòi ra học trò nào đây?

-Khó ưa đến thế sao? Không có nổi một người học trò kính trọng mình?

-Nếu thế chúng ta đã chẳng vất vả thế này! – Thẩm Tháo nhún vai.

Ngó xuống dòng lưu bút, Tiểu Hồ thấy người viết ký tên “Lưu Thắng”. Nàng đánh liều hỏi Vân Thái thêm lần nữa, anh con trai giáo sư cáu kỉnh đáp rằng chẳng rõ ai như thế. Biết mọi chuyện ở đây đã hết, Tiểu Hồ cùng Thẩm Tháo quay về nội đô thành phố và bắt đầu từ Khu Chuồng Cọp.

Len lỏi những ngõ ngách chật hẹp trong Khu Chuồng Cọp, bọn Tiểu Hồ trở lại phòng thí nghiệm. Nhưng thay vì lần mò căn phòng cũ kỹ rỗng không, họ tìm kiếm thông tin từ những cư dân sống quanh đó. Cái thói xấu tọc mạch của người Xích Quỷ té ra lại là điều hay cho bọn Tiểu Hồ. Cư dân chốn này ít gặp giáo sư Vân Tụy nhưng thường chạm mặt Lưu Thắng. Anh ta nhiều năm trước luôn qua lại, thậm chí từng sống ở đây dăm bữa nửa tháng. Nhờ mấy bà cô ngồi lê đôi mách, bọn Tiểu Hồ tìm đến một tiệm giặt là trong Khu Chuồng Cọp. Tại đó Tiểu Hồ hỏi chuyện Lưu Thắng, bà chủ tiệm giặt là xởi lởi:

-À, tôi biết cậu này! Hắn là học viên của Học Viện Khoa Học Tự Nhiên, thường tới đây nhờ giặt mấy bộ đồng phục. Tiệm chúng tôi giặt đồ rẻ nên hắn hay tới. Hắn thế nào á? Xem nào… trông thấp thấp, béo béo, đen nhẻm á! À, cậu ta có một vết chàm ở mang tai, dễ thấy lắm! Tôi có số điện thoại của Lưu Thắng, mấy người cần chứ?

Dĩ nhiên Tiểu Hồ lấy ngay. Nàng bấm số liên lạc và hy vọng Lưu Thắng nhấc máy. Một phút rồi hai phút trôi qua, tiếng “Tút” lê dài rồi hệ thống trả lời Tiểu Hồ “Số máy quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được”. Cô gái không nản, cố gắng gọi thêm vài lần nữa. Nàng không muốn đến Học Viện Khoa Học Tự Nhiên để tiếp tục lần mò thân phận một con người; Hỏa Phu, Thát Khan và Vân Tụy đã quá đủ. Nhưng viễn cảnh ấy dần hiện hữu khi Tiểu Hồ gọi lần thứ mười mà chẳng ai nhấc máy. Sau nỗ lực lần thứ mười một, Tiểu Hồ đành chấp nhận rằng Lưu Thắng đã đổi số hoặc tài khoản được chuyển cho người khác.

Đang rối bời nghĩ ngợi, Tiểu Hồ bỗng nhận ra điện thoại rung bần bật, chính là số máy ban nãy gọi lại. Cô gái nhấc máy thì nghe giọng nam giới:

-Xin lỗi, tôi để quên điện thoại. Ai vừa gọi đấy?

-Cho hỏi anh có phải Lưu Thắng? – Tiểu Hồ nói.

-Vâng. Tôi là Lưu Thắng. Cô là ai?

Tiểu Hồ mừng rỡ:

-Tôi đến từ Phi Thiên quốc! Tôi muốn hỏi về giáo sư Vân Tụy, anh có thể bớt chút thời gian không?

-Giáo sư Vân Tụy? Không, sao lại… từ từ… tôi sợ là…

Giọng Lưu Thắng đầy bối rối, rõ ràng chẳng lường trước chuyện này. Tiểu Hồ vội tiếp lời trước khi anh ta có ý định dập máy:

-Tôi biết là rất đường đột, nhưng chúng ta có thể nói chuyện không? Sự tình dài lắm, nói qua điện thoại không được. Gặp nhau ở nơi anh cảm thấy thoải mái nhất, chúng tôi sẽ đến!

