Ở phương nam, đám Chó Hoang đang lũ lượt rời khỏi vòng vây thì vài người phát hiện khói trắng bốc lên từ Tuyệt Tưởng Thành. Chúng ngửi được mùi thuốc súng vẩn vơ và loáng thoáng nghe thấy tiếng la hét hỗn loạn. Ngay thời khắc đó, sự điên cuồng khát máu của chúng đang nguội lạnh bỗng lục bục sục sôi. Vài kẻ nhanh chân quay về trông ngóng Liệt Giả. Như thường lệ, gã tóc đỏ vẫn quan sát chiến sự trên đồi cát và chỉ duy Ngài Quý Tộc chịu uống bia với gã. Trông những cột khói trắng, Ngài Quý Tộc nói:

-Vậy ra Tịnh Hoạt đã theo cậu. Nhưng cậu gửi cô ta về mà người Tuyệt Tưởng không nghi ngờ à?

Liệt Giả cười:

-Trẻ ranh mới không nghi ngờ! Sao mà qua mắt vua Đấu Nhân chứ? Nhưng người Tuyệt Tưởng không có lựa chọn. Họ quá phụ thuộc Bách Quang Lam Thuẫn, nếu giam cầm thánh nữ, ai sẽ điều khiển Ngọn Xám? Và nếu thánh nữ cảm giác mình bị đối xử tệ, liệu cô ta còn tuân lệnh nhà vua? Bởi vậy người Tuyệt Tưởng phải nhờ đội đánh thuê và tìm trợ giúp từ bên ngoài.

-Việc tấn công Tịnh Hoạt chỉ là cái bẫy?

-Phải. Nó khiến người Tuyệt Tưởng hết nghi ngờ Tịnh Hoạt. Khi Tịnh Hoạt gặp nguy hiểm, họ sẽ đưa cô ta về Ngọn Xám như hành động bản năng.

Ngài Quý Tộc gật gù sau hỏi:

-Chính xác thì tại sao Tịnh Hoạt phản bội người Tuyệt Tưởng? Cậu làm thế nào? Tẩy não chăng? Ta không nghĩ thế. Pháp sư hay kiếm thuật sư thượng đẳng có tâm trí vững vàng, không thể tẩy não họ trong thời gian ngắn.

Liệt Giả đáp:

-Tôi không dùng hay đúng hơn là không thể tẩy não Tịnh Hoạt. Ngược lại tôi cho cô ta ước mơ.

-Ta không hiểu?! – Ngài Quý Tộc nhíu mày.

Gã tóc đỏ trả lời:

-Giữa họ Hoang Vệ và họ Tịnh Sa luôn có mâu thuẫn. Vì an ninh quốc gia, hôn nhân của họ Tịnh Sa luôn bị sắp đặt mà họ Hoang Vệ lại can thiệp nhiều nhất. Bởi không “tình yêu” nên lũ trẻ sinh ra từ những cuộc hôn phối đó tự nhiên mang trong mình bất hạnh. Tịnh Hoạt cũng chẳng ngoại lệ. Cô ta là một tạo vật, không phải con người…

Liệt Giả ngửa cổ nốc bia rồi quẳng vỏ rỗng xuống chân gò cát. Gã khui nắp chai thứ tám mươi trong ngày, uống một chặp rồi tiếp lời:

-…nhiều năm trước, khi còn là thánh sứ học việc, tôi theo thầy Tây Minh đến Kim Ngân và có cơ hội gặp Tịnh Sa Kiên Thiết, mẹ Tịnh Hoạt, thường gọi là Tịnh Kiên. Hồi đó cô ta chưa kết hôn nhưng ánh mắt cũng giống hệt đứa con bây giờ khi lo sợ về một tương lai bị định đoạt. Tịnh Kiên hỏi tôi về tình yêu, kể chuyện gã ngự lâm quân trẻ tuổi mà cô ta thương mến thay vì nói về tay hôn phu quý tộc. Tịnh Kiên sợ phải sống như mẹ của mình: lấy một người xa lạ làm chồng rồi chứng kiến ông ta lang chạ với đàn bà bên ngoài. Tịnh Kiên không thể giấu giếm sự bất mãn dành cho họ Hoang Vệ dù đã cố che đậy. Nỗi căm ghét mà họ Tịnh Sa dành cho họ Hoang Vệ luôn âm ỉ như thế qua nhiều thế hệ, qua nhiều cuộc hôn nhân. Nhưng Tịnh Kiên không thể chống đối tương lai định sẵn.

-Tịnh Hoạt cũng thế? Cô ta cũng ghét vị hôn phu tương lai? – Ngài Quý Tộc hỏi.

-Không, hoàn toàn ngược lại. Cô ta có hôn ước với Đấu Thánh – gã con thứ của vua Đấu Nhân. Cô ta yêu gã, câu chuyện tình đẹp hiếm hoi. Nhưng bức bối lẫn bất mãn ngấm máu họ Tịnh Sa quá lâu. Số phận Tịnh Hoạt giống đại đa số thánh nữ tiền nhiệm: lớn lên trong Ngọn Xám, bị nhồi nhét tư tưởng bảo hộ Tuyệt Tưởng Thành quá sớm, thiếu sự yêu thương của người cha, sống với một người mẹ chẳng biết làm mẹ… Trên hết, cô ta luôn cảm giác khác biệt. Thể chất người Tịnh Sa có kim loại bám chặt da thịt, chúng giúp họ liên kết mạnh mẽ với nguyên tố “thổ” đồng thời điều khiển Ngọn Xám. Máu của họ có màu bạc xám thay vì màu đỏ do trộn lẫn kim loại. Sinh ra khác biệt, bị đối xử khác biệt, nỗi bất mãn của họ Tịnh Sa suốt năm nghìn năm đã chạm ngưỡng giới hạn ở đời Tịnh Hoạt.

-Và rồi…?

-Nên thay vì tẩy não, tôi khơi gợi ước mơ trong Tịnh Hoạt. – Liệt Giả nói – “Muốn chứng tỏ giá trị? Muốn thấy mặt trời? Cô phải tự tìm lấy!”, tôi nói với cô ta như thế. Mọi ước mơ cần sự thúc đẩy, mà có hai loại thúc đẩy phổ biến nhất: lý tưởng và thù hận.

Ngài Quý Tộc nhấp ngụm bia, cười:

-Hình như cậu cũng giống cô ta?!

-Lý tưởng thì viển vông nhưng hận thù lại thực tế. – Liệt Giả nhún vai.

…

Cùng lúc đó tại quận Tây Chinh Kiếm, Vô Phong lao như bay qua các mái cao tầng, ánh mắt không ngừng dõi xuống đám đông hỗn loạn bên dưới. Nhờ bộ găng – giày kết hợp giữa phép Mộc niệm lẫn công nghệ, tên tóc đỏ dễ dàng chạy trên tường dựng đứng hoặc bám víu bề mặt trơn nhẵn. Hoàng Tử Cát đã cấp cho hắn thứ này, anh ta gọi chúng là “chân sóc”. Mỗi lần sử dụng, bộ chân sóc nổi rõ những đường gân sáng màu xanh lá.

Vượt hết quận Tây Chinh Kiếm, tên tóc đỏ nhảy xuống rồi phăm phăm chạy trên vành đai máng xối cát bao bọc hoàng cung. Từ đây hắn thấy rõ cả chục toán sát thủ đang tập trung về Ngọn Xám. Chúng dốc sức tấn công mặc binh lính Tuyệt Tưởng nã súng xối xả, kẻ trước lấy thân máu thịt đâm bổ vào hàng rào mở đường cho kẻ sau, liều mạng hệt như đội Xích Tuyết từng đánh vào trụ sở cảnh vệ Vinh Môn quốc(*). Tên tóc đỏ gọi bộ đàm:

-Mi Kha?! Mi Kha! Cô ở đâu?

“Nghe rồi, tôi và Mai Hoa đang bận dưới này!” – Cô nàng trả lời – “Đừng xuống đây, chúng tôi tự lo được! Anh tách nhóm đi, tóc đỏ! Đi cùng đội Sóc Bay của Hoàng Tử Cát, tiếp cận thánh nữ, đừng để bọn sát thủ chạm vào cô ta!”

Vô Phong hiểu ý, tiếp tục men theo máng xối đá. Đằng xa, nhiều bóng người đồng loạt xuất hiện và leo trèo những mái điện hoàng cung. Họ đội mũ trùm, khăn choàng bịt kín mặt, sử dụng chân sóc giống Vô Phong và mang theo xạ ưng. Tất cả là thành viên đội Sóc Bay do Hoàng Tử Cát đào tạo, chuyên chiến đấu ở khu tầng cao đồng thời thu thập tin tức tình báo. Vô Phong được quyền tiếp sóng bộ đàm đội Sóc Bay, một thành viên nói:

“Chúng tôi thấy anh rồi, tóc đỏ! Mau đến Ngọn Xám, chúng tôi sẽ mở đường!”

Dứt lời, đội Sóc Bay tiếp cận trận địa sau tách nhóm, đội này lập chốt bắn tỉa, đội kia xông pha điểm nóng nhất chiến trường. Từ trên cao, nhờ chân sóc, họ chạy vùn vụt xuống thân tháp, vai khoác những thanh mã tấu nhỏ gọn và bé hơn Hoa Sa Tấu, gọi là Tam Khúc Tấu. Khi cách chân tháp mươi mét, họ bất thình lình nhún chân lao đi như chim cắt, tay vung Tam Khúc Tấu chém đòn đà đao phạt đôi người lũ sát thủ. Xạ ưng bay lòng vòng quan sát đoạn rít mấy tiếng báo hiệu, họ liền rời vị trí, leo trèo cao điểm rồi nhanh chóng chi viện mặt trận khác thay vì đi đường vòng. Chốc chốc, đạn bắn tỉa dội đến đẩy lui đám sát thủ. Nhờ đội Sóc Bay, sức ép dồn lên binh lính Tuyệt Tưởng được giảm bớt.

Nhưng đám sát thủ mất người chứ không mất tinh thần. Chúng quăng lựu đạn khói rồi dồn sức công phá vòng vây của lính Tuyệt Tưởng. Khói trắng mù mịt, binhlính nhất thời ngừng xả đạn, đội bắn tỉa không thể khai hỏa. Đám sát thủ điên cuồng đánh giết chọc thủng tuyến bảo vệ, khẩn trương lao vào các cung đường dẫn đến Ngọn Xám. Lúc này Vô Phong vừa đến nơi. Khói mù mịt làm chiến trường hỗn loạn, tên bay đạn lạc như mưa lại thêm trời chạng vạng chiều tà, tên tóc đỏ buộc phải rẽ đường khác. Hắn nhảy qua những nóc đền gần đấy rồi trượt chân trên lan can đá. Tận dụng chân sóc, Vô Phong leo lên một ngọn tháp cao như nhện trèo tường, sau dừng chân ở đỉnh để quan sát. Hắn phát hiện những toán sát thủ đang băng qua cầu thang trăm bậc trống trải quanh Ngọn Xám. Tại cửa sổ lẫn dưới chân tháp, lính Tuyệt Tưởng dàn hàng nã súng. Đám sát thủ tạo lá chắn nội lực xông pha bão đạn, nhiều kẻ gục ngã nhưng không ai lùi bước. Bằng ống nhòm, Vô Phong nhận ra giữa đội sát thủ phấp phới một mái tóc đen dài. “Diễm Tà?” – Tên tóc đỏ nhíu mày, mồm há hốc. Chưa kịp định thần, bộ đàm bên tai hắn vang giọng Hoàng Tử Cát:

“Cậu đang ở đâu, tóc đỏ? Trước cổng Ngọn Xám? Ngăn Tịnh Hoạt lại! Không được để cô ta khởi động tháp! Ngăn cô ta lại!”

-Cái quái…? Tôi không hiểu?! – Vô Phong ngạc nhiên – Mà sao anh không liên lạc với đội cận vệ của Tịnh Hoạt?

“Tôi không liên lạc được! Bộ đàm của họ mất tín hiệu! Bọn sát thủ không nhắm đến Tịnh Hoạt! Chúng chỉ muốn kéo quân đội về hướng tây thôi! Tất cả là cái bẫy! Hướng đông bị bỏ ngỏ, cha tôi đang bị tấn công ở tòa chính điện! Nhanh lên tóc đỏ, nhanh lên! Tôi không thể giải thích đâu!” – Hoàng Tử Cát hét lớn.

Tên tóc đỏ ngoảnh đầu, lập tức thấy khói trắng bốc cao tại khu đông hoàng cung. Hắn liền trượt xuống tòa tháp, bộ chân sóc rực sáng màu xanh lá. Vô Phong khởi động máy phát tín hiệu để tránh bị bắn nhầm rồi chạy vù lên cầu thang. Lúc này đám sát thủ đã xâm nhập Ngọn Xám, tên tóc đỏ lập tức bám theo. Hắn định dùng chân sóc trèo thẳng lên đỉnh Ngọn Xám nhưng sớm nhận ra chuyện này bất khả. Tòa tháp được bảo vệ bằng bùa chú, không công nghệ hay phép thuật nào có thể xâm nhập, cách duy nhất là leo trèo bằng tay trần. Tên tóc đỏ buộc phải tiến vào tháp bằng cổng chính.

Vừa vào tháp, Vô Phong bắt gặp trận đánh xáp lá cà giữa binh lính và sát thủ. Kim loại va chạm xòe mạt lửa, tiếng hò hét khuấy đảo tòa tháp vốn trầm mặc suốt hàng ngàn năm. Vô Phong len lỏi đám hỗn loạn chạy lên tầng trên. Bọn sát thủ cử người chặn đường, tên tóc đỏ rút Bộc Phá lăn xả vào mà đánh. Bộc Phá vung thế đà đao chặt đôi kiếm xé toạc người. Kẻ địch lao tới, Vô Phong cúi người đâm kiếm xuyên bụng gã đó, vừa đâm vừa đẩy, dùng gã làm lá chắn mà lao lên. Bọn sát thủ lập tức quây lại đánh hội đồng Vô Phong. Tên tóc đỏ nhanh chân lủi vào hệ thống khối kim loại hoa văn bao quanh tầng, lợi dụng ngõ ngách hẹp mà đánh từng người thay vì cùng lúc đối đầu tất cả(**).Kiếm bổ nhau chan chát, tên tóc đỏ lèn giữa các khối kim loại, hết đánh lại lùi. Phiền rằng đám sát thủ đều là kiếm sĩ thượng đẳng, hắn đánh mãi mà không tiến được bước nào.

Đương mải đánh, Vô Phong chợt nghe một tiếng động lớn vang khắp Ngọn Xám. Hắn nhận ra dòng năng lượng lam bạc đang tuôn vào hoa văn, hàng trăm khối kim loại rung chuyển rồi tự động lắp ghép. Vô Phong vội vã lao ra ngoài, vài gã sát thủ chậm chân bị ép bẹp, máu thịt gãy vỡ răng rắc. Vừa thoát nguy hiểm, Vô Phong và bọn sát thủ lại ập vào nhau. Tên tóc đỏ hạ gục bốn người song nhận lại hai vết chém mạng sườn, máu ướt đẫm vạt áo. Ngay lúc ấy, hắn cảm giác một giọng nói liên tục thôi thúc mình. “Giết chúng nó! Giết hết chúng nó!” – Hắn nghe vậy, đầu nóng sùng sục, tay bóp chặt Bộc Phá đến rỉ máu. Nhưng trước khi tên tóc đỏ nổi khùng, nhiều người xuất hiện cản đường lũ sát thủ. Vô Phong định thần, nhận ra vài người quen như Mi Kha, Lạn Bà, Si Giáng và Kh’srak, theo sau là vài gương mặt mới gia nhập Đội 11 chưa lâu. Bán Dạ Giáo Đoàn đã đến. Mi Kha nhanh chóng băng bó vết thương cho tên tóc đỏ:

-Còn đánh được không?

-Được! – Vô Phong nói – Tôi sẽ lên đỉnh tháp!

Mi Kha gật đầu, sau điều động cả đội mở đường cho Vô Phong. Tên tóc đỏ tiếp tục chạy trong trường âm thanh hỗn loạn. Xung quanh tòa tháp, hệ thống khối kim lại vẫn tiến hành lắp ghép, Tịnh Hoạt đã khởi động lá chắn.

Đương chạy, Vô Phong chợt dừng chân. Trước mắt hắn, đội lính Tuyệt Tưởng kẻ bị thương người bị giết nằm la liệt khắp sàn. Giữa đám ấy là Diễm Tà, cô ta tự băng bó vết đạn bốc khói bên vai và vết đâm ở bắp đùi, máu đẫm nửa người. Cô ả ngẩng đầu, thấy tên tóc đỏ thì mỉm cười rồi nhanh chóng đứng dậy, hai tay bọc găng kim loại thủ thế. Diễm Tà hất hàm:

-Sách của tôi thế nào? Anh dùng tốt chứ?

Vô Phong gật đầu. Diễm Tà cười tươi. Im lặng một lúc, hai người hốt nhiên lao vào nhau như tên bắn. Tên tóc đỏ vung kiếm chém tạt, ả tóc đen cúi người rồi tung một đạp giữa bụng hắn. Vô Phong bắn về phía sau, ruột gan lộn tùng phèo, kiếm rơi khỏi tay. Diễm Tà bổ tới cùng cú đấm bọc sắt, tên tóc đỏ vội vã lăn người né đòn. Hắn vận Phong kỹ, thanh Bộc Phá rớt đằng xa rùng mình bay về tay. Diễm Tà truy đuổi, Vô Phong vừa lùi vừa vận bí kỹ, vài thanh Hoa Sa Tấu dưới chân bất thình lình bật dậy chĩa mũi phóng đến. Ả tóc đen vội hụp đầu, dăm sợi tóc bị mã tấu cứa rách. Diễm Tà khá bất ngờ, Vô Phong hiện tại không hề giống gã tóc đỏ mà cô ả từng gặp trên đỉnh Hoành Sơn.

Nhưng chút bất ngờ càng làm Diễm Tà phấn khích. Ả đổ người vút đi, Vô Phong liên tục dùng Phong kỹ phóng mã tấu. Ả tóc đen không né tránh mà đấm liên tiếp đánh lệch đường bay của những thanh Hoa Sa Tấu. Trong nháy mắt ả tiếp cận Vô Phong, tay trái đỡ thanh Bộc Phá bổ xuống, tay phải tống cú móc hàm. Tên tóc đỏ bật ngửa nhưng chưa kịp đổ xuống thì Diễm Tà đã lôi cổ áo kéo ngược lại, ả bồi đòn thúc gối trước khi vung chân đá tung mặt Vô Phong. Tên tóc đỏ bắn vào tường, trán toác máu ròng ròng, thần trí choáng váng. Ngay lúc ấy, giọng nói “Giết nó! Giết nó đi!” vang vọng khắp đầu hắn, các tế bào Ngục Thánh lập tức sửa chữa vết thương, máu ngừng chảy còn Vô Phong trở nên điên rồ. Hắn nhổm dậy vung thanh Bộc Phá ngùn ngụt nội lực Tử Thiết cùng kíp nổ đã kích hoạt. Diễm Tà nhào người né tránh, lan can cầu thang thế chỗ cô ả. Tiếng nổ rền vang, từng mảnh cầu thang rớt rào rào xuống dưới.

Chưa kịp định thần, Diễm Tà chợt thấy Vô Phong lao ra từ đám khói, tay vung Bộc Phá theo thế đà đao. Hết cách, cô ả vắt chéo tay đỡ đòn. Kiếm chém xả xẻ nứt đôi găng kim loại, Diễm Tà bất giác khuỵu chân, vết thương bắp đùi toạc rộng. Vô Phong thả kiếm đoạn ôm hông cô ả, nhấc bổng lên rồi húc vào cột trụ gần đấy như cỗ xe không phanh. Diễm Tà đau đớn, sống lưng như nứt rạn. Vô Phong gầm lớn, quật toàn bộ thân thể địch thủ xuống sàn. Diễm Tà ho thổ máu, vết thương cũ bục miệng, ả mê man lăn người trong vô thức. Chưa thỏa cơn giận dữ, Vô Phong vận bí kỹ, kiếm trở về tay sẵn sàng một cú đâm đoạt mạng. Đúng lúc đó bộ đàm bên tai hắn vang giọng Hoàng Tử Cát:

“Cậu đến chưa, tóc đỏ? Nghe tôi nói không? Tóc đỏ!”

Vô Phong dần hồi tỉnh, cơn giận dữ nhanh chóng rút đi. Hắn thở dốc như vừa trải qua ác mộng. Thời gian gấp gáp, hắn đành bỏ lại Diễm Tà rồi chạy lên đỉnh tháp. Khắp người Vô Phong đau nhức, vết thương bên sườn há miệng, hắn đã cạn sức chiến đấu. Nhưng bằng nỗ lực, tên tóc đỏ vẫn leo tới đỉnh tháp. Tại đấy hắn chạm mặt Đấu Thánh cùng đội hộ vệ thánh nữ. Gã thánh sứ lên tiếng:

-Tóc đỏ?! Tốt quá, tình hình sao rồi, anh bạn?

Vô Phong ôm sườn lắc đầu:

-Anh trai ông bạn nói tất cả chỉ là cái bẫy! Hướng đông bị bỏ ngỏ, nhà vua bị tấn công! Ngăn Tịnh Hoạt lại, cô ta phản bội người Tuyệt Tưởng rồi!

Đám hộ vệ nhìn nhau. Đấu Thánh trợn mắt:

-Cái gì? Anh bạn nói gì? Không thể có chuyện đó! Tịnh Hoạt không phản bội!

-Hoàng Tử Cát nói thế! Anh ta đã cố liên lạc nhưng bộ đàm của các người hỏng! – Vô Phong gào lên – Mở cửa ra, ngăn Tịnh Hoạt lại!

Bấy giờ đám cận vệ liền tháo bộ đàm và phát hiện bụi cát làm hỏng mạch điện tử. Mưa bạc không phải nguyên nhân vì bộ đàm được thiết kế chống cát lẫn nước, chỉ có pháp sư Thổ niệm siêu đẳng mới làm nổi chuyện này. Đội hộ vệ sinh nghi nhưng Đấu Thánh thì không. Gã thánh sứ rút kiếm niệm phép triệu hồi, sau lưng xuất hiện vị thần Thạch Thánh Hoang Hỏa. Tên tóc đỏ chỉ cần tiến một bước là tan xác dưới búa của thần hộ mệnh. Hắn bèn chìa bộ đàm cho Đấu Thánh:

-Nghe anh trai ông bạn nói đi!

-Im mồm! – Đấu Thánh chĩa kiếm – Đừng đem Hoàng Tử Cát ra đây! Anh ta không phải vua! Anh ta sai rồi! Tịnh Hoạt không bao giờ phản bội chúng tôi!

-NGHE MỘT LẦN THÔI, ĐỒ NGU! – Vô Phong gầm lớn – NHÀ VUA ĐANG GẶP NGUY HIỂM ĐẤY!

Đấu Thánh ngoảnh ra cửa sổ trông về hướng đông và bần thần khi phát hiện khói trắng bốc từ hoàng cung. Gã giật phắt bộ đàm gọi anh trai:

-Đấu Thánh đây! Sự thể là thế nào?

“Tịnh Hoạt phản bội!” – Đấu Tâm trả lời giữa làn súng đạn – “Ngăn cô ta lại, em trai! Ngăn lại!”

-Tịnh Hoạt không phản bội! Cô ấy không thể phản bội! – Đấu Thánh gào lên.

“Bình tĩnh lại, em trai! Cậu không thấy lạ à? Lá chắn chỉ bảo vệ thành phố trước nguy cơ từ bên ngoài, không phải từ bên trong. Tại sao Tịnh Hoạt khởi động nó? Cậu có thể cảm nhận phép thuật phải không? Cảm nhận dòng chảy trong Ngọn Xám đi! Cậu biết anh không hền nói dối!”

Âm thanh hỗn loạn nuốt lời Hoàng Tử Cát. Đấu Thánh liền bước tới kiểm tra những khối kim loại hoa văn nhưng vẫn chĩa kiếm vào Vô Phong. Gã đặt tay lên dòng năng lượng, gương mặt dần méo mó khó coi. Gã có thể cảm nhận tâm trạng Tịnh Hoạt qua dòng chảy. Một thoáng trôi đi, gã rút kiếm rồi tức tốc mở cửa, tên tóc đỏ cũng theo vào. Hai người liền thấy Tịnh Hoạt khỏa thân lơ lửng giữa hố lớn, khắp người bị cắm dây rút máu. Phía trước cô ta có một khối hộp máy móc xoay tròn tích tụ điện, Vô Phong không hiểu nó là gì nhưng Đấu Thánh lập tức nhận ra. Gã thở:

-Kíp nổ bom điện từ! Tịnh Hoạt… thế này là sao… cậu lấy nó từ đâu…?

Tịnh Hoạt mở mắt. Nhận ra người bạn – vị hôn phu tương lai, vị thánh nữ cười:

-Kíp nổ? À, từ một cô gái tên Diễm, cô ta đã mang nó vào thành từ tháng 7 năm ngoái.

Đấu Thánh lắc đầu, miệng lắp bắp:

-Tại sao, Tịnh Hoạt? Tại sao chứ? Tại sao cậu làm thế?

Vị thánh nữ mở lớn mắt, răng nghiến ken két:

-Vì mình không muốn làm công cụ nữa! Mình không phải công cụ! Hoàng Tử Cát, cha cậu, ông nội cậu, ông cố cậu… tất cả người Hoang Vệ đều coi họ Tịnh Sa như vũ khí! Mọi thánh nữ họ Tịnh Sa đều chết trong đau khổ và ruồng bỏ! Mẹ mình đã chết như thế! Mình không có cảm giác với người cha, ông ấy hoàn toàn xa lạ! Mình là sản phẩm của hôn phối, của ánh mắt người Tuyệt Tưởng. Mình là sản phẩm nhân tạo! Cậu hiểu không, cậu hiểu mình không, Đấu Thánh? Mình muốn đi khỏi đây, đi về vùng trời Cội Gió nhưng cậu không chịu hiểu! Bao nhiêu năm qua cậu vẫn thế! Vẫn ngu ngốc và kiêu ngạo, vẫn chẳng hiểu mình! Cậu chẳng hiểu gì hết!

Bộ đàm vọng tới tai Vô Phong. Tên tóc đỏ nghe một hồi, sau hét:

-Cắt dây nguồn, Đấu Thánh! Cắt dây nguồn của thánh nữ! Giết cô ta đi!

Búi dây cắm sau đầu Tịnh Hoạt chính là nguồn kết nối cô ta với Ngọn Xám. Chỉ một kiếm chặt ngang, Bách Quang Lam Thuẫn sẽ ngừng hoạt động và Tịnh Hoạt sẽ chết. Nhưng đôi chân Đấu Thánh đã hóa đá, tay gã run lẩy bẩy, khác hẳn tên thánh sứ kiêu căng thường thấy. Vô Phong liền chạy tới vung kiếm, Tịnh Hoạt niệm phép điều khiển những khối kim loại tông thẳng vào tên tóc đỏ đồng thời dùng chúng bịt kín cửa ngăn đội hộ vệ xông vào. Vô Phong choáng váng, không ngừng gào thét:

-Cắt dây nguồn, Đấu Thánh! Cắt dây đi!

Đấu Thánh run rẩy dợm bước nhưng Tịnh Hoạt không ngăn cản. Khốn nỗi kiếm trong tay gã giờ nặng hơn núi, nặng hơn toàn bộ đất đá trên rẻo Mạn Đà. Gã thánh sứ lắc đầu:

-Hôn ước của chúng ta lẽ nào là giả dối? Cậu chưa từng yêu mình sao, Tịnh Sa Hoạt Thổ?

-Mình yêu cậu! Mình vẫn yêu gã ngu ngốc và kiêu căng đến lố lăng như cậu! MÌNH CHƯA BAO GIỜ NGỪNG YÊU CẬU! – Thánh nữ gào lớn, mắt chảy dòng máu bạc xám – Nhưng tại sao cậu không cho mình rời khỏi đây? Tại sao cứ bắt mình ở lại tòa tháp chết tiệt này?! Tại sao cậu không chịu bỏ mọi thứ vì mình? Tại sao cậu cứ bám riết mảnh đất cổ hủ điên rồ này?! Cậu có hiểu cho mình không? Mình cần tự do! Cứu mình, Đấu Thánh! Cứu mình khỏi đây! Mình muốn làm “người”, muốn là “ta”, không phải “công cụ”, không phải “họ”. Cứu mình… mình xin cậu đấy… cho mình làm người…

Khắp người Tịnh Hoạt trào máu bạc. Đấu Thánh thở dốc, phẩm giá người Tuyệt Tưởng không cho phép gã thỏa hiệp nhưng tình yêu làm gã không thể xuống tay. Trong tiếng hét của Vô Phong, gã run lẩy bẩy và yếu đuối đáng thương. Đúng lúc đó, Tịnh Hoạt căng người do bị rút máu, kíp nổ bom điện từ xoáy mạnh. Thay vì khai mở như cánh hoa, nóc Ngọn Xám giờ đây tan vỡ, hàng tấn sắt thép đổ vỡ ầm ầm. Không lá chắn nào xuất hiện mà chỉ có một cơn bão lam bạc tỏa rộng rồi phát nổ trong bán kính hai mươi cây số, đánh sập toàn bộ hệ thống điện của Tuyệt Tưởng Thành.

…

-Vậy ra Tịnh Hoạt chỉ là cái cớ, còn mục tiêu đích thực là vua Đấu Nhân? Miếng thịt thối của cậu đấy hả? – Ngài Quý Tộc hỏi.

Liệt Giả gật đầu. Gã ngửa cổ tu bia ừng ực sau nói:

-Đến kỷ nguyên hiện đại, chữ “thủ lĩnh” vẫn được sử dụng làm cấp bậc quân đội, nó vốn xuất phát từ Tuyệt Tưởng Thành. Trong tiềm thức người Tuyệt Tưởng, “thủ lĩnh” sẽ dẫn dắt họ tới kiêu hãnh, ban cho họ phẩm giá và giúp họ tìm bản ngã. Nhà vua là danh vị mang tính biểu tượng cao nhất của “thủ lĩnh”. Khi chẳng còn Ngọn Xám hay Bách Quang Lam Thuẫn, nhà vua là hy vọng cuối cùng. Không còn đức vua, người Tuyệt Tưởng mất hết.

Ngài Quý Tộc gật gù sau hỏi:

-Gã sát thủ của cậu đáng tin tưởng không? Đấu Nhân không phải người thường, bên cạnh ông ta còn có ngoại giới cước.

-Ông ta đã già, thời kỳ đỉnh cao đã qua lâu rồi. – Liệt Giả lắc đầu – Kết cục của ông ta cũng như Phương Tưởng thôi.

Ngài Quý Tộc cười:

-Nhưng vẫn còn đó Hoàng Tử Cát. Hắn là người thừa kế xứng đáng…

-Nhưng lên ngôi không đúng thời điểm. – Liệt Giả tiếp lời – Trẻ chỉ biết có sấm chớp là mưa rơi, nhưng phải già mới hiểu sấm chớp lớn chưa chắc đã mưa to mà chỉ cần trận gió nhỏ là thành cơn bão. Buồn cười là người ta chỉ tiếc thương người già khi họ chết.

(*) xem lại Quyển 1 Chương 17

(**) xem lại kết cấu Ngọn Xám ở Quyển 3 Chương 105

Mười lăm phút trước tại tòa điện chính phía đông hoàng cung Tuyệt Tưởng Thành…



Hai mươi năm làm đội trưởng ngự lâm, hoàng cung trong mắt Triệt Phạt luôn yên bình, đôi lúc bị khuấy đảo vì đôi chân ham chạy nhảy của công chúa Dã Thố. Ông không hề nghĩ kẻ địch đủ sức vượt qua bức tường hai trăm mét, càng không tin cuộc tấn công sẽ bắt đầu từ bên trong thành phố. Những thắng lợi liên tiếp trên chiến trường làm Triệt Phạt đôi chút chủ quan. Liệt Giả đã nuôi dưỡng sự kiêu ngạo trong ông, trong đội ngự lâm, trong người Tuyệt Tưởng như thế.

Nhưng giờ hoàng cung thực sự rung chuyển vì lựu đạn khói, tiếng hò hét, tiếng đâm chém lẫn còi báo động. “Chuyện gì đây? Tại sao lại như thế? Toàn quân đã canh phòng cẩn thận, sao chúng lọt vào được?” – Người đội trưởng ngự lâm giận dữ, lòng kiêu hãnh bị tổn thương nghiêm trọng.

Nhưng bằng lý trí, Triệt Phạt nhanh chóng dập tắt cảm xúc nóng giận. Hoàng cung đang cần ngự lâm quân, lòng trung thành và cái đầu lạnh. Kiểm tra hệ thống máy quay, Triệt Phạt xác định hai mục tiêu cần bảo vệ. Một là đức vua Đấu Nhân, nhà vua đang chiến đấu với gã sát thủ đeo mặt nạ ở sảnh chính; hai là vợ con Hoàng Tử Cát, đội cận vệ vừa dẫn họ rút lui theo các lối hành lang vừa cản đường bọn sát thủ truy đuổi phía sau. Triệt Phạt liền điều ngự lâm quân phong tỏa hành lang bảo vệ vợ con Hoàng Tử Cát, còn mình tự thân dẫn hai mươi lính đến sảnh chính. Trong y phục trắng cùng giáp vai kim loại bạc, ngự lâm quân rầm rập tỏa về các mục tiêu. Họ cần phu nhân và con gái Hoàng Tử Cát – những chồi mầm tương lai. Nhưng trên hết họ cần nhà vua – thủ lĩnh – người dẫn dắt giá trị truyền thống của Tuyệt Tưởng Thành.

-Kẻ tấn công nhà vua là Tiếu, tên tội phạm từng giết trưởng lão Hạ Đông! – Một lính ngự lâm nói với Triệt Phạt – Hắn rất nguy hiểm, chừng này người liệu có đủ, thưa đội trưởng?

-Thế là đủ! – Triệt Phạt gật đầu – Nhà vua chưa bao giờ thua một trận đánh tay đôi!

Chưa đầy ba phút sau, quân ngự lâm dồn về sảnh chính. Tại đấy, cuộc chiến tay đôi đang tới hồi khốc liệt. Đã lâu lắm Triệt Phạt mới thấy đức vua chiến đấu. Trên lưng ngoại giới cước, Đấu Nhân tóm chặt bờm quái thú, tay vung Hoa Sa Tấu tấn công liên tiếp. Nhờ sức chạy của ngoại giới cước nên đòn đà đao mạnh gấp chục lần. Bởi lẽ đó, nhà vua là người đánh mã tấu mạnh nhất tiểu quốc. Gã mặt nạ chỉ chống nổi một hai đòn, cây lưỡi hái trong tay oằn cong. Thấy không ổn, gã đổi chiến thuật và lẩn lút sau các cột trụ không đế. Triệt Phạt nhận ra lưỡi hái đã rời tay gã từ bao giờ. Chưa kịp cảnh báo đức vua, người đội trưởng bỗng thấy Tiếu búng tay, từ thinh không bỗng xuất hiện một mảnh lưỡi hái lặng lẽ rơi xuống đỉnh đầu Đấu Nhân. Mắt đã thấy, tâm trí đã tưởng tượng kết cục tồi tệ nhưng Triệt Phạt chỉ kịp thốt:

-Đức vua…

Con ngoại giới cước bất thình lình đập cánh, áp khí cuồn cuộn hất bay lưỡi hái. Mảnh kim loại văng đi cắm ngập cột trụ. Nhà vua thúc chân, quái vật rầm rập chạy tới, Tiếu vội nhảy sang trước khi bị quái vật giẫm đạp. Gã rút lưỡi hái mới rồi tiếp tục chiến đấu. Phía xa, Triệt Phạt gọi tổ kỹ thuật đóng toàn bộ lối ra vào sảnh đồng thời điều động ngự lâm quân tiếp ứng nhà vua. Bị vây bốn bề, Tiếu lập tức thoái lui chạy qua chạy lại sau những cột trụ, lưỡi hái thoắt ẩn thoắt hiện. Gã hốt nhiên băng ngang sảnh kéo lính ngự lâm đuổi theo mình, vừa chạy vừa búng tay tanh tách. Triệt Phạt hét lớn:

-Cẩn thận phía trên!

Đội ngự lâm ngẩng đầu và thấy những mảnh lưỡi hái tựa vành trăng khuyết âm thầm rớt xuống. Họ vung mã tấu đánh bạt các mảnh kim loại. Tiếu nhân cơ hội tìm đường thoát nhưng vua Đấu Nhân đã cưỡi quái vật bay đến truy đuổi. Ngoại giới cước đập cánh tỏa áp khí lồng lộng, Tiếu bị đẩy lui, chân trụ chới với. Con quái vật hạ cánh rồi tung vó gõ rầm rập, gã mặt nạ buộc phải rút vũ khí phản đòn. Trước lưỡi hái đang vung tới, ngoại giới cước rướn thân thúc hai chân trước húc bay gã mặt nạ. Ngay lúc ấy nhà vua nhảy khỏi lưng quái vật, nhờ lực quán tính mà lao theo gã mặt nạ đang lơ lửng giữa không trung, tay đâm mã tấu thẳng xuống. Hai người rơi trên sàn, đức vua lăn mấy vòng còn Tiếu bị mã tấu cắm lủng bụng.

Đội ngự lâm đỡ đức vua trở dậy. Đấu Nhân chống gối thở phì phò, gương mặt già nua đỏ lựng. Phía xa, Tiếu lên cơn co giật, máu lẫn dãi dớt chảy tràn khỏi mặt nạ. Nhà vua cùng Triệt Phạt đi tới kiểm tra. Họ tháo chiếc mặt nạ và nhận ra một gương mặt lạ lẫm nhưng bình thường. Lạ vì họ chưa gặp người này bao giờ, bình thường bởi nó giống bao người đàn ông trên đời, không điểm nhấn cũng chẳng đặc biệt. Triệt Phạt lắc đầu:

-Chúng tôi cần thời gian tra cứu rồi khám nghiệm mới biết gã là ai, thưa đức vua!

-Được rồi, báo cáo tình hình xem! – Đức vua hỏi – Đại thống lĩnh Suất Tề vẫn an toàn chứ? Các thành viên chính phủ thế nào?

-Đội ngự lâm đã tới, thưa ngài! Đại thánh sứ Tây Minh cũng sắp đến! Công nương (Tha Xuân) và công chúa (Dã Thố)…

Triệt Phạt chưa nói hết, bỗng một tiếng nổ rung chuyển khắp tiểu quốc. Chỉ vài giây sau, toàn bộ thiết bị điện tử trang bị cho ngự lâm như bộ đàm, máy phát tín hiệu, máy chiếu cá nhân, kính nhìn đêm… đều chập điện hoặc bốc cháy. Qua ô cửa sổ, họ phát hiện đỉnh Ngọn Xám tan vỡ đồng thời tỏa ra vô số làn năng lượng lam bạc vào không trung tựa sóng thủy triều. Hết thảy ngự lâm quân kinh hoàng kể cả Triệt Phạt. Biểu tượng – sức mạnh – chân lý của Tuyệt Tưởng Thành sụp đổ ngay trước mắt họ và không thể cứu vãn. Đức vua dộng tay xuống bệ cửa sổ:

-Bão điện từ! Hỏng rồi! Chúng đánh sập toàn bộ hệ thống điện của chúng ta!

Triệt Phạt nhận ra toàn bộ tiểu quốc ngập chìm trong bóng tối, dân chúng ở hai quận nội đô nhốn nháo, binh lính mất phương hướng. Sự hỗn loạn gia tăng và chẳng cách nào kìm hãm. Kỷ nguyên hiện đại đầy tiện lợi, con người tận hưởng quá nhiều tiện nghi nên khó chấp nhận một thứ gọi là “mất điện”. Nhưng đội trưởng ngự lâm nhanh chóng nhận ra mối nguy hại từ hệ thống phòng không. Mất thiết bị định vị, pháo phòng không sẽ chẳng thể ngắm trúng mục tiêu, Liệt Giả có thể đưa quân vào thành. Nguy cơ cũng hiện diện ở tòa điện này khi tổ kỹ thuật không thể mở các lối ra vào, đội ngự lâm cùng nhà vua bị mắc kẹt ngay tại pháo đài của mình. “Chuyện gì đang xảy ra? Tại sao chúng ta bị tấn công dễ dàng thế?” – Triệt Phạt tự hỏi. Khó khăn trăm bề, người đội trưởng thoáng chốc bối rối khôn tả.

Giữa những ngờ vực và bất an, nhà vua chạy tới ngai vàng rồi vặn cổ tay nắm, phía sau ngai vàng xuất hiện một thông đạo sâu hút. Ông nói:

-Mang cái xác kia về, nhớ khám nghiệm tử thi. Chúng ta cần thông tin từ cái xác, có thể nó sẽ gợi mở chi tiết quan trọng! Các anh hãy dùng lối thoát hiểm này! Thiết lập vành đai, bảo vệ nội các, đưa các thành viên chính phủ đến nơi an toàn! Đất nước đang lâm nguy, khẩn trương lên các anh! Người dân cần các anh, Tuyệt Tưởng Thành cần các anh! Chỉ là chút khó khăn thôi, đừng để kẻ thù cười nhạo chúng ta!

Tuy mất điện nhưng hoàng cung vẫn tỏa ánh sáng mờ mờ do những dải vàng ẩn trong cột trụ, vàng có thể tự sáng mà chẳng cần mặt trời. Giữa thời khắc khó khăn cùng bóng tối ngập tràn, đức vua Đấu Nhân vẫn hết sức kiên định. Ngọn Xám sụp đổ nhưng đội ngự lâm chẳng thấy nét hoài nghi nào về sự trường tồn của Tuyệt Tưởng Thành trong ánh mắt đức vua. Nhờ đức vua – người thủ lĩnh, họ vững vàng hơn, bình tĩnh hơn rồi tiến hành kế hoạch. Từng người lần lượt vào thông đạo và không quên mang theo xác gã sát thủ. Triệt Phạt đi cuối cùng, đức vua chợt gọi:

-Bạn tôi, ông đang sợ?

Triệt Phạt gật đầu. Nhà vua liền đặt tay lên vai ông:

-Vậy thì cứ sợ hãi nhưng đừng lùi bước. Nhớ lấy, đừng lùi bước! Can đảm không phải là “máu lạnh” hoặc “không biết sợ”, can đảm là biết sợ nhưng không lùi bước! Nhớ lấy! Bảo vệ con dâu và cháu gái ta, bảo vệ Hoàng Tử Cát. Cho đến thời khắc cuối cùng, bảo vệ cả đứa con “chống lại thánh thần” của ta! Làm được không, ông bạn? Ông làm được không?

Triệt Phạt liền cúi người, tay dang rộng:

-Như ngài muốn, đức vua của tôi, thủ lĩnh của tôi, bạn của tôi!

Đấu Nhân gật đầu cười. Triệt Phạt nhanh chân bước vào thông đạo. Trước khi cửa thông đạo đóng sập, ông nhìn thấy đức vua cưỡi ngoại giới cước húc vỡ cửa sổ rồi quăng mình vào khoảng không. Trước mắt người đội trưởng, con đường tràn ngập ánh lân tinh màu xanh tím, đủ sáng sủa cho họ di chuyển và bớt khiếp nhược trước bóng tối. Đương chạy, họ chợt nghe giọng đức vua âm vang khắp trí óc:

“Hỡi mọi người, thợ rèn, thợ kim hoàn, công nhân xưởng máy, người thu hoạch đồng măng man, người già, phụ nữ, các trẻ nhỏ! Ta là Đấu Nhân, nhà vua của các bạn, thủ lĩnh của các bạn! Đừng hoảng loạn, đừng sợ hãi, đừng yếu mềm! Ta đang ở bên mọi người!”



Lời nói rõ mồn một, hoàn toàn không phải loại phép thuật tăng âm lượng thông thường. Dù không thấy tận mắt nhưng Triệt Phạt có thể hình dung đức vua đang cưỡi ngoại giới cước, mượn gió mang phép thuật truyền âm đến mọi người Tuyệt Tưởng. Phép thuật giúp lời nói của ông đi thẳng vào tâm tư người Tuyệt Tưởng.

“Tuyệt Tưởng Thành lâm nguy! Khó khăn đang ập tới!” – Đức vua tiếp lời – “Nhưng đừng ngoảnh mặt mà hãy đối diện chúng! Đừng để kẻ thù nhạo báng chúng ta! Đừng tự vấp ngã! Đừng sợ hãi! Đứng lên, những người đàn ông, đứng thẳng lên! Bóng tối đang đến nhưng làm đàn ông phải bước vào bóng tối! Gia đình cần các anh, đất nước cần các anh! Đưa gia đình các anh, cha mẹ, vợ con, người các anh thương mến, những người yếu đuối không thể tự bước… đưa họ đến nơi an toàn! Và nếu kẻ địch đến, hãy cầm Hoa Sa Tấu! Binh lính của ta, hãy giúp dân chúng, giúp họ đi thành hàng lối và trật tự, bình tĩnh nhưng nhanh chóng! Đứng thẳng lên, hỡi những người đàn ông Tuyệt Tưởng Thành! Các anh phải đứng lên!”



Có đức vua động viên, đội ngự lâm càng thêm vững bước. Họ rảo chân, cuối cùng cũng đến phòng thoát hiểm bên dưới tháp chính điện. Vài người chuyển cái xác gã sát thủ cho đội pháp y, số còn lại theo chân Triệt Phạt tìm vợ con Hoàng Tử Cát. Nhờ ánh sáng từ vô số cột trụ dát vàng trong hoàng cung, ngự lâm quân vẫn giữ vững kỷ luật tác chiến. Từng đội đang làm việc riêng như di tản nhân viên chính phủ hoặc lập chốt cứ điểm. Không còn bộ đàm, việc liên lạc khó khăn gấp bội, Triệt Phạt gần như phải gào lên:

-Đội trưởng Triệt Phạt đây, tôi cần thêm người! Chúng ta phải cứu công nương và công chúa!

Sau lời kêu gọi, thêm ba mươi lính ngự lâm gia nhập đội Triệt Phạt. Họ chạy về nơi mà vợ con Hoàng Tử Cát bị mắc kẹt với đám sát thủ. Nhưng khi tới nơi, họ chẳng thấy gì ngoài những tàn dư chiến trường. Xác chết đa phần đám sát thủ, vài người là cận vệ của đức vua. Triệt Phạt lật những cái xác, phát hiện gã sát thủ nào cũng đeo mặt nạ trắng. Cảm giác có chuyện không ổn, Triệt Phạt tức tốc đi tiếp. Con đường phía trước vắng hoe, chỉ thấy kiếm gãy, mã tấu nứt vỡ, vỏ lựu đạn khói hay xác chết. Đội trưởng ngự lâm vẫn không hiểu đám sát thủ xâm nhập hoàng cung bằng cách nào.

Triệt Phạt tiếp tục dẫn đầu ngự lâm quân. Bên ngoài, một bức màn bão điện từ màu lam nhạt phủ kín bầu trời và chẳng dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ sớm biến mất. Chừng nào cơn bão còn, các thiết bị điện tử vẫn chết cứng. Nhưng thay vì tiếc nuối chiếc bộ đàm, Triệt Phạt chia đội tìm kiếm từng khu vực đồng thời dùng pháo hiệu để liên lạc. Nhưng kiểm tra một hồi mà chẳng thấy gì, Triệt Phạt liền dẫn đội đi xa hơn, càng lúc càng tiến gần về Ngọn Xám. Giữa lòng chảo lùng bùng âm thanh, ông vận dụng mọi giác quan hòng tìm kiếm dấu tích mẹ con Tha Xuân.

Chạy một hồi, Triệt Phạt chợt nghe tiếng hí vang của ngoại giới cước. Ông tức tốc dẫn ngự lâm tiến đến nơi phát âm thanh. Qua lối rẽ hẹp, Triệt Phạt trông thấy nhà vua cùng ngoại giới cước đơn độc khổ chiến giữa đám sát thủ ở điện thờ đối diện, vợ con Hoàng Tử Cát nép sát góc tường, cô công chúa nhỏ Dã Thố khóc mếu máo. Lợi dụng vụ nổ điện từ, bọn sát thủ đóng cửa ngăn đội ngự lâm bên dưới tiếp viện đức vua, lại giăng lưới sắt vây kín ban công không cho ngoại giới cước tung cánh. Ở đây chẳng có Hoàng Tử Cát lẫn đội Sóc Bay, trong khi ấy Tây Minh vẫn chưa đến, Triệt Phạt gào lớn:

-Tôi tới đây, nhà vua! Tôi tới đây!

Nói rồi ông nhảy khỏi hành lang, đáp xuống mái điện phía dưới. Điện cao, gió lộng, Triệt Phạt vừa chạy vừa bấu mũi chân. Ông tự trách mình ngu ngốc khi từ chối học cách chiến đấu tầng cao của Hoàng Tử Cát. Trong mắt ông, đức vua vẫn kiên cường nhưng mái tóc dài đã xổ tung, râu rậm ngả màu máu. Phía bên kia, con ngoại giới cước dùng tấm thân che chở hàng loạt mũi kiếm nhằm vào mẹ con Tha Xuân, thân thể đầy lốt đâm chém. Triệt Phạt biết rõ nếu không phải vì mẹ con Tha Xuân, đức vua cùng con quái vật đã giết sạch đám sát thủ từ lâu. Gió rít mạnh, Triệt Phạt loạng choạng nhưng đôi chân vẫn tiến bước. Vì đức vua, người đội trưởng không tiếc thân mình. Đàn ông Tuyệt Tưởng có can đảm. Đàn ông Tuyệt Tưởng luôn thừa can đảm.

Khốn thay, bóng tối lại quá rộng lớn.

Đương chạy, Triệt Phạt bỗng thấy một cái bóng từ trên nóc điện thờ ập xuống. Vẫn là mảnh lưỡi hái xuất hiện từ thinh không, vẫn là đòn đánh vào điểm mù của đức vua. Đấu Nhân giương mã tấu chặn mảnh lưỡi hái, kinh nghiệm chiến đấu vẫn giúp ông phản xạ nhưng thể lực thì không. Ông khuỵu chân, Hoa Sa Tấu trong tay run bần bật. Một gã sát thủ nhân cơ hội liền chạy đến mà vung thanh Khuyết Nguyệt. Lưỡi kiếm cong chém xả vai đức vua, con ngoại giới cước gầm lớn. Đức vua tóm kiếm, tay vung mã tấu chém bay đầu kẻ địch. Đám sát thủ tràn lên đồng loạt vung kiếm, Dã Thố hét lớn:

-Ông ơi!

Trước hàng chục cú đánh, nhà vua chỉ đỡ nổi hai ba đòn. Triệt Phạt quỵ ngã. Gió chẳng đủ mạnh khiến ông vấp chân, mà bởi lòng kiêu hãnh lẫn phẩm giá bên trong mình sụp đổ. Trong tòa điện, nhà vua vung Hoa Sa Tấu đánh dạt kẻ địch rồi chống xuống đất, đỡ lấy thân thể cắm đầy kiếm. Bấy giờ một tên mặt nạ khác xuất hiện, gã không cầm Khuyết Nguyệt mà sử dụng lưỡi hái, dáng điệu nhe nhởn y hệt gã Tiếu ở sảnh chính ban nãy. Tên sát thủ đã chờ khoảnh khắc đức vua sức cùng lực kiệt mới ra tay. Gã đủ thông minh để giam chân đức vua tại sảnh chính bằng kẻ thế thân, thừa cáo già để chia tách đội ngự lâm với đức vua và quá khôn ngoan khi tránh một trận đấu tay đôi. Thay vì dồn sức đánh tay đôi, gã dùng vợ con Hoàng Tử Cát làm mồi nhử. Gã biết nhà vua sẽ tới. Đó là cách chiến đấu của sát thủ.

Trước nguy hiểm, nhà vua khoát tay lệnh cho ngoại giới cước giữ nguyên vị trí. Trong bất lực, Triệt Phạt thấy gã mặt nạ nhạo báng Đấu Nhân rồi bất thình lình vung lưỡi hái. Mảnh kim loại mỏng tang xuyên lưng đâm thủng ngực đức vua ngay trước mặt mẹ con Tha Xuân, ngay trước đôi mắt đờ đẫn của công chúa Dã Thố. Lần này nhà vua không thể đứng, ông quỳ trên vũng máu. Triệt Phạt vốn chưa từng mơ mộng, ông sống thực tế. Bởi lý trí thực tế, ông phải chấp nhận sự thật đang diễn ra.

Ngày đó, người Tuyệt Tưởng rơi nước mắt.

Đội trưởng ngự lâm vùng dậy chạy tiếp. Nhưng với đôi mắt nhạt nhòa lẫn bước chân thiếu vững vàng, ông lại thấy gã mặt nạ mang lưỡi hái tiến đến. Ngoại giới cước dang cánh đôi cánh thấm máu che chở mẹ con Tha Xuân, con quái vật đã trọng thương. Nó tung vó lao đến, Tiếu vung lưỡi hái. Ngoại giới cước trượt dài cùng vết chém sâu ở cổ. Triệt Phạt vấp chân lần hai trước kết cục không thể cứu vãn. Tiếu đang tiến đến vợ con Hoàng Tử Cát. Đội trưởng ngự lâm đã cố gắng. Đàn ông Tuyệt Tưởng luôn thừa nỗ lực.

Khốn thay, bóng tối lại quá rộng lớn.

Bất lực, tuyệt vọng, căm thù, giận dữ với chính mình… tất cả vây quanh Triệt Phạt như bóng tối khổng lồ. Nhưng rồi ông bỗng thấy một đôi cánh xẻ toang màn đêm lao vào tòa điện. Những tiếng sấm nổ liên tiếp vang lên, nhiều gã sát thủ bị đánh bay, tên mặt nạ cầm lưỡi hái lao khỏi ban công rồi mất hút giữa màn đêm cùng tiếng cười sằng sặc. Vài gã sát thủ khác chạy về hướng Triệt Phạt. Đội trưởng ngự lâm rút mã tấu điên cuồng đánh trả. Giận dữ lẫn đau đớn cho Triệt Phạt sức mạnh nhưng lại khiến ông mất kiểm soát. Trong một giây bất cẩn, Triệt Phạt trượt chân rơi khỏi mái điện. Bỗng đâu một bóng người nhào ra tóm lấy Triệt Phạt, phía trên là một người khác đang vung kiếm truy cản lũ sát thủ. Hai người này chẳng phải ngự lâm quân, họ giống hệt nhau từ gương mặt đến lời nói, dường như là anh em sinh đôi:

-Đừng chết chứ, đội trưởng Triệt Phạt, ông còn khỏe như trâu á! – Một người nói.

-Phải, chết bây giờ thì phí phạm lắm! Để lúc khác hẵng chết, ông già! – Người kia tiếp lời.

Triệt Phạt chẳng đủ thời gian suy xét họ là ai, chỉ biết họ không phải kẻ địch. Nhờ họ, ông trèo lên tòa điện đối diện và thấy đại thánh sứ đang chăm sóc vết thương cho ngoại giới cước. Con quái vật vẫn sống dù vết thương hung hiểm. Đằng xa, công chúa Dã Thố khóc khản cổ trong vòng tay người mẹ. Trước mắt ông, đức vua quỳ giữa vũng máu, bàn tay cứng ngắc nắm chặt Hoa Sa Tấu, đôi mắt vẫn trừng trừng dù trái tim đã ngừng đập. Vừa được sơ cứu, con ngoại giới cước lết tấm thân đến rồi dụi mõm vào người đức vua. Nó chẳng còn gầm thét những âm thanh đe dọa kẻ thù mà thở rù rù những tiếng khản đặc. Đôi bạn già nay chỉ còn một.

Lát sau, đội ngự lâm phá cửa xông vào. Vừa thấy đức vua, những người lính sững sờ, Hoa Sa Tấu rơi khỏi tay. Họ quỳ chân gập đầu trước đức vua như cái cách họ quỳ lạy trước Vạn Thế. Nhưng ở Tuyệt Tưởng Thành, cây mẹ không phải tất cả. Ở Tuyệt Tưởng Thành, chẳng vị thánh thần nào là tuyệt đối kể cả Thạch Thánh Hoang Hỏa. Ở Tuyệt Tưởng Thành, chỉ riêng kiêu hãnh và phẩm giá là tất cả. Nhưng giờ đây đức vua đã chết, biểu tượng của người Tuyệt Tưởng đã chết.

Giữa rừng người cúi đầu, Triệt Phạt bỗng nhận ra một bông hoa trắng nhỏ lướt qua mắt. Ông giật mình ngoái đầu nhìn theo, ngỡ rằng mình đang mơ. Đó là một bông hoa màu kem nhạt có năm tầng cánh, hễ bay theo gió thì không bao giờ rơi xuống và chỉ xuất hiện trên quốc kỳ Tuyệt Tưởng Thành.

Năm ấy đức vua Đấu Nhân bị ám sát. Ông chết vì con dâu và cô cháu gái.

Năm ấy, sau gần năm thiên niên kỷ, hoa Tuyệt Tưởng bắt đầu nở.

…

-Cậu đâu thể mua bom điện từ, cậu định cắt điện Tuyệt Tưởng Thành kiểu gì? – Ngài Quý Tộc hỏi Liệt Giả.

Gã tóc đỏ ngửa cổ nốc bia sau đáp:

-Bom điện từ và bom hạt nhân là hai kiểu đối lập. Với ứng dụng phép thuật, một gã pháp sư hạng bét cũng có thể chế tạo bom hạt nhân. Nhưng điều căn bản vẫn là kíp nổ. Cần những nguyên liệu hiếm và kíp nổ chuẩn xác mới tạo ra phản ứng nhiệt hạch khiến bom phát nổ. Ngài buôn chợ đen lâu, chắc cũng biết người ta toàn săn lùng nguyên liệu cùng cách thức chế kíp nổ chứ chẳng ai mua công thức bom hạt nhân, phải chứ?

Ngài Quý Tộc gật gù, Liệt Giả tiếp lời:

-Bom điện từ lại khác. Nguyên lý rất đơn giản: tạo ra một cơn bão từ trường cực lớn vào không gian, gây cảm ứng biến thiên lên các thiết bị điện tử và làm chúng sinh dòng điện quá tải, cuối cùng là phát nổ. Làm kíp nổ khá dễ, chỉ là vài vật liệu gây nén dòng điện nhưng chế tạo quả bom lại rất khó. Cần rất nhiều nguyên liệu đặc chế, cách thức vận hành dòng điện và quan trọng là nguồn năng lượng cực lớn. Một quả bom hạt nhân cũng có thể tạo xung điện từ nhưng tôi không thể mua bom hạt nhân, ông biết đấy. Nhưng giả sử có bom hạt nhân, tôi cũng không dùng vì tôi cần Tuyệt Tưởng Thành nguyên vẹn.

Lão già tóc bạc ngẫm nghĩ đoạn trông về Ngọn Xám:

-Vậy tòa tháp đó…?

-Phải, tự thân Ngọn Xám đã là quả bom điện từ. Nó làm bằng kim loại, nguồn năng lượng lam bạc bên trong nó lại giống hệt dòng điện. Tịnh Hoạt điều khiển Ngọn Xám lâu năm nên biết cách khiến nó quá tải, khi các dòng năng lượng bị nén quá mức, một cơn bão từ trường sẽ phát nổ, cắt điện toàn bộ tiểu quốc. Nhưng để kích hoạt dòng năng lượng bị nén, Tịnh Hoạt cần kíp nổ. Tôi đặt hàng từ Lực Lượng Mù Thủy, chắc ông biết bọn họ có thể làm những gì. Sau đấy chúng tôi tháo rời kíp nổ, chuyển từng phần vào Tuyệt Tưởng Thành thông qua Diễm Tà. Mà ông dùng điện thoại không? Có hả? Cẩn thận cháy áo!

Ngài Quý Tộc nhíu mày. Đúng lúc ấy Ngọn Xám nổ bùng, từng phần kim loại đổ vỡ tỏa ra cơn sóng năng lượng lam bạc. Điện thoại trong áo lão tóc bạc nóng ran, ông ta vội ném điện thoại ra ngoài trước khi nó bốc cháy. Bên dưới đồi cát, lũ Chó Hoang hoảng hồn vì tưởng rằng Bách Quang Lam Thuẫn sắp khai mở. Nhưng sau một hồi, chúng nhận ra Ngọn Xám đang tan vỡ. Liệt Giả cười đoạn đứng dậy vươn vai:

-Ông từng hỏi tại sao tôi không sử dụng vân cước, đúng không(*)? Giờ là lúc đấy! Pháo phòng không của người Tuyệt Tưởng vẫn hoạt động, nhưng khi chẳng còn thiết bị định vị, liệu họ sẽ bắn vân cước thế nào?

Ngài Quý Tộc gật gù cười. Nhìn chai bia vơi quá nửa, ông ta bỗng thấy thứ chất lỏng say sưa này ngon hơn trà. Lão già tóc bạc tu một hơi hết sạch trước khi điều động thăng vân tàu đánh Tuyệt Tưởng Thành. Pháo phòng không của người Tuyệt Tưởng liên tục nã đạn nhưng trong tình trạng mất điện và thiếu thiết bị dẫn đường, họ không thể ngăn cản đội vân cước hàng trăm con do Hệ Tôn chỉ huy ào ào lao xuống. Những gã Chó Hoang đầu tiên đặt chân xuống bức tường kiên cố.

Ngày 21 tháng 9 năm 7517, lần đầu tiên trong lịch sử, Tuyệt Tưởng Thành bị xâm phạm.

Cũng năm đó, giữa chiến tranh khốc liệt, hoa Tuyệt Tưởng nở rộ.

(*) xem lại Quyển 3 Chương 114

Đỉnh Ngọn Xám chẳng còn dáng vẻ nhọn hoắt muốn xé toạc bầu trời. Sau vụ nổ, nó trở thành đống hỗn độn, nham nhở như đầu bút chì gãy vì đâm mặt giấy quá mạnh. Giữa ánh nhập nhoạng từ những vụ nổ điện trong cơn bão điện từ, sự tan hoang của tòa tháp hiển hiện rõ ràng như muốn đập tan lòng kiêu hãnh của người Tuyệt Tưởng.

Dưới bãi kim loại ngổn đổ nát, Vô Phong lồm cồm bò qua những khe hở. Chút may mắn đã cứu tên tóc đỏ khỏi bị dẹp lép. Hắn thấy toàn bộ mái nóc tháp đi tong, mặt sàn cong vênh gãy sập, tường bao vỡ quá nửa để gió buốt tràn vào rít ù ù bên tai. Nhỏng đầu qua mảng tường đổ, hắn nhận ra toàn bộ tiểu quốc tối om, lẫn đâu đây là tiếng dân chúng hò hét hỗn loạn. Hắn đoán cơn bão điện từ đang bao phủ bầu trời tiểu quốc là nguyên nhân gây cơ sự.

Thoát khỏi đống ngổn ngang, Vô Phong ngó quanh tìm Đấu Thánh. Gã này đang tháo dây điện trên người Tịnh Hoạt và lôi cô ta lên miệng hố. Nữ pháp sư đã bất tỉnh do sức ép của vụ nổ, khắp người rỉ máu bạc xám. Tên tóc đỏ định xốc cô ta lên vai thì Đấu Thánh ngăn lại:

-Này, làm gì đấy?

-Mang cô ta cho nhà vua! – Vô Phong trả lời – Cô ta phải chịu trách nhiệm trước người Tuyệt Tưởng!

Gã thánh sứ bóp chặt cổ tay Vô Phong, ánh mắt tuy vẫn kiêu căng phách lối nhưng lẩn quất trong đó là những tia cầu xin. Ít nhất thì gã không có ý định ẩu đả. Tên tóc đỏ lắc đầu:

-Tôi hiểu ông bạn. Việc này không dễ chịu chút nào! Nhưng mọi chuyện đã thay đổi. Cô ta không phải thánh nữ cũng chẳng còn là pháp sư được trọng vọng, cô ta là tù nhân. Đừng nghĩ chuyện đưa cô ta đi trốn hay che giấu sự thật, ông già và anh trai ông bạn biết cả rồi. Muốn đồng lõa tội phản quốc chứ?

Đấu Thánh cắn răng. Vô Phong liền băng bó cơ thể thánh nữ rồi mang cô ta đi. Gã thánh sứ chưa chịu bỏ cuộc, liền chạy theo tóm vai tên tóc đỏ:

-Không được, không được! Nghe này anh bạn, chúng ta có thể tìm cách khác! Hãy tạm đưa cô ấy ra ngoài thành rồi chờ chiến tranh kết thúc…

Vô Phong nhíu mày, răng nghiến kèn kẹt:

-Chiến tranh kết thúc? Kết thúc cái búa! Nó vừa bắt đầu! Ngọn Xám và Bách Quang Lam Thuẫn của các người tiêu đời rồi! Liệt Giả sẽ đưa quân vào thành! Không còn hy vọng gì cho cô ta nữa! Cô ta là tội phạm! Cô ta phải bị xét xử!

Gã thánh sứ trợn mắt gằn giọng:

-Việc của người Tuyệt Tưởng sẽ do người Tuyệt Tưởng quyết định, không đợi kẻ khác, nhất là một tên lính đánh thuê xía mõm vào! Bỏ Tịnh Hoạt xuống!

-ĐỒ NGU! – Vô Phong gầm lên – Đến giờ này còn tin tưởng Tịnh Hoạt sao?

Giữa lúc hai gã đàn ông tranh cãi, từ phía cửa bỗng nổ bùng một tiếng. Kim loại vụn vỡ bay tứ tung, lẫn trong đám hỗn loạn ấy là Diễm Tà. Cô ả tóc đen chạy xộc đến đấm tung mặt Vô Phong sau đạp bay Đấu Thánh. Hai gã đàn ông lết người trên đất, đầu óc choáng váng. Diễm Tà ôm Tịnh Hoạt, cố định cô ta bằng những dây đai rồi lao xuống tòa tháp. Vô Phong nhào ra, chỉ thấy Diễm Tà nghiêng mình chao liệng với chiếc diều bay và không quên gửi lại nụ cười cho tên tóc đỏ. Trời tối lại mất điện, chẳng binh lính Tuyệt Tưởng nào phát hiện sự tình ở Ngọn Xám. Vô Phong đần mặt vì không giết Diễm Tà từ sớm, Đấu Thánh đần mặt vì Tịnh Hoạt biến mất ngay trước mắt. Gã thánh sứ ngồi thụp xuống, trơ mắt nhìn cô ả tóc đen mang Tịnh Hoạt biến mất vào màn đêm.

Bị kẻ địch bỡn cợt, Vô Phong bất giác nóng nảy. Hắn quay sang đấm một cú trời giáng giữa mặt Đấu Thánh. Gã thánh sứ ngã ngửa, mặt tứa máu nhưng không phản ứng. Không kiêu căng cũng chẳng ngạo mạn, đôi mắt gã giờ láng trơn như miếng nhựa vô hồn vô cảm. Tên tóc đỏ xách cổ áo gã đoạn hét lớn:

-THẰNG NGU! THẰNG t*ng trùng BỆNH TẬT! Nhìn xem Tịnh Hoạt đã làm gì? Cô ta phản bội các người! Nghe không, Đấu Thánh? Cô ta phản bội các người! Cô ta mở đường cho Liệt Giả vào thành! Đến giờ này mà ông bạn vẫn tin cô ả sao?

Đáp lại mấy lời chửi rủa của Vô Phong, gã thánh sứ chỉ im lặng rồi dõi mắt về bóng đêm. Tên tóc đỏ nghiến răng toan đấm thêm vài cú. Nhưng trông ông thần Đấu Thánh ngơ ngơ ngẩn ngẩn, Vô Phong chán ngán, đành quẳng gã cho binh lính Tuyệt Tưởng – bấy giờ họ mới xuất hiện tại đương trường. Một người lính lay vai Đấu Thánh nói gấp:

-Thống lĩnh, thống lĩnh! Đội thủ vệ nội đô đang chờ lệnh ngài! Liệt Giả đang triển khai quân, chúng sắp đánh tới nơi rồi! Chúng ta cần bảo vệ hai quận, xin ngài ra lệnh, thưa thống lĩnh!

Gã thánh sứ không đáp, Vô Phong gào lên:

-LÀM GÌ ĐI CHỨ? NGỒI ĐẤY MÃI À, TTBT?

Ít nhất thì chữ “TTBT” cũng làm cơ bắp Đấu Thánh động đậy. Gã nặng nề đứng dậy, vừa đi vừa chỉ đạo công việc, chẳng buồn quay lại gườm gườm Vô Phong như mọi khi. Tên tóc đỏ theo sau, hội quân với Đội 11 tại tầng trệt tòa tháp sau nhanh chóng rời Ngọn Xám. Trên con đường đen đặc không ánh điện, tên tóc đỏ trông thấy hàng loạt pháo cao xạ nã đạn lên trời đêm. Len lỏi qua bão lửa là hàng trăm con vân cước vỗ cánh phành phạch. Nhờ tốc độ bay nhanh, đa số chúng thoát khỏi đạn pháo rồi thả lũ Chó Hoang. Lính Tuyệt Tưởng đụng độ quân đoàn khát máu, hai bên lôi nhau vào những trận đọ súng lẫn đấu kiếm khắp đoạn tường thành đông nam.

Quân Tuyệt Tưởng bắn hàng chục quả pháo hiệu nhằm hỗ trợ đội bảo vệ tường thành. Nhưng họ nhanh chóng phát hiện những chiếc thăng vân tàu đang lầm lũi tiến đến từ đằng tây nam. Không còn điện nên hệ thống tên lửa vô dụng, người Tuyệt Tưởng dùng pháo chống trả. Nhưng đạn pháo lệch hướng ít nhiều do thiếu thiết bị định vị, hạm đội thăng vân tàu được dịp tiến sâu hơn. Năm con tàu liều mình băng qua, ba chiếc trúng đạn pháo cắm đầu xuống đất với thân xác rực lửa, nhưng hai trong số ấy vẫn kịp thả lính trước khi tan xác. Quân Chó Hoang tỏa vào khu tổ hợp công nghiệp, lính Tuyệt Tưởng đổ ra ngăn chặn. Trong lúc ấy, mười đội Bán Dạ Giáo Đoàn tập trung ở quận Tây Chinh Kiếm nghe Khôi Ngột phân phó công việc. Mất bộ đàm, họ tốn khá nhiều thời gian để truyền đạt thông tin. Khôi Ngột chỉ đạo Đội 11 đến mặt trận phía nam hỗ trợ quân Tuyệt Tưởng. Mi Kha nói với toàn bộ thành viên:

-Được rồi, nghe đây! Băng trắng của mọi người đâu? Đeo nó lên cánh tay, đầu hoặc bất cứ chỗ nào dễ nhận thấy(*)! Giờ cái băng đó là thứ duy nhất giúp chúng ta tránh bị bắn nhầm! Hiểu chứ? Được rồi, ra trận thôi, đừng tự cắn lưỡi mình, đêm nay dài đấy!

Sau lời dặn dò, Đội 11 lên xe cơ giới tiến ra mặt trận đầy ánh sáng. Nhưng đó tuyệt không phải ánh bình minh của ngày mới mà là khúc dạo đầu của đêm trường vô tận. Vô Phong thở dài, cảm giác ngày về Phi Thiên xa xôi khó tả.

…

Tối ngày 21 tháng 9, lợi dụng Tuyệt Tưởng Thành mất điện, Liệt Giả phát lệnh tổng tấn công. Nhờ vân cước cùng thăng vân tàu, quân đoàn phương nam đưa một lượng lớn Chó Hoang xâm nhập thành. Người Tuyệt Tưởng ngay lập tức chống trả, nhưng trước cảnh Ngọn Xám tan vỡ và Bách Quang Lam Thuẫn không hoạt động, tinh thần họ xuống dốc trầm trọng. Cơn bão điện từ vẫn án ngữ bầu trời, mọi khí tài quân sự thành đồ bỏ, người Tuyệt Tưởng trở nên yếu thế trước lũ Chó Hoang dù có ba giáo đoàn đánh thuê trợ giúp. Trận đánh diễn ra suốt đêm, đến tận bảy giờ sáng hôm sau mới tạm ngưng. Quân Tuyệt Tưởng vẫn giữ vững khu tổ hợp công nghiệp phía nam nhưng mất đoạn tường thành phía đông nam. Lần đầu tiên trong lịch sử, một phần Tuyệt Tưởng Thành lọt vào tay kẻ địch.

Chẳng cần bộ đàm, điện thoại hay bất cứ phương tiện liên lạc nào, thông tin thánh nữ Tịnh Hoạt phản bội lan nhanh như gió thổi. Nhiều người cho rằng đó chỉ là lời lẽ kích động gây chia rẽ. Nhưng trước toàn thể chính phủ và người dân, từ tòa sảnh ban công trông xuống hai quận, Hoàng Tử Cát xác nhận thông tin trên. Không chút giấu giếm hay nương nhẹ lời lẽ, hoàng tử gọi Tịnh Hoạt là “kẻ phản quốc”. Dân chúng bị sốc như thể có chiếc búa khổng lồ vừa giáng xuống tiểu quốc. Kẻ ngoan cố và tin tưởng thánh nữ nhất cũng không thể chối bỏ rằng Ngọn Xám đã tan vỡ, Bách Quang Lam Thuẫn biến mất, chỉ còn cơn bão điện từ đang che phủ bầu trời. Họ chấp nhận sự thật, nhiều người bật khóc như phản xạ bản năng.

Ngay cả kẻ mạnh mẽ nhất cũng run chân trước sự phản bội.

Đứng từ ban công, đại thánh sứ Tây Minh nhìn rõ thậm chí ngửi được mùi cay đắng trong nước mắt người Tuyệt Tưởng. Ông ngoái lại nhìn Ngọn Xám. Đại thánh sứ đã luôn bất an về tòa tháp – một tạo vật quá vững chắc, quá tuyệt đối(**). Đa số người Tuyệt Tưởng coi nó là chân lý, là mặt trời thứ hai. Những chiến thắng bên ngoài tường thành càng làm họ dựa dẫm ngọn tháp, niềm kiêu hãnh trở thành sự kiêu ngạo. Liệt Giả đã nuôi dưỡng sự kiêu ngạo như thế.

Tuyệt vọng rồi sẽ có hy vọng. Cái chết rồi sẽ có sự sống. Nhưng khi chân lý sụp đổ, cái gì có thể thay thế chân lý?

Liệt Giả đã bóp chết chân lý của người Tuyệt Tưởng trước khi họ tìm thấy câu trả lời.

Khốn thay, đó chưa phải điều tồi tệ nhất với Tuyệt Tưởng Thành. Giữa thời khắc chân lý sụp đổ, dân chúng cần nhà vua dẫn lối, cần người thủ lĩnh giúp họ vượt qua bóng đêm. Nhưng việc Hoàng Tử Cát xuất hiện thay đức vua là điềm xấu, dân chúng bắt đầu sinh dự cảm chẳng lành.

Vài tiếng sau, giữa trưa ngày 22 tháng 9, hoàng cung Tuyệt Tưởng treo cờ rủ phát tang. Hết thảy người dân hay tin đức vua Đấu Nhân băng hà. Người ta kể vì bảo vệ công nương lẫn công chúa, một mình ngài chống lại bốn mươi gã sát thủ, nhận hơn sáu chục vết chém trước khi lãnh trọn cú đâm xuyên tim. Trong thân xác gần tám mươi tuổi, ngài chiến đấu dũng cảm như chàng trai đôi mươi. Kẻ già cả - những người may mắn chứng kiến thời đại hoàng kim của đức vua gợi chuyện cũ, kể rằng ngài thuần phục con ngoại giới cước ra sao hay đánh đuổi lũ khủng bố xâm phạm mỏ quang tố như thế nào.

Nhưng tất cả vinh quang giờ theo đức vua vào hầm mộ rẻo Mạn Đà. Trong hầm mộ có vô số dòng sông cát chầm chậm chảy suốt ngày đêm, người ta đặt thi hài đức vua lên phiến đá mỏng rồi để sông cát đưa ngài đến những nơi sâu hơn. Thân xác ngài có thể ở lại rẻo Mạn Đà, hoặc xuống nơi sâu thẳm nhất thế giới, hoặc theo những dòng chảy ngầm chu du khắp lục địa Kim Ngân; chẳng ai chắc chắn. Thanh Hoa Sa Tấu mà nhà vua dùng lúc chiến đấu được dựng thành bia mộ, lưỡi sứt mẻ dính đầy máu. Nhưng người ta không lau rửa hay mài lại mã tấu vì đó là bằng chứng cho kiêu hãnh và phẩm giá của nhà vua. Dưới những lốt máu đen kịt, một hàng chữ rực sáng màu lân tinh được khắc sâu vào lưỡi mã tấu:

Hoang Vệ Đấu Nhân

7438 – 7517

Hoa này tiễn người cha

Vua của chúng tôi. Thủ lĩnh của chúng tôi.

Sau lời cầu nguyện của Tây Minh, hoàng tử Đấu Tâm đặt vòng kết bằng dây leo hoa Tuyệt Tưởng lên cán mã tấu. Công nương Tha Xuân đã đan chiếc vòng gửi tặng nhà vua. Trong tiếng khóc sụt sùi của công chúa Dã Thố, đại thánh sứ ngoảnh đầu nhìn hầm mộ. Hàng trăm thanh mã tấu, kiếm, đại đao, trường đao, giáo, thương… vô số vũ khí lạnh nằm cạnh nhau là chừng đó vị vua nằm xuống. Dòng họ Hoang Vệ suốt đời chiến đấu và không vị vua nào chịu ngồi yên ở ngai vàng. Họ luôn sống chết với chiến trường trong mọi thời đại, quá nửa số đó qua đời vì tử trận hoặc do vết thương cũ tái phát. Hiếm ai chết yên lành. Tây Minh bất giác nhìn Hoàng Tử Cát, lòng xáo động chẳng yên.

Hôm ấy, đội ngự lâm chẳng còn nghe tiếng ống điếu vang lọc xọc, tiếng cười đùa của công chúa Dã Thố hay tiếng ngoại giới cước gõ vó ở tòa điện chính.

Hôm ấy, dân chúng treo vòng dây hoa Tuyệt Tưởng lên cửa nhà. Đáng lẽ phải có lễ hội hoành tráng nhất mừng hoa nở sau hàng thiên niên kỷ. Nhưng chẳng lễ hội nào diễn ra, chỉ có lễ tang. Theo gió mưa bạc, hoa bay mang nước mắt người Tuyệt Tưởng đưa tiễn đức vua.

Hôm ấy, cánh đàn ông Tuyệt Tưởng mang Hoa Sa Tấu gia nhập quân đội. Họ vẫn nhớ lời đức vua Đấu Nhân. Chiến tranh đến, người đàn ông phải đứng dậy trước tiên. Nhưng đằng sau vô số ánh mắt quả cảm là tâm trạng âu lo. Thánh nữ phản bội, đức vua băng hà, Ngọn Xám tan vỡ, chân lý sụp đổ, ai hay thứ gì sẽ dẫn dắt họ?

Hôm ấy, hoa Tuyệt Tưởng bay khắp thành phố như điều kỳ diệu. Nhưng hoa nở cho hy vọng hay báo hiệu sự điêu tàn?

Hôm ấy, đại thánh sứ Tây Minh đặt bao thuốc cạnh bia mộ đức vua Đấu Nhân như lời tạm biệt.

Hôm ấy, vị vua già về cõi vĩnh hằng. Nhưng thời đại cũ vẫn chưa chấm dứt.

…

Chiều ngày 22 tháng 9 năm 7517, hoàng tử Đấu Tâm trở thành vị vua mới. Lễ đón tân vương diễn ra chóng vánh, không kèn không trống và không cả tiếng vỗ tay. Có chút lợn cợn rằng người ta vẫn quen gọi Đấu Tâm là Hoàng Tử Cát. Giả như hoàng tử lên ngôi sớm hơn, có lẽ giờ này người ta gọi anh là Vua Sa Mạc.

Hoặc dân chúng sẽ gọi Đấu Tâm là Vua Sa Mạc nếu anh thắng cuộc chiến này.

Sau buổi nhậm chức, nhà vua trẻ lập tức họp bàn cùng ban quân sự. Nhiều người nói đại thống lĩnh Suất Tề sắp bị cách chức vì chiến lược “đánh chắc thắng chắc” sai lầm. Nếu ông ta chịu nghe kế hoạch “đánh nhanh thắng nhanh” của Hoàng Tử Cát thì vụ ám sát đã không xảy ra. Lời đồn thành sự thực khi Suất Tề bị giáng cấp xuống vị trí cố vấn quân sự, còn tự thân nhà vua trẻ làm đại thống lĩnh chỉ huy cuộc chiến. Suất Tề lặng lẽ nhận lệnh và không chút bất mãn.

Cuộc họp mở màn bằng bản báo cáo thiệt hại. Sau cuộc chiến ngày 21, quân Tuyệt Tưởng mất gần bốn trăm lính cùng nhiều khí tài quân sự ở đoạn tường thành đông nam. Quân đội tiểu quốc cả thảy có năm ngàn lính cộng thêm quân dự bị vừa gia nhập, con số tăng lên gần chín ngàn. Nhưng thực tế chỉ có bốn ngàn quân chiến đấu ở nội đô, nửa còn lại đang bảo vệ các mỏ quang tố bên ngoài thành. Vài ý kiến cho rằng nên rút bớt quân từ các mỏ về thành phố nhưng Hoàng Tử Cát lắc đầu:

-Vùng mỏ sẽ trở thành chiến trường quan trọng. Thông tin Ngọn Xám sụp đổ đang lan khắp lục địa, bọn khủng bố lẫn phiến quân tất tràn về đây trợ giúp Liệt Giả. Nếu mất vùng mỏ, chúng ta sẽ bị kẹp từ hai hướng, hết sức bất lợi. Những tuyến đường từ cửa bắc là cách nhanh nhất giúp chúng ta liên lạc với thế giới bên ngoài. Mất vùng mỏ, chúng ta sẽ mất các cánh đồng măng man. Bằng mọi giá phải giữ nơi đó!

Mọi người đều đồng ý chiến lược này. Nhà vua trẻ tiếp lời:

-Trước hết phải giải quyết vấn đề thông tin. – Hoàng Tử Cát nói – Những kiếm thuật sư, đặc biệt là người dùng Mộc niệm liên kết xạ ưng, bằng mọi giá phải bảo vệ họ. Xạ ưng là phương tiện truyền tin tốt nhất hiện nay. Hãy gửi các kiếm thuật sư cho ba giáo đoàn đánh thuê.

Các thư ký tập trung ghi chép công việc. Đại diện Tam Lâu Giáo Đoàn lên tiếng:

-Bao giờ các ngài mới giải quyết được cơn bão điện từ?

-Chúng tôi đã đưa các pháp sư đến Ngọn Xám, họ đang khẩn trương làm việc. – Đấu Tâm trả lời – Chừng nào có kết quả, chúng tôi sẽ thông báo ngay. Dù sao thì Liệt Giả cũng không thể sử dụng phần lớn khí tài quân sự như phe ta. Tình thế đã thay đổi, hy vọng các vị sẽ thích ứng nhanh với cuộc chiến!

Đại diện ba giáo đoàn đánh thuê nhìn nhau bằng ánh mắt nghi hoặc. Nhưng sau rốt họ vẫn gật đầu đồng tình với nhà vua. Không còn máy chiếu ba chiều, ban quân sự phải dùng bản đồ giấy thay thế. Nhà vua trẻ chỉ vào đoạn tường thành đông nam rồi nói:

-Quân phương nam đang dùng nơi này để đưa quân vào thành. Hiện thời chúng chưa thể mở cổng thành nam. Cánh cổng làm bằng thép, nặng hơn ngàn tấn và được bảo vệ bằng phép thuật. Liệt Giả sẽ mất rất nhiều thời gian để phá cổng, ước tính là năm ngày. Trong năm ngày đó, chúng ta phải chiếm lại đoạn tường thành, đánh ngay đêm nay! Các giáo đoàn đánh thuê ở lại nội đô cùng đội thủ vệ…

Cuộc họp diễn ra suốt hai tiếng đồng hồ. Toàn bộ vấn đề quan trọng như lương thực, nguồn nước, hậu cần hay nơi tị nạn cho dân chúng đều được bàn thảo. Hoàng Tử Cát rời cuộc họp trong sự bảo vệ của Triệt Phạt, Tây Minh cùng đội ngự lâm. Nhà vua trẻ được canh phòng cẩn mật hơn bao giờ hết, người Tuyệt Tưởng không muốn lặp lại bi kịch Đấu Nhân. Đại thánh sứ vừa đi vừa hỏi:

-Xin hỏi các pháp sư có thể ngăn chặn Ngọn Xám không, thưa đức vua?

Hoàng Tử Cát nhíu mày, chừng như chưa quen thành tố “thưa đức vua”. Anh đáp khẽ:

-Chúng tôi đã sử dụng các mẫu máu lưu trữ của Tịnh Hoạt. Nhưng dường như Ngọn Xám chỉ tuân theo ý chí của cô ta, rất khó điều khiển. Chừng nào tòa tháp còn năng lượng, cơn bão điện từ vẫn hoạt động. Mà ngài biết đấy, năng lượng từ Ngọn Xám là bất tận. Có lẽ chúng ta phải chiến đấu trong tình trạng “phi cơ giới” thêm một thời gian dài nữa.

-Vậy thì ngài nên giải quyết thật nhanh! – Đại thánh sứ nói – Nếu không, ba giáo đoàn đánh thuê sẽ sớm rời bỏ Tuyệt Tưởng Thành. Họ chiến đấu vì tiền nên họ ngửi thấy mùi thất bại rất nhanh. Thiếu bọn họ, ngài khó mà thắng.

Đấu Tâm gật gù hiểu ý đoạn quay sang Triệt Phạt:

-Chú đã tìm hiểu về hai anh em sinh đôi đó chưa? Biết họ ở đâu không?

Đội trưởng ngự lâm nhắc nhở đức vua trẻ chuyện xưng hô, sau đáp:

-Vẫn chưa tìm được, thưa ngài. Tôi đã điều tra nhưng họ như bốc hơi vậy! Có tin nói hai anh em đó đã giúp binh lính trong cuộc chiến đêm qua. Chúng tôi vẫn chưa xác định được họ là đồng minh hay kẻ địch. Nhưng xin đức vua yên tâm, chúng tôi sẽ sớm tìm được họ!

Nghe đến “anh em sinh đôi”, Tây Minh chợt nhớ về bộ đôi Lôi Quân – Lôi Vũ của Thổ Hành. Nhưng chưa kịp nghĩ xa hơn, ông chợt nghe nhà vua trẻ hỏi mình:

-Người mà ngài giới thiệu cho tôi là thế nào vậy, đại thánh sứ? Cậu ta làm cố vấn được không? Có kiến thức quân sự không? Đã từng tham gia cuộc chiến nào chưa?

-À, về anh chàng đó… – Tây Minh trả lời – Cậu ta chưa tham gia chiến tranh bao giờ, đây là lần đầu tiên. Tôi cũng không chắc hắn hiểu kiến thức quân sự. Một gã công tử bột, ngài có thể nói vậy. Nhưng tôi xin đảm bảo năng lực của người này. Ngài có chiến lược tốt, thưa đức vua, nhưng ngài cần người giỏi chiến thuật để đảm bảo chiến lược thành công. Tình báo cho biết bên Liệt Giả có một gã như vậy, tên là Hiệp Dung, một tên Đầu Sói đến từ miền bắc. Bọn Chó Hoang hay gọi hắn là “thằng ấu dâm”. Tên này từng là kẻ yếu nhất, nhưng chỉ sau một cuộc chiến, y đã làm chủ sa mạc Hồi Đằng. Trận chiến đêm qua cũng do y vạch kế hoạch. Một con sói đích thực. Ngài cần người bắt kịp cái đầu của Hiệp Dung. Nhà vua trẻ cần một cố vấn mới, một người trẻ.

-Anh ta dễ chịu chứ?

-Dễ chịu, nhưng đôi khi ngài sẽ bực mình. – Đại thánh sức lúc lắc đầu – Dù gì hắn cũng là phi công.

-Phi công? Anh ta lái phi thuyền?

-Không, nhưng ngài sẽ hiểu thôi.

Hoàng Tử Cát thở phù, cảm giác mông lung. Nhà vua trẻ cùng đoàn người đến sảnh điện chính, ở đó họ gặp một gã gầy gò cao lêu nghêu đang nhìn đông ngó tây, mồm nhai kẹo cao su chóp chép, áo đồng phục hộ vệ thánh sứ nhàu nhĩ và không cài khóa. Hễ gặp bóng dáng phụ nữ trẻ đẹp, gã lại khom lưng dòm cúi đầu, ánh mắt dòm ngó bộ phận nào thì chỉ Vạn Thế mới biết. Chiến tranh khốc liệt không thể làm thuyên giảm tính xấu của gã. Chợt thấy nhà vua trẻ, gã liền khoác lên mình tác phong đạo mạo đứng đắn:

-Hân hạnh được gặp ngài, thưa đức vua! Tôi là Hỏa Nghi, hộ vệ thánh sứ của công chúa Lục Châu. Tôi đến theo lời mời của ngài đại thánh sứ!

Hoàng Tử Cát bắt tay gã rồi nói:

-Được rồi, Hỏa Nghi! Thời gian không nhiều, chúng ta sẽ bàn việc ngay. Trước khi bắt đầu, cậu có yêu cầu gì không?

Hỏa Nghi nhăn răng cười toe:

-Liệu tôi có nữ thư ký giúp việc không, thưa đức vua? Hai người nhé? Hơn tuổi tôi càng tốt!

(*) thành viên Bán Dạ Giáo Đoàn đeo băng trắng in hình con cú trong vòng tròn, xem lại Quyển 3 Chương 102

(**) xem lại Quyển 3 Chương 108

Tuy đã yêu đương cặp kè hơn một năm nhưng Hỏa Nghi luôn gọi Thanh Nhi là “bà chị”. Hễ cãi nhau, gã chuyển sang gọi “bà cô”. Không tự dưng Hỏa Nghi xưng hô như thế. Gã khoái phụ nữ lớn tuổi hơn mình. Sống trong một thế giới đầy những bà cô bà chị trẻ đẹp là mơ ước của gã. Vừa nhận vị trí cố vấn, Hỏa Nghi liền thỉnh cầu nhà vua giúp hiện thực hóa sở thích quái đản đó.

Hoàng Tử Cát đáp ứng ngay, liền cử hai nữ thư ký tới giúp việc Hỏa Nghi. Họ đều là các “má” sồn sồn trên năm mươi tuổi, sở hữu vòng eo ở cái ngưỡng mà Hỏa Nghi gọi là “cần tám mươi ngày để đi vòng quanh”. Trong bộ mặt đần thối, gã phàn nàn với Tây Minh rằng nhà vua đã nhầm lẫn và rằng mình không cần xe lu hay thùng tô nô. Ngài đại thánh sứ nhún vai:

-Chịu thôi! Tại cậu ra điều kiện mập mờ đấy chứ! Dẹp mấy chuyện đó đi, đang chiến tranh đấy nhóc!

Thất vọng tràn trề, lòng đau như cắt, Hỏa Nghi đành tập trung công việc mà chẳng buồn nhìn ngó hai bà cô thư ký. Tại sảnh chính, gã cùng Hoàng Tử Cát thảo luận trên bản đồ giấy. Nhà vua hỏi Hỏa Nghi:

-Tối nay chúng ta sẽ đánh đoạn thành đông nam. Bản tóm tắt quân lực hai bên và tình hình chiến sự đều ở đây, cậu nói xem chiến thuật nào hợp lý nhất? Làm sao để giảm thiểu thiệt hại? Liệt Giả đang có tám nghìn quân và con số không ngừng tăng lên. Chúng tôi chỉ có bốn nghìn quân trong thành, không thể phung phí dù chỉ một người! Mọi sự hy sinh phải mang lại kết quả tối ưu! Cậu hiểu chứ?

Hỏa Nghi đọc tài liệu sau ngó bản đồ. Trông gã hết xoay ngang lại lật ngược mảnh giấy, đội trưởng Triệt Phạt nghi ngại nhìn Tây Minh. Ngài đại thánh sứ cười trừ. Xem xét một hồi, Hỏa Nghi trả lời nhà vua trẻ:

-Tôi sẽ giải thích vấn đề theo cách hiểu của tôi, cách nghĩ của tôi, được chứ? Cảm ơn ngài! Thế này, tính từ lúc bắt đầu cuộc chiến tức là từ ngày 24 tháng 8 đến nay đã gần một tháng(*). Mới gần một tháng thôi nhưng Tuyệt Tưởng Thành đã thủng. Phòng tuyến thủng sớm thường có ba nguyên nhân chính: thua thiệt khí tài, sự chủ quan và tin tức sai lệch.

-Vậy người Tuyệt Tưởng chúng tôi thua do chủ quan? – Đấu Tâm hỏi.

-Không, các ngài không chủ quan. Người Tuyệt Tưởng đánh giá đúng sự nguy hiểm của Liệt Giả, phòng thủ kín kẽ, kiểm tra nghiêm ngặt Lễ Đập Búa. Hoàn toàn không phải chủ quan! Đằng thẳng mà nói, ông Suất Tề không sai khi đề ra chiến lược “đánh chắc thắng chắc”. Nhưng phòng tuyến thủng bởi Liệt Giả đi trước các ngài quá lâu, từ lúc ông ta gửi bọn sát thủ đến Tuyệt Tưởng Thành tháng 7 năm ngoái. Ông ta đánh Tuyệt Tưởng Thành khi chỉ là tên khủng bố, khi chưa bắt đầu chinh phạt miền nam Kim Ngân. Không, có lẽ ông ta lên kế hoạch từ năm năm, mười năm trước không chừng! Các ngài chẳng mắc lỗi nào trong chiến tranh nhưng thua Liệt Giả ở vấn đề “thời gian”.

Nhà vua trẻ ngẫm nghĩ sau yêu cầu thư ký mở bản đồ thế giới. Toàn cảnh Tâm Mộng trải trên mặt bàn, Đấu Tâm chỉ lên phương bắc:

-Cuối năm ngoái, việc Hắc Thủy quốc tuyên bố li khai Băng Hóa kéo theo Liên Minh Phương Bắc tan rã. Tháng 3 năm nay, Bắc Thần quốc và Diệp quốc xung đột biên giới khiến Nhất Thống Cục lẫn Khối Ngũ Giác vào cuộc. Ba liên minh tranh chấp, Trục Chữ Thập nắm vai trò điều phối trung gian nhưng cũng tìm cách khai thác lợi ích từ những mối bất hòa. Bốn liên minh tranh giành nhau, do vậy… ôi…

Nhà vua trẻ cúi mặt lắc đầu. Đại thánh sứ Tây Minh cất lời:

-Do vậy, lục địa Kim Ngân hoàn toàn bị bỏ rơi. Hồi Liệt Giả chinh phạt miền nam Kim Ngân, các nước đã để ý ông ta. Nhưng vì biến động từ Băng Thổ và Đông Thổ, mối nguy hiểm Liệt Giả bị đánh giá thấp.

Nhà vua trẻ ôm trán:

-Bị đánh giá thấp vì những mối lợi khác nổi lên. Quang tố! Muôn đời vẫn là quang tố! Sáu nước miền đông Băng Thổ với trữ lượng quang tố dồi dào hiện là miếng bánh béo bở khiến các đế quốc tranh giành(**). Nó làm họ bỏ quên chúng tôi!

Đại thánh sứ nói:

-Hắc Thủy quốc tuyên bố li khai do tác động từ Lực Lượng Mù Thủy, vài năm gần đây, phần đông chính khách Hắc Thủy ủng hộ quan điểm của nhóm này. Mặt khác, vụ xung đột Bắc Thần – Diệp quốc khá bất thường, nhiều khả năng có bên thứ ba can thiệp. Tôi không dám khẳng định Liệt Giả can thiệp hay không nhưng dù thế nào, gã đều hưởng lợi.

Đấu Tâm lắc đầu:

-Chúng tôi đánh giá sai thông tin. Nhờ đoạn ghi hình của Đấu Thánh, chúng tôi biết Liệt Giả sẽ phát động chiến tranh vào tháng 8, biết cả mối liên kết tam giác Xích Tuyết – Tân đảng – Lực Lượng Mù Thủy. Nhưng chúng tôi không lường được mọi biến động trên thế giới đều nhằm vào Tuyệt Tưởng Thành. Hỏa Nghi nói đúng, kẻ địch lên kế hoạch từ rất lâu. Chúng tôi đã sai lầm!

-Tất đều sai lầm chứ không riêng cá nhân nào, thưa đức vua. – Tây Minh thở dài – Giờ ngài cần tập trung vào chiến trường.

Nhà vua trẻ gật đầu đoạn quay sang Hỏa Nghi. Gã này đang khổ sở nép người trước bà cô thư ký to béo, mặt mũi mếu máo. Đợi bà thư ký dọn dẹp giấy tờ, Hỏa Nghi thở hắt ra:

-Nóng quá nhỉ? Thời tiết oi bức quá! Được rồi, thưa đức vua, tôi tin rằng Tuyệt Tưởng Thành đã rơi vào chiến lược của Liệt Giả. Tôi gọi nó là “phương trình nhiều ẩn”, ngài biết thuật ngữ toán học này chứ?

-Một phép tính nhiều nghiệm số khác nhau nhưng khi thay mỗi nghiệm vào ẩn, tất cả đều thỏa mãn kết quả phương trình, phải không? Ý cậu nói rằng Liệt Giả có hàng chục phương án tấn công Tuyệt Tưởng Thành, vụ ám sát hôm qua cũng chỉ là một trong nhiều nghiệm đó?

-Không, nhiều phương án không phải vấn đề. – Hỏa Nghi nói – Vấn đề là với bất cứ phương án hay tình huống nào, Liệt Giả vẫn thắng lợi. Phương trình nhiều ẩn là vậy, mọi nghiệm số chỉ cho ra một kết quả duy nhất. Loại chiến lược này dựa trên sự liên kết chặt chẽ giữa các “yếu tố có sẵn”. Liệt kê ra, yếu tố có sẵn gồm cục diện thế giới Tâm Mộng, cục diện Đại Hội Đồng, những yếu tố chính trị - kinh tế, sự cô lập của Tuyệt Tưởng Thành, cái nhìn phiến diện mà thế giới dành cho người Tuyệt Tưởng, sự thay đổi trong cơ cấu Bảy Người Mạnh Nhất, thời gian phát động chiến tranh, cách nắm bắt tâm lý, thậm chí chính bản thân chúng ta – những người tham gia chiến tranh, vân vân… Liệt Giả gom tất cả rồi xây dựng chúng thành chiến lược đánh Tuyệt Tưởng Thành. “Phương trình nhiều ẩn” là thế! Ngay tại đây, ngay lúc này, Liệt Giả hiểu rõ ngài sắp đem quân tái chiếm đoạn tường thành đông nam. Ông ta biết ngài phải đánh để xốc lại tinh thần người Tuyệt Tưởng, để giữ chân ba giáo đoàn đánh thuê, để chứng tỏ năng lực của vị vua mới. Cái bẫy đang giăng ra và ngài sẽ mất nhiều hơn được khi cố giành lại đoạn tường thành. Liệt Giả đã định sẵn kết cục cho cuộc chiến, ông ta chỉ đợi các nghiệm số xuất hiện thôi!

Bà thư ký mang cho Hỏa Nghi tách trà thiết mộc, gã này lại rúm ró khép nép thêm lần nữa. Ngửa cổ nốc nửa cốc trà, Hỏa Nghi tiếp lời:

-Chiến lược “phương trình nhiều ẩn” không thể bị phá vỡ vì mọi “yếu tố có sẵn” đã thành hình. Người Tuyệt Tưởng và tất cả chúng ta đều bị cuốn vào chiến lược đó. Điều nguy hiểm ở chỗ kết quả phương trình này là gì? Nếu chiến thắng, Liệt Giả làm vua ở đây? Không, ông ta chắc chắn gục ngã khi liên quân đến. Hay ông ta cướp bóc? Không, cướp bóc được chút vàng bạc mà chẳng thể sở hữu những mỏ quang tố, Liệt Giả sẽ thành trò cười. Vấn đề đây này: cho dù chiến thắng, Liệt Giả buộc phải rời Tuyệt Tưởng Thành, vậy tại sao ông ta vẫn phát động chiến tranh? Nếu bảo Tuyệt Tưởng Thành sụp đổ sẽ làm miền bắc Kim Ngân nổi loạn thì quá khiên cưỡng! Đã bao giờ lục địa này bình yên đâu? Xin lỗi đức vua, đến giờ tôi vẫn không thể đoán ra kết quả phương trình.

Đấu Tâm lắc đầu:

-Nói như cậu… chúng ta không thể phá chiến lược “phương trình nhiều ẩn”? Dù chúng ta dùng phương án nào, kết quả vẫn là “Liệt Giả chiến thắng”? Hoàn toàn không có cơ hội sao?

Bong bóng kẹo cao su nổ “bép” trên miệng Hỏa Nghi:

-Đã quá muộn để ngài thay đổi các “yếu tố có sẵn”. Không thể chỉ vài bức thư ngoại giao hay trao đổi lợi ích quang tố mà ngài có đồng minh ngay lập tức. Ngài tạo ra bao nhiêu chiến thuật hay cố gắng thay đổi cục diện chính trị - ngoại giao thì vẫn không thể thoát khỏi chiến lược của Liệt Giả. Bởi lẽ tất cả chúng đều là “nghiệm số”, mà Liệt Giả đã tính toán mọi nghiệm số mà các ngài sẽ tạo ra. Chiến lược “phương trình nhiều ẩn” sẽ không thay đổi kết quả. Nhưng vẫn còn cơ hội, thưa đức vua. Thế này…

Hỏa Nghi ngửa cổ uống ực thêm lần nữa, cốc trà sạch bách. Gã thở khà:

-Trước hết, hãy chia chiến lược của Liệt Giả thành nhiều phương trình nhỏ. Mặt trận tường thành đông nam hiện là một phương trình nhỏ như thế. Ngài sẽ tham gia cuộc chiến và buộc phải tham gia dù biết Liệt Giả giăng bẫy – đây là quá trình tạo “nghiệm số”. Nếu ngài không đến, binh lính của ngài sẽ xuống tinh thần. Tôi đoán rằng nếu đánh hết sức, ngài sẽ thắng nhưng đồng thời phải trả giá đắt. Tinh thần người Tuyệt Tưởng có thể lên cao một chút, nhưng sau đó thì sao? Bằng quân số áp đảo, Liệt Giả sẽ tái chiếm đoạn tường thành rồi thúc quân đánh thẳng nội đô. Chắc ngài hiểu Liệt Giả nhắm đến cái gì?!

-Ngọn Xám! – Nhà vua trả lời – Chúng ta đang sửa chữa tòa tháp để ngắt cơn bão điện từ. Liệt Giả cần cơn bão nhằm ngăn chặn chúng ta sử dụng khí tài quân sự.

Hỏa Nghi gật đầu:

-Phải, Ngọn Xám chính là kết quả phương trình nhỏ này! Ngài cần đánh để xốc lại tinh thần binh sĩ, nhưng Liệt Giả cũng phải đánh để kiểm soát Ngọn Xám và duy trì cơn bão điện từ. Hai bên buộc phải tạo nghiệm số, “phương trình nhiều ẩn” đang yêu cầu cả ngài lẫn Liệt Giả tham gia. Vài yếu tố cần lưu ý là ngài đang thua Liệt Giả về mặt “tinh thần”, nhưng ông ta thua ngài ở chuyện “thời gian”. Ông ta phải đánh trước khi các ngài kịp xử lý tòa tháp, mặt khác, Liệt Giả phải đánh trước khi liên quân tới. Chậm nhất là giữa tháng 12, Đại Hội Đồng sẽ gửi liên quân; dư luận thế giới đang biểu tình dữ dội, Đại Hội Đồng không thể im lặng mãi.

Nhà vua trẻ ngẫm nghĩ một hồi, sau hỏi:

-Việc chúng ta đoán ra chiến lược “phương trình nhiều ẩn”, Liệt Giả có biết không? Việc chúng ta tìm cách chặt nhỏ chiến lược để dễ bề đối phó, Liệt Giả biết không? Và liệu ông ta đã vạch ra phương án đối phó chưa?

Hỏa Nghi cười:

-Ông ta đã tính hết, thưa ngài. Như tôi đã nói, bản thân chúng ta đều là “nghiệm” trong chiến lược của Liệt Giả. Dù bất cứ nghiệm nào, “phương trình nhiều ẩn” vẫn hoạt động. Ông ta tính toán mọi thứ! Nhưng có một điều mà ông ta biết mà không thể ngăn chặn, đó là bằng cách chặt nhỏ “phương trình nhiều ẩn”, chúng ta có thể áp chiến lược của mình vào chiến lược của Liệt Giả. Nói theo cách của tôi, chúng ta sẽ tạo ra một “phương trình” mới chạy song song với phương trình của Liệt Giả.

Nhà vua trẻ ngẫm nghĩ sau nhướn mắt:

-Là hệ phương trình phải không? Trong đó mọi nghiệm đều thỏa mãn cả hai phương trình?

-Ngay chóc! – Hỏa Nghi vỗ tay – Vì có phương trình mới nên nhiều nghiệm mới đồng thời xuất hiện, mà cuộc sống vốn không phải những con số cứng nhắc. Càng nhiều nghiệm xuất hiện, chiến lược của Liệt Giả càng rối loạn. Lúc ấy ngài có thể thay đổi những “yếu tố có sẵn” và lật ngược tình thế. Hãy nhớ điểm bất lợi lẫn ưu thế của ngài: thua tinh thần nhưng thắng thời gian!

Hoàng Tử Cát quay lại với bản đồ Tuyệt Tưởng Thành, ánh mắt chăm chăm khu nam thành phố:

-Ngọn Xám là mục tiêu chiến lược, là kết quả phương trình thứ nhất. Chúng ta cần chiến lược thứ hai: mục tiêu mới – kết quả mới nhưng phải gắn chặt nó với Ngọn Xám.

Hỏa Nghi chép miệng:

-Phải, ngài đã nghĩ đúng hướng! Nhưng nói gì thì nói, mặt trận tường thành đông nam vẫn quan trọng nhất. Có một điều làm tôi lo lắng! Phải, rất đáng quan ngại! Nguy hiểm! – Hỏa Nghi nép hẳn người khi bà thư ký mang thêm trà, ánh mắt cảnh giác cao độ như sợ bà má đồ sộ đổ ập lên người mình – À, tôi đang muốn nói đội thủ vệ nội đô, thưa đức vua! Ngọn Xám thuộc về người Tuyệt Tưởng hay không sẽ do đội thủ vệ quyết định. Nhưng đội thủ vệ hiện do Đấu Thánh chỉ huy. Tôi nghe chuyện em trai ngài có hôn ước với thánh nữ Tịnh Hoạt. Ờm… ngài hiểu đấy!

Nhà vua trẻ gật đầu song im lặng, tay vò đầu nhưng không sao ngăn được nỗi mệt mỏi chảy theo những lọn tóc buông thõng bên mặt. Anh ngó đồng hồ, đùi rung liền như muốn chạy trên tầng cao để giải tỏa bức bối. Nhưng thân là nhà vua, anh không thể chạy. Thấy vậy, đại thánh sứ bèn gọi Hỏa Nghi ra ngoài và để nhà vua tự suy nghĩ. Hỏa Nghi ghé đầu hỏi nhỏ:

-Ngài đoán Đấu Thánh chuyến này có ngủm không, đại thánh sứ?

-Hắn ngủm hay không phụ thuộc tên tóc đỏ. – Tây Minh trả lời – Mà cậu cố tình khơi chuyện này, phải không?

Hỏa Nghi nhún vai:

-Vì tôi ghét thua!

…

Một giờ chiều, quân Tuyệt Tưởng Thành đấu pháo quân Liệt Giả. Từ đỉnh tường thành, lũ Chó Hoang hướng nòng pháo bắn phá khu tổ hợp công nghiệp phía nam. Nhà máy phát nổ, lò rèn bốc cháy, mùi kim khí chảy rữa bốc mùi nồng nặc. Bên dưới, đội pháp sư Tuyệt Tưởng vận Thổ niệm dùng cát trộn sa kết tuyến dựng lá chắn giảm bớt thiệt hại, đồng thời ếm bùa lên dàn đại pháo ma thuật. Nhờ những khẩu đại pháo này, quân Tuyệt Tưởng có thể phá vỡ bùa chú phép thuật bảo vệ tường thành(***). Pháo nổ, đạn bùng ánh lửa xanh tím xuyên thủng bức tường thổi bay lũ Chó Hoang. Nhưng bức tường tổn hại bao nhiêu, người Tuyệt Tưởng đau đớn bấy nhiêu. Tổ tiên người Tuyệt Tưởng xây dựng tường thành và chính họ đang phá nát nó. Cuộc đấu pháo diễn ra suốt buổi chiều, khi lẻ tẻ, khi bóp nghẹt khoảng trời bằng tràng đạn nổ tàn khốc. Mưa bạc bay, bao nhiêu phiến đá bức tường rơi lả tả, bấy nhiêu nước mắt người Tuyệt Tưởng lã chã hai bên má.

Giữa chiến tranh ác liệt, hoa Tuyệt Tưởng vẫn nở, vẫn đẹp, vẫn tung cánh theo gió như chẳng quan tâm thời cuộc.

Bốn giờ chiều, giữa không gian ầm ầm tiếng pháo, Hoàng Tử Cát cùng nội các họp ở tòa điện chính. Trên ngai vàng, nhà vua trẻ trông xuống hai người dưới bậc thềm. Một là Đấu Thánh, bên cạnh là Vô Phong. Nhà vua triệu tập họ nhằm làm rõ sự vụ ở Ngọn Xám. Đại thánh sứ và Hỏa Nghi cũng tham dự phiên điều trần. Nhiều bằng chứng lẫn câu hỏi nhằm vào Đấu Thánh, còn tên tóc đỏ là nhân chứng mục kích toàn bộ sự việc. Một cố vấn an ninh hỏi Đấu Thánh:

-Cận vệ của Tịnh Hoạt nói anh chần chừ không cắt dây nguồn của Tịnh Hoạt và để cô ta kích hoạt kíp nổ. Có đúng vậy không?

Đấu Thánh không đáp, chỉ khẽ gật. Người nọ tiếp lời:

-Năng lượng tòa tháp quá tải, người điều khiển sẽ bị ngất, Tịnh Hoạt không thể tự mình chạy trốn. Phải có người giúp đỡ cô ta! Binh lính đã thấy anh và Vô Phong cãi nhau, có phải anh cố tình để Tịnh Hoạt đào thoát?

Đấu Thánh chung quy vẫn câm như hến, chẳng còn đâu gã thánh sứ ngạo mạn thường thấy. Gã thậm chí không dám ngẩng đầu anh trai trên ngai vàng. Vô Phong đột nhiên mở lời:

-Không phải lỗi Đấu Thánh, thưa các ngài! Chúng tôi ở ngay tâm vụ nổ, tháp bị sập nên mất nhiều thời gian thoát ra. Cũng do tôi lúc trước không xử lý Diễm Tà và để cô ta cướp Tịnh Hoạt.

-Anh chắc chứ, Vô Phong? – Cố vấn an ninh quay sang tên tóc đỏ – Nhiều người nói Đấu Thánh đã tranh cãi với anh chuyện mang Tịnh Hoạt về xét xử, có chuyện đó chứ?

Vô Phong lắc đầu:

-Bọn họ không ở hiện trường nên không nghe rõ ràng. Chúng tôi chỉ tranh cãi tại sao Tịnh Hoạt phản bội người Tuyệt Tưởng. Chuyện sốc mà, thưa các ngài, vì chẳng ai dám nghĩ Tịnh Hoạt sẽ phản bội!

Ban nội các săm soi Vô Phong chằm chặp. Họ hỏi hắn thêm vài điều, tên tóc đỏ trả lời rành mạch song mồ hôi ướt đẫm lưng. Mỗi lần như vậy, Đấu Thánh lại lén nhìn sang tên tóc đỏ. Lát sau, nhà vua cùng nội các họp bàn trước khi ra quyết định cách chức Đấu Thánh hay không. Được nửa tiếng, cuộc họp có kết quả. Đấu Thánh bị khiển trách nhưng vẫn giữ vị trí cũ, đợi khi chiến tranh kết thúc, tội trạng của gã sẽ được xét lại. Nhờ tên tóc đỏ, chính phủ không đủ bằng chứng kết luận Đấu Thánh phản quốc. Phiên điều trần kết thúc, gã thánh sứ lẳng lặng rời tòa chính điện và chẳng buồn ngó ngàng Vô Phong, ngay cả ánh mắt cảm ơn cũng không có.

Cuối buổi, Vô Phong nhanh chân chuồn ra ngoài tìm khí thở. Mồ hôi dính áo, vết thương mạng sườn làm hắn vừa ngứa vừa xót. Hỏa Nghi cũng rời tòa điện và gặp tên tóc đỏ ở hành lang. Hai người hỏi han tán gẫu vài câu rồi Hỏa Nghi nói:

-Ai chẳng biết Đấu Thánh bao che Tịnh Hoạt? Cậu đỡ giùm hắn làm gì?

-Tôi không giúp thằng đó, tôi giúp nhà vua! – Vô Phong trả lời – Hoàng Tử Cát mới lên ngôi, tôi không muốn anh ta đau đầu vì thằng em quả tạ. Vả lại cách chức Đấu Thánh chỉ làm quân thủ vệ rối loạn thôi!

Hỏa Nghi chóp chép nhai kẹo cao su:

-Đành rằng thế! Nhưng Tuyệt Tưởng Thành đâu thiếu người đủ khả năng thay Đấu Thánh? Tôi đang lên kế hoạch cho nhà vua, Đấu Thánh là nghiệm số mà tôi muốn loại bỏ nhất! Ở đây không ai ưa hắn, họ đều coi hắn là cái bóng mờ nhạt của Hoàng Tử Cát. Thằng cha đó làm hỏng phương trình của tôi mất!

Vô Phong lắc đầu:

-Không, không hẳn! Trận chiến đêm qua… tôi đã gặp vài thủ vệ. Họ thực sự coi trọng và chiến đấu vì Đấu Thánh. Hơi khó nói nhưng tôi cảm giác vậy! Đừng làm nhà vua khó xử, ông bạn. Ai muốn xử tội ruột thịt của mình chứ?

Hỏa Nghi toan nói điều gì nhưng kìm lại, gã nhai kẹo rau ráu:

-Hy vọng cậu đúng, tóc đỏ à! Hy vọng cậu đúng!

Đương trò chuyện, Hỏa Nghi chợt thấy lính ngự lâm gọi mình. Đại thánh sứ cho vời gã. Từ biệt ông bạn tóc đỏ, Hỏa Nghi rời tòa điện đến bệnh viện phía đông bắc hoàng cung. Nơi này hiện rất bận rộn, bác sĩ lẫn y tá chạy tới lui, các phòng đều có người bị thương như lính ngự lâm hoặc nhân viên chính phủ. Theo chân người dẫn đường, Hỏa Nghi đến phòng khám nghiệm. Tại đấy đội trưởng Triệt Phạt và đại thánh sứ đang chờ gã. Phía sau họ là hàng loạt xác chết lõa thể, đa phần là đàn ông, toàn thân nồng nặc mùi foóc-môn. Hỏa Nghi khẩn trương bịt khẩu trang rồi hỏi chuyện, Triệt Phạt trả lời:

-Đám này là đội sát thủ tấn công hoàng cung. Tôi từng thắc mắc tại sao chúng lọt qua hệ thống phòng ngự dày đặc và đây là câu trả lời: tất cả họ đều là người Tuyệt Tưởng, từ nhân viên chính phủ tới lính ngự lâm.

-Họ bị mua chuộc? – Hỏa Nghi cau mày.

-Không, họ không phản bội nhà vua. Họ bị điều khiển. Xin hãy xem cái này!

Đội trưởng ngự lâm dẫn Hỏa Nghi rảo quanh các bàn mổ. Hỏa Nghi nhận ra hộp sọ từng người bị tách đôi và mọi bộ não ngả màu đen tím. Điều gớm ghiếc là giữa các nếp nhăn não thòi ra một thứ dài ngoằng nhớp nháp, chảy nhễu chất dịch xanh lét lẫn dịch não. Hỏa Nghi rụt cổ ngăn cơn buồn nôn, giọng lờm lợm nước bọt:

-Cái thứ dài lòng thòng kia là gì vậy?

Đại thánh sứ lên tiếng:

-Dây leo thực vật. Đây là một dạng ma thuật phức tạp gồm nguyền rủa và bùa chú. Nó thuộc phép Mộc niệm, xuất phát từ miền nam Xích Quỷ. Pháp sư Xích Quỷ thường gọi loại ma thuật này bằng cái tên khác là “bùa ngải”. Bằng cách cấy mầm cây chứa oan hồn ký sinh cơ thể người rồi liên tục nguyền rủa, mầm cây sẽ phát triển, oan hồn từ mầm cây cũng lớn mạnh và kiểm soát bộ não, thao túng tâm trí họ. Khi hoàn thành công việc, dây leo sẽ siết chặt bộ não và cắt đứt dây thần kinh. Không dấu vết cũng không dấu tích, nó là ma thuật tàn ác nhất của người Xích Quỷ.

-Có thứ như vậy sao? – Hỏa Nghi nhăn mặt.

-Nó là mặt tối của Mộc niệm. – Tây Minh giải thích – Mặt sáng Mộc niệm là hòa hợp tự nhiên và sinh trưởng, nhưng mặt tối là thao túng linh hồn. Oan hồn xưa nay thường thích trú ngụ lên cây cối hoặc đồ gỗ, người Xích Quỷ nhận thấy điều đó và phát triển thành ma thuật. Cậu từng đến Xích Quỷ chắc biết dân chúng ở đó đối xử với người chết thế nào. Họ thắp nhang, đốt vàng mã và luôn miệng cầu xin người chết phù hộ; họ không bao giờ muốn linh hồn người chết yên nghỉ. Bằng cách nào đó, gã Tiếu đã đầu độc những con người này và đúng Lễ Đập Búa, gã sử dụng họ như công cụ.

Hỏa Nghi gật gật, không dám nhìn mấy cái hộp sọ đang tràn dịch. Đội trưởng ngự lâm nói:

-Nhưng còn một thứ khác quan trọng hơn. Xin theo tôi… – Ông ta dẫn Hỏa Nghi đi tới một bàn mổ, bên trên có xác chết một người đàn ông – …kẻ này đã từng giao đấu với cố đức vua Đấu Nhân. Gã chỉ là thế thân của Tiếu nhưng sử dụng lưỡi hái, bí kỹ lẫn cách thức di chuyển y hệt Tiếu. Trên đời không thể có chuyện như vậy. Các bác sĩ đã mổ não gã và phát hiện một vật…

Triệt Phạt chỉ vào chiếc khay cạnh bàn mổ. Khay to nhưng vật trên đó bé xíu: một khối hình trụ tua tủa chân như con nhện sắt. Thâm tâm Hỏa Nghi nổ bùng như có tia sét đánh ngang đầu bởi nó y hệt thứ đang cắm trong não Vô Phong: Thiết Thù 117. Nhưng gã nhanh chóng giữ bình tĩnh, chỉ nhìn ngó vẻ ngạc nhiên rồi vờ vịt:

-Thứ này thì liên quan gì?

-Chưa rõ, máy móc không hoạt động nên chúng tôi chưa hiểu nó là thứ gì. Máy phát tín hiệu chăng?

Hỏa Nghi bèn đáp:

-Tôi có quen một người Xích Quỷ. Ề… chắc đại thánh sứ biết bạn gái tôi… he he he! Cô ấy là người Xích Quỷ lại hiểu rõ máy móc. Tôi sẽ nhờ cổ giúp đỡ, ông thấy được chứ, đội trưởng?

Đội trưởng ngự lâm đồng ý đoạn xin chỉ thị cấp trên. Đề nghị của Hỏa Nghi nhanh chóng được chấp thuận. Khi ấy là sáu giờ tối, bầu trời nhập nhoạng ánh sáng lẫn bóng đêm, tiếng pháo nổ đã tạm lắng. Nhưng bên dưới hoàng cung, Hoàng Tử Cát đang tập hợp quân đội chuẩn bị cuộc tái chiếm đoạn tường thành đông nam. Từ phòng làm việc của bệnh viện, Hỏa Nghi hết trông xuống đội ngũ Tuyệt Tưởng lại ngó tờ giấy trắng tinh trước mặt. Trước nay gã chưa từng viết thư cho bạn gái, bàn tay lừng khừng như gà mắc tóc. Chợt thấy một nữ y tá trẻ đẹp bước qua, gã liền cúi người ngắm nghía. Cảm hứng dâng trào, Hỏa Nghi liền soạn thảo, tay hí hoáy viết những dòng chữ xiên xẹo, mắt không ngừng nhòm ngó vòng ba của nữ y tá.

“Thanh Nhi à, em đây! “Bà chị” khỏe không? Em nhớ bà chị quá đi! Đừng lo cho em, ở đây pháo hoa nổ suốt ngày, vui lắm! Nghe nè, em có việc cần nhờ…”

***

(*) Liệt Giả đánh Tuyệt Tưởng Thành từ ngày 24 tháng 8, xem lại Quyển 3 Chương 111

(**) vấn đề sáu nước miền đông Băng Thổ, xem lại Quyển 3 Chương 56, Quyển 3 Chương 81, Quyển 3 Chương 101

(***) bức tường của Tuyệt Tưởng Thành có phép thuật bảo vệ, xem lại Quyển 3 Chương 111

Tối ngày 22 tháng 9, Tuyệt Tưởng Thành phát lệnh phản công nhằm tái chiếm đoạn thành đông nam và ngăn quân Liệt Giả phá cánh cổng thép. Nhưng chỉ nhà vua trẻ Đấu Tâm, “ông” cố vấn Hỏa Nghi cùng vài người khác hiểu rõ mấu chốt thực sự là Ngọn Xám. Giữ được tháp, người Tuyệt Tưởng còn cơ hội ngắt cơn bão điện từ. Mất tòa tháp, họ mất toàn bộ khí tài quân sự lẫn cao điểm. Bởi tính chất quan trọng, Hoàng Tử Cát đích thân chỉ huy trận đánh. Năm giờ chiều, nhà vua trẻ tập hợp sĩ quan dưới quyền cùng hai giáo đoàn đánh thuê Bán Dạ và Tam Lâu. Họp bàn xong xuôi, nhà vua nhìn một lượt các sĩ quan rồi nói, giọng trầm nhưng rắn rỏi, vang dội khắp sảnh:

-Sáng suốt, tỉnh táo, đừng để thù hận che mắt các anh! Cha ta đã về với sa mạc, ông đã chiến đấu và chết xứng đáng. Ông chắc chắn không muốn các anh báo thù. Việc của các anh là bảo vệ binh sĩ; họ còn cha mẹ, còn vợ, còn người thương, còn là những cậu trai mới qua tuổi trưởng thành. Dẫn dắt họ, tìm đường sống cho họ, nếu không, hãy để họ chết trong kiêu hãnh và phẩm giá. Đừng quên chữ “thủ lĩnh” mà các anh gánh vác! Đừng quên!

Hết thảy Thống Lĩnh lẫn Thủ Lĩnh người Tuyệt Tưởng dang tay cúi đầu. Phần đông bọn họ chưa hết bàng hoàng trước cái chết của vua Đấu Nhân, nhưng cũng chừng ấy người đã tiếp xúc Hoàng Tử Cát. Họ yêu quý, tin tưởng và chưa bao giờ nghi ngờ việc anh lên ngôi. Điều nhà vua trẻ cần làm là đưa họ đến chiến thắng.

Tám giờ tối, từng phân đội Tuyệt Tưởng rời vị trí, hàng trăm binh lính khoác Hoa Sa Tấu ra mặt trận. Giữa những người đàn ông dũng cảm nhưng lạc lối, Hoàng Tử Cát dẫn dắt họ. Đêm đó Tây Minh đi theo bảo vệ nhà vua trẻ. Đứng từ phía sau, Tây Minh chợt thấy tấm lưng Đấu Tâm cũng giống nhiều vị vua mà ông từng gặp: vững chãi và cứng rắn hơn mọi tường thành. Nhưng tấm lưng đàn ông Tuyệt Tưởng còn hơn thế. Tây Minh bỗng nhận ra người Băng Hóa cao lớn khi đối diện họ, còn người Tuyệt Tưởng cao lớn khi nhìn từ sau lưng họ.

Hôm ấy, hoa Tuyệt Tưởng nở rộ, bay thành dòng cuốn theo gió tiễn người ra trận.

…

Ngược dòng thời gian, năm giờ chiều trên đỉnh tường thành đông nam, Liệt Giả cùng Hiệp Dung đang khảo sát thực địa. Nền đá dưới chân họ thi thoảng rung chuyển vì những quả đạn pháo ma thuật công phá bức tường. Chiếc bàn bên cạnh Hiệp Dung rung bần bật, chai bia suýt đổ lên tấm bản đồ nếu Liệt Giả không nhanh tay chộp lấy. Gã tóc đỏ tu một hơi rồi hỏi:

-Rốt cục là từ chỗ này, chúng ta có thể đánh sang các đoạn tường thành khác hay không?

Hiệp Dung lắc đầu:

-Không, thưa ngài. Tôi khảo sát kỹ rồi. Người Tuyệt Tưởng đã dùng phép Thổ niệm bịt kín mọi ngả trong bức tường, trên mặt tường thành cũng vậy. Dồn quân đánh chỉ tổ thương vong vô ích!

Liệt Giả nhìn sang hai bên. Trước mắt gã, hai bức tường lớn được dựng lên nhằm ngăn Chó Hoang tràn sang mặt thành tây nam và đông bắc. Cần rất nhiều thời gian lẫn máy móc để phá vỡ chúng, mà cơn bão điện từ vẫn tồn tại nên chuyện này bất khả thi. Liệt Giả nói:

-Vậy là không có phương án khác, phải tập trung về chiến lược cũ thôi! Trước mắt cần giữ chặt cứ điểm trước khi phá sập cổng.

Hiệp Dung gật gù đoạn nhổm dậy đi lại cho đỡ mỏi. Y chuồi người qua lan can rồi ngó xuống. Tại chân bức tường, đám pháp sư đang tập trung hóa giải những bùa chú ếm trên cánh cổng thép nặng hơn ngàn tấn. Cổng còn đó, quân phương nam chưa thể chuyển khí tài vật tư vào thành. Hiệp Dung ngoảnh lại:

-Chiến lược “phương trình nhiều ẩn” ha? Vậy là ngài đã định sẵn kết cục cho Tuyệt Tưởng Thành, nhưng tôi mạn phép hỏi một câu: nếu thắng, ngài sẽ làm gì? Ngài đâu thể ở đây mà chờ liên quân tới?! Ngài cũng không thể mang theo mấy mỏ quang tố. Tôi cũng đoán ngài không gây chiến để cướp bóc đơn thuần. Ngài thực sự nhắm đến cái gì?

-Chiến đấu và chiến thắng trước đã, anh bạn trẻ! – Liệt Giả trả lời – Giờ mục tiêu là Ngọn Xám, nói xem chúng ta sẽ chiếm nó bằng cách nào? Bên Tuyệt Tưởng sẽ áp dụng chiến lược gì?

Tên Đầu Sói nhếch mép cười. Y trở về bên tấm bản đồ đoạn giải trình:

-Như ngài nói, trước hết cần giữ chặt cứ điểm. Tôi đã bố trí quân bên trong bức tường, đề phòng người Tuyệt Tưởng đánh thộc vào. Bên ngoài tường thành, tôi đã bố trí quân do thám ở đây, đây, cả đây nữa… – Hiệp Dung vạch những dấu “x” lên phần tây nam bản đồ – Nếu người Tuyệt Tưởng có ý mang quân đánh úp, chúng ta sẽ biết ngay. Về cơ bản, nhờ tường thành và dàn pháo tại bức tường, chúng ta đủ sức trụ vững năm ngày. Trừ phi người Tuyệt Tưởng muốn quyết tử, họ sẽ thắng nhưng thiệt hại nặng, lúc ấy mọi chuyện đơn giản hơn nhiều! Chỉ cần chiếm lại tường thành rồi thẳng đường về Ngọn Xám Thôi!

Liệt Giả gật gù. Hiệp Dung tiếp lời:

-Có một vấn đề là nhóm công chúa Lục Châu đang ở chiến trường vùng mỏ phía bắc. Đây là một nhóm mạnh, đặc biệt là Bất Vọng. Đành rằng họ đang lo mặt trận phía bắc để bảo vệ khu mỏ và giữ tuyến đường liên lạc, nhưng tôi không loại trừ khả năng họ sẽ về thành phố. Ngài có phương án đối phó chưa?

-Đã xong! Bất Vọng vô địch nhưng vẫn có cách kiềm tỏa hắn. – Liệt Giả đáp – Chuyển vấn đề khác!

Hiệp Dung nhướn mày ngẫm nghĩ, sau tiếp tục:

-Một người khác còn nguy hiểm hơn Bất Vọng là đại thánh sứ Tây Minh. Đủ sức ngăn cản ông ta chỉ có ngài, nhưng ngài đâu thể ra trận sớm vậy? Ngài có phương án…

Tên Đầu Sói chưa dứt lời, Liệt Giả đã nói ngay:

-Đã xong! Ông già đó sẽ không thể rời Hoàng Tử Cát nửa bước. Chuyển vấn đề!

Hiệp Dung nhíu mày tập hai. Y nói:

-Tin tình báo nói hiện là mùa săn bắt quái vật không trung trên vùng trời Tuyệt Tưởng Thành. Vài hạm đội Đạo Chích Không Trung sẽ về đây, trong số ấy có Đạn Đạo. Liệu ông ta có tham chiến không, thưa ngài? Nghe nói Đạn Đạo phản đối ông đánh Tuyệt Tưởng Thành…

-Phản đối không có nghĩa là phản kháng. – Liệt Giả ngửa cổ tu bia – Đạn Đạo chưa bao giờ can thiệp chuyện nhà người khác và cũng không ai muốn nhờ vả gã. Chẳng ai ưa thằng ngựa giống suốt ngày ve vãn đàn bà con gái! Nhưng quan trọng hơn là gã không thể can thiệp vì lợi ích Đại Lộ Đỏ. Đám tài phiệt ở đại lộ đang trông đợi kết quả cuộc chiến, mà rõ ràng họ thích chúng ta giành thắng lợi. Quang tố, muôn đời vẫn là quang tố. Hiểu chứ? Vả lại Tuyệt Tưởng Thành sụp đổ, Đạn Đạo càng khoái vì gã có thể đánh bắt ở vùng trời này mà không phải chịu thuế phí. Chuyển vấn đề khác!

Hiệp Dung gãi chiếc cằm nhẵn nhụi không một cọng râu:

-Chiến lược “phương trình nhiều ẩn” đây sao? Ngài tính toán mọi nghiệm số và luôn có cách đối phó?

-Gần như vậy. – Liệt Giả gật gù – Nhưng nếu sớm nhận ra đây là “phương trình nhiều ẩn”, người Tuyệt Tưởng tất thay đổi kế hoạch. Nói xem, họ có thể làm gì tiếp?

Hiệp Dung chống tay lên bàn, cặp mắt vàng ệch chăm chú nhìn bản đồ. Ngẫm nghĩ một lúc, y nói:

-Đợi khi phá vỡ cánh cổng, quân ta sẽ tràn vào. Nếu cứ cố thủ, người Tuyệt Tưởng sớm muộn cũng thất bại và không thể ngăn chúng ta đến Ngọn Xám. Nhưng chỉ cần phòng tuyến này bị hạ, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.

Nói rồi Hiệp Dung chỉ tay lên đoạn vòng vây phía nam đồng thời là quân doanh chính của Liệt Giả. Nơi này tập trung toàn bộ Chó Hoang, xe cơ giới, vũ khí, thăng vân tàu, vân vân. Tên Đầu Sói nhún vai:

-Vài quả bom, chút mồi lửa là mọi thứ đi tong. Vỡ quân doanh, chúng ta mất hậu cần và không thể đánh Ngọn Xám. Chắc ngài vẫn nhớ Hoàng Tử Cát đã quậy tung quân doanh ra sao? Giờ không còn thiết bị điện tử lẫn máy móc, chúng ta càng khó phát hiện thằng cha này hơn, nhất là khi mưa bạc dữ dội. Người quản lý quân doanh hiện là Gã Phì Lủ, mà ông ta tính cách nóng nảy, ngài biết đấy…

Gã tóc đỏ gật gù vẻ hài lòng. Hiệp Dung cúi đầu song đôi mắt vẫn chẳng rời bản đồ, lòng chợt nhớ vụ truy bắt công chúa Lục Châu hồi năm ngoái. Y chẳng thể quên Quỷ Nhãn và Đạt Ba dù hai kẻ này đã yên vị dưới sa mạc, dấu răng của hai con sói nọ còn hằn trên da thịt y. Suốt buổi chiều hôm đó, Hiệp Dung cứ chăm chăm nhìn bản đồ, khỏi ăn uống. Giữa mưa bạc, con sói vẫn lặng lẽ quan sát. Thời cơ chưa đến, sói chưa giở nanh vuốt.

…

Chín giờ tối ngày 22 tháng 9, một ngày sau cái chết của vua Đấu Nhân, người Tuyệt Tưởng phát động cuộc tái chiếm đoạn thành đông nam. Bên trong bức tường, các chốt chặn lần lượt khai mở, đội tiên phong Tuyệt Tưởng từ hai hướng tràn vào hòng bóp chặt quân Liệt Giả. Nhưng kẻ địch cũng “nhiệt tình” đón tiếp họ. Những ụ súng máy vốn bảo vệ bức tường giờ quay nòng chống lại người Tuyệt Tưởng, hàng tốp Chó Hoang phục kích trong những căn phòng tối tăm, vô số cạm bẫy lựu đạn lẫn phép thuật Hỏa niệm giăng khắp nơi. Tiếng nổ, tiếng súng cùng hơi lửa nóng rực thay nhau cản bước quân Tuyệt Tưởng.

Nhưng chẳng ai hiểu bức tường như người Tuyệt Tưởng. Vượt qua khó khăn ban đầu, họ tìm vài ngõ lối bí mật trong đoạn thành đông nam rồi bất ngờ đánh thọc sườn quân Chó Hoang. Đấu súng nổ ra, lửa đạn veo véo ken đầy các hành lang. Đám kiếm sĩ hai bên vận lá chắn nội lực lao vào dòng đạn, sau đấy đâm bổ vào nhau bắt đầu trận đấu kiếm. Chó Hoang điên cuồng, người Tuyệt Tưởng can đảm. Kiếm Chó Hoang khát máu, Hoa Sa Tấu mạnh mẽ thế đà đao. Da thịt tóe máu, kim loại tóe lửa, pháo nổ liên hồi, tường thành chấn động. Nhưng cơn bão âm thanh chẳng thể sánh với tiếng thét của hàng trăm gã đàn ông trầm mình giữa cuộc chiến. Không tiếng khóc, không nuối tiếc, không cả lời sám hối khi gục ngã, những gã đàn ông chẳng biết khóc cứ tiếp tục bản trường ca bạo lực khắp bức tường.

Trận đánh kéo dài đến ba giờ sáng thì tạm ngừng. Từ hai phía dồn lại, đội tiên phong Tuyệt Tưởng chiếm lại bốn trăm mét trên tổng số sáu ki-lô-mét đoạn thành đông nam, đẩy lùi quân Chó Hoang lùi về các chốt chặn. Họ phá hủy một lượng lớn đại pháo lẫn súng máy chĩa nòng về khu công nghiệp, mở rộng đường cho quân chủ lực tiến vào bức tường. Nhờ Hoa Sa Tấu, kỹ thuật đà đao cùng kỹ năng đánh xáp lá cà bậc nhất thế giới, người Tuyệt Tưởng giành được thắng lợi bước đầu. Không để quân Liệt Giả ngơi nghỉ, ba tiếng sau tức sáu giờ sáng ngày 23, người Tuyệt Tưởng tiếp tục tấn công bằng quân chủ lực.

Nhưng ngày thứ hai không dễ dàng như ngày thứ nhất. Nhằm bảo vệ phòng tuyến, Liệt Giả cử bọn Đầu Sói tham chiến. Những con quái vật xung trận mang theo lối chiến đấu tàn bạo nguyên thủy, mang theo hơi thở thú tính của phương nam loạn lạc khô cằn. Đem chém giết làm thú vui, lấy xác người làm bàn đạp, đám sói đầu đàn dẫn dắt bầy chó hoang ngăn chặn rồi đánh bật quân Tuyệt Tưởng. Nhân đà lợi thế, chúng tiếp tục tấn công, hàng trăm đôi chân lội qua biển máu tựa vũ bão. Mười giờ sáng, nhờ Đầu Sói, quân Liệt Giả tái chiếm một trăm mét đoạn thành vừa bị mất. Trước tình hình đó, các Thủ Lĩnh người Tuyệt Tưởng chính thức xuất binh. Họ dẫn dắt phân đội xộc thẳng vào bầy Chó Hoang. Bằng sự tôn kính Hoàng Tử Cát, niềm tiếc thương cố đức vua và lòng can đảm tuyệt đối, các Thủ Lĩnh ập đến đánh tay đôi với Đầu Sói. Phép thuật lẫn bí kỹ đụng độ nhau trong trong tiếng gầm của kim loại, trong tiếng thét của Thủ Lĩnh lẫn Đầu Sói. Người trước ngã xuống, kẻ sau tiếp bước. Hai bên giành giật nhau từng căn phòng, từng ngõ lối, từng cứ điểm, từng mét tường thành.

Tới hai giờ chiều, quân Tuyệt Tưởng giành lại năm mươi mét đoạn thành. Tuy mất nhiều đại pháo nhưng quân Liệt Giả còn nguyên hệ thống súng máy bảo vệ cổng thép. Tường thành nơi đây được nhiều bùa chú bao bọc, ngay cả đại pháo ma thuật cũng khó xuyên thủng. Quân Tuyệt Tưởng phải tiêu diệt toàn bộ cứ điểm này, các pháp sư mới có cơ hội tiếp cận và gia cố bùa phép lên cánh cổng. Nhưng không may cho họ, phòng thủ cứ điểm súng máy ngoài đám Đầu Sói dữ dằn còn có Hệ Tôn – một trong Bảy Người Mạnh Nhất. Gã đã giết mười một Thủ Lĩnh, hạ sát nhiều binh lính Tuyệt Tưởng, chém cả Chó Hoang vì nghĩ lũ này cản đường mình. Nếu chẳng phải Liệt Giả ngăn cản, gã sẽ tiếp tục đắm chìm vào cơn cuồng sát.

Bốn giờ chiều, giữa lúc chiến cuộc ác liệt, Liệt Giả gọi Hiệp Dung bàn việc:

-Kẻ địch sẽ tấn công từ phía sau, khoảng đêm nay. – Liệt Giả khoanh tròn khu vực bên ngoài cánh cổng thép, nơi đội pháp sư của gã đang phá bùa chú trên cổng – Người Tuyệt Tưởng sẽ đánh rất mạnh, hãy đưa thêm Đầu Sói bảo vệ, nếu cần thiết thì điều động cả Con Sâu Ngủ.

Hiệp Dung gật đầu tuân lệnh. Đúng như Liệt Giả dự đoán, hơn chín giờ tối, người Tuyệt Tưởng bí mật trèo qua tường thành, chia thành nhiều tốp tấn công đội pháp sư. Dưới sự chỉ huy của Con Sâu Ngủ, quân phương nam chiến đấu suốt năm tiếng liền, bẻ gãy tất cả đợt tấn công của người Tuyệt Tưởng. Gần hai giờ sáng ngày 24, từng toán Tuyệt Tưởng rút lui, ý đồ đánh tập hậu hoàn toàn phá sản. Bùa chú bảo vệ cánh cổng thép ngày càng suy yếu.

Bốn giờ sáng ngày 24, Hiệp Dung tỉnh dậy bởi một tiếng rít lớn. Trên đầu y, một con chim đen đúa cổ dài xuất hiện, thân thể mờ mờ như tan vào bóng tối. Chúng cũng biết đưa thư như xạ ưng, tốc độ chậm hơn nhưng bền bỉ hơn và hiếm khi bị phát hiện khi bay trong đêm. Người Kim Ngân gọi loài quái vật không trung này là “kền kền ma”. Đọc bức thư từ chân con quái vật, Hiệp Dung hay tin gần một ngàn lính đánh thuê, phiến quân lẫn khủng bố vừa cập bến chiến trường vùng mỏ. Y thảo luận với Liệt Giả, cho rằng nên lợi dụng đám đánh thuê để phân tán sự chú ý của người Tuyệt Tưởng. Liệt Giả chấp thuận. Vài tiếng sau, chiến trường vùng mỏ khởi động, Tuyệt Tưởng Thành phải căng mình chống đỡ cả hai mặt trận.

Như muốn dứt điểm tình trạng khó khăn, quân chủ lực Tuyệt Tưởng dồn hơn nửa đội ngũ vào bức tường, quyết tâm phá vỡ các cứ điểm súng máy. Ngày 24, hai bên đánh nhau suốt mười hai tiếng, lúc lẻ tẻ lúc dữ dội, ác liệt nhất là tầm chiều khi quân Tuyệt Tưởng đưa hai khẩu đại pháo ma thuật vào bức tường. Dùng bộ binh mở đường, họ đẩy đại pháo đi rồi công phá những chốt chặn, vùi đám Chó Hoang dưới đống gạch vụn đổ nát nhưng vẫn chừa lối tiến công. Sau rốt phải nhờ sự điên cuồng của Hệ Tôn, quân phương nam mới vô hiệu hóa được hai khẩu pháo. Dù vậy, chúng mất thêm ba cây số tường thành. Quân Tuyệt Tưởng càng lúc càng gần những cứ điểm súng máy.

Nhưng việc người Tuyệt Tưởng nuốt nước mắt để đập vỡ những gì mà tổ tiên gây dựng, Liệt Giả đã tính đến. Tất cả đều là nghiệm số trong chiến lược “phương trình nhiều ẩn” của gã. Liệt Giả bàn với Hiệp Dung:

-Đêm nay dùng thăng vân tàu mang quân quấy nhiễu khu công nghiệp. Đấu Thánh đang chỉ huy quân thủ vệ nội đô, tay này vừa gặp cú sốc Tịnh Hoạt, để xem hắn làm ăn thế nào?

Tối ngày 24, nhân lúc trời tối, quân phương nam đưa thăng vân tàu xâm nhập thành. Trước khi bốc cháy bởi pháo phòng không, chúng kịp thả xuống hàng trăm Chó Hoang. Phần lớn quân chủ lực Tuyệt Tưởng ở bức tường, số còn lại đang bảo vệ dàn đại pháo ma thuật, phòng tuyến mỏng nên không thể ngăn chúng tràn vào khu công nghiệp. Quân thủ vệ lập tức được điều động. Bằng vũ khí vượt trội, quân thủ vệ dập tắt cuộc tấn công sau ba tiếng chiến đấu. Đấu Thánh đã làm đúng vai trò của gã. Tuy vậy đám Chó Hoang vẫn kịp phá hoại nhiều nhà máy, công xưởng đồng thời đưa quân tình báo xâm nhập hai quận. Nhờ đám tình báo và kền kền ma gửi thư, Liệt Giả xác định nhà vua trẻ Đấu Tâm đang điều hành cuộc chiến từ quận Tây Chinh Kiếm. Nơi đó đầy binh lính canh gác và đại thánh sứ Tây Minh thi thoảng xuất hiện. Trước nguy cơ khu công nghiệp bị tấn công lần hai, quân chủ lực Tuyệt Tưởng phải chia bớt nhân lực, mũi tiến công vào tường thành vì vậy suy yếu. Trước hiểm họa nhà vua bị ám sát, đại thánh sứ Tây Minh không thể rời đi dù chỉ nửa bước.

Chiến tranh luôn xuất hiện những kẻ thừa nước đục thả câu, Đạn Đạo là ví dụ điển hình. Sáng ngày 25, hạm đội của Đạn Đạo điềm nhiên săn bắt quái vật trên bầu trời Tuyệt Tưởng Thành, hoàn toàn phớt lờ cuộc chiến bên dưới. Tầm chiều, Đạn Đạo gửi thư đề nghị Liệt Giả trao đổi mua bán. Gã tóc đỏ đồng ý và hẹn gặp tại quân doanh. Đạn Đạo mang vũ khí, Liệt Giả kiểm tra kỹ càng rồi mua ngay lập tức. Mấy ngày đánh nhau, quân phương nam hư hại vô số khí tài, đồ viện trợ từ phương nam chưa kịp chuyển tới nên hàng hóa của Đạn Đạo chẳng khác nào cơn giải khát. Đạn Đạo ngỏ ý bán lương thực nhưng Liệt Giả khước từ. Gã tóc đỏ hất hàm:

-Anh bạn làm thế này, không sợ người Tuyệt Tưởng nổi giận à? Ngộ nhỡ chúng ta thua, về sau anh bạn ăn nói sao với họ?

-Bên nào chịu trả giá thì tôi bán! – Đạn Đạo cười hề hề – Kinh tế khó khăn, phải tìm cách mà sống chứ! He he!

Chuyển hàng xong xuôi, hạm đội Liệt Giả rời đi sau xuôi về phương nam. Liệt Giả hỏi Hiệp Dung:

-Có thấy chiếc thăng vân tàu nào đáp xuống Tuyệt Tưởng Thành không?

-Không, thưa ngài! – Hiệp Dung lắc đầu – Như ngài nói, Đạn Đạo chẳng liên quan tới người Tuyệt Tưởng. Có vẻ gió thổi chiều nào thì ông ta lựa theo chiều ấy.

Ngày 26, quân Tuyệt Tưởng cố gắng tiến công nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Chó Hoang, Đầu Sói và đặc biệt là Hệ Tôn quá mạnh. Họ không thể dùng đại pháo ma thuật vì càng bắn, liên kết phép thuật trên bức tường càng lỏng lẻo, bùa chú bảo vệ cánh cổng sẽ yếu dần. Hiệp Dung đã chờ đợi kẻ địch tấn công quân doanh, nhưng suốt hôm ấy, các cổng đông bắc lẫn tây nam đều đóng chặt. Bị dồn ép từ hai mặt trận khiến người Tuyệt Tưởng không dám mạo hiểm. Tình hình chiến trường bất lợi, họ liền chuyển sang biện pháp ngoại giao. Thư từ kền kền ma báo cho Liệt Giả biết rằng đại diện Tuyệt Tưởng Thành đang nỗ lực tìm kiếm sự giúp đỡ ở Đại Hội Đồng. Gã tóc đỏ cười:

-Họ sẽ có đồng minh, nhưng đồng minh chỉ đến khi họ đã sụp đổ.

Hiệp Dung nhún vai:

-Dường như người Tuyệt Tưởng không nhận ra chiến lược “phương trình nhiều ẩn”, họ làm theo mọi phương án mà ngài đã dự liệu. Nhưng cá nhân tôi thấy mọi chuyện không ổn lắm!

-Không ổn chỗ nào? – Liệt Giả hỏi.

-Ở chỗ “mọi thứ đều ổn”. Hồi còn ở sa mạc Hồi Đằng… – Hiệp Dung ngả người trên ghế, ánh mắt hồi tưởng chuyện cũ – …tôi học được một điều rằng khi “mọi thứ đều ổn” tức là có chuyện bất ổn. Có thể chúng ta đã bỏ sót điều gì đó.

Liệt Giả ngẫm nghĩ, tay vân vê chai bia rỗng:

-Nếu là người Tuyệt Tưởng, cậu sẽ làm gì tiếp?

Câu hỏi đó quấy quả Hiệp Dung suốt đêm, y không thể chợp mắt dù chỉ một phút. Dưới ngọn nến leo lét, y nghiền ngẫm bản đồ, khoanh vùng toàn bộ khu chiến sự. Y nhìn đâu cũng không ra cơ may cho người Tuyệt Tưởng. Nhưng dấu răng của bọn sói Quỷ Nhãn – Đạt Ba làm y không dám rời mắt. Hiệp Dung chợt để ý một nơi nằm ngoài vùng chiến sự, xa tít về phía nam và hầu hết đã quên nó: Lằn Ranh Đỏ. Thâm tâm thoáng động, y vội chạy đi tìm Liệt Giả. Lúc ấy đã bốn giờ sáng ngày 27, bùa chú trên cổng thép biến mất gần hết, quân Chó Hoang sắp sửa tiến vào thành.

-Ngài có bố trí quân ở Lằn Ranh Đỏ không? – Hiệp Dung hỏi Liệt Giả.

-Có, khoảng hai nghìn quân. – Gã tóc đỏ trả lời – Vấn đề gì sao, anh bạn?

-Ngài biết đấy, chúng ta sử dụng xe cơ giới cùng thăng vân tàu chuyển hàng qua Lằn Ranh Đỏ. Hệ thống đường bộ ở đây đã hư hại sau cuộc chiến giữa ngài và Liên Minh Phương Bắc. Nếu người Tuyệt Tưởng phá hủy nó, chúng ta chỉ còn thăng vân tàu. Giả như bên ngoại giao Tuyệt Tưởng có thể thỏa thuận với các liên minh, họ sẽ thiết lập vùng phòng không ở đoạn Lằn Ranh. Khi đó chúng ta chẳng còn hàng tiếp viện nữa!

-Ta đã sắp xếp người Tân đảng ở Lằn Ranh, khỏi cần lo lắng. Vả lại quân do thám nói suốt mấy ngày qua, người Tuyệt Tưởng không mở cổng thành.

-Nếu là Hoàng Tử Cát thì sao, thưa ngài? Nếu Hoàng Tử Cát tấn công Lằn Ranh?

Liệt Giả nhíu mày:

-Hắn phải ở đây để chỉ huy cuộc tái chiếm tường thành. Không hắn thì ai? Mà quân do thám vẫn đang theo dõi vị trí của hắn đấy như?

-Nhưng quân do thám không bắt gặp Hoàng Tử Cát, thưa ngài! Năm ngày rồi mà chúng ta chưa thấy cái mặt hắn! – Hiệp Dung vồn vã.

Gã tóc đỏ nhất thời á khẩu. Đúng lúc đó, một gã Chó Hoang chạy vào thông báo Lằn Ranh Đỏ vừa xảy ra sự cố. Liệt Giả và Hiệp Dung lao ra ngoài soi ống nhòm. Hai người nhận ra đường chân trời phương nam sáng rực ánh lửa đỏ cam, khói mù nhuộm đen bầu trời tờ mờ sáng. Nguồn cơn ngọn lửa không đâu khác ngoài Lằn Ranh Đỏ. Hiệp Dung ngẩn người:

-Là Hoàng Tử Cát và đội của hắn? Nhưng làm thế nào chứ? Tại sao hắn tới được đó? Chúng ta đã phong tỏa mọi con đường mà?!

Liệt Giả nhăn trán, bỗng chốc cười phá lên:

-Thằng ngựa giống Đạn Đạo! Thằng con buôn chết tiệt! Là gã đưa Đấu Tâm đến Lằn Ranh!

-Nhưng chúng tôi không hề thấy Đạn Đạo xuống thành phố! – Hiệp Dung nói.

-Không. Đạn Đạo đã chở hắn từ ngày 24 rồi! – Liệt Giả lắc đầu – Khi chúng ta mở mặt trận vùng mỏ ngày 24, Hoàng Tử Cát đã nhân cơ hội lọt ra ngoài, liên lạc và nhờ Đạn Đạo chở đến Lằn Ranh. Hắn biết vùng trời Tuyệt Tưởng Thành đang vào mùa săn bắt, hắn biết Đạn Đạo sẽ tới, hắn biết cả việc chúng ta tránh gây hấn với thằng ngựa giống! Hoàng Tử Cát đã ở ngay quân doanh vào hôm giao dịch! Khá đấy, hắn bỡn cợt ngay trước mũi chúng ta!