Người nọ đắn đo khá lâu làm Tiểu Hồ thêm phen thấp thỏm. Sau rốt anh ta cũng đồng ý gặp ở một tiệm ăn thuộc ngoại ô Thiên Kỷ thành lúc sáu giờ tối. Hiện là một giờ chiều, bọn Tiểu Hồ tranh thủ về nhà trọ chợp mắt. Sau cả đêm thức trắng rồi liên tục di chuyển, họ gần như kiệt sức và ngủ ngay khi úp mặt xuống gối.

Nắng nhạt dần trên Thiên Kỷ thành, nhường chỗ cho chiều tà nhập nhoạng. Đúng năm giờ, điện thoại của Tiểu Hồ báo thức inh ỏi, cô gái bật dậy với đôi mắt đỏ ngầu. Đấu tranh tâm lý một hồi, Tiểu Hồ uể oải trở dậy rồi lôi Thẩm Tháo đến trạm tàu điện. Thay vì bàn chuyện như mọi lần, hai người dành thời gian để ngáp. Họ bước xuống tàu rồi lần tìm tiệm ăn trong nỗi tưởng nhớ giấc ngủ ngon lành ban nãy, thành thử lạc đường khá lâu. Chợt để ý đồng hồ đã chỉ sáu giờ mười phút, bọn Tiểu Hồ mới chịu tỉnh ngủ đoạn hộc tốc quay lại những lối cũ. Họ tìm thấy tiệm ăn nằm cạnh một trường lớn, chính là Học Viện Khoa Học Tự Nhiên. Tiệm khá đông thực khách, chủ yếu là các học viên sống ở những ký túc xá gần đó.

Tiểu Hồ ngó quanh, ánh mắt dần chú mục anh chàng mập lùn đeo kính ngồi gần cửa sổ. Anh này cũng đang ngó Tiểu Hồ, miệng hấp háy như muốn nói điều gì. Cô gái bước tới hỏi “Lưu Thắng phải không?”, anh chàng mập hấp tấp đứng dậy đoạn gật đầu lia lịa, mái tóc dài được thể nhào ra che lấp gương mặt tròn quay. Anh ta vội vén tóc rồi bắt tay bọn Tiểu Hồ. Tiểu Hồ kín đáo nhìn mang tai người nọ và phát hiện vết chàm nâu, đúng như người chủ tiệm giặt là miêu tả.

Đợi bồi bàn mang bia và ít đồ ăn vặt, cả đám mới bắt đầu trò chuyện. Anh chàng béo tu một hơi bia sau tự giới thiệu:

-Tôi là Lưu Thắng, trước học ở trường này, giờ làm trợ giảng. – Anh chàng nghiêng đầu hướng về học viện – Mấy người tìm gì ở thầy Vân Tụy?

-Tất cả những thứ anh biết. – Tiểu Hồ nói – Phòng thí nghiệm, việc nghiên cứu Tế Bào 7 Mạch, những mẫu bệnh phẩm, quan hệ giữa thầy Vân Tụy và Mạt Lã. Mọi thứ!

Nàng kể lại chuyến hành trình của Vô Phong, sau đấy là cuộc lần tìm sách vở ở thư viện quốc gia Xích Quỷ. Cô gái ngắt mạch nhiều lần để giải thích, nàng sợ Lưu Thắng không hiểu vấn đề. Nhưng anh chàng béo chỉ gật gù, mỗi khi Tiểu Hồ dừng lại thì xua tay “Được rồi, được rồi, tôi hiểu!” rồi yêu cầu nàng tiếp tục. Anh ta mở bao thuốc mời Thẩm Tháo, tự mình hút một điếu song đôi mắt vẫn không rời Tiểu Hồ. Nghe xong, Lưu Thắng gật gù:

-Tôi biết vài chuyện về thầy (Vân Tụy), tôi hiểu công việc thầy làm. Tôi chưa từng gặp Hỏa Phu nhưng nghe thầy kể khá nhiều về ông ấy. Tôi từng gặp Mạt Lã… không, Thát Khan và vợ anh ta, cả tay Ngụy Mã dẻo mỏ nữa! Nhưng nói cho cô hay, đề án là tâm huyết của thầy Vân Tụy, tôi không muốn người khác cướp công. Một nửa đề án nghiên cứu ở Viện Nghiên Cứu Sinh Hóa do thầy chủ trì, nhưng khi trình lên chính phủ, “người ta” toàn đẩy thầy xuống vị trí kém quan trọng, thậm chí gạt tên thầy! Tôi không muốn những chuyện như vậy nữa. Làm thế nào để tôi tin mấy người đây?

Tiểu Hồ mở máy chiếu, truy cập mạng rồi mở phần tin tức kỳ thi Tổng Lãnh, phóng to tấm ảnh chụp nàng cùng công chúa Lục Châu lúc thi đấu. Lưu Thắng nhìn ảnh, mặt nghệt ra:

-Đợt thi Tổng Lãnh, tôi nghe người ta nói nhiều về cô lắm! Là thật sao? Tôi cứ nghĩ trùng tên! Cô là Tiểu…

Cô gái xua tay ngăn Lưu Thắng xướng tên mình. Anh chàng béo vội vàng chìa giấy bút xin chữ ký, Tiểu Hồ đành chấp thuận. Đợi nàng ký xong, Lưu Thắng đặt mảnh giấy vào sổ, chậm rãi cẩn thận như nâng niu vật báu. Trong cơn phấn khích, chàng béo thú nhận luôn theo dõi công chúa Lục Châu, đặc biệt là những trận Tiểu Hồ xuất hiện. Phải rất khó khăn, Tiểu Hồ mới lôi được anh ta quay lại chủ đề chính.

-Xin lỗi, tại vui quá! Hồi trước tôi hâm mộ công chúa Lục Châu, giờ tôi hâm mộ cả cô nữa! – Lưu Thắng hồ hởi – Được rồi, vì chữ ký của cô, tôi sẽ kể. Nhưng từ từ, tôi cần nhớ lại…

Anh chàng béo dốc bia nốc ừng ực, vết chàm mang tai chuyển màu đỏ ửng. Tiểu Hồ nhắc khéo anh ta uống chừng mực, Lưu Thắng cười:

-Yên tâm, tôi biết điểm dừng! Bắt đầu nhé?! Thế này, khoảng năm 7509, khi tôi còn là học viên, thầy Vân Tụy thường đến trường giảng bài bộ môn sinh hóa. Vài lần tôi gặp thầy để hỏi bài, thầy thấy tôi hiểu biết khá nên cho số điện thoại liên lạc. Vậy là chúng tôi quen biết nhau! Rồi tới năm 7510, thầy hỏi tôi muốn làm việc ở phòng thí nghiệm không, tôi đồng ý ngay. Từ đó tôi bắt đầu tới Khu Chuồng Cọp, ngày học tối làm. Khá vất vả!

Bọn Tiểu Hồ chăm chú lắng nghe không sót một từ. Lưu Thắng tạm dừng, châm điếu thuốc rồi kể tiếp:

-Về cái tay Thát Khan. Anh ta rất giỏi, thường giúp đỡ tài chính cho phòng thí nghiệm của tôi và thầy. Khổ nỗi Thát Khan ngờ nghệch quá! Mục Á, vợ anh ta là một con điếm. Mỗi lần tới Thiên Kỷ thành, ả thường ra ngoài vui vẻ với thằng Ngụy Mã. Thát Khan chẳng biết gì! Mấy lần tôi bắt gặp Mục Á cặp kè Ngụy Mã ở khu giải trí, nhưng đành giả mù cho qua. Chuyện riêng nhà họ, tôi không can thiệp được.

-Vậy còn Hỏa Phu? – Tiểu Hồ hỏi.

Lưu Thắng trả lời:

-Tôi chưa bao giờ gặp ông ấy, chỉ nghe qua lời kể của thầy. Ông ấy chủ động gặp Thát Khan, sau gặp thầy tôi và khởi xướng đề án Tế Bào 7 Mạch. Thầy rất hào hứng khi kể về Hỏa Phu… nói sao nhỉ… ông ta có thể khơi gợi cảm hứng cho mọi người. Rất mãnh liệt! Bởi vậy cả thầy lẫn Thát Khan vẫn tiếp tục đề án sau khi Hỏa Phu biến mất vào năm 7506. Từ đó không còn nghe tin tức về Hỏa Phu nữa.