-Chẳng phải ngài nói Đạn Đạo không liên quan tới Tuyệt Tưởng Thành?

Liệt Giả cười lớn đoạn tu bia:

-Ta sai, anh bạn à! Ai mà ngờ Hoàng Tử Cát có ông bố tốt như vậy chứ? Hay chưa? Ông già Đấu Nhân chết rồi mà vẫn gây khó dễ cho ta!

…

Tại quận Tây Chinh Kiếm, cứ sáu tiếng một lần, đại thánh sứ Tây Minh lại ra vào tòa nhà phía cuối quận. Sự xuất hiện của ngài khiến binh lính Tuyệt Tưởng lẫn đám do thám Chó Hoang tin rằng nhà vua trẻ đang trú ở đó. Hỏa Nghi bảo ngài làm vậy. Thực tế thì Hoàng Tử Cát, Vô Phong cùng đội Sóc Bay đã rời thành từ ngày 24, nhân lúc chiến trường vùng mỏ hỗn loạn, họ bí mật lên phía bắc rồi nhờ Đạn Đạo chở về Lằn Ranh Đỏ. Mấy ngày sau, họ thâm nhập Lằn Ranh, cài đặt thuốc nổ và kích hoạt vào sáng sớm ngày 27. Tất cả tuyến đường bộ trong Lằn Ranh hư hỏng nặng, cần ít nhất ba bốn tháng mới sửa chữa xong. Hai tuyến đường hậu cần của quân Liệt Giả nay chỉ còn một.

Nhiệm vụ hoàn tất, đội Sóc Bay rời đi bằng phi thuyền. Họ bay vòng quanh cơn bão điện từ, trở lại phương bắc trước khi quay về Tuyệt Tưởng Thành. Trên phi thuyền, Vô Phong hỏi nhà vua trẻ:

-Chẳng phải Đạn Đạo không liên quan tới chiến tranh? Sao anh nhờ cậy được ông ta?

-Vì cha tôi đối xử tốt với Đạn Đạo. – Hoàng Tử Cát cười – Cha tôi giảm thuế, thi thoảng tổ chức tiệc mời Đạn Đạo. Quan trọng hơn, cha tôi tôn trọng và không gọi ông ta là “ngựa giống”. Nói cách khác, cha tôi cho Đạn Đạo hưởng ưu đãi lớn, đổi lại ông ta giúp chúng tôi vài việc nhỏ(*). Như chuyện quá giang đến Lằn Ranh này là ví dụ!

Vô Phong phì cười. Hắn nghển cổ nhìn cơn bão điện từ bao phủ khoảng trời đoạn hỏi:

-Chúng ta không thể ngăn chặn Liệt Giả phá cổng?

-Phải. Chúng ta không thể ngăn Liệt Giả phá cổng, nhưng giờ ông ta sẽ tiến quân trong tình trạng thiếu hụt hậu cần. Mất tuyến đường bộ, sức chi viện cho quân Liệt Giả suy giảm. Cậu không thể tưởng tượng chiến tranh ngốn lương thực và súng đạn thế nào đâu! Hỏa Nghi đã gợi ý chiến lược này cho tôi, đó là “hệ phương trình” mà cậu ta nhắm đến!

(*) nhà vua Đấu Nhân từng nói về mối quan hệ giữa mình và Đạn Đạo, xem lại Quyển 3 Chương 109

Sáng sớm ngày 27, quân Tuyệt Tưởng rút khỏi bức tường. Dù rất cố gắng nhưng họ không thể thay đổi kết quả mà Liệt Giả định sẵn cho trận chiến. Chín giờ sáng cùng ngày, lớp bùa chú cuối cùng trên cánh cổng đông nam tan vỡ. Nửa tấn thuốc nổ nhồi nhét trước cửa được kích hoạt, một âm thanh tựa tiếng sấm bùng lên thổi bay hai bản cửa thép, cả đoạn tường rung bần bật. Dưới mưa bạc, quân đoàn Liệt Giả tràn vào tiểu quốc như thác lũ. Người Tuyệt Tưởng rút dàn đại pháo ma thuật về khu công nghiệp. Chó Hoang nhanh chóng thiết lập cứ điểm phòng ngự bằng chốt pháo và ụ súng máy. Tầm chiều tối, tổng cộng bảy nghìn Chó Hoang đóng trại ở trong lẫn ngoài thành đông nam. Tính thêm quân dự bị ở quân doanh, Liệt Giả có khoảng một vạn rưỡi lính. Người Tuyệt Tưởng rõ ràng đang thua thiệt nhân lực.

Nhưng bởi mất tuyến đường bộ ở Lằn Ranh Đỏ nên sức ép hậu cần dồn lên quân phương nam, đường hàng không chẳng thể vận chuyển toàn bộ quân nhu. Liệt Giả cần nguồn hàng mới, nhưng ngay cả Hiệp Dung – kẻ thông thuộc đường sá miền bắc Kim Ngân cũng lắc đầu:

-Phía đông bắc bị chắn bởi núi đồi tự nhiên, xe cơ giới không vượt qua được. Phía nam và tây nam hiện do liên quân kiểm soát. Tên Hoàng Tử Cát đó tính hết rồi, thưa ngài. Hắn cắt mọi nguồn hàng của chúng ta!

Cùng ngày, Ngài Quý Tộc gặp riêng Liệt Giả để thông báo tình hình hậu cần:

-Như cậu dự đoán, chúng ta đang khánh kiệt(*). Mấy ngày phá cổng thành, ta đã chi một phần ba ngân sách cho bọn Đầu Sói. Tối nay ta phải chuyển tiền cho bọn đánh thuê vùng mỏ, số còn lại chỉ đủ duy trì vòng vây. Nếu đánh lớn, chúng ta phá sản! Ngày mai ta đi gặp đám đầu tư, có thể kết quả sẽ khả quan nhưng nhanh nhất là nửa tháng nữa, tiền mới đến nơi.

-Vậy còn hậu cần? – Liệt Giả hỏi.

-Lương thực ở quân doanh chỉ đủ dùng một tuần. Chúng ta cần chuyển thêm, nhưng vấn đề ở chỗ này… – Ngài Quý Tộc chép miệng – …tuyến đường bộ ở Lằn Ranh Đỏ mất, giờ chỉ còn thăng vân tàu. Bên ngoại giao Tuyệt Tưởng Thành đang thỏa hiệp với các liên minh, nếu họ thiết lập vùng phòng không, nguồn hàng coi như bị chặt đứt. Ta sẽ cố xử lý nhưng cứ chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Hy vọng mọi thứ vẫn trong tính toán của cậu!

Chiều hôm đó, Ngài Quý Tộc rời khỏi trận địa. Thay vì ồ ạt tấn công tiếp đà thắng lợi, Liệt Giả ra lệnh phòng thủ quanh cứ điểm. Lắm tên Đầu Sói phàn nàn, gã giải thích rằng toàn quân cần nghỉ ngơi và chẳng đả động chuyện tiền nong hay lương thực. Tối đến, gã bàn với Hiệp Dung:

-Giữ chặt nơi này rồi chờ hàng viện trợ đến liệu có ổn?

-Không ổn chút nào! – Hiệp Dung lắc đầu – Làm vậy, người Tuyệt Tưởng biết ngay chúng ta sắp nhẵn túi. Mà cứ chôn chân ở đây, lũ đầu đất sẽ nghi ngờ chuyện ở Lằn Ranh Đỏ, thưa ngài.

Liệt Giả gật gù:

-Vậy phải tấn công mới “vừa lòng” cả phe ta lẫn phe địch. Nhưng anh bạn biết đấy, tiền thì thiếu mà lương thực cũng sắp hết, vỡ phòng tuyến là tất cả lãnh đủ. Cuộc chiến sắp tới rất cần tính toán chiến thuật. Bọn do thám nói bên Tuyệt Tưởng vừa xuất hiện một gã cố vấn mới trẻ hơn cả cậu, nghe chừng cũng “thú dữ” lắm. Muốn thử sức chứ?

Gã Đầu Sói gãi cằm. Lý trí bảo y tình hình hiện tại chẳng khác nào đống phân, thọc tay vô chỉ tổ thối um. Nhưng bởi “gã cố vấn trẻ bên Tuyệt Tưởng” nọ, y ngẫm nghĩ lại. Sau rốt Hiệp Dung nhận lời và nắm toàn quyền điều hành nhân sự. Y muốn đấu, muốn thắng, muốn chứng tỏ thực lực sau nhiều năm nhẫn nhục ở sa mạc Hồi Đằng.

“Đàn ông, thiên sinh là tranh đấu, tính xấu là tham lam, lấy ô nhục làm động lực, lấy khát vọng làm mục tiêu” – Hiệp Dung vẫn nhớ như in lời Quỷ Nhãn.

…

Mờ sáng ngày 28, quân phương nam liên tục xua quân tập kích khu công nghiệp đồng thời cướp phá hai quận nội đô. Binh lính Tuyệt Tưởng được điều động khắp mặt trận, vô số trận đánh lẻ tẻ diễn ra song song với các cuộc đấu pháo. Toán Chó Hoang này rút, toán khác tiếp tục xung trận, quân phương nam chẳng có gì ngoài biển người. Tuy sở hữu ưu thế phòng thủ nhưng người Tuyệt Tưởng ít quân hơn, thiệt hại sau cuộc chiến thành đông nam cộng thêm thời gian nghỉ bị rút ngắn khiến họ đuối sức. Hiệp Dung đang khai thác triệt để điểm yếu quân số của người Tuyệt Tưởng.

Nhưng Tuyệt Tưởng Thành sớm tìm ra cách đối phó. Những người máy thiết giáp từ hai giáo đoàn Tam Lâu lẫn Siêu Sinh được dỡ từng phần, sau chuyển đến các chốt chặn. Bản thân hai giáo đoàn xung trận thế chỗ người Tuyệt Tưởng. Chẳng ai rõ lính đánh thuê hay Chó Hoang hung tợn hơn, nhưng xẩm tối ngày 29, quân phương nam chùn chân, những đợt tập kích cũng thưa thớt dần. Suốt đêm 29 tới trưa ngày 30, toàn mặt trận yên ắng không tiếng súng đạn. Trên cao điểm quận Tây Chinh Kiếm, Hỏa Nghi cẩn thận quan sát chiến trường suốt mười hai tiếng. Chiều muộn, gã xuống dưới tìm gặp Hoàng Tử Cát vừa trở về từ Lằn Ranh:

-Quân địch không đánh trực diện, các đợt tấn công khá ngắn và không nhằm mục tiêu cụ thể, tõ ràng là muốn bào mòn sức lực quân ta. Nhưng tôi nghĩ chúng đang che đậy chuyện thiếu hụt hậu cần. Chúng tấn công nhằm khiến ta nghĩ sự vụ ở Lằn Ranh Đỏ chẳng ảnh hưởng tới cuộc chiến, nhưng thực tế là có. Tình báo cho biết quân Liệt Giả ở phương nam phải dồn toàn bộ lương thực lên thăng vân tàu thay vì khí tài quân sự; chúng buộc phải lựa chọn “đánh nhau” hay “no bụng”. Mặt khác, những xe cơ giới chở hàng cũng là những vũ khí mạnh nhất của Chó Hoang. Mất tuyến đường bộ, chúng mất luôn xe cơ giới. Tôi nghĩ chúng ta nên phản công, đánh thọc sườn tuyến phòng ngự đông nam.

-Sau đó là dứt điểm toàn bộ? – Nhà vua trẻ tiếp lời.

-Không, chỉ đánh cho chúng thiệt hại chứ vẫn giữ chặt phòng tuyến. Chúng muốn ta rơi vào bẫy, chúng muốn ta tổng tiến công và dùng quân số đông đảo bóp chết toàn bộ người Tuyệt Tưởng. Thời gian không hợp lý, nhân lực không đủ, không tổng phản công được. Và… xin lỗi vì nói thẳng, ngài còn nhớ người Tuyệt Tưởng kiêu ngạo thế nào chứ?

-Đây cũng là “nghiệm” trong “phương trình” của Liệt Giả?

-Không. Đây là nghiệm trong phương trình mà chúng ta tạo ra từ Lằn Ranh Đỏ, chính chúng ta tạo ra nó. Tình báo nói Liệt Giả đã trao quyền điều động quân sự cho Hiệp Dung. Tay này không vừa, người Phi Thiên chúng tôi từng chạm trán Hiệp Dung ở sa mạc Hồi Đằng và bị y nhét cát đầy mồm. Nhưng đức vua cứ an tâm, tôi sẽ lo tên này!

Nhà vua hỏi:

-Ta cần làm gì?

-Đánh nhau chán thì bắt đầu ngoại giao. – Hỏa Nghi đáp – Làm mọi thứ mà các ngài có thể làm! Chỉ cần thiết lập vùng phòng không ở Lằn Ranh Đỏ, quân Liệt Giả phải chơi theo luật của chúng ta.

Hoàng Tử Cát gật gù. Tối đó ban quân sự họp khá lâu, nhà vua đưa Hỏa Nghi vào nhóm điều hành. Gã được phép can thiệp, tư vấn cho các Thống Lĩnh, tiếp cận mọi thông tin chiến sự và có quyền điều hành một trung đội. Nhận chức vụ mới nhưng Hỏa Nghi ỉu xìu vì nhà vua chẳng đả động chuyện thay đổi thư ký. Bởi lẽ gã tin rằng mọi công việc đều cần cảm hứng.

Bất quá công việc mới làm Hỏa Nghi bận tối mặt, chẳng còn hơi phàn nàn chuyện thư ký béo gầy nọ kia. Gã đặt toàn bộ tâm trí ở chiến trường khu công nghiệp phía nam, nơi Tuyệt Tưởng Thành quần thảo với kẻ địch. Nhưng gã sớm nhận ra chiến tranh không phải chuyện giải mã mật khẩu, càng không giống rèn kiếm hay chế tạo máy móc. Bơi giữa đống giấy tờ chi chít kế hoạch lẫn chiến lược, căng não với những cuộc họp quân sự rồi bên tai lùng bùng tiếng pháo nổ suốt ngày đêm, Hỏa Nghi cảm giác tay chân như đang khoác đá. Gã ù lì một chỗ, cổ họng luôn ở tình trạng khô khốc háo nước, hai mắt ríu rịu vì thiếu ngủ, mông tưởng chừng sắp đóng dấu lịch sử lên mặt ghế. Ngay cả lần đặt chân lên núi Hoành Sơn đất Lạc Việt, gã cũng không có cảm giác này.

Ba ngày cuối tháng 9, nhờ Hỏa Nghi tham mưu, người Tuyệt Tưởng đánh thốc sườn cứ điểm đông nam, phá hủy khá nhiều chốt pháo lẫn súng máy. Đám Chó Hoang dần co về phòng thủ và bớt quấy phá đánh tỉa. Hai bên án binh, những ngày đầu tháng 10 trôi qua trong căng thẳng nhưng tạm lắng tiếng súng tiếng pháo. Có chút thư thả, Hỏa Nghi chuồn ngay khỏi phòng quân sự. Gã mò đến điểm tập kết của Bán Dạ Giáo Đoàn tìm Vô Phong. Vừa thấy tên tóc đỏ, Hỏa Nghi nở nụ cười tươi rói:

-Tình yêu của tôi! Chúng ta cần nói chuyện! Con tim chúng ta xa cách quá lâu rồi!

Lát sau, họ cùng nhau trò chuyện trên nóc nhà quận Tây Chinh Kiếm, đứng từ đây có thể thấy rõ chiến trường phía nam lơ vơ những cột khói đen. Hai gã tầm xàm bá láp đủ chuyện, từ vụ phá hủy tuyến đường bộ Lằn Ranh Đỏ của Vô Phong tới chuyện tranh luận trong phòng họp của Hỏa Nghi. Kẻ này lắm sẹo hơn vì chiến đấu, người kia dài mặt vì đau đầu mệt óc. Được một hồi, tên tóc đỏ chìa bao thuốc, Hỏa Nghi ngạc nhiên:

-Hút thuốc từ bao giờ đấy?

-Vài hôm rồi, Hoàng Tử Cát bảo tôi hút thử. Chẳng ngon lành nhưng cũng thư giãn, thử xem?

Hỏa Nghi nhận lấy. Gã châm thuốc hút, mặt mũi nhăn nhó ho sặc sụa mấy bận. Như nhớ ra chuyện gì, gã bèn chìa ra hai bức thư cho tên tóc đỏ cùng nụ cười khả ố. Một bức của Tiểu Hồ, cái còn lại của công chúa. Đọc hết thư, tâm tình Vô Phong nhẹ nhõm hẳn vì hai cô gái vẫn an toàn. Nhưng những câu hỏi, sự quan tâm lẫn tình cảm từ bọn họ làm hắn bối rối. Trong lúc hắn mệt nhọc viết thư hồi đáp, Hỏa Nghi chợt hỏi:

-Dạo gần đây thế nào? Tế bào Ngục Thánh còn quấy rối cậu không?

-Vẫn, thậm chí ngày càng mạnh hơn. – Vô Phong thở dài – Mỗi lần ra trận, nó réo khắp đầu tôi như nước sôi. Thứ nhân cách khát máu trong giấc mơ… nó xuất hiện liên tục như muốn điều khiển tôi vậy! Chứng tâm thần phân liệt chăng?

Chuyện tên tóc đỏ gặp gỡ giáo sư Chu Thịnh và phát hiện bí mật Đề Án Ngục Thánh, Hỏa Nghi đã biết hết(**). Gã lắc đầu:

-Có thể, nhưng gọi “tâm thần phân liệt” không đúng vì ngay cả bản tính hiện tại cũng không phải của cậu. Có lẽ đây chỉ là cuộc tranh giành kiểm soát não bộ giữa hai nhân cách thôi. Cái thứ nhân cách khát máu mà cậu nói… nó bị ức chế bởi Thiết Thù 117. Tôi không chắc nếu phẫu thuật gỡ bỏ con nhện thành công, cậu sẽ trở thành người thế nào.

-Nhưng nếu không gỡ con nhện, tôi mãi mãi không nhớ chuyện cũ?

Hỏa Nghi gật đầu xác nhận. Ho một chặp vì khói thuốc, gã nói bằng giọng nhỏ rí:

-Tin được không, trong não bọn sát thủ tấn công vua Đấu Nhân cũng có Thiết Thù. Người Tuyệt Tưởng mà biết chuyện, chắc họ đem tôi tế sống!

Tên tóc đỏ ngừng viết thư đoạn hỏi:

-Cậu từng nói chỉ riêng họ Hỏa sở hữu thứ công nghệ này, vậy chúng không thể bán hay trao đổi bình thường nhỉ? Nếu Tiếu xài mấy con nhện sắt, liệu rằng…

-Ý cậu nói Tiếu thuộc họ Hỏa? Hoặc chí ít là người Phi Thiên? Có cơ sở đấy! Nhưng chưa đủ! Tôi cần thêm bằng chứng, không thể kết luận nhanh như vậy. Thanh Nhi đang điều tra ở Xích Quỷ, đợi khi cổ về Đảo Sắt Thép, mọi chuyện sẽ rõ ràng hơn.

Vô Phong gật gù. Hắn đã biết chuyện sáu người Thổ Hành chết dưới tay Thú chứ không phải mất tích ở Bãi Lầy Chết như từng được thông báo. Chuyện thanh trừng nội bộ liên quan tới Ái Nữ cùng ba trang danh sách Đề Án Ngục Thánh, hắn đều nắm rõ. Tuy chưa liên lạc với Lục Thiên từ tháng 2 nhưng hắn cũng khẳng định chính anh ta cung cấp thông tin cho Hỏa Nghi bằng tin nhắn nặc danh(***). Dù vậy, sự thể đã xoay theo chiều hướng phức tạp và nó không phù hợp ở trong thời điểm này. Hỏa Nghi khuyên hắn tạm gác chuyện đó sang một bên, đợi chiến tranh kết thúc mới tính tiếp.

Soạn xong thư hồi đáp, Vô Phong cẩn thận gấp lại và miết chặt các đường nếp:

-Nhưng có thật là chiến tranh sẽ kết thúc vào tháng 12, khi mà Đại Hội Đồng đưa quân đến?

-Lý thuyết là vậy nhưng thực tế chưa biết! – Hỏa Nghi nhún vai – Cứ giữ vững tình hình này, chúng ta tất thắng, chiến tranh sẽ kết thúc như dự định. Nhưng có một chuyện làm tôi khó chịu…

Ho khù khụ vì khói thuốc, Hỏa Nghi tiếp lời:

-…quân thủ vệ nội đô. Họ là chốt chặn cuối cùng trước Ngọn Xám, là chìa khóa trận chiến. Khổ nỗi là đám này do Đấu Thánh chỉ huy. Tôi chẳng tin tưởng nổi thằng cha đó! Cứ nói tôi thành kiến đi, tóc đỏ, nhưng sự thật là chừng nào Đấu Thánh còn ở đây, khả năng người Tuyệt Tưởng thua càng lớn. Tại cậu hết, ông bạn à! Ai bảo cậu đỡ đòn giùm Đấu Thánh ở phiên điều trần?

-Nếu cậu thấy không ổn thì kiến nghị với nhà vua! – Vô Phong nói.

-Đã! Tôi đã thử nhưng nhà vua luôn lảng tránh. Anh ta một mực tin tưởng Đấu Thánh! Hoàng Tử Cát sáng suốt đấy, nhưng tôi không hiểu tại sao anh ta phải bảo vệ thằng em ăn hại chứ?!

-Cậu bó tay?

Hỏa Nghi thở phì phì, lỗ mũi xì khói:

-Không, vì thế tôi mới gặp cậu! Sáng nay tôi đề cử Đội 11 của Bán Dạ Giáo Đoàn phối hợp cùng quân thủ vệ, ban quân sự đồng ý. Chú ý thằng cha Đấu Thánh giùm tôi, tóc đỏ à! Quan sát gã mọi nơi, mọi lúc, mọi thời điểm, nếu cần thiết hãy cặp kè bên gã như đôi tình nhân nồng thắm. Tôi không đùa đâu ông bạn! Mất Ngọn Xám, chúng ta mất tất cả, hiểu chứ?

Tên tóc đỏ lắc đầu nguầy nguậy. Hỏa Nghi hết dọa nạt lại dỗ dành, tên tóc đỏ mới chịu nghe. Nhưng Vô Phong không phải trường hợp cá biệt. Ở đây chẳng mấy ai muốn hợp tác với ông thần TTBT.

…

Tối cùng ngày, Đội 11 lùi về tuyến phòng ngự nội đô phối hợp cùng quân thủ vệ. Kể từ lúc bắt đầu chiến tranh nội đô, Đội 11 nhiều lần hợp tác với quân thủ vệ, Vô Phong nhân đấy làm quen được vài vệ quân. Tuy ghét cay ghét đắng Đấu Thánh nhưng đội ngũ dưới quyền gã làm tên tóc đỏ khá thích thú. Ít nhất thì họ không học tập thói hống hách phách lối từ người chỉ huy.

Tại Tuyệt Tưởng Thành, ngoài trách nhiệm trực chiến phòng ngự hai quận, quân thủ vệ còn giữ trật tự trị an như cảnh binh. Ngự lâm quân quản lý hoàng cung, đội Sóc Bay vùng vẫy trên tầng cao, còn đô thị và Ngọn Xám là lãnh địa của quân thủ vệ - họ tường tận mọi ngóc ngách thành phố. Không giống bộ binh chủ lực, ngự lâm hay Sóc Bay, quân thủ vệ chiến đấu rất khác khi sử dụng vũ khí nóng trong kiếm thuật, thông thường là súng. Vệ quân phát triển thành kỹ thuật riêng biệt mà họ thường gọi bằng cái tên khôi hài: “múa súng”. Về cơ bản, mỗi vệ quân được trang bị hai khẩu súng ngắn cùng Hoa Sa Tấu phiên bản nhỏ hơn mã tấu nguyên thể, trọng lượng nhẹ, cán ngắn giúp cầm một tay dễ dàng. Bởi cách chiến đấu này, họ là chốt chặn mạnh nhất ở nội đô.

Mười giờ đêm, Đội 11 cùng quân thủ vệ thảo luận cách bố trí nhân lực. Vẻ kiêu căng ngạo mạn đã trở lại gương mặt Đấu Thánh. Ban đầu gã bài bác mọi phương án của Mi Kha rồi tự cho mình quyền quyết định tất cả. Nhưng vừa thấy Vô Phong vào phòng, gã bỗng nhún nhường hơn và chịu nghe Mi Kha phân tích vấn đề. Sau rốt hai bên cũng thống nhất kế hoạch chung. Kết thúc cuộc họp, Đấu Thánh lỉnh ngay như muốn tránh mặt Vô Phong, còn tên tóc đỏ hết sức hoan nghênh. Nhớ sự vụ trên Ngọn Xám, Vô Phong lại nóng máu.

Mấy ngày tiếp theo với Vô Phong chẳng khác nào tra tấn. Phải dòm một bản mặt có tính kích thích bạo lực cao, tên tóc đỏ chực phát bệnh. Thực tế là Đấu Thánh làm tốt chức trách của mình, hoàn toàn không mắc sai sót dù nhỏ nhất. Gã có cái lý khi muốn toàn quyền xử lý vấn đề nội đô. Gã có thực lực. Nhưng tên tóc đỏ phát hiện mỗi buổi chiều, Đấu Thánh hay ngồi thừ một chỗ tựa kẻ lữ hành mệt mỏi vì chuyến hành trình dài. Gã thậm chí không nhận ra Vô Phong đang quan sát mình từ mái nhà. Thi thoảng Đấu Thánh trèo lên cao điểm, ánh mắt ơ hờ trông về trận địa khu công nghiệp, hoặc dường như cố nhìn xa hơn về phương nam. Bấy giờ Vô Phong mới hiểu tại sao Hỏa Nghi lo sốt vó.

Quân thủ vệ có một thủ lĩnh không tồi nhưng quá nặng cảm tính.

Ngay cả người Tuyệt Tưởng cũng biết chuyện này. Rảo chân nhiều nơi, tên tóc đỏ vô tình nghe đám vệ quân bàn tán về Đấu Thánh. Nhiều người thông cảm cho gã song số kẻ nghi ngờ thậm chí bất mãn chẳng ít. Có thể do Đấu Thánh nắm quyền chỉ huy chưa lâu, có thể gã thiếu kinh nghiệm hoặc tính cách quá khó ưa, nhưng sự thật là gã sống dưới cái bóng người anh trai. Hàng ngàn người tin tưởng, chiến đấu và sẵn sàng chết vì Hoàng Tử Cát. Còn Đấu Thánh lẻ loi như những chiến binh Tuyệt Tưởng thuở xưa chiến đấu cho giá trị bản thân lẫn niềm vinh quang vị kỷ. Người ta khó lòng tận hiến cho kẻ kiêu căng như gã.

Dù vậy vẫn nhiều vệ quân tin tưởng chỉ huy của mình, ví dụ như Hạ Cư – một vệ quân trẻ tuổi, áo khoác da trĩu băng đạn không bao giờ cài khuy, bắp đùi giắt bốn khẩu súng ngắn thay vì hai. Vô Phong gặp anh chàng này trên chiến trường giữa tháng 9, họ nhanh chóng làm bạn vì hợp cạ. Tên tóc đỏ gợi chuyện Đấu Thánh, Hạ Cư cười:

-Tôi tôn trọng nhà vua (Hoàng Tử Cát), ngài sẽ là đức vua vĩ đại. Nhưng thực tình tôi muốn thủ lĩnh (Đấu Thánh) làm vua hơn. Tôi không biết giải thích thế nào, nhưng tôi tin thủ lĩnh biết cách giải quyết khó khăn. Tất nhiên thủ lĩnh không dễ dàng vượt qua chuyện thánh nữ… à không, kẻ phản bội đó… anh bạn hiểu ý tôi đấy!

Một vệ quân lớn tuổi tên Tẩu Già cũng chung quan điểm. Đó là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, áo khoác da luôn ngay ngắn chỉnh tề, vai kè kè khẩu súng hai nòng bự chảng. Tên tóc đỏ quen ông ta hồi cuối tháng 9 tại mặt trận khu công nghiệp, sau nhiều lần chia sẻ điếu thuốc, họ bắt đầu thân quen. Vô Phong hỏi về Đấu Thánh, người chiến binh già đáp:

-Kiêu căng? Phải, cậu ta (Đấu Thánh) đúng là kiêu căng. Nhưng chẳng phải người ta vẫn nói dân Tuyệt Tưởng chúng tôi ngạo mạn phách lối đấy như? – Tẩu Già cười – Dù gì Đấu Thánh cũng là hoàng tử, cậu ta nên ở vị trí xa cách với chúng tôi. Mặc dù cậu ta khó ưa thật, nhưng làm đàn ông thì nên có chút ngạo mạn, phải chứ?

-Ông nghĩ vậy thật sao?

-Đâu tự dưng những con người tinh hoa nhất trở thành thủ lĩnh? – Tẩu Già nói – Họ ở tầng cao hơn chúng tôi, họ nhìn thấy điều mà người thường chúng tôi không thấy, dẫn chúng tôi đi con đường mà chúng tôi chưa nhận ra. Giống việc cậu trèo lên tòa tháp, càng trèo cao càng nhìn được xa, còn cứ chôn chân ở tầng dưới, cậu sẽ chẳng thấy gì cả!

Vô Phong ngẫm nghĩ ít lâu, sau hỏi:

-Đơn độc là tốt?

-Không tốt. Nhưng có những tháng ngày mà chúng ta phải đơn độc. Hầu hết gục ngã nhưng Đấu Thánh thì không, vì cậu ta sống như thế nhiều năm rồi

Vô Phong trầm tư. Ở mặt nào đó hắn chẳng khác gì Đấu Thánh. Hắn hiểu rõ cảm giác đơn độc giữa thế giới rộng lớn khó chịu cỡ nào. Bởi lẽ ấy hắn không hiểu lời Tẩu Già hoặc Hạ Cư, dường như hai người họ dựa vào giá trị riêng của người Tuyệt Tưởng.

Nhưng chừng đó chẳng làm Vô Phong nhìn nhận Đấu Thánh tốt hơn. Sự thật là vì gã, nội bộ quân thủ vệ bị phân tán tư tưởng. Nó rất tệ trong chiến tranh, càng tệ hơn khi kẻ địch bên kia chiến tuyến là Hiệp Dung.

…

Tuần đầu tiên tháng 10, quân Tuyệt Tưởng liên tục tập kích cứ điểm đông nam và giành nhiều thắng lợi. Nhưng thay vì tổng phản công, họ kiên trì giữ chặt phòng tuyến đồng thời đẩy mạnh hoạt động ngoại giao ở Đại Hội Đồng. Tới ngày 7 tháng 10, người Tuyệt Tưởng đạt được thỏa thuận với liên minh Trục Chữ Thập. Thông qua thỏa thuận, Trục Chữ Thập cử hạm đội thiết lập vùng phòng không trước Lằn Ranh Đỏ, chặn đứng toàn bộ tuyến hậu cần của quân đoàn Liệt Giả. Cuộc chiến bất ngờ rẽ khúc ngoặt mới. Mất cả đường bộ lẫn bầu trời Lằn Ranh, quân Liệt Giả bị dồn vào đường cùng. Trong tình cảnh lương thực dần cạn kiệt, một vạn rưỡi lính thực sự là con số thảm họa.

Hiệp Dung dự đoán tình cảnh này từ lâu. Y định giải quyết nó bằng bạo lực. Y cố tình để thua hòng khiêu khích, dụ dỗ người Tuyệt Tưởng tổng phản công rồi đâm đầu vào những cái bẫy mà y sắp đặt sẵn. Nhưng không may cho y, bên Tuyệt Tưởng Thành có Hỏa Nghi, kế hoạch vì thế phá sản. Giờ đây Hiệp Dung phải tuân theo cuộc chơi của kẻ địch, tuân theo “phương trình” mà Hỏa Nghi tạo ra. Ngày 9 tháng 10, giữa cuộc họp nội bộ, Hiệp Dung nói:

-Chúng ta buộc phải đánh. Hết lựa chọn rồi, thưa các ngài! Bằng mọi giá phải chiếm Ngọn Xám trước khi hết lương thực và trước khi người Tuyệt Tưởng sửa chữa xong tòa tháp.

Con Sâu Ngủ lắc đầu:

-Đánh kiểu gì đây? Khí tài sắp hết, làm sao mà đánh tới nội đô?

-Bằng mọi giá phải đánh thủng tuyến phòng ngự bên ngoài. Chỉ cần các ngài mở đường, tôi sẽ giải quyết đội thủ vệ nội đô. – Hiệp Dung khẳng định.

Con Sâu Ngủ bật cười vẻ nhạo báng. Bên cạnh lão già, Gã Phì Lủ oang oang:

-Đừng quên ở hai quận có quân thủ vệ, giết hết đám đó thì một vạn rưỡi lính quân ta cũng thành món gỏi! Thắng cũng thiệt mà thua càng thiệt, tiền ngân sách sắp hết rồi! Này thằng ấu dâm, ở đây chẳng ai dám tự tin đối phó với bọn thủ vệ, chú mày làm được chứ?

Hiệp Dung cười mỉm:

-Một mình tôi tất nhiên không đủ sức. Nhưng tôi rất biết ơn ngài Liệt Giả khi cho mượn người.

Nói rồi tên Đầu Sói quay sang Liệt Giả. Gã tóc đỏ ngoái đầu gọi “Vào đi!”, sau đấy một người phụ nữ bước vào phòng họp. Vừa thấy cô ta, cả Con Sâu Ngủ lẫn Gã Phì Lủ bất thình lình đứng bật dậy. Hiệp Dung cúi đầu trước người phụ nữ:

-Rất vui vì cô đã đến. Hân hạnh, hân hạnh! Mời cô ngồi, thánh nữ Tịnh Hoạt!

(*) xem lại Quyển 3 Chương 114

(**) giáo sư Chu Thịnh, thành viên Đề Án Ngục Thánh còn sống, xem lại Quyển 3 Chương 102

(***) bức thư nặc danh gửi cho Hỏa Nghi cùng tập tin âm thanh, xem lại Quyển 3 Chương 103

Ba ngày sau, chiến trường Tuyệt Tưởng Thành im hơi lặng tiếng, bảy mươi hai giờ chậm chạp trôi qua dưới mưa bạc tháng 10. Từ đỉnh Ngọn Xám, người Tuyệt Tưởng không phát hiện dấu hiệu lạ nào từ đoạn thành đông nam hay tập đoàn cứ điểm bên dưới. Đội ngũ Chó Hoang thậm chí rời rạc hơn trước, phòng tuyến có phần lỏng lẻo. Dường như vấn đề hậu cần khiến chúng sa sút tinh thần. Nhưng chẳng ai tin màn trình diễn dở tệ của quân phương nam, bởi lẽ mọi thứ luôn yên ắng trước cơn bão. Đêm ngày 12 tháng 10, trong cuộc họp ban quân sự, Hoàng Tử Cát nói:

-Chúng ta sắp đánh trận quyết định, kẻ địch sẽ tổng tấn công. Lần này khác hẳn lần trước. Tình báo cho biết Liệt Giả đang triệu tập những tên Đầu Sói sừng sỏ nhất hay còn gọi là Sói Chúa, tổng cộng trên dưới bốn chục người. Ngoài đám này, vài thành viên Thập Kiếm cũng gia nhập quân Liệt Giả. Chúng tôi chỉ có mười Thống Lĩnh trong thành, chênh lệch lực lượng khá nhiều. Chúng tôi rất vui khi đại thánh sứ Tây Minh ở bên cạnh và sẽ cảm kích hơn nếu ba giáo đoàn cử các đội trưởng tham chiến.

Khôi Ngột – đại diện Bán Dạ Giáo Đoàn lên tiếng:

-Không tính ngự lâm quân, quân số bên ta (tính cả ba giáo đoàn) loanh quanh khoảng bốn ngàn. Chừng ấy chưa đủ ngăn bọn phương nam, nhiều khả năng chúng sẽ đánh tới nội đô. Nghe nói lực lượng thủ vệ chỉ có tám trăm người, tôi đề nghị ngài chuyển quân từ vùng mỏ về, như vậy tốt hơn.

Nhà vua trẻ lắc đầu:

-Chiến trường vùng mỏ đã thiết định sẵn, rút quân sẽ làm yếu sức phòng ngự mặt bắc. Nhưng tôi đảm bảo tám trăm vệ quân là chốt chặn mạnh nhất ở Tuyệt Tưởng Thành. Tôi biết mọi người định đề cập chuyện gì, nhưng vụ ám sát đức vua Đấu Nhân là lỗi cả hệ thống, không phải riêng quân thủ vệ. Kể cả không có chúng ta, đội thủ vệ đủ sức biến nơi này thành mồ chôn của Liệt Giả. Tôi lấy danh dự bảo đảm với các vị!

Nghe vậy, đại diện ba giáo đoàn không nói gì thêm, ban quân sự bắt đầu thảo luận kế hoạch tác chiến. Đứng phía sau, bằng cặp mắt già nua, đại thánh sứ Tây Minh thấy được nhiều điều. Ông nhận ra nhà vua trẻ đang cố đẩy lui những ngờ vực ngờ vực dồn vào đội thủ vệ và đặc biệt là Đấu Thánh. Nhà vua kiên định, những lo ngại phần nào lắng bớt.

Hỏa Nghi thì không. Trong ban điều hành nhân sự, gã thành kiến với em trai nhà vua nhất. Sau cuộc họp, gã rủ rỉ với Tây Minh:

-Tôi có thể thỉnh cầu ngài lần cuối không, đại thánh sứ? Hãy khuyên nhà vua thay đổi quyết định! Bất cứ ai lãnh đạo quân thủ vệ cũng được, miễn không phải Đấu Thánh! Thằng cha đó sẽ phá vỡ phương trình hoàn mỹ của tôi! Gã sẽ lôi tất cả chúng ta vào đống p… xin lỗi ngài, đống rắc rối!

Hỏa Nghi thở phù phù, tay vuốt ngực vì suýt phọt ra từ “đống phân”. Đại thánh sứ lúc lắc đầu:

-Mọi thứ đã vào guồng, nếu gỡ bỏ một bánh răng, tất cả sẽ rối bét. Vả lại chúng ta chỉ là người ngoài, quyền quyết định thuộc về người Tuyệt Tưởng.

Gã trai trẻ chép miệng rồi dồn nỗi thất vọng lên điếu thuốc. Độ này Hỏa Nghi hay phì phèo để thư giãn, đỉnh đầu lúc nào cũng nghi ngút mây xanh. Gã chìa bao thuốc mời Tây Minh đoạn nói:

-Ngài nghĩ sao, đại thánh sứ? Có phải Hoàng Tử Cát sai lầm không? Tôi đã nghiên cứu kỹ tình hình chính trị Tuyệt Tưởng Thành. Ở đây không quá nhiều phe phái hay nhóm lợi ích, mà dẫu có thì họ cũng đặt quyền lợi quốc gia lên trên hết. Ít nhất là trong sạch hơn nồi lẩu Phi Thiên quốc chúng ta! Vả lại chẳng phe phái hay nhóm nào ủng hộ Đấu Thánh! Tại sao Hoàng Tử Cát cứ ra sức bảo vệ gã?

Tây Minh trầm tư trông trời chiều ráng nắng đỏ lất phất mưa bạc. Ông rít một hơi thuốc:

-Nói thật là ta không chắc. Ta cũng nghi ngờ Đấu Thánh. Anh chàng đó y hệt Ngọn Xám: quá kiêu hãnh, quá chân lý, nhưng khi gặp chuyện thì sụp đổ và không thể cứu vãn. Ta đảm bảo Đấu Thánh vẫn nghĩ về Tịnh Hoạt, vẫn nặng tình, vẫn hy vọng một ngày nào đó cô ta sẽ trở lại. Ta biết, cậu biết, nhiều người biết và cả Hiệp Dung cũng biết. Con sói sắp giở nanh vuốt mạnh nhất của nó.

Hỏa Nghi kêu lên:

-Vậy tại sao ngài không khuyên bảo nhà vua?

-Ta nói rồi, quyền quyết định thuộc về Hoàng Tử Cát. Mọi cố vấn hay lời khuyên chỉ mang tính tham khảo, nhà vua mới là người quyết định. Nếu cậu cảm thấy Đấu Thánh làm hỏng phương trình hoàn mỹ của mình, cậu có thể rời khỏi đây. Ta thì không, ta đã hứa giúp đỡ người Tuyệt Tưởng, ta phải ở bên họ ngay cả lúc họ sai lầm.

Hỏa Nghi thở phì phì:

-Tôi sợ chết nhưng đâu nói mình sẽ bỏ cuộc? Vấn đề là vì một sai lầm, chúng ta sẽ trả giá nhiều sinh mạng. Chẳng phải ngài vẫn luôn nói với tôi “đây là chiến tranh” sao? Chiến tranh không có chỗ cho mấy loại tình cảm cá nhân! Hoàng Tử Cát đang sai lầm, thưa đại thánh sứ!

Tây Minh im lặng hồi lâu, tàn thuốc rớt đầy dưới chân. Khi chiều tà váng đỏ dần nhạt màu, ông chợt nói:

-Sai lầm? Ta không chắc, anh bạn. Ta không chắc đâu! Ta từng chiến đấu cho nhiều quốc gia, giải phóng nhiều vùng đất, nhiều dân tộc, ví dụ như mấy nước vùng biên Băng Thổ, vùng vịnh Hoa Thổ hay vài quốc gia từng là thuộc địa ở Đông Thổ. Ta thành công khá nhiều. Ta luôn cố vấn những quyết sách đúng đắn và giúp người bản xứ giành chiến thắng. Khi quay trở lại, ta nghĩ mình sẽ được vị nể, được tôn trọng.

-Rồi…? – Hỏa Nghi nhún vai.

-Chuyện đó có xảy ra, nhưng không phải tất cả. Nhiều người coi ta như công cụ của Phi Thiên quốc nhằm thực hiện mưu toan chính trị. Ta không quan tâm, nhưng vấn đề là khi bước vào cuộc sống của họ hay thế giới của họ, ta cảm giác có một khoảng trống không thể sửa chữa. Có thứ gì đấy đã vĩnh viễn biến mất từ những cái gọi là “quyết sách đúng đắn”. Cuộc sống của họ quả thật tốt đẹp hơn nhưng cũng sinh ra lắm vấn đề hơn, những vấn đề mà chiến tranh bạo lực không thể giải quyết.

-Bệnh tâm lý hậu chiến tranh?

-Không đơn giản vậy. Nó… giống một khoảng trống vô tận được tạo ra bởi vô số vết thương. “Chiến thắng” chẳng qua là cái áo khoác lên tấm thân thể đầy sứt sẹo. Bởi những vết thương đó, họ quay ra căm ghét ta – kẻ luôn tư vấn những quyết sách đúng đắn. “Ông? Đại thánh sứ? Ông giúp chúng tôi? Ông mang lại hòa bình? Không, ông chỉ mang đến bất hạnh!” – một bà già ở Cửu Long nói với ta như thế khi Xích Quỷ kết thúc nội chiến. Đám người khôn ngoan luôn nói về cái giá phải trả cho lẽ phải và điều đúng đắn, nhưng họ không biết cái giá đó lớn cỡ nào đâu. Không hề! Ta đã chứng kiến những chiến thắng thuở nào thực ra là nỗi thất bại kéo dài hàng chục năm sau. Ta đã gặp nhiều con người mạnh mẽ từ lúc chiến đấu đến khi nằm xuống – họ chiến đấu cho lẽ phải hoặc điều đúng đắn, nhưng đổi lại, bia mộ của họ bị lớp trẻ phỉ nhổ. Tại sao? Bởi những khoảng trống vô tận đó. Chúng kéo dãn khoảng cách giữa các thế hệ, biến một tháng thành một năm, biến mười năm thành cả đời người. Khốn khổ thay, thời gian chẳng bao giờ chữa lành nỗi đau. Khi ta quay lại những nơi mình từng chiến thắng, biết con người ở đấy mở đầu câu chuyện thế nào không? “Giá như”! Họ luôn nói như vậy!

Hỏa Nghi thở phì khói:

-Tôi không trải qua nhiều bằng ngài, ít tuổi hơn ngài, nhưng tôi biết chiến tranh cần kết quả. Hoặc Tuyệt Tưởng Thành sụp đổ, hoặc chúng ta đá bay Liệt Giả về phương nam. Chẳng ai muốn người Tuyệt Tưởng thua, vậy tại sao ngài vẫn ủng hộ Hoàng Tử Cát? Chẳng lẽ nhà vua được quyền né tránh nỗi đau còn dân chúng Tuyệt Tưởng thì không? Không lẽ sinh mạng Đấu Thánh quan trọng hơn?

-Chỉ chúng ta thôi! – Tây Minh lắc đầu – Chúng ta dựa trên giá trị của mình chứ không phải giá trị của Tuyệt Tưởng Thành hay lục địa Kim Ngân. Chúng ta không sống ở đây, không thể hiểu giá trị của họ. Nhà vua có cái lý riêng, tốt nhất là hãy tin anh ta đúng.

Hỏa Nghi châm điếu thuốc mới, tâm trí mông lung cùng dòng khói, hết nhìn mặt trận khu công nghiệp lại ngoái về Ngọn Xám. Ngẫm ngợi một lúc, gã tìm đến Đội 11 gặp Mi Kha, nhờ cô ả giới thiệu vài xạ thủ trong giáo đoàn đánh thuê. Dù hơi phân tâm trước vòng ba đầy đặn của Mi Kha nhưng Hỏa Nghi nhanh chóng dẹp chuyện ấy ra khỏi đầu. Gã muốn thắng và không cho phép ai thay đổi phương trình hoàn mỹ của mình. Cảm giác chưa đủ, gã tìm Vô Phong rồi dặn dò công việc:

-Trước khi bắt đầu, hãy nhìn vào mắt tôi, ông bạn! Vấn đề rất quan trọng! Thành thật đi, cậu ngủ với Mi Kha rồi phải không? Vòng ba của cô ả thế nào? Tôi hứa sẽ không kể chuyện này cho công chúa hay Tiểu Hồ, thề có Vạn Thế!

…

Sau cuộc họp ban quân sự Tuyệt Tưởng Thành, một ngày yên ắng nữa tiếp tục trôi qua. Ngày 14 mưa bạc lất phất, mùi thuốc súng tạm vơi bớt trong những cơn gió tạt qua thành phố. Nhưng người Tuyệt Tưởng biết rõ chiến tranh chưa kết thúc. Họ tăng cường cảnh giới, dồn vũ khí về phòng tuyến, luân phiên tuần tra hai quận. Họ đã sẵn sàng cho cuộc chiến quyết định.

Bởi lẽ hoa Tuyệt Tưởng vẫn nở để tiễn người ra trận.

Ba giờ sáng ngày 15, mưa bạc trút xuống dữ dội vùi dập cánh hoa Tuyệt Tưởng. Cùng giờ đó, những bóng đen Chó Hoang xuất kích ào ạt như thác lũ tràn về khu công nghiệp. Chúng trệt bột lân tinh xanh lên kiếm làm ánh sáng soi đường. Từ phòng tuyến, quân Tuyệt Tưởng nã đạn xối xả nhưng hàng ngàn thanh kiếm rực sáng xanh vẫn bất chấp lao lên. Trận đánh Ngọn Xám – kết quả phương trình mà cả Hoàng Tử Cát lẫn Liệt Giả chờ đợi bấy lâu đã bắt đầu.

Trên mái nhà sâu tít trong nội đô, Vô Phong dõi ống nhòm về phương nam. Trời tối mịt, hắn chẳng thấy gì ngoài những chớp sáng đạn pháo hay tiếng súng nổ. Nó trái ngược hoàn toàn không khí lặng lẽ ở nơi này. Giữa chiến tranh luôn có những nơi yên bình như vậy. Nhưng sự yên bình không kéo dài. Tên tóc đỏ nghe nói Thống Lĩnh người Tuyệt Tưởng cùng nhiều đội trưởng giáo đoàn đã vào cuộc để chống lại Sói Chúa và thành viên Thập Kiếm. Cuộc chiến dữ dội nhất sẽ diễn ra ở hai quận. Được một lúc, Vô Phong xuống dưới tìm Đấu Thánh.

Nói chuyện với ông thần TTBT giờ không dễ. Chiến sự căng thẳng, gã thánh sứ phải chạy khắp nơi bố trí vệ quân hoặc gửi thư xạ ưng, hiếm lúc nào ở yên một chỗ. Ngay lúc này Đấu Thánh đang ngập giữa giấy tờ lẫn bản đồ chiến sự, vệ quân ra vào báo tin liên tục. Nhưng vừa thấy Vô Phong, gã thánh sứ dừng tất cả công việc rồi chăm chăm nhìn tên tóc đỏ. Hai người im lặng, kẻ này đợi kẻ kia mở miệng. Sau rốt tên tóc đỏ lên tiếng:

-Tôi có vài người bạn sống ở đây. Ông bạn làm công tác di dân, chắc có hồ sơ của họ. Tôi chỉ muốn hỏi họ an toàn hay không? Ông bạn giúp được chứ?

Vô Phong đã nghĩ cảnh gã thánh sứ câng câng mặt bảo hắn làm việc khác thay vì lo chuyện bao đồng. Nhưng rồi Đấu Thánh cử người tìm hồ sơ. Tất cả những người mà tên tóc đỏ quen biết như gia đình A Đát, bác sĩ Liêu Hóa (Chu Thịnh), giáo sư Y Man hay ông già Đa Đạp Lỗ đều an toàn ở khu tị nạn, chỉ riêng anh chàng tài xế Triết Xa ở mặt trận vùng mỏ chưa có tin tức. Vô Phong cảm ơn song gã thánh sứ chẳng đáp chẳng rằng, ánh mắt cứ dán chặt lên chồng giấy tờ ngồn ngộn trước mặt. Thấy vậy, tên tóc đỏ cũng không gặng gợi chuyện hoặc hỏi han thêm. Đấu Thánh làm việc tốt là quá đủ, hắn chẳng mong gì hơn.

Ba giờ, bốn giờ rồi bảy giờ sáng nhưng cuộc chiến khu công nghiệp chẳng bớt khốc liệt. Khói đen mù trời, máu che đầy mắt, chẳng ai nhận ra mặt trời ló rạng những tia nhợt nhạt ngày mới. Điên rồ lẫn cuồng dại, quân phương nam bất chấp tất cả hòng chọc thủng phòng tuyến. Có lúc chúng đã vượt qua hàng rào phòng ngự và giao chiến với bộ binh chủ lực trong những xưởng rèn. Nhờ ba giáo đoàn đánh thuê trợ lực, người Tuyệt Tưởng nhanh chóng đánh bật kẻ địch. Đến một giờ chiều, trận đánh tạm ngưng, xác Chó Hoang chất đầy dưới chân vành đai phòng thủ. Quân Tuyệt Tưởng thương vong gần hai trăm lính. Mùi tử khí, mùi thuốc súng, mùi lửa cháy giăng lớp màn mờ mờ phủ khắp mặt trận.

Nhưng quân phương nam không từ bỏ dễ dàng. Hai tiếng sau, Liệt Giả đích thân chỉ huy chiến trường đồng thời thả lũ quái vật Sói Chúa. Đám này dẫn dắt hàng các phân đội, sức tấn công mạnh mẽ gấp bội tựa mũi khoan đâm xuyên vành đao. Chúng khôn ngoan, tàn bạo và độc ác một cách thuần khiết. Chúng giẫm đạp xác chết làm đường đi, dùng thân thể đồng đội làm lá chắn đạn, sử dụng mọi thủ đoạn để chém giết. Trước tình hình đó, Hoàng Tử Cát ra trận cùng mười Thống Lĩnh. Chiến trường vành đai khu công nghiệp dữ dội gấp mười lần.

Cả chiều hôm ấy, pháo nổ đì đùng rung chuyển thành phố, Vô Phong chẳng chợp mắt nổi dù đã thức suốt đêm. Bên cạnh hắn, Mai Hoa vẫn tranh thủ ghi ghi chép chép như tay nghệ sĩ tìm cảm hứng từ chiến tranh. Tên tóc đỏ hỏi:

-Bọn Sói Chúa mạnh cỡ nào? Chúng ta và đội thủ vệ kham nổi không?

Gã cú vọ chỉnh cặp kính, ánh mắt đầy quan ngại:

-Chúng gần tương đương Thập Kiếm, nhưng dã man và vô nhân tính. Còn nhớ cuộc chiến giữa Đạt Ba, Quỷ Nhãn và Hiệp Dung không? Ở phương nam, những trận chiến như vậy thường xuyên xảy ra nhưng với quy mô lớn hơn, kẻ thắng được gọi là Sói Chúa. Đừng đối đầu trực diện Sói Chúa, tôi khuyên thật lòng đấy! Chẳng biết đội thủ vệ lo nổi không?!

Chiều muộn, quân chủ lực Tuyệt Tưởng rút về nội đô nhằm bảo toàn lực lượng. Trận chiến với lũ Sói Chúa khiến họ mất gần năm trăm lính – con số thiệt hại khá lớn. Tuyến phòng thủ tan vỡ, quân phương nam lập tức tràn vào nội đô. Hết thảy quân đánh thuê đều nghĩ bọn Chó Hoang sẽ tràn sang hai khu công nghiệp đông – tây bằng những đường tắt ngách hẹp. Nhưng họ lo lắng thừa thãi bởi người Tuyệt Tưởng đã chuẩn bị cho tình huống này. Nhà cửa nội đô vốn làm từ cát và sa kết tuyến, tất cả đều phản ứng với phép thuật. Nhờ những pháp sư Thổ niệm, các tòa nhà thay đổi kết cấu, cát đổ bịt kín mọi ngả lối dẫn sang khu công nghiệp. Bấy giờ Vô Phong mới hiểu tại sao Hoàng Tử Cát cười lớn khi hắn nói rằng sẽ bán bản đồ thành phố cho người khác(*). Bản đồ vô tác dụng vì thành phố này lắm bí mật mà chỉ người Tuyệt Tưởng hiểu rõ.

Quân phương nam chỉ còn hai lựa chọn: hoặc trèo qua những tòa nhà cao tầng và làm bia tập bắn cho xạ thủ Tuyệt Tưởng, hoặc dốc sức đánh về trung tâm hoàng cung – nơi Ngọn Xám ngự trị. Liệt Giả buộc phải theo chọn lựa thứ hai, gã thậm chí không còn thời gian thúc quân tấn công những đoạn tường thành. Pháp sư Tuyệt Tưởng đang ra sức sửa chữa tòa tháp kim loại, Liệt Giả phải nhanh chân hơn họ.

Bên kia chiến tuyến, quân thủ vệ chính thức xung trận. Họ phân thành nhiều tổ trấn giữ các điểm trọng yếu, mỗi tổ tám người phối hợp cùng bộ binh hoặc quân đánh thuê. Đêm đó, Hoàng Tử Cát gặp Đấu Thánh và thảo luận công tác phòng thủ. Đứng ngoài trông vào, Vô Phong nhận ra hai người khác nhau từ ngoại hình, tác phong lẫn giọng điệu, nhưng trong thời khắc quan trọng thì họ hợp nhau đến lạ.

-Anh sẽ bố trí quân ở đây, ở đây, ở đây… Anh cũng bố trí thêm xạ thủ ở những cao điểm này. – Nhà vua dùng bút khoanh vài vòng tròn trên bản đồ – Họ sẽ hỗ trợ vệ quân và tăng viện khi cần thiết. Cậu phải triệt tiêu phần lớn quân Liệt Giả, ép chúng thẳng đường về Ngọn Xám.

-Khu vực trước tòa tháp là cái đáy túi và anh muốn dồn chúng vào đó? Tôi hiểu! – Đấu Thánh nói – Vậy tôi cần mượn vài Thủ Lĩnh giỏi chiến đấu đô thị. Cứ giữ các Thống Lĩnh của anh, họ sẽ cần cho cuộc chiến trước tòa tháp. Tôi cần mượn thêm vài kiếm thuật sư, xạ ưng sẽ giúp chúng tôi liên lạc tốt hơn. Hãy bố trí thêm bao tải đạn ở những điểm này và ngụy trang chúng, các vệ quân sẽ cần đồ tiếp viện. Chúng tôi cần đạn, rất nhiều đạn!

Nhà vua gật đầu:

-Quân đội đang chuyển hàng, họ sẽ bố trí như cậu nói. Vấn đề là đám Sói Chúa, cậu đảm đương lũ này được chứ? Hôm nay chúng giết hai chục Thủ Lĩnh, làm bị thương một Thống Lĩnh, tra tấn binh lính chúng ta đến chết. Chúng tàn bạo hơn tất cả. Cậu lo nổi chứ?

-Nếu cần tôi sẽ gọi, nhưng có lẽ là không. Tôi và vệ quân lo được. – Đấu Thánh trả lời – Tôi đảm bảo một phần ba lũ cặn bã đó phải bỏ xác ở hai quận.

Hoàng Tử Cát gật gù. Việc đã xong nhưng Đấu Thánh nán chân chưa vội rời đi, đôi mắt vẫn chăm chăm đâu đấy trên tấm bản đồ. Vô Phong thấy gã mím môi như thể ngôn từ vướng mắc đâu đó ở cổ họng, mồm miệng lúng búng:

-Tình hình rất phức tạp… anh đang là nhà vua… hãy cẩn thận việc ám sát…

Nhà vua trẻ ngạc nhiên rồi cười lớn, tay vò đầu em trai. Đấu Thánh vùng vằng bỏ đi. Gã vẫn kiêu căng ngạo mạn, vẫn định kiến với người anh trai nhưng Vô Phong lờ mờ cảm thấy gã có chút gì đấy khang khác.

Sau cuộc chiến vành đai, quân Liệt Giả tấn công ngay trưa ngày 16. Đám Sói Chúa thúc quân tiến sâu vào hai quận. Những đại lộ vốn thanh bình dưới mưa bạc, những góc phố từng nhộn nhịp chợ búa dưới lều bạt, những sảnh điện hàng ngày mở cửa cho người dân đến cầu nguyện, tất cả giờ tràn ngập bước chân kẻ địch phương nam. Hàng ngàn Chó Hoang sục sạo mọi nơi hòng tìm chiến lợi phẩm. Nhưng người Tuyệt Tưởng đã di dời tất cả và chẳng chừa cho chúng chút gì ngoài những công trình rỗng không. Bực tức, bầy Chó Hoang đập phá lung tung rồi chiếm đóng nhiều tòa nhà xung quanh. Tính từ Ngọn Xám xuống phía nam, hai quận nội đô dài khoảng hai mươi cây số và quân phương đã chiếm đóng hơn một phần ba. Liệt Giả đã nghĩ đến phương án tấn công khác thay vì dồn về Ngọn Xám.

Nhưng khi chiều hoàng hôn vừa chạng vạng, quân thủ vệ bất ngờ xuất trận. Trong áo khoác da giắt đầy đạn lẫn thuốc nổ, vệ quân tấn công các tòa nhà quận Đông Chinh Kiếm. Tận dụng chiến trường đô thì lắm chỗ ẩn nấp, vệ quân dùng tốc độ và sự liều lĩnh vượt qua chốt súng máy. Sau đó từng tổ tám người ép kẻ địch vào cuộc chiến xáp lá cà. Họ đánh khắp chốn nơi từ sảnh đường, cầu thang, phòng ốc chật hẹp đến phố phường ngập cát. Giữa không gian nhỏ, súng bắn khó trượt và vệ quân tận dụng tối đa lợi thế này. Bằng kỹ thuật “múa súng”, họ đánh kiếm và súng cùng lúc, kẻ địch không sao chống đỡ nổi. Chiều hôm đó, chỉ với ba tổ đội, vệ quân bắn tan nát hơn chục phân đội phương nam ở quận Đông Chinh Kiếm. Bên Tây Chinh Kiếm, năm nhóm vệ quân làm cỏ hơn bảy trăm Chó Hoang lẫn Đầu Sói. Kết thúc trận đánh, họ chỉ mất năm người.

Liệt Giả không chút chần chừ, liền cử ngay Sói Chúa ra đánh. Nhưng chúng chưa kịp triển khai thế trận, quân thủ vệ đã ra tay trước. Một giờ sáng ngày 17, vệ quân tấn công quận Tây Chinh Kiếm, Đội 11 cùng vài đội khác của Bán Dạ Giáo Đoàn trợ lực. Như mũi tên rời dây cung, họ xuyên thủng phòng tuyến đầy rẫy súng máy lẫn pháo hạng nhẹ. Bất ngờ trước tốc độ của họ lại thêm đêm tối ken dày che tầm nhìn, đám Chó Hoang lần lượt đổ rạp như rừng thưa bị lũ quét tràn qua. Vệ quân tràn qua nhà cao tầng như vũ bão, đánh tận hang ổ Sói Chúa và giao chiến với chúng ở thánh đường. Năm gã Sói Chúa bị giết tại trận.

Sau trận đánh, ba cây số quận Tây Chinh Kiếm thuộc về quân thủ vệ. Vô Phong nghỉ mệt trên đống đổ nát, tay ôm thanh Bộc Phá đẫm máu, mắt lờ đờ ngái ngủ. Chợt hắn thấy Mi Kha tiến đến, trên tay xách đầu một gã Sói Chúa. Cô ả xin điếu thuốc, Vô Phong gật gật mà cổ họng lờm lợm. Bất thình lình Mi Kha vứt cái đầu cho Vô Phong, tên tóc đỏ tá hỏa:

-Làm gì thế?!

-Treo ra ngoài kia! – Mi Kha thở phì khói – Cái đầu đáng giá đấy, cả đội được thưởng nóng, anh được thưởng gấp đôi. Dù sao cũng nhờ anh mà tôi giết được con quỷ này. Treo cẩn thận, đừng để rơi!

Dù không muốn nhưng Vô Phong phải làm. Tảng sáng, năm cái đầu bị treo lủng lẳng ngoài thánh đường. Tầm trưa, xạ ưng báo tin mặt trận Đông Chinh Kiếm vừa kết thúc. Tên tóc đỏ nghe tin tổ của anh chàng Hạ Cư trẻ tuổi cùng tổ của người chiến binh dày dạn Tẩu Già đã giết mười hai Sói Chúa. Họ chặt đầu tất cả lũ sói và bêu chúng trên nhà cao tầng. Kết thúc cuộc chiến, vệ quân mất khoảng ba mươi người còn quân phương nam thiệt hại trên hai ngàn lính.

Chiến tranh chưa kết thúc nhưng ít nhất là Đấu Thánh không phụ lòng kỳ vọng của nhà vua.

…

Nhìn đầu lũ Sói Chúa treo lủng lẳng, tinh thần quân phương nam sa sút nghiêm trọng. Sau rốt Liệt Giả lẫn bộ sậu phải thừa nhận quân thủ vệ quá mạnh. Toàn bộ cung đường hai quận bị chặn, Liệt Giả không thể triển khai tấn công Ngọn Xám từ nhiều hướng khác nhau. Chỉ còn một đại lộ dẫn về tòa tháp và người Tuyệt Tưởng đang chờ gã chui đầu vào. Tuyến hậu cần bị mất, lương thực đã cạn, Ngài Quý Tộc chưa quay lại… vô số khó khăn ập lên đầu Liệt Giả. Nhưng gã tóc đỏ chẳng coi đấy là thảm họa, ít nhất gã vẫn còn bia để uống. Trong cuộc họp nội bộ, Liệt Giả vừa nói vừa tu bia:

-Bỏ qua tất cả cứ điểm đã mất, chúng ta không còn thời gian. Phải theo đại lộ đánh thẳng Ngọn Xám, ta sẽ chỉ huy cuộc chiến.

-Ông chắc thắng chứ? – Con Sâu Ngủ hỏi.

-Không chắc. – Liệt Giả lắc đầu – Hoàng Tử Cát dùng hai con xạ ưng nên có thể chỉ huy hai mặt trận cùng lúc. Hắn là bậc thầy chiến trận, các ông nên thừa nhận điều đó. Mục đích của chúng ta là thu hút sự chú ý của Hoàng Tử Cát, câu giờ cho cánh quân thứ hai.

-Ai chỉ huy cánh thứ hai? – Gã Phì Lủ oang oang.

Không đợi Liệt Giả trả lời, Hiệp Dung bước ra. Y cười mỉm, vẻ mặt đầy tự tin trước một trận chiến mà quân phương nam chẳng có cơ may chiến thắng.

Đêm ngày 18, toàn bộ quân Liệt Giả xuất kích tiến thẳng về đại lộ. Ít phút sau, Hiệp Dung dẫn cánh quân thứ hai đánh vào quận Tây Chinh Kiếm – nơi đầu não đội thủ vệ đóng quân. Giữa bóng tối ngập tràn, y chợt quay sang người bên cạnh, bộ mặt thẩm mỹ nở nụ cười méo mó:

-Cô còn yêu vị hôn phu của mình không, thánh nữ Tịnh Hoạt?

Dưới tấm mũ trùm, Tịnh Hoạt không trả lời. Trở về từ Ngọn Xám, cô ta luôn im lặng và chẳng hé môi nửa lời.

(*) xem lại Quyển 3 Chương 113

Kể từ lúc bắt đầu cuộc chiến nội đô, Hoàng Tử Cát đã bố trí quân lực quanh trung tâm thành phố và những đoạn đường dẫn về đây, thiết lập vòng vây tựa cái túi lớn. Như nhà vua trẻ dự liệu, Ngọn Xám trở thành cái đích, là kết quả phương trình mà hai bên đều nhắm tới. Tuy không phải trận đấu quyết định nhưng nó sẽ ảnh hưởng lớn tới cục diện chiến trường. Ngọn Xám cao nhất tiểu quốc, có được cao điểm này tức là quan sát được toàn bộ Tuyệt Tưởng Thành. 

-Và còn bởi ý nghĩa tinh thần. – Hỏa Nghi nói với Vô Phong rồi chỉ lên ngọn tháp – Tuy trông nham nhở khó coi nhưng nó vẫn là biểu tượng trong tâm thức người Tuyệt Tưởng. Hiểu chứ, tóc đỏ? Mất cái tháp đó, chúng ta đi đời hết! 

-Ai chẳng biết chứ?! Sao phải nhắc riêng tôi? – Vô Phong tặc lưỡi. 

Hỏa Nghi chọc ngón tay lên ngực tên tóc đỏ liên hồi:

-Vì cậu đang giám sát ông thần Đấu Thánh! Nghe này, chắc chắn Liệt Giả sẽ đưa vài cánh quân tấn công quận Tây Chinh Kiếm, cơ sở đầu não của quân thủ vệ. Cậu có thắc mắc tại sao Liệt Giả cứu Tịnh Hoạt trong khi cô ta đã hết giá trị sử dụng? Giờ thì cậu biết câu trả lời đấy!

Vô Phong nhíu mày ngẫm nghĩ sau nói:

-Hệ thống phòng ngự bên Tây Chinh Kiếm có đường thông sang Ngọn Xám. Nhưng nó khá phức tạp và kín kẽ, tôi không nghĩ Tịnh Hoạt sẽ gây đột biến lớn. Tôi biết cô ta mạnh cỡ nào, anh bạn, tôi ăn đủ rồi! Tôi dám chắc Tịnh Hoạt không thể xuyên thủng phòng tuyến. Hay Liệt Giả định nhắm vào Đấu Thánh? 

Hỏa Nghi lắc đầu, miệng phả đầy khói thuốc:

-Là vậy đấy! Cậu nghĩ Đấu Thánh đủ tàn nhẫn xuống tay với cô ta không? Nghe này, nếu thấy Tịnh Hoạt, bằng mọi giá phải xử lý ả. Nếu cậu làm không xong, đám bắn tỉa sẽ lo nốt. 

Vô Phong gật gật nhưng tâm tình lợn cợn. Hắn chẳng thân thiết với Tịnh Hoạt, chẳng đặt cô ta ở vị trí trang trọng trong tâm thức như người Tuyệt Tưởng, càng không có chuyện suy sụp tinh thần khi biết cô ta phản bội. Nhưng yêu cầu từ Hỏa Nghi làm hắn bối rối. Nhớ lại cuộc trò chuyện chóng vánh với Tịnh Hoạt trên đỉnh Ngọn Xám(*), tên tóc đỏ không khỏi rùng mình khi chứng kiến hàng búi dây kim loại đâm xuyên người thánh nữ. Hắn hiểu cảm giác bị sử dụng như một công cụ. Hắn sẽ giết Tịnh Hoạt nếu tình hình bắt buộc. Nhưng ở khía cạnh nào đó, hắn muốn thánh nữ quay lại hoặc chí ít là hiểu cặn kẽ tại sao cô ta phản bội. 

Xa lạ đã vậy, còn như Đấu Thánh – người bạn thơ ấu – vị hôn phu tương lai – người gần gũi nhất với Tịnh Hoạt thì sao? Hắn đau đầu tự vấn. Ngẫm lại, Vô Phong trách bản thân lo chuyện bao đồng. Đáng lẽ hắn nên mặc Đấu Thánh ở phiên điều trần.

…

Cùng lúc, nhà vua trẻ với Tây Minh kiểm tra phòng tuyến trung tâm và đôn đốc quân đội. Mỗi lần đức vua xuất hiện, binh lính đều dang tay cúi lưng thành kính. Tất cả họ đã sẵn sàng tận hiến vì Hoàng Tử Cát, từ những sĩ quan cấp cao tới binh sĩ cấp thấp nhất. Ngay cả cố đức vua Đấu Nhân cũng không có sự ủng hộ lớn như vậy. Đại thánh sứ đã nghĩ về một chiến thắng quân sự cho Tuyệt Tưởng Thành. 

Tám giờ tối, nhà vua trẻ cùng Tây Minh nghỉ chân trên đoạn hành lang hoàng cung. Họ trông về đại lộ chính rồi chuyền tay nhau chiếc tẩu thuốc lấn vấn khói đỏ cam. Chưa thấy kẻ địch có động thái, Hoàng Tử Cát lên tiếng:

-Sau chiến tranh, các liên minh sẽ đến đây như kền kền mò xác thối, nói đủ thứ về thiết lập trật tự, gìn giữ hòa bình, sau đó đặt quân đồn trú. Oái oăm thay, chúng tôi đã thỉnh cầu giúp đỡ từ Đại Hội Đồng nên khó lòng từ chối. Giả sử cha tôi còn sống, ông sẵn sàng gạt phắt chuyện này rồi tuyên chiến nếu bất cứ liên minh nào đụng chạm mỏ quang tố! – Nhà vua cười. 

-Ngài được phép làm vậy! – Tây Minh nhún vai – Ngài có quyền bảo vệ lợi ích chính đáng. 

Nhà vua chống tay lên lan can, ánh mắt xa xăm vượt qua lớp màn mưa bạc đang phủ che bầu trời. Ngẫm ngợi hồi lâu, anh lắc đầu:

-Cha tôi, ông nội, ông cố… hay những vị vua Tuyệt Tưởng ở buổi đầu kỷ nguyên văn minh đều làm thế. Tôi không thể lặp lại giống họ. Tám trăm năm qua(**), Tuyệt Tưởng Thành vẫn tự khép kín trong bức tường cao hai trăm mét và ẩn mình dưới bóng Ngọn Xám. Con gái tôi, thế hệ tương lai của Tuyệt Tưởng Thành không thể sống như thế. Dân tộc tôi có tiềm năng lớn nhưng sẽ chỉ mãi là tiềm năng nếu không vươn ra ngoài mảnh đất này. Tôi không nhường quang tố, tài nguyên hay bất kỳ tấc đất nào cho ai khác, nhưng chia sẻ thì được. Tôi muốn mời vài công ty nước ngoài, chia sẻ công nghệ lẫn cách thức khai thác quang tố. Có thể nó là bước khởi đầu tốt. Ngài thấy sao, đại thánh sứ?

Tây Minh lúc lắc đầu:

-Tôi không chắc. Vị trí địa lý của Tuyệt Tưởng Thành quá đặc biệt. Vấn đề căn bản nhất vẫn là Kim Ngân: các quốc gia chia năm xẻ bảy, chính phủ bù nhìn, sự trì trệ kinh tế… ở đây không có giao thương đúng nghĩa, không cả trao đổi văn hóa. Thứ lỗi nói thẳng, nếu không nhờ quang tố, các liên minh sẽ chẳng bao giờ quan tâm Tuyệt Tưởng Thành. Nhưng có lẽ “chia sẻ” là giải pháp duy nhất để thế giới bớt cái nhìn tiêu cực về các ngài. Hơn nữa Ngọn Xám đã sụp đổ, các ngài không thể tự thân đứng giữa sa mạc mà cần một liên minh để dựa dẫm, quang tố là bản hợp đồng chấp nhận được. 

Nhà vua bật cười:

-Em trai tôi nói y hệt ngài! Đấu Thánh không bao giờ tin vào giải pháp chia sẻ tài nguyên, gọi nó là quan hệ lợi nhuận thiếu bền vững. Thằng nhóc cũng nói vị trí địa lý của Tuyệt Tưởng Thành quá đặc biệt, sớm muộn cũng thành miếng bánh bị xâu xé. 

-Có chính kiến tốt! – Đại thánh sứ gật gù – Nhưng cậu ta làm cách nào để giải quyết vấn đề?

-Tôi không rõ. Tôi chưa bao giờ hỏi! Thằng nhóc không dễ chia sẻ. Đấu Thánh luôn khép kín tâm trí, luôn đứng ở vị trí quan sát, tự nhận định hoặc tự đánh giá. Đôi lúc, vì quá thiên kiến hoặc ngang ngạnh nên thằng nhóc trở thành kẻ khó ưa. Nhưng sự thật là giải pháp sử dụng giáo đoàn đánh thuê đều do Đấu Thánh đề xuất. Thử tưởng tượng nếu không có ba giáo đoàn ở đây, chúng tôi thiệt hại đến mức nào? 

Tây Minh trầm ngâm:

-Cha ngài đã nói với tôi về Đấu Thánh. Cậu ta kiêu hãnh, ngạo mạn, vô cùng tin tưởng bản thân, không bao giờ chịu nhún nhường. Một dạng tính cách Tuyệt Tưởng rất cổ điển nhưng không phù hợp xu thế hiện đại. Bởi vậy, em trai ngài không bao giờ được chọn làm vua. 

Hoàng Tử Cát chống tay nhìn mặt trận đoạn dõi về quận Tây Chinh Kiếm – nơi đầu não đội thủ vệ đóng quân. Nhà vua trẻ trầm ngâm:

-Cha tôi nói vậy? Chà… dù sao ông cũng hiếm khi trò chuyện với Đấu Thánh. Có lẽ việc thằng nhóc không thể kế thừa phép Mộc niệm khiến cha tôi thất vọng. Ông biết đấy, ở Tuyệt Tưởng Thành, Đấu Thánh là thánh sứ duy nhất. Thằng nhóc theo nghiệp thánh sứ vì không thể lĩnh hội phép Mộc niệm chứ không phải tôn sùng Vạn Thế. Vì luôn đóng kín tư tưởng nên thằng nhóc rất khó nắm bắt tâm lý quái vật không trung. Những con quái vật cũng giống người, chúng không thể đồng hành với một đối tác chẳng hiểu chúng. 

-Cậu ta luôn “một mình” nhỉ? – Đại thánh sứ nhún vai – Cha ngài đúng, Đấu Thánh không thể làm vua nếu cứ giữ sự “một mình” đó. 

Nhà vua trẻ nói:

-Tôi không nghĩ thế. Tôi tin Đấu Thánh đủ phẩm chất làm vua. Thằng nhóc còn trẻ, còn nhiều thời gian cải thiện. “Một mình”? Ngài nghĩ tôi khác em trai mình ở chỗ được nhiều người ủng hộ? Không, tôi cũng chỉ “một mình” như bao người Tuyệt Tưởng khác, như cư dân lục địa này, như chính Kim Ngân. Như ngài thấy, chúng tôi hoàn toàn cô độc và không có nguồn trợ giúp chính thống. Có thể đêm nay chúng tôi sẽ thắng, có thể chúng tôi sẽ mở rộng cửa đón người ngoài trong tương lai nhưng về bản chất, chúng tôi vẫn cô độc, vẫn “một mình” giữa sa mạc bao la bất tận. 