Tiểu Hồ gật gù ghi nhớ thông tin. Lưu Thắng mời họ uống bia, bọn Tiểu Hồ mỗi người nhấp môi lấy lệ rồi nghe anh chàng béo kể tiếp:

-Cách đây nhiều năm, thầy Vân Tụy đã dự đoán hình thái tế bào mới. Bởi vậy thầy viết quyểnTế bào gốc – chìa khóa của sự chuyển dịch, chính quyển sách đã kéo Hỏa Phu đến với thầy. Khi viết sách thầy chưa biết Tế Bào 7 Mạch, nhưng thầy dự đoán đúng việc tế bào gốc phân tách. Và thầy cũng đúng khi dự đoán tế bào gốc chỉ biến đổi khi có nguồn “năng lượng” đủ lớn…

Cuộc nói chuyện đứt quãng vì Tiểu Hồ có điện thoại. Nàng trở ra nghe điện rồi nhanh chóng quay lại, Lưu Thắng tiếp lời:

-Tôi mất nửa năm để nắm bắt Tế Bào 7 Mạch. Chắc hai người đã hiểu cách áp dụng Vòng Trí Uẩn vào tế bào gốc? Phải, nhiều Tế Bào 7 Mạch liên kết nhau sẽ hình thành dạng sinh thể mới. Nhưng chắc hai người chưa hiểu cách hình thành Tế Bào 7 Mạch cũng như cách chúng liên kết. Muốn hiểu nó, hai người phải hiểu cái gì gọi là Vòng Trí Uẩn. Nó đây…

Đây là vấn đề mà Thẩm Tháo đau đáu, gã luôn thắc mắc Thát Khan dùng cách gì khiến tế bào gốc phân tách và hình thành Tế Bào 7 Mạch(**). Dứt lời, Lưu Thắng lấy giấy bút minh họa. Dưới bàn tay cục mịch của anh ta, một hình vẽ cơ thể người nhanh chóng xuất hiện trên giấy trắng. Vẽ xong, Lưu Thắng quay sang Tiểu Hồ:

-Cô là kiếm thuật sư, chắc hiểu nguyên tắc hoạt động của nội lực?

-Tôi hiểu! – Tiểu Hồ gật đầu – Nội lực xuất phát từ đại não, tùy bí kỹ hay phép thuật mà hoạt động ở năm vùng chính gồm: ngực trên, bụng, thắt lưng trở xuống, nửa người trái và nửa người phải. Năm điểm đó đại diện năm thuộc tính trong Ngũ Hành.

Lưu Thắng gật đầu xác nhận đoạn lấy bút khoanh năm vùng trên, sau nói:

-Khi nội lực chạy đủ năm điểm trên, chúng sản sinh nguồn năng lượng mới làm thay đổi cấu trúc tế bào gốc. Sự di chuyển này gọi là Vòng Trí Uẩn. Trên thực tế, nội lực không thể di chuyển qua cả năm điểm trong cùng một khoảng thời gian, bởi lẽ thời gian tồn tại của nội lực rất ngắn chưa kể não người có giới hạn. Tuy nhiên, có một cỗ máy làm được việc đó, nó đủ sức tạo dòng nội lực lớn…

Nghe tới đây, Tiểu Hồ chợt nhớ ở phòng thí nghiệm của Vân Tụy có bốn vết lõm lớn trên sàn(***). Nàng chen ngang:

-Máy phát nội lực phải không?

-Là nó. – Lưu Thắng gật đầu – Một cỗ máy sử dụng não người làm “pin”, thực chất nhằm tạo ra những dòng nội lực đủ lớn để biến đổi tế bào gốc.

Thẩm Tháo nhíu mày:

-Vậy đây là lý do Thát Khan đến Thiên Kỷ thành. Hắn tạo ra Tế Bào 7 Mạch ở phòng thí nghiệm Khu Chuồng Cọp?

-Phải! – Lưu Thắng đáp – Thầy Vân Tụy, Thát Khan và tôi đã tạo ra Tế Bào 7 Mạch nhờ máy phát nội lực. Nó rất đắt, không thể mua bán bình thường. Nhưng tôi nghe thầy Vân Tụy lấy cỗ máy từ ông Hỏa Phu.

Trong đoạn ký ức của Tập Lâm vào năm 7506, Hỏa Phu đã mua những máy phát nội lực với giá chín trăm năm mươi(950) thùng vàng(****). Tiểu Hồ đoán ông ta để lại một cỗ máy cho Vân Tụy. Trong lúc ấy Thẩm Tháo lại đăm chiêu:

-Nội lực phải chạy qua năm vùng trên cơ thể mới sản sinh năng lượng. Nói thế… các anh sử dụng người sống làm vật thí nghiệm?