-Ngài nghĩ nếu làm vua, Đấu Thánh sẽ tìm ra giải pháp?!

Hoàng Tử Cát rít tẩu thuốc rồi nói trong làn khói đỏ cam:

-Đấu Thánh cô độc thành quen, thằng nhóc hiểu rõ chuyện “một mình”. Em trai tôi… nó đi trong bóng tối quá lâu, chắc hiểu kẻ “một mình” cần điều gì, phải làm gì. Tôi tin Đấu Thánh sẽ tìm được lối thoát cho Tuyệt Tưởng Thành, không phải tôi.

Đại thánh sứ cười:

-Sao vậy? Ngài muốn từ bỏ? Không nên, Đấu Thánh có thể tìm ra đường hướng – như ngài nói, nhưng ngài sẽ là vị vua vĩ đại. Rồi tất cả phải ca tụng ngài là Vua Sa Mạc.

-Tôi? Không, tôi chẳng vĩ đại gì hết! – Nhà vua thở dài – Tôi chỉ muốn làm người tự do, được một lần đặt chân tới vùng trời Cội Gió. Tôi đã lập gia đình, có con cái, là vua một nước, nhưng cuối cùng tôi nhận ra mình vẫn chỉ là đứa trẻ thích chơi đùa với cát. 

-Vẫn là Hoàng Tử, phải không? – Đại thánh sứ nhướn mày.

Hai người cười rộ. Vừa lúc ấy có tin báo quân đoàn Liệt Giả xuất trận và đang tiến về đại lộ chính. Trên nóc hành lang, hai con xạ ưng nhào xuống theo nhà vua ra trận. Trên đường đi, đại thánh sứ hỏi câu cuối:

-Ngài tin tưởng Đấu Thánh cỡ nào, thưa đức vua?

-Bằng danh dự của tôi, bằng mạng sống của tôi. – Hoàng Tử Cát trả lời. 

Tây Minh thở phù. Nhà vua quyết định dứt khoát và ông chẳng còn cách nào khác ngoài việc tin tưởng. 

…

Hơn chín giờ tối, trận chiến ở trung tâm thành phố bắt đầu bằng loạt pháo nổ. Dưới sự chỉ huy của Liệt Giả, hàng trăm phân đội Chó Hoang ồ ạt băng qua đại lộ chính, nhiều phân đội khác tràn vào dãy nhà hai bên rồi ra sức phá vỡ những chốt súng máy đang nã xuống đại lộ. Bằng phép thuật Thổ niệm, các pháp sư Tuyệt Tưởng khiến bề mặt đại lộ lồi lõm lắm chướng ngại, quân phương nam vì thế bị hãm bớt tốc độ. Khi những đội Chó Hoang đầu tiên thoát khỏi đại lộ, chúng bắt gặp quảng trường trung tâm trống trải, cách đó chục bước là hàng trăm bậc thang dẫn lên Ngọn Xám. Trên bậc thang, dàn súng máy mở chốt an toàn đã chực chờ sẵn, vừa thấy bóng Chó Hoang bèn lập tức xả đạn. Cứ thế, cứ thế, mới nửa tiếng trôi qua nhưng dưới bậc thềm đã la liệt xác người. 

Người Tuyệt Tưởng thừa đạn nhưng quân phương nam thừa máu thịt. Lợi dụng xác chết đồng đội làm lá chắn, Chó Hoang tiếp tục tràn lên, lớp sau tiếp lớp trước như sóng đánh ngày bão. Tận dụng biển người che chắn, chúng lập chốt lắp pháo. Đoán trước người Tuyệt Tưởng phá hoại đường sá, Liệt Giả lệnh tháo rời từng phần khẩu pháo, đợi lúc vượt qua đại lộ mới lắp ráp lại. Pháo nổ liên tiếp, dàn súng máy của người Tuyệt Tưởng rơi rụng, Chó Hoang được đà tiến lên như triều dâng chực nhấn chìm Ngọn Xám. Bỗng trên cao, bóng xạ ưng xuất hiện cùng tiếng thét, ngay lúc đó quân chủ lực Tuyệt Tưởng tràn xuống tựa lũ quét ập vào quân phương nam. Tiếng kiếm tiếng súng nuốt chửng khoảng trời đẫm mưa bạc, máu đỏ ruộm trên những bậc thang lát đá trắng. Bên quận Tây Chinh Kiếm, Vô Phong cảm nhận rõ chiến trường trung tâm dù không trực tiếp chứng kiến. Chốc chốc xạ ưng báo tin, hắn loáng thoáng nghe Liệt Giả cùng thành viên Thập Kiếm xuất trận. Lát sau hắn lại nghe Hoàng Tử Cát cùng đại thánh sứ Tây Minh dẫn quân đánh thọc sườn, trực tiếp đối đầu bọn Liệt Giả. Hai bên đang sử dụng những quân bài tốt nhất, tất cả vì Ngọn Xám. 

Hơn mười giờ đêm, xạ ưng bay đến tổng bộ đội thủ vệ, báo rằng cánh quân phương nam thứ hai đang đánh thẳng vào quận Tây Chinh Kiếm. Quân thủ vệ triển khai thế phòng ngự, các đội đánh thuê ra tiền tuyến, riêng Đội 11 ở lại tổng bộ. Trên mái nhà, Vô Phong thấy Đấu Thánh khoác áo thủ vệ ra trận, ánh mắt đăm đăm trông về những dãy nhà cao tầng nội đô. Xạ ưng liên tiếp đưa tin, gã liền điều động từng đội phản công và không quên buông lời nhục mạ kẻ địch. Đó là Đấu Thánh mà Vô Phong quen thuộc. Lần đầu tiên tên tóc đỏ an tâm trước bộ dạng này của gã. 

Mười một giờ, tổng bộ nhận tin cánh quân phương nam đang tiến về tượng đài Thạch Thánh Hoang Hỏa. Chiến sự xảy ra như Đấu Thánh dự liệu. Gã dẫn vài nhóm vệ quân cùng Đội 11 tới khu tượng đài. Tại đó họ bắt gặp quân đoàn phương nam cùng vài gã Sói Chúa, hai bên ngay lập tức ập vào nhau. Hàng trăm thanh kiếm lẫn súng nổ vang dồn dập dưới chân tượng đài. Giữa chiến trường, Vô Phong bỗng chạm mặt Hiệp Dung. Tên Đầu Sói cười:

-Ô, tóc đỏ? Chúng ta lại gặp nhau!

Vô Phong cười gằn. Dù vết thương đã lành và không để lại sẹo, nhưng hắn vẫn nhớ rõ khoảnh khắc Hiệp Dung tráo trở rồi đốt cháy mắt mình ở sa mạc Hồi Đằng(***). Chẳng nói chẳng rằng, tên tóc đỏ bổ tới vung kiếm. Hiệp Dung thoái lui Hai người quần thảo giữa phố phường mịt mùng bóng tối. Tên Đầu Sói phóng kim châm tới tấp, mũi kim bay nửa đường bỗng gia tăng kích cỡ biến thành ngọn lao xuyên tường phá gạch. Vô Phong nhận ra Hiệp Dung mạnh hơn nhiều so với hồi ở núi Dương Hoa Tụ. Hắn không tiếp cận nổi mà phải lẩn lút sau những tòa nhà cao tầng. Trong âm thanh hỗn loạn, Vô Phong bỗng nghe thấy giọng tên Đầu Sói: 

-Tôi đoán công chúa Lục Châu ở đây nên cậu cũng có mặt. Nhưng không ngờ chúng ta tái ngộ sớm thế! Sao, một năm qua thế nào, khỏe chứ?

-Vẫn khỏe lắm! Khỏe muốn chết đây nè! – Vô Phong cười.

Hiệp Dung phóng kim châm về nơi phát ra âm thanh. Bức tường thủng lỗ chỗ nhưng Vô Phong không ở đó. Hốt nhiên y thấy bóng tóc đỏ từ ngách hẹp vùn vụt lao ra cùng thanh Bộc Phá. Kiếm nhanh loang loáng, Hiệp Dung không kịp phản ứng liền bị chém xả vai. Nếu không nhờ lớp giáp kim loại giấu dưới áo choàng, thân thể tên Đầu Sói đã đứt đôi. Hiệp Dung ngã ngửa song lập tức bật dậy, dùng dây kim loại kéo mình lên cao tránh xa tầm đánh của Vô Phong. Ôm bả vai rỉ máu, y cười:

-Cậu mạnh hơn, mạnh hơn rất nhiều! Nhưng dễ dụ hơn, dễ nổi điên hơn! Khì khì! 

Bấy giờ Vô Phong mới nhớ nhiệm vụ giám sát Đấu Thánh. Hắn định quay lại nhưng Hiệp Dung nhanh tay phóng kim châm đan lưới thép ngáng đường. Tên tóc đỏ nghiến răng, mong sao vẫn kịp sửa chữa sai lầm. 

Cùng lúc đó, Đấu Thánh vùng vẫy giữa trận địa. Xung quanh gã ngổn ngang xác Chó Hoang, Đầu Sói hay thậm chí cả Sói Chúa. Gã không cần vệ quân hay hộ vệ thánh sứ bao bọc, gã chiến đấu một mình cùng thần hộ mệnh Thạch Thánh Hoang Hỏa. Gã giẫm đạp xác kẻ thù rồi lừ lừ tiến bước, lũ Chó Hoang cả sợ chùn chân, quân thủ vệ được dịp thừa thắng xông lên. Quân thủ vệ đang đẩy lui kẻ địch đông gấp bội, bởi lẽ họ vô địch ở chiến trường này, quan trọng hơn là họ có một thủ lĩnh đáng tin cậy. Dưới sự chỉ huy của Đấu Thánh, vệ quân chặn đứng quân phương nam ở khu tượng đài rồi chuyển thế phản công. Nếu tình hình thuận lợi, họ đủ khả năng đánh vỗ lưng Liệt Giả và kết thúc chiến tranh ngay đêm nay. Chiến thắng đã ở rất gần người Tuyệt Tưởng. 

Nhưng nụ cười mới xuất hiện trên mặt Đấu Thánh hốt nhiên tắt ngấm. Gã phát hiện một người đội mũ trùm bước ra từ đám Chó Hoang. Chỉ cần nhìn vóc dáng lẫn bộ dạng đi đứng, gã nhận ra ngay người nọ:

-Tịnh Hoạt… là cậu phải không? 

Người nọ cởi mũ trùm xác nhận lời Đấu Thánh. Dưới ánh lửa chiến tranh, gương mặt Tịnh Hoạt hốc hác nhiều, vùng cổ băng kín những vết thương tổn từ vụ nổ Ngọn Xám. Gã thánh sứ lên tiếng:

-Cậu đầu quân cho Liệt Giả? Tại sao phải như thế?

-Vì tự do. – Tịnh Hoạt trả lời – Thời gian không còn nhiều, mình hỏi một câu được chứ? Đi với mình không? Chúng ta sẽ tự do mãi mãi! 

Đấu Thánh không đáp, cổ họng nghẹn như nuốt đầy cát. Tịnh Hoạt chìa tay như lời mời. Chỉ một cái nắm tay, Đấu Thánh sẽ trở về bên vị hôn thê sau đó rời Tuyệt Tưởng Thành mãi mãi. Nhưng ngay thời khắc ấy, gã cảm giác hàng trăm cặp mắt đang nhìn mình. Ngập lún giữa ranh giới hạnh phúc cá nhân và trách nhiệm tập thể, Đấu Thánh tưởng chừng hóa đá. Thấy vậy, Tịnh Hoạt liền niệm phép, cát dưới chân ầm ầm rung chuyển. Cô ta nói:

-Cậu có hai lựa chọn. Hoặc đi cùng mình, hoặc phải giết mình. 

Cát cuồn cuộn sóng trào đổ ập lên Đấu Thánh. Gã thánh sứ vận lực, sau lưng bốc đôi cánh rực lửa vàng chói cùng thần hộ mệnh. Cũng giống công chúa Lục Châu, gã đã đạt đẳng cấp đại thánh sứ. Dùng thần hộ mệnh đỡ làn sóng cát, gã vỗ cánh bay vọt tới, trên tay xuất hiện thánh giới là một thanh kiếm lưỡi thẳng. Tịnh Hoạt niệm phép, cát tràn dồn dập tựa lũ cuốn, khu vực tượng đài rung bần bật như động đất. Đấu Thánh vung kiếm chém bạt tất cả, đôi cánh vàng chói xẻ xuyên bóng tối. Gã lao tới túm cổ Tịnh Hoạt đè xuống đất, kiếm kề sát cổ cô ta. Đấu Thánh thở dốc, cả người run bần bật. Gã hét lớn:

-Tại sao chứ? Tại sao cậu làm thế này? TẠI SAO? 

Tịnh Hoạt trả lời gã bằng sự im lặng lẫn đôi mắt trơ lạnh. Đấu Thánh buông thánh giới, đôi cánh lửa sau lưng biến mất, gã ôm vai Tịnh Hoạt:

-Cậu không tự do đâu, Tịnh Hoạt! Cậu chỉ là con rối trong tay Liệt Giả! Trở lại với mình! Tuyệt Tưởng Thành mới là tự do của cậu!

Đáp lại thỉnh cầu của gã, Tịnh Hoạt niệm phép, cát xoáy như cơn lốc thẳng ngực Đấu Thánh tống gã vào chân tượng đài. Nhiều vệ quân chạy đến ngăn cản nhưng tất cả đều bị sóng cát đánh bật, Tịnh Hoạt quá mạnh so với họ. Cô ta tiến đến Đấu Thánh đoạn cất lời:

-Gã kiêu căng ngạo mạn đâu rồi? Kẻ sẵn sàng làm mọi thứ vì mục tiêu đâu rồi? Đây không phải cậu!

-Không, cậu nhầm… – Đấu Thánh ho khạc máu – …đây vẫn là mình. Mình yêu cậu, sao bảo mình giết cậu được chứ? 

Tịnh Hoạt chìa tay lần nữa nhưng Đấu Thánh lắc đầu. Đúng lúc đó một tiếng nổ từ cao điểm phía xa vọng tới, một tia lửa đạn xé màn đêm đâm xuyên ngực Tịnh Hoạt. Cô ả đổ gục, dòng máu bạc xám túa khắp trên cát. Tay bắn tỉa của Bán Dạ Giáo Đoàn đã thực hiện đúng như chỉ thị từ Hỏa Nghi: giết Tịnh Hoạt ngay khi có cơ hội. Đấu Thánh sững sờ, gã chẳng màng thương thế mà chồm đến ôm Tịnh Hoạt, mặt thất thần, miệng lắp bắp:

-Không, không, không! Tịnh Hoạt, Tịnh Hoạt! Không, không phải thế này, không phải thế này! Tỉnh dậy đi, mình xin cậu!

Lỗ thủng từ ngực phải Tịnh Hoạt bốc khói lẫn mùi tanh. Cô ả co giật một hồi trước khi nhắm mắt, miệng chảy đầy máu bạc xám. Đấu Thánh siết chặt lưng vị hôn thê và bắt đầu khóc như đứa trẻ, bao nhiêu kiêu hãnh lẫn ngạo mạn bay biến. Nhưng chiến trường khốc liệt đến mức gã chưa kịp chìm xuống hố sâu sầu thảm thì vệ quân thông báo:

-Thủ lĩnh! Kẻ địch ở khu trung tâm đổi hướng! Chúng không đánh Ngọn Xám nữa, chúng đang tiến về đây!

-Kẻ địch đang đánh vòng lại Tây Chinh Kiếm! Chốt chặn của chúng ta không chống nổi! 

-Chúng ta phải đánh tiếp, thưa thủ lĩnh! Chúng ta đang bị bao vây! Thủ lĩnh, thủ lĩnh!

Trăm ngàn câu hỏi ập đến, đầu óc Đấu Thánh như muốn vỡ tung. Gã hết lắc đầu lại nhìn quanh như kẻ mất phương hướng. Đạn pháo veo véo cày tung mặt đất, gã vẫn im như phỗng chẳng nói chẳng rằng. Xung quanh khu tượng đài, cánh quân Liệt Giả bắt đầu tràn tới. Các vệ quân buộc phải gỡ Đấu Thánh khỏi cái xác Tịnh Hoạt rồi mở đường máu đưa gã về tuyến phòng thủ. Đằng xa, Vô Phong đã đến nơi song quá trễ. Tên tóc đỏ, Đội 11 cùng hơn sáu trăm vệ quân bị chia cắt với đội của Đấu Thánh; họ chẳng còn lựa chọn nào ngoài phá vòng vây sau trở về trung tâm thành phố. 

Đêm ngày 18 tháng 10, người Tuyệt Tưởng thắng lớn. Nhờ Hoàng Tử Cát, họ bảo vệ thành công Ngọn Xám và ép lui quân phương nam. Chỉ cần thiết lập vành đai phòng thủ rồi chờ đội pháp sư sửa chữa xong Ngọn Xám, người Tuyệt Tưởng tất thắng lợi. Nhưng giữa lòng quận Tây Chinh Kiếm, Đấu Thánh cùng một trăm vệ quân đơn độc giữa cả vạn Chó Hoang – họ không còn đường thoát. Cuối trận chiến, Hỏa Nghi gục đầu than thở với đại thánh sứ:

-Chúng ta thua rồi, đáng ra tôi nghe lời ngài. Tôi thua mất rồi! Chỉ tại tôi hiếu thắng! Thằng khốn Hiệp Dung! 

Tây Minh lắc đầu thở dài:

-Chúng đánh Ngọn Xám chỉ nhằm che mắt, mục đích chính là dồn Đấu Thánh vào đường cùng. Cứ điểm đó không quá quan trọng, người Tuyệt Tưởng có thể bỏ qua. Nhưng ta không nghĩ nhà vua chịu ngồi yên…

Hỏa Nghi vò đầu:

-Ai mà tin thằng cha Đấu Thánh sụp đổ theo cách như vậy chứ? Xạ ưng báo gã “chập điện” rồi! Gã chẳng quan tâm chuyện chỉ huy hay gì nữa! Một trăm vệ quân ở đó chỉ cầm cự được tối đa hai ngày, mà Ngọn Xám cần dăm hôm nữa mới sửa xong! Làm sao bây giờ?

-Cầu nguyện. – Tây Minh lắc đầu cười khổ – Hãy cầu nguyện nhà vua là kẻ tàn nhẫn.

Hỏa Nghi dộng đầu trên bàn, mồm lổm bổm chửi đổng. Gã chửi mình, chửi luôn cả Đấu Thánh. Gã đã có phương trình hoàn mỹ, khốn thay cuộc sống không phải là những con số cứng nhắc. So với Hiệp Dung, gã chỉ là thằng trẻ nít trong trò chơi tâm lý. 

…

Bên kia chiến tuyến, Liệt Giả bí mật đưa Tịnh Hoạt về điều trị. Gã tóc đỏ thức cả đêm phẫu thuật cho cô ta. Bên ngoài phòng mổ, Hiệp Dung khoan khoái tận hưởng bia lạnh. Chợt nghe tiếng chân đi bốt huỳnh huỵch bước tới, gã Đầu Sói cúi đầu chào “Cậu chủ Hệ Tôn!”. Ngó nghiêng vào trong một hồi, Hệ Tôn giật phắt chai bia của Hiệp Dung đoạn hỏi:

-Sao phải cứu con nhỏ tóc trắng? Nó hết giá trị rồi mà?! Mà nó còn sống không?

Hiệp Dung mỉm cười, hồ như chẳng quan tâm chai bia:

-Ai biết? Ngài Liệt Giả luôn có dự tính riêng! Tôi cũng không chắc cô ta qua khỏi. Vết thương khá nặng, cùng lắm là trụ đến sáng mai. Nhưng dù gì tôi cũng cho người loan tin Tịnh Hoạt đã chết, từ nay sẽ chẳng còn thánh nữ Tuyệt Tưởng nào nữa.

Hệ Tôn tu bia ừng ực rồi tiếp lời:

-Vậy chúng ta giết bọn thủ vệ chứ? Tao sẽ cắt đầu thằng Đấu Thánh!

Gã Đầu Sói cười, bộ mặt thẩm mỹ méo mó:

-Ai cần Đấu Thánh? Tốn công tốn sức tốn người chỉ để giết thằng bất tài đó? Không, kiên nhẫn đi cậu chủ, cứ để Đấu Thánh sống dở chết dở rồi chúng ta sẽ gặp Hoàng Tử Cát. Lúc đó cậu chủ chém giết thoải mái!

Hệ Tôn bật cười sằng sặc, đôi mắt khát máu phấn khích như con thú sắp xổ lồng. Hiệp Dung thở phù, chăn nuôi quái vật khó hơn y tưởng.

Ở hoàng cung Tuyệt Tưởng Thành, người ta nói Hoàng Tử Cát ngồi bên cửa sổ và thức suốt đêm ngày 18 sáng ngày 19, tẩu thuốc trên tay không lúc nào ngớt khói. Người ta nói sau một đêm anh già đi nhiều, tóc dài hơn, râu quai nón tô đen chiếc cằm vuông vắn. Người ta nói đêm ấy, hoa Tuyệt Tưởng bay khắp hoàng cung như chuẩn bị đưa tiễn ai đó.

(*) xem lại Quyển 3 Chương 105

(**) kỷ nguyên hiện đại của Tâm Mộng đã kéo dài 800 năm

(***) Hiệp Dung từng đốt cháy mắt của Vô Phong, xem lại Quyển 3 Chương 30

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.



Sau đêm 18, cuộc chiến rẽ sang khúc ngoặt mới. Chiến thắng đã ở rất gần người Tuyệt Tưởng. Họ có đầy đủ lợi thế so với quân đoàn phương nam bị dồn tụ một chỗ với nguồn lương sắp cạn, tài chính khánh kiệt và thương vong không kể xiết. Kể cả khi Ngọn Xám không thể sửa chữa, phe Tuyệt Tưởng Thành chỉ cần phòng thủ chắc rồi đợi quân Liệt Giả tự động tan rã. 

Ngày 19, thánh sứ Thôn Tàng người Diệp quốc đặt chân đến chiến trường. Dù không ưa Đấu Thánh nói riêng lẫn người Tuyệt Tưởng nói chung, cô ta vẫn đáp lại thỉnh cầu từ công chúa Lục Châu(*). Chiều cùng ngày, hơn bảy trăm công dân gốc Tuyệt Tưởng từ nước ngoài trở về chiến đấu cho đất nước, tất cả đều là kiếm sĩ hoặc thợ rèn trình độ cao. Quân lực lẫn hậu phương Tuyệt Tưởng Thành được củng cố đáng kể, thắng lợi là chuyện sớm muộn.

Nhưng thay vì hồ hởi, vị vua trẻ hầu như không nở nụ cười. Ngày 20, nhiều tiếng nổ phát ra từ quận Tây Chinh Kiếm. Tình báo thông tin rằng Liệt Giả đang dồn quân đánh tổng bộ thủ vệ, các vệ quân phải chống đỡ suốt hai mươi tư tiếng và liên tục thương vong, cầm cự được tới ngày 23 là giỏi lắm. Chó Hoang đã chặn toàn bộ ngả đường quanh quận khiến quân Tuyệt Tưởng không thể tiếp ứng. Cuộc họp ban quân sự chỉ rõ tổng bộ thủ vệ không còn là cứ điểm quan trọng, phe Tuyệt Tưởng Thành có thể bỏ qua. Để có thắng lợi toàn cục, đánh đổi Đấu Thánh cùng một trăm vệ quân là cái giá chấp nhận được. 

Suốt hôm ấy, Hoàng Tử Cát ngồi bên cửa sổ hoàng cung, khói thuốc vấn víu quanh đôi mắt trăn trở. Mấy ngày này, hoa Tuyệt Tưởng bay khắp hoàng cung, vẩn vơ quanh chiếc tẩu hun đầy khói thuốc của nhà vua. 

Chiều ngày 20, người Tuyệt Tưởng tìm gặp Vô Phong và nói nhà vua mời hắn tham gia “công tác đặc biệt”. Tên tóc đỏ lặng lẽ rời Đội 11, ngoài Mi Kha thì không ai biết chuyện. Đến phòng họp quân sự, tên tóc đỏ nhận thấy chỉ có vài người bàn bạc cùng nhà vua trẻ như đại thánh sứ Tây Minh, Hỏa Nghi, đội ngũ cố vấn Tuyệt Tưởng và nữ thánh sứ Thôn Tàng. Gặp lại nữ thánh sứ người Diệp quốc, Vô Phong bắt tay chào hỏi rồi vào việc. Nghe ngóng mọi người thảo luận một hồi, hắn hiểu ngay “công tác đặc biệt” là gì. 

-Tôi nghĩ ngài nên dùng bộ binh đánh thẳng quận Tây Chinh Kiếm hoặc yểm trợ vòng ngoài, như vậy khả dĩ hơn. – Một cố vấn nói – Ngài không thể một mình lọt vào trong đó, quá nguy hiểm! 

Nhà vua lắc đầu:

-Kẻ địch đã lập vành đai, đem quân đội tấn công chỉ thương vong vô ích. Bên ta đã thiệt hại nhiều, không thể phung phí nhân lực thêm nữa. Vả lại nếu tấn công, kẻ địch biết ngay ta đang cố giải cứu Đấu Thánh. 

-Nhưng đằng nào chúng cũng giăng đầy bẫy quanh khu tổng bộ. – Người cố vấn nói – Vụ này vượt quá khả năng của đội Sóc Bay, thưa ngài. Tỉ lệ thành công quá thấp! Ngài nên suy nghĩ lại! 

Nhà vua trẻ cười:

-Chiến tranh luôn có rủi ro, không thể tránh được! Nhưng mưa bạc từ ngày mai sẽ mạnh hơn, đội Sóc Bay có cơ hội lớn, kẻ địch không thể biết họ đến từ hướng nào. Chúng chỉ chống được nguy cơ từ mặt đất chứ không thể ngăn cuộc tập kích từ tầng cao. Vả lại vị nữ thánh sứ này đã hứa tham gia nhiệm vụ… – Anh ngoảnh sang Thôn Tàng – …tỉ lệ thành công sẽ cao hơn. 

Ý nhà vua cương quyết, đội ngũ cố vấn đành gật đầu miễn cưỡng. Hỏa Nghi lên tiếng:

-Đội Sóc Bay cần thêm sự giúp đỡ. Tôi xin đề cử ông Bất Vọng và Chiến Tử. 

-Hai người họ đến đây bảo vệ công chúa Lục Châu, không phải tham gia chiến trận. Liệu nhờ được không? – Đấu Tâm hỏi.

-Công chúa Lục Châu sẽ thuyết phục được họ, tôi đảm bảo. 

Nhà vua gật đầu. Đại thánh sứ Tây Minh xin gia nhập đội giải cứu nhưng Đấu Tâm từ chối, nói rằng ông cần ở lại hậu phương. Sau đấy nhà vua gọi thành viên đội Sóc Bay vào phòng rồi lên phương án tấn công. Họ bàn bạc rất lâu, ước chừng hơn năm tiếng đồng hồ. Nhiều phương án cùng nhiều dự đoán được đưa ra, giấy tờ chằng chịt những mũi tên, đồ hình lẫn vết tẩy xóa. Mãi lúc Bất Vọng cùng Chiến Tử trở về thành, mọi người mới tạm nghỉ trước khi bắt đầu cuộc họp nửa đêm. 

Cả đám về hết, chỉ còn nhà vua và Vô Phong ở lại. Đấu Tâm thở hắt một hơi:

-Công việc là vậy, cậu giúp tôi được không, tóc đỏ? Nói trước là nhiệm vụ rất nguy hiểm, nếu muốn, cậu có thể từ chối. Tôi chỉ thỉnh cầu thôi!

-Ngài nên dành lời thỉnh cầu cho Bất Vọng, thằng cha đó khó tính lắm á! – Tên tóc đỏ phì cười – Tôi đâu quan trọng vậy? À, tôi tham gia chứ! Rất vui được phục vụ ngài!

Nói rồi hắn cúi đầu. Nhà vua trẻ cười:

-May quá! Cảm ơn cậu! Tôi đã nghĩ chuyện đánh cặp với người khác, nhưng cậu tham gia là yên tâm rồi! 

-Khoan… chẳng phải đây là việc của đội Sóc Bay? Sao lại “đánh cặp với tôi”? Ý ngài là… 

Hoàng Tử Cát lấy ngón tay che miệng. Vô Phong ngừng nói song gương mặt chưa hết vẻ ngạc nhiên. Nhà vua thì thào:

-Tôi sẽ chỉ huy trận này, chỉ vài người biết thôi. 

-Nhưng ngài là vua! Ngài không thể mạo hiểm tính mạng. – Vô Phong lắc đầu – Tôi hiểu ngài lo lắng cho em trai, nhưng đây không phải lúc! 

-Đây chính là lúc, là thời điểm đúng đắn. – Hoàng Tử Cát trả lời – Đấu Thánh cần tôi. Tôi không thể bỏ mặc em trai mình. 

-Tại sao ngài phải làm vậy? Ngài thừa biết bọn Liệt Giả không hề nhắm vào Đấu Thánh. Chúng nhắm đến ngài! Chúng dùng Đấu Thánh làm mồi nhử! Chúng biết chừng nào ngài còn ở đây, Tuyệt Tưởng Thành vẫn vững chắc. Tại sao ngài phải mạo hiểm vì Đấu Thánh?

Nhà vua chống tay lên bàn, ánh mắt lạc lối giữa đống giấy tờ và bản đồ. Ngay giờ phút này, những phân vân chen lẫn bối rối ập đến bao trùm nhà vua. Nhưng sau rốt anh mỉm cười đoạn quay sang Vô Phong:

-Ăn tối với gia đình tôi nhé?

…

Sau cuộc chiến nội đô, gia đình Hoàng Tử Cát dời về khu đông bắc hoàng cung(**). Nơi này rộng lớn song khá tối tăm vì các cột trụ ít dát vàng bạc như nơi khác, người ta phải đốt dàn đài lửa Hỗ Thạch để thắp sáng. Ngự lâm canh phòng khắp nơi, binh lính liên tục tuần tra, ảnh hưởng ít nhiều đến không khí riêng tư gia đình. 

Nhưng kể cả không có sự phiền toái này thì chiến tranh cũng phá hoại tất cả. Suốt bữa tối, công chúa Dã Thố ăn rất ít. Cái chết của ông nội vẫn để lại di chứng buồn bã trên đôi mắt cô gái nhỏ. Cô bé không còn chạy nhảy hay hoạt bát đầy năng lượng như trước, trái lại luôn thu mình sợ sệt trước âm thanh súng nổ. Những ngày chiến tranh nội đô, công nương Tha Xuân – giờ là hoàng hậu – phải đưa Dã Thố xuống tầng hầm trú ẩn. Không tiếng nói cười, bữa ăn kém vui hẳn. Thấy thế, nhà vua bế Dã Thố vào lòng, dạo quanh phòng rồi dỗ dành đứa nhỏ bằng lời ca cổ xưa. Trong tiếng hát trầm ấm của người cha, tâm tình công chúa nhỏ dần dịu bớt. 

Con bảo cha: con chưa thấy cát xanh

Cha đáp rằng: có màu đây, cha sẽ vẽ tranh

Con bảo cha: con chưa thấy tuyết lạnh

Cha đáp rằng: phương bắc đó, chúng ta khởi hành

Con bảo cha: con chưa thấy đêm đông Hồi Đằng

Cha đáp rằng: cùng ngồi đây, ta nguyện cầu ba mặt trăng

Con bảo cha: con chưa thấy hoa Tuyệt Tưởng trắng

Cha đáp rằng: hoa sẽ nở, dưới ngày mưa bạc phủ giăng

Con khóc: cha luôn nói dối

Vì cát chẳng có màu xanh

Vì hoa Tuyệt Tưởng chẳng bao giờ nở

Vì Hồi Đằng chẳng có mùa đông 

Tại sao con phải tin điều ảo mộng? 

Tại sao con phải tin chuyện không thực?

Cha cười: cha luôn nói thật

Vì các thánh thần vẫn luôn thức

Vì những điều kỳ diệu vẫn ngóng trông

Rồi tuyết Hồi Đằng sẽ đầy đồng

Rồi hoa Tuyệt Tưởng sẽ rực rỡ

Rồi cát sẽ trổ bông đỏ cỏ xanh

Vì mọi giấc mơ đều có cánh

Con hỏi nhỏ: chuyện gì ở ánh sao chấp chới?

Cha cười lớn: đi lên cao, ta hỏi bóng mây chơi vơi

Con hỏi nhỏ: chốn nào thăm thẳm bằng biển khơi?

Cha chỉ tay: ở trên đó, ta đến tận cùng bầu trời

Con hỏi nhỏ: thành trì nào vững chắc nhất cõi đời?

Cha cúi người: lên lưng cha, ta cùng chu du thế giới…



Một cách tự nhiên, Vô Phong bị cuốn vào bài hát. Hắn nhận ra nhà vua liên tục lặp lại sáu câu cuối, giống như cách người ta hát bài Hoa Tuyệt Tưởng. Nhờ lời ca, công chúa Dã Thố tươi cười, khuôn mặt nhỏ nhắn phần nào bớt buồn rầu. Vô Phong thắc mắc về đoạn kết bài hát, nhà vua trả lời:

-Không có đoạn kết. Hoa Tuyệt Tưởng hay mọi bài hát của chúng tôi đều không có lời kết. Tất cả bài ca ở Tuyệt Tưởng Thành được viết theo cấu trúc ba phân đoạn, gọi là Tam Khúc gồm: Tấu Khúc, Đoản Khúc và Trường Khúc. Tấu Khúc mở đầu, Đoản Khúc là đoạn ngắn kết nối, còn Trường Khúc là đoạn ngân nga. Trường Khúc có thể ngâm nga cả ngày vì chúng tôi quan niệm tiếng hát không bao giờ kết thúc. Thời xưa, chúng tôi thường hát với điệu múa “sa ngã thần” hoặc múa mã tấu loại nhỏ – chính là thanh Tam Khúc Tấu trang bị cho đội Sóc Bay. 

Vô Phong gật gù:

-Ra thế! Mà tại sao Trường Khúc không bao giờ kết thúc?

-Như một cách chống đối thời gian. – Nhà vua cười – Thời gian chôn vùi tất cả, nhưng chúng tôi muốn mọi câu chuyện tiếp diễn, để mọi ký ức vẫn lưu truyền đâu đấy. 

Tên tóc đỏ ngẫm nghĩ hồi lâu, trong lòng có nhiều điều muốn chia sẻ với đức vua. Nhưng bao lời khuyên nhủ hay gợi ý, hắn đều nén lại rồi nói:

-Hãy tiếp tục câu chuyện của ngài và Tuyệt Tưởng Thành. Ngài sẽ là đức vua vĩ đại.

Hoàng Tử Cát cúi đầu cảm ơn. Vô Phong vui vẻ tận hưởng bữa ăn, hoàn toàn không nhắc lại câu hỏi ở phòng họp quân sự. Cuối buổi, hắn xin phép rời đi và nhường không gian riêng tư cho vợ chồng nhà vua. Lúc ra cửa, hắn thoáng thấy hoàng hậu ôm nhà vua, khóa tóc hai người vương víu nhau trong tiếng hát đôi lứa. Trông cảnh ấy, tên tóc đỏ tự hứa câu chuyện về Hoàng Tử Cát sẽ tiếp tục như Trường Khúc của người Tuyệt Tưởng.

…

Chẳng ai biết Hoàng Tử Cát dẫn đội Sóc Bay giải cứu em trai ngoài ban nội các chính phủ và đội ngũ cố vấn. Tất cả đều tin chắc nhà vua đã bỏ qua cứ điểm quận Tây Chinh Kiếm nhằm hướng tới thắng lợi toàn cục.

Tối ngày 22, nhà vua tập hợp đội giải cứu Đấu Thánh gồm ba mươi thành viên đội Sóc Bay cùng Vô Phong – đây là lực lượng tham chiến chủ chốt. Trợ giúp vòng ngoài là Bất Vọng, Chiến Tử và thánh sứ Thôn Tàng. Nhiệm vụ khó khăn, rủi ro quá cao, quân địch quá đông, phương tiện eo hẹp… đủ yếu tố bất lợi nhưng nhà vua trẻ vẫn tin tưởng vào khả năng thành công. Như Hoàng Tử Cát dự đoán, đêm ấy mưa bạc trút xuống nhiều gấp bội. Trong điều kiện này, đội Sóc Bay có nhiều lợi thế. 

Đội Sóc Bay phụ thuộc chân sóc – dụng cụ giúp họ bay nhảy tầng cao như chạy trên đất bằng. Vô Phong vốn nghĩ chúng đã vô tác dụng vì ảnh hưởng bão điện từ song mọi chuyện hoàn toàn khác. Người Tuyệt Tưởng thiết kế chân sóc theo hai chế độ riêng biệt: dùng điện hoặc dùng nội lực. Nếu bộ phận điện hỏng hóc, bộ phận thứ hai sẽ thay thế và dùng nội lực làm năng lượng, bù lại năng lượng tiêu hao liên tục. Sử dụng nó ra sao thực sự là bài toán. Nhà vua nói với Vô Phong:

-Bão điện từ làm hỏng vi mạch trong vũ khí, nó làm nội lực khó điều khiển, hệ quả là sử dụng kiếm chiêu hoặc bí kỹ khó khăn hơn nhiều. Đừng phung phí nội lực. Kẻ địch cũng bất lợi như chúng ta, đây hoàn toàn là cuộc đấu kiếm thuật thuần túy. 

Nhà vua khuyên tên tóc đỏ sử dụng Tam Khúc Tấu như mọi người thay vì dùng Bộc Phá ngay. Do luyện tập từ trước nên Vô Phong làm quen thanh mã tấu khá nhanh. Tuy vậy, hắn khá bất ngờ khi phải mang theo phụ kiện là một hộp đựng ba lưỡi tấu. Nhà vua giải thích rằng Tam Khúc Tấu nhẹ hơn, nhanh hơn nhưng kém bền khi sử dụng kỹ năng đà đao, dẫn đến sứt mẻ hoặc gãy. Chiếc hộp để dành cho những trường hợp như vậy. Nhà vua dặn dò Vô Phong: 

-Cần tối thiểu bảy giây để thay lưỡi tấu, cậu phải yểm trợ tôi suốt thời gian đó. Bảy giây, nhớ chưa? 

Tên tóc đỏ gật gật. Hắn và nhà vua khoác lên mình đồng phục Sóc Bay, sau đó cùng toàn đội tiến ra mặt trận lúc nửa đêm. Họ chia thành mười lăm tổ, mỗi tổ hai người theo nhiều ngả khác nhau tiến vào trận địa. Lẩn lút giữa bóng tối, nhà vua cùng Vô Phong lặng lẽ men theo cung đường máng xối đá bao bọc hoàng cung(***). Qua làn mưa bạc dày, tên tóc đỏ thấy người Tuyệt Tưởng đang đốt lửa dọn dẹp xác chết quanh Ngọn Xám trước khi chúng bùng phát dịch bệnh. Xa xa ở quận Tây Chinh Kiếm, vài trận đấu súng thi thoảng phát ra từ khu tổng bộ thủ vệ, một bên nã đạn xối xả, bên kia kháng trả yếu ớt. Đấu Thánh cùng một trăm vệ quân sắp cạn kiệt sức lực. 

Đi hết đoạn máng xối đá, hai người tiến vào quận Đông Chinh Kiếm rồi tạm dừng ở nóc một thánh đường, hệt như lần đầu Vô Phong chạy trên tầng cao(****). Nhà vua giải thích rằng từ đây có lối dẫn sang khu tổng bộ, tuy dài nhưng bí mật và kẻ địch không thể ngờ tới. Lúc này Hoàng Tử Cát mới thả đôi xạ ưng để chúng dò đường chỉ lối. Qua mắt xạ ưng, nhà vua xác định chốt súng máy hoặc các toán quân bọc vòng ngoài quận Tây Chinh Kiếm. Quan sát một lúc, anh mở bản đồ:

-Cố gắng tiếp cận tòa chung cư ba mươi tầng này, Đấu Thánh đang ở đây. Hạn chế giết chóc, không kiếm chiêu, không bí kỹ, không súng, không thuốc nổ. Đợi đội Bất Vọng đánh trước, sau đấy Sóc Bay, cuối cùng mới là chúng ta. Phải chạy bộ qua khu tượng đài, chạy thật nhanh, đừng giao chiến. Phải kéo chúng lên tầng cao. Rõ chưa? 

-Thập Kiếm, Bảy Người Mạnh Nhất, Liệt Giả… chúng ta chống được tất cả không? – Vô Phong bồn chồn.

-Tin tôi đi, tóc đỏ. Trên tầng cao, chúng ta là tổ đội mạnh nhất. – Nhà vua cười. 

Tên tóc đỏ thở một hơi lấy tinh thần đoạn theo chân nhà vua. Từ nóc thánh đường, họ nhảy xuống những mái nhà thấp hơn, thẳng hướng về đại lộ ngăn giữa hai quận. Lợi dụng mưa bạc che mắt lũ Chó Hoang, họ băng ngang đại lộ, trèo lên mái nhà rồi từng bước xâm nhập quận Tây Chinh Kiếm. Phía xa, hai con xạ ưng khẽ khàng đảo quanh cao ốc. Nhờ chúng chỉ điểm, hai người vượt qua những mái nóc đổ vỡ ngổn ngang gạch đá, gieo mình xuống những lan can trơn trợt cát, nhón nhân trên mái hiên cửa sổ mà ngay phía dưới là bọn Chó Hoang ngáp ngắn ngáp dài vì buồn ngủ. Nhà vua hiểu cát hơn bất cứ ai. Anh biết rõ cơn mưa bạc khi nào mạnh, lúc nào yếu hoặc bao giờ có trận bão lớn sắp xuất hiện. Đợi bão nổi che mắt, chờ gió thổi lấp tai, nhà vua dẫn Vô Phong chạy xuyên con phố nhỏ. Họ nương theo mưa cát mà di chuyển, lợi dụng chướng ngại để ẩn nấp, tránh mọi ánh mắt từ bọn Chó Hoang canh gác. 

Lát sau hai người dùng chân sóc trèo lên một tòa nhà mà ngay phía trước là khu tượng đài Thạch Thánh Hoang Hỏa. Dưới chân tòa nhà đầy rẫy quân Liệt Giả. Lúc này đã hai giờ sáng, nhà vua ngó đồng hồ đoạn thì thầm:

-Chạy qua khu tượng đài. Nếu tôi không qua nổi, cứ tiếp tục, đừng dừng lại! Nhớ lấy!

Bọn họ kiên nhẫn đợi chờ. Mười phút rồi hai mươi phút, bỗng đằng đông quận rực sáng quả pháo màu cam báo hiệu đội Bất Vọng xuất trận. Lũ Chó Hoang rầm rập tiến về hướng đông. Năm phút sau, loạt pháo sáng thứ hai xuất hiện từ phía bắc báo hiệu đội Sóc Bay nhập cuộc. Hoàng Tử Cát và Vô Phong lập tức rời vị trí. Họ trượt xuống dưới, dồn hết sức bình sinh chạy cắt ngang khu tượng đài. Nơi đây địa hình trống trải, mưa bạc không thể che giấu hai người mãi, bóng dáng họ nhanh chóng lọt vào mắt bọn Chó Hoang trên nóc nhà. Chúng hò nhau giương súng bắn, thấy chưa đủ lại kéo pháo nã đạn. Khu tượng đài thoáng chốc bị xới tung, bức tượng Thạch Thánh Hoang Hỏa vốn nham nhở nay đổ sập vì trúng đạn pháo. Tượng đổ nện đất rung bình bình, súng hét pháo gào loạn lùng màng nhĩ, Vô Phong thấy ngộp. 

Đương chạy, tên tóc đỏ bỗng cảm giác trời đất lộn tùng phèo, khung cảnh chuyển đổi theo phương nằm ngang. Hắn chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng “ri ri ri”, mắt nở hoa trăng sao nhưng vẫn kịp thấy một hố bom sâu hoắm bốc khói cách đây dăm bước chân. Giữa mưa bạc, vài tên Chó Hoang ập tới, tên tóc đỏ không kịp phản ứng. Bỗng đâu Hoàng Tử Cát xuất hiện, tay vung mã tấu một đâm hai chém hạ gục ba kẻ địch. Nhà vua vác Vô Phong lên vai vượt qua bão đạn, lao vào tòa nhà phía cuối đường rồi đặt tên tóc đỏ xuống đất:

-Tóc đỏ?! Tóc đỏ! Ổn chứ hả? Nghe tôi nói không?

Vô Phong gật gật, dần định thần tâm trí. Quả đạn pháo lệch thêm chút nữa, hắn đã tan tác dưới hố bom. Tên tóc đỏ thở phù phù:

-Sao cứu tôi? Chẳng phải ngài nói không được dừng lại sao? 

-Nhà vua được phép vượt khuôn khổ mà! – Hoàng Tử Cát cười.

Chó Hoang xồ đến, hai người bèn trèo lên mái, lao qua nhiều tòa nhà và nhanh chóng cắt đuôi kẻ địch. Phía xa, đội Sóc Bay chạy trên tường rồi ập xuống tấn công ụ súng máy lẫn chốt pháo. Chó Hoang tràn lên, băng qua những cây cầu nối liền các cao ốc, tràn ngập khắp mái nhà. Nhưng gió ở độ cao này thổi rất mạnh, cát phủ đầy khiến mái trơn trượt mà đám Chó Hoang chưa bao giờ chiến đấu như thế. Đội Sóc Bay lẩn vào mưa cát, di chuyển ở tầng dưới, nhảy sang tòa nhà kế bên trước khi tập kích kẻ thù từ sau lưng. Họ vút đi như chim cắt, Tam Khúc Tấu vung thế đà đao chặt phăng quân địch, nhiều lưỡi mã tấu vỡ vụn ngay tức khắc. Người này thay lưỡi tấu, người kia đánh yểm hộ đoạn lao thẳng giữa lòng địch, xô đẩy chúng rơi khỏi mái nhà. Chó Hoang bao vây, họ rút súng ngắn bắn liên hồi hệt như quân thủ vệ. Họ rời vị trí, tiếp tục dùng chiến thuật cũ khiến Chó Hoang chẳng biết đâu mà lần. Chỉ ba mươi người nhưng đội Sóc Bay nhiễu loạn cả ngàn quân thù. Họ đang mở đường cho Hoàng Tử Cát. 

Chạy một quãng, nhà vua dừng chân ở một ban công đoạn ngăn Vô Phong lại:

-Chờ tín hiệu! Chuẩn bị chân sóc, đừng dùng kiếm chiêu hoặc bí kỹ nếu không cần thiết!

Hai phút trôi qua, bỗng phía đông rộ đợt pháo sáng thứ hai. Nó cho biết đội Bất Vọng đã thu hút bọn Thập Kiếm. Bấy giờ nhà vua mới cất bước. Đuổi sau Hoàng Tử Cát, tên tóc đỏ leo trèo qua vô số tòa kiến trúc, gió bay cát táp thổi rát mặt. Họ băng qua chiến trường tầng cao, phân nửa đội Sóc Bay liền theo chân họ, nửa còn lại chặn hậu. Sau mười phút trầm mình giữa không trung, họ đáp xuống dãy nhà thấp hơn, thẳng hướng đến tháp chung cư cao ba mươi tầng – nơi Đấu Thánh cùng vệ quân cố thủ. Nhưng chính lúc này, họ phát hiện hàng nghìn quân phương nam từ đang dồn về tháp cùng vô số thanh kiếm trệt lân tinh xanh. Dường như Liệt Giả đã chuẩn bị sẵn. Vô Phong lắc đầu:

-Chúng đang đợi ngài! Chúng biết ngài sẽ đến!

-Cái gì đến cũng phải đến mà! – Nhà vua cười. 

Nhờ súng bắn dây, toàn đội thâm nhập chung cư qua cửa sổ tầng mười sáu. Họ nhanh chóng nhận ra ở đây không chỉ có Chó Hoang mà đầy rẫy Đầu Sói và cả Sói Chúa. Nhưng chừng đó không thể ngăn cản Hoàng Tử Cát lẫn đội Sóc Bay. Họ chạy trên tường, tay súng tay kiếm mở đường tới cầu thang. Gần hai mươi người như cơn lốc cuốn phăng kẻ địch. Họ nhanh chóng lên tầng mười bảy và giáp mặt Đầu Sói. Hai bên cuốn vào trận đánh khốc liệt. Giữa bóng tối nhập nhoạng pháo sáng, Tam Khúc Tấu nhá những ánh lẻ loi giữa rừng kiếm rực sáng xanh. Mã tấu trên tay Vô Phong sứt mẻ nhiều, hắn gào to:

-Đổi tấu!

Trong lúc hắn lúi húi thay lưỡi mã tấu, Hoàng Tử Cát nhào lên cản địch. Bảy giây hết, tới lượt mã tấu của nhà vua gãy đôi vì chém quá nhiều. Anh hét lớn:

-Đổi tấu! 

Từ phía sau nhà vua, Vô Phong nhào tới bổ thẳng vào kẻ thù. Bị ba bốn tên Sói Chúa tập kích, Vô Phong cảm giác bảy giây dài như bảy năm. Đúng giây cuối cùng, Vô Phong tưởng chừng sắp gục ngã thì nhà vua kịp thời xuất hiện ngăn bọn Sói Chúa. Anh vực tên tóc đỏ dậy rồi đánh phối hợp với hắn. Lợi dụng địa hình nhỏ hẹp lẫn không gian tăm tối, hai người lúc tấn công lúc thoái lui, khi tiến khi lùi ăn khớp như cỗ máy. Trong một khoảnh khắc, họ cùng đột kích, hạ gục cả bốn Sói Chúa bằng đòn đà đao. Vượt qua chướng ngại, họ dẫn đội Sóc Bay leo tầng, thay phiên đổi tấu, đánh một mạch tới tầng hai mươi bảy. Trên tầng cao, đội Sóc Bay vô địch.

Nhưng tại đây, cả nhà vua lẫn đội Sóc Bay phải dừng bước. Trước mắt họ là ba trong Bảy Người Mạnh Nhất: Hệ Tôn – Gã Phì Lủ – Con Sâu Ngủ. Bộ sậu mạnh nhất quân phương nam đã xuất trận và không hề giấu giếm ý định hạ gục Hoàng Tử Cát bằng mọi giá. Hệ Tôn cười gằn: 

-Chào nhà vua! Ngài tới muộn quá, chúng tôi chờ mãi!

Hoàng Tử Cát bỏ mã tấu rồi rút thanh Mộng Đoạn Ca. Với loại kẻ thù này, anh phải dốc toàn lực chiến đấu. Nhà vua thì thào bên tai Vô Phong:

-Tôi sẽ cản chúng, cậu tìm Đấu Thánh! Khẩn trương lên, tôi không chắc sẽ giữ được lâu!

Dứt lời, nhà vua dẫn đội Sóc Bay xông thẳng tới những kẻ mạnh nhất. Như con thú sổng chuồng, Hệ Tôn gầm lên rồi lao vào cuộc chiến, Gã Phì Lủ cùng Con Sâu Ngủ theo sau. Máu đổ, kiếm gãy, kiếm chiêu lẫn bí kỹ đồng loạt khởi phát đập tan những bức tường hành lang, như thể cười nhạo rằng mọi cuộc chiến trước đó chỉ là trò hề. Chỉ Vô Phong cùng ba thành viên Sóc Bay thoát được. Họ tiếp tục đánh, đổi tấu, thay phiên yểm trợ, mở đường máu trên xác hàng chục gã Chó Hoang mới tiếp cận được đội thủ vệ ở tầng ba mươi. Vệ quân chỉ còn mười người, ai nấy đều kiệt sức. Vô Phong nhanh chóng tìm được Đấu Thánh trong góc hành lang. Gã thánh sứ bị thương nặng, ý chí cạn sạch, gương mặt đầy tuyệt vọng lẫn khổ đau. Gã chưa chết nhưng tinh thần gần như thoi thóp. Vô Phong lay vai gã:

-Ông bạn! Ông bạn! TTBT! Tôi đây! Nhà vua đến rồi! Nhà vua đến vì ông bạn!

Đấu Thánh lặng thinh, ngay cả mấp máy môi cũng không có. Vô Phong hét vào mặt gã:

-Chỉ còn Hoàng Tử Cát thôi! Chẳng còn ai cả! Cha cậu chết rồi, Tịnh Hoạt chết rồi! Giờ cậu chỉ còn anh trai thôi! THỦNG CHƯA TTBT? 

Như hiểu ra điều gì, gã thánh sứ vội bật dậy rồi chỉ đạo vệ quân rút lui. Vô Phong cùng đội Sóc Bay đưa họ lên mái, dùng xạ ưng báo tin cho nhà vua rồi chuẩn bị đường rút lui. Nhưng chưa kịp tìm đường, Vô Phong bỗng nghe đằng sau vang dội tiếng đánh giết. Hắn quay ra thì thấy con quái vật Hệ Tôn xuất hiện. Vệ quân lẫn Sóc Bay đổ ra truy cản nhưng đều bị gã giết sạch. Vô Phong rút Bộc Phá đánh trả. Hệ Tôn vung kiếm đánh bạt tên tóc đỏ như búa tạ đập lọ thủy tinh. Gã vật ngửa một Đấu Thánh cạn kiệt sức lực, cười gằn:

-Xong thằng Hoàng Tử Cát rồi! Giờ đến lượt mày, Tuyệt Tưởng Thành sẽ không còn vua nữa!

Nói rồi gã vung kiếm. Nhưng trước khi mũi kiếm đâm xuống, Hoàng Tử Cát đã xuất hiện và lôi cổ Hệ Tôn, mũi kiếm chệch đi gang tấc. Giữa mưa bạc, Hoàng Tử Cát đánh tay đôi với Hệ Tôn, mã tấu xé kiếm xòe lửa sáng rực. Hệ Tôn cởi trần để lộ vết thương chưa lành trước ngực. Gã điên cuồng chiến đấu tỏ rõ ý định trả thù. Đối đầu con quỷ hung bạo này, Hoàng Tử Cát bình tĩnh đánh trả dù anh bị thương nặng ở bụng. Mưa bạc tầm tã, nhà vua lùi bước ẩn mình giữa dòng thác cát. Hệ Tôn nhảy đến vung kiếm nhưng chỉ chém vào hư không. Hốt nhiên nhà vua xuất hiện từ cánh trái, Mộng Đoạn Ca rực sáng dấu chạm khắc hoa Tuyệt Tưởng xẻ một đường xé gió. Hệ Tôn vung kiếm theo bản năng nhưng không kịp, tay trái bị chặt phăng. Gã gầm thét đau đớn, nội lực tăng vọt, toàn thân bốc khí trắng toát. Hoàng Tử Cát hét lớn:

-Em trai tôi, tóc đỏ! Cứu em tôi!

Vô Phong lồm cồm bò dậy vác Đấu Thánh lên vai. Nhưng chưa kịp chạy, khí trắng từ thân thể Đấu Thánh tỏa rộng. Như có bàn tay khổng lồ vô hình ấn xuống, mái tòa chung cư nứt vỡ rồi đổ sập. Vô Phong cùng em trai đức vua rơi xuống tầng hai mươi chín. Nhiều cột trụ tan vỡ, nền vỡ toác, toàn bộ tòa nhà sụn sụp, họ tiếp tục rơi xuống tầng hai mươi tám, hai mươi bảy… rơi đến khi Vô Phong cảm giác mặt tứa đầy máu tanh và cột sống có dấu hiệu nứt vỡ. Trong mê man, hắn chẳng thấy gì ngoài gạch đá lổn nhổn lẫn xác người. Tiếng Chó Hoang càng lúc càng gần như thể trải thảm mời tử thần thăm viếng. 

Nhưng thêm một lần nữa, Hoàng Tử Cát lại xuất hiện giải nguy cho tên tóc đỏ. Anh kéo cả hắn lẫn Đấu Thánh vào góc khuất đoạn sơ cứu cho họ. Vô Phong nhận ra nhà vua đã mất nhiều máu, chân trái đi cà nhắc vì trật khớp, lưng lẫn vai đầy vết chém. Cùng lúc đánh với ba kẻ mạnh nhất mà vẫn sống, ngoài Hoàng Tử Cát chẳng còn mấy ai. Nhà vua lắc đầu:

-Anh em đội Sóc Bay chết cả rồi. Chỉ còn chúng ta thôi, anh bạn. 

-Để tôi ở lại! – Vô Phong nói – Ngài và Đấu Thánh hãy rời khỏi đây!

-Không, không! – Nhà vua cười – Cậu phải ở lại giúp em trai tôi. Đấu Thánh đã đi trong bóng tối quá lâu, nó cần thêm bạn đồng hành. Chỉ cậu mới giúp được nó! Vì tôi, vì Tuyệt Tưởng Thành, anh bạn! Không phải cha tôi cũng không phải tôi, chính Đấu Thánh sẽ hát tiếp Trường Khúc của Tuyệt Tưởng Thành. Hứa với tôi, tóc đỏ! Dù thế nào cũng đừng bỏ rơi Đấu Thánh! 

Vô Phong nhìn gã thánh sứ bất tỉnh đoạn vồn vã:

-Ngài là vua! Dân chúng cần ngài! Công chúa Dã Thố cần ngài! Ngài đã hứa với công chúa sẽ trở về! Ngài quên rồi à? 

Hoàng Tử Cát chột dạ. Anh bất giác cúi đầu nhìn Mộng Đoạn Ca, dấu chạm khắc hoa Tuyệt Tưởng trên thanh mã tấu rực sáng hơn bao giờ hết. Nhưng rồi anh cười:

-Biết sao đây? Mọi người cha luôn nói dối mà! Cho tôi xin lỗi con bé. 

Tên tóc đỏ toan nói điều gì thì Hoàng Tử Cát ấn thanh mã tấu cùng một chiếc phù hiệu vào tay hắn:

-Đem nó về, nhà vua mới sẽ cần nó. Còn đây là phù hiệu đội Sóc Bay, bảy mươi người còn lại là của cậu. Từ giờ cậu là Thủ Lĩnh của họ. 

Vô Phong cắn răng cúi đầu. Nhà vua nhìn Đấu Thánh một hồi đoạn vò đầu em trai cùng nụ cười tiễn biệt. Anh nhặt Tam Khúc Tấu trong đống đổ nát, khoác lên lưng hộp đựng lưỡi tấu rồi mở đường cho Vô Phong. Khoác Đấu Thánh lên vai, tên tóc đỏ cắm đầu chạy. Bóng tối dày đặc, hắn chỉ kịp thấy ba kẻ mạnh nhất xuất hiện ngáng đường, sau đó Hoàng Tử Cát lao vào chiến đấu. Nhờ nhà vua, hắn lách qua kẽ tay tử thần thoát khỏi chung cư. Đường phố nội đô ngập tràn Chó Hoang, hắn hộc tốc chạy, ngã dúi dụi vì vấp đá, lại đứng dậy chạy tiếp. Trận chiến giữa nhà vua và ba con quái vật chưa ngã ngũ, tiếng nổ liên tiếp vang dội khắp tòa chung cư đổ nát.

Nhưng cơ thể không nghe lời Vô Phong, nó yếu dần rồi đổ gục. Hắn nôn thốc nôn tháo, hai mắt vằn đỏ vì quá mệt. Từ khắp ngõ ngách, Chó Hoang tràn ra tựa thác lũ. Tên tóc đỏ rút Bộc Phá, tay trái là Mộng Đoạn Ca sẵn sàng tử chiến dù chẳng còn hơi sức. Đúng thời khắc ấy, sau lưng hắn bỗng vang dội chùm lửa đạn ngăn cản lũ Chó Hoang. Hắn nhận ra anh em sinh đôi Lôi Quân – Lôi Vũ đang tiến lên. Liền sau đó, vài gương mặt quen thuộc như Tàn Thi và Tất Tử. Hắn không biết tại sao họ còn sống, cũng không hiểu tại sao họ xuất hiện ở đây. Song hắn chẳng có thời gian hỏi, chỉ theo họ lên xe cơ giới rời khỏi chiến trường. Đội Thổ Hành đến vừa kịp lúc.

Trên xe, Vô Phong ngoảnh lại nhìn về tòa chung cư. Hắn thấy bóng Hoàng Tử Cát cùng hai con xạ ưng quần thảo giữa ba kẻ mạnh nhất và hàng vạn Chó Hoang. Trong mưa bạc, nhà vua bất khả chiến bại. Tên tóc đỏ tin chắc nhà vua sẽ tìm ra đường trở về. Nhưng niềm tin của hắn vỡ vụn khi đôi cánh đen của Liệt Giả xuất hiện, nuốt chửng cả mưa bạc lẫn cánh xạ ưng. Vô Phong ôm mặt, cố ngăn nước mắt chảy tràn hai bên má. 

Hoa Tuyệt Tưởng đêm ấy rơi nhiều, phủ trắng cả quận Tây Chinh Kiếm. 

Đêm ấy, hoàng hậu Tha Xuân thức trắng bên cửa sổ hoàng cung, bàn tay không khi nào rời chiếc khóa tóc. Trong lòng hoàng hậu, công chúa Dã Thố khi ngủ khi thức chờ đợi người cha quay về. 

Nhưng đêm ấy chỉ có hoa Tuyệt Tưởng rơi xuống bàn tay công chúa nhỏ.

Sáng hôm sau, người Tuyệt Tưởng chạy lên mái nhà. Họ chết lặng khi thấy quân phương nam treo đầu và xác Hoàng Tử Cát lên nóc thánh đường cao nhất bên quận Tây Chinh Kiếm. Hệ Tôn đã chặt đầu nhà vua – gã không quên chuyện báo thù, kể cả với người chết. 

Trường Khúc của Tuyệt Tưởng Thành chưa bao giờ bi đát hơn thế.

(*) thỏa thuận giữa Lục Châu và Thôn Tàng, xem lại Quyển 3 Chương 107

(**) nơi ở cũ của Hoàng Tử Cát ở phía đông nam hoàng cung, xem lại Quyển 3 Chương 113

(***) vành đai máng xối đá bao bọc hoàng cung, xem lại Quyển 3 Chương 113

(****) xem lại Quyển 3 Chương 113

Ngày 23, Tuyệt Tưởng Thành chìm trong tang tóc. Khắp khu tị nạn, vòng hoa Tuyệt Tưởng treo đầy trước cửa, ban công, điện đài, xưởng rèn, nhà máy… Nửa tiểu quốc từ Ngọn Xám đổ lên phía bắc, đâu đâu cũng nghe tiếng khóc hờ. Chẳng tang lễ nào được tổ chức cũng chẳng lời tiễn biệt nào xướng lên từ lòng rẻo Mạn Đà, bởi lẽ thi thể nhà vua còn trên nóc thánh đường quận Tây Chinh Kiếm. Mất mát và bị sỉ nhục, người Tuyệt Tưởng đau đớn hơn cả lúc Ngọn Xám sụp đổ, cả tòa thành như sụm xuống trong mưa bạc tháng 10. 

Tiếc thương Hoàng Tử Cát, người ta kể những ngày anh còn thiếu niên, đôi chân rong ruổi khắp tầng cao mặc cho vua cha nhiếc mắng. Người ta nói anh đánh đà đao không mạnh bằng vua Đấu Nhân nhưng kỹ thuật tốt hơn, hoặc bởi anh không có ngoại giới cước, hoặc vì anh không muốn cạnh tranh với người cha. Người ta nói anh từng đến tận cùng miền nam Kim Ngân và trông thấy vùng trời Cội Gió. Người ta bảo anh biết nhiều bài ca cổ xưa của Tuyệt Tưởng Thành hơn bất cứ ai. Dân chúng khóc cho anh, nhắc đến anh; họ quên luôn vị tân vương vừa lên ngôi hồi chiều. 

Nhưng sự thật vẫn là sự thật, người Tuyệt Tưởng không thể hát tiếp Trường Khúc về vị vua quá cố. Họ phải chấp nhận đoạn Tấu Khúc về vị tân vương Đấu Thánh. Khốn thay, nhà vua mới chẳng có năng lực tập hợp mọi người. Giữa cuộc họp, Đấu Thánh chỉ đạo công tác kế hoạch bằng cái giọng đều đều nguội ngắt trong khi các Thống Lĩnh và Thủ Lĩnh mong đợi nhiều hơn thế. Phía giáo đoàn đánh thuê ra điều kiện hợp đồng nhưng Đấu Thánh phó mặc chuyện tài chính cho ban kế toán, hầu như không đả động gì. Đại diện ba giáo đoàn ngán ngẩm nhìn nhau. Quan sát phòng họp, đại thánh sứ Tây Minh nhận rõ sự nứt rạn trong ban quân sự. Hỏa Nghi phàn nàn với ông:

-Vành đai phòng thủ quanh Ngọn Xám đã bố trí đầy đủ, nhưng tôi không chắc giữ được bao lâu, người Tuyệt Tưởng thảm hại quá rồi! Ngài nói đúng, tôi quá hiếu thắng, đáng lẽ tôi không nên giết Tịnh Hoạt. Ai ngờ cơ sự ra nông nỗi này?

-Đáng lẽ cô ta nên chết vào ngày Ngọn Xám sụp đổ. – Tây Minh lắc đầu – Vấn đề là ngay thời điểm đó, Đấu Thánh lại quá mềm yếu. 

-Tôi nói rồi, thằng cha đó là tai họa!

Nói xong, Hỏa Nghi chột dạ ngó quanh như sợ ngự lâm quân nghe thấy. Đại thánh sứ lắc đầu:

-Không, nếu nói vậy thì Vô Phong là kẻ gây tội vì bảo vệ Đấu Thánh ở phiên điều trần. Hoặc ta có thể đổ lỗi cho Hoàng Tử Cát coi trọng tình cảm cá nhân, đổ lỗi ban cố vấn không can ngăn anh ta, đổ lỗi vệ quân không đưa Đấu Thánh đến nơi an toàn hơn, và ta cũng có thể đổ lỗi cho cậu về vụ Tịnh Hoạt. Chúng ta luôn kiếm cớ bào chữa cho sai lầm. Đây không phải lúc kể tội, anh bạn trẻ! 

Gã trai trẻ thở phù rồi hỏi:

-Vậy ngài nghĩ nguyên nhân do đâu?

Tây Minh chép miệng ngao ngán. Lúc ấy ông không tìm ra câu trả lời. 

Đêm ngày 23, quân phương nam ồ ạt tấn công Ngọn Xám. Cái chết của Hoàng Tử Cát làm chúng phấn khích vô cùng, bản tính cuồng bạo tăng vọt, đặc biệt là binh đoàn được dẫn dắt bởi Hệ Tôn – kẻ chặt đầu nhà vua. Trong khi đó người Tuyệt Tưởng lại sợ hãi. Không Hoàng Tử Cát, không cặp xạ ưng chao liệng rít tiếng thét khắp bầu trời, họ như đám lữ hành lạc đường giữa sa mạc. Binh lính xuống tinh thần trầm trọng, xuống sâu đến nỗi dù cấp trên khích lệ động viên hết mức mà chẳng cách nào chạm tới họ. Ngay cả Thủ Lĩnh hay Thống Lĩnh cũng cần ai đó trấn an, cần một người giúp Tuyệt Tưởng Thành vượt qua thời khắc đen tối nhất. Họ cần nhà vua. 

Nhưng đêm đó nhà vua chẳng xuất hiện, người Tuyệt Tưởng chống cự trong mệt mỏi lẫn lo sợ. Vành đai phòng thủ bị đẩy lui, quân phương nam chỉ còn cách Ngọn Xám vài trăm mét. Bại trận, khủng hoảng, người Tuyệt Tưởng càng thương tiếc Hoàng Tử Cát và oán trách vị tân vương. Họ gào lên: nhà vua ở đâu?

Tại tòa điện chính hoàng cung, Đấu Thánh ngồi trên ngai vàng – chiếc ghế mà người cha quá cố của gã ngán tận cổ còn anh trai thì chưa bao giờ ngồi dù chỉ một lần. Gã tận hưởng cảm giác làm vua bằng nét mặt ủ rũ, ánh mắt chảy rữa dưới những cột trụ mạ vàng phết bạc lấp lánh. Gã như vị vua ôm ấp chút tàn dư huy hoàng trước khi lụi tàn dưới cát sa mạc. Ngài đại thánh sứ ngờ rằng gã chẳng còn để tâm vào cuộc chiến. 

-…chúng ta cần bổ sung quân từ mặt trận vùng mỏ. – Tây Minh nói – Số quân còn lại trong thành không đủ chống cự, họ đã đánh quá nhiều. Tình hình khác rồi, thưa ngài, bảo vệ Ngọn Xám hiện là ưu tiên số một. Tôi đề nghị đưa toàn bộ nhóm Phó Tổng Lãnh (Lục Châu) về thành. Chúng ta có thể tái chiếm vùng mỏ sau. Mặt khác, Vô Phong vừa giải phóng hợp đồng với Bán Dạ Giáo Đoàn, giờ là Thủ Lĩnh đội Sóc Bay, ngài có quyền điều động cậu ta. 

Đấu Thánh mệt mỏi phẩy tay đoạn giao quyền quyết định cho đại thánh sứ. Tây Minh tiếp tục:

-Như ngài đã biết, đức vua Đấu Nhân từng đề nghị Tổng Lãnh Kim Ngân trợ giúp(*). Vị Tổng Lãnh vừa gửi thư hồi đáp, nói rằng bây giờ chưa thể đến vì thiếu thánh sứ, nhanh nhất cũng phải giữa tháng 11. Một việc nữa là Trục Chữ Thập. Tôi lo ngại họ sẽ phá vỡ thỏa thuận để quân Liệt Giả chuyển hàng hậu cần qua Lằn Ranh Đỏ. Hoàn cảnh này rất dễ sinh lật lọng, ngài nên tìm giải pháp khác. 

Đấu Thánh thở dài:

-Ông có cách? 

-Bên ngoài địa phận Tuyệt Tưởng Thành có vài nhóm phóng viên nước ngoài. – Tây Minh nói – Họ muốn đưa tin nhưng chưa tìm được đường vào. Ngài nên bảo vệ họ, tạo điều kiện cho họ thấy cuộc chiến ở đây. Đức vua Đấu Tâm đã tính chuyện này nhưng chưa kịp thực hiện… Ngài nên tận dụng truyền thông, nó sẽ giảm nguy cơ Trục Chữ Thập tráo trở và hối thúc Đại Hội Đồng đưa liên quân đến. 

Đấu Thánh thở dài rồi phó mặc mọi chuyện cho đại thánh sứ từ công tác quân sự đến hợp đồng với ba giáo đoàn đánh thuê. Ban cố vấn lắc đầu nhìn nhau, ai nấy ngao ngán trước dáng vẻ bệ rạc của gã. Đại thánh sứ bắt gặp cái nhìn thất vọng của đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt. Cả tòa thành đang chán nản vì vị vua mới. Tây Minh thấy mình cần làm gì đấy trước khi nỗi thất vọng chuyển thành khinh miệt. Ông đã loáng thoáng nghe người ta gọi là Đấu Thánh là “ông vua con”. 

Đợi cuộc họp kết thúc, Tây Minh tiến đến ngai vàng đoạn chìa bao thuốc mời “ông vua con”. Đấu Thánh nhận lấy và như bao kẻ mới hút, gã ho sù sụ. Ít phút trôi đi, khói thuốc như rút sạch tâm tư khiến Đấu Thánh co rúm héo quắt trên ngai vàng. Chiếc ghế quá lớn còn gã quá nhỏ. Tây Minh lên tiếng:

-Ngài đã đi trong bóng tối quá lâu, giờ là lúc ngài cần bước ra ánh sáng, thưa đức vua. Có thể cả tiểu quốc đang nghi ngờ ngài nhưng ngài không thể quay lưng với họ. Nỗi tiếc thương cần có chừng mực, thưa ngài. 

Đấu Thánh im lặng, đại thánh sứ tiếp tục:

-Tôi hy vọng ngài đã có đường lối riêng. Cha ngài dựa trên nguyên tắc chính trị, anh trai ngài dựa vào nền tảng truyền thống. Nhưng tình hình đã khác, ngài không thể giống họ. Chúng ta cần chiến lược mới để vượt qua giai đoạn khó khăn.

Đấu Thánh khẽ cục cựa, giọng ơ hờ:

-Ông có lời khuyên?

-Không, thưa ngài. – Tây Minh cúi đầu – Ngài phải tự tìm con đường, tự tìm chính mình. Đức vua Đấu Tâm luôn khẳng định ngài có suy nghĩ vượt xa mọi người. Đức vua Đấu Tâm luôn tin như thế và chết cho niềm tin đó. Đừng để anh trai ngài chết vô nghĩa! 

Tàn thuốc rơi đầy chân Đấu Thánh. Gã im lặng rồi tiếp tục lún sâu trong ngai vàng. Đại thánh sứ đã mong gã mở lời nhưng vô ích, mà người duy nhất có thể khiến Đấu Thánh trải lòng là Tịnh Hoạt nay đã chết (theo tin đồn thổi từ quân phương nam). Tây Minh ngao ngán đoạn ra về. Nhưng khi đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt vời lại hỏi chuyện, đại thánh sứ liền nở nụ cười:

-Nhà vua cần nghỉ ngơi, hãy bảo vệ ngài ấy thật tốt! Cú sốc tâm lý thôi, xin đừng lo lắng. 

Trông đại thánh sứ ung dung, Triệt Phạt phần nào an tâm. Mãi lúc rời khỏi tòa điện chính, Tây Minh mới thở dài một hơi. Nụ cười “vừa lòng tất cả mọi người” của Lục Châu vốn học từ ông mà ra. Thứ nụ cười không thật. Nhưng giữa thời khắc này, “giả tạo” là điều duy nhất mà Tây Minh có thể làm tốt. Ít nhất nó cũng ngăn chặn niềm tin của Tuyệt Tưởng Thành bớt xói lở. Nhưng phải giả tạo bao lâu thì ông không biết.

…

Những ngày sau, Đấu Thánh bỏ bễ việc chính sự hoặc chỉ làm cho có. Gã ném hết trách nhiệm cho một ông già ngoại quốc bảy mươi tuổi. Tây Minh bất đắc dĩ trở thành mối cố kết tập hợp tiểu quốc. Trong con mắt người Tuyệt Tưởng, ông đáng tin cậy vì đức vua Đấu Nhân cùng Hoàng Tử Cát đều nể trọng ông. Có người điều hành, quân Tuyệt Tưởng tạm thời ổn định. Để không mất mặt vị vua mới, Tây Minh luôn nói rằng mọi chỉ đạo của ông đều có sự can thiệp từ nhà vua. Bằng nhiều cách, ông thuyết phục người Tuyệt Tưởng rằng nhà vua đang điều trị tâm lý. 

Nhưng không tự dưng mà Liệt Giả hiến máu hàng nghìn người và dồn mọi sức lực để giết Hoàng Tử Cát. Cũng không tự dưng mà cả người Tuyệt Tưởng lẫn kẻ địch gọi anh là “bậc thầy chiến trận”. Mất anh, quân đội Tuyệt Tưởng chuệch choạc thấy rõ. Sáng ngày 25, Liệt Giả phát động tổng tiến công. Chúng chia hai cánh quân, một đâm thẳng tới Ngọn Xám, cánh còn lại đánh sang quận Đông Chinh Kiếm. Không còn đôi xạ ưng của nhà vua hiệu lệnh cho những con xạ ưng khác, vành đai phòng thủ quanh Ngọn Xám hoạt động thiếu đồng nhất. Không còn Hoàng Tử Cát, quân Tuyệt Tưởng thiếu những bước tấn công bất ngờ. Dưới cơn mưa bạc tầm tã, vành đai dần tan vỡ, quân phương nam càng lúc càng gần tòa tháp kim loại. Đại thánh sứ không tồi nhưng ông không hiểu người Tuyệt Tưởng, không hiểu mưa bạc bằng Hoàng Tử Cát. 

Cuộc chiến kéo dài không ngừng nghỉ. Rạng sáng ngày 26, Liệt Giả tung ra ba quân bài mạnh nhất: Con Sâu Ngủ, Gã Phì Lủ và Hệ Tôn. Mỗi kẻ thống lĩnh ba tiểu đoàn cùng Sói Chúa tấn công trực diện tòa tháp từ hướng tây nam, người Tuyệt Tưởng không sao ngăn nổi. Sự tình khẩn cấp, đại thánh sứ phải thân chinh xuất chiến. Ngay lúc đó, ông nhận được thông tin kẻ địch bên Đông Chinh Kiếm đánh thọc sườn quân Tuyệt Tưởng, số lượng áp đảo gấp bốn lần. Suy nghĩ một hồi, Tây Minh chỉ đạo toàn bộ Thống Lĩnh cứu chiến trường phía đông còn tự mình đối phó chiến trường tây nam. Bằng đôi cánh thánh sứ trắng muốt, ông lao xuống mặt trận rồi mặt đối mặt những kẻ mạnh nhất thế giới. Con Sâu Ngủ lẫn Gã Phì Lủ dừng chân khi thấy đại thánh sứ, chỉ duy nhất Hệ Tôn bước lên. Việc mất tay trái chẳng làm Hệ Tôn bớt hung hăng, ngược lại càng máu chó:

-Ồ, đại thánh sứ Tây Minh nổi tiếng đây sao? Hay đấy! Hoàng Tử Cát đang cô đơn lắm, tôi muốn hắn có thêm bạn. Ngài lên trên đó với hắn nhé? Tôi sẽ giúp!

Đại thánh sứ không để tâm lời khiêu khích, chỉ lẳng lặng rút thánh giới rồi triệu hồi thần hộ mệnh, bên phải xuất hiện A Sát Ca, bên trái là Thần Cơ Pháo (**). Phía sau ông, năng lượng xanh dương từ đôi cánh tụ tập thành một vị thần mang hình hài trẻ con, toàn thân bốc lửa trắng xóa. Nhìn vị thần trẻ con ngồi trên vai đại thánh sứ, Hệ Tôn bất giác chùn chân. Gã Phì Lủ tặc lưỡi:

-Cổ Nhi – một trong Bát Đại Hộ Vệ – người nắm giữ Nguyên Thủy Diệm. Vậy ra chuyện sử dụng ba thần hộ mệnh cùng lúc là có thật! Phương Tưởng dẫu còn sống cũng chẳng làm được vậy.

-Được đấu với ngài là vinh hạnh của tôi! – Con Sâu Ngủ hơi cúi đầu. 

Hệ Tôn cười gằn đoạn lẩm bẩm chửi rủa mấy lão già diễn trò khỉ. Như thường lệ, gã xông pha trận chiến bằng ý chí của loài thiêu thân. Nhưng con thiêu thân Hệ Tôn sớm nhận ra Tây Minh không phải ngọn đèn tỏa ánh sáng mờ nhạt. Đêm ấy, đại thánh sứ cùng vài chục cận vệ đẩy lui ba kẻ mạnh nhất lẫn ba ngàn kẻ địch. Mũi tiến công tây nam của Liệt Giả bị chặn đứng. 

Kết thúc cuộc chiến, Tây Minh gần như kiệt sức, khớp xương lạo xạo muốn nứt vỡ. Nếu chẳng phải Bất Vọng xuất hiện đúng phút cuối cùng thì ông đã gục ngã. Ba kẻ mạnh nhất không chỉ có cái danh, chúng mạnh không tưởng. Chưa kịp hồi phục, Tây Minh trở dậy định tới chiến trường phía đông, bỗng một cố vấn ngăn ông lại:

-Bên đó kết thúc rồi, thưa ngài. Chúng ta đã ngăn được kẻ thù, nhờ Thủ Lĩnh tóc đỏ dẫn đội Sóc Bay đánh úp ban chỉ huy của địch! Họ không giết được Hiệp Dung nhưng cũng hạ được nhiều Đầu Sói cùng một Sói Chúa. Thủ Lĩnh tóc đỏ bị thương nhưng không nặng lắm, có vẻ sẽ hồi phục sớm. 

Đại thánh sứ gật gù nhưng ánh mắt đăm chiêu. Sau rốt ông cho rằng mình mắc chứng lo nghĩ quá độ của tuổi già. 

Hai ngày sau, cuộc chiến ác liệt gấp bội. Các pháp sư chưa sửa xong Ngọn Xám mà quân phương nam sắp tiếp cận tòa tháp. Đại thánh sứ Tây Minh đã cố gắng hết sức. Ông mạnh hơn bất cứ ai, điều ấy không ai bàn cãi. Nhưng vấn đề là người Tuyệt Tưởng cần vua, cần người thủ lĩnh dẫn dắt. Khốn thay Đấu Thánh vẫn ngồi lì trên ngai vàng và chẳng một lần xuất hiện động viên quân sĩ hay chỉ đạo quân sự. Sự khéo léo hay nụ cười trấn an của Tây Minh chẳng ngăn nổi sự bất mãn dâng cao trong quân đội. Ngày 28, toàn bộ Thống Lĩnh cùng phân nửa Thủ Lĩnh có mặt ở ban quân sự. Tất cả yêu cầu nhà vua hiện diện. 

-Nhà vua ở đâu? Chúng tôi cần ngài hỗ trợ mặt trận phía đông! Nửa quận Đông Chinh Kiếm đầy quân địch, chúng tôi không thể giữ vành đai mãi! – Một Thủ Lĩnh quân thủ vệ nói.

-Dân chúng hoang mang, sản xuất hậu cần giảm sút, nhà vua cần trấn an họ! – Một Thống Lĩnh gay gắt – Nhưng ngài ấy đang làm gì? Ngài ở đâu? Hãy gọi nhà vua ra đây!

-Nếu nhà vua không đủ khả năng lãnh đạo, chúng ta sẽ tìm người khác! – Người khác to tiếng. 

Rốt cục cả đám quay sang cãi nhau vì chuyện nhà vua. Những kẻ quá kiêu hãnh không chấp nhận một vị vua phẩm chất thấp kém, người bảo thủ cố gắng giữ gìn truyền thống, số khác lặng im. Sau rốt Tây Minh phải đập bàn vãn hồi trật tự. Đại thánh sứ lắc đầu ngao ngán, mường tượng cảnh nội chiến trước khi Liệt Giả san phẳng tòa thành. Hốt nhiên trong đám Thủ Lĩnh, Vô Phong chợt giơ tay xin phát biểu. Trông bản mặt lúng túng của tên tóc đỏ, ông đoán gã này đang nuốt răng ăn lưỡi. Vô Phong bước lên, đôi chân tập tễnh do chấn thương. Hắn mở lời:

-Tôi không phải người Tuyệt Tưởng… phải… ề… đúng thế, tôi không phải các vị… 

Vô Phong ngập ngừng. Đối diện và phát biểu trước hàng trăm gã đàn ông bặm trợn không phải chuyện dễ dàng. Tên tóc đỏ thở một hơi sau tiếp tục:

-Nhưng tôi cần phải nói! Tôi biết các vị đang nghi ngờ đức vua. Nhưng có thể cho nhà vua thời gian không? Đấu Thánh chắc chắn trở lại, chúng ta hãy cho ngài ấy thêm thời gian! Hoàng Tử Cát đã đặt trọn niềm tin vào Đấu Thánh, chiến đấu cho niềm tin đó, sẵn sàng chết vì nó! Không hề hối hận! Các vị nói thế nào về truyền thống? Các vị tự hào ra sao về nó? Tôi không thấy điều đó! Ngay chỗ này, ngay thời điểm này, tôi không thấy điều đó! Tôi chỉ thấy các vị đấu đá nhau! Các vị yêu quý Hoàng Tử Cát, vậy các vị đã báo thù cho anh ấy chưa? Nếu các vị không chấp nhận vị vua của hôm nay thì hãy sống cho nhà vua của hôm qua!

Đám người Tuyệt Tưởng im lặng, bỗng một người cất lời:

-Chúng tôi tôn trọng anh bạn nhưng đây là chuyện nội bộ, anh bạn không có tư cách nói!

-Tôi có tư cách đàng hoàng! – Vô Phong đốp lại – Hoàng Tử Cát trao quyền điều động đội Sóc Bay cho tôi. Tôi là Thủ Lĩnh! Tôi mang nhà vua Đấu Thánh từ mặt trận trở về! Tôi đang giữ Mộng Đoạn Ca và sẽ trao trả khi đức vua đủ phẩm chất! 

Nói rồi Vô Phong giơ thanh mã tấu trước toàn thể hội nghị. Thấy nó, người Tuyệt Tưởng bất giác cúi đầu. Vì truyền thống, vì niềm tin cho Hoàng Tử Cát, họ thôi cãi vã rồi tự động giải tán. Nguy cơ chia rẽ tạm thời lắng xuống. Đại thánh sứ khá ngạc nhiên, tên tóc đỏ thay đổi nhanh hơn ngài tưởng.

Đêm đó, Tây Minh trở lại tòa điện chính. Trái ngược nỗ lực của ông hay Vô Phong, “ông vua con” chẳng chịu nhúc nhích như thể muốn khẳng định chủ quyền tối cao trên ngai vàng. Đứng trên tầng lửng tòa điện, đại thánh sứ lắc đầu. Chuyện kể về những ông vua ôm ấp vàng bạc và say sưa quyền lực vốn chỉ dành cho trẻ con nay đã thành sự thật. Già đời, nhìn qua vô số chuyện nhưng Tây Minh chẳng biết giải quyết tình huống này thế nào.

Đương ngán ngẩm, ông bỗng thấy Vô Phong bước vào tòa điện. Hắn tiến đến ngai vàng rồi gọi “TTBT!”. Tuy không hiểu từ đó có nghĩa gì nhưng đại thánh sứ phát hiện Đấu Thánh hơi ngẩng đầu. Tên tóc đỏ cười toe:

-Khỏe chứ, đức vua? 

Gã vua đáp lại bằng gương mặt trơ trơ cùng mái tóc ủ rũ. Song dường như bản mặt Vô Phong khiến gã không thể im lặng mãi. Đấu Thánh nhếch môi:

-Đến đây làm gì? 

-Nói chuyện. – Vô Phong trả lời – Chúng ta cần đối thoại. Tôi có chuyện muốn kể, nghe chứ? Này, nếu một người vợ phản bội chồng để lăng nhăng với thằng khác, anh bạn gọi cô ta là gì?

Đấu Thánh im lặng như chẳng quan tâm. Nhưng Vô Phong vẫn ở đó chờ đợi câu trả lời. Được một lúc, gã vua mở miệng:

-Con điếm. 

-Phải, phải, là con điếm! – Vô Phong gật gù đoạn ngồi xuống bậc thềm – Tôi từng gặp một người như thế. Tôi cứ nghĩ cô ta là con điếm từ trong ra ngoài cho tới khi biết được sự thật. Tên cô ta là Mục Á…

Và rồi tên tóc đỏ bắt đầu kể chuyện. Đại thánh sứ không biết ai tên Mục Á, cũng chẳng rõ Vô Phong đào đâu ra câu chuyện đó. Nhưng ít nhất là tòa điện chính có tiếng người thay vì im lặng não nề như trước, dù rằng suốt buổi chỉ mình tên tóc đỏ tự biên tự diễn.

…

Sáng ngày 30 tháng 10, quân phương nam công kích Ngọn Xám. Nhưng vành đai phòng thủ như đê chắn sóng liên tiếp đánh bật chúng; ba kẻ mạnh nhất bị đại thánh sứ Tây Minh cầm chân và hầu như không tiến được bước nào. Người Tuyệt Tưởng cũng gia cố lại mặt trận phía đông ngăn lũ Chó Hoang từ quận Đông Chinh Kiếm. Các pháp sư sắp sửa xong ngọn tháp, chỉ cần trụ vững thêm vài ngày, người Tuyệt Tưởng sẽ lật ngược tình thế.

Nhưng mải đối phó ba kẻ mạnh nhất, đại thánh sứ quên mất con sói Hiệp Dung. Đêm 30, Hiệp Dung dẫn quân đánh thốc ra quận Đông Chinh Kiếm, thủ vệ Tuyệt Tưởng không ngăn nổi. Quân phương nam dùng thuốc nổ đánh sập công trình quận mở lối sang khu công nghiệp phía tây. Gần tám ngàn quân Chó Hoang tràn về hướng đó, bỏ qua khu công nghiệp rồi đánh thẳng vào nửa sau quận Tây Chinh Kiếm. Nhờ sự ranh ma tinh quái của Hiệp Dung, quân phương nam vượt qua chốt phòng thủ và tràn đến khu tị nạn. Chúng không cướp bóc, không đe dọa, chỉ chém giết cho đã tay. Tin khẩn cấp báo về ban quân sự, Tây Minh hỏi:

-Có bao nhiêu Thống Lĩnh ở đó?

-Chỉ hai người! – Người đưa tin trả lời – Họ đang gặp khó vì bên địch có Thập Kiếm!

-Thế nhà vua đâu? – Tây Minh vồn vã.

Người đưa tin lắc đầu. Tây Minh bèn giao việc bảo vệ vành đai cho nhóm công chúa Lục Châu rồi tung cánh bay tới tòa điện chính. Ông đẩy cửa bước vào sảnh, vừa chạy vừa nói: 

-Nhà vua! Dân chúng cần ngài! Ngài phải ra trận, ngay lúc này! 

Trên ngai vàng, Đấu Thánh không nhúc nhích. Tây Minh lớn tiếng:

-Kẻ địch đang giết người dân của ngài! Nhà vua không bảo vệ ngai vàng, nhà vua bảo vệ dân chúng! Xin ngày hãy ra trận!

Mặc đại thánh sứ nói thế nào, “ông vua con” vẫn bất động như cái cây héo quắt vì đau khổ, vì vàng bạc, vì quyền lực. Tây Minh ngán ngẩm bước đi. Lần đầu tiên sau rất nhiều năm, đại thánh sứ tôn kính buột miệng chửi thề. Từ tòa điện, ông tung cánh bay xuống quận Tây Chinh Kiếm rồi tập hợp binh lính tổ chức phản công. Nhưng chiến đấu trong đêm tối mịt mùng và nạn dân chạy tán loạn thực sự là ác mộng. Giữa tiếng la hét kêu cứu, tiếng súng đạn lẫn xác chết ngập ngụa dưới chân, Tây Minh phải gồng mình tránh để thanh âm chiến trường cuốn phăng tinh thần. 

Song sự tình thêm tồi tệ khi bọn Chó Hoang tràn lên tầng cao sát hại dân chúng rồi dùng thuốc nổ phá sập công trình. Đại thánh sứ bất giác đau đầu, ông không biết nên ở lại đây hay lên khu tầng cao. Ông cảm giác mình quá già, quá yếu. Giữa tình thế đó, bỗng có người hét lên:

-Đội Sóc Bay đến rồi! 

Tây Minh nhìn về hướng nọ, trông thấy bóng tóc đỏ dẫn thành viên Sóc Bay đánh khu tầng cao đẩy lui bọn Chó Hoang. Bớt mối lo tầng cao, đại thánh sứ tiếp tục cuộc chiến dưới mặt đất. Trận đánh kéo dài tới rạng sáng, quân phương nam tạm rút và rình rập chờ cơ hội đánh tiếp. Hiệp Dung lộ rõ ý đồ nếu không thể chiếm Ngọn Xám, y sẽ tàn sát dân chúng Tuyệt Tưởng cho đến người cuối cùng. Giữa thời đại này vẫn đầy rẫy những kẻ sẵn sàng vắt kiệt nhân tính cho tham vọng như thế.

Sau cuộc chiến, Tây Minh rảo bước quanh những khu đổ nát. Ông thấy nhiều xác chết dưới đống gạch đá từ người già tới phụ nữ, thậm chí trẻ con. Đi một quãng, đại thánh sứ bỗng thấy Vô Phong. Hắn đang lôi một người đàn ông đang gào khóc khỏi đống đổ nát:

-Bỏ đi, A Đát! – Tên tóc đỏ kéo người đàn ông tên A Đát – Anh phải về khu tị nạn, bọn Chó Hoang sắp quay lại chỗ này, anh không thể ở đây mãi!

-Vợ tôi ở dưới đó! Cô ấy ở dưới đó! – Người đàn ông gào lên.

-Đây là việc của đội cứu hộ! Anh còn A Xuyên, quên rồi sao? Con bé đang đợi anh! Về khu tị nạn, nhanh lên!

Rốt cục người đàn ông tên A Đát phải nghe lời tên tóc đỏ, đành theo binh lính về khu tị nạn. Đại thánh sứ bước tới đoạn chìa bao thuốc, Vô Phong cầm một điếu. Phiền nỗi tay hắn bị chém sâu, run run không đánh lửa nổi, Tây Minh bèn giúp. Tên tóc đỏ cúi đầu cảm ơn. Bấy giờ đại thánh sứ mới thấy rõ nhân dạng của Vô Phong: tóc dài hơn, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, gương mặt đầy góc cạnh vì vết máu lẫn đất cát, khắp người băng bó lốt đâm chém, không giống tên tóc đỏ mà ông từng biết. Được một lúc, Vô Phong trở xuống đống đổ nát rồi đào bới gạch đá trong im lặng. Tây Minh hỏi:

-Cậu quen biết họ?

-Tôi đã hứa bảo vệ họ(***). Nhưng tôi thất hứa. – Vô Phong đáp. 

Tên tóc đỏ lôi thi thể vợ A Đát ra khỏi đống gạch vụn. Tây Minh thở dài. Mưa bạc vẫn rơi, hoa Tuyệt Tưởng vẫn nở, nhưng nhà vua đang ở đâu? – Ông tự hỏi.

Giữa thời khắc này, đức vua ở đâu?

(*) xem lại Quyển 3 Chương 115

(**) Thần Cơ Pháo vốn là thần hộ mệnh của Liệt Giả, sau bị Tây Minh thu hồi, Quyển 1 Chương 30

(***) Vô Phong gặp lại những người quen ở Tuyệt Tưởng Thành, xem lại Quyển 3 Chương 105

Trong chiến tranh, mọi thứ đều trần trụi. 

Ngày nhậm chức Phó Tổng Lãnh rồi quyết định đến Tuyệt Tưởng Thành, Lục Châu nghĩ mình đã trưởng thành. Nàng chín chắn hơn, quyết đoán hơn, mạnh mẽ hơn – không ai phủ nhận. Nhưng chiến tranh như con dao lột sạch sự trưởng thành, gọt hết chức vị hay danh tiếng, khoét sâu da thịt xương tủy rồi để lại một cô bé Lục Châu dễ tổn thương và dễ khiếp nhược. Cơn ác mộng Hồi Đằng năm ngoái tưởng chừng biến mất nay lại đội mồ trồi lên len lỏi khắp tâm trí nàng(*). Lúc không có ai, nàng thường trốn vào một góc, lấy những hồi ức vui vẻ làm liều thuốc an thần để nhỡ cơn buồn ngủ ập tới, nàng có thể thiếp đi mà không bật dậy vì sợ hãi. 

Trong chiến tranh, người ta thường trốn tránh thực tại. 

Cuối tháng 10 đầu tháng 11, quân Tuyệt Tưởng khó khăn chưa từng thấy. Họ bị phân tâm giữa mặt trận Ngọn Xám và mặt trận hậu phương. Nhờ Hiệp Dung mở đường, quân phương nam liên tục tràn qua khu công nghiệp phía tây rồi tấn công tuyến sau Tuyệt Tưởng Thành. Bảo vệ người dân hay tiếp tục giữ vững tòa tháp kim loại, người Tuyệt Tưởng phải chọn một trong hai. Ban quân sự chia rẽ ý kiến, một nửa số đó bao gồm Lục Châu muốn rút về hậu phương còn nửa kia chủ trương giữ chặt Ngọn Xám bằng mọi giá mà tiêu biểu là Hỏa Nghi. 

-Mất tòa tháp là mất tất cả! Kẻ địch chiếm được nó, chúng ta xong đời! – Hỏa Nghi chỉ lên bản đồ – Gửi thêm quân hỗ trợ tuyến sau, đem vài đội từ vùng mỏ trở về, giữ các cứ điểm lâu chừng nào hay chừng ấy! Nếu các vị kiên quyết rút lui, tôi đề nghị đánh sập Ngọn Xám trước! 

-Vô ích thôi! Tòa tháp được bảo vệ bằng bùa chú cổ, phải cỡ bom hạt nhân mới đánh sập được nó! – Một cố vấn lắc đầu.

Hỏa Nghi dang tay nhún vai tỏ ý “bó tay trước ca này”. Hai bên tranh luận dữ dội, cuối cùng đại thánh sứ Tây Minh quyết định giữ trận tuyến như cũ, chỉ cử vài đội chi viện tuyến sau. Những lúc thế này, người ta cần nhà vua lên tiếng hoặc chỉ đạo chiến lược. Nhưng đáp lại tất cả, người thủ lĩnh tối cao của Tuyệt Tưởng Thành vẫn giam mình ở tòa điện chính. Tây Minh loáng thoáng nghe vài tiếng chửi đổng “ông vua con!” ngay tại ban quân sự. 

Trừ Bất Vọng, nhóm công chúa được lệnh tiếp ứng hậu phương. Đêm đó nàng cùng người thầy tới gặp nhà vua. Giữa con đường xuyên qua những cột trụ không đế ở tòa điện chính, đại thánh sứ thì thầm:

-Ngài Quý Tộc đã lâu chưa thấy mặt. Tình báo nói ông ta xuất hiện khắp nơi từ lục địa Thượng Cổ tới Băng Thổ, từ Hoa Thổ sang Đông Thổ. Chắc hẳn ông đang thuyết phục đám con buôn chiến tranh, nhưng có lẽ ông ta còn tác động cục diện chính trị. Liệt Giả bắt đầu dùng các phương án phi quân sự rồi!

-Ngài Quý Tộc có thể làm vậy sao?

-Thừa khả năng! – Đại thánh sứ đáp – Ông ta được gọi là “Ngài Quý Tộc” do bản tính kiêu căng nhưng cũng vì mối quan hệ lằng nhằng với đám chính trị gia. Có những vấn đề không thể giải quyết bình thường, các liên minh sẽ nhờ Ngài Quý Tộc. Nói cách khác, con người này rất có ảnh hưởng. Ta cam đoan Ngài Quý Tộc đang thuyết phục Trục Chữ Thập mở tuyến đường hàng không qua Lằn Ranh Đỏ. 

-Thầy nghĩ Trục Chữ Thập lật lọng thỏa thuận? 

-Thỏa thuận sẽ tan vỡ. – Tây Minh khẳng định – Thời cơ chiếm quang tố dâng tận miệng, lẽ nào họ bỏ qua? Rồi Nhất Thống Cục sẽ đến, bên đó đang khát tài nguyên. Liên Minh Phương Bắc cũng vậy, Băng Hóa quốc đã thiệt hại kinh tế quá nhiều, họ cần quang tố bù lỗ. Vậy còn Phi Thiên quốc? Con mong chờ ta trả lời rằng cha con sẽ hành xử khác? Không, không đâu con gái! Đệ Thập chẳng đời nào bỏ miếng bánh này! Nếu làm thế, người ta sẽ gọi ông ấy là hoàng đế bất tài nhất lịch sử Phi Thiên.

Lục Châu chán chường, sau hỏi:

-Vậy chúng ta cần làm gì?

-Không phải “chúng ta” mà là Đấu Thánh. Ở cuộc chơi chính trị, anh ta quyết định tất cả. Nhưng cứ tình trạng này… ta không biết Đấu Thánh thế nào nữa! Ta sợ Hoàng Tử Cát đã đặt niềm tin sai chỗ. 

Lục Châu thở dài. Trong tâm trạng bất an, nàng theo người thầy gặp Đấu Thánh. Trên ngai vàng, gã vua trẻ hầu như chẳng để tâm lời đại thánh sứ. Gã gục đầu, tóc dài chảy xõa những sợi bạc nhược thiếu sinh khí nhấn chìm cả đại sảnh vốn rực ánh vàng bạc xuống vũng lầy buồn khổ. Lục Châu hoàn toàn không có ý định lội mình vào đống sình lầy này để chìa tay cứu Đấu Thánh. Ngay cả đại thánh sứ cũng mất kiên nhẫn. Truyền đạt hết thông tin, ông lui bước mà chẳng nói thêm lời nào. Công chúa để ý ngoài đội trưởng Triệt Phạt thì chẳng ai muốn lại gần Đấu Thánh. 

Trên đường rời tòa điện, Lục Châu bỗng thấy cái Vô Phong lặng lẽ bước vào sảnh. Nàng định gọi hắn nhưng đại thánh sứ ngăn lại. Công chúa hỏi:

-Thầy, tại sao Phong tới đây? 

-Anh bạn tóc đỏ chưa từ bỏ nhà vua. 

-Nhưng… Phong định làm gì chứ? 

-Kể chuyện. Chuyện đàn ông. Chuyện của những kẻ lạc lối. – Đại thánh sứ đáp lời.

…

Trong số quân tiếp viện hậu phương có Đội 11 của Bán Dạ Giáo Đoàn. Chung mặt trận lại cùng phòng tuyến nên họ hợp tác với nhóm công chúa. Lục Châu không thích chuyện này vì đội Vô Phong cách đây khá xa trong khi nàng muốn chiến đấu cùng hắn. Mặt khác, chỉ bằng mắt thường, nàng dễ dàng nhìn thấy bầu không khí nguy hiểm giữa Tiểu Hồ và Mi Kha tựa thể ngọn núi lửa lục bục dung nham. Thứ nữa, gặp lại con cú vọ Mai Hoa càng làm công chúa sầu não. Gã bốn mắt vẫn cười tươi giữa chiến tranh. Nàng thường giả tạo, nàng biết Mai Hoa giả tạo và như hai cục nam châm cùng chiều đẩy nhau, nàng chẳng ưa gã. Điều duy nhất làm Lục Châu phấn khởi là tái ngộ Kh’srak. Tình hình thay đổi, anh chàng người Thanh Thủy được giải phóng hợp đồng sớm để trở lại công việc hộ vệ thánh sứ. 

Những ngày đầu tháng 11, hàng tá tin tức bất lợi ập về Tuyệt Tưởng Thành. Biết Hoàng Tử Cát chết trận, bọn khủng bố cùng phiến quân miền bắc Kim Ngân tự động gia nhập quân đoàn Liệt Giả hòng dây máu ăn phần. Vì cứu nguy nội đô, người Tuyệt Tưởng buộc phải rút bớt lực lượng từ vùng mỏ – họ đang rơi vào thế trận co cụm. Xa xa về phương nam, nhiều chuyến thăng vân tàu liên tiếp vượt qua Lằn Ranh Đỏ còn Trục Chữ Thập trả lời rằng hệ thống phòng không gặp sự cố kỹ thuật. Bất chấp dân chúng lẫn dư luận biểu tình, Đại Hội Đồng giữ nguyên kế hoạch triển khai quân vào cuối năm thay vì cứu Tuyệt Tưởng Thành ngay lập tức. Bất lợi nối tiếp bất lợi – những điều tồi tệ vẫn luôn xuất hiện đồng loạt như thế. Người Tuyệt Tưởng khốn đốn hơn bao giờ hết. 

Giữa cả trăm điều tồi tệ, vấn đề hậu cần trở nên bức thiết. Chiến tranh ngốn sạch mọi thứ, giàu có như Tuyệt Tưởng Thành cũng không thể tự thân trụ vững. Một phần năm hàng hậu cần của họ phụ thuộc nguồn cung bên ngoài. Nhưng vì mất thế trận vùng mỏ, đám vận chuyện khó lòng tiếp cận tiểu quốc. Ngày 3 tháng 11, Lục Châu theo Mi Kha đến cổng thành bắc nhận hàng. Ở đấy công chúa chứng kiến màn đấu khẩu giữa đội trưởng Đội 11 và Bì Mỏ Nhôm vì chuyện tăng giá. Sau rốt Mi Kha vẫn kì kèo cái giá “chấp nhận được”, tay buôn lậu người Xích Quỷ thở dài:

-Chỉ thêm lần này thôi, cô em tóc vàng, chỉ lần này nữa thôi! Vùng mỏ nguy hiểm lắm, nhiều đám áp tải nghỉ chơi rồi! Nhưng ai biết còn lần sau hay không? Cô em định ở đây tới bao giờ? Vẫn muốn kiếm tiền á?! Đám đánh thuê các người điên mẹ nó rồi! 

Quả thực hàng hậu cần giảm hẳn so với tháng 10. Chiến tranh leo thang, những kẻ bán máu kiếm tiền như Bì Mỏ Nhôm ngày càng ít dần. Công chúa dự đoán cứ tình hình này, dăm bữa nửa tháng tới người Tuyệt Tưởng phải tự lực cánh sinh. 

Chiều cùng ngày, Lục Châu bàn việc phòng thủ quanh khu tổ hợp phía bắc với Mi Kha. Chỗ này cùng khu tổ hợp phía đông cung ứng toàn bộ hàng hậu cần cho tiểu quốc, cố nhiên quan trọng vô cùng. Nhưng hai cô gái không bàn nhiều vì vành đai phòng thủ quanh tổ hợp đủ sức đánh bật mọi đợt tấn công. Điều họ quan tâm là cuộc chiến ở nửa sau quận Tây Chinh Kiếm, nơi mà đội thủ vệ cùng đội Sóc Bay đang vật lộn với hàng nghìn Chó Hoang. Mi Kha nói: 

-Đội thủ vệ bị vướng dân chúng. Hiện còn khoảng ba ngàn người bị kẹt ở đô thị. Kẻ địch thường xuyên phục kích hoặc đánh vào sườn quận, dân chúng không di chuyển nổi. Bọn Chó Hoang không cướp bóc, chúng giết người, không chừa một ai! Xem chừng dân Tuyệt Tưởng sẽ bị thảm sát kha khá trước khi Ngọn Xám hoạt động lại. 

-Không thể gửi thêm quân sao? – Lục Châu nhăn trán – Phải ưu tiên cứu người dân trước! 

Mi Kha lắc đầu:

-Về lý thuyết thì đội thủ vệ có thể bảo vệ người dân. Họ phải giữ chặt nội đô cho đến khi Ngọn Xám được sửa xong. Nhưng thám báo nói kẻ địch dồn về ngày càng đông. Chúng ép người Tuyệt Tưởng phải lựa chọn cứu dân chúng hay giữ Ngọn Xám. Nhưng nói thật, mạng người dân bây giờ chẳng quan trọng bằng tòa tháp! – Cô ả ngoảnh đầu về trung tâm thành phố – Mất ngọn tháp, người Tuyệt Tưởng thua toàn diện, trước hết là ba giáo đoàn đánh thuê. 

-Các cô sẽ bỏ đi? – Lục Châu nhướn mắt.

-Chúng tôi phải đánh giá mức độ rủi ro. – Mi Kha trả lời ráo hoảnh – Đây là làm ăn, không phải làm việc thiện. Nhưng tất cả là người Tuyệt Tưởng tự làm khó mình thôi! Nếu nhà vua ra trận, họ đã chẳng khốn khổ thế này!

Công chúa nén cái thở dài. Đúng như Mi Kha nói, mọi sự đã dễ dàng hơn nếu như đức vua xuất hiện. 

Đêm ấy, Lục Châu quay lại hoàng cung với hy vọng thuyết phục được nhà vua. Nàng nhận ra không phải chiến thuật quân sự hay nước cờ chính trị mà Đấu Thánh mới là chìa khóa cuộc chiến. Nhưng đáp lại mọi nỗ lực của nàng, Đấu Thánh vẫn im lặng. Lục Châu nghe nói mấy ngày nay Đấu Thánh hầu như không ăn uống. Nàng cảm tưởng mình đang đối diện một tử thi ngồi trên ngai vàng. Ngay cả những cột trụ dát vàng bạc trong tòa sảnh cũng mục nát thối rữa vì vị vua của chúng. Sẽ không nghi ngờ gì nếu một ngày kia toàn bộ chốn này đổ sập cùng Đấu Thánh. 

Chán nản, công chúa đành rời đi nhưng vừa ra cửa, nàng bỗng thấy Vô Phong tiến vào. Khắp người tên tóc đỏ ám mùi thuốc súng lẫn bùn đất, chân trái tập tễnh vif trật khớp, bàn tay băng bó thấm đẫm máu. Công chúa thực sự khiếp sợ khi nhận ra đôi mắt Vô Phong mở lớn với con ngươi trơ trọi vì nhiều ngày không ngủ, vì giận dữ, vì chứng kiến vô số người chết ở nội đô Tây Chinh Kiếm. Dù vậy tên tóc đỏ vẫn cúi đầu trước công chúa. Lục Châu bèn ôm vai hắn:

-Đi nghỉ, nghe lời tôi! Anh cần nghỉ! 

-Đợi tôi xong việc đã, công chúa! Rồi tôi sẽ nghỉ ngay! He he!

Tên tóc đỏ cười toe đoạn bước vào sảnh. Mấy ngày chiến đấu khổ cực mà không nhận được viện binh, Vô Phong rõ ràng có đầy đủ lý do bức xúc với nhà vua. Nghe quan hệ hai người vốn chẳng tốt đẹp, công chúa vội vã trở lại sảnh. Nhưng trái ngược lo lắng của nàng, Vô Phong chẳng to tiếng hay sừng sộ. Hắn nhét một điếu thuốc vào tay Đấu Thánh rồi châm lửa hộ gã, sau hỏi:

-Khỏe chứ đức vua? À không, với tôi cậu vẫn chỉ là TTBT!

Nói tới đâu Vô Phong cười nhạo đến đó. Dường như mấy lời khích bác cũng động chạm tới cái xác vô hồn Đấu Thánh. Gã vua trẻ khẽ nhếch môi nhưng chẳng nói câu nào. Vô Phong tiếp lời:

-Này ông bạn, cậu nghĩ đàn ông sinh ra để làm gì? 

Lần đầu tiên trong ngày, Đấu Thánh cử động thân thể. Gã run tay đưa điếu thuốc lên miệng, giọng ơ hờ:

-Để chiến đấu. 

Vô Phong ngồi bên bậc thềm, gương mặt sạm khói nhe răng cười:

-Phải, phải, ông bạn nói đúng! Tôi từng gặp một tên Đầu Sói như thế. Hắn sinh ra chỉ để đánh nhau giết chóc. Hắn dùng mọi thủ đoạn để chiến thắng. Nhưng tên đó khác bọn Đầu Sói ở đây, khác tất cả những kẻ tôi từng gặp. Hắn không bao giờ sụp đổ, không bao giờ gục ngã. Tôi tin rằng không thứ gì có thể quật ngã kẻ đó. Tôi sợ hắn nhưng từ đáy lòng, tôi nể hắn. Hắn là Quỷ Nhãn ở sa mạc Hồi Đằng…

Và rồi tên tóc đỏ bắt đầu kể chuyện. Lục Châu không hiểu tại sao hắn gợi lại ký ức Hồi Đằng, nhưng ít nhất nó cũng làm Đấu Thánh động đậy nhiều hơn thay vì chết dí trên ngai vàng. Có lẽ nàng không hiểu chuyện đàn ông, chuyện của những kẻ lạc lối. 

…

Sáng ngày 4 tháng 11, quân phương nam đẩy cả tiểu quốc vào biển lửa chiến tranh. Chúng công kích cả hai mặt trận, điên cuồng chiến đấu và không tiếc nhân mạng. Người Tuyệt Tưởng nhận ra kẻ địch mang đến nhiều khí tài quân sự không hề có ở Kim Ngân. Nó khẳng định rằng quân phương nam có nguồn tài trợ mới, đồng thời cho thấy Trục Chữ Thập đã lật lọng thỏa thuận. Sức ảnh hưởng của Ngài Quý Tộc lên giới chính trị vượt xa mọi dự đoán. Tiền bạc đang đổ về tay Liệt Giả bởi vô số con kền kền đang mong chờ gã công hạ Tuyệt Tưởng Thành. Trong lúc ấy, nhà vua Đấu Thánh hoàn toàn không có bất cứ động thái ngoại giao nào. 

Chiều cùng ngày, khoảng ba nghìn Chó Hoang tràn qua khu công nghiệp phía tây rồi tập kích nửa sau quận Tây Chinh Kiếm. Kẻ địch đông đảo hung hãn, đội thủ vệ không thể vừa chiến đấu vừa bảo vệ dân chúng. Sau nhiều lần họp bàn, nhóm công chúa cùng Đội 11 được cử tới quận. Chập tối, hai nhóm men theo các lối ngõ bí mật rồi nhanh chóng tiếp cận chiến trường nội đô. Qua hàng rào phòng ngự chừng khoảng một trăm mét, họ bắt gặp khu tị nạn với hàng trăm người dân ẩn mình dưới nhà cao tầng. Tất cả họ mệt mỏi rệu rã vì chạy trốn lũ Chó Hoang, vì âm thanh bom đạn dội xuống đầu hàng giờ hàng phút. Họ thiếu nhu yếu phẩm cho lũ trẻ, thiếu thuốc men cho người bị thương, nhưng kinh khủng nhất là tình trạng mất vệ sinh. Khắp nơi nồng nặc mùi tanh thối do xác chết lẫn chất thải, người ta đã lấy cát lấp đi mà không xuể, không khí ô nhiễm trầm trọng. Lục Châu nhăn mặt bịt mũi bước tiếp song tình hình ở mấy tòa nhà kế bên cũng chẳng khá hơn. Nạn dân cần được di chuyển trước khi nơi này bùng phát dịch bệnh. 

Đi hết khu tị nạn, hai nhóm gặp người đứng đầu quân thủ vệ tên Hàm Man – một Thủ Lĩnh dày dạn đã chiến đấu từ trận tường thành đông bắc. Ba bên nhanh chóng thảo luận, thiết lập kế hoạch đưa người dân ra khỏi chiến trường. Hàm Man nói: 

-Cần tối thiểu bốn ngày nhưng đấy là tình hình thuận lợi. Nếu phòng tuyến vỡ, bọn Chó Hoang sẽ tràn vào. Lúc ấy chúng ta lẫn người dân bị dàn trải, rất dễ xảy ra hỗn loạn. 

Nói rồi ông ta chỉ về khu tây bắc quận nơi mà ánh sáng bom đạn thi nhau xé rách bóng đêm. Tại đó, đội thủ vệ cùng đội Sóc Bay chống trả kẻ địch suốt ba ngày liên tiếp. Hàm Man cần một đội hỗ trợ, công chúa lập tức nhận nhiệm vụ mà không chút do dự. Nàng nghĩ mình cần làm chuyện đúng đắn, tiện thể kéo Tiểu Hồ ra xa Mi Kha và trên hết là trợ giúp tên tóc đỏ. Một quyết định mang nặng tình cảm cá nhân.

Ít phút sau, nhóm công chúa theo Hàm Man đến trận địa. Họ sớm hiểu rằng chiến trường phòng tuyến kinh khủng hơn tưởng tượng. Hàng trăm tòa kiến trúc tươi đẹp một thuở trở thành nghĩa địa, dấu vết cuộc chiến găm chi chít trên mọi đường ngang ngõ hẻm, xác chết phơi mình la liệt dưới mưa bạc. Hàm Man cất lời:

-Đội thủ vệ đã mất ba mươi người, thương vong nhỏ nhưng tổn thương tinh thần lớn. Cứ tưởng tượng ngày nào cũng phải giết chóc xem? Chúng tôi biết bọn miền nam là lũ quái vật, nhưng không thể gạt khỏi đầu suy nghĩ rằng lũ quái vật ấy cũng có gia đình. Mỗi ngày trôi qua, chúng tôi cảm giác mình cũng đồ tể chẳng khác bọn quái vật này. Nhưng ít nhất chúng tôi chưa gục ngã. Cũng nhờ gã tóc đỏ đó…

-Anh ta làm sao? – Công chúa hỏi. 

-Nhà vua không tới, nhiều người chán nản. Nhưng tên tóc đỏ vẫn một mực tin tưởng nhà vua sẽ xuất hiện. “Nhà vua sẽ đến! Hãy cho nhà vua thời gian! Các anh phải chiến đấu, nhà vua sẽ đến!”, cậu ta nói vậy đấy, phì! – Hàm Man cười – Ít nhất hắn cũng vực dậy chúng tôi, nhưng bao giờ nhà vua mới xuất hiện? 

Công chúa chợt nhớ câu chuyện ở tòa sảnh. Nàng muốn nói chuyện với Vô Phong. Phiền rằng đêm ấy tên tóc đỏ không có mặt, nghe đâu thu thập tin tức tình báo. Hắn chẳng nghỉ ngơi như công chúa khuyên bảo. 

Sớm hôm sau, tiếng bom nổ đánh thức Lục Châu. Bằng cách nào đấy, quân phương nam đã xuyên thủng phòng tuyến. Công chúa dẫn cả đội đến trận địa và lập tức chạm trán Hệ Tôn – kẻ chặt đầu Hoàng Tử Cát. Chẳng mất nhiều thời gian để nàng nhận ra đối thủ là con quỷ. Mất một tay, khắp người đầy thương tích nhưng Hệ Tôn đơn độc xộc đến nhóm công chúa cùng hàng chục vệ quân. Gã đánh một hơi giết chục vệ quân, đánh bạt ba hộ vệ Chiến Tử - Tiểu Hồ - Kh’srak, đẩy lùi cả thần hộ mệnh A Sát Ca. Nếu không phải đội Thổ Hành kịp thời xuất hiện, Hệ Tôn đã tiếp cận công chúa. Hôm đó, phòng tuyến phải lui về phía sau ba tòa nhà. 

Trong cuộc chiến, Tiểu Hồ không may trúng đạn ở bắp đùi, máu chảy nhiều nên lả đi. Lục Châu liền đưa cô gái về khu tị nạn. Tại đấy nàng gặp một bé gái tóc hung, mắt đen láy thường chạy việc quân y. Trông thấy Tiểu Hồ, đứa nhỏ lau sạch máu, vừa khâu chỉ vừa rắc bột “mộ điểu” lên vết thương, động tác nhanh thoăn thoắt. Đợi cô bé xong việc, công chúa hỏi:

-Em làm việc này lâu chưa? Em tên gì? Cha mẹ em đâu?

-Dạ… – Đứa nhỏ bẽn lẽn – …là A Xuyên. Trước đây em từng làm việc này nhiều rồi. Em còn cha thôi…

A Xuyên ngập ngừng không muốn nói hết, đôi mắt đen láy ậng nước. Công chúa không hỏi thêm, chỉ xoa đầu con bé rồi nói:

-Em nên về với cha, đừng lăng xăng vậy, nguy hiểm lắm!

-Cha em cũng đang giúp mọi người, em không ngồi yên một chỗ được! – A Xuyên lắc đầu – Mỗi người cần làm điều gì đó chứ không thể trông chờ đức vua mãi! 

-Bé hiểu biết đấy chứ?! Nhưng mà trẻ con không nói năng như thế! – Lục Châu ngạc nhiên – Cha bé nói vậy à?

-Không, là anh tóc đỏ, Thủ Lĩnh đội Sóc Bay. Anh ấy nói thế!

Công chúa bật cười. Nàng trò chuyện với A Xuyên ít lâu trước lúc cô bé di chuyển sang tòa nhà khác. Chỉ vài phút ngắn ngủi nhưng nàng nhanh chóng yêu quý dáng điệu nhanh nhẹn loắt choắt của A Xuyên. Nàng nhận ra hàng tấn vàng bạc quang tố cũng không thể mua nổi nụ cười hay lòng ấm áp trong chiến tranh. 

Tối cùng ngày, quân phương nam tấn công dữ dội. Chúng đánh thốc qua phòng tuyến, tràn tới khu tị nạn chém giết dân chúng. Tình hình chỉ tạm lắng khi đội Sóc Bay xuất hiện giải vây. Tầm nửa đêm, khu tị nạn báo cáo khoảng ba trăm người dân trong cơn hoảng loạn đã chạy về hướng nam thay vì rút lên phía bắc. Vô Phong nhận nhiệm vụ giải cứu dân chúng, Lục Châu cũng đi cùng hắn. Họ vừa ra khu tị nạn, bỗng đâu một người đàn ông chạy tới túm cổ áo Vô Phong với ánh mắt thất thần: 

-Cứu con gái tôi, tóc đỏ! A Xuyên… tôi không thấy con bé đâu cả! Nó bị lạc! Hồi chiều tôi thấy nó lòng vòng tít trên kia… giờ không thấy đâu nữa… Tôi xin cậu, cứu con gái tôi…

-Được rồi, A Đát, tôi nghe rồi! – Vô Phong gỡ tay người nọ – Tôi sẽ tìm A Xuyên giúp anh bạn! Con bé ổn, đừng lo!

Dứt lời, hắn tức tốc dẫn đội Sóc Bay cùng vệ quân vào màn đêm. Nửa tiếng sau, họ đụng độ đám Chó Hoang đang lùng giết dân chúng. Cuộc chiến khốc liệt trên từng con phố, từng ngách hẻm, từng khoảnh đất dồn đống cát mưa bạc. Trong bóng đêm, Lục Châu trông thấy bóng tóc đỏ xuyên giữa rừng quân phương nam, Tam Khúc Tấu trên sứt mẻ đẫm máu người. Nó gợi nhớ hình ảnh Vô Phong ở Đại Lộ Đỏ mà công chúa từng khiếp sợ(**). Nhưng giờ đây nàng chẳng cách nào ngăn được hắn. Chiến tranh đã nuốt trọn mọi thứ. 

Trận đánh kéo dài tới năm giờ sáng. Nhờ Vô Phong, hơn một trăm người thoát khỏi thảm sát. Người dân được đưa về khu tị nạn nhưng tên tóc đỏ chưa xong việc. Công chúa thấy hắn lần mò khắp đống đổ nát tìm kiếm A Xuyên. Được một lúc, Vô Phong bỗng dừng chân trước một ngôi nhà bỏ hoang, cả người bất động. Lục Châu vội chạy tới. Nàng phát hiện A Xuyên nằm lõa thể giữa đống đổ nát, trên người vương những mảnh y phục bị xé toang, tay chân lẫn cổ họng bầm tím, vùng kín bị xâm hại nghiêm trọng. Đứa nhỏ chết nhưng mắt còn trợn trừng. Chẳng cần khám nghiệm pháp y hay kiểm tra hiện trường, Lục Châu cũng biết lũ Chó Hoang đã đánh dập rồi cưỡng hiếp A Xuyên tới chết. Nàng bụm miệng ngăn cơn nôn mửa, giọng nghẹn ngào:

-Nó còn bé mà… phải không, Phong? Nó còn bé… nó chưa biết gì cả… sao bọn khốn nạn đó làm thế? Nói sao đây… nói thế nào với cha A Xuyên đây… Phong?

Vô Phong nhìn hồi lâu rồi đẩy vai công chúa:

-Cô về trước, tôi sẽ lo liệu. 

Chẳng đợi tên tóc đỏ nói lần hai, Lục Châu chạy ra ngoài khóc lớn như đứa trẻ. Trong nước mắt, nàng trông thấy Vô Phong chết trân bên thi thể A Xuyên, tóc đỏ gục xuống rũ cát mưa bạc, bàn tay run bần bật chừng như không biết nên mang A Xuyên trở về hay thiêu xác cô bé ngay tại đây. 

Bình minh ngày mới lên, tiếng khóc đứt đoạn như Đoản Khúc trong mỗi bài ca của Tuyệt Tưởng Thành. 

Người ta tự hỏi giữa đoạn Đoản Khúc, nhà vua ở đâu?

(*) xem lại Quyển 3 Chương 10

(**) xem lại Quyển 3 Chương 43

Ngày 5 tháng 11, quân phương nam ỷ vào gã Hệ Tôn máu chó điên cuồng mà thọc sâu vào quận Tây Chinh Kiếm. Chúng khi phân nhiều tiểu đội đánh du kích khu tị nạn, khi tụ tập nhóm lớn bao vây cứ điểm. Bị tập kích từ nhiều hướng, dân chúng Tuyệt Tưởng mắc kẹt ở nội đô. Quân phương nam cũng đẩy mạnh tấn công trung tâm thành phố khiến người Tuyệt Tưởng không thể chi viện tuyến sau. Chúng tận dụng tối đa ưu thế nhân lực, quyết không cho đối phương một ngày ngơi nghỉ. Đêm cùng ngày, chúng dồn thêm nhân lực tới quận Tây Chinh Kiếm hòng san phẳng mọi thứ và giết sạch người dân. Câu hỏi cũ được đặt ra: cứu dân chúng hay bảo vệ Ngọn Xám? Thêm một lần Tây Minh cất công đến tòa điện hỏi ý kiến vị vua chết dí trên ngai vàng. 

Và cũng thêm một lần đại thánh sứ phải thất vọng. Đấu Thánh trả lời ông bằng cái đầu cúi gằm, tóc rủ nhờn nhẫy trên gương mặt vô cảm cùng thân thể bốc mùi hôi hám do nhiều ngày không tắm. Nhưng thay vì bỏ đi, Tây Minh nán lại hỏi:

-Ngài còn gì, thưa đức vua? Người thân, vị hôn thê, niềm tin dân chúng, bạn bè, đặc biệt là niềm “kiêu hãnh”… ngài đã mất tất cả. Ngài còn lại gì? 

Đấu Thánh vẫn im lặng. Đợi mãi chẳng thấy gã nói, đại thánh sứ tiếp lời:

-Bóng tối rộng lớn nhưng tôi hy vọng ngài chưa lạc lối. 

Dứt lời, Tây Minh rời tòa điện. Nhân danh nhà vua, ông quyết định giữ thế trận cũ. Quân thủ vệ lẫn đội Sóc Bay phải tử thủ quận Tây Chinh Kiếm cho tới khi tòa tháp được sửa xong. 

…

Mệnh lệnh nhanh chóng truyền tới nửa sau quận Tây Chinh Kiếm. Theo đó, người Tuyệt Tưởng di dời dân chúng đến những công trình thấp mái như nhà ở, chợ, công trình dân sinh hoặc điện thờ. Nhằm tận dụng ưu thế của cả quân thủ vệ lẫn đội Sóc Bay, họ chọn khu đô thị cao tầng làm nơi tử thủ. 

Kế hoạch bắt đầu từ rạng sáng ngày 5 tháng 11 nhưng vì Chó Hoang liên tục đánh tỉa, người Tuyệt Tưởng chật vật chống đỡ nên mãi tầm chiều mới lập xong thế trận. Giữa cuộc di dời lại thêm người chết và thêm tử thi bị vùi dưới cát. Đội thủ vệ không thiệt hại nhưng xuống tinh thần nghiêm trọng. Họ đánh quá nhiều, quần chiến quá lâu, lắm thành viên dao động vì có người thân thiệt mạng trong các vụ thảm sát. Giữa thực tại mịt mù như bão cát sa mạc, những người lính bắt đầu gục ngã như “ông vua con” Đấu Thánh trên ngai vàng. Tâm trạng chán nản lan tràn khắp nơi, bức tường “kiêu hãnh” trường tồn suốt năm ngàn năm ở Tuyệt Tưởng Thành nay tan vỡ. 

Rảo quanh trận địa tầng cao, Tiểu Hồ nhận ra đám đàn ông Tuyệt Tưởng chẳng còn ưỡn ngực khoe khoang như trước mà để mặc khói thuốc của buồn khổ – đau đớn – tuyệt vọng tụ tập thành mây trên đầu. Chiến tranh đã đánh gục họ. Nhưng nó cũng đánh gục cả Tiểu Hồ. Mấy ngày nay nàng luôn nghĩ về mái nhà, tiệm bánh “Con cáo nhỏ” hoặc Liệt Trúc. Mỗi khoảnh khắc chiến tranh tạm ngớt, nỗi nhớ lại cuộn đầy lồng ngực khiến Tiểu Hồ bật khóc và lên cơn khó thở dù nàng chẳng mắc bệnh hen suyễn. Thứ duy nhất níu kéo nàng ở lại cuộc chiến là đại thánh sứ, công chúa cùng những người mà nàng thân thiết. Hơn tất cả, nàng cần Vô Phong. 

Nhưng Tiểu Hồ nhanh chóng dẹp bỏ ham muốn ích kỷ. Chiều cùng ngày, nàng bắt gặp Vô Phong đem xác một bé gái trở về khu tị nạn. Nàng phát hiện cái xác ấy là A Xuyên – cô bé vừa cứu chữa mình hôm qua. Tên tóc đỏ gửi xác chết cho người cha của A Xuyên. Trong cơn điên loạn mất con, người đàn ông đấm Vô Phong hộc máu mồm, đến nỗi vệ quân phải ghìm chặt gã xuống đất. Sau tất cả, tên tóc đỏ thiêu xác A Xuyên, nhờ lửa đốt sạch nhơ bẩn trên người cô bé. Rồi màn đêm buông xuống, Tiểu Hồ thấy hắn mệt mỏi ngồi bên cửa sổ, chốc chốc rướn cổ hít căng lồng ngực như thèm khát cơn gió buốt làm dịu tâm hồn. Binh lính nói rằng ở mặt trận này, hắn chiến đấu, gánh chịu nhiều thương tật hơn mọi Thủ Lĩnh. Nàng biết rõ cơ thể hắn sẽ lành lặn nhờ tế bào Ngục Thánh nhưng linh hồn thì không. Mỗi ngày trôi qua, nàng cảm giác Vô Phong không còn là Vô Phong trước kia. Nàng sợ hắn sắp rời xa mình. 

Sợ hãi viễn cảnh ấy, Tiểu Hồ bèn qua hỏi thăm Vô Phong. Thấy nàng, tên tóc đỏ cười toe toét như hắn vẫn thường làm vậy. Nàng chưa kịp hỏi, hắn đã lên tiếng:

-Chân cô thế nào? Còn chiến đấu được không? Tôi nghĩ cô nên quay lại Phi Thiên thành…

-Hai tháng tới tôi không thể đánh kiếm nhưng vẫn dư sức hỗ trợ bằng phép thuật hoặc làm xạ thủ. – Tiểu Hồ cắt ngang – Tôi chưa vô dụng đâu, đồ cà tẩm!

Vô Phong nhe răng cười đểu. Tiểu Hồ vỗ đầu tên tóc đỏ đoạn ngồi cạnh hắn:

-Nghe nói anh gặp lại Thổ Hành? Chuyện là thế nào? Tại sao sáu người đó vẫn sống? Chẳng phải họ tử nạn ở Bãi Lầy Chết?

-Chuyện dài lắm, đợi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ kể cho cô. – Vô Phong chép miệng – Nhưng đại khái họ đã tới Tuyệt Tưởng Thành từ tháng 10 năm ngoái nhằm chuẩn bị chiến tranh. Vì nghi ngờ thánh nữ Tịnh Hoạt phản bội nên họ giám sát ngầm cô ta. Hồi Lễ Đập Búa, tôi từng theo dõi hai người tên Bỉ A Ly với Hạ San, mà thực chất là Bạch Điểu và Tất Tử(*). Tôi từng nói Tất Tử có kỹ năng biến đổi nhân dạng, cô nhớ chứ(**)? Đáng tiếc là họ hành động đơn độc nên không thể ngăn chặn vụ ám sát vua Đấu Nhân. Dù vậy họ vẫn bí mật hỗ trợ người Tuyệt Tưởng suốt cuộc chiến. Họ không thể ra mặt đàng hoàng, chuyện dài lắm, tôi kể sau…

Tiểu Hồ gật gù:

-Anh nên nhờ họ tiếp sức ở mặt trận chính. 

-Không, họ phải ở bên công chúa! – Vô Phong lắc đầu – Không phải tôi cố cao thượng đâu mà vì bên kia có Hiệp Dung. Y biết công chúa ở đây, y sẽ nhắm vào cô ấy. Y thích những mục tiêu dễ tổn thương hoặc ít ai ngờ nhất. Không thể lơ là với Hiệp Dung được!

-Anh cần viện trợ. – Tiểu Hồ nói – Đến tòa điện yêu cầu gã vua bất tài gửi thêm người! Anh không thể tự mình gánh vác hết!

Vô Phong khoanh tay: 

-Rút quân từ nơi nào về đây cũng dở, quân số Tuyệt Tưởng có hạn, không nên làm khó nhà vua. Nếu phòng thủ tốt, chúng ta vẫn giữ được mặt trận…

-Nghe này, đây là chiến tranh! – Tiểu Hồ ôm vai tên tóc đỏ – Đừng tự mình gánh vác tất cả! Anh phải nghĩ cho người khác chứ?! Mỗi lần anh vắng mặt, biết tôi cảm giác thế nào không? 

Tên tóc đỏ cười trừ đoạn vỗ về Tiểu Hồ bằng mấy câu nói an lòng. Cô gái thở dài, Vô Phong thay đổi nhiều nhưng kỹ năng nói dối vẫn tệ hại như trước. “Làm đàn ông phải bước vào bóng tối” – nàng từng nghe cha nuôi nói vậy nhưng Vô Phong không phải ngài đại thánh sứ.

Sáng ngày 6 tháng 11, quân phương nam bất ngờ đánh mạnh trận địa tầng cao. Chúng cảm tử lao qua hàng phòng ngự và bao vây Hàm Man – người đứng đầu quân thủ vệ. Thủ Lĩnh vệ quân chiến đấu dũng cảm nhưng không thể chống lại hàng trăm kẻ địch cùng một con quỷ Hệ Tôn. Hàm Man tử trận trước khi đội Sóc Bay kịp ứng cứu còn Hệ Tôn rút ngay sau đó. Hiệp Dung vẫn luôn nhằm vào mục tiêu quan trọng như thế. Mất người Thủ Lĩnh, vệ quân khẩn cấp tìm người thay thế. Hết thảy các đội trưởng chọn lựa Vô Phong vì ở trận địa này, binh lính chỉ tin tưởng hắn. Tên tóc đỏ bất đắc dĩ nhận thêm trách nhiệm nặng nề.

Trên cương vị mới, Vô Phong phải chỉ huy trận tử thủ - một nhiệm vụ tưởng chừng quá sức. Nhưng Tiểu Hồ thấy hắn điều hành công việc mà chẳng dựa quá nhiều vào ban cố vấn. Có thể chiến tranh đã trui rèn Vô Phong, hoặc có thể bản năng của hắn là vậy. 

-Ở đây… ở đây… ở đây… bọn Chó Hoang sẽ luồn theo mấy lối này đánh khu tị nạn. Hiệp Dung chắc chắn làm thế! Y thích mục tiêu không có khả năng tự vệ. Tôi cần Đội 11 và nhóm Phó Tổng Lãnh bảo vệ khu tị nạn! – Vô Phong nói – Chuyển sang mặt trận chính, chúng ta còn bao nhiêu xạ thủ? Sáu người? Hãy bố trí họ tới điểm này… điểm này nữa. Bảo vệ họ tuyệt đối! Trận này chúng ta thua hay thắng là phụ thuộc xạ thủ! Tất nhiên bên địch cũng có xạ thủ, đội Sóc Bay sẽ lo chúng. 

-Vấn đề là bọn Chó Hoang thường đánh lúc trời tối. – Mi Kha lên tiếng – Bão điện từ còn đó, thiết bị hỏng hóc nên xạ thủ không thể hoạt động ban đêm. Mà nếu có, họ sẽ trở thành mục tiêu. Đừng quên kẻ địch sở hữu kền kền ma, lũ quái vật này tàng hình giữa bóng đêm và dễ dàng phát hiện vị trí của họ. 

-Vẫn còn cách! – Vô Phong gãi đầu suy nghĩ – Chúng ta cần một xạ thủ cơ động, di chuyển rộng mà không gây chú ý …

Nói tới đó, tên tóc đỏ chợt ngoảnh sang Tiểu Hồ rồi lảng đi tìm người khác. Thấy vậy, cô gái bèn giơ tay:

-Tôi sẽ đánh ban đêm! Tôi dùng cung, di chuyển tốt hơn, lẩn trốn tốt hơn xạ thủ dùng súng! Tôi sẽ đi!

Tiểu Hồ kiên quyết, Vô Phong chẳng cách nào ngăn cản. Cuộc họp tiếp tục, Vô Phong dồn mọi tâm sức cho cuộc tử thủ song không thể chối bỏ rằng vệ quân quá ít ỏi còn kẻ địch quá đông đảo. Hắn quyết định tìm gặp nhà vua thay vì gửi tin qua xạ ưng. Bởi lẽ xạ ưng không thể mang theo thanh Mộng Đoạn Ca. 

Đêm đó, Vô Phong dẫn Tiểu Hồ thoát khỏi quận bằng nhiều lối ngõ bí mật rồi đến tòa điện chính. Trên ngai vàng, Đấu Thánh tiếp đón họ bằng bộ dạng xác chết. Tiểu Hồ cảm giác lồng ngực gã xẹp lép và chẳng có vẻ gì là đang thở. Vô Phong xin viện trợ, gã khoát tay lẩm bẩm “Hỏi Tây Minh…”. Tên tóc đỏ khuyên gã ra trận, Đấu Thánh im lặng không đáp. Vô Phong ngửa mặt há miệng như thể sự kiên nhẫn bên trong sắp nổ tung. Nhưng sau tất cả, tên tóc đỏ dúi điếu thuốc vào tay Đấu Thánh. Như mọi lần, hắn ngồi xuống bậc thềm và mở lời:

-Tôi từng hứa bảo vệ gia đình một người bạn. Nhưng anh ta mất vợ và con gái. Đứa nhỏ… con bé đang tuổi đi học, nó từng cứu tôi ở sa mạc Hồi Đằng… 

Đấu Thánh chợt thều thào: 

-Chiến tranh là vậy. Trẻ con chết hay người lớn chết, tất cả như nhau. Thương tiếc không giải quyết vấn đề.

Đứng bên dưới, Tiểu Hồ nghiến răng kèn kẹt, bàn tay đỏ lựng dồn máu nóng lẫn phép Hỏa niệm. Nếu không phải Vô Phong lừ mắt, nàng đã chạy lên đấm vỡ mặt “ông vua con”. Chán ngán cảnh này, cô gái phăm phăm rời sảnh. Bất quá chút tò mò níu chân nàng ở lại. Nàng thấy tên tóc đỏ đặt thanh mã tấu Mộng Đoạn Ca bên ngai vàng. Đấu Thánh bỗng hỏi:

-Còn chuyện để kể không? 

Vô Phong bật cười, điếu thuốc trên tay rơi tàn:

-Anh bạn gọi người đàn ông quỳ gối trước kẻ thù là gì? 

-Kẻ hèn hạ. – Đấu Thánh đáp lời.

-Phải, kẻ hèn hạ! – Vô Phong gật gật – Tôi biết một người như thế. Vì ngăn chặn chiến tranh, ông ta quỳ gối và dâng mảnh đất tổ tiên cho kẻ thù. Hàng ngàn năm sau, con cháu ông ta phải sống cách xa cộng đồng, tồn tại trong khinh bỉ lẫn nhục nhã. Ông ta tên Mạc Dung, người Xích Quỷ quốc…

Đêm ấy, Vô Phong kể lại những điều hắn được nghe và được chứng kiến. Theo Tiểu Hồ quan sát, nó chẳng có tác dụng với Đấu Thánh. Gã tàn tạ thế nào, Tuyệt Tưởng Thành đổ nát y như vậy.

…

Rạng sáng ngày 7, quân đoàn Chó Hoang tấn công khu đô thị cao tầng. Có hàng viện trợ từ phương nam, chúng dùng nhiều vũ khí nóng hơn thay vì đao kiếm. Bằng lực lượng đông đảo, chúng nhanh chóng tràn qua những chốt chặn tiền tuyến và tiến công vành đai – tuyến phòng ngự cuối cùng trước khu tị nạn. Vành đai trải dài bốn cây số, tập hợp những tòa kiến trúc sắp xếp từ thấp lên cao trong khi mọi ngả đường dưới đất bị chặn kín. Bọn Chó Hoang không có cách nào khác ngoài vượt qua từng tòa nhà một. Từ cao điểm, Tiểu Hồ thấy hàng ngàn thanh kiếm trệt lân tinh xanh giữa bóng tối nhập nhoạng. Lo lắng dâng tràn làm nàng thở gấp, phải dùng bình dưỡng khí mới tạm yên.

Tập đoàn phương nam tấn công vành đai lúc bình minh. Quân thủ vệ bắt đầu trận tử thủ. Hai bên đấu súng khắp đường phố, đấu kiếm trên từng hành lang tầng cao. Lũ Chó Hoang nhanh chóng hiểu rằng vành đai hoàn toàn khác những chốt chặn tiền tuyến. Vũ khí nóng chẳng giúp chúng chống đỡ kỹ thuật múa súng của quân thủ vệ, ngược lại chỉ giúp họ thu thập thêm đạn dược. Nhưng trở ngại lớn nhất chính là đội xạ thủ. Theo bố trí của Vô Phong, họ tuần tự chiếm đóng các cao điểm, bảo vệ những khoảng trống trong vành đai. Dù phát hiện vị trí của họ nhưng quân Chó Hoang không thể đưa khí tài hạng nặng vào nội đô đánh sập cao điểm. Suốt buổi sáng, chúng tiến bước chậm chạp vô cùng. 

Nhận ra bất lợi, Hiệp Dung đổi chiến thuật. Y án binh, đợi lúc trời tối mới đánh tiếp. Bấy giờ Tiểu Hồ xuất trận. Nhờ thanh Cáo Lửa chuyển hóa dạng cung tên, Tiểu Hồ đảm nhận nhiệm vụ hỗ trợ quân thủ vệ. Giữa chiến trường hỗn loạn, cung tên vô thanh, kẻ địch không thể phát hiện cô gái. Cung nhẹ hơn súng, Tiểu Hồ dễ dàng di chuyển tránh tầm nhìn của quái vật kền kền ma. Nhưng tầm bắn của cung thấp hơn súng lại phụ thuộc hướng gió nên Tiểu Hồ gần như mặt đối mặt kẻ thù. Đạn lạc khắp nơi, nàng dăm lần hút chết trong khi tâm trí tập trung vào mũi tên. Rồi khi cuộc chiến kết thúc, Tiểu Hồ lại trốn một góc để không ai biết mình lên cơn khó thở. Nàng không muốn Vô Phong lo lắng về mình. 

Nhưng dù phòng thủ vững chắc, đội thủ vệ vẫn không thể khỏa lấp điểm yếu quân số. Tiểu Hồ bắn cung giỏi nhưng một mình cô gái chẳng thể ngăn tất cả Chó Hoang. Sang ngày, vệ quân lùi bốn trăm mét. Đến sáng Chó Hoang ngừng đánh, người Tuyệt Tưởng tận dụng thời gian cứu chữa thương binh. Tiểu Hồ nghe tiếng người kêu la, tiếng bước chân quân y hối hả chạy khắp vành đai tìm thuốc giảm đau, tiếng bom nổ lẫn đấu súng thi thoảng bùng lên từ mặt trận. Mỗi giờ trôi qua, nàng lại thêm lo âu vì ngóng đợi tin tức cha nuôi, công chúa và Vô Phong, cuối cùng thiếp đi lúc nào chẳng hay. 

Chập tối, quân phương nam tiếp tục tấn công. Hàng nghìn Chó Hoang như cơn sóng thần ập đến vành đai. Có con quỷ Hệ Tôn chỉ huy, chúng càng thêm hung hãn khát máu. Tình hình cấp bách, vệ quân buộc phải sử dụng xạ thủ. Nhờ kền kền ma phát hiện vị trí bắn tỉa, quân phương nam dồn đánh các cứ điểm đó. Dù cố gắng nhưng Tiểu Hồ không thể bảo vệ tất cả. Hai trong số sáu xạ thủ thiệt mạng, người Tuyệt Tưởng tiếp tục lùi sâu. Thêm một đêm nữa Tiểu Hồ chứng kiến vô số chiếc cáng mang thương binh và người tử trận chạy tới lui. Nàng trở lại ban chỉ huy xin viện trợ thì bắt gặp Vô Phong đang tóm vai một người đàn ông – chính là cha cô bé xấu số A Xuyên. Tên tóc đỏ nói gấp:

-Nghe này A Đát, anh phải sống tiếp! Anh không thể ngồi đây mãi! Chúng tôi cần anh! Quân y thiếu người, hãy giúp đỡ họ! Vợ anh hay A Xuyên chắc chắn không vui nếu thấy anh thế này! Anh là người Tuyệt Tưởng, phải không? Làm đàn ông Tuyệt Tưởng thì phải đứng lên! Anh phải đứng thẳng lên! Nhà vua sẽ cứu chúng ta! 

Rốt cục anh chàng A Đát cũng nghe lời tên tóc đỏ. Đêm đó, Vô Phong không ra trận mà ở lại vành đai đốc thúc binh lính. Từ cứ điểm này sang cứ điểm khác, hắn liên tục động viên những vệ quân mỏi mệt vì chiến trận, vì mất niềm tin ở nhà vua:

-Nhà vua sẽ đến, chắc chắn là như thế! Mọi người phải chiến đấu cho tới khi nhà vua đến! Bọn chó đẻ ngoài kia giết cha mẹ các anh, giết vợ con các anh! Các anh không muốn báo thù hay sao? Lũ khốn đó sắp đánh tới đây, ai đi với tôi? 

Gần chục vệ quân theo chân Vô Phong rồi giao chiến với kẻ địch ở đại lộ ngay trước cứ điểm. Nhờ Vô Phong khơi gợi hận thù, vệ quân tiếp tục chiến đấu. Ròng rã ba ngày liên tiếp, vành đai vẫn đứng vững song đội thủ vệ thiệt hại một phần ba quân số và thêm hai xạ thủ thiệt mạng. Giữa cơn bĩ cực, người Tuyệt Tưởng ngửa mặt than Vạn Thế. Họ không gọi tên nhà vua, không oán trách cũng chẳng nguyền rủa. Nói đúng hơn, họ quên nhà vua. 

Trong khúc hát, người Tuyệt Tưởng đã hoàn toàn bỏ quên thủ lĩnh của mình.

Đêm ngày 13, quân phương nam bất ngờ tập hậu khu tị nạn như Vô Phong đã lo sợ. Lực lượng này do Hệ Tôn cầm đầu, tuy số lượng ít nhưng rất thiện chiến. Đội 11 lẫn nhóm công chúa chống đỡ vất vả vô cùng. Tình hình nước sôi lửa bỏng song “ông vua con” Đấu Thánh vẫn ở chốn nào. Vô Phong bất đắc dĩ phải rời vành đai cùng Tiểu Hồ nhằm cứu tuyến sau. Lúc sửa soạn quân trang, tên tóc đỏ thấy Tiểu Hồ tái xanh mặt, người run bần bật không kéo nổi dây cung. Hắn bèn nắm tay cô gái:

-Cô ổn chứ? Hay cô ở lại, để tôi tìm người khác!

Tiểu Hồ lắc đầu ngang bướng. Nhưng sau nhiều ngày chiến đấu, nàng không thể ngăn nỗi sợ hãi xâm chiếm khắp người. Chúng dồn ứ hai khóe mắt Tiểu Hồ, rỏ dòng ướt đẫm má:

-Tôi sợ lắm, Phong à! – Tiểu Hồ khẽ nấc – Ở ngoài đó là Hệ Tôn, con quỷ đó… đừng đánh với hắn… đừng tự mình gánh vác hết… Tôi sợ mất anh. Bao giờ chuyện này mới kết thúc hả Phong? Bao giờ đây? Anh luôn nói nhà vua đến… nhưng nhà vua đâu? Tôi sợ lắm… 

Nói rồi nàng thở hổn hển, cả người nhấp nhô vì cơn khó thở bóp chặt cổ họng. Tên tóc đỏ vội ghì vai Tiểu Hồ rồi áp miệng nàng vào mặt nạ dưỡng khí. Cô gái ôm chặt Vô Phong như kẻ sắp chết đuối vớ được cọc. Nàng không muốn đi nhưng sau rốt vẫn theo Vô Phong. Nàng thà để nỗi sợ hành hạ còn hơn để hắn chiến đấu một mình. 

Giữa trận tử thủ, người Tuyệt Tưởng chết dần chết mòn song chẳng một người nào kêu gọi nhà vua. 

Cùng lúc tại tòa điện chính, đội trưởng Triệt Phạt sốt ruột đi tới đi lui, đôi mắt liên tục ngó về quận Tây Chinh Kiếm. Mỗi lần thanh âm pháo đạn vang lên, đội trưởng ngự lâm càng căm ghét khu sảnh dát đầy vàng bạc này. Ánh sáng lấp lánh của nó khiến ông gai mắt, còn vị vua ngự trên ngai vàng làm ông phát tởm. Như không thể chịu đựng thêm, đội trưởng ngự lâm cúi lưng trước Đấu Thánh:

-Xin ngày ra trận, thưa đức vua! Ngài phải ra trận! Đội thủ vệ sắp tan vỡ! Họ cần ngài! Xin đừng làm cha và anh trai ngài thất vọng!

Gã vua trẻ thở dài:

-Chuyện tào lao! Cha và anh trai ta về Tụ Hồn Hải rồi, họ đâu biết chuyện ở đây? Người chết không thể lo cho người sống. 

-Nếu ngài không đi, hãy cho tôi ra trận! – Triệt Phạt nghiến răng.

Đấu Thánh ngẩng đầu, mái tóc nhờn nhẫy rủ trước đôi mắt vô hồn:

-Nếu ta không cho phép? 

-Tôi sẽ đi! – Triệt Phạt gầm lớn – Tôi sẽ chịu tội sau!

Im lặng một hồi, gã vua trẻ nói:

-Ông ghét ta, phải không? Nhưng đừng quên ta là vua. Đến giờ phút cuối cùng, ông vẫn nghe lệnh nhà vua chứ? Ông thề chứ?

-Tôi thề! Bằng danh dự, phẩm giá và mạng sống! Miễn rằng mệnh lệnh đúng đắn, thưa ngài! – Triệt Phạt đáp lời. 

Đấu Thánh gật gù. Lần đầu tiên sau khi lên ngôi, gã cười lớn. Trong sự ngỡ ngàng của Triệt Phạt, Đấu Thánh chống tay vịn nhấc mình khỏi ngai vàng. Nhiều ngày không ăn uống không vận động, cơ thể Đấu Thánh kiệt sức. Gã ngã dập mặt xuống bậc thềm. Triệt Phạt vội chạy tới nhưng Đấu Thánh xua tay tỏ ý không cần. Kiêu ngạo, cứng đầu, ngoan cố, tự mãn… bằng tính cách của kẻ bị ghét nhất Tuyệt Tưởng Thành, bằng phẩm chất của ông vua bị lãng quên, gã dồn sức lên đỉnh đầu như kẻ què quặt không chân không tay cố gắng chống đỡ cơ thể. Trông cảnh ấy, Triệt Phạt cắn răng hỏi:

-Những ngày qua, ngài buồn khổ hay suy nghĩ, thưa đức vua?

Đấu Thánh gầm gừ, dãi dớt túa đầy miệng:

-Cả hai. 

-Vậy ngài tìm thấy lối đi chưa? 

Sau giây phút vật lộn với bản thân, rốt cuộc gã vua trẻ cũng đứng thẳng lưng. Gã yếu ớt, gầy rộc, hai má hóp sâu nhưng ánh mắt kiêu ngạo hơn bao giờ hết. Gã xách thanh mã tấu Mộng Đoạn Ca, miệng thở dốc:

-Cứ tiếc thương vua Đấu Nhân và Hoàng Tử Cát nếu muốn, họ là những vị vua vĩ đại. Còn ta? Các người sẽ căm thù ta sớm thôi! Sớm thôi…

Dứt lời, Đấu Thánh vận lực, sau lưng xuất hiện đôi cánh lửa vàng, bàn tay nắm chặt mã tấu Mộng Đoạn Ca. Gã lao ra cửa tòa điện rồi bay về quận Tây Chinh Kiếm, theo sau là một trăm lính ngự lâm do Triệt Phạt dẫn đầu. Nhà vua tới vừa kịp lúc và giải nguy cho Vô Phong sắp chết dưới lưỡi kiếm Hệ Tôn. Đêm đó, đôi cánh lửa của Đấu Thánh cùng thần hộ mệnh Thạch Thánh Hoang Hỏa càn lướt khắp mặt trận nội đô. Quân ngự lâm chiếm đánh thốc lên tuyến trên, phối hợp cùng đội thủ vệ đẩy lui kẻ địch khỏi vành đai. Khắp chiến trường, người ta hét lên “Nhà vua đã đến!”. Dẫu muộn màng song nhà vua đã xuất hiện như Vô Phong nói. 