-Không. – Lưu Thắng lắc đầu – Chúng tôi chỉ sử dụng một phần cơ thể, miễn sao nó chưa hoại tử hoặc tổn thương nặng. Thát Khan cung cấp những “nguyên liệu” đó. Chúng tôi đã tạo những Tế Bào 7 Mạch đầu tiên từ một cánh tay nam giới.

-Từ một cánh tay? – Thẩm Tháo ngạc nhiên – Nhưng chẳng phải nội lực phải chạy qua năm vùng hay sao? Một cánh tay sao đủ?

-Chúng tôi dùng cách “giản lược hóa”, nghĩa là cho nội lực chạy qua năm vùng khác nhau trên cánh tay gồm: gân, mạch máu, cơ nhục, lớp biểu bì. Phần cuối cùng là dịch tủy não, chính là những chiếc “pin” của máy phát nội lực.

Thẩm Tháo thở phù vì mối thắc mắc bao năm được gỡ bỏ. Lưu Thắng tiếp lời:

-Vòng Trí Uẩn thực chất là cách nội lực di chuyển qua năm điểm khác nhau. Năm điểm đó phải thỏa mãn hai đặc tính: khác nhau về tính chất hoặc hình thái và điểm này phải quan hệ tương hỗ với bốn điểm còn lại. Sau khi các Tế Bào 7 Mạch hình thành, nếu tiếp tục cho dòng nội lực chạy qua năm điểm trên, chúng sẽ phát sinh biến dị liên kết. Trong những năm nghiên cứu, chúng tôi phát hiện biến dị liên kết phụ thuộc số “vòng” mà nội lực chạy qua năm điểm. Chúng gồm Vòng 1, Vòng 2, Vòng 3, Vòng 5…

Nghe thế, Tiểu Hồ bèn đưa mảnh giấy ghi các phép tính 7 cùng dòng chữ bí ẩn “7 x ? = 11” cho Lưu Thắng. Anh chàng béo tặc lưỡi:

-Là nó. Chúng là Vòng Lặp Trí Uẩn. Chẳng hạn phép “7 x 1 = 7” nghĩa là nội lực chạy một vòng qua năm điểm, Tế Bào 7 Mạch vẫn giữ nguyên hình thái nhưng thay đổi về chất. Loại này được đánh số “7”. Tương tự với phép “7 x 2 = 14”, Tế Bào 7 Mạch thay đổi cả hình thái lẫn chất, đánh số “147”. Cứ thế với những phép tính khác. Mỗi kết quả là đại diện cho một Vòng Lặp Trí Uẩn. 7 của Vòng 1, 147 của Vòng 2, 217 của Vòng 3, vân vân.

-Vậy cứ để nội lực tạo Vòng Lặp, chúng ta sẽ có những biến thể mới của Tế Bào 7 Mạch?

Lưu Thắng lắc đầu:

-Phải, đúng thế. Nhưng suốt những năm làm việc, chúng tôi không sao tạo được biến thể từ Vòng 4, Vòng 8 và Vòng 10. Và chúng tôi không chắc sản phẩm 117 tồn tại hay không. Thầy Vân Tụy nói rằng Hỏa Phu cam đoan “117” có thực, nhưng nó chẳng tuân theo Vòng Lặp nào.

Tiểu Hồ im lặng, xác nhận rằng “117” có thực và “sản phẩm” đó đang ở Khẩu Lỗ thành. Tuy nhiên nàng giấu kín chuyện này. Thẩm Tháo hỏi tiếp:

-Vậy tại sao mọi người không giữ mẫu thí nghiệm? Tại sao phải tách Tế Bào 7 Mạch rồi cấy vào cơ thể khác?

-Vì mẫu thí nghiệm nhanh chóng bị hủy hoại. Căn bệnh tự miễn dịch. Chúng tôi chỉ tạo được tối đa mười hai Vòng Lặp tức Vòng 12, ngay sau đó mẫu thí nghiệm hoại tử. Chúng tôi sử dụng giải pháp cấy tế bào lên những mẫu thử mới. Nhưng căn bệnh tự miễn dịch vẫn xuất hiện, tôi và thầy Vân Tụy không thể khắc phục. Có một cách cuối cùng là cấy Tế Bào 7 Mạch lên cơ thể người sống nhưng chúng tôi không làm. Cả tôi và thầy nghĩ rằng làm thế quá vô nhân đạo.