Người Tuyệt Tưởng mất Ngọn Xám, mất thánh nữ, mất hai vị vua, mất thể diện. Họ đã mất niềm “kiêu hãnh”. Nhưng sau tất cả, họ vẫn còn “phẩm giá” của kẻ kiêu căng nhất, tự mãn nhất và đáng ghét nhất Tuyệt Tưởng Thành. 

Sáng ngày 14, trận tử thủ quận Tây Chinh Kiếm kết thúc, nạn dân được đưa về khu tổ hợp phía bắc thành phố. Đội thủ vệ thiệt hại gần một nửa nhưng chẳng ai trách cứ Vô Phong. Tất cả đều hiểu nhờ hắn mà thương vong giảm tối đa. Hơn hết thảy, hắn đặt niềm tin đúng chỗ trong khi mọi người đều lạc lối. Không họp bàn hay tranh cãi, toàn bộ đội trưởng vệ quân tôn hắn làm Thủ Lĩnh mới. Trên đường về khu tổ hợp, dân chúng cúi đầu dang tay chào đón tên tóc đỏ như thừa nhận hắn là thủ lĩnh, là người dẫn dắt cho Tuyệt Tưởng Thành. Tiểu Hồ vỗ vai hắn:

-Anh mệt rồi, anh cần nghỉ ngơi!

Vô Phong hơi mỉm cười. Hắn cứu nhiều vệ quân, cứu hàng nghìn người dân. Hắn đã làm việc đúng đắn. Với tâm trạng phấn khởi, hắn định bụng chạy đi tìm A Đát. Tiểu Hồ theo chân hắn đến một căn nhà bên trong khu tổ hợp. Hai người vừa đẩy cửa bước vào, nụ cười trên môi Vô Phong tắt ngấm còn Tiểu Hồ sững người. Trước mắt họ, A Đát đã treo cổ tự vẫn bằng vải y tế. Bức tường sau lưng A Đát viết dòng chữ bằng máu:

“Cảm ơn vì tất cả, tóc đỏ. Nhưng xin lỗi cậu, tôi không thể chịu đựng hơn nữa!” 

Gió mưa bạc từ ngoài cửa thổi vào, thân thể A Đát đung đưa dưới cuộn vải trắng toát. Vô Phong quỳ gối, khóc như đứa trẻ rồi ngửa mặt gầm lớn:

-Tôi làm gì sai? VẠN THẾ ƠI, TÔI ĐÃ LÀM GÌ SAI?

Tên tóc đỏ gục đầu trên sàn, bàn tay cào cấu mặt mình. Tiểu Hồ vội ôm chặt Vô Phong trước khi hắn tự gây thêm tổn thương. Hắn cứu hàng ngàn con người nhưng không thể cứu chính bản thân. Ai đấy từng nói người đàn ông thừa dũng cảm, thừa ý chí nhưng bóng tối lại quá rộng lớn. 

Ngày 14 tháng 11, vận mệnh Tuyệt Tưởng Thành chưa kết thúc, người Tuyệt Tưởng tiếp tục nuôi hy vọng như bản Trường Khúc bất tận. 

Hôm ấy có người đứng dậy từ đống tro tàn, cũng có kẻ lạc lối vào bóng đêm sâu thẳm.

(*) hai người Bỉ A Ly và Hạ San, xem lại Quyển 3 Chương 115

(**) kỹ năng giả dạng của Tất Tử, xem lại Quyển 2 Chương 20

Trung tuần tháng 11, người Tuyệt Tưởng thông báo với nhau “Nhà vua đã đến!” bằng thái độ dè dặt và cẩn trọng. Dân chúng ngờ vực Đấu Thánh và không tin gã làm nên chuyện. Nhưng dưới sự dẫn dắt của gã, quân đội Tuyệt Tưởng từng bước đẩy lui cánh quân Hiệp Dung khỏi nửa sau quận Tây Chinh Kiếm đồng thời giữ vững mặt trận trung tâm thành phố. Người ta kể “ông vua con” đến ban quân sự trực tiếp chỉ đạo cuộc chiến. Nhờ Hỏa Nghi giúp sức, gã thiết lập vành đai mới, triển khai chiến lược và chiến thuật mới. Những thay đổi có hiệu quả ngay tức thì. Bằng lực lượng hỗn hợp giữa bộ binh chủ lực và đội thủ vệ, người Tuyệt Tưởng phá tan vòng vây bao quanh Ngọn Xám của quân phương nam. 

Nhân đà chiến thắng, người Tuyệt Tưởng gấp rút tấn công đêm ngày 15. Đấu Thánh dẫn quân đánh thẳng vào lớp phòng ngự do Con Sâu Ngủ và Gã Phì Lủ chỉ huy, sử dụng toàn bộ quân bài tốt nhất như đại thánh sứ Tây Minh hay Bất Vọng. Quá bất ngờ, hai kẻ mạnh nhất buộc phải rút lui. Người Tuyệt Tưởng tái chiếm các cứ điểm quan trọng ở quận Tây Chinh Kiếm, đồng thời giành lại thi hài Hoàng Tử Cát treo trên nóc thánh đường. Lễ tang muộn được tổ chức, hoa trắng rải đầy chân rẻo Mạn Đà. Sau nhiều tuần, vị vua quá cố đã trở về mảnh đất tổ tiên. 

Ở phương diện quân sự, Đấu Thánh làm người ta phần nào nguôi ngoai về Hoàng Tử Cát. Dù còn đó ngờ vực song chẳng ai có thể phủ nhận niềm tin mà gã gieo xuống tiểu quốc. 

Bên kia chiến tuyến, Hiệp Dung là kẻ đầu tiên nhận ra thế cục hiện tại không nằm trong chiến lược “phương trình nhiều ẩn”. Y gặp riêng Liệt Giả: 

-Tình hình rất bất lợi! Kẻ địch đã chiếm lại tổ hợp cứ điểm quan trọng ở nửa trước quận Tây Chinh Kiếm, chúng ta khó mà vượt qua. Cứ đà này, người Tuyệt Tưởng sẽ kịp sửa chữa Ngọn Xám!

-Kệ nó đi, tòa tháp dẫu sửa được, người Tuyệt Tưởng cũng không có lợi thế. – Liệt Giả khẳng định – Vụ nổ bão điện từ đã phá hủy phần lớn hệ thống điện và vi mạch. Họ không thể dùng hệ thống tên lửa, pháo tự hành, súng máy cảm biến nhiệt hoặc cảm biến năng lượng, hệ thống quét… rất nhiều thứ! Vả lại chúng ta vừa có thêm nguồn viện trợ mới, chênh lệch khí tài không đáng kể. 

Hiệp Dung gật gù đoạn chép miệng:

-Đấu Thánh khá hơn tôi tưởng! Hắn không giỏi chỉ huy như Hoàng Tử Cát nhưng tổ chức thế trận rất tốt. Tôi cần thêm nhân lực và hậu cần, nhưng hàng mới chở đến hôm qua, một tuần nữa mới có tiếp. Giờ đã là 16 tháng 11, tháng 12 đang đến, Đại Hội Đồng sắp đưa quân tới. Chúng ta không đủ thời gian hạ thành! 

-Có giải pháp không? – Liệt Giả ngửa cổ tu ngụm bia.

-Chỉ còn cách trì hoãn thời gian. Nếu Đại Hội Đồng đưa quân vào năm sau thì còn cơ hội. – Hiệp Dung trả lời – Nhưng chuyện này không thuộc khả năng của chúng ta. Nghe nói Ngài Quý Tộc đang gặp gỡ giới chính trị, tôi nghĩ nên nhờ cậy ông ta!

Liệt Giả thở khà, miệng đầy mùi bia:

-Thông tin nhanh nhạy nhỉ? Phải, tất cả đều trông cậy Ngài Quý Tộc. Ông ta đã nắm rõ tình hình ở đây, chắc sẽ giải quyết được thôi, không cần lo lắng quá!

-Chuyện này cũng là “nghiệm” trong chiến lược của ngài sao? – Hiệp Dung nheo mắt – Ngài nắm chắc phần thắng à?

Gã tóc đỏ lắc đầu:

-Là “nghiệm” nhưng không chắc thắng vì nó nằm ngoài dự tính của ta. Nói đúng hơn, tình huống này phát sinh từ cuộc chiến tranh giành Ngọn Xám. Nhưng xét tình hình hiện tại, chúng ta vẫn nắm lợi thế. Ngài Quý Tộc có thể tác động và khiến các liên minh bỏ mặc Tuyệt Tưởng Thành. 

-Tất cả vì lợi ích quang tố sao? Nếu vậy thì trơ trẽn quá! – Hiệp Dung gãi cằm – Các liên minh từng hứa sẽ đưa quân trợ giúp Tuyệt Tưởng Thành vào tháng 12, giờ phủ nhận thì khác nào nhổ toẹt vào hiệp ước Đại Hội Đồng? Tôi không nghĩ họ làm thế!

Liệt Giả mở bản đồ thế giới đoạn chỉ lên phương bắc:

-Băng Hóa quốc đang lún sâu vào chiến tranh, kinh tế lẫn vị thế chính trị thiệt hại nặng. Sáu nước miền đông Băng Thổ đến giờ vẫn chưa quyết định ở lại hay li khai Liên Minh Phương Bắc. Hơn ai hết, Băng Hóa cần quang tố để bù đắp tổn thất. Nói về Nhất Thống Cục… – Gã chỉ vào phía đông bản đồ – …Bắc Thần quốc đang xung đột với Diệp quốc, nguy cơ chiến tranh tổng lực rất rõ ràng, họ cần quang tố dự trữ. Ở Đại Hội Đồng, chính họ đề nghị quyền khai thác quang tố trong rẻo Mạn Đà của người Tuyệt Tưởng. Người Bắc Thần không bao giờ bỏ được tính tham lam! Nói về Trục Chữ Thập, họ vừa lật lọng thỏa thuận để chúng ta tiếp tục chuyển hậu cần, lộ rõ ý đồ mượn tay kẻ khác tiêu diệt Tuyệt Tưởng Thành. Đợi khi cuộc chiến ngã ngũ, Trục Chữ Thập sẽ nhảy vào hất cẳng chúng ta. Ba liên minh này đều chung mục đích, Ngài Quý Tộc sẽ thuyết phục được họ. 

-Vậy còn Khối Ngũ Giác? 

-Nan giải là ở đây! Khối Ngũ Giác là lý do khiến ta không nắm chắc phần thắng. – Liệt Giả nói – Chỉ cần người Tuyệt Tưởng chịu ký vào bản hiệp ước do Phi Thiên sắp đặt, Khối Ngũ Giác sẽ mang quân đến mà không cần Đại Hội Đồng cho phép. Người Phi Thiên trước nay vốn ngang ngược mà! 

-Có cách nào can thiệp không? – Hiệp Dung hỏi.

-Hoàn toàn không. – Liệt Giả đáp – Nhưng ta chắc chắn bản hiệp ước không hề dễ chịu với người Tuyệt Tưởng. Họ đã thiệt hại quá nhiều, họ cần giúp đỡ, nói cách khác thì họ ở cửa dưới. Để đổi lấy viện trợ, họ phải bán nhiều thứ cho Phi Thiên kể cả kiêu hãnh lẫn phẩm giá. Nếu không muốn trở thành con rối của Phi Thiên trong tương lai, người Tuyệt Tưởng có thể không ký hiệp ước. Nhưng vì mảnh đất tổ tiên, ai biết được họ sẽ làm gì? Giả dụ Đấu Nhân còn sống, ông ta nhất quyết không ký, ta chắc chắn. Nếu Hoàng Tử Cát còn sống, hắn sẽ thương lượng. Nhưng Đấu Thánh…? Ta không biết gì về thằng ranh này!

Hiệp Dung nhún vai:

-Ngài có phương án dự phòng chưa?

Liệt Giả khoanh tay ngẫm nghĩ. Lần đầu tiên Hiệp Dung thấy gã gặp khó. Nhưng ngay cả y cũng chưa biết đối phó Đấu Thánh thế nào. Vị vua mới của Tuyệt Tưởng Thành quả thực là một ẩn số. Liệt Giả thở dài:

-Chúng ta dồn ép quá mức, người Tuyệt Tưởng dễ thỏa thuận với Khối Ngũ Giác. Nhưng nếu buông lỏng, họ sẽ tận dụng thời cơ lật ngược tình thế. Tình huống giằng co này… chỉ còn cách kéo dãn mặt trận. Cậu cần lên phía bắc một chuyến! – Gã quay sang Hiệp Dung – Chiếm càng nhiều mỏ quang tố càng tốt, sau đó rao bán chợ đen. Nhớ gợi ý chuyện bán toàn bộ mỏ nhưng không bán. Hiểu chứ? Gợi ý nhưng không bán! Mấu chốt là kéo càng nhiều bọn kền kền về đây càng tốt. 

-Tại sao phải làm thế? Ngài đang tính chuyện gì?

Liệt Giả tu bia ừng ực rồi trả lời:

-Để người Tuyệt Tưởng thấy cho dù thắng cuộc, họ cũng chẳng có tương lai tốt đẹp.

…

Rốt cục việc sửa chữa Ngọn Xám chẳng thuận lợi như người Tuyệt Tưởng mong đợi. Họ luôn dự trữ máu Tịnh Sa nhưng Tịnh Hoạt đã phá hủy tất cả trước Lễ Đập Búa. Không có máu, các pháp sư khó lòng khống chế tòa tháp; họ chỉ giảm thiểu cường độ bão điện từ chứ không thể làm nó biến mất hoàn toàn. Nhiều khí tài quân sự tiếp tục bị bỏ xó, máy móc công xưởng vẫn đóng băng. Điểm đáng kể nhất là hệ thống điện dân sinh hoạt động trở lại dù đôi lúc phập phù, Tuyệt Tưởng Thành có thể dùng bộ đàm hoặc các thiết bị truyền tin thay vì phụ thuộc xạ ưng. 

Cùng thời điểm đó, một nhóm phóng viên từ lục địa Thượng Cổ đã tiếp cận tiểu quốc. Chính phủ Tuyệt Tưởng đưa nhóm này vào thành phố, hỗ trợ họ tối đa nhằm công bố hình ảnh cuộc chiến ra truyền thông thế giới. Kế hoạch hiệu quả ngay tức thì: dân chúng Tâm Mộng biểu tình khắp nơi, vài nước trung lập yêu cầu giải quyết chiến tranh thông qua bỏ phiếu Đại Hội Đồng, nhiều tổ chức đòi Thánh Vực thể hiện vai trò đức tin. Nhưng đáp lại tất cả, bốn liên minh lớn nhất lẫn Thánh Vực đều trốn tránh bằng những phát ngôn ngoại giao ve vuốt. Tình báo cho hay mọi diễn biến chính trị đều có dấu tay Ngài Quý Tộc, liên minh duy nhất mà ông ta chưa đụng đến là Khối Ngũ Giác hay cụ thể hơn là Phi Thiên quốc.

Ngày 22, Phi Thiên quôc bất ngờ liên lạc với Tuyệt Tưởng Thành. Trên màn ảnh ba chiều thi thoảng bị nhiễu hình, Trần Độ cúi đầu trang trọng trước Đấu Thánh:

-Đức vua sa mạc đáng kính! Ồ, ông bạn Tây Minh của tôi cũng có mặt à? – Lão ghé đầu nhìn sang – Được rồi, đáng lẽ đây là cuộc đối thoại giữa hai vị vua nhưng Đệ Thập rất bận nên tôi đại diện hộ ông ấy. Ngài không phiền chứ, thưa đức vua? Tốt! Vậy chúng ta nói chuyện thẳng thắn! Khà! Tôi gặp ngài với tư cách một người bạn, thiện ý của một người bạn. Phi Thiên quốc luôn thể hiện điều này từ thuở các ngài chưa mở cửa hòa nhập thế giới hiện đại(*). Vậy nên với những lời đề nghị mà tôi sắp nói đây, mong ngài (đức vua) coi chúng như tấm chân tình từ một người bạn. Chúng tôi và Khối Ngũ Giác sẵn sàng gửi quân chi viện Tuyệt Tưởng Thành. Tôi đảm bảo chiến tranh sẽ kết thúc sớm!

-Nếu được thế, Tuyệt Tưởng Thành sẽ trả ơn xứng đáng. – Đấu Thánh trả lời.

Trần Độ cười khanh khách, bộ hàm trơ xương kêu lách cách:

-Theo tôi thấy, các ngài thiệt hại khá nặng. Các ngài cần rất nhiều tiền để bù đắp tổn thất chiến tranh mà tôi được biết số lượng mỏ quang tố của Tuyệt Tưởng Thành đang suy giảm rõ rệt, và nhiều thứ khác không thể dùng tiền giải quyết như an ninh quốc phòng. Phi Thiên quốc sẽ cứu trợ nhân đạo, giúp Tuyệt Tưởng Thành tái thiết hạ tầng, lập tiền trạm bảo vệ tiểu quốc, đầu tư lĩnh vực mới ngoài khai thác tài nguyên. Phi Thiên chúng tôi không đòi hỏi quang tố nhưng đề nghị một chương trình trao đổi nhân lực. Người Phi Thiên sẽ điều hành kế hoạch tái thiết, đổi lại, Tuyệt Tưởng Thành cung cấp nhân lực chất lượng cao. Phi Thiên có thị trường đầu tư mới, Tuyệt Tưởng Thành nhận viện trợ trực tiếp, hai bên đều hưởng lợi. Ngài thấy sao, đức vua?

-Các ngài muốn nhân lực ngành gì? – Đấu Thánh hỏi.

-Công nghệ và khai thác mỏ. 

-Chúng tôi được phép gia nhập liên minh Khối Ngũ Giác? 

-Ồ, còn quá sớm để nói chuyện liên minh! Phi Thiên rất muốn nhưng còn đó những thành viên khác, chúng tôi không thể tự mình quyết định tất cả! – Trần Độ cười – Nhưng không phải không có cách, tôi xin phép gợi ý vài điều…

Hai bên thảo luận suốt từ chiều đến chập tối. Kết thúc đối thoại, gã vua trẻ ngả lưng trên ghế, đôi mắt đăm đăm nhìn mái trần tòa điện chính. Gã rít một hơi thuốc dài đoạn quay sang Tây Minh:

-Phi Thiên quốc các ông luôn thế! Vẫn tỏ ra là người bạn đáng tin cậy, đáng nói là Phi Thiên luôn đến đúng chỗ, đúng thời điểm! Chẳng trách hai mươi năm trước, các ông hưởng lợi nhiều nhất từ cuộc chiến tranh giành tài nguyên. 

Tây Minh gật gù cười. Đấu Thánh rút từ túi áo một quả cầu với hàng trăm lớp cánh nhỏ xíu bao bọc bên ngoài, dưới mỗi lớp cánh là hàng trăm con bọ nhấp nháy đèn. Gã vận lực, đám bọ vỗ cánh bay khắp nơi rồi trở về vị trí cũ không thiếu một con. Lần đến Mù Thủy, nhờ cỗ máy này mà Đấu Thánh phát giác kế hoạch tấn công Tuyệt Tưởng Thành của Liệt Giả(**). Gã vua trẻ vân vê quả cầu, sau tiếp lời:

-Bọ nghe lén, có khả năng tự thu thập thông tin, hoạt động trong nhiều môi trường khác nhau mà không cần người điều khiển, có thể gửi tin khẩn cấp rồi tự động phá hủy nếu lọt vào tay kẻ địch. Một sản phẩm giữa máy móc và phép thuật. Mỗi con bọ được cài đặt chương trình Trí Tuệ Nhân Tạo cực kỳ tinh vi, ngay các nước lớn cũng chưa chắc chế tạo được. Tất cả luôn nghĩ Kim Ngân lạc hậu man rợ, nhưng thực tế là người Kim Ngân đủ khả năng chế tạo những thứ thế này. Trí tuệ chúng tôi không thua bất cứ ai, kể cả Băng Hóa quốc hay họ Hỏa của Phi Thiên. Trần Độ muốn hợp tác trao đổi nhân lực? Không, ông ta muốn trí tuệ Tuyệt Tưởng Thành. Thứ đó giá trị hơn bất cứ mỏ quang tố nào! Nếu tôi đồng ý thỏa thuận thì ba mươi năm sau, Phi Thiên sẽ can thiệp nội bộ Tuyệt Tưởng Thành đến tận gốc rễ. Chương trình tái thiết do chính phủ Phi Thiên điều hành? Đó là cuộc xâm lăng tiền bạc, một cuộc khai thác chấm xám! Chuyện này xảy ra hầu khắp Kim Ngân, các đất nước bị tàn phá không chỉ vì nội chiến mà bởi nạn chảy máu chất xám. Những tầng lớp tinh hoa nhất không muốn trở về cống hiến cho nơi mà họ sinh ra hoặc có cội nguồn ở đó. 

Tây Minh lúc lắc đầu: 

-Đáng buồn là chính các nước lớn gây ra tình trạng đó. 

-Phải, những nước lớn như Phi Thiên các ông đứng đằng sau phiến quân hoặc khủng bố(***). Sự thật sờ sờ nhưng chẳng ai dám nói thẳng ở Đại Hội Đồng! – Đấu Thánh thở đầy khói – Nếu ta đồng ý ký hiệp ước, Tuyệt Tưởng Thành tất rơi vào kết cục hỗn loạn như Âm Giới quốc, Sa Thần quốc… Phi Thiên quốc có cớ duy trì sự hiện diện của mình ở đây, tình trạng đó kéo dài bao lâu? Mười năm? Hai mươi năm? Năm mươi năm? Hay tám trăm năm như cả Kim Ngân đang gánh chịu? 

Đại thánh sứ khoanh tay nhìn màn hình ba chiều trống không, sau nói:

-Tôi từng nghĩ ông bạn già (Trần Độ) sẽ mời Tuyệt Tưởng Thành gia nhập Khối Ngũ Giác, nhưng hắn lại nghĩ khác. Một hiệp ước không thỏa thuận liên minh chẳng khác nào bản hợp đồng không chữ ký. Phi Thiên có thể rời bỏ hoặc trao đổi Tuyệt Tưởng Thành bất cứ lúc nào, miễn sao đạt được lợi ích. Một hiệp ước nguy hiểm…

Tây Minh rít một hơi thuốc, sau lắc đầu:

-…đáng tiếc, lựa chọn của ngài chỉ còn “nguy hiểm” hoặc “nguy hiểm hơn thế”! Ba nước lớn Lưu Vân, Bắc Thần và Băng Hóa sẽ liên hệ với Tuyệt Tưởng Thành dù họ vừa đi đêm với Ngài Quý Tộc. Tôi tin vậy! Nhưng tôi dám đảm bảo điều khoản của họ khó chịu hơn Phi Thiên quốc nhiều lần! Ngài hiểu tôi không ủng hộ Phi Thiên mà chỉ nói sự thật, thưa đức vua!

Đấu Thánh nhíu mày. Gã không nói gì thêm, tâm tưởng chìm vào suy nghĩ tính toán, người lún sâu xuống ghế ngồi tựa thể một sức ép vô hình đang dồn xuống. Bất chợt Tây Minh đẩy một mảnh giấy về phía gã. Đấu Thánh nhận ra nó là đơn thỉnh nguyện từ quân thủ vệ, họ mong muốn Vô Phong làm chỉ huy chính thức. Chỉ cần gã phê chuẩn, Vô Phong sẽ trở thành thủ lĩnh ngoại quốc đầu tiên của đội quân tinh nhuệ nhất tiểu quốc. Đại thánh sứ nói:

-Nhiều người ủng hộ Vô Phong nhưng đây không phải lúc thích hợp. Mấy ngày nay, anh chàng tóc đỏ ở lì trong bệnh xá.

-Dưỡng thương à? – Đấu Thánh hỏi.

-Không. Tôi e cậu ta lạc lối giống ngài mấy ngày trước.

…

Chập tối, Đấu Thánh đến khu bệnh xá phía bắc thành phố. Thấy gã, dân chúng cùng binh lính vội dạt sang hai bên cúi chào. Gã vua trẻ trong mắt họ lầm lì như thanh mã tấu, bước chân hơi gấp gáp như luôn chạy đua với thời gian, gã chẳng bệ vệ như ngài Đấu Nhân cũng chẳng hay cười như Hoàng Tử Cát. Mọi người xa lánh gã vì nể sợ, vì ngờ vực, vì nhiều lý do khác nhau. Nhưng Đấu Thánh chỉ mải miết đi, đám ngự lâm theo sau bước hộc tốc mới đuổi kịp. Không nhìn xuống hay quan tâm mấy thứ lâu nhâu xung quanh, gã luôn nhìn về phía trước – cái nhìn của kẻ đứng trên đỉnh cao tìm kiếm đỉnh cao mới. Gã vua trẻ lẻ loi suốt đoạn đường tối tăm, một mình lội giữa hàng nghìn con người Tuyệt Tưởng Thành. 

Qua những hành lang đầy rẫy xe cáng lẫn người bị thương, gã vua trẻ dừng lại trước một căn phòng. Tiểu Hồ và Hỏa Nghi đứng bên ngoài, ai nấy khoanh tay trong nét mặt chán chường. Đấu Thánh ngó bọn họ rồi bước vào rồi chốt cửa. Gã không muốn người khác làm phiền. Sục sạo căn phòng tối tăm, gã phát hiện tên tóc đỏ trốn dưới gầm giường bệnh, toàn thân co quắp và bị bóng tối đồng hóa, hầu như chẳng còn sắc màu nào ngoài đôi mắt trắng dã vằn tia máu. Vô Phong đã như thế nhiều ngày, chỉ vài người thân quen biết chuyện. Đấu Thánh kéo ghế ngồi đoạn cúi đầu nhìn tên tóc đỏ, giọng mỉa mai:

-Sao vậy, kẻ tầm thường? Mọi khi anh bạn to họng lắm mà, sao chết dí ở đây như chó rúc xó nhà thế?

Vô Phong không trả lời, thậm chí chẳng để tâm nhà vua. Đôi mắt gã bị phủ kín bởi màn đêm, tâm trí đầy rẫy kí ức đỏ quạch về trận tử thủ cách đây một tuần. Đấu Thánh đá vào chân hắn: 

-Này, nghe tôi nói không, anh bạn? Tôi có chuyện kể, muốn nghe chứ? 

Tên tóc đỏ gật gật trong vô thức. Đấu Thánh rít một hơi thuốc dài rồi cất lời:

-Nói thế nào nhỉ? Câu chuyện kể về vị hoàng tử thứ hai, con trai thứ hai của một đức vua vĩ đại. Tên hoàng tử đó là tai họa. Gã khiến hoàng hậu mang thai chịu nhiều đau đớn. Gã đẻ non, làm người mẹ mất máu nhiều hơn bình thường. Tệ hại hơn, khi sinh ra gã không khóc và suýt chết vì ngạt thở. Nhưng bằng cách nào đó gã vẫn tồn tại. Vì gã, người mẹ mất sức rồi qua đời vài năm sau đó. Đức vua vĩ đại đặt cho hắn một cái tên nghĩa là “chống lại thánh thần”, ngụ ý rằng đứa trẻ đi ngược lại ý chí Vạn Thế và đáng lẽ nó đừng nên xuất hiện trên cõi đời. Nhà vua vẫn luôn nghĩ hoàng hậu qua đời vì đứa con bất hạnh này. Gã là điềm gở. 

Vô Phong ho sù sụ. Đấu Thánh ngừng một chút sau tiếp tục:

-Đứa trẻ tai họa lớn lên dưới cung điện vàng bạc, dưới Ngọn Xám cao ngất, nhưng tệ hơn cả là dưới cái bóng người anh trai. Người anh giỏi giang gấp nhiều lần gã hoàng tử, chẳng ai nghi ngờ việc anh ta trở thành nhà vua tương lai. Bởi ghen tỵ, gã hoàng tử luôn tìm cách chứng tỏ khả năng. Khốn khổ là gã bất tài trong mọi lĩnh vực. Gã không thể sử dụng phép Mộc niệm để liên kết với quái vật không trung, cũng chẳng chứng tỏ được bất cứ tài năng gì trong kiếm thuật hay phép thuật. Tự ái, gã phấn đấu trở thành thánh sứ đầu tiên ở xứ sở vốn chẳng coi trọng chức nghiệp này. Gã lấy điều đó làm tự hào, để che giấu sự kém cỏi và khỏa lấp sự thua thiệt trước anh trai. Nhưng sâu xuống dưới, sâu nữa, sâu mãi đến tận cùng tâm trí gã hoàng tử, đố kỵ vẫn hoàn đố kỵ. 

Vài tiếng cục cựa dưới gầm giường xen ngang lời Đấu Thánh. Gã vua trẻ lại ngừng ít phút trước khi tiếp lời:

-Chiến tranh đến, người anh trai tài năng cùng người cha vĩ đại đều chết, gã hoàng tử tai họa trở thành vua – một ông vua bất tài. Gã nhận ra khi những người mà gã căm ghét nhất đều ra đi. Đau khổ? Gã có đau khổ. Hối hận? Gã có hối hận. Nhưng “đố kỵ” mới là lí lẽ cuộc đời gã. Ngay từ đầu, ông vua đó đã lựa chọn một lẽ sống sai lầm. Nhưng tồi tệ là khi người cha lẫn anh trai ra đi, sự “đố kỵ” biến mất, lí lẽ biến mất theo. Gã chưa bao giờ đúng, gã luôn luôn sai nhưng ngay cả sự sai trái cũng rời bỏ gã. Mọi thứ trở thành bóng tối sâu thẳm – một nơi mà chẳng ánh mặt trời soi rọi nổi, một nơi không chân lý hay bàn tay thánh thần nào có thể vươn tới. Nhà vua không thấy thân thể mình, gã trở nên đơn – độc – tuyệt – đối. 

Vô Phong im lặng suốt từ đầu tới giờ bỗng hỏi:

-Vậy gã vua bất tài đứng dậy bằng cách nào? 

-Tự đối thoại. – Đấu Thánh trả lời – Con người dễ dàng bắt chuyện kẻ lạ nhưng không dám mở lời với chính mình. Gã tự đối thoại, tự tìm kiếm bản thân giữa bóng đêm. Sự câm lặng hóa ra là tấm gương phản chiếu đầy đủ nhất về con người gã. Và nhà vua bất tài bắt đầu cuộc hành trình. Trên quãng đường rộng lớn, gã bắt gặp chính mình trong vô số hình hài khác nhau, từ “đố kỵ”, “tự mãn”, “kiêu ngạo” cho tới “yếu đuối”. Càng đi, gã càng gặp nhiều hình hài mới mà gã chưa từng biết, chưa từng thấy. Bóng tối nuốt chửng người đàn ông dũng cảm, nuốt chửng người đàn ông thừa ý chí nhưng gã vẫn tiếp tục cuộc hành trình. 

-Tại sao phải bước tiếp khi bóng tối quá rộng lớn? 

-Để trả lời câu hỏi “ta là ai?”. Kẻ giỏi giang nhất hay vô dụng nhất rốt cục đều phải chứng kiến kết cục của mình; trong bóng tối, mọi thứ đồng đẳng. – Đấu Thánh nói – Nhà vua bất tài đã sống trong đố kỵ, tự mãn, kiêu căng và ngạo mạn. Nhưng gã không thay đổi, gã sẽ sống như thế cho đến năm tháng cuối cùng của thời đại này. Gã tiếp tục căm ghét người anh trai cùng người cha đã mất. Vì niềm “đố kỵ”, gã sẽ làm điều mà cả anh trai, người cha hay không vị vua nào trước đây dám làm. Thoát khỏi bóng tối? Không, bởi phía sau bóng tối là màn đêm khác lớn hơn đang chờ đợi nhà vua bất tài. Nhưng gã không hối tiếc. Gã định sẵn kết cục cho mình và chuẩn bị mọi thứ cho kết cục ấy. Tất cả sẽ kết thúc vào tháng 12 tới đây. 

-Vậy đó hẳn là vị vua cô độc nhất thế giới. 

Đấu Thánh rít điếu thuốc, cổ họng thở dài cùng làn khói xanh:

-Có những bóng đêm sâu thẳm mà chẳng người bạn, cha mẹ hay chân lý nào cứu nổi bản thân ta. Chỉ có ta mới vực dậy được chính ta thôi, anh bạn! Nếu không thể chiến đấu cho lý tưởng vĩ đại thì hãy chiến đấu cho sự ích kỷ cá nhân. Câu chuyện không kết thúc khi ta nằm yên trong bóng tối, câu chuyện chỉ kết thúc khi ta bước đi trong bóng tối. Lựa chọn kiểu nào thì tùy cậu thôi! 

-Tại sao ông bạn nói với tôi mấy điều này?

Gã vua trẻ bật cười. Ngẫm nghĩ hồi lâu, gã đứng dậy, vuốt quần áo phẳng phiu rồi nói:

-Vì thế giới này cần những câu chuyện kể. Trước ngày tận cùng của Tuyệt Tưởng Thành, ta vẫn muốn nghe anh bạn kể chuyện. Có thể chúng ta chẳng hiểu thế giới của nhau, nhưng có thể chúng ta sẽ thông cảm cho nhau hơn. Biết đâu đấy?!

Đấu Thánh ném bao thuốc cùng bật lửa xuống gầm giường sau cất bước rời phòng. Giữa không gian quánh mùi thuốc, Vô Phong lập cập hút thuốc. Hắn suy nghĩ rồi run rẩy cất bước trong dòng ký ức đỏ quạch đầy sợ hãi. Bóng tối rộng lớn. Bóng tối nuốt chửng tất cả. Nhưng người đàn ông phải cất bước. 

(*) Đấu Nhân là vị vua đầu tiên đưa Tuyệt Tưởng Thành hòa nhập kỷ nguyên hiện đại của Tâm Mộng, xem lại Quyển 3 Chương 109

(**) xem lại Quyển 3 Chương 72

(***) các đế quốc hỗ trợ tài chính cho phiến quân và khủng bố, một tên Chó Hoang từng đề cập chuyện này với Lục Châu, xem lại Quyển 3 Chương 40

Trung tuần tháng 11, Hiệp Dung đến vùng mỏ, tình chiến sự chuyển biến mạnh. Y dẫn dắt tập đoàn gồm Đầu Sói, phiến quân, khủng bố cùng trộm cướp tiến công dữ dội, sau cùng chiếm giữ một phần ba mặt trận. Nhờ bộ óc tổ chức cộng thêm cái mồm dẻo ngoéo của y, lực lượng hỗn tạp kể trên trở thành khối thống nhất thay vì mâu thuẫn đấu đá nhau như trước. Phần khác do quân đội Tuyệt Tưởng vốn ít lại thiệt hại nhiều, số còn lại không đủ chắp vá chiến trường phía bắc. Tuyệt Tưởng Thành đang đánh mất những khúc ruột – những nguồn lợi tức giúp họ giàu có thịnh vượng hàng trăm năm nay. Chợ đen lên cơn sốt; nhà tài phiệt, tổ chức thế lực, đám buôn lậu, thế giới ngầm… hàng ngàn con kền kền đang tập trung bên ngoài lục địa và chực chờ cơ hội rỉa miếng mồi quang tố. Trước tình hình đó, Đại Hội Đồng vẫn lặng thinh. Ai cũng hiểu người Tuyệt Tưởng bị cô lập. 

Ngày 24 tháng 11, Tam Lâu Giáo Đoàn đề nghị thanh lý hợp đồng với lý do “thiệt hại quá mức cho phép”. Hai ngày sau, Siêu Sinh Giáo Đoàn đề xuất lý do tương tự. Tình hình chưa ngã ngũ song không khó để nhận thấy những tổn thất khổng lồ mà Tuyệt Tưởng Thành đang hay sắp gánh chịu. Đối mặt một cuộc chiến quá nhiều phức tạp, hai công ty đánh thuê lựa chọn giải pháp rút lui và thu hồi chiến phí trước khi rủi ro ập đến. Trong khó khăn, sự tư lợi luôn đi trước tất cả. Ngài đại thánh sứ khuyên Đấu Thánh:

-Các ngài vẫn có ưu thế lớn, thưa đức vua. Điện đã hoạt động lại, hệ thống thông tin đảm bảo, lương thực hậu cần vẫn đủ, chỉ cần phòng thủ tốt, chúng ta dư sức trụ vững đến tháng 8 năm sau. Nhưng ngài cần nhân lực! Đừng để đám đánh thuê rời khỏi đây! Hợp đồng chưa hết hiệu lực, ngài có quyền ép hai công ty ở lại! 

Gã vua trẻ gật gù chừng như đồng tình. Nhưng tới chiều ngày 26, gã lại chấp thuận đề nghị của đám đánh thuê. Hai giáo đoàn nhanh chóng rời thành phố theo đường vùng núi khúc khuỷu phía đông bắc. Tây Minh lấy làm lạ, bèn thắc mắc thì gã vua trẻ trả lời: 

-Các giáo đoàn hoạt động vì tiền, hết hứng với tiền, họ hết động cơ chiến đấu. Ép buộc họ rất nguy hiểm vì họ có thể trở mặt bán thông tin cho Liệt Giả. Tôi biết về đám đánh thuê nhiều hơn ngài, đại thánh sứ, Siêu Sinh hay Tam Lâu chỉ đáng tin ở chừng mực nào đó thôi! Nhưng dù sao chúng ta vẫn còn giáo đoàn Bán Dạ, đám này trông cậy được. 

-Ngài chắc chứ? – Tây Minh nhíu mày – Bán Dạ đâu khác gì hai đám kia? Tại sao ngài chắc chắn như thế? 

-Bởi vì Bán Dạ có bản sắc đầu tư mạo hiểm. Họ liều lĩnh nhiều nhất giới đánh thuê! – Đấu Thánh nói – Nhưng quan trọng là hợp đồng giữa tôi và Bán Dạ còn rất nhiều điều khoản, tôi đủ cơ sở tin tưởng họ, ông đừng lo lắng!

Đại thánh sứ nhíu mày tự hỏi “rất nhiều điều khoản” là cái gì. Mối thắc mắc của Tây Minh dần gợi mở khi sáng hôm sau, ông bắt gặp một kẻ lạ mặt bước ra từ tòa điện chính. Người này đi cùng Khôi Ngột – đầu lĩnh giáo đoàn Bán Dạ, dường như họ vừa có cuộc thảo luận với gã vua trẻ. Thấy đại thánh sứ, kẻ nọ hơi cúi đầu làm lộ ra dấu xăm hình mũi tên bên cổ – ký hiệu của tổ chức vận chuyển khét tiếng Mũi Tên Vèo Vèo. Giới chiến binh thường truyền tai nhau hai công ty này quan hệ thân thiết và chung chạ lắm mối làm ăn, nay Tây Minh xác nhận lời đồn là sự thật(*). Giữa thời điểm nhiều tuyến đường về Tuyệt Tưởng Thành bị cắt, Mũi Tên Vèo Vèo xuất hiện âu cũng hợp lý. Đấu Thánh nắm bắt thế giới ngầm tốt hơn người ta tưởng. Đại thánh sứ tin rằng gã vua trẻ đã chuẩn bị đầy đủ cho một cuộc chiến lâu dài. Công việc nhiều, Tây Minh nhất thời quên bẵng chuyện ấy. 

Dăm ngày kế tiếp, Băng Hóa quốc, Lưu Vân quốc đến Bắc Thần quốc lần lượt liên hệ với Tuyệt Tưởng Thành. Như đại thánh sứ dự đoán, ba nước lớn đề nghị đổi chác bằng những bản hiệp ước nặng tính một chiều, Tuyệt Tưởng Thành hầu như không được hưởng lợi ích thực tế nào hoặc hết sức nhỏ bé. Chúng tệ hơn cả bản hiệp ước đầy mưu mô của Trần Độ. Nội các Tuyệt Tưởng Thành họp bàn, người ngả chiều nọ kẻ theo hướng kia, vài người trong số đó bắt đầu chỉ trích Tây Minh rồi quy chụp ông là con bài do Phi Thiên quốc gửi đến. Đại thánh sứ im lặng thay vì thanh minh thanh nga còn Đấu Thánh không đưa ra quyết định cụ thể. Cuối buổi, gã vua trẻ gặp riêng Tây Minh:

-Tình hình phức tạp, xem chừng các liên minh đang đi đêm với thành viên nội các. Mỉa mai thật! Giờ đây tôi phải nhờ một ông già ngoại quốc xa lơ xa lắc tư vấn chuyện nhà mình! – Đấu Thánh bật cười.

-Chuyện bình thường! – Tây Minh lắc đầu – Chỉ mong ngài bình tĩnh suy xét, thưa đức vua. Người phản đối tôi chưa chắc tư lợi mà kẻ ủng hộ tôi không hẳn vì ngài hay vì lợi ích tiểu quốc. Tôi ủng hộ ngài giám sát nội các nhưng đây không phải lúc thanh lọc họ. Chuyện đi đêm thế này luôn xuất hiện, ngài phải ra quyết định trước khi các liên minh can thiệp sâu hơn và Tuyệt Tưởng Thành chia bè phái. Bốn liên minh, bốn bản hiệp ước, ngài phải chọn một trong số đó! Thời gian ít lắm, thưa đức vua!

Đấu Thánh chống cằm suy ngẫm, tâm trí hòa vào khói thuốc lẫn khói trà thiết mộc nghi ngút trước mặt. Áp lực vô hình như ngọn thác xả dữ dội xuống đầu Đấu Thánh, xô lớp da mặt khiến gã xọm đi chục tuổi. Đại thánh sứ để mặc gã. Hiện thời mọi lời khuyên đều vô nghĩa, nhà vua phải tự quyết. Trong giông tố, con chim phải tự vỗ cánh vượt biển khơi. Trong bóng tối, người đàn ông luôn chỉ có một mình. 

Tây Minh chẳng cần đợi lâu. Tờ mờ sáng hôm sau, gã vua trẻ liên lạc với Trần Độ rồi yêu cầu gặp gỡ trực tiếp Bạch Dương đệ thập. Sau nhiều lần từ chối, Trần Độ buộc phải đáp ứng. Tính cả đại thánh sứ, Đấu Thánh chỉ gọi thêm một nữ thư ký, ngoài ra không gọi người Tuyệt Tưởng nào khác kể cả thành viên nội các. Tây Minh thấy lạ nhưng không hỏi.

Lát sau, hoàng đế Phi Thiên xuất hiện trên màn hình ba chiều tại sảnh chính hoàng cung, bộ dạng xuống sắc thấy rõ. Ngài Đệ Thập vận áo quần dày cộm, tóc lỗ rỗ bạc lẫn đen, da mặt bủng beo, dấu vết thiếu ngủ đào sâu mí mắt chẳng khác nào rãnh hào chiến địa. Tây Minh thừa hiểu mùa đông Phi Thiên thành không lạnh tới mức đó và gương mặt hoàng đế đã được trang điểm kỹ lưỡng. Đệ Thập sắp chạm đến giới hạn. Nhưng giữa thân hình xập xệ, đôi mắt hoàng đế bỗng tinh tường khác lạ – ngôi sao vốn dĩ luôn rực rỡ nhất trước khi vụt tắt. Đấu Thánh cúi đầu đoạn mở lời: 

-Hân hạnh gặp ngài, Đệ Thập. Nhưng trông ngài không khỏe?!

Đệ Thập lắc đầu khoát tay, cử chỉ chậm chạp nhưng giọng nói rõ ràng:

-Ta ổn, chỉ là thời tiết thay đổi, đừng bận tâm! Ta rất tiếc về cha và anh trai cậu, nhà vua trẻ. Phi Thiên đã gửi vòng hoa cùng lời thăm hỏi. Đấu Nhân là đức vua vĩ đại, ta ngưỡng mộ ông ấy. Đáng lẽ ta nên tự mình thăm viếng nhưng sức khỏe không cho phép, chưa kể ta phải giải quyết rất nhiều chuyện! Nhưng ta đã gác mọi thứ vì Tuyệt Tưởng Thành, chúng ta là bạn. Nói đi, nhà vua trẻ, người Tuyệt Tưởng cần gì? Phi Thiên quốc sẽ dốc sức trợ lực! 

Đệ Thập mỉm cười thân ái nhưng đôi mắt sáng quắc. Đáp lại ông, Đấu Thánh trả lời:

-Cảm ơn ngài bỏ chút thời gian. Thế này, tôi đã thảo luận với ông Trần Độ về bản hiệp ước. Tôi đánh giá cao kế hoạch tái thiết do các ngài đề xuất, cả kế hoạch trao đổi nhân lực nữa! Nhưng tôi và chính phủ không thỏa mãn về nội dung tổng thể. Phải, tôi đang đề cập chuyện liên minh. Không hiệp ước liên minh, an ninh Tuyệt Tưởng Thành thời hậu chiến không được đảm bảo. Chúng tôi cần một hiệp ước chắc chắn hơn!

-Cá nhân ta hoan nghênh Tuyệt Tưởng Thành tham gia Khối Ngũ Giác nhưng điều kiện rất nhiều, cần ít nhất hai năm để thương lượng hoặc bàn thảo, một buổi chiều thế này không giải quyết được gì đâu, nhà vua trẻ! Nhưng cũng không phải là hết cách. Khối Ngũ Giác liên minh dựa trên hai yếu tố: kinh tế và quân sự. Chắc cậu biết Diệp quốc và Bắc Thần quốc đang xung đột? Diệp quốc là thành viên quan trọng trong liên minh, nếu Tuyệt Tưởng Thành hỗ trợ quân sự toàn diện, Diệp quốc sẽ hoan nghênh người Tuyệt Tưởng, cơ hội đàm phán gia nhập cao hơn. Đây là giải pháp duy nhất, cậu thấy sao? 

Đấu Thánh cúi đầu ngẫm nghĩ. Quay lại màn hình, gã nói:

-Chuyện này không thể! Tổn thất chiến tranh quá nhiều, chúng tôi không thể can dự vào cuộc chiến khác! Chúng tôi là tiểu quốc, nhân lực có hạn!

Hoàng đế Phi Thiên nghiêng đầu mỉm cười:

-Tôi cũng nghĩ như cậu, chuyện này hoàn toàn bất khả thi. Vậy nên hãy kiên nhẫn, nhà vua trẻ. Đợi kế hoạch tái thiết đi vào hoạt động, chúng ta sẽ bàn sau. Bằng danh dự, ta hứa không bỏ rơi Tuyệt Tưởng Thành.

“Ngài thì có nhưng tân hoàng đế Phi Thiên thì chưa chắc!” – Đại thánh sứ nghĩ thầm, ông đã dự liệu kịch bản này từ trước. Phi Thiên quốc không thể và không bao giờ vơ một kẻ ất ơ tít ở Kim Ngân xa xôi vào liên minh. Khoảng cách địa lý chính là vấn đề. Tuyệt Tưởng Thành quá biệt lập nên không thể trợ giúp đồng minh khi cần thiết, nếu có cũng hạn chế vô cùng. Điều này giải thích tại sao suốt kỷ nguyên hiện đại, không liên minh nào ngỏ ý mời Tuyệt Tưởng Thành gia nhập. Nhưng trái với suy nghĩ của ngài hay toan tính của Đệ Thập, gã vua trẻ vẫn không từ bỏ:

-Rất tiếc, tôi cần sự đảm bảo tuyệt đối, thưa Đệ Thập. Tuy nhiên, tôi hiểu cái khó mà ngài đề cập. Thế này, tôi sẽ nhượng một phần ba số mỏ quang tố cho Phi Thiên quốc, ngài thấy sao? 

Từ đại thánh sứ, hoàng đế, Trần Độ đến cả viên thư ký người Tuyệt Tưởng – tất cả đều ngạc nhiên. Mức giá đổi chác quá lớn khiến người bình tĩnh trong mọi hoàn cảnh như Đệ Thập chẳng thể đứng yên. Chưa đợi hoàng đế Phi Thiên cất lời, gã vua trẻ tiếp tục:

-Ngoài ra, chúng tôi sẵn sàng chia sẻ công nghệ “Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm”. Ngài Đệ Thập chắc biết thứ này vì ngài từng thương thảo nó với cha tôi nhưng ông từ chối, nếu tôi không lầm?! Phải, công nghệ hiện nay chỉ khai thác được tám mươi phần trăm (80%) hiệu suất quang tố, nhưng Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm cho phép quang tố đạt hiệu suất tối đa. Chắc ngài hiểu quang tố gân xanh đạt hiệu suất một trăm phần trăm (100%) tác dụng ra sao?! Sở dĩ chúng tôi chống được kẻ địch tới giờ là nhờ công nghệ này, mã tấu của chúng tôi vận dụng nội lực nhanh hơn quân Liệt Giả. Có nó, sức mạnh lực lượng thánh sứ Phi Thiên sẽ gia tăng đáng kể! Mặt khác, nó giải quyết vấn đề hao hụt nhiên liệu mà quang tố gân đỏ gặp phải. Tôi nghe đồn Phi Thiên quốc có một pháo đài bay gọi là Thần Sấm? Hẳn nó gây nhiều phiền phức cho ngân sách quốc phòng? Có quang tố gân xanh, có công nghệ Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm, Phi Thiên sẽ giải quyết được bài toán Thần Sấm.

Hoàng đế và Trần Độ nhìn nhau còn Tây Minh tròn mắt như không tin vào tai mình. Sau rốt ngài Đệ Thập cất lời:

-Cậu làm ta ngạc nhiên đấy, chàng trai trẻ! Cái giá quá lớn, cha cậu chưa từng bán một mỏ quang tố chứ đừng nói Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm. Nhưng cậu là vua, vua không nói giỡn, nhỉ? Nói xem, nhà vua Đấu Thánh, cậu cần gì? 

-Tôi cần những vùng đất chết rìa tây lục địa Thượng Cổ, di sản từ cuộc chiến tranh chấp tài nguyên hai mươi năm trước. – Gã vua trẻ trả lời – Theo tôi biết, Phi Thiên sở hữu những nơi này dù chúng vô giá trị. Hãy chuyển giao chúng cho Tuyệt Tưởng Thành! Chúng tôi cần nơi ở đủ cho sáu triệu người Tuyệt Tưởng sinh sống, được công nhận là thành viên Khối Ngũ Giác và được bảo hộ suốt quá trình tái thiết. Đổi lại, Tuyệt Tưởng Thành sẽ thực hiện đầy đủ nghĩa vụ thành viên khối liên minh. 

Đệ Thập nhăn trán:

-Nói vậy là… Tuyệt Tưởng Thành xin tị nạn? 

-Phải, chúng tôi sắp rời bỏ vùng đất này. – Đấu Thánh đáp.

Tây Minh chưa bao giờ bỏ lỡ cuộc họp nội các, ông cũng chắc chắn Đấu Thánh chưa thảo luận vấn đề này với bất cứ thành viên chính phủ nào. Trong khoảnh khắc, ông coi đây là trò đùa. Vài phút trôi đi, ông nghĩ Đấu Thánh phát ngôn bừa bãi. Nửa giờ tiếp theo, ông lại nghĩ gã vua trẻ thiếu suy nghĩ chính trị. Kim đồng hồ vẫn trôi, Đấu Thánh tiếp tục thảo luận với Phi Thiên quốc và ngày hôm đó là ngày dài nhất mà Tây Minh từng trải qua. Cuối cùng ông phải thừa nhận gã vua trẻ ấp ủ kế hoạch này từ rất lâu, nó quá bất ngờ mà ngay cả Đệ Thập hay Trần Độ cũng chẳng lường nổi. 

Đến chập tối mà cuộc thảo luận chưa ngã ngũ, người Phi Thiên cần thời gian suy xét còn Đấu Thánh cần nghỉ ngơi. Gã vua trẻ nói liên tục hàng tiếng đồng hồ, bụng chỉ toàn khói thuốc lẫn nước trà thiết mộc. Tây Minh nói với gã:

-Nội các sẽ phản đối ngài bất chấp Phi Thiên đồng ý thỏa thuận hay không, thưa đức vua!

-Chúng tôi tôn sùng nhà vua nên hiến pháp chưa văn minh lắm! – Đấu Thánh cười – Trong hiến pháp có vài điều khoản cho phép nhà vua toàn quyền quyết định, không ai có thể phản đối. Kể cả Phi Thiên khước từ thỏa thuận thì chúng tôi vẫn rời khỏi đây, quy chế tị nạn khẩn cấp của Đại Hội Đồng cho phép chúng tôi lưu trú ở Thượng Cổ vài năm. 

-Nhưng còn dân chúng?! Ngài biết chuyện gì sẽ xảy ra! Ngài không thể chống lại người dân của mình!

Đấu Thánh ngó qua cửa sổ sảnh chính đoạn trông về bóng tối nhợt nhạt đương bao phủ thành phố. Bóng tối xâm lấn khu điện chính, chậm chạp nuốt chửng tòa sảnh rồi ngốn ngấu những cột trụ dát vàng bạc. Tòa sảnh từng in dấu chân những vị vua vĩ đại nhất cùng vô số thời khắc huy hoàng đang chìm vào cái bụng đen ngòm của thời gian. Giữa thời khắc ấy, đại thánh sứ chợt hiểu tại sao Đấu Thánh lựa chọn rời bỏ tiểu quốc. Ông lắc đầu: 

-Vậy ra Mũi Tên Vèo Vèo không chuyển vũ khí hay nhân lực, ngài thuê họ đưa dân chúng rời khỏi đây!

-Phải. – Đấu Thánh đáp – Tôi đã thuê Siêu Sinh cùng Tam Lâu giáo đoàn, bọn họ sẽ đưa phương tiện đến. Nhưng sáu triệu người là con số rất lớn, tôi cần thêm nguồn vận tải khác. 

-Vậy ra những ngày ngồi trên ngai vàng, ngài luôn suy nghĩ về chuyện này sao? Ngài chấp nhận làm con quạ để người Tuyệt Tưởng nguyền rủa? 

Đấu Thánh khẽ cười nhưng không trả lời ông, chỉ bảo nữ thư ký đi sắp xếp công việc. Viên thư ký lừng khừng như bất tuân nhưng cuối cùng vẫn phải nghe lệnh. Giữa sảnh chính, gã vua trẻ lặng lẽ ngủ gục để mặc bóng tối cuốn chặt thân thể. Tây Minh nhìn gã hồi lâu sau rời tòa điện. 

Đại thánh sứ không chắc Đấu Thánh lên kế hoạch tị nạn từ bao giờ nhưng rõ ràng gã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Sáng hôm sau, ông bắt gặp nhiều nhóm người ra vào thư viện hoàng cung cùng chồng sách khệ nệ trên tay. Bên trong thư viện, hàng trăm người khác khẩn trương sao chép sách ra giấy hoặc chuyển thành văn bản số hóa. Lịch sử, văn hóa, thành tựu, chuyện kể, khúc hát… bốn nghìn năm thời phi cơ giới cùng tám trăm năm thời hiện đại của Tuyệt Tưởng Thành đều ở đây. Sách nhiều không tưởng nhưng đám người làm việc cật lực. Cùng ngày, nhiều máy móc lẫn thiết bị được di dời. Trong số ấy có những công nghệ quan trọng bậc nhất như khai thác mỏ, rèn kiếm, chế tạo quang tố… những thứ giúp người Tuyệt Tưởng giàu có lẫn tự hào. Dân chúng thấy hàng đoàn xe từ vùng mỏ trở về thành phố rồi lại rời đi qua cánh cổng đông bắc. Đấu Thánh không coi tị nạn là chuyện một thoáng một chốc, với gã, nó gần như là chuyến tha hương bất tận. 

Hai ngày sau, gã vua trẻ tập hợp nội các để công bố chi tiết kế hoạch đàm phán với Phi Thiên quốc. Mọi chuyện như Tây Minh dự đoán, toàn bộ thành viên phản đối nhưng Đấu Thánh tận dụng triệt để điều khoản hiến pháp nhằm ép buộc họ ủng hộ mình. Tranh cãi bàn luận non ngày, một nửa thành viên miễn cưỡng đồng ý với gã vua trẻ, số còn lại cực lực lên án rồi gán cho Đấu Thánh biệt danh “hèn nhát”. Phòng nội các hôm đó tưởng chừng sắp nổ tung. Những người đối lập vội vã tìm Tây Minh nhờ can thiệp, còn bản thân ông vô cùng khó xử. Nếu phản đối nhà vua, ông sẽ châm ngòi cuộc nội chiến chính trị; nếu im lặng hoặc đồng tình, đám người nọ sẽ quy chụp ông là con bài của Phi Thiên. Thành thử mấy ngày gần đây ông luôn đeo nụ cười giả tạo, gặp đám này nói kiểu này mà gặp đám kia thì nói kiểu khác. 

Từ nội các, tin tức lan truyền khắp tiểu quốc và người ta chẳng mất nhiều thời gian để xác thực. Các Thống Lĩnh cùng Thủ Lĩnh yêu cầu gặp trực tiếp nhà vua. Ở thời chiến, họ lãnh đạo quân sự song đồng thời là đại biểu dân sự của người dân trong thời bình. Biết việc không thể tránh khỏi, Đấu Thánh đồng ý tổ chức hội nghị tại sảnh chính vào ngày 4 tháng 12. Tất thảy Tuyệt Tưởng Thành đồng lòng phản đối gã vua trẻ, người ủng hộ rất ít mà dẫu có cũng im lặng. Rảo chân khắp khu tị nạn, Tây Minh nghe được vô số lời lẽ thóa mạ nhà vua như vậy:

“Hắn là tai họa! Ngày hắn sinh, hoàng hậu gần như qua đời, một mỏ quang tố bị sập, nhớ chứ? Đức vua Đấu Nhân đặt tên “Đấu Thánh” vì hắn mang điềm gở!”

“Đến vùng đất mới? Hắn điên sao? Tổ tiên chúng ta đã ở đây năm nghìn năm, tại sao phải bỏ đi? Hắn chỉ muốn giữ ngai vàng thôi! Hắn chỉ biết lo cho mình!”

“Nhà vua của chúng ta là con quạ! Hắn là con quạ!”

Sự việc càng phức tạp khi đại thống lĩnh Suất Tề (vừa phục chức hồi đầu tháng) yêu cầu Đấu Thánh hủy bỏ ngay bản thỏa thuận. Nếu không thỏa mãn, ông ta sẽ từ chức. Mặc gã vua trẻ cố sức giải thích, ông già Thống Lĩnh vẫn bảo lưu quan điểm cũ. Đấu Thánh lập tức bãi nhiệm Suất Tề sau đấy giam lỏng rồi cử người giám sát. Nghe tin này, dân chúng lẫn binh lính phản đối dữ dội. Tình hình nghiêm trọng đến mức công nương Tha Xuân phải ra mặt trấn an tiểu quốc, nhưng chính công nương cũng mất kiên nhẫn với Đấu Thánh. Một chiều nọ, đại thánh sứ Tây Minh vô tình bắt gặp công nương chất vấn Đấu Thánh:

-Ngài đang sai lầm, thưa đức vua! Cha và anh trai ngài cố sức gây dựng tiểu quốc không phải để ngài từ bỏ nó! Mất mảnh đất này, chúng ta không còn là người Tuyệt Tưởng nữa!

-Chúng ta đã sụp đổ từ ngày Ngọn Xám tan vỡ chứ không phải bây giờ! Chúng ta cô độc. Chúng ta một mình. Mọi hiệp ước hay thỏa thuận chính trị đều vô giá trị nếu chúng ta tiếp tục ở đây! – Đấu Thánh nói – Tình hình đang thay đổi, thế giới đang thay đổi, Tuyệt Tưởng Thành phải chuẩn bị đón nhận thời đại mới. Bốn mươi năm kế tiếp, chúng ta phải sống đàng hoàng, không phụ thuộc, không lay lắt!

Công nương mím môi:

-Bốn mươi năm? Tôi không hiểu ngài! Tôi chỉ biết ngài không thể phụ lòng anh trai mình! Hoàng Tử Cát hi sinh không phải để mọi chuyện thành ra thế này! Còn đó rẻo Mạn Đà! Mọi đức vua vĩ đại, mọi tiền bối họ Hoang Vệ đều ở đó, ngài vứt bỏ tất cả sao?

-Người chết chẳng sống dậy đâu! Anh trai tôi cũng chết rồi, chị dâu à! – Đấu Thánh cười – Vả lại anh ấy không phải loại người nhìn xa trông rộng lắm… 

Tức giận dồn nén cực điểm, công nương vung tay tát Đấu Thánh. Vài lính ngự lâm tiến lên nhưng gã vua trẻ ngăn lại đoạn tiếp lời:

-Chị mất bình tĩnh rồi, nghỉ đi! Tại tôi lỡ lời. Giúp tôi làm nguội mấy cái đầu nóng ngoài kia, đừng để chúng ném phân vào đây. Sắp hội nghị, tôi không muốn nơi này thối um lên!

Đôi mắt Tha Xuân lưng tròng vô số thất vọng lẫn tuyệt vọng, công nương lắc đầu như không thể tin nổi đoạn bỏ đi. Phía sau cột trụ sảnh, công chúa Dã Thố nhìn nhà vua không chớp mắt. Đấu Thánh mỉm cười vẫy tay nhưng công chúa nhỏ lui bước cùng gương mặt căm phẫn. Người đi hết, tòa sảnh chỉ còn mình Đấu Thánh. Tây Minh cảm giác gã vua trẻ sắp đổ quỵ nhưng bằng cách nào đấy, gã vẫn đứng vững. 

Đêm ngày 2, đại thánh sứ thấy Đấu Thánh nghiên cứu giấy tờ, ngoài thư ký giúp việc thì chẳng có cố vấn nội các nào. Ngay cả Triệt Phạt cũng ra ngoài thay vì ở lại trông nom nhà vua. Nhớ hồi Đấu Thánh suy sụp, đội trưởng ngự lâm cũng không hành xử như thế. Đấu Thánh cần nghỉ ngơi, đám thư ký lập tức rời tòa điện như tránh tà. Giữa tòa sảnh mênh mông cùng bóng tối khổng lồ, gã vua trẻ một mình thụ hưởng nỗi cô đơn cùng cực, một mình đón nhận tiếng gió mang lời chửi bới của dân chúng dành cho mình. Bỗng thấy đại thánh sứ, gã cười:

-Vài ngày nữa Đạn Đạo sẽ tới đây. Gã sở hữu nguồn vận tải lớn hơn bất cứ ai, việc di dời sẽ dễ dàng hơn nhiều! Tôi nghe nói gã từng là hộ vệ của ông? Vậy mong đại thánh sứ giúp tôi thuyết phục Đạn Đạo. 

Tây Minh gật gù song không nói câu nào. Trông gã vua trẻ hốc hác vì khói thuốc, vì uống nhiều hơn ăn, vì gánh trên lưng vận mệnh quốc gia, ông mở lời:

-Ngài nên dừng lại, thưa đức vua. Hội nghị ngày kia, ngài không thể chống lại cả tiểu quốc!

Đấu Thánh lắc đầu:

-Tôi đã lựa chọn con đường của mình, tôi sẽ thực hiện nó bằng mọi giá. Thuận theo dân chúng? Không đâu, đại thánh sứ! Tôi không muốn thấy Tuyệt Tưởng Thành tan nát sau bốn năm! Tôi phải làm tất cả trước khi thời đại cũ sụp đổ. Anh trai tôi bị giết, bị chặt đầu chỉ đổi lấy bốn năm ngắn ngủi? Không, nó phải nhiều hơn thế!

-Nhưng ai hiểu cho bốn mươi năm của ngài? Ngài định làm quạ đến bao giờ? – Tây Minh nói – Cho đến tận ngày cuối cùng sao? 

Đấu Thánh châm điếu thuốc rồi cười:

-Làm quạ có cái hay là không sợ bị chửi rủa. 

Tiếng pháo dội làm rung chuyển tòa điện chính. Đấu Thánh xách mã tấu Mộng Đoạn Ca lững thững rời sảnh. Trên đoạn hành lang dưới bóng những cột trụ không đế, gã liếc ra ngoài và thấy bầu trời đen đặc chẳng bóng hoa bay. Hoa Tuyệt Tưởng vẫn nở nhưng hoa không tiễn đưa kẻ bị nguyền rủa. 

Người ghét quạ, thánh thần cũng ghét quạ. Chào đón nó chỉ có sự im lặng. 

(*) Mi Kha từng đề cập quan hệ giữa Bán Dạ Giáo Đoàn và Mũi Tên Vèo Vèo, xem lại Quyển 3 Chương 67

Sang tháng 12, chiến sự leo thang dữ dội. Quân Tuyệt Tưởng liên tiếp đụng độ tập đoàn phương nam ở các cứ điểm quanh Ngọn Xám, bom đạn vần vũ quần thảo hàng tiếng đồng hồ, giao tranh ác liệt biến vùng nội đô trước tòa tháp thành bình địa. Ngày vừa hết, tiếng pháo từ hướng bắc lại nã vào bóng tối và hắt ngược lên trời đêm vô số chảo sáng chói lòa như chẳng muốn người ta chợp mắt. Tuyệt Tưởng Thành vừa bảo vệ tài nguyên vừa cố chiếm lại những mỏ quang tố đã mất dù nhân lực thua thiệt hơn đối phương, chỉ thị của nhà vua buộc họ phải đánh bằng bất cứ giá nào. Chiến tranh dữ dội, khó khăn muôn trùng, người Tuyệt Tưởng thậm chí chẳng còn thời gian cầu nguyện cây mẹ năm lần một ngày như vẫn làm. 

Dù vậy, Tuyệt Tưởng Thành vẫn tổ chức hội nghị. Ngày 4 tháng 12, toàn bộ Thống Lĩnh cùng một nửa số Thủ Lĩnh, tổng cộng khoảng tám chục người tập trung về sảnh tòa điện chính. Cạnh bục ngai vàng, nội các chính phủ cùng vài nhân vật có ảnh hưởng như công nương Tha Xuân cũng tham dự. Đại thánh sứ Tây Minh, nhóm công chúa Lục Châu, thánh sứ Thôn Tàng, sếp Khôi Ngột của giáo đoàn Bán Dạ đứng ở tầng lửng tòa sảnh với tư cách dự khán; vấn đề Tuyệt Tưởng Thành do người Tuyệt Tưởng quyết định, họ chỉ được phép quan sát. Người duy nhất có quyền can dự là Vô Phong vì hắn đã trở thành Thủ Lĩnh chính thức. Nhưng ngài đại thánh sứ ngó khắp sảnh mà chẳng thấy cái bóng tóc đỏ. Ngoảnh sang Tiểu Hồ, ông nhận được cái lắc đầu lẫn ánh mắt mỏi mệt của cô gái. Vô Phong khủng hoảng lâu hơn ông nghĩ.

Nhưng dẫu tên tóc đỏ có mặt thì một mình hắn cũng chẳng thể thay đổi bầu không khí ngột ngạt dưới sảnh. Trong tiếng rù rì bàn tán, đại thánh sứ nghe được vô số lời lẽ miệt thị Đấu Thánh. “Ông vua con”, “kẻ hèn nhát”, “con quạ”… đủ loại ngôn từ xúc xiểm gã vua trẻ cứ thế tuôn ra, thậm chí kẻ nào đấy còn loan tin gã bán rẻ tiểu quốc nhằm đổi lấy sự an toàn cho bản thân. Đám nội các bất đồng chính kiến đang tìm mọi cách hạ bệ Đấu Thánh, chiến dịch bôi nhọ nhà vua vẫn ngấm ngầm diễn ra ngay tại hội nghị. Hỏa Nghi ghé đầu hỏi đại thánh sứ:

-Có lẽ chúng ta nên rời khỏi đây. Tôi sợ họ nội chiến, tiểu quốc sẽ tiêu đời cả nút! Đấu Thánh phải biết chuyện này chứ?! 

Tây Minh đáp lời:

-Đấu Thánh có cái lý riêng, nói đúng hơn là cậu ta khá khôn ngoan. Nội chiến sẽ không xảy ra vì không một Thống Lĩnh hay Thủ Lĩnh nào cầm quân chống đối nhà vua; đám nội các cũng không thể khơi mào nội chiến, họ chỉ muốn nhà vua thay đổi quyết định. Bản thân họ biết rằng nếu xé lẻ nhau thì tiểu quốc… như cậu nói, tiêu đời cả nút! Tuyệt Tưởng Thành là nước nhỏ, quân lực không nhiều và các thế lực chính trị không quá phức tạp để xảy ra nội chiến, chưa kể họ có truyền thống tôn sùng đức vua. Mà nếu Đấu Thánh bị hạ bệ thì ai lên ngai vàng? Công chúa Dã Thố mười tuổi chăng? Đừng quên người Tuyệt Tưởng không chấp nhận nữ hoàng! Thế nên Đấu Thánh lợi dụng tất cả điểm này để ra quyết định độc đoán, vả lại điều khoản hiến pháp có lợi cho cậu ta. Cậu ta nắm rõ Tuyệt Tưởng Thành hơn bất cứ ai.

-Nhưng hiến pháp chẳng thể so với người dân! – Hỏa Nghi thì thào – Đấu Thánh sẽ làm gì nếu dân chúng phản đối? Còn nữa, tại sao hắn phải tị nạn ở Thượng Cổ xa xôi cho một kế hoạch bốn mươi năm viển vông nào đấy? Tại sao không phải là bốn mươi năm ngay trên mảnh đất này? 

Đại thánh sứ định giải thích nhưng lại thôi, ông nghĩ rằng để gã vua trẻ trả lời là hợp hơn cả. 

Vừa lúc ấy Đấu Thánh xuất hiện, mọi sự chú ý tại nghị trường đổ dồn về cửa sảnh. “Nhà vua đến!” – Lính ngự lâm hô to nhưng không sĩ quan Tuyệt Tưởng nào cúi đầu tỏ lòng thành kính như với đức vua Đấu Nhân hay Hoàng Tử Cát. Họ đón tiếp Đấu Thánh bằng nghi ngờ, oán giận lẫn thù hằn. Không gian im phăng phắc, sự câm lặng như cơn thủy triều chậm rãi tràn qua tòa sảnh chực chấn chìm gã vua trẻ. Đáp lại tất cả, Đấu Thánh cất bước. Vẫn đôi chân gấp gáp chạy đua cùng thời gian, vẫn cái nhìn ngạo mạn chẳng thèm quan tâm kẻ khác, Đấu Thánh băng qua cái bể đầy lời thì thầm nguyền rủa rồi tiến đến bục ngai vàng. Gã không ngồi xuống chiếc ghế quyền lực mà đứng trên bậc thềm đoạn dang tay: 

-Cảm ơn mọi người đã tới! Vì Vạn Thế vĩ đại, vì Kim Ngân vinh quang, vì Tuyệt Tưởng Thành trường tồn! Ta tập trung mọi người tại đây vì vận mệnh quốc gia. Ta lắng nghe các vị, vậy nên các vị cũng cần lắng nghe ta, đừng chen lời nhau nếu không cần thiết! Kẻ thù đang rình rập ngoài kia, thời gian không nhiều đâu!

Gã vua trẻ quả thực không dông dài. Mào đầu hội nghị, gã nói về dự thảo hiệp ước giữa Tuyệt Tưởng Thành và Phi Thiên quốc, những điều khoản trong hiệp ước, những cái được hay mất mà người Tuyệt Tưởng sắp đón nhận. Gã công bố việc bán mỏ quang tố nhưng ém nhẹm chuyện chia sẻ công nghệ Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm. Gã biết rõ đâu là giới hạn chịu đựng của người Tuyệt Tưởng. Nhưng riêng vụ đổi chác quang tố cũng đủ khiến nghị trường sôi sục. Mỗi lời của gã vua trẻ như lít dầu tưới vào đống lửa nghị trường, hết một lượt lại thêm tiếng la ó phản đối. Đợi Đấu Thánh nói hết, một Thống Lĩnh lên tiếng:

-Tổ tiên chúng ta chinh phạt suốt thời phi cơ giới, đánh đổi máu mới sở hữu được mỏ quang tố. Bán mỏ khác nào bán máu thịt người Tuyệt Tưởng, thưa đức vua? Còn nữa, nhờ quang tố mà chúng ta thịnh vượng, nay ngài ép chúng tôi rời khỏi đây, người dân sống bằng gì? Nghề rèn của Tuyệt Tưởng Thành nổi tiếng vì quang tố gân xanh, không có nó, chúng ta chẳng còn nguồn thu nữa!

-Chúng ta có thể trông mong gì ở dải đất chết phía tây lục địa Thượng Cổ, thưa đức vua? – Một Thống Lĩnh khác cất lời – Nơi đó bị tàn phá nặng nề bởi chiến tranh, đất đai hoang hóa không thể trồng trọt, tệ nhất là không có nổi một mỏ quang tố! Người Thượng Cổ từng nói nếu có một con dao khổng lồ, họ sẽ cắt dải đất phía tây khỏi lục địa rồi để nó chìm sâu dưới biển! Nó thậm chí không có nổi một cái tên ngoài “dải đất chết”! Phi Thiên quốc từng mua nó nhằm làm bàn đạp kinh tế nhưng thất bại, họ rao bán nó nhiều năm nay song chẳng ai hứng thú. Tôi hy vọng kế hoạch tị nạn chỉ là tạm thời, thưa ngài!

-Trên đời này không có chuyện một đất nước chạy trốn, thưa đức vua! – Một Thống Lĩnh lớn giọng – “Quân đội” không tự dưng sinh ra, danh từ “tổ quốc” không tự dưng mà có! Những đế chế thời phi cơ giới thà tàn lụi còn hơn rời bỏ đất nước! Huống hồ chúng ta chưa tàn lụi, chúng ta thừa sức chống đỡ kẻ địch, chưa kể Đại Hội Đồng sẽ đưa quân tới! Tại sao ngài vội vã bỏ cuộc đến thế? Các liên minh không thể làm ngơ mãi, quy chế Đại Hội Đồng không phải trò đùa, họ phải thực hiện nghĩa vụ!

Các sĩ quan hưởng ứng vị Thống Lĩnh nọ rồi toàn thể nghị trường trông về bục ngai vàng, trăm ánh mắt tựa cơn sóng đổ ập lên Đấu Thánh. Dưới áp lực đó, gã vua trẻ nhìn quanh, đầu lắc lắc vẻ thương hại cùng cái nhếch mép đầy ngạo mạn khiến người người sôi máu. Khi sự giận dữ trong nghị trường đạt cực điểm, gã vua trẻ mới mở miệng:

-Nếu tiếp tục chiến tranh, Tuyệt Tưởng Thành sẽ thắng, ta không nghi ngờ điều đó. Nhưng cái giá phải trả quá lớn! Bốn liên minh chỉ giúp Tuyệt Tưởng Thành khi chúng ta chịu bán đứt quyền sở hữu mỏ quang tố. Họ thèm khát quang tố hơn bất cứ thứ gì! Nhưng vì biết vua Đấu Nhân, Hoàng Tử Cát và tất cả những người trong tòa sảnh này không bao giờ đồng ý bán nên họ bỏ mặc Tuyệt Tưởng Thành! Tệ hơn nữa là họ đang âm thầm đầu tư cho Liệt Giả nhằm hạ gục chúng ta, vì nhờ cách đó, họ sẽ đến đây chiếm mỏ quang tố dưới danh nghĩa “gìn giữ hòa bình”. Quy chế Đại Hội Đồng? – Gã vua trẻ nhếch mép – Cuộc chiến tranh giành tài nguyên hai mươi năm trước suýt nữa trở thành đại chiến thế giới, vậy thứ quy chế đó ở đâu, giải quyết được gì? 

-Chẳng cần Đại Hội Đồng, chúng ta vẫn có thể cầm cự thêm nhiều năm! – Một Thủ Lĩnh nói. 

Đấu Thánh nhún vai:

-Phải, chúng ta thừa sức cầm chân kẻ địch, thậm chí chiến thắng cũng chẳng phải chuyện viển vông. Nhưng giả sử thắng Liệt Giả, chúng ta sẽ tiếp tục sống như cũ? Không đâu! Đừng quên Ngọn Xám đã sụp đổ, chúng ta chẳng còn Bách Quang Lam Thuẫn, đám khủng bố lẫn phiến quân có thể tấn công tiểu quốc bất cứ lúc nào. Còn bốn liên minh nữa, liệu họ để chúng ta yên? Không! Bằng cách này hay cách khác, họ chắc chắn đặt chân lên mảnh đất này để áp đặt ảnh hưởng như từng làm với vô số nước khác ở Kim Ngân. Đó là viễn cảnh mà chúng ta sắp đối mặt! Thế hệ mới của Tuyệt Tưởng Thành – những cậu trai sắp trưởng thành, những đứa trẻ đang đi học, những đứa bé chưa rời bụng mẹ – chúng sẽ hứng chịu cuộc sống đầy hiểm nguy lẫn tương lai bất định. Chúng không còn lựa chọn nào ngoài cầm thanh Hoa Sa Tấu, chiến đấu và sống cuộc đời đầy bạo lực. Các vị muốn con cái mình sống như thế? Các vị chỉ chiến đấu vì lòng kiêu hãnh bản thân mà chẳng lo nghĩ cho thế hệ tương lai! Các vị chỉ chiến đấu vì niềm vinh quang cá nhân mà quên người khác! Ngày hôm nay các vị tự gọi mình là người hùng, nhưng tin ta đi, bốn mươi năm nữa thế hệ tương lai sẽ gọi các vị là “đám mất trí”!

Tòa sảnh thoáng chốc im lặng. Đấu Thánh nhìn quanh đoạn tiếp lời:

-Đây không phải thời đại phi cơ giới. Chinh phạt, vinh quang hay niềm vui chiến trận không phải giá trị sống ở kỷ nguyên hiện đại. Chúng ta không thể tiêm nhiễm niềm kiêu hãnh cũ kỹ vào đầu thế hệ tương lai, càng không thể nuôi dưỡng chúng bằng sự cổ hủ đó!

Một Thủ Lĩnh ở phía xa giận dữ:

-Đó không phải là lý do để biện hộ, thưa đức vua! Tuy sống trong hiểm họa suốt tám trăm năm nhưng chúng ta không phải đám khát máu miền nam! 

Đấu Thánh chỉ tay về người đó, ngữ điệu gay gắt:

-Bởi vì suốt tám trăm năm nay chúng ta có những thánh nữ họ Tịnh Sa, có Ngọn Xám, có Bách Quang Lam Thuẫn! Vì tấm lá chắn mà chúng ta hưởng yên bình! Chúng ta sở dĩ chưa biến thành lũ khát máu là vì Ngọn Xám chứ không phải sự giàu có, lòng dũng cảm hay niềm kiêu hãnh! Đó là sự thật, đừng ngụy biện! Tòa tháp đã sập, thánh nữ phản bội, chúng ta không còn an toàn, cuộc sống tiểu quốc này sẽ từ từ biến đổi vì bạo lực lẫn chiến tranh! Bất luận chúng ta hay Liệt Giả thắng thì Tuyệt Tưởng Thành cũng không có tương lai! 

Một Thống Lĩnh già lắc đầu:

-Nhưng ngài không thể lấy lý do đó để rời khỏi đây! Khó khăn sau chiến tranh là chuyện bình thường, chúng ta phải chung sức gây dựng lại quốc gia! Chúng ta sẽ lao động nhiều hơn, cố gắng nhiều hơn, thay đổi chính sách chứ không phải chạy trốn một cách hèn nhát!

Đấu Thánh quay sang đáp trả:

-Đúng, chúng ta sẽ lao động, cố gắng thay đổi nhưng không phải ở mảnh đất này! Sau chiến tranh, nó là miếng mồi béo bở thu hút phiến quân, khủng bố, thế giới ngầm và những nước lớn. Mảnh đất này quá nhiều tài nguyên, quá nhiều lợi lộc, quá nhiều ưu đãi khiến kẻ khác ghen ghét lẫn thèm muốn. Mảnh đất này là tai họa, nếu không có Ngọn Xám, nó đã bị xâm chiếm từ lâu! Nhìn lại bản đồ, Tuyệt Tưởng Thành trơ trọi ở Kim Ngân lại cách quá xa những lục địa khác, vây quanh chúng ta là chiến tranh cùng hỗn loạn. Bên cạnh chúng ta có ai ngoài mấy chính phủ bù nhìn? Đám đó sẽ lên tiếng bảo vệ Tuyệt Tưởng Thành trước sự xâm lấn của bốn liên minh?! Không đâu, không bao giờ, tuyệt đối không! Cũng bởi địa thế này, chúng ta vô giá trị về mặt quân sự nên không thể gia nhập bất cứ liên minh nào. Rời khỏi đây là cách duy nhất! 

-Ngài luôn nói về thời hạn “bốn mươi năm”, vậy rốt cục nó là cái gì? – Một Thủ Lĩnh hỏi. 

-Sự chuyển giao thời đại. – Đấu Thánh nói – Các vì đều biết các nước giàu có ở Thượng Cổ đang dự thảo kế hoạch sử dụng nhiều loại tiền tệ mới. Quang tố đang suy kiệt mà cuộc chiến giành tài nguyên hai mươi năm trước là ví dụ, vì vậy Thượng Cổ muốn dùng những đồng tiền mới thay thế. Nhưng trên tất cả, họ muốn làm sống dậy những học thuyết kinh tế nhằm khống chế cục diện, các nước lớn phải thận trọng hơn trong ngoại giao nếu không muốn xảy ra chiến tranh. Họ ấp ủ ý tưởng đó rất nhiều năm và thực hiện nó bằng bất cứ giá nào, những xung đột hiện tại chỉ làm chậm chứ không thể ngăn chặn kế hoạch của Thượng Cổ. Chủ nghĩa bạo lực sẽ biến mất, vai trò chiến binh đi xuống. Sẽ chẳng còn Thập Kiếm, Ngũ Pháp Sư hay Bảy Người Mạnh Nhất. Chúng ta, tàn dư cuối cùng thời phi cơ giới cũng biến mất nếu tiếp tục ở lại đây! Chúng ta cần thay đổi từ bây giờ! Chúng ta mục ruỗng vì chính mảnh đất thừa mứa quang tố này! Chúng ta ỷ vào tài nguyên, ỷ vào Bách Quang Lam Thuẫn mà từ chối giao lưu thế giới bên ngoài và chỉ mở cửa hòa nhập từ thời vua Đấu Nhân. Quang tố làm chúng ta kiêu căng, ngạo mạn nhưng dễ tổn thương chỉ vì những mất mát hay sự phản bội! Chẳng còn kiêu hãnh nào nữa, các vị, từ ngày Ngọn Xám sụp đổ, chúng ta chẳng còn kiêu hãnh nữa! 

Đám sĩ quan xôn xao bàn tán, vài ý kiến trái chiều bắt đầu xuất hiện dù rằng vẫn ít ỏi. Cạnh bục ngai vàng, thành viên nội các lên tiếng:

-Vậy ngài tin người Tuyệt Tưởng sẽ lấy lại kiêu hãnh ở dải đất chết miền tây Thượng Cổ? Đó không phải là tái thiết, đó là xây dựng cuộc sống mới hoàn toàn! Nó cần một lượng tiền của khổng lồ, chắc chắn chúng phải nhờ đến bàn tay Phi Thiên quốc! Nếu vậy thì khác gì khi ở lại đây? Đằng nào chúng ta cũng trở thành kẻ lệ thuộc! Kẻ lệ thuộc không có kiêu hãnh!

-Lệ thuộc nhưng không mãi mãi! – Đấu Thánh đáp – Chúng ta đã mất kiêu hãnh nhưng còn phẩm giá! Chừng nào chúng ta còn gìn giữ được phẩm giá, chúng ta sẽ thoát khỏi lệ thuộc! Nhưng phẩm giá chỉ còn khi chúng ta sống trong sự yên bình! Tiếp tục ở lại đây, từng người các vị sẽ tan nát vì chiến tranh lẫn bạo lực, lúc ấy phẩm giá ở chỗ nào? Hãy nhìn Kim Ngân, nhìn xem cả lục địa này biến thành cái gì? Tại sao các người sợ mảnh đất mới? Vì chúng không có tài nguyên, không thể trồng trọt hay khan hiếm nguồn nước? Đừng quên nền đất của Tuyệt Tưởng Thành vốn là nơi khắc nghiệt nhất Kim Ngân, vậy mà đã có thời nó trải đầy màu xanh, tất cả đều nhờ bàn tay tổ tiên chúng ta kiến tạo! Các vị chấp nhận thua kém tổ tiên hay sao? Mảnh đất khô cằn nhưng ít nhất là không chiến tranh. Nếu các người còn nhớ thân phận, còn nhớ phẩm giá, còn đoàn kết xây dựng cuộc sống mới, chúng ta sẽ làm được nhiều điều hơn cả Tuyệt Tưởng Thành của quá khứ lẫn hiện tại!

Toàn thể nghị trường nhìn nhau bằng ánh mắt bối rối. Người Tuyệt Tưởng đang kẹt giữa ngã ba đường; truyền thống Tuyệt Tưởng Thành khiến họ phản đối Đấu Thánh. Nhưng khi bình tĩnh bàn luận, họ nhận ra gã vua trẻ không hề khoác lác hoặc ngụy biện. Người trong cuộc đã thế mà kẻ đứng ngoài cũng chẳng thấu đáo hơn, ngay cả Hỏa Nghi cũng không biết nên xử lý thế nào. Lịch sử Tâm Mộng từng ghi nhận vài cuộc tị nạn thời phi cơ giới nhưng kỷ nguyên hiện đại thì chưa bao giờ.

Sau rốt hội nghị tiến hành biểu quyết. Những người phản đối nhà vua đứng bên trái, người ủng hộ đứng bên phải. Tất cả Thống Lĩnh và đa số Thủ Lĩnh cao tuổi nhanh chóng di chuyển về phía trái, đám người trẻ hơn thì phân hóa nội bộ nửa nọ nửa kia. Kết quả cuối cùng cũng không khó đoán, bên phản đối đông gấp mười số ủng hộ nhưng Đấu Thánh sử dụng điều khoản hiến pháp để ra quyết định tuyệt đối. Tức giận vì nhà vua bỏ qua biểu quyết, đám bất đồng lớn tiếng tranh cãi, không khí tòa sảnh lại nóng lên như lúc mới bắt đầu. 

Kết thúc cuộc họp, Đấu Thánh rời tòa điện chính rồi ra chiến trường, Tây Minh cùng đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt cũng cất bước ngay sau đó. Bên ngoài hoàng cung, dân chúng tập trung hai bên đường dõi theo gã vua trẻ. Kết quả lẫn nội dung cuộc họp được thông báo từ trước, Đấu Thánh muốn toàn thể tiểu quốc hiểu rõ lý do dẫn đến quyết định tị nạn. Nhưng trái mong đợi của gã, người dân chẳng hề đồng tình. Họ chen chân cố lao qua hàng rào binh lính và không ngừng hò hét:

-Tại sao phải rời khỏi đây, đức vua? Nhà chúng tôi ở đây, tổ tiên chúng tôi ở đây, mộ phần cha mẹ chúng tôi đều ở đây! Tại sao ngài bắt chúng tôi đi?! Không phải tổ tiên họ Hoang Vệ cũng ở đây? Ngài bỏ lại cả rẻo Mạn Đà hay sao?

Trước đám đông hỗn loạn, Đấu Thánh giơ tay vãn hồi trật tự. Đợi âm thanh tạm lắng, gã nói lớn:

-Bởi vì mảnh đất này không phù hợp nữa! Chúng ta cần lo cho người sống, không phải người chết! Mọi người hãy lo cho bọn trẻ! Thế hệ tương lai không thể sống mãi dưới bức tường thành cao hai trăm mét và Ngọn Xám! Chúng ta đơn độc! Chúng ta chỉ có một mình giữa bóng tối! Chúng ta không thể ở lại đây! Câu chuyện Tuyệt Tưởng Thành không kết thúc khi chúng ta ở lại đây, bởi sự kết thúc của chúng ta bị kẻ khác định đoạt, bởi đau khổ và bóng tối sẽ kéo dài bất tận! Câu chuyện chỉ kết thúc khi chúng ta bước tiếp, Tuyệt Tưởng Thành tiếp tục sống hay tàn lụi ở dải đất chết miền tây Thượng Cổ, chúng ta sẽ tự định đoạt, chúng ta tự tìm kết thúc cho mình! Anh trai ta đã chết, cha ta đã chết, tổ tiên ta chỉ còn là nắm xương khô, người chết không thể giúp người sống! Rẻo Mạn Đà hay mấy thứ vinh quang lỗi thời rồi! Không ai cứu chúng ta, không ai giúp chúng ta, chỉ chính chúng ta thôi! Mọi người hiểu không?

Đám đông trông về Đấu Thánh trong bầu không khí câm lặng. Một thoáng trôi qua, vài tiếng rào rạo nổi lên rồi sỏi đá bay đến gã vua trẻ tới tấp. Dân chúng Tuyệt Tưởng thi nhau ném sỏi đá, gạch vụn cùng vô vàn thứ dơ dáy nhất vào nhà vua của họ, binh lính không sao cản nổi. Rác rưởi thoáng chốc tràn ngập dưới chân gã vua trẻ, vài viên gạch to bằng nắm tay đập trúng mặt Đấu Thánh, thái dương chảy ròng ròng máu. Hàng vạn con người giận dữ la hét náo động cả khoảng trời. “Đồ hèn nhát!”, “Cút đi con quạ!”, “Con quạ Tuyệt Tưởng Thành!”, “Kẻ phản bội!”… lời chửi rủa dội xuống đầu Đấu Thánh như mưa trút. Nhà vua gần như gục ngã nhưng Triệt Phạt cùng đội ngự lâm không hề có động thái, đại thánh sứ gắt:

-Đưa nhà vua ra khỏi đây! Đội trưởng! Triệt Phạt, nghe tôi nói gì không? Đưa nhà vua ra khỏi đây!

Triệt Phạt im như phỗng, thần sắc bối rối vô cùng. Giữa lúc đó, Vô Phong từ đâu nhào ra đoạn dùng khiên nội lực che chắn hộ gã vua trẻ. Tên tóc đỏ quay về đội ngự lâm, gầm lớn:

-BẢO VỆ NHÀ VUA! CÁC NGƯỜI LÀM GÌ THẾ HẢ? 

Một cách chậm chạp và khó xử, Triệt Phạt và ngự lâm quân dẫn nhà vua đi nơi khác, bỏ lại sau lưng tiếng chửi bới của dân chúng Tuyệt Tưởng Thành. Đại thánh sứ thở dài, lòng chẳng biết nhà vua đúng đắn hay người dân sai lầm. Ông chưa từng gặp chuyện nào như thế. 

Bị phản đối và chửi rủa nhưng Đấu Thánh vẫn tiếp tục công việc di dời cơ sở vật chất. Năm ngày sau tức ngày 9 tháng 12, Phi Thiên quốc đồng ý ký kết bản hiệp ước. Tuyệt Tưởng Thành bước vào cuộc tị nạn lớn nhất lịch sử nhưng cũng bị chia rẽ đến tận cùng vì phe ủng hộ, phe phản đối nhà vua và cả những người lạc lối giữa đôi dòng như đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt. 

Bầu trời Tuyệt Tưởng Thành suốt mấy ngày ấy chẳng có hoa bay. Người ghét quạ, thánh thần cũng không tiếc thương quạ. 

Xin hãy ủng hộ cho fanpage của Ngục Thánh tại đây: https://www.facebook.com/ngucthanhgetbacker/

Đệ Thập chưa bao giờ thích tháng 12 ở Phi Thiên thành vì thời tiết độ ấy như bản sao của phương bắc. Dưới bầu trời xám tro, người Phi Thiên bận rộn công việc cuối năm, mưa tuyết sắc giá cạo trụi lá hàng cây dẻ ngựa bên quận Trăng Khuyết, hoa Bạch Tuyết mới hé nụ, sông Vành Đai Xanh đóng băng xẻ dọc thành phố bằng một màu nhờ nhờ lạnh ngắt. Ngay cả quận Mắt Trắng với những ngọn tháp rực rỡ ánh đèn cũng chẳng làm không gian bớt ảm đạm. Nhưng giờ Đệ Thập tự nhủ cảnh sắc không đến nỗi nào, bởi đây có thể là lần cuối ông được ngắm nhìn thành phố. Người sắp chết vốn ít lựa chọn, hoàng đế coi đấy là khoảnh khắc quý giá.

Mải nhìn mải ngắm nên hoàng đế không để ý tiếng chuông cửa bên ngoài phòng Bạch Quang, mãi hồi lâu mới nghe thấy. Lát sau Trần Độ bước vào cùng tách trà thiết mộc bốc hơi nghi ngút, tấm thân già đét hơi cúi phát tiếng kêu lạo rạo xương xẩu. Đệ Thập chào lão già bằng tràng ho sù sụ, miệng ám đầy khói đen như có muội than dưới cuống họng. Lão pháp quan vỗ lưng Đệ Thập đoạn đưa tách trà. Hoàng đế hớp dăm ba lượt, cơn ho mới chịu yên. Hồi trước Đệ Thập phải kiêng cữ món này nhưng giờ uống thoải mái. Người sắp chết có cái hay là được tự do ăn uống, hoàng đế coi đấy như thú vui.

-Ngài đã đến giới hạn. – Trần Độ nói – Ngài nên gác lại mọi thứ và đến Thánh Vực cuối tháng này. Quỷ Vương có thể bộc phát bất cứ lúc nào, nếu tiếp tục ở đây, ngài sẽ gây nguy hiểm cho người khác. 

Đệ Thập ho khan:

-Vậy sao? Tiếc thật! Chắc ta chẳng còn cơ hội xem tranh cử ngôi vị Đệ Thập Nhất nữa… Thực tình ta rất muốn coi, ông bạn già! Ta cứ nghĩ Lục Thiên chắc chắn lên ngôi, nhưng ông làm mọi thứ khó đoán quá! 

Nói rồi hoàng đế đẩy tờ nhật báo ra mặt bàn, trên trang nhất là hình ảnh con gái hoàng đế cùng tiêu đề Công chúa Lục Châu – thánh sứ chân chính hiếm hoi của Thánh Vực. Truyền thông Phi Thiên quốc dạo gần đây liên tục đưa tin về công chúa, bài báo trên chỉ là ví dụ nhỏ. Đệ Thập nói:

-Đám báo chí của ông thích đặt tít gây tranh cãi nhỉ? Ông không cảm thấy Lục Châu xuất hiện hơi quá mức sao? Giờ ai cũng bàn tán về con bé, ta cứ tưởng nó là ngôi sao màn bạc hay cái gì tương tự chứ?! 

-Là công chúa chủ ý làm vậy, thưa ngài. – Trần Độ trả lời – Trước đây công chúa không hào hứng với chiến dịch truyền thông của tôi lắm, tuổi trẻ mà! Nhưng giờ cô ấy tận dụng nó tốt hơn cả tôi, khà! Nhờ những bài báo về Lục Châu, người ta mới chịu chú ý tình hình Tuyệt Tưởng Thành. Người Tuyệt Tưởng nợ công chúa của chúng ta rất nhiều đấy, thưa ngài…(*) 

Nói đoạn lão pháp quan lật tờ báo, ngay sau trang nhất là thông tin lẫn hình ảnh cuộc chiến Tuyệt Tưởng Thành mà cách đây vài tháng còn ở tít trang cuối. Nhờ công chúa, dân chúng Khối Ngũ Giác quan tâm chuyện Tuyệt Tưởng Thành nhiều hơn, thậm chí tuần hành biểu tình đòi liên minh hành động. Như một hệ quả, đám chính trị gia Phi Thiên bắt đầu coi nàng như đối thủ xứng tầm với Lục Thiên. Hoàng đế khoanh tay nhìn con gái mình, bỗng bật cười:

-Lũ trẻ bây giờ dữ dội nhỉ?! Con gái ta đã vậy, gã Đấu Thánh còn hơn thế! Nằm mơ cũng không nghĩ thằng trẻ con ấy mang đất nước đi tị nạn, đem cả công nghệ Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm làm giá trao đổi. Theo lộ trình hai năm nữa, tiểu quốc đó sẽ là thành viên Khối Ngũ Giác. Cả vua Đấu Nhân hay Hoàng Tử Cát cũng chưa bao giờ tiến xa vậy!

-Nhưng hắn chơi canh bạc quá mạo hiểm. – Trần Độ nói – Dải đất chết miền tây Thượng Cổ rất nghèo nàn, nó cần một lượng tài chính, nhân lực và công nghệ khổng lồ để cải tạo. Mà người Tuyệt Tưởng quen sống vàng bạc nhung lụa, bảo họ xây dựng mọi thứ từ đầu thì chịu sao nổi? Chương trình trao đổi nhân lực là cái bẫy, đám lao động chất lượng cao của Tuyệt Tưởng Thành sẽ sớm nhập cư những nước ổn định. Năm năm tiếp theo, họ nhiều khả năng tan rã vì nạn chảy máu chất xám. 

Đệ Thập mỉm cười:

-Là do Đấu Thánh lựa chọn thôi, nhưng trước đó cứ giúp hắn theo điều khoản hiệp ước. Phi Thiên quốc chúng ta luôn chơi đẹp, không phải đám Lưu Vân lật lọng! Mà công việc tới đâu rồi? Hình như ông vừa từ chợ rác về? Bên đó trả lời thế nào?

Lão pháp quan nhún vai thở một tiếng “Ừm…” dài đằng đẵng. Đệ Thập ngạc nhiên quá đỗi bởi rất lâu rồi ông mới bắt gặp dáng điệu này, nó báo hiệu Trần Độ vừa bị lép vế trong một cuộc thương lượng. Lão già xác chết tặc lưỡi:

-Như ngài nói, lũ trẻ bây giờ dữ dội lắm! 

Câu chuyện của Trần Độ lùi lại nửa ngày khi lão đang trầm mình giữa những con hẻm tăm tối ngập ngụa rác của Uất Hận Thành và mang theo một thỏa thuận. Chợ rác cần hợp đồng đổi chác chứ không cần viếng thăm xã giao. 

*

* *

Trần Độ chẳng mấy hài lòng khi người tiếp lão là Giả Chung thay vì thiên tử Uất Hận Thành – ông vua chợ rác. Vẫn chiếc áo khoác xanh xám, tóc đen mượt hất ngược, gương mặt vuông vức điển trai cùng chiếc mũi dài thẳng tắp, một năm đã qua nhưng tay thư ký trẻ tuổi chẳng đổi khác. Giả Chung cười:

-Thiên tử đang giải quyết chuyện nội bộ. Chúng ta cứ nói chuyện, tôi sẽ chuyển lời của ông tới cậu ấy. 

Không dông dài, lão pháp quan đi thẳng trọng tâm là cuộc chiến ở Kim Ngân xa xôi. Quân đoàn phương nam ngày càng mạnh; tiền bạc, vũ khí cùng hàng viện trợ mỗi tuần đổ về như thác lũ hòng giúp Liệt Giả triệt hạ tòa thành. Trong khi bên kia chiến tuyến, người Tuyệt Tưởng phải dồn sức bảo vệ trận địa vùng mỏ; theo hiệp ước vừa ký với Phi Thiên, họ phải giữ vững các mỏ đã rao bán cho đến khi đại diện Khối Ngũ Giác tiếp quản. Do Tuyệt Tưởng Thành chưa chính thức gia nhập liên minh nên Phi Thiên không thể viện trợ quân sự, Trần Độ bèn tìm giải pháp khác. Lão đề nghị chợ rác can thiệp thị trường chợ đen, ngăn chặn dòng tiền cung ứng cho Liệt Giả, bởi lẽ tài chính của tập đoàn phương nam phụ thuộc nguồn này mà chợ rác lại có sức ảnh hưởng lớn. 

-…thêm nữa, ta cần nhân lực Uất Hận Thành. – Trần Độ tiếp lời – Chắc cậu vẫn nhớ kế hoạch di dời chợ rác(**)? Ta cần tổ chức vài đợt di dời để bịt miệng đám báo chí đối lập ngoài kia. Cũng vừa đúng dịp! Tuyệt Tưởng Thành sắp chuyển đến dải đất chết miền tây Thượng Cổ, thời gian tới cần rất nhiều tài lực để xây dựng và tái thiết. Ta cần người chợ rác giúp đỡ Tuyệt Tưởng đồng thời xâm nhập xã hội bọn họ bằng chương trình trao đổi nhân lực. Đổi lại, chính phủ sẽ tái cơ cấu hạ tầng Uất Hận Thành, hẳn mấy người đang gặp vấn đề ô nhiễm và cơ sở xuống cấp, nhỉ? Chúng ta cũng di dời nhiều xưởng thí nghiệm vũ khí hóa sinh và giải quyết đống rác thải xung quanh, chợ rác không cần tốn bất cứ chi phí nào, rất ưu đãi! Cậu thấy sao? 

Giả Chung gõ gõ ngón trỏ xuống mặt bàn, mặt trơ trơ không biểu cảm. Tác phong của gã vẫn hệt như một năm trước. Nhưng thay vì suy nghĩ, gã trả lời ngay như thể đã dự trù chuyện này từ lâu:

-Tôi thấy hơi rắc rối, nhiều điều khoản quá, ông Trần Độ à! Tôi biết một cách giải quyết đơn giản hơn. Thế này đi, chúng tôi chấp nhận toàn bộ đề nghị của ông, đổi lại chúng tôi cần một ghế trong hội đồng dân biểu(***).

Cái cười mỉm thường trực trên mặt Trần Độ bốc hơi sạch sẽ, cặp môi xám ngoét kẻ một đường mỏng dính thẳng tắp, da thịt dồn hết lên trán làm hiển hiện bộ đầu lâu già cỗi. Im lặng ít phút, lão nhướn mày:

-Xin lỗi, ta nghe nhầm chăng?

Tay thư ký ngả lưng vào chiếc ghế tựa:

-Tai ông rất tốt, tôi đảm bảo. Chợ rác cần một ghế ở hội đồng dân biểu, chúng tôi muốn được công nhận là một quận riêng biệt ở Phi Thiên thành, là thành phần của Phi Thiên quốc. Chúng tôi cần tiếng nói lẫn quyền tham gia chính trị. 

-Chuyện này không thể được! Di dời người chợ rác đến nhiều thành phố khác nhau và giúp họ hòa nhập xã hội, đó là cách duy nhất để họ được công nhận là công dân Phi Thiên quốc. Cả bãi rác thải không có một trường học hay bệnh viện, cư dân quá nửa thuộc thành phần tệ nạn, cuộc sống băng đảng… người ta có thể gọi nó là “quận” được sao? Và đảng phái nào chịu chứa chấp đại diện chợ rác đứng trong quốc hội? Cậu đi xa, quá xa rồi, anh bạn trẻ!

Giả Chung rướn người, gương mặt ghé sát cái đầu lâu của lão pháp quan:

-Chúng tôi có ba triệu nhân khẩu, quá đủ để gọi là “quận”! Cư dân chợ rác không chỉ chém giết, họ tạo lợi nhuận mỗi ngày và đóng góp rất nhiều cho Phi Thiên quốc. Không có chúng tôi, Đả Thải thành hay khu công nghiệp Bờ Tây đã chìm dưới rác thải công nghiệp. Máu của dân chợ rác không ít lần đổ xuống vì Phi Thiên dù các ông đối xử với chúng tôi chẳng hay ho gì! Đừng quên hầu hết vũ khí hóa sinh của các ông còn nằm ở chợ rác.

-Cậu đe dọa ta? – Trần Độ nhướn mày – Định chơi trò truyền thông báo chí với ta?

Giả Chung lắc đầu:

-Ai biết đâu đấy?! Nhưng chắc ông hiểu sau khi Bạch Dương đệ thập ra đi, Hội Đồng Pháp Quan tất chia rẽ. Đâu tự dưng hoàng đế cho con mình chuẩn bị công tác bầu cử sớm? Đừng ngạc nhiên hay phủ nhận, tôi có nhiều nguồn tin hơn ông tưởng đấy! – Tay thư ký cười – Mỗi lần bầu cử hoàng đế mới, đảng phái lẫn nội bộ Phi Thiên đấu đá nhau ra sao, chắc ông biết rõ. Đặc biệt là Hội Đồng Pháp Quan, hiểm họa lớn nhất ở mỗi kỳ bầu cử(****).

Trần Độ im lặng hồi lâu. Tay thư ký được đà lấn tới:

-Giống như những gì mà thiên tử tiền nhiệm từng làm khi Đệ Thập lên ngôi bốn mươi năm trước, chúng tôi sẽ không ngả theo pháp quan nào, thậm chí ủng hộ hai người con hoàng đế. Mặt khác chúng tôi sẽ đưa nhân lực đến dải đất chết miền tây Thượng Cổ, can thiệp chợ đen cắt viện trợ của Liệt Giả. Đổi lại, chúng tôi cần ghế ở hội đồng dân biểu.

Lão pháp quan khẽ tặc lưỡi, ánh mắt trong khoảnh khắc hơi lảng đi. Dễ chừng cả chục năm qua Trần Độ mới né tránh kẻ khác. Nhưng lão lấy lại tư thế rất nhanh, sau lục lọi tâm tư Giả Chung bằng cái nhìn trực diện:

-Lấy ghế hội đồng dân biểu… đám già đầu chợ rác không thể nghĩ ra chuyện này. Là cậu, phải không? Thẳng thắn xem, cậu dự tính nó từ bao giờ? 

Giả Chung trả lời:

-Ấp ủ rất lâu nhưng chính thức thì từ năm ngoái, khi tôi tổ chức cuộc họp Thập Kiếm. Như ông đã biết, Hệ Tôn thất bại trong nhiệm vụ lấy đầu công chúa Lục Châu và phải khiêu chiến Phương Tưởng. Nhưng tất cả là kế hoạch của Liệt Giả. Đó không phải khiêu chiến mà thực chất Phương Tưởng bị đánh hội đồng. Chuyện này trái luật nhưng Liệt Giả đã thỏa hiệp với chợ rác nhằm tiến hành chiến tranh(*****). Liệt Giả khẳng định rằng bằng cách này hay cách khác, chiến tranh sẽ đụng chạm lợi ích Phi Thiên quốc, đấy là cơ hội để chợ rác ra giá về chiếc ghế hội đồng dân biểu. 

-Cậu đã dự tính cuộc gặp này?

-Phải, mấy ngày nay tôi luôn chờ ông tới. – Tay thư ký bật cười.

-Có thật các người muốn được công nhận hay còn khao khát điều gì hơn thế? 

Giả Chung châm điếu thuốc. Dưới ánh đèn tù mù quện khói thuốc xanh ngắt, gã cất lời:

-Năm ngoái, ông tới đây nói về thời đại mới, đồng tiền mới cùng hồi kết của chủ nghĩa bạo lực trên Tâm Mộng. Ông nói đúng, nó là sự thật. Vì vậy chợ rác cần thay đổi. Bọn trẻ con Uất Hận Thành không thể sống như tôi từng sống: vất vưởng, trộm cắp, phó mặc cuộc đời vào băng đảng, chìm đắm bạo lực. Chúng cần được giáo dục và vui chơi như lũ trẻ ngoài kia. Nơi này cần trường học, bệnh viện hoặc dịch vụ phúc lợi chứ không phải chỗ Phi Thiên quốc trút rác thải. Khao khát chính đáng chứ?

Tay thư ký đẩy bao thuốc mời Trần Độ nhưng lúc đó lão pháp quan từ chối. 

*

* *

Cũng giống việc Tuyệt Tưởng Thành xin tị nạn, chuyện chợ rác đòi vị trí trong quốc hội nằm ngoài dự liệu của đám người già Đệ Thập hoặc Trần Độ. Hoàng đế ho khù khụ:

-Bỏ đi, không được! Khục… thằng oắt con Giả Chung đã tính chuyện lấy ghế quốc hội thì có Vạn Thế mới biết hắn định làm gì tiếp. Ta nợ thiên tử chợ rác tiền nhiệm nhiều thứ nhưng chuyện này không thể được! 

Trần Độ khoanh tay suy nghĩ đoạn nói:

-Nhưng ngài còn quá ít thời gian để phong tỏa Hội Đồng Pháp Quan. Thành thực mà nói, cả Lục Thiên lẫn Lục Châu chưa đủ khả năng khống chế họ. Nếu chợ rác can thiệp, cuộc bầu cử với các con ngài sẽ dễ thở hơn. Mà xét nhiều khía cạnh, chợ rác cũng cần họ Bạch Dương ủng hộ nhằm hợp pháp hóa sự tồn tại của mình. Dư luận chắc chắn phản đối Uất Hận Thành là một “quận” song nếu có họ Bạch Dương chống đỡ, câu chuyện sẽ khác. Chưa kể kế hoạch di dời còn rất nhiều khuyết điểm, hợp pháp hóa chợ rác là cách bù lấp mấy khuyết điểm đó. 

-Ông ngả về chợ rác? Chấp nhận cho họ một ghế quốc hội? Hình như ông hơi mềm yếu đấy, bạn già!

Lão pháp quan lắc đầu:

-Tôi không mềm yếu nhưng tôi biết sợ, thưa ngài. Người Phi Thiên chúng ta từng nói “bóp chặt tương lai trong nghiệt ngã, thời đại mới sẽ dùng tàn bạo đáp trả”. Cái chết của Phương Tưởng, sự sụp đổ của Tuyệt Tưởng Thành là ví dụ nhãn tiền. Ngài nghiệt ngã đủ lâu rồi, hoàng đế, ngài biết mà…

Nói rồi lão già đẩy tách trà thiết mộc ra trước mặt Đệ Thập. Nhìn ảnh phản chiếu của mình trên mặt chất lỏng, Đệ Thập chìm đắm ưu tư, chốc chốc ho khạc đầy khói đen. Thời đại mới đang chào đón ông theo cách chẳng dễ chịu, nhưng ít nhất nó chưa đau đớn theo cách mà người Tuyệt Tưởng đang gánh trên vai. 

…

Trong những cơn mơ hoang đường nhất, Triệt Phạt chưa bao giờ thấy mình rời bỏ mảnh đất sa mạc đã gắn bó suốt cuộc đời, bỏ sau lưng hai quận hay Ngọn Xám. Khốn thay, cơn ác mộng này lại xuất hiện giữa thực tại và bắt ông mở to mắt chứng kiến. Gã vua trẻ Đấu Thánh đang nhấn chìm Triệt Phạt và vô số người Tuyệt Tưởng khác xuống tận cùng thống khổ. “Con quạ!” – Triệt Phạt đã có lúc chửi đổng. 

Nhưng lúc bình tâm, đội trưởng ngự lâm nhận ra Tuyệt Tưởng Thành suốt tám trăm năm hiện đại vẫn y hệt thời phi cơ giới. Biết bao thế hệ được gọi là “tương lai” tiếp tục lớn lên với quang tố, lòng tin tuyệt đối vào Ngọn Xám cùng thanh Hoa Sa Tấu, thánh nữ Tịnh Hoạt chưa bao giờ vượt khỏi giá trị “công cụ” trong mắt vua Đấu Nhân. Tám trăm năm đã qua, người Tuyệt Tưởng vẫn tự kiềm tỏa mình bằng niềm tự hào xưa cũ rồi khi mọi thứ sụp đổ, những người như Triệt Phạt mắc kẹt giữa dòng chảy thời đại. 

“Bóp chặt tương lai trong nghiệt ngã, thời đại mới sẽ dùng tàn bạo đáp trả”. Đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt đã nghe câu ngạn ngữ đó của người Phi Thiên quốc. Ông đang nếm trải nó đầy đủ, không sót một từ nào.

Giữa tháng 12, Tuyệt Tưởng Thành khẩn trương di dời. Một nửa máy móc vật tư thiết yếu đã rời tiểu quốc, sách vở chất đống bên ngoài thư viện quốc gia chuẩn bị cập bến dải đất chết miền tây Thượng Cổ. Nhưng dân chúng Tuyệt Tưởng thì không sẵn sàng như thế, hàng triệu người quyết tâm ở lại bất chấp quân đội hay chính phủ thúc giục. Đấu Thánh đi khắp khu tị nạn vận động song họ không nghe, thậm chí quăng gạch đá rác rưởi xua đuổi gã. Ngay cả quân đội cũng xa lánh Đấu Thánh, số lượng Thống Lĩnh và Thủ Lĩnh bất tuân nhà vua ngày càng tăng, họ theo gã ra trận nhưng cực lực phản đối kế hoạch tị nạn. Đám nội các bất đồng chính kiến tiếp tục kéo bè phái hòng gây sức ép hạ bệ gã vua trẻ. Vừa chống kẻ địch vừa mâu thuẫn nội bộ, Tuyệt Tưởng Thành rối như gà mắc tóc. Giữa hoàn cảnh đó, Triệt Phạt không biết phải làm gì. 

Cùng thời gian, tập đoàn phương nam chiếm giữ đoạn tường thành phía đông rồi trực tiếp đe dọa vùng đông bắc thành phố. Đấu Thánh cấp tốc điều động quân đội tới vì toàn bộ chuyến hàng di dời đều đi qua đây, bất quá không mấy ai nghe lệnh gã, họ muốn bỏ mặc chiến trường này nhằm buộc gã hủy kế hoạch tị nạn. Sự vụ nghiêm trọng đến mức đại thánh sứ phải tìm Triệt Phạt, nhờ tiếng nói của đội trưởng ngự lâm nhằm vãn hồi tình thế. Triệt Phạt ừ hữ song rốt cục chẳng có động thái nào. Ngày 14 tháng 12, gã vua trẻ cùng Thủ Lĩnh tóc đỏ Vô Phong dẫn vỏn vẹn hai trăm vệ quân đương đầu hàng nghìn Chó Hoang ở mặt trận đông bắc. 

Hai ngày tiếp theo, Triệt Phạt sống trong sợ hãi. Ông nghe nói ba kẻ mạnh nhất đích thân ra trận đối đầu nhà vua, chiến trường đông bắc khốc liệt hơn bất cứ trận chiến nào từng xảy ra. Nhưng mỗi lần định cất bước, viễn cảnh tha hương bỏ xứ lại gò chặt thân thể Triệt Phạt. Vinh quang quá khứ, tự hào truyền thống, kỷ niệm lẫn sự gắn bó với vùng đất sa mạc… tất cả trở thành ngục tù giam giữ đội trưởng ngự lâm. 

Chiều ngày 16, đại thánh sứ tiếp tục tìm gặp Triệt Phạt. Đội trưởng ngự lâm dễ dàng nhận ra những nét khó coi trên gương mặt Tây Minh, tinh thần chờ đón một bài thuyết giáo răn giảng. Nhưng đại thánh sứ chỉ mang đến một bao thuốc cùng thông tin chiến trường:

-Nhà vua đang chiến đấu trong bức tường, có lẽ muốn đánh sập đoạn tường thành. Có nhóm Lục Châu và Thôn Tàng trợ giúp nhưng sợ rằng cậu ta không cầm cự nổi đến sáng mai, kẻ địch quá đông…

Triệt Phạt im lặng. Tây Minh chìa bao thuốc, đội trưởng ngự lâm nhận lấy rồi trông về hướng đông bắc qua làn khói xanh. Im lặng khá lâu, Triệt Phạt cất lời:

-Nhà vua bằng tuổi con trai tôi. Tôi ít nhiều chứng kiến quá trình cậu ấy lớn lên, chứng kiến cậu ấy vật lộn dưới cái bóng anh trai rồi trở nên kiêu căng ngạo mạn. Vậy đây là cách nhà vua đáp trả chúng tôi sau ngần ấy thời gian? Bắt chúng tôi rời bỏ tiểu quốc? Có cần thiết phải tàn bạo như vậy không? 

-Nhưng thâm tâm ông thừa nhận nhà vua đúng đắn. Ông biết rõ điều đó! – Tây Minh nói. 

-Tôi bằng tuổi đức vua Đấu Nhân. Tôi đã già, già thì như đứa trẻ nít chẳng cần biết đúng sai! – Triệt Phạt lắc đầu thở dài – Khi già, mọi thứ trở thành máu thịt và nếu cắt bỏ chúng, cơ thể lẫn linh hồn sẽ chết từ từ. Tòa thành này, vùng đất này, mọi câu chuyện về những ông vua vĩ đại, Đạo Chích Không Trung hay điệu múa sa ngã thần… tất cả đều chảy trong huyết quản người Tuyệt Tưởng. Tôi không thể hình dung một ngày sống thiếu chúng.

-Nói cho cùng, ông phản đối nhà vua?

-Phải, đúng vậy! – Đội trưởng ngự lâm thở một hơi nặng nề – Nhà vua đúng đắn nhưng tôi cùng nhiều người khác đã mắc kẹt ở thời đại cũ, đại thánh sứ à! Chẳng chiếc thăng vân tàu nào có thể đưa chúng tôi bay trên cơn gió thời đại mới nữa… 

Tây Minh gật gù cười, không phản đối cũng chẳng đồng tình. Xa xa, đạn pháo xé toang màn đêm bằng luồng sáng đỏ chói, đứng ở hoàng cung mà vẫn cảm nhận được cơn chấn động dữ dội. Triệt Phạt quay sang hỏi:

-Ngài đã nghỉ hưu, ngài nên hưởng cuộc sống nhàn nhã, tại sao còn nhọc công giúp đỡ kẻ xa lạ như chúng tôi? 

Đại thánh sứ cười:

-Người già luôn lạc lõng. Tôi cũng mắc kẹt như ông, cũng cứng đầu chẳng quan tâm đúng sai, không biết thỏa hiệp những điều mới mẻ và chỉ tin tưởng những điều làm nên con người mình. Căn bệnh chung mà! Khì! Nhưng vì chẳng chiếc thăng vân tàu nào có thể đưa tôi đến thời đại mới nên tôi chọn cách sống trọn vẹn cho thời đại cũ. 

Triệt Phạt ngẫm nghĩ. Như hiểu ra điều ra điều gì, đội trưởng ngự lâm đột nhiên cúi thấp lưng với cánh tay dang rộng thể theo nghi thức trang trọng nhất của người Tuyệt Tưởng. Đại thánh sứ cười đoạn đổi chủ đề:

-Gia đình ông vẫn an toàn chứ? 

-An toàn, thưa ngài. Vạn Thế vẫn che chở con cháu tôi. – Triệt Phạt đáp – Vậy còn ngài? Gia đình thăm hỏi ngài chứ?

Đại thánh sứ nhún vai cười gượng. Dưới mái hiên chảy cát mưa bạc, họ nói chuyện người già. Chuyện người già vui ít buồn nhiều, nói thì dông dài mà nghe thì nhàm tai.

Tối đó, người Tuyệt Tưởng nghe tiếng xạ ưng hét lớn trên nóc hoàng cung. Ngự lâm là nhóm quân duy nhất vẫn sử dụng xạ ưng thay vì dùng thiết bị bộ đàm hiện đại. Người ta hiểu rằng ngự lâm quân đã đáp lại nhà vua. Từ hoàng cung, hàng trăm bóng áo trắng đeo giáp vai bạc tiến vào chiến trường đông bắc. Dưới sự chỉ huy của Triệt Phạt, ngự lâm quân đánh thẳng vào bức tường đông bắc, giải cứu gã vua trẻ và tên tóc đỏ giữa vòng vây Chó Hoang. Giáp mặt ba kẻ mạnh nhất, Triệt Phạt trong phút chốc bỗng thấu hiểu tình cảnh của Hoàng Tử Cát cách đây vài tháng. Nhưng truyền thống Tuyệt Tưởng Thành nhắc nhở ông về trách nhiệm bảo vệ nhà vua. Từng là ngục tù giam hãm Triệt Phạt, những giá trị xưa cũ nay là động lực thôi thúc ông. Ông đánh tay đôi với con quỷ Hệ Tôn mà không chút yếu thế. Đội trưởng Triệt Phạt dũng cảm, quân ngự lâm dũng cảm, những bóng áo trắng lần lượt đẩy lui ba kẻ mạnh nhất lẫn hàng nghìn Chó Hoang. 

Nhưng khi Liệt Giả xuất hiện, áo trắng ngự lâm dần bị nuốt chửng. Lần đầu chứng kiến ngọn lửa đen của kẻ mạnh hơn tất cả, Triệt Phạt biết mình không cách nào chống lại nó. Xui xẻo thay, Bất Vọng không có mặt ở chiến trường này để ngăn cản Liệt Giả. Trong lúc ấy thuốc nổ chưa đủ, Đấu Thánh chưa thể phá sập đoạn tường thành. Đội trưởng ngự lâm liền kéo Vô Phong lại đoạn dúi quân hàm vào tay hắn. Tên tóc đỏ ngạc nhiên:

-Cái gì đây? Sao ông làm vậy?!

-Ngày mai, cậu là Thủ Lĩnh quân ngự lâm! Dẫn dắt họ, chỉ lối cho họ! Bảo vệ nhà vua đến ngày cuối cùng! Làm được chứ? – Triệt Phạt nói.

Vô Phong nhận ra ánh mắt đội trưởng ngự lâm dữ dội tới nỗi hắn không có cơ hội từ chối. Tên tóc đỏ gật đầu, Triệt Phạt vỗ vai hắn:

-Rất vui vì quen biết cậu, tóc đỏ! 

Nói rồi người đội trưởng dẫn một trăm lính ngự lâm xông pha tuyến đầu cản bước Liệt Giả, tạo điều kiện cho cánh quân Đấu Thánh rút lui đồng thời có thời gian đặt thuốc nổ. Một trăm người đánh với Liệt Giả, ba kẻ mạnh nhất cùng hàng ngàn Chó Hoang suốt nửa đêm. Họ lần lượt gục ngã nhưng quân phương nam hoàn toàn bị chặn đứng. Rạng sáng, thuốc nổ đánh sập một đoạn bức tường tạo đống đổ nát khổng lồ, quân phương nam hết cơ hội đánh úp mặt trận đông bắc. Quân Tuyệt Tưởng rút hết, chỉ còn Triệt Phạt đứng dưới chân đống đổ nát, tóc dài xõa tung, áo ngự lâm nhuốm màu đỏ quánh chẳng còn một li vải nào màu trắng. Trước mặt ông là hàng nghìn Chó Hoang và một Hệ Tôn khát máu. Hệ Tôn hất hàm:

-Này lão già! Liệt Giả cần hỏi vài việc, nghe lời ta, lão sẽ sống! 

Triệt Phạt cười khùng khục. Đoạn kết của người dũng cảm không hay ho như câu chuyện hay khúc ca vẫn kể. Sau rốt người đàn ông ấy xách Hoa Sa Tấu lao vào kẻ địch dù hai tay đã gãy. Đám phương nam kể rằng đội trưởng ngự lâm vẫn chiến đấu tới bình minh trước khi bị Hệ Tôn chặt đầu rồi treo xác lên tường thành. 

Ngày 17 tháng 12, sau cái chết của Triệt Phạt, quân đội Tuyệt Tưởng dần quay về với nhà vua, kế hoạch di dời vẫn tiếp tục. Cạnh mái hiên tòa điện chính, đại thánh sứ lặng lẽ nhìn dân chúng Tuyệt Tưởng rời khu tị nạn. Ông có nhiều chuyện muốn nói, nhiều điều muốn kể mà chẳng biết tìm ai chịu lắng nghe. 

Chuyện người già vui ít buồn nhiều, nói thì dông dài, mà nghe thì nhàm tai…

(*) Trần Độ và Lục Châu đã thảo luận về chuyện bầu cử, việc sử dụng truyền thông hay mục đích tham gia chiến tranh Tuyệt Tưởng Thành, xem lại Q3 Chương 107

(**) kế hoạch di dời chợ rác, xem lại Q3 Chương 3 và 35

(***) quốc hội Phi Thiên phân thành hai viện là hội đồng dân biểu và pháp chính viện, chi tiết xem lại Q3 các Chương 52,53 và 67

(****) Trần Độ đã từng nói về sự phức tạp phe phái trong chuyện bầu cử ở Phi Thiên cho Mai Hoa, xem lại Q3 Chương 48; bản thân Đệ Thập đã lo ngại về sự nổi dậy của Hội Đồng Pháp Quan sau khi ông ra đi, xem lại Q3 Chương 67

(*****) xem lại Q3 Chương 112, Hiệp Dung đã từng thắc mắc về chuyện chợ rác biết Phương Tưởng bị đánh hội đồng nhưng vẫn làm ngơ cho Hệ Tôn gia nhập Bảy Người Mạnh Nhất

Tám trăm năm kỷ nguyên hiện đại, người Tuyệt Tưởng trung thành với lối sống cũ. Đến thời vua Đấu Nhân mở cửa, họ vẫn ngoảnh mặt trước những giá trị mới hoặc tiếp nhận một cách dè dặt, tiếp tục sống theo cái cách mà thế giới nói về mình: kiêu căng, ngạo mạn, tự hào quá đáng, bảo thủ cùng cực. Vì gìn giữ giá trị cũ, họ chống lại cả gã vua trẻ Đấu Thánh cùng kế hoạch tị nạn. Đã có lúc người ta lo sợ về một cuộc đảo chính ngay giữa thời khắc Tuyệt Tưởng Thành chật vật chống đỡ chiến tranh. 

Nhưng sau cái chết của đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt, không ai bảo ai và chẳng đợi nhân vật uy tín nào lên tiếng, dân chúng khẩn trương lên đường tị nạn. Ngày 17 tháng 12, từng tốp người đầu tiên rời thành phố qua cánh cổng đông bắc, sau đấy men theo những chặng đường khúc khuỷu vùng núi để thoát khỏi tầm ảnh hưởng của bão điện từ. Tại đó, hạm đội vận tải của hai giáo đoàn Tam Lâu và Siêu Sinh đưa họ đến nơi tập kết ở miền tây lục địa rồi chuyển giao cho liên quân. Ba ngày đầu tiên, khoảng bảy ngàn người Tuyệt Tưởng tha hương trong lặng lẽ lẫn nước mắt nhớ nhung xứ sở sa mạc. Vô Phong biết chắc đa số dân chúng vẫn phản đối việc tị nạn song khác mấy ngày trước, họ tuyệt đối tuân lệnh gã vua trẻ. Hắn cảm thấy lạ.

Dân chúng đã vậy nên tranh cãi phe phái trong chính phủ sớm chấm dứt. Ban nội các Tuyệt Tưởng cuối cùng cũng chịu ngồi xuống lắng nghe Đấu Thánh trình bày kế hoạch tái thiết hậu tị nạn. Suốt những ngày bị phản đối rồi tẩy chay, trong sự giúp sức của Tây Minh cùng đám trợ lý ít ỏi, gã vua trẻ đã hoàn thiện bản kế hoạch dài hơn sáu trăm trang. Nó không phải đống giấy tờ tháu ngoáy vội vàng mà tỉ mỉ chi tiết từ việc xây dựng công trình trên mặt nền dải đất chết, cải tạo vùng đất hoang hóa, các loại tài nguyên có thể sử dụng, chuyển hướng ngành kinh tế thay vì khai thác quang tố cho đến xây dựng quan hệ đồng minh. Bản kế hoạch vạch rõ lộ trình chuyển giao công nghệ Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm cốt sao có lợi nhất cho người Tuyệt Tưởng, dự đoán cả trường hợp Phi Thiên quốc gây sức ép hòng sở hữu công nghệ sớm hơn dự kiến. Vùng đất mới đòi hỏi thể chế cùng cách quản lý mới cũng được tính đến, gã vua trẻ nói:

-Chương trình trao đổi nhân lực của Phi Thiên quốc là con dao hai lưỡi. Chúng ta có thêm lao động nên việc tái thiết nhanh hơn, nhưng đồng thời nạn chảy máu chất xám mạnh hơn. Những người ưu tú nhiều khả năng rời bỏ chúng ta và tìm cách nhập cư những nước khác có điều kiện hấp dẫn, cụ thể là Phi Thiên quốc với dòng họ Hỏa nổi tiếng. Chuyện này sẽ xảy ra và rất khó ngăn chặn, chỉ còn cách ứng biến tùy tình hình cụ thể, ta không thể dự đoán hết, mong các vị giúp. Còn nữa, về chương trình trao đổi nhân lực, hãy cẩn thận với đám lao động từ Phi Thiên quốc vì họ có thể là cư dân chợ rác Uất Hận Thành. Phi Thiên quốc đang đau đầu với chợ rác, đây là dịp tốt để họ tống khứ đám này còn chúng ta sẽ lãnh đủ. Tuyệt đối không áp dụng chính sách đu dây như Vinh Môn quốc đang làm(*)! Hoàn cảnh không cho phép! – Gã nhấn mạnh – Bằng mọi giá phải dựa vào Phi Thiên quốc và Khối Ngũ Giác, họ là mỏ neo cuối cùng của chúng ta. Đừng nhầm lẫn, chúng ta tự bơi tự lội nhưng họ là mỏ neo giúp ta không bị cuốn trôi! Chuyện nghĩa vụ liên minh đều ghi chép trong này nhưng đừng cứng nhắc, hãy thay đổi tùy hoàn cảnh. Ta chỉ tính được mười năm, mười năm kế tiếp thế nào phải trông chờ các vị…

Ban nội các và hoàng đế họp suốt ngày đêm tại sảnh chính. Vô Phong – giờ là đội trưởng ngự lâm – cũng theo dõi cuộc họp ngần ấy thời gian. Từ tầng lửng tòa sảnh, tên tóc đỏ nhận ra thành viên nội các tập trung xây dựng bản kế hoạch thay vì phản đối hay mong muốn nhà vua suy nghĩ lại. Hắn không tin dân chúng hoặc chính phủ đồng thuận với nhà vua nhanh đến vậy chỉ vì cái chết của Triệt Phạt. Có điều gì đấy ẩn sâu trong tiềm thức người Tuyệt Tưởng mà hắn không thể hiểu. 

Những ngày trung tuần tháng 12, tên tóc đỏ dẫn quân bảo vệ mặt trận đông bắc thành phố ngăn bọn Chó Hoang tập kích đoàn tị nạn. Cũng dịp đó hắn tái ngộ Triết Xa. Anh chàng tài xế vẫn sống sót sau cuộc chiến vùng mỏ nhưng mất chân trái vì trúng đạn pháo. Trên chiếc xe lăn, Triết Xa không giấu được nỗi lo sợ về tương lai ở miền đất xa lạ:

-Ai cũng sợ cả! Chúng tôi không biết mình phải bắt đầu từ đâu hay làm gì. Nghe nói dải đất chết khô cằn, chẳng có tài nguyên và không thể trồng trọt, tôi không biết chính phủ sẽ làm thế nào… đành rằng có công nghệ nhưng việc tái thiết vẫn cần sức người, mà thương binh hay mấy người như tôi có thể làm gì đây? Không phải tôi ngại khổ cực, mà tôi sợ mình trở thành gánh nặng. Vả lại chúng tôi sống ra sao khi vẫn nhớ về Tuyệt Tưởng Thành? Tôi có một đứa con trai, thằng bé hỏi “Bao giờ chúng ta quay về?”. Tôi không biết trả lời nó thế nào nữa…

-Mọi người vẫn có quyền kiến nghị nhà vua mà?! – Vô Phong nói – Trưng cầu dân ý, biết đâu nhà vua sẽ nghĩ lại? 

Triết Xa lắc đầu cười. Anh chàng tài xế cúi đầu suy nghĩ rồi đáp:

-Mấy ngày vừa rồi, chẳng ai đáp lại nhà vua trừ đội trưởng Triệt Phạt – một người đáng kính. Nhưng chúng tôi tuân lệnh nhà vua không phải vì cái chết của ông ấy. Chiến tranh mà, nhiều Thống Lĩnh hay Thủ Lĩnh giỏi đều ra đi, ngay cả Hoàng Tử Cát… cậu biết đấy… Triệt Phạt đáp lại nhà vua không chỉ vì bổn phận, ông ấy sống vì điều mà người Tuyệt Tưởng luôn tôn sùng: kiêu hãnh và phẩm giá. Chúng tôi đã mất kiêu hãnh nhưng còn phẩm giá, phẩm giá cốt lõi ở Tuyệt Tưởng Thành là không được phản bội thủ lĩnh. Chúng tôi tự hào truyền thống nhưng lại quay lưng với nhà vua, phạm phải điều thiêng liêng nhất. Triệt Phạt đã nhắc nhở chúng tôi, thế nên… 

Triết Xa nhún vai thay vì nói tiếp. Vô Phong hỏi:

-Kể cả khi thủ lĩnh – nhà vua là một gã tồi?

-Phải, đôi lúc trở thành mù quáng, lịch sử Tuyệt Tưởng Thành chứng kiến vô số chuyện không hay vì điều đó. Dù sao chúng tôi cũng nổi tiếng bảo thủ cứng đầu! – Triết Xa tặc lưỡi – Nhưng ít nhất thì nhà vua Đấu Thánh không phải gã tồi. Chỉ là chúng tôi không muốn đi, ai muốn bỏ quê hương xứ sở chứ? 

Vô Phong khẽ gật đầu. Ở thế giới mà hắn thường sống, thủ lĩnh chỉ là chức danh quân đội còn nhà vua có thể bị bôi gio trát trấu bất cứ lúc nào. Hắn nhận ra mình mãi mãi không thể hiểu chữ “thủ lĩnh” trong tâm thức dân chúng xứ sở này, thấu hiểu thế giới của người khác là chuyện bất khả. Nhưng ít nhất là hắn dành lòng cảm thông cho Triết Xa và người Tuyệt Tưởng. 

Cuộc trò chuyện chẳng được lâu, Triết Xa từ biệt tên tóc đỏ để theo kịp đoàn tị nạn. Trước lúc rời đi, anh chàng tài xế ngoảnh lại cười:

-Cậu là Thủ Lĩnh tuyệt vời, tóc đỏ! Người ta nói về cậu nhiều lắm! Tin tôi đi, mười năm sau, chúng tôi sẽ hát Trường Khúc về cậu!

Tên tóc đỏ nhăn răng cười toe, coi đấy chỉ là lời bông đùa. Hắn cúi lưng giang tay tạm biệt Triết Xa như người Tuyệt Tưởng thực thụ rồi tiếp tục công việc. Hắn cần hoàn thành trách nhiệm với tiểu quốc cho tới ngày cuối cùng. 

Trung tuần tháng 12, hàng vạn người lũ lượt rời Tuyệt Tưởng Thành nhưng vẫn quá chậm vì hai giáo đoàn đánh thuê không thể tải hết. Cùng thời gian, Đạn Đạo đặt chân đến tiểu quốc như giao hẹn. Bằng quang tố cùng nhiều lợi ích đi kèm, Đấu Thánh thuyết phục gã trợ giúp kế hoạch tị nạn. Vô Phong nghĩ gã con buôn Đạn Đạo sẽ thừa nước đục thả câu nhưng trái lại, cuộc thương thảo kết thúc khá chóng vánh. Trong tiếng tóp tép nhai kẹo cao su, Đạn Đạo nói với gã vua trẻ:

-Cha cậu đối xử tốt với ta, ưu đãi nhiều và là người duy nhất không chửi ta là “thằng ngựa giống”. Ta biết ơn ông ấy! Thế nên hãy giữ lại một nửa số quang tố, tiểu quốc sẽ cần chúng. Về chuyện vận tải, riêng Đạn Đạo đẹp trai này không đủ sức, nhưng nếu Đạo Chích Không Trung đưa thăng vân tàu đến đây thì sao? Để ta kêu gọi họ! Đạo Chích vốn sinh ra từ đế chế Tuyệt Tưởng, chúng ta sẽ giúp đỡ nguồn cội thêm một lần duy nhất và cũng là lần cuối cùng(**). 

Gã tóc vàng nói được làm được. Sau buổi thương lượng, Đạn Đạo liên tục truyền tin kêu gọi giới Đạo Chích trợ giúp. Ít ngày sau, từng chiếc thăng vân tàu đơn lẻ rồi những hạm đội lần lượt cập bến tiểu quốc, tổng cộng gần hai trăm chiếc mà đa phần ở lục địa Kim Ngân, số khác từ Thượng Cổ, một số ít từ Đông Thổ xa xôi cũng tới giúp sức. Giới Đạo Chích đã hưởng ứng lời Đạn Đạo. Họ tự nguyện chuyển người Tuyệt Tưởng đến khu tập kết, sẵn sàng chuyến hành trình đến dải đất chết miền tây Thượng Cổ, tuyệt đối không đòi hỏi thêm lợi ích. Lý do có thể vì Đạn Đạo chơi đẹp biết chia sẻ miếng ăn, nhưng Vô Phong tin rằng đằng sau hành động là mối liên kết mơ hồ giữa Đạo Chích Không Trung với tòa thành này. Tháng 12 năm ấy, Đạo Chích đồng loạt nghỉ việc nên hàng hóa khan hiếm trầm trọng, quái vật không trung độn giá cao ngất ngưởng. 

Chuyện người Tuyệt Tưởng tha hương nhanh chóng lan ra khắp lục địa. Lũ khủng bố lẫn Đầu Sói hai miền đổ về tuyến đường đông bắc hòng kiếm chút cơm cháo. Tháng 12 là đỉnh điểm mưa bạc, bão cát mạnh làm phi thuyền của hai giáo đoàn đánh thuê hoặc thăng vân tàu lắm phen trục trặc, dân chúng phải cuốc bộ và vô tình trở thành đối tượng bị tấn công. Đấu Thánh đương đau đầu tìm cách giải quyết thì những người chậm chân nhất là Tổng Lãnh Thánh Sứ cộng thêm dăm chục thánh sứ Kim Ngân cuối cùng cũng có mặt. Gã vua trẻ không căn vặn họ chuyện muộn màng, chỉ cảm ơn tất cả rồi nhờ bảo hộ tuyến đường đông bắc. Nhờ đám thánh sứ, con đường tị nạn an toàn hơn hẳn. Cuối cùng, những chính phủ bù nhìn cũng trả lời bức thư của vua Đấu Nhân mà tưởng chừng không bao giờ có lời hồi đáp(***). Người Kim Ngân theo cách nào đó vẫn nhớ về Tuyệt Tưởng Thành.

Giữa cuộc tị nạn, chiến tranh vẫn tiếp diễn. Phía Liệt Giả gửi tin đề nghị thương lượng rằng quân phương nam sẽ ngừng tấn công mặt trận đông bắc với điều kiện quân đội tiểu quốc rút khỏi vùng mỏ, nhưng do đã ký hiệp ước với Phi Thiên nên Đấu Thánh không thể đình chiến. Nhằm gây sức ép, Liệt Giả liên tục thúc quân dồn đánh khắp các mặt trận. Gần như ngay lập tức, Đấu Thánh liên hệ với Băng Hóa quốc xin viện trợ chiến trường vùng mỏ, đổi lại Tuyệt Tưởng Thành sẽ chuyển giao vài mỏ quang tố. Băng Hóa quốc đồng ý ngay. Động thái trên khiến Phi Thiên phật lòng, Bạch Dương Đệ Thập gọi điện phàn nàn đồng thời yêu cầu giải thích, gã vua trẻ trả lời:

-Đây chỉ là thỏa thuận quân sự chứ không phải hiệp ước, chúng tôi sẽ cung cấp nội dung thỏa thuận. Nếu muốn đối chiếu, ngài có thể hỏi bên ngoại giao Băng Hóa và đại diện Đại Hội Đồng. Chúng tôi thỏa thuận với riêng Băng Hóa chứ không phải Liên Minh Phương Bắc, vả lại những mỏ quang tố mà Băng Hóa nhận không hề ảnh hưởng đến phần của Phi Thiên quốc. 

Hai bên tranh cãi khá lâu song Đệ Thập rốt cục phải chịu thua vì Tuyệt Tưởng Thành không vi phạm hiệp ước. Đợi Đấu Thánh ngắt tín hiệu liên lạc, Tây Minh liền hỏi gã:

-Những mỏ quang tố mà ngài trao đổi với Băng Hóa đúng là không động chạm Phi Thiên, nhưng ai biết chuyện gì xảy ra khi người Băng Hóa đặt chân tới đây? Họ đang thiệt hại vì nội chiến lục địa, họ cần khoản bù lỗ, họ sẽ lấn phần của Phi Thiên quốc rồi kéo theo các liên minh về đây đòi chia chác. Không lẽ ngài muốn khơi mào cuộc chiến mới?

-Phải, tôi muốn vậy! Theo lộ trình hiệp ước, hai năm nữa chúng tôi mới chính thức là thành viên Khối Ngũ Giác, nghĩa là suốt thời gian đó Tuyệt Tưởng Thành vẫn là đối tượng dễ bị xâu xé, dễ bị tổn thương. Cuộc tranh chấp tài nguyên sẽ làm các liên minh bớt chú ý chúng tôi và nếu nó kéo dài đủ lâu, người Tuyệt Tưởng sẽ hưởng lợi. 

Đại thánh sứ lắc đầu cười. Đứng sau quan sát, tên tóc đỏ nhận thấy Đấu Thánh đã chuẩn bị mọi thứ cho thời đại mới. Hắn dần hiểu tại sao Hoàng Tử Cát sẵn sàng hy sinh tính mạng để người em trai lên ngôi vua. 

Nhưng gã vua trẻ không hoàn toàn vứt bỏ mọi thứ. Những ngày cuối tháng 12, Đấu Thánh chỉ đạo đội ngũ pháp sư đóng chặt rẻo Mạn Đà, phong tỏa những lối ra vào bằng nhiều bùa chú cổ xưa mà pháp sư ngày nay không thể phá giải. Nếu kẻ bên ngoài cố tình xâm nhập, bùa chú sẽ phá nát dải núi rồi chôn vùi toàn bộ quang tố. Nhưng đại thánh sứ cảnh báo rằng Cụ Cố Tổ – một trong Bảy Người Mạnh Nhất – sở hữu vô số kiến thức phép thuật, nhiều hơn bất cứ ai trên thế giới Tâm Mộng. Nếu muốn, Liệt Giả sẽ nhờ cậy ông ta xâm nhập rẻo Mạn Đà. Ngẫm nghĩ hồi lâu, gã vua trẻ liền gửi tin đề nghị Liệt Giả sắp xếp thương lượng. Hai bên đồng ý hẹn gặp tại quận Tây Chinh Kiếm. 

Tối ngày 19, đích thân Đấu Thánh đến điểm hẹn, Vô Phong tháp tùng còn đội Sóc Bay bí mật theo sau. Phía bên kia, Liệt Giả đi cùng Hệ Tôn. Không mào đầu cũng chẳng chào hỏi, hai bên giáp mặt nhau trong im lặng. Hệ Tôn nhăn răng cười cợt còn Đấu Thánh vô cảm trước kẻ chặt đầu anh trai mình; ở phía khác, Liệt Giả lẫn Vô Phong nhìn nhau bằng ánh mắt khó xử. Im lặng hồi lâu, Liệt Giả và Đấu Thánh vào việc. Liệt Giả khá thất vọng vì gã vua trẻ không đề cập chuyện vùng mỏ. Hết thất vọng, gã lại cau mày vì đề nghị từ Đấu Thánh:

-Tôi không đến để đình chiến, cứ tiếp tục chiến tranh nếu ông muốn. Chỉ là sau khi ông chiếm được tòa thành, tôi mong ông hãy giữ nguyên trạng rẻo Mạn Đà. 

-Chuyển giao vùng mỏ, ta sẽ xem xét. – Liệt Giả đáp.

-Rất tiếc, tôi không thể nhượng lại mỏ quang tố, hiệp ước với Phi Thiên quốc không cho phép. Nhưng tôi có giải pháp khác. Sau cuộc chiến này, cả bốn liên minh đều nhắm về đây, chắc ông cần thêm vũ khí chống lại họ? Nhưng nghe nói ông đang gặp vấn đề tài chính? Theo tôi thấy, lực lượng của ông hiện giờ không đủ sức chống liên quân. Tôi có thể giúp đỡ ông. Tuy bão điện từ gây ảnh hưởng nhưng chúng tôi vẫn còn một lượng lớn vũ khí tại phía bắc thành phố. Chúng tôi sẽ không phá hủy chúng, các ông có thể sử dụng nó. Ông lấy số vũ khí trên, đổi lại là giữ rẻo Mạn Đà nguyên trạng, thỏa thuận? 

Nguồn tin tình báo cho biết Uất Hận Thành đã can thiệp thị trường chợ đen khiến nguồn vốn tài trợ quân phương nam bị chặn đứng, động thái đòi kiểm soát vùng mỏ của Liệt Giả là minh chứng rõ ràng. Đấu Thánh nhờ vậy mới tự tin thương lượng. Nhưng gã vua trẻ chưa tính rằng Liệt Giả không phải chính trị gia, càng không phải loại người thích nhượng bộ. 

-Đúng là phía chúng ta gặp khó, nhưng nếu ta trả lời “không thích” thì cậu tính thế nào? – Liệt Giả nói – Ngay ngày mai, ta có thể tập trung quân đánh thẳng mặt trận đông bắc. Cậu không cầm cự nổi nửa ngày đâu, nhóc! Và chúng ta thừa đạn để tàn sát hơn ba triệu người Tuyệt Tưởng đang mắc kẹt trong thành. Nếu sự việc như vậy, cậu tính sao đây?

Trước cặp mắt xanh lá như mắt chó sói của Liệt Giả, gã vua trẻ bất giác ớn lạnh, bàn tay hơi run rẩy như có trận gió tuyệt tràn qua. Nhưng Đấu Thánh nhanh chóng áp chế nỗi sợ hãi, nhìn thẳng mắt kẻ mạnh hơn tất cả rồi đáp:

-Vậy tôi đảm bảo rằng dân chúng Tuyệt Tưởng vẫn đến khu tập kết an toàn còn ông phải bỏ xác ở sa mạc này! 

Liệt Giả chú mục gã trẻ tuổi nhưng chẳng khai thác được bất cứ điểm yếu nào. Đôi mắt gã chuyển hướng nhìn quanh như suy tính cân nhắc nặng nhẹ, sau cất lời:

-Đằng nào các người cũng rời khỏi đây, rẻo Mạn Đà hay bất cứ thứ gì ở đây sẽ không thuộc về các người nữa. Tại sao phải giữ dải núi ấy? Cho dù không phải ta, nhiều kẻ khác cũng mò tới hòng phá vỡ bùa chú phong ấn. Cậu mong chờ điều gì, nhà vua trẻ?

-Chúng tôi cần hy vọng. Chừng nào dải núi ấy còn tồn tại, chúng tôi còn hy vọng quay về. – Đấu Thánh trả lời.

-Quay về? Hàng trăm năm, thậm chí nhiều thế kỷ sau, các người đừng hòng quay lại đây!

Trong sự ngỡ ngàng của mọi người, gã vua trẻ quỳ hai chân. Suốt chiều dài lịch sử Tuyệt Tưởng Thành, gã là ông vua đầu tiên quỳ gối trước kẻ thù. Đấu Thánh nói:

-Hàng trăm năm, hàng thế kỷ hoặc lâu hơn thế nữa, nhưng người Tuyệt Tưởng sẽ quay về. Người Tuyệt Tưởng chắc chắn quay về! Tôi đảm bảo! Mong ông chiếu cố, hãy cho người Tuyệt Tưởng một hy vọng!

Dứt lời, gã cúi thấp đầu như cầu xin ân huệ. Hệ Tôn trông vậy thì cười hô hố nhưng nhanh chóng câm bặt khi bắt gặp cái lừ mắt từ sếp sòng. Liệt Giả không dự liệu tình huống này. Gã chăm chăm nhìn kẻ quỳ gối, gương mặt không biểu lộ sự hân hoan chiến thắng hay niềm vui hạ nhục đối thủ. Cuối cùng Liệt Giả đặt một chai bia bên cạnh gã trẻ tuổi rồi lẳng lặng bỏ về. Đấu Thánh không hiểu ý gã nhưng tu một hơi hết sạch chai bia đoạn thở khà khoan khoái “Bia ngon!”. 

Sau cuộc thương lượng, chiến tranh vẫn tiếp diễn nhưng chẳng xuất hiện cuộc tấn công tổng lực nào như Liệt Giả đe dọa. Không ai rõ gã giữ lời hay không nhưng ít nhất quân phương nam đã bỏ ngỏ mặt trận đông bắc, dòng người tị nạn có thời gian di chuyển. Vài ngày sau đó, nhiều hạm đội Đạo Chích mãi tít Hoa Thổ hoặc Băng Thổ cũng đến góp sức giúp Tuyệt Tưởng Thành. Tới ngày 25, tổng cộng hơn bốn triệu người dân đã rời tiểu quốc, chiến dịch tị nạn về cơ bản hoàn thành. Bấy giờ các cơ quan chính phủ hay thành phần quân sự bắt đầu rút lui. Vô Phong thở phào, tâm lý sẵn sàng quay về Phi Thiên thành. Kết quả cuộc chiến không như mong đợi nhưng dù gì nó cũng sắp kết thúc. Hắn cần giấc ngủ dài, thật dài. 

Chiều ngày 26, tên tóc đỏ bỗng phát hiện công nương Tha Xuân tất tả chạy vào tòa điện chính, bước chân vội vã làm rơi mũ trùm và xổ bung những ngọn tóc hớt hải(****). Công nương đặt tập giấy trước mặt Đấu Thánh đoạn hỏi dồn:

-Bản kế hoạch hậu tị nạn… phần thể chế chính phủ, tại sao lại là chế độ “cộng hòa”? Chẳng phải cậu sẽ dẫn dắt chúng tôi xây dựng cuộc sống mới trên mảnh đất chết? Thế này là thế nào? Cậu là vua, vua không thể mang chữ “cộng hòa”!

Gã vua trẻ lật vài trang giấy. Như không muốn giấu giếm thêm, gã thở dài rồi đáp:

-Tôi cũng muốn đi cùng mọi người, nhưng cải cách thì phải triệt để! Tuyệt Tưởng Thành trước nay quá tin chữ “thủ lĩnh” bất chấp thủ lĩnh là loại người thế nào, nó không tốt cho thời đại mới. Trên mảnh đất đó, người Tuyệt Tưởng phải trông cậy lẫn nhau, phải cùng thảo luận trước khi đưa ra quyết định chứ không thể chờ đợi cá nhân cụ thể. Sẽ có nhiều khó khăn, nhưng tôi tin người Tuyệt Tưởng vượt qua được. Rất nhiều người Tuyệt Tưởng tài năng chưa được khai thác, họ không thể sống mãi dưới cái bóng nhà vua. Chúng ta đã thoát khỏi Ngọn Xám nhưng chúng ta phải thoát khỏi những định kiến cổ hủ, việc đó còn quan trọng hơn nhiều!

Công nương quỳ gối đoạn nắm tay Đấu Thánh, nước mắt ngắn dài chảy đẫm má:

-Tôi xin ngài, đức vua! Dã Thố đã mất cha, con bé cần cha đỡ đầu! Người dân cần ngài, chúng tôi cần nhà vua. Không có đức vua, chúng tôi không thể làm gì cả!

-Dã Thố phải học cách tự bước đi. – Đấu Thánh trả lời – Nếu muốn làm nữ hoàng đầu tiên của Tuyệt Tưởng Thành, con bé phải bước trên đôi chân mình. Muốn tồn tại ở thời đại mới, người Tuyệt Tưởng phải tự thân vận động. Bóng tối rộng lớn, chúng ta cô độc, chúng ta phải tự bước, không ai hay kẻ nào sẽ giúp chúng ta. 

Công nương Tha Xuân bóp chặt tay nhà vua, giọng thổn thức:

-Tại sao ngài chọn con đường này… tại sao ngài lựa chọn như thế… tại sao ngài không đi cùng chúng tôi…?

Đấu Thánh tặc lưỡi:

-Suy cho cùng, tôi vẫn chỉ là thằng đàn ông Tuyệt Tưởng. Tôi thuộc về thời đại cũ, chẳng chiếc thăng vân tàu nào đưa tôi đến thời đại mới được nữa. 