Lưu Thắng ngửa cổ dốc ngụm bia, rít thuốc rồi tiếp lời:

-Trong những năm cuối cùng của thầy Vân Tụy, chúng tôi cố tìm cách khắc phục căn bệnh tự miễn dịch khi cấy ghép Tế Bào 7 Mạch, nhưng sau một thời gian, tôi và thầy nhận ra bệnh tự miễn dịch là điều tất yếu. Chúng tôi lật lại toàn bộ vấn đề, sau rốt phải thừa nhận “nội lực” mới là mấu chốt. Kể từ đó chúng tôi chuyển sang nghiên cứu nội lực. Đáng tiếc, khi hiểu cốt lõi sự việc, thầy Vân Tụy không thể ngồi nữa vì chứng viêm phổi. Ba tháng sau thầy mất, năm 7514. Tôi có qua nhà thầy thăm viếng. Phòng thí nghiệm thuộc về con trai thầy Vân Tụy, tôi không thể đến nữa. Sau lần đó tôi xin làm trợ giảng ở trường này, tôi cần tiền cho việc nghiên cứu.

Tiểu Hồ tròn mắt ngạc nhiên:

-Nội lực? Không phải mọi người nghiên cứu Tế Bào 7 Mạch sao?

-Chúng liên quan mật thiết đến nhau. Như đã nói, nội lực phải chạy qua năm điểm để sản sinh năng lượng. Năm điểm đó chính là đại diện Ngũ Hành.

Bấy giờ cô gái ngẩn người, nói trong vô thức:

-Ngũ Hành sinh Lưỡng Cực. Lưỡng Cực gồm Sinh và Diệt. Tổng cộng bảy nguyên tố.

Lưu Thắng búng tay:

-Vấn đề ở chỗ đó! Nội lực biến đổi tế bào gốc thành dạng sống mới, đó là Sinh. Nhưng bởi vậy mà mô tạng thay đổi kết cấu sinh ra bệnh tự miễn dịch, đó là Diệt. Vật sống hay tế bào không thể thoát khỏi quy tắc Sinh Diệt. Đến cuối đời, thầy Vân Tụy nói với tôi rằng cuối cùng ông mới hiểu tại sao Hỏa Phu lại tốn nhiều thời gian ở Thư Viện Quốc Gia Xích Quỷ chỉ để đọc mấy truyện trẻ con.

-Tại sao? – Tiểu Hồ hỏi dồn.

-Hỏa Phu muốn tìm hiểu bản chất nội lực. Cái chuyện “Từ Thức gặp tiên” đó, đúng như cô nghĩ, Hỏa Phu điều tra một thứ gọi là “cổng không gian”. Ông ấy tin rằng hiện tượng siêu tự nhiên đó hình thành nhờ nội lực.

-Tôi không hiểu?! – Tiểu Hồ kêu lên – Tại sao từ Tế Bào 7 Mạch lại chuyển sang cổng không gian?

-Có lẽ chúng ta nên dùng thí nghiệm trực quan để giải thích. Đi nào, tôi có phòng thí nghiệm ở Khu Chuồng Cọp!

Dứt lời, Lưu Thắng thanh toán tiền bia rồi cùng bọn Tiểu Hồ quay về nội đô thành phố. Tiểu Hồ không hiểu lắm những điều Lưu Thắng nói, nhưng nàng cảm giác đã đến rất gần bí mật. Chỉ một chút nữa! Một chút nữa thôi! – Nàng tự nhủ.

(*) Thẩm Tháo tìm được những tài liệu cũ, xem lại Quyển 3 Chương 92

(**) Thẩm Tháo không biết bằng cách nào mà Thát Khan tạo được Tế Bào 7 Mạch, xem lại Quyển 3 Chương 89

(***) Mi Kha tìm thấy bốn vết lõm lớn trên sàn phòng thí nghiệm, xem lại Quyển 3 Chương 90

(****) đoạn ký ức của Tập Lâm về Hỏa Phu, xem lại Quyển 3 Chương 79