Dứt lời, gã vua trẻ gỡ tay Tha Xuân rồi rời đi, bỏ lại sau lưng tiếng khóc của người phụ nữ rưng rức khắp tòa sảnh. Đứng trên tầng lửng, Vô Phong bối rối vô cùng. Nhưng rồi hắn chợt hiểu tại sao Đấu Thánh dày công xây dựng bản kế hoạch hậu tị nạn và dự đoán đủ điều cho bốn mươi năm kế tiếp của Tuyệt Tưởng Thành. Nhớ lại những ngày gã vua trẻ bất động như xác chết trên ngai vàng, tên tóc đỏ ngộ ra rằng ngay từ lúc đó, Đấu Thánh đã lựa chọn kết cục cho mình.

Con quạ cuối cùng cũng tới điểm cuối cuộc hành trình.

Cuối tháng 12, mưa bạc vần vũ khắp sa mạc. Giữa giờ khắc cuối cùng của thời đại cũ, hoa Tuyệt Tưởng bắt đầu bay khắp tiểu quốc. Trong tháng năm chẳng có huy hoàng và đầy tủi hổ, hoa nở rực rỡ hơn bao giờ hết. 

(*) Vinh Môn quốc thực thi chính sách trung lập hòa hợp với tất cả các bên, Độc Trùng từng gọi đây là kiểu chính trị “con điếm”, xem lại Quyển 1 Chương 13

(**) những Đạo Chích Không Trung đầu tiên xuất phát từ đế chế Tuyệt Tưởng, họ giữ cái tên “đạo chích” để nhớ về nguồn cội Tuyệt Tưởng Thành, xem lại Quyển 3 Chương 113

(***) Đấu Nhân đã gửi thư xin Tổng Lãnh Kim Ngân trợ giúp theo lời khuyên của Hoàng Tử Cát, xem lại Quyển 3 Chương 115

(****) trang phục truyền thống của phụ nữ Tuyệt Tưởng Thành là áo cao cổ che nửa mặt và mũ trùm, xem lại Quyển 3 Chương 113

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.



Ngày 27 tháng 12 năm 7517, hai tiểu đoàn thuộc Liên Minh Phương Bắc đến chiến trường rồi nhanh chóng tiếp quản những khu mỏ quang tố được chia theo thỏa thuận. Gần như ngay lập tức, ba đại đội của Khối Ngũ Giác cũng có mặt tại vùng mỏ nhằm xác lập lợi ích ký trên hiệp ước. Mang tiếng liên quân nhưng hai bên chẳng tìm được tiếng nói chung trong việc đẩy lui bọn phiến loạn mà mạnh ai giữ phần người ấy.

Liên quân xuất hiện, quân đội Tuyệt Tưởng nhanh chóng rút lui và mang theo nhiều xe hàng chất đầy quang tố gân xanh – chúng sẽ giúp tiểu quốc xây dựng cuộc sống mới trên dải đất chết. Nhưng người Tuyệt Tưởng phải trả giá đắt. Dưới cánh cổng phía bắc, từng tốp lính trở về trong mùi tanh của máu, của vết thương chưa lành miệng, của xác chết nằm la liệt trên thùng xe cơ giới. Họ mất quá nửa Thủ Lĩnh cùng năm Thống Lĩnh, nhiều đội bị xóa sổ hoàn toàn, số thương binh đông gấp nhiều lần người lành lặn. Từ đầu tháng trước, dù không nhận viện trợ do Tuyệt Tưởng Thành dồn hết lực lượng bảo vệ Ngọn Xám song họ vẫn bảo vệ, tái chiếm rồi cầm cự vùng mỏ đến tận bây giờ. Từng câu từng chữ trong bản hiệp ước với Phi Thiên hay thỏa thuận với Băng Hóa thấm đẫm máu thịt những con người này. 

Cùng ngày, quân Tuyệt Tưởng rời trung tâm thành phố rồi rút về khu tị nạn phía bắc. Kẻ địch bên kia chiến tuyến không làm khó mà để họ ra đi trong yên bình. Ở trại tị nạn, công tác quân y tiến hành khẩn trương, binh lính bị thương cùng nhiều khí tài cần thiết nhanh chóng được chuyển lên thăng vân tàu. Nhưng tốn thời gian nhất là chuyện mai táng. Nghĩa trang quân nhân Tuyệt Tưởng Thành nằm bên kia rẻo Mạn Đà song vì thời gian ít ỏi, người ta phải mai táng ngay bên này dải núi, cạnh những vựa đồng măng man. Hàng chục hố chôn tập thể đào xuống mảnh đất cát, hàng trăm tử sĩ xếp chồng lên nhau. Để nhận diện tên tuổi, người ta lục thẻ bài hay đồ dùng cá nhân của xác chết trước lúc mai táng, nếu không có thì cắt khóa tóc(*). Nhưng việc xác định chỉ tương đối phần nào, quá nhiều người lính vô danh mãi mãi nằm yên dưới sa mạc. 

Quá khứ tăm tối, tương lai mịt mù, nhưng ít nhất là chiến tranh đã kết thúc với binh lính Tuyệt Tưởng. 

Một nửa quân đội rời đi, tới lượt chính phủ và thành phần quý tộc khởi hành. Hoàng cung dần vãn bóng người, từng ban công vắng lặng, từng mái điện rủ mưa bạc rỏ vai những con người bước vào hành trình tha hương bất tận. Niềm nuối tiếc nối chân nhau băng qua những đoạn hành lang với hàng cột trụ không đế dát bạc, băng qua sảnh chính rồi tiếp đó là vô số ánh mắt đau buồn trông về ngai vàng. Sẽ chẳng còn vị tân vương nào ngồi ở đó hát bài ca “Hoa Tuyệt Tưởng” trong ngày đăng quang, sẽ chẳng còn bóng áo trắng ngự lâm thay phiên đi tuần. Sẽ chẳng còn ông vua Tuyệt Tưởng Thành nào nữa. Tất cả từ nay trở thành ký ức trong tâm thức người tha hương.

Người Tuyệt Tưởng ra đi gần hết nhưng nhà vua vẫn ở lại. 

Những ngày cuối năm, Đấu Thánh ngồi trên nóc nhà quận Đông Chinh Kiếm, hút chiếc điếu lớn nhả khói đỏ cam mà người cha từng dùng, lặng lẽ nhìn hoàng cung dần bị xâm chiếm dưới bước chân Chó Hoang. Đứng từ dưới ngó lên gã vua trẻ, tâm trạng Vô Phong mông lung khó tả. Hắn hiểu bản tính cố chấp, cảm thông cho sự kiêu căng ngạo mạn nhưng không thể nhìn thấu lựa chọn kết cục của Đấu Thánh. Gã vua trẻ làm tất cả vì tương lai tiểu quốc nhưng cuối cùng lại từ bỏ nó. Vô Phong không hiểu. 

Công việc quân đội nhiều vô kể, Vô Phong phải xắn tay phụ giúp. Một ngày nọ, hắn nghỉ mệt dưới chân rẻo Mạn Đà và lục tìm bao thuốc, khổ nỗi bao nhẵn trơn không còn một điếu. Những ngày này lương thực trong thành gần cạn, thuốc lá trở thành món đồ giá trị, tên tóc đỏ hỏi khắp nơi mà chỉ nhận được những cái lắc đầu. Đương chán chường, hắn bỗng thấy đại thánh sứ Tây Minh chìa tay cùng bao thuốc mới cứng. Tên tóc đỏ mừng húm, cảm ơn rối rít:

-May quá, cảm ơn ngài! Cứ tưởng hết!

-Quà của một gã buôn lậu tên Bì Mỏ Nhôm, mấy thùng liền! – Tây Minh chỉ vào bao thuốc – Gã không lấy tiền, bảo đó là dịch vụ khuyến mãi. Trà chứ? 

Đại thánh sứ đưa Vô Phong cốc trà thiết mộc, tên tóc đỏ nhận lấy rồi tận hưởng chút thư giãn ít ỏi. Trong khói thuốc, hắn ngửa mặt ngắm nhìn khoảng trời Kim Ngân lất phất mưa bạc đóng khung trong hai cạnh viền là rẻo Mạn Đà và bức tường thành cao hai trăm mét, gió vỗ ì oạp dưới chân xô bụi cát tràn qua đồng măng man rực sắc xanh lam cùng những ngôi mộ lớn cắm Hoa Sa Tấu. Giữa cảnh tượng đó, tên tóc đỏ thấy mình lọt thỏm, chẳng khác nào nét chấm màu nhỏ nhoi trên một bức tranh rộng lớn trải dài khắp hai chân trời. Năm tháng cuối cùng sắp hết nhưng Tuyệt Tưởng Thành vẫn hùng vĩ như thuở huy hoàng nhất. Vô Phong chợt hỏi:

-Sau vụ này ngài sẽ tiếp tục giúp đỡ người Tuyệt Tưởng chứ, đại thánh sứ?

-Chưa chắc. – Tây Minh đáp – Có lẽ ta cần nghỉ ngơi một thời gian, chăm sóc Liệt Trúc rồi mới tính chuyện giúp đỡ họ. Nhưng đấy là khi ta còn sống mà rời khỏi đây, mà chuyện này coi bộ khó!

Đại thánh sứ cười khanh khách. Nghĩ mình nghe nhầm, Vô Phong nhíu mày:

-Xin lỗi, tôi không hiểu ý ngài?!

-Ta chưa nói cho Lục Châu và Tiểu Hồ, hai đứa nó sẽ nổi khùng mất! Giữ mồm giữ miệng nhé! – Tây Minh liếc mắt cảnh báo Vô Phong – Nếu ta không quay về, nhờ cậu chăm sóc cả hai. Ta từng nói thời gian sắp tới, Lục Châu sẽ rất cô đơn, nhớ chứ(**)? Nhưng cũng đừng quên Tiểu Hồ, con bé tính cách thế nào, chắc cậu rõ hơn ta. Còn Liệt Trúc, chăm sóc con bé cho tốt. Bắt cậu ôm đồm nhiều như vậy thật không phải. Nhưng cố gắng giúp ta, tóc đỏ!

-Ngài ở lại? – Vô Phong nhăn mặt – Chẳng phải ngài đã hết trách nhiệm? Tại sao ngài ở lại? Vì Đấu Thánh? 

Đại thánh sứ rít một chặp, khói thuốc tàn nhanh theo gió sa mạc:

-Ta đã hứa với Đấu Nhân bảo vệ các con của ông ta. Ta đã không thể bảo vệ Hoàng Tử Cát, vậy nên ta sẽ bảo vệ Đấu Thánh. Ta hứa chiến đấu cho Tuyệt Tưởng Thành đến ngày cuối cùng, cho đức tin và giáo điều của Vạn Thế. Ta phải giữ lời. 

-Tôi không hiểu?! Tại sao ngài làm thế? Có gì sai khi sống tiếp? Chết là hết, còn sống còn làm được nhiều việc, ngài biết điều đó mà?

Tây Minh im lặng, ánh mắt già nua nhẩn nha trên những cánh đồng măng man dập dềnh gió sa mạc. Trông trời chiều chạng vạng đắp nắng tàn lên từng thửa đồng, đại thánh sứ mỉm cười như đứa trẻ bắt gặp điều mới lạ. Vô Phong nhận ra sau nửa năm chiến tranh, đại thánh sứ già đi rất nhiều nhưng nụ cười vẫn tươi tỉnh bình thản như thuở hắn mới gặp ông. Được một lúc, đại thánh sứ cất lời:

-Trước ngày trở thành thánh sứ, ta luôn tâm niệm phải sống đúng với những điều mà Vạn Thế chỉ dạy, khá giống Lục Châu bây giờ. Đã bao giờ cậu khó chịu với tính nết “sách vở” của con bé chưa? Rồi hả? Khì! – Tây Minh cười – Một thời gian dài, ta cũng giống nó. Nhưng khi đến Thánh Vực, chiến đấu với nhiều kẻ thù, trở thành đại thánh sứ, rồi chuyện Dạ Bích… Liệt Giả… ta mất niềm tin vào Vạn Thế. Ta nhận ra mấy thứ giáo điều không làm con người hiểu nhau hơn mà chỉ tổ gây xích mích. Một số người cũng mất niềm tin như ta, thậm chí quay sang phản bội như Phương Tưởng. Vì khủng hoảng tâm lý, có lúc ta tính nghỉ quách!

Vô Phong gật gù đoạn hỏi:

-Vậy ngài vượt qua thế nào? 

-Như cậu hay nhà vua Đấu Thánh đã làm: bước đi trong bóng tối. Ta lần mò, chạm tay, cố gắng thấu hiểu giá trị hay cách suy nghĩ tân thời. Ta muốn tự thay đổi. Khổ nỗi ta đã già và không đủ trẻ để tiếp thu điều mới mẻ. Đôi mắt này, gương mặt này, cơ thể này, tinh thần này… mọi thứ của ta hình thành từ những giá trị cũ kỹ. Nói cách khác, ta vĩnh viễn mắc kẹt ở thời đại cũ. Nhưng thay vì phủ định, ta tiếp tục sống với những thứ làm nên con người mình, tiếp tục tin giáo điều Vạn Thế theo chiều hướng khác. Ta rời Thánh Vực, giúp đỡ nhiều quốc gia giành độc lập, hỗ trợ họ xây dựng cuộc sống mới, dạy họ tiếp tục tin tưởng Vạn Thế nhưng không mù quáng. Ta tìm thấy lý do đi tiếp, tìm được lý do sống tiếp. Tất nhiên mọi sự không phải lúc nào cũng suôn sẻ, ở vài nơi ta bị mang tiếng xấu là háo danh hoặc phục vụ chính trị cho Phi Thiên, cậu hiểu đấy…

-Vì thế gia đình mới từ mặt ngài, gọi ngài là “lão già gàn dở”(***)?! – Vô Phong tiếp lời.

-Ồ, cậu còn nhớ sao? Đúng thế! – Tây Minh cười – Đó là cái giá khi đi tìm thế giới riêng, đi tìm con người mình. 

Tên tóc đỏ gật đầu rồi châm điếu thuốc mới. Thay vì ngắm đồng măng man đượm màu lam ngọc như Tây Minh, hắn lại trông những ngôi mộ tập thể cắm hàng trăm thanh Hoa Sa Tấu. Mưa bạc năm này qua năm khác sẽ vùi lấp mộ và chẳng ai nhớ đến đám tử sĩ dưới mồ. Tên tóc đỏ quay sang hỏi:

-Ngài ở lại vì muốn tìm thế giới của mình, con người mình?

Tây Minh lúc lắc đầu:

-Đại khái vậy. Những giá trị cũ bảo ta phải theo nhà vua đến ngày cuối cùng. Đã bao giờ cậu tự hỏi “ta là ai” chưa? Cậu nghĩ mình là người thế nào? Tốt, xấu, hèn nhát, dũng cảm? Cá nhân ta chưa trả lời được, ta muốn tìm câu trả lời. Ta cũng như cậu, như nhiều người khác: đều vật lộn trong bóng tối để tìm chính mình. Chúng ta kỳ thực giống nhau, chẳng khác biệt gì hết. Trước lúc chết, chúng ta vẫn phải chiến đấu để trả lời câu hỏi “ta là ai”.

-Nhưng ngài có nhất thiết phải tìm chính mình theo cách này không? Đợi chờ ngài là cái chết!

-Cậu nên chấp nhận rằng thế giới tồn tại những con người như thế. – Tây Minh trả lời – Họ vĩnh viễn mắc kẹt ở quá khứ và tương lai không chào đón họ. Nếu không thể đưa họ đến thời đại mới, hãy để họ sống trọn vẹn cho thời đại cũ. Cậu chắc chắn không hiểu nhưng có thể cảm thông cho họ không? 

Vô Phong ngẫm nghĩ hồi lâu. Như đã thông thiểu, hắn nhăn răng cười sau châm hộ ngài đại thánh sứ điếu thuốc mới. Đôi mắt tên tóc đỏ chuyển hướng từ đống nấm mồ sang đồng măng man. Mưa bạc phất phơ, đồng xiêu xiêu gió thổi sắc xanh lam lẫn cát bụi cằn cỗi, thổi cả ký ức về tòa thành trường tồn qua năm nghìn năm. Vô Phong buột miệng bâng quơ:

-Có thật trước khi chết, chúng ta sẽ biết mình là ai không, đại thánh sứ?

Tây Minh vuốt râu, ngẫm nghĩ ít phút rồi đáp:

-Cậu đã nghe câu chuyện con quạ và mặt trời chưa?

-Nó như thế nào? 

-Chuyện kể một ngày kia, ba loài đại bàng, ưng và quạ thách đố nhau bay đến mặt trời. Chim ưng lập tức cất cánh, nghĩ rằng mình bay nhanh nhất nên sẽ đến đích trước; nhưng đường quá dài, nó dần mỏi cánh và rơi xuống đất, không động đậy chút nào nữa, cuối cùng chết dưới ánh mặt trời. Đại bàng cất cánh ngay sau đó, nghĩ rằng mình bay cao nhất, có thể lựa gió đi xa hơn; nó bay trên mây đầy kiêu hãnh nhưng đường quá dài, nó cũng mỏi cánh, rơi thẳng xuống đất và chết ngay tức khắc. Con quạ thì khác, nó nhìn mặt trời ngày này qua ngày khác, mãi một tháng sau mới cất cánh. Con quạ bay chậm, chẳng xé gió như chim ưng, con quạ bay thấp, không kiêu hãnh như đại bàng. Nhưng nó bay không ngừng nghỉ. Tới khi quá mỏi, con quạ đáp xuống đất và nghỉ ngơi, sau lại bay, cứ tiếp tục như vậy. Tới khi ánh nắng thiêu trụi lông vũ, nó bước trên đất bằng hai chân. Tới khi gãy chân, nó tiếp tục dùng mỏ lê xác đến gần mặt trời. Cuối cùng nó bị mặt trời đốt cháy, vĩnh viễn biến mất khỏi thế gian. Con quạ bay xa nhất nhưng nhận hình phạt thảm khốc nhất. 

Vô Phong im lặng. Đại thánh sứ nhấp ngụm trà sau tiếp lời:

-Đó là chuyện cổ ở Thánh Vực, dạy rằng con người phải biết lượng sức trước điều không tưởng, và con người mãi mãi không thể chống lại thánh thần. Nhưng sau này ta nghĩ khác… chắc cậu nghĩ giống ta, nhỉ? Cậu từng gặp nhiều con quạ như thế, đúng không? 

Tên tóc đỏ ngoái đầu nhìn quận Đông Chinh Kiếm qua cổng thành bắc. Hắn bật cười vì nhớ ra bản tính loài quạ vốn thù dai và cố chấp.

…

Ngày 29, từng đợt người Tuyệt Tưởng lên thăng vân tàu đến khu tập kết, hầu hết là người già hoặc mất khả năng lao động. Vô Phong có dịp gặp lại bác sĩ Liêu Hóa (Chu Thịnh) cùng giáo sư Y Man. Hỏi han một hồi, tên tóc đỏ mới vỡ lẽ hai ông già đã mắc kẹt ở trận tử thủ quận Tây Chinh Kiếm nhưng may mắn sống sót. Giáo sư Y Man không còn nơi nào để đi, ông sẽ thành đối tượng bị săn đuổi nếu quay lại Băng Thổ. Tên tóc đỏ bèn nhờ Mi Kha giúp đỡ, cô ả hứa sẽ tìm nơi trú chân an toàn cho giáo sư. 

Trưa cùng ngày, giữa dòng thăng vân tàu rời đi bỗng xuất hiện hai chiếc chở người quay lại tiểu quốc. Tất cả đều là lính Tuyệt Tưởng từ khối bộ binh chủ lực hoặc quân thủ vệ, có tám Thủ Lĩnh và ba vị Thống Lĩnh, tổng cộng hơn hai trăm người. Thông tin Đấu Thánh ở lại đã lan đến khu tập kết, những người này quay lại vì muốn chiến đấu bên nhà vua dù biết rõ trước mắt là cửa tử. Trong số ấy có nhiều người mà Vô Phong quen biết như người vệ quân lớn tuổi Tẩu Già. Tên tóc đỏ hỏi lý do chiến đấu, Tẩu Già đáp:

-Đức vua (Đấu Thánh) muốn giữ gìn phẩm giá, tôi cần giúp ngài. Ngài cho con cháu tôi cuộc sống mới dù khó khăn nhưng không chiến tranh, vì thế tôi phải giúp ngài. Tôi đã trung thành với vua Đấu Nhân và Hoàng Tử Cát, thế nên tôi sẽ trung thành với ngài. 

Tẩu Già cao tuổi lại sống quá lâu trong năm tháng cũ nên Vô Phong phần nào hiểu ông ta. Nhưng ngay cả người trẻ tuổi như Hạ Cư cũng trở về tiểu quốc để chiến đấu. Tên tóc đỏ thắc mắc, cnh chàng vệ quân gãi tóc sồn sột, cười tươi:

-Tại sao á? Vì tôi cần làm điều gì đó cho đức vua! Tôi đã tin ngài (Đấu Thánh) làm vua và ngài thực sự xứng đáng làm vua. Nhưng đợt hội nghị, tôi không dám lên tiếng bảo vệ ngài mà chỉ im lặng. Tôi thật hèn nhát! Vậy nên tôi đến đây để chuộc lỗi. Vậy tôi mới thoải mái, chứ bỏ đi khó chịu lắm!

-Tôi nhớ cậu chưa kết hôn? – Vô Phong nhíu mày – Bỏ phí cuộc đời vậy sao?

Hạ Cư quay đầu khoe lọn tóc với chiếc khóa bạc:

-Tôi làm chồng được một tuần rồi! Tôi ngỏ ý, cô ấy gật đầu cái rụp! Nhưng tôi không chắc cô ấy có thai hay không. Cái khu tập kết đó chật chội lắm, chỗ riêng tư thì ít, phải tận dụng mọi lúc mọi nơi thôi!

Tên tóc đỏ cười sằng sặc rồi mời anh chàng vệ quân điếu thuốc. Hạ Cư hỏi:

-Tối nay cậu đi cùng nhóm công chúa Lục Châu hả? Cảm ơn vì đã bảo vệ nhà vua suốt thời gian qua, cậu là thủ lĩnh tuyệt vời nhất mà chúng tôi từng biết! Đáng tiếc, cậu không phải người Tuyệt Tưởng Thành. Hẹn gặp lại!

Vô Phong gật đầu nhưng kỳ thực lúc ấy hắn chưa có quyết định cụ thể. Như con quạ phân vân trước hành trình vươn tới mặt trời, hắn không biết nên ra đi hay ở lại. 

Tầm chiều, toàn bộ Bán Dạ Giáo Đoàn rời thành phố, công ty đánh thuê hết trách nhiệm. Tối cùng ngày, nhóm công chúa Lục Châu cùng nhóm thánh sứ Thôn Tàng cũng khởi hành. Lục Châu lo lắng vì đại thánh sứ nói rằng sẽ đi sau, lòng dự cảm xấu về người thầy – người cha. Công chúa càng lo lắng bấn loạn vì Vô Phong mãi chẳng thấy đâu, nhưng rồi tâm tình nàng dịu đi khi tên tóc đỏ xuất hiện trên boong tàu. Vô Phong nhe răng cười đoạn đưa nàng chai nước. Đang mệt sẵn, công chúa tu một hơi hết nửa chai, giọng trách móc:

-Anh làm gì lâu thế? Tôi lo quá!

-Nhiều việc, giờ mới xong! – Vô Phong cười – Cô nên nghỉ ngơi, công chúa à. Về đến Phi Thiên, cứ ngủ thoải mái, kệ mẹ mọi thứ!

Lục Châu thúc tay vào sườn hắn rồi nói:

-Tôi không ngủ được, mấy hôm nay tôi liên tục gặp ác mộng. Mà bên chính phủ nói tôi cần sắp xếp chuyện vận động tranh cử sớm, không hiểu sao họ thúc giục vậy nữa? 

Công chúa bóp trán, hai mí mắt ríu rịu buồn ngủ. Tên tóc đỏ thở dài:

-Đừng ép mình quá, công chúa. Nếu không thể làm nữ hoàng, hãy làm Phó Tổng Lãnh thật tốt. Đợi kỳ thi kế tiếp, cô sẽ trở thành Tổng Lãnh thật sự. 

Lục Châu toan nói điều gì bỗng ngừng lại. Nàng nhìn chai nước, giọng lạc đi:

-Anh làm gì vậy, Phong? Cái này… anh làm gì thế…

Tên tóc đỏ vội đưa tay đỡ công chúa trước khi nàng đổ quỵ, liều thuốc mê mà hắn lấy từ chỗ Mi Kha hiệu quả ngay tức thì. Phiền rằng công chúa uống hết nửa chai, xem chừng hai ngày nữa mới tỉnh. Được một lúc, Hỏa Nghi từ dưới tàu bước lên thông báo đã giải quyết xong Tiểu Hồ. Nhưng Tiểu Hồ không dễ bị lừa phỉnh, vậy nên Hỏa Nghi phải dùng biện pháp mạnh là dùng súng chích điện sau đấy trói chặt cô nàng. Hỏa Nghi lắc đầu:

-Cậu giết tôi rồi, ông bạn. Về đến Phi Thiên, con thú dữ sẽ xé xác tôi! Mà cậu chắc mình đang làm gì đấy chứ? 

Vô Phong gật đầu dứt khoát. Trước đấy hắn đã dặn dò mọi chuyện cho Hỏa Nghi, dự trù cả trường hợp xấu nhất. Tần ngần một lúc, Hỏa Nghi bỗng ôm chặt tên tóc đỏ rồi vỗ lưng hắn thùm thụp:

-Cậu phải về, tóc đỏ! Nghĩ cho Tiểu Hồ, nghĩ cho mọi người! Dù thế nào, cậu cũng phải về!

Vô Phong gật đầu. Lát sau, hắn nhìn chiếc thăng vân tàu đưa nhóm công chúa rời khỏi Tuyệt Tưởng Thành. Và nếu không nhầm, hắn còn thấy Bất Vọng ở trên boong đang theo dõi mình. Đợi con tàu khuất hẳn vào màn đêm, hắn trở lại khu tị nạn phía bắc để gặp gỡ ông già đánh xe Đa Đạp Lỗ. Cuộc chiến khắc nghiệt nhưng Đạp Lỗ vẫn sống sót, ông già ở lại phụ giúp quân đội và sẽ đi chuyến tị nạn cuối cùng vào ngày 31. Tên tóc đỏ nhờ rèn một thanh Hoa Sa Tấu, ông già vui vẻ làm ngay(****). Đêm ấy, hai người cùng uống những ly rượu Xa Xác Đồng cay xé cổ, cùng nói về những câu chuyện trong tháng ngày rong ruổi khắp lục địa của Đạp Lỗ. 

Đêm ấy cả Tuyệt Tưởng Thành chỉ còn một lò rèn đỏ lửa nhưng tiếng búa vang xa át gió sa mạc, ngay đám Chó Hoang cũng loáng thoáng nghe được. Đêm ấy không nhiều tiếng nói tiếng cười. Không gian im lặng, cả thế giới im lặng chờ đợi thanh Hoa Sa Tấu cuối cùng của thời đại cũ thành hình. 

Đám binh lính nhận tin Vô Phong ở lại chiến đấu cho nhà vua. Sáng hôm sau, năm trăm con người Tuyệt Tưởng trình diện trước tên tóc đỏ. Họ gồm người trẻ, người già, người mới nhập ngũ chưa lâu, người đã lão luyện chiến trường, tám Thủ Lĩnh và ba Thống Lĩnh. Tất cả cúi lưng thật thấp, dang tay thật rộng rồi gọi Vô Phong hai chữ “thủ lĩnh” theo nghi thức trang trọng nhất. Tên tóc đỏ khó xử song cuối cùng cũng đáp lại.

Người Tuyệt Tưởng xưa nay vẫn cố chấp như thế. 

…

Ngày 31 tháng 12 năm 7517 trên Tuyệt Tưởng Thành, mưa bạc rít mạnh, hoa Tuyệt Tưởng rực rỡ vô cùng. Bầu trời tiểu quốc phủ sắc trắng tinh khôi đẹp đẽ như thể tuyết miền cực bắc vừa tràn tới xứ sở sa mạc. Sáng hôm đó, những người Tuyệt Tưởng cuối cùng lên thăng vân tàu bao gồm vợ con Hoàng Tử Cát. Cô công chúa nhỏ Dã Thố khóc suốt mấy ngày nay, đôi mắt lúc nào cũng ngấn đỏ. Vừa thấy nhà vua bước đến, Dã Thố mếu máo:

-Tại sao chú không đi cùng…? Tại sao chú không đi với mọi người? Cháu ghét chú!

Đấu Thánh bật cười:

-Ghét? Chỉ ghét thôi à? Ghét thì chưa đủ đâu, bé con! Cháu phải căm thù ta, phải tức giận ta, hãy nhớ rằng vì ta mà cha cháu phải chết! Đừng giận dữ suông mà hãy hành động, nhớ lấy!

Nói rồi gã đặt thanh Mộng Đoạn Ca vào tay công chúa nhỏ. Mã tấu nặng đè nặng hai tay Dã Thố nhưng gã vua trẻ cấm ai giúp đỡ con bé kể cả công nương Tha Xuân. Gã cũng mang tới ngoại giới cước cùng hai quả trứng xạ ưng vùi trong giỏ cát. Con quái vật không trung của vua Đấu Nhân đã lành vết thương, đôi xạ ưng của Hoàng Tử Cát trước lúc chết theo chủ vẫn kịp để lại thế hệ mới. Đấu thánh trao tất cả cho cháu gái đoạn cúi lưng dặn dò:

-Ta chỉ giúp được đến vậy, trở thành nữ hoàng hay không là do bé con. Nhưng nếu được, hãy trở thành nữ hoàng vĩ đại Hoàng Tử Cát, hơn vua Đấu Nhân, hơn bất cứ thằng đàn ông Tuyệt Tưởng nào, được chứ? 

Công chúa nhỏ gật gật, đôi mắt ứa nước ngước nhìn Đấu Thánh. Con bé chờ đợi một cái ôm hoặc cái xoa đầu thân tình nhưng Đấu Thánh không làm. Dã Thố òa khóc song chẳng thể lay chuyển gã. Giờ phút cuối cùng, gã vẫn đối xử với mình và với người khác theo cách khắc nghiệt nhất.

Khi đoàn tị nạn rời đi, nhà vua lại ngồi một mình trên nóc nhà quận Đông Chinh Kiếm, lặng lẽ nhìn bóng quân phương nam dần tràn ngập tòa thành. Nhưng ngày cuối cùng đó, nhà vua không cô độc quá lâu bởi Vô Phong cũng tới. Thấy tên tóc đỏ giơ tay chào trả, Đấu Thánh miễn cưỡng cúi đầu, dáng điệu hơi thiếu tự nhiên. Hai người ngồi cạnh nhau, chia sẻ chút rượu Xa Xác Đồng cuối cùng mà tên tóc đỏ xin từ ông già Đạp Lỗ. Nhiều ngày cùng nhau vào sinh ra tử nhưng Vô Phong và Đấu Thánh chưa một lần nói chuyện tử tế. Khổ nỗi đàn ông vốn tệ hại nhất phần mở đầu câu chuyện, thành thử không khí im lặng một cách kỳ cục. Trước mắt họ, Tuyệt Tưởng Thành rực rỡ hơn bao giờ hết, hoa bay khắp nơi và không bao giờ rơi xuống đất, chừng sẽ theo gió đến tận cùng thế giới. 

-Đã bao giờ hoa Tuyệt Tưởng nở như vậy chưa? – Vô Phong chợt hỏi.

Đấu Thánh ậm ờ hồi lâu rồi nhún vai:

-Hai lần, một lần khi đế chế Tuyệt Tưởng thành lập, một lần vào thời phi cơ giới. Nghe nói hoa bay sang tận Thượng Cổ, sách vở nói vậy, tôi không rõ lắm! 

-Hoa này vốn ở sa mạc à?

-Phải. Truyền thuyết nói Thạch Thánh Hoang Hỏa, ông tổ Tuyệt Tưởng Thành vốn là hậu nhân của những người sống sót từ thời Năm Đế Chế Cổ Đại, ông ấy tha hương đến đây và bắt gặp loài hoa này. Ông ấy đặt tên nó là Tuyệt Tưởng, tiếng cổ là “Iuen Sjyng”, nghĩa là “không còn giấc mơ nữa”(*****). Thạch Thánh Hoang Hỏa chọn mảnh đất này làm nơi dừng chân cuối cùng, hoặc sống ở đây hoặc chết ở đây. Chữ “Tuyệt Tưởng” có ý nghĩa như thế. 

Vô Phong hỏi:

-Hoặc sống ở đây, hoặc chết ở đây. Vậy đó là lý do ông bạn ở lại…?

Đấu Thánh gật gù:

-Tôi đã lớn lên với niềm tin đó rồi mắc kẹt trong chính nó. Suy cho cùng, tôi chỉ là thằng đàn ông Tuyệt Tưởng. Đàn ông Tuyệt Tưởng để tóc dài, râu quai nón, bảo thủ, cố chấp và kiêu hãnh. Đàn ông Tuyệt Tưởng không biết quỳ gối. Đàn ông Tuyệt Tưởng đứng thẳng. Tôi đã quỳ mọp trước kẻ thù, tôi cần giành lại danh dự cho mình. 

-Về khoản nào chứ râu tóc thì ông bạn tóc ngắn, mặt nhẵn thín láng trơn á! Không giống lắm!

Đấu Thánh bật cười. Hai người cụng ly, thở khà vì thứ rượu cay xé cổ. Tên tóc đỏ tiếp lời:

-Có nhất thiết phải lạnh lùng với Dã Thố như vậy không? Dù gì công chúa còn quá nhỏ!

Nhà vua ngửa mặt bầu trời đoạn nói:

-Con bé cần biết sự cô độc và học cách bước đi trong bóng tối. Tôi không tin lắm những thứ gọi là tình bạn, lý tưởng đẹp đẽ hay mấy thứ cao xa mà người đời thường ca ngợi. Trong bóng tối, vạn vật đồng đẳng. Tình bạn nào khi chỉ còn mình ta? Lý tưởng nào khi chính ta chẳng thấy rõ bản thân mình? Tôi tin rằng chỉ có tự đứng dậy, tự bước đi, chiến đấu vì chính mình, chiến đấu vì niềm vinh quang bản thân mới là cách tốt nhất. 

-Sợ rằng nó sẽ trở thành ích kỷ. – Vô Phong tặc lưỡi. 

-Phải, có thể nó sẽ trở thành ích kỷ, mọi thứ đều có giá. Nhưng tôi tin nếu đủ mạnh mẽ bước trong bóng tối, ta sẽ tìm thấy bàn tay người khác, sẽ tìm thấy nhiều người lạc lối như mình. Nếu đủ mạnh mẽ bước trong bóng tối, ta sẽ không gục ngã khi cả thế giới quay lưng với mình và đủ can đảm nói rằng “còn nhiều điều để sống, để chiến đấu”. 

Nhớ lại ngày Đấu Thánh đến bệnh viện thăm mình, tên tóc đỏ cúi đầu cảm ơn. Hắn mời nhà vua điếu thuốc rồi hỏi:

-Chiến tranh đã kết thúc, tại sao ông bạn ở lại? Vì phẩm giá? Liệu nó cần thiết không?

Gã vua trẻ rít một hơi dài, đôi mắt lang thang giữa dòng hoa Tuyệt Tưởng lênh dênh sóng lượn giữa bầu trời. Gã nói:

-Tôi đi nhiều nơi, nghe người ta sỉ nhục Kim Ngân vô số lần. Họ nói người Kim Ngân vô học, dã man, trộm cướp, thiếu phẩm hạnh. Tôi trở nên bực tức, giận dữ với chính người dân lục địa này và gọi họ là đám “tầm thường”. Nhưng tôi nhận ra ở bất cứ đâu, họ vẫn cầu nguyện Vạn Thế năm lần một ngày, vẫn hát bài ca Hoa Tuyệt Tưởng. Thực tế, tâm khảm họ vẫn khắc sâu phẩm giá lưu truyền thời xa xưa. Đáng tiếc là suốt kỷ nguyên hiện đại, chẳng ai dám đứng dậy cho những giá trị đó. Vì quên phẩm giá, người ta dễ dàng đánh tráo khái niệm. Vì quên phẩm giá, người ta sẵn sàng dung túng những việc sai trái, cho rằng sự sai trái là chuẩn mực mới. Tôi nghĩ mình nên làm điều gì đấy. Tôi muốn người Tuyệt Tưởng không được quên truyền thống, bởi chính thứ cũ kỹ sẽ chỉ lối cho họ trên mảnh đất mới. Tôi muốn người Kim Ngân nhớ lại phẩm giá, mỗi người phải chiến đấu cho mình thay vì trông đợi kẻ khác mang lại hòa bình. 

-Liệu rằng người ta hiểu cho cậu không? Tại sao phải chiến đấu vì kẻ xa lạ như thế? 

-Vì tôi và những người xa lạ đó sống chung lục địa, cùng là con cháu của đế chế Tuyệt Tưởng. Chúng ta, dù là những kẻ xa lạ nhất vẫn có mối liên kết mơ hồ nào đấy!

Lắng nghe một hồi, Vô Phong mỉm cười. Hắn không hoàn toàn hiểu lời Đấu Thánh, hiểu thế giới người khác là chuyện bất khả. Nhưng hắn cảm thông và không chút hối hận khi quyết định ở lại. Đấu Thánh thở dài:

-Vả lại tôi là gã vua tồi đẩy cả tiểu quốc vào cảnh tha hương. Thạch Thánh Hoang Hỏa, tổ tiên họ Hoang Vệ sẽ không tha thứ cho tôi. Tôi cần ở lại để đón nhận sự trừng phạt. Giá như anh trai tôi còn sống… anh ấy giỏi thương lượng, biết đâu sẽ tìm được giải pháp khác thay vì làm dân chúng đau đớn thế này. Tôi luôn ghen tỵ vì anh được chỉ định làm vua. Nhưng thực tế là anh làm vua tốt hơn tôi, anh vĩ đại hơn tôi… 

-Cậu vẫn nhớ Hoàng Tử Cát?

Đấu Thánh không đáp, bàn tay rờ mái tóc cố diễn lại cái cách anh trai thường vò đầu mình. Vô Phong bỗng cười:

-Chẳng có sự trừng phạt nào đâu, ông bạn! Hoàng Tử Cát nói cậu nhìn xa hơn bất cứ ai, anh ấy bảo tôi phải tin tưởng cậu bằng bất cứ giá nào. Anh ấy kể cho tôi chuyện đức vua Đấu Nhân đặt tên cho cậu. “Đấu Thánh” không phải cái tên bị nguyền rủa, ngài Đấu Nhân đặt cái tên ấy vì mong cậu làm được nhiều điều lớn lao hơn cả thánh thần. Ngài Đấu Nhân và Hoàng Tử Cát luôn tin tưởng như vậy. 

Đấu Thánh gật gật. Gã ho sặc sụa khói, đôi mắt đỏ hoe. Vô Phong đưa ly rượu, gã ngửa cổ nốc hết rồi hỏi:

-Thứ lỗi vì luôn gây sự, nhưng có thể cho tôi biết cậu sống vì điều gì không? 

Tên tóc đỏ gãi gãi cằm:

-Tôi không hiểu mấy thứ vinh quang phẩm giá. Nó nhức đầu lắm! Trước nay tôi chỉ muốn đi thật nhiều nơi, nếu được, tôi muốn đi khắp thế giới Tâm Mộng. 

-Để lắng nghe nhiều câu chuyện, phải không?

-Phải, nhưng không chỉ có thế. Nếu được, tôi muốn đi thật nhiều nơi, gặp gỡ thật nhiều con người và lắng nghe thật nhiều câu chuyện. Sau đó tôi sẽ kể cho người khác những điều được nghe được thấy, có lẽ người ta chẳng hiểu thế giới của nhau nhưng có thể thông cảm cho nhau nhiều hơn.

Đấu Thánh bật cười:

-Nếu thoát khỏi vụ này, cậu định kể cho người ta thế nào về tôi? Một nhà vua kiêu căng ngạo mạn, tóc ngắn, mặt láng trơn nhẵn thín, luôn ảo tưởng bản thân và… TTBT? t*ng trùng Bất Tài hả?

Tên tóc đỏ nhăn răng tếu táo. Rít hơi thuốc dài, hắn nói:

-Phải, tôi sẽ kể như vậy. Nhưng tôi cũng kể cho họ rằng đó là vị vua vĩ đại nhất mà Tuyệt Tưởng Thành từng có, vị vua dám làm điều mà tất cả đều sợ hãi! Tôi sẽ kể trong giờ phút cuối cùng của Tuyệt Tưởng Thành, vị vua ấy đã kiêu hãnh thế nào!

Đấu Thánh lắc đầu cười. Im lặng hồi lâu, gã hỏi tiếp:

-Nhưng cuộc chiến sắp tới không nhiều cơ hội sống sót. Tại sao cậu ở lại? 

-Tôi đơn giản lắm! Không nhiêu khê mấy thứ phẩm giá như cậu! – Vô Phong cười – Tại sao à? Vì cậu là đức vua của tôi, là thủ lĩnh của tôi. Quan trọng hơn, cậu là bạn tôi. 

Nói rồi tên tóc đỏ chìa bao thuốc nhưng Đấu Thánh không nhận. Trong một thoáng, nhà vua dang tay cúi đầu cảm ơn tên tóc đỏ. Đấu Thánh cúi đầu thật thấp cố che đi dòng nước mắt lã chã rơi xuống đất cát. Đó là lần đầu tiên và cũng là cuối cùng Vô Phong thấy con người khắc nghiệt đó trở nên yếu đuối, giống như thứ gì đó trào ra từ kẻ đã sống mạnh mẽ quá lâu trong bóng tối. Nhà vua ngửa cổ hít một hơi dằn lòng, cầm lấy điếu thuốc và cố giữ giọng nói bình thường:

-Còn chuyện kể không? Tôi đã nghe về Mục Á, Quỷ Nhãn và Mạc Dung. Còn ai nữa không? 

Vô Phong cười:

-Có! Tôi sẽ kể về một con quạ từ Vinh Môn quốc, nó đã chết ở Thánh Vực, chết dưới ánh mặt trời. Đó là con quạ xấu xí nhất tôi từng gặp…

Trên nóc nhà quận Đông Chinh Kiếm, có hai kẻ nói chuyện phiếm trước lúc vùng vẫy trong bóng tối lần cuối cùng. Ngày sắp hết, bóng đang tràn lên tiểu quốc.

…

Đàn ông Tuyệt Tưởng xưa nay để tóc dài cùng râu quai nón. Họ thích hút thuốc, bảo thủ, cố chấp và đầy kiêu hãnh. Họ thường hát những bài ca cổ xưa mỗi buổi chiều muộn. Họ ham chiến đấu, giỏi đánh tay đôi hơn bất cứ ai. Vì họ, những Đầu Sói khắp Kim Ngân vẫn lưu truyền câu nói “đàn ông, thiên sinh là tranh đấu, tính xấu là tham lam, lấy ô nhục làm động lực, lấy khát vọng làm mục tiêu”.

Đàn ông Tuyệt Tưởng không biết quỳ gối. Đàn ông Tuyệt Tưởng đứng thẳng.

Chiều 31 tháng 12 năm 7517, giữa ngày cả thế giới hân hoan chuẩn bị đón chào năm mới, Tuyệt Tưởng Thành đơn độc bước vào cuộc chiến cuối cùng. Nhà vua Đấu Thánh cùng năm trăm người tử thủ trước cổng thành phía bắc đón chờ tập đoàn phương nam. Họ chiến đấu vì niềm kiêu hãnh đã mất, vì bảo vệ phẩm giá Tuyệt Tưởng Thành. 

Năm ấy hoa măng man trổ bông trĩu phấn, đồng măng man xanh lam sáng rực cả góc trời. Năm ấy gió nam thổi mạnh, cát bay nhiều, mưa bạc vùi người chết, lấp hết những đau thương thời đại cũ. 

Năm ấy hoàng cung đổ vỡ nhiều do trúng bom đạn, nhưng sự đổ nát chẳng thể dìm nó xuống cái hố điêu tàn. Công trình kết tinh bàn tay, khối óc, niềm kiêu hãnh và phẩm giá của bao thế hệ Tuyệt Tưởng Thành thậm chí còn lộng lẫy hơn thường lệ.

Năm ấy hoa Tuyệt Tưởng rợp trời tưởng chừng vô tận. Chúng theo gió bay khắp lục địa, lang thang đến tận phương nam xa xôi, chu du tới cả Đại Lộ Đỏ. Bằng cách này hay cách khác, hết thảy người Kim Ngân trông về Tuyệt Tưởng Thành trong im lặng. Chẳng cần thông tin cụ thể, họ đều biết niềm tự hào cuối cùng của lục địa sắp đi tới hồi kết.

Ngày cuối cùng năm ấy, toàn bộ lục địa chìm vào im lặng, hàng triệu ánh mắt ngóng về nơi vô định như chờ đợi điều kỳ diệu như từng xảy ra trên Hồi Đằng Cô Mộ. 

Sáu giờ chiều, mặt trời sắp khuất bóng, quân đoàn phương nam tràn đến khu bắc tiểu quốc và nhuộm đen tòa thành bằng tiếng hò hét lẫn sự tàn bạo. Chúng cướp phá khắp nơi, lục lọi từng ngõ ngách hòng kiếm chút vàng bạc rơi rớt để thỏa thú tính tham lam. Bất chợt âm thanh náo loạn vãn dần khi đám Chó Hoang dừng bước trước đại lộ dẫn đến cổng bắc thành phố. Phía cuối đại lộ, chúng trông thấy nhà vua Đấu Thánh, phía là năm trăm người quyết tử. Quân phương nam dừng bước, gã Hệ Tôn vừa chen lấn đội ngũ vừa gào lớn:

-Sao dừng lại? Súng đâu? Pháo đâu? Bắn chết hết chúng nó!

Mặc gã hò hét, không gã Chó Hoang làm theo. Tất cả như đang chờ đợi điều gì đó, Hệ Tôn đành thôi gào thét. Phía bên kia, Đấu Thánh rảo một lượt kiểm tra đội ngũ. Gã nhìn Vô Phong, nhìn năm trăm con người rồi cất lời:

-Ta hơi sợ chết, ai sợ không?

Cả đám cười rộ. Đấu Thánh nghẹn họng, muốn nói điều gì đấy mà không nói được. Đàn ông Tuyệt Tưởng vốn chẳng giỏi mào đầu câu chuyện. Rốt cục gã dang tay cúi đầu như lời cảm ơn, năm trăm con người đồng loạt dang tay cúi lưng trước nhà vua. Đàn ông Tuyệt Tưởng vốn rườm rà thái quá. Nhưng giờ đây Vô Phong chẳng cười nhạo hay thấy phiền phức nữa mà làm theo họ như người Tuyệt Tưởng đích thực. 

Sau màn chào hỏi đó, Đấu Thánh trút bỏ áo ngoài, để lộ thân thể đầy sẹo vì những tháng ngày luyện tập phấn đấu hòng bắt kịp người anh trai. Nối tiếp nhà vua, Vô Phong cùng năm trăm người cởi áo. Họ để mình trần, chỉ giữ cuộn vải trắng cuốn quanh bụng. Đấu Thánh trở lại dáng vẻ cũ, gã bước những bước kiêu hãnh, ánh mắt đầy ngạo mạn, tay nắm chặt thanh Hoa Sa Tấu. Được một lúc, gã cất lời, giọng vang dội dưới gầm trời đầy hoa Tuyệt Tưởng:

-Đây không phải Tuyệt Tưởng Thành! Đây không còn là nhà của các người! Đây là tận cùng thế giới! Các người không còn cha mẹ, không vợ con, không bạn bè! Họ ở nơi nào đấy xa lắm rồi! Các người không ở đây để lưu danh! Thời gian sẽ xóa hết mọi thứ, thế hệ sau sẽ lãng quên các người và không có tấm bia tưởng niệm nào hết! Các người ở đây chiến đấu cho kiêu hãnh, phẩm giá và vinh quang của chính mình! Tìm lấy kiêu hãnh trong thời khắc nhục nhã này! Tìm lấy phẩm giá trong thời đại điên rồ này! Tìm lấy vinh quang trong năm tháng tủi hổ này! Ta chiến đấu cho chính ta, cho bản thân ta, cho sự ích kỷ! Bởi ta là đàn ông, là người Tuyệt Tưởng Thành!

Những người Tuyệt Tưởng cắt đi lọn tóc mang khóa bạc. Họ từ bỏ cha mẹ, vợ con, gia đình, người thân. Từ đây họ vĩnh viễn thuộc về nhà vua. Phía bên kia chiến tuyến, hàng vạn gã Chó Hoang cởi áo, bỏ hết tất cả vàng bạc vừa mới cướp bóc, bỏ tất cả vũ khí nóng và chỉ mang theo kiếm. Hệ Tôn thấy lạ nhưng gã cười gằn, lột sạch áo ngoài rồi sẵn sàng bước vào cuộc chiến. 

Vạn Thế cho đàn ông đặc quyền cởi trần để chiến đấu, giống con quạ bị thiêu cháy lông vũ để bước đi dưới ánh nắng mặt trời.

Tại đỉnh tường thành, đại thánh sứ Tây Minh dựng lại quốc kỳ hình bông hoa mười cánh. Lá cờ tung bay, nhà vua cất bước, tấm lưng trần đầy sẹo bùng đôi cánh lửa. Phía sau đức vua, Vô Phong rút Hoa Sa Tấu – thanh mã tấu cuối cùng của Tuyệt Tưởng Thành vừa ra lò cách đây vài tiếng. Tên tóc đỏ hét lớn, tiếng hét đã vang vọng không biết bao lần ở thời phi cơ giới nay lại cất lên giữa kỷ nguyên hiện đại:

-THEO NHÀ VUA!

Vô Phong dứt lời, năm trăm người khoác mã tấu lên vai ào ào xông lên tiếp bước Đấu Thánh. Năm trăm người hét lớn lao qua đại lộ vương cát sa mạc, năm trăm thanh mã tấu vung xuống gầm rít tựa những vệt sao băng thiêu cháy vũ trụ đen thẳm, tựa nét bút cuối cùng nhưng đẹp nhất trên một bức tranh, tựa thời khắc cuối cùng mà rực rỡ nhất ở Tuyệt Tưởng Thành. Họ đâm bổ vào hàng vạn Chó Hoang, đánh cho kiêu hãnh, đánh cho phẩm giá, đánh trọn vẹn những tháng năm cuối cùng của thời đại cũ.

Cách đấy hàng chục cây số, trên những chiếc thăng vân tàu, hàng trăm người Tuyệt Tưởng đứng trên boong trông về phương bắc. Họ chẳng nhìn ra Tuyệt Tưởng Thành nhưng thấy nhiều dòng cánh hoa Tuyệt Tưởng phiêu du giữa gió sa mạc. Giữa đám người ấy, công nương Tha Xuân bế con gái trong lòng, chợt hỏi:

-Con ghét chú Đấu Thánh không? 

Dã Thố ngây thơ gật gật đồng ý, lát sau lại lắc lắc phủ nhận. Công nương xoa đầu cô bé:

-Cứ ghét hay yêu tùy con. Nhưng cố gắng lên, bốn mươi năm nữa, hãy làm cả thế giới này phải gọi chú ấy là vị vua vĩ đại nhất Tuyệt Tưởng Thành! Được chứ?

Công chúa nhỏ gật đầu, nước mắt đong đầy bên má. Công nương mỉm cười đoạn quỳ hai chân, cúi gập người về phương bắc, nơi vị vua Tuyệt Tưởng Thành chiến đấu cho danh dự. Rồi tất cả những người tị nạn trên tàu quỳ xuống như công nương, họ tự hứa giữ gìn phẩm giá, tiếp tục sống để bốn mươi năm sau, người ta sẽ gọi Đấu Thánh là vị vua vĩ đại nhất. Hôm đó, người Tuyệt Tưởng ở khu tập kết rồi người Kim Ngân từ Đại Lộ Đỏ đến phương nam xa xôi đều hát bài Hoa Tuyệt Tưởng. Họ hát lâu hơn, hát mãi, hát không thôi như đoạn Trường Khúc bất tận.

Tuyệt Tưởng mùa này hoa không nở

Chẳng có hoa tặng người cha

Chẳng có hoa tặng người con

Chẳng có hoa tặng chàng trai cô đơn

Chẳng có hoa cho những giấc mơ dang dở

Huy hoàng, nhưng không rực rỡ

Bên kia chân trời, vinh quang vẫy gọi

Tôi ở lại

Tôi còn con trai con gái

Tôi còn cha mẹ già

Tôi còn cô gái đợi chờ phía sau đồi cát

Tôi còn những điều bấy lâu mong mỏi

Ngày qua ngày, vui vầy bên cơn mơ

Năm qua năm, không cần lo, không cần nhớ

Mùa qua mùa, hoa Tuyệt Tưởng không nở

Phía xa biên giới, đức vua nguy khốn

Tôi cất bước

Rời xa chiếc giường đôi lứa

Rời xa chiếc ghế nơi cửa sổ

Rời xa đêm sao chiếu rọi sa mạc

Rời xa những mộng tưởng chưa kịp chôn

Ngày qua ngày, cồn cào nỗi nhớ

Năm qua năm, đêm không ngủ, đêm không mơ

Mùa qua mùa, hoa Tuyệt Tưởng chớm nở

Quên rồi, quên ánh mắt đợi chờ 

Quên rồi, quên mái đầu bạc ngóng trông

Quên rồi, quên lời thề hẹn của sa mạc

Chỉ còn khúc ca cho vị vua không ngai 

Chỉ còn tiếc thương cho nấm mộ vô danh

Chỉ còn buồn bã cho mộng mơ bất thành

Nước mắt nhuộm chân trời

Nước mắt theo bóng mây chơi vơi

Nước mắt rơi ở tận cùng thế giới 

Phương tây gào thét, đằng đông rực lửa

Bóng người xa khuất, bóng người tiễn đưa

Những lời hứa xưa, bao giờ trở lại?

Hoa khóc trên cát, khóc ngày không mưa

Tuyệt Tưởng mùa này hoa đua nở

Hoa này tiễn người cha

Hoa này tiễn người con

Hoa này tiễn chàng trai cô đơn

Hoa này tiễn những giấc mơ dang dở

Chẳng huy hoàng, nhưng rực rỡ

Tuyệt Tưởng mùa này hoa đua nở

Chẳng huy hoàng, nhưng đầy rực rỡ…



(*) khóa tóc: một vật giống nhẫn cưới của riêng người Tuyệt Tưởng Thành, xem lại Q3 Chương 113

(**) và (***) xem lại Q3 Chương 67

(****) Đạp Lỗ từng ngỏ ý mời Vô Phong rèn kiếm, xem lại Q3 Chương 105

(*****) tên cổ của Tuyệt Tưởng là Iuen Sjyng, Lục Châu từng đề cập nó, xem lại Q3 Chương 17

Hai nhân vật Tẩu Già và Hạ Cư, xem lại Q3 Chương 121

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.



Ngày cuối cùng năm 7517, Phi Thiên thành trở lại dáng vẻ rực rỡ vốn có. Mới tầm chiều nhưng người dân lẫn khách du lịch chen chân đổ về quận Mắt Trắng vui chơi chờ đón đêm giao thừa, hoa Bạch Tuyết rộ từng khóm điểm trắng đôi bờ sông Vành Đai Xanh, từng nóc thánh đường cứ hai tiếng lại điểm chuông âm vang khắp quận Trăng Khuyết. Cả thành phố sáng bừng xua tan khí sắc ảm đạm đã ngự trị suốt tháng 12. Thủ đô trở lại dáng vẻ rực rỡ, Phi Thiên quốc vẫn hùng mạnh, cảnh tượng diễn ra đúng theo Đệ Thập mong chờ. Hoàng đế muốn những giờ phút của mình được trọn vẹn. Ông đã toại nguyện. 

Trong căn phòng Bạch Quang, hoàng đế soi gương kiểm tra mặt mũi. Đệ Thập có bài phát biểu lúc giao thừa, ông quyết không để bất cứ con mắt tọc mạch nào phát giác làn da xám ngoét nứt nẻ ẩn dưới lớp phấn trang điểm. Ngay sau đấy ông sẽ lên phi thuyền đến Thánh Vực. Sức mạnh Quỷ Vương đã ngấm sâu lục phủ ngũ tạng rồi ăn mòn linh hồn hoàng đế, ông có thể gây nguy hiểm cho người khác nếu tiếp tục ở lại. Thấy dung mạo không vấn đề, hoàng đế tiếp tục chỉnh trang y phục rồi nắn cổ áo. Trước lần xuất hiện cuối cùng trước công chúng, ông muốn bản thân hoàn hảo vô khuyết. 

Cửa phòng mở, Đệ Thập ngoảnh sang và thấy Lục Thiên bước vào cùng tách trà thiết mộc. Gã Thống Lĩnh cúi đầu, hoàng đế hơi chào trả, sau đấy họ ngồi đối diện nhau qua tách trà lơ vơ khói mỏng dính. Người này là hoàng đế, quanh năm đối mặt quốc hội hay Đại Hội Đồng; người kia là ứng cử viên hoàng đế tương lai, ngày ngày gặp gỡ hàng chục nhân vật chính trị. “Đối thoại” là công việc của họ. Nhưng giờ hai cha con im lặng, mỗi người nhìn một hướng như thể hai hành khách xa lạ đang cùng chờ đợi chuyến tàu. Cha và con trai vốn chẳng dễ bắt đầu câu chuyện, huống hồ đây là cuộc gặp gỡ cuối cùng. 

-Việc bầu cử thế nào? Thuận lợi chứ? – Đệ Thập chợt hỏi.

Lục Thiên đáp:

-Thưa, cũng hơi rắc rối. Bên Liên Hiệp Bờ Tây không ưa con lắm…

Hoàng đế vừa uống trà vừa nghe Lục Thiên trình bày. Nhiều năm nay, giữa họ chỉ còn công việc và nó là thứ duy nhất kết nối hai cha con. Nhưng cũng chỉ khi bàn luận công việc, họ mới trò chuyện bình thường. Như bao lần khác, từng lời đối thoại của họ tự động dẫn dắt nhau về Lục Châu. 

-Con chưa biết nói với em thế nào. – Lục Thiên lắc đầu – Bầu cử lại sắp đến, sợ rằng con bé không chịu nổi. Cha biết tính cách em nó đấy…

-Cứ để con bé đón năm mới vui vẻ nhưng đừng giấu quá lâu. Lục Châu phải học cách đối mặt sự thật và tiếp tục chiến đấu. “Cạnh tranh” là bản sắc họ Bạch Dương, chúng ta cạnh tranh ngay trong thời khắc đau buồn nhất. Tất cả vì Phi Thiên quốc hùng mạnh. 

Lục Thiên chép miệng: 

-Cha chỉ muốn Phi Thiên “hùng mạnh” chứ chưa bao giờ nghĩ chuyện “hữu nghị”. 

Hoàng đế nhấp ngụm trà, giọng khàn khàn:

-Ta luôn tin “hùng mạnh” là chìa khóa cốt lõi trong ngoại giao. Ta hùng mạnh, ta có quyền hữu nghị với bất cứ ai và bất cứ ai cũng hữu nghị với ta. Ít nhất là nó đúng trong quá khứ lẫn hiện tại. Tương lai thay đổi thế nào tùy thuộc anh hoặc Lục Châu, nếu cần thiết, hãy thay đổi nó. Nếu di sản của ta ngáng đường Phi Thiên, hãy đập bỏ chúng, đừng do dự. Nhưng chẳng phải anh đang làm rất tốt đó sao?

Đệ Thập đẩy tách trà ra trước mặt con trai, lá thiết mộc đỏ au lắc lư trên mặt chất lỏng xanh biếc. Lục Thiên thở dài, ánh mắt lang thang giữa bầu trời tuyết ngoài ô cửa sổ. Cuộc nói chuyện rơi vào im lặng. Nó chỉ tiếp tục khi hoàng đế đề cập chuyện công việc:

-Nếu anh trở thành Đệ Thập Nhất, hãy mai mối Lục Châu với hoàng tử Vi Hàn của Lưu Vân quốc. Để con bé tránh xa chính trường Phi Thiên, cũng tiện cho việc cải thiện quan hệ giữa hai nước. Ý kiến của ta là vậy, làm thế nào tùy anh. Nếu con bé trở thành Nữ Hoàng, hãy trở lại là anh trai và giúp đỡ con bé hết mức có thể; một mình Lục Châu không thể chống lại Hội Đồng Pháp Quan. Đừng lặp lại câu chuyện của ta bốn mươi năm trước, hiểu chứ?

-Cha muốn nhắn gì với Lục Châu không? Con sẽ chuyển lời. 

-“Mừng con gái sang tuổi hai mươi hai, ta không quên đâu!”, bảo với con bé như thế(*)!

Lục Thiên gật đầu. Hoàng đế ngẩng đầu nhìn những bức ảnh treo tường, tâm trí du hành thời gian. Ông ngắm nghía bức ảnh gia đình hồi còn đủ bốn người, lúc ấy Lục Châu vẫn ẵm ngửa trong tay hoàng hậu. Ông chuyển sang bức ảnh kế bên khi hoàng hậu đã qua đời; hoàng đế già hơn, cô bé Lục Châu bảy tuổi dáng điệu rụt rè, Lục Thiên vào tuổi dở hơi ăn mặc nổi loạn, ba cha con chụp ảnh chung nhưng rời rạc. Năm năm sau, ngày Lục Châu bước vào con đường thánh sứ, ảnh chụp gia đình hoàng đế xuất hiện nhiều cái ôm hơn, nhiều nụ cười hơn. Rồi đến bức ảnh năm ngoái, cả ba người gần gũi gắn bó và chắc chắn trọn vẹn nếu có người mẹ - người vợ. Một cách vô tình, đôi mắt Đệ Thập chú mục chân dung hoàng hậu, tâm tình lưu lạc nơi nào đấy ở miền đất quá khứ.

Trong một thoáng, Đệ Thập bỗng liếc về góc tường. Tại đó đặt tấm ảnh nhỏ chụp ngài, Trần Độ và Tây Minh. Ảnh ố vàng cũ kỹ chụp ba người khi còn trẻ măng. Hoàng đế hỏi:

-Tuyệt Tưởng Thành thế nào? Ta nghe nói nhà vua của họ ở lại? 

-Vâng, nhà vua Đấu Thánh ở lại, cả ngài Tây Minh nữa. – Lục Thiên trả lời.

Hoàng đế chống cằm nhìn tấm ảnh, nói bâng quơ:

-Ta là ai? 

-Dạ…? Cha nói gì? – Lục Thiên ngạc nhiên.

-Ta là ai? – Đệ Thập lặp lại – Đã bao giờ anh tự hỏi mình như thế chưa?

-Con không hiểu lắm, thưa cha. – Lục Thiên lắc đầu – Cha nói rõ hơn được không?

Hoàng đế im lặng. Ông ngắm nghía bức ảnh lâu thật lâu, hồ như đã quên bẵng thực tại, quên luôn cuộc trò chuyện lẫn tách trà thiết mộc. Nhưng thay vì thắc mắc hay nhắc nhở, Lục Thiên để hoàng đế tự do tản bộ trên con phố ký ức và gõ cửa thăm hỏi những câu chuyện xưa cũ nằm dọc hai bên đường. Mỗi phút trôi qua, gương mặt hoàng đế càng biểu lộ nhiều sắc thái. Đệ Thập thi thoảng đỏ mắt nhưng không khóc, khóe miệng đôi lúc cười mỉm song không vui sướng, cánh mũi lắm khi phập phồng bồi hồi nhưng không sụt sùi níu kéo, bởi lẽ ông từng trải qua tất cả những cảm xúc đó và thay vì biến mất, chúng yên vị ở con phố ký ức. Gặp lại chúng, Đệ Thập cảm giác tái ngộ đám bạn cũ. 

Mà gặp bạn cũ, dù từng ghét nhau đến đâu, người ta vẫn nở nụ cười. 

-Có lẽ ông bạn Tây Minh muốn tìm lời giải đáp, nhưng ta không mong cậu ta tìm được. – Đệ Thập nói – Cuộc sống còn gì thú vị khi hết sạch những thắc mắc?

-Cha đang nói chuyện gì vậy? – Lục Thiên hỏi. 

Hoàng đế hớp nốt chỗ trà thiết mộc. Trà đắng khắp cuống họng, ký ức vui ít buồn nhiều, nhưng rốt cục Đệ Thập chỉ cười:

-Chuyện người già. Nói thì dông dài, nghe thì nhàm tai… 

…

Trước giờ đón giao thừa, thế giới Tâm Mộng tạm ngừng tranh đấu. Xung đột tạm lắng, tranh cãi tạm chấm dứt, năm lục địa lặng lẽ chờ đợi thời khắc chuyển giao năm mới. Chỉ riêng Kim Ngân im lặng vì lý do khác, tất cả hướng về trung tâm lục địa, nơi hoa Tuyệt Tưởng trổ bông rực rỡ lần cuối. 

Giữa thời khắc đó, Vô Phong nhận thức thế giới một cách mơ hồ. Cơn mưa bạc lẫn hoa Tuyệt Tưởng, thanh Hoa Sa Tấu trên tay, kẻ địch trước mặt đến đồng đội bên cạnh – tất cả trong mắt hắn mờ mờ sắc đỏ. Màu đỏ từ mái tóc của chính hắn, màu đỏ máu, màu đỏ lửa chiến tranh – hết thảy quện dính, đặc quánh, chảy rần rật khắp cơ thể tựa dung nham sôi sục. Mất khái niệm không gian lẫn thời gian, toàn bộ sức lực và tâm trí Vô Phong dồn về mã tấu. Hắn không quan tâm đã giết ai mà chỉ cần biết đó là kẻ thù. Hắn không quan tâm diễn biến thế cục mà chỉ cần biết kẻ thù xuất hiện tới đâu, hắn sẽ giết tới đó. Lý trí bảo hắn đang trở nên tàn bạo đồ tể như lũ Chó Hoang nhưng cơ thể không hề ngừng lại. Hoặc buông xuôi hoặc tiếp tục chiến đấu, Vô Phong chẳng có nhiều lựa chọn. 

Mỏi mệt cộng thêm chút sơ ý, tên tóc đỏ trượt chân ngã dúi. Hắn suýt táng mạng dưới kiếm Chó Hoang nếu đồng đội không tràn lên chống đỡ. Bấy giờ Vô Phong mới được dịp mục kích toàn bộ chiến trường. Dưới gầm trời đầy hoa Tuyệt Tưởng, xác người xác kiếm chồng chất như núi thịt, đại lộ lát đá đẫm hơi tanh ngòm. Ở đây không có tình yêu, không lời ngợi ca, không nước mắt, không xót thương. Đây là chiến tranh. Nó chẳng đẹp như người ta thường hát, tồi tệ hơn cả những gì mà người đời vẫn nghe kể. Tại nơi này, năm giác quan bị bóp chặt thành một khối rồi liên tục bị giã nát dưới sức nặng của giận dữ và sợ hãi. Cảnh tượng chiến tranh thời phi cơ giới là thế, thời đại tàn bạo nhất lịch sử Tâm Mộng đã diễn ra như thế. Vô Phong nhận ra chẳng có vinh quang nào cho người chết. 

Tại sao ta phải chiến đấu cho những giá trị vô hình? – Hắn tự hỏi. 

Nhưng thay vì trốn chạy hay bỏ cuộc, người Tuyệt Tưởng tiếp tục lăn xả vào quân đoàn phương nam. Vô Phong chợt hiểu tấm vải cuốn quanh bụng không chỉ giúp họ luyện tập kỹ thuật đà đao, nó còn cầm máu nếu chẳng may trúng vết thương ở bụng. Nó cho họ thêm nhiều thời gian chiến đấu hơn trước khi gục ngã. Họ vẫn chiến đấu dù rằng cánh cửa phía cuối đại lộ là cái chết thảm khốc. Kẻ địch ào ạt xông đến Vô Phong, người Tuyệt Tưởng lập rào chắn bảo vệ hắn, họ liều thân chiến đấu cho gã ngoại quốc xa lạ mới làm thủ lĩnh của mình chưa lâu. Một cánh tay vươn tới kéo tên tóc đỏ trở dậy, giữa khói bụi mịt mù lẫn sắc đỏ, hắn nhận ra người đó là Hạ Cư. Anh chàng vệ quân trẻ tuổi bị thương nặng nhưng ánh mắt vẫn hừng hực như bễ lửa lò rèn:

-Thủ lĩnh?! Thủ lĩnh! Xin ngài đứng dậy! Hãy bảo vệ nhà vua!

Như phản xạ vô điều kiện, tên tóc đỏ ngoái đầu tìm Đấu Thánh. Hắn dễ dàng phát hiện đôi cánh lửa vàng cam cùng thần hộ mệnh Thạch Thánh Hoang. Từ đây tới đó chỉ hai trăm mét nhưng ken đặc ở giữa là hàng nghìn Chó Hoang cùng rừng đao kiếm tua tủa. Tên tóc đỏ chợt nhớ Hoàng Tử Cát, đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt và năm trăm con người đã cúi đầu gọi hắn là “thủ lĩnh”. Hắn chợt hiểu giữa những con người xa lạ nhất vẫn có mối liên kết mơ hồ nào đấy. Nó không phải tiền bạc hay quang tố, nó là những thứ vô hình khó hiểu mà Vô Phong vẫn luôn thắc mắc. Tên tóc đỏ giơ cao mã tấu:

-Bảo vệ nhà vua!

Nghe lệnh Vô Phong, kẻ bị thương đứng dậy, kẻ đang chiến đấu rời vị trí, hết thảy người còn sống tập hợp quanh hắn rồi triển khai đội hình mũi dùi đâm xuyên quân đoàn phương nam. Họ theo thủ lĩnh tóc đỏ, họ xông pha bóng tối, Hoa Sa Tấu đong nặng cát bổ đôi kẻ thù, chất đầy niềm kiêu hãnh và trung thành mở đường máu tìm đến đức vua đang nguy khốn. Đội hình mũi dùi điên cuồng công phá đánh dạt quân phương nam. 

Trong khi ấy, Đấu Thánh một mình vùng vẫy giữa vòng vây, hộ vệ của gã chỉ còn vài người, binh lính chưa quá hai chục. Họ dùng mọi phép thuật lẫn bí kỹ bảo vệ nhà vua nhưng tất cả đuối sức trước kẻ địch quá đông đảo. Tình hình càng khó khăn khi Liệt Giả cùng hai kẻ mạnh nhất Gã Phì Lủ và Con Sâu Ngủ xuất hiện. Vừa thấy đám này, Đấu Thánh rùng mình lạnh gáy, dần thấu hiểu thứ áp lực khủng khiếp mà anh trai mình từng trải qua. Gã vứt bỏ mã tấu, bàn tay xập xòe tia sét lẫn lửa vàng cam triệu hồi thánh giới. Đó là một thanh kiếm bản rộng, dọc lưỡi có dải gân xanh tím của loài ngoại giới cước đồng thời làm môn giới, cuối lưỡi và trước đốc kiếm gắn bộ đôi xi-lanh làm hãm giới. Nó được gọi là Ngoại Vân Binh. Đấu Thánh vận sức, đôi cánh sau lưng nở rộng, tia sét lẫn lửa vàng bao bọc kiếm sáng rực, trông chẳng khác nào vị thần. Nhưng vị thần quá cô độc trước kẻ thù hùng mạnh, ánh lửa hừng hực chỉ như ngọn nến le lói giữa đêm trường. 

Rồi Liệt Giả cùng hai kẻ mạnh nhất đồng loạt tấn công. Nhưng trước khi chạm tới nhà vua, cả đám bị hất bay bởi đôi cánh trắng của Tây Minh. Ngài đại thánh sứ xuất hiện vừa kịp lúc. Dáng vẻ bình hòa, điệu lúc lắc đầu vô tư lự, cái cười luôn đơn giản hóa mọi chuyện – những điều mà người ta biết về đại thánh sứ đều biến mất. Nay gương mặt Tây Minh xõa tung râu tóc vì điện, nghiêm trang tựa vị quan tòa sắp phán xử kẻ có tội. Bằng cây thương với ba thần hộ mệnh, ông đẩy lui Liệt Giả lẫn hai kẻ mạnh nhất, khí thế mạnh mẽ đến mức Liệt Giả phải gầm lên lấy tinh thần phản kháng. Thế giới này chỉ còn duy nhất Tây Minh đủ sức khiến gã tóc đỏ khốn đốn. 

Đấu Thánh tạm qua cơn nguy hiểm song chẳng an toàn được lâu. Giữa bầy Chó Hoang hung dữ, con quỷ Hệ Tôn giẫm xác chết lội biển người, miệng gào lớn, mắt long sòng sọc:

-Thằng Đấu Thánh là của tao! Nó đâu rồi? NÓ ĐÂU? THẰNG VUA ĐÓ Ở ĐÂU?! 

Bọn lính lác phương nam vội vã dạt sang vì sợ gã nổi khùng chém giết bừa bãi. Đường quang hè rộng, Hệ Tôn lập tức phát hiện nhà vua. Gã cười khoái trá, tay kéo lê thanh kiếm đen chen màu bạc, lưỡi chia thành nhiều mảnh nhỏ hình bình hành, giữa mỗi mảnh thòi dây xích nhỏ kêu lách cách. Vô số chiến binh Tuyệt Tưởng Thành mạnh mẽ đã chết dưới thanh kiếm xích này, đầu Hoàng Tử Cát và đầu Triệt Phạt cũng rơi vì nó. Trông thấy con quỷ, Đấu Thánh nắm chắc thánh giới. Hai bên chậm rãi bước rồi gia tăng tốc độ, cuối cùng đâm bổ vào nhau trong âm thanh kim loại rền rĩ. Kiếm va kiếm, âm thanh lồng dội màng nhĩ, sét xòe lung tung lửa văng tứ tán. Thanh kiếm xích đè xuống thánh giới, nhà vua khuỵu chân, đôi mắt ngầu đỏ trước sức mạnh khủng khiếp từ địch thủ, pít-tông trên bộ xi-lanh thánh giới hoạt động hết công suất. Mặc cho ngọn lửa liếm rát mặt, Hệ Tôn cười gằn:

-Nhà vua đáng kính! Muốn gặp anh trai ngài ở Tụ Hồn Hải không, ta sẽ giúp ngài!

Cán thánh giới nghiến chặt tay nhà vua rỉ máu, mồ hôi rịn vào càng thêm xót. Nhưng đau đớn chỉ làm Đấu Thánh giận dữ. Nhà vua vận hết sức bình sinh đẩy lui kẻ địch rồi nhanh chóng chuyển thế tấn công, thánh giới xé mưa bạc bổ xuống. Hệ Tôn lách người tránh né, lưỡi kiếm dộng tia sét lẫn lửa vàng cày tung nền đá. Chưa kịp phản công, Hệ Tôn bỗng thấy chiếc búa khổng lồ của thần hộ mệnh phủ bóng. Búa đập nát đại lộ nhưng gã kịp thoát trong gang tấc. Gã không lùi bước mà đâm thẳng tới vừa né tránh thần hộ mệnh vừa tấn công Đấu Thánh, điên cuồng như loài dã thú. Mồ hôi túa đầy lưng, thân thể bị gạch đá cào rách và chỉ còn một tay đánh kiếm nhưng Hệ Tôn không dừng lại. Gã hết chiến đấu lại cười, thậm chí còn dư sức chế nhạo nhà vua:

-Mày không biết anh trai mày hèn hạ thế nào đâu, Đấu Thánh! Hắn quỳ xuống cầu xin tao tha chết, giống như lúc mày quỳ xuống cầu xin Liệt Giả! Nhưng tao khác sếp (Liệt Giả), tao không có bia chai cho Hoàng Tử Cát, tao chỉ có bia mộ thôi! 

Dứt lời, gã cười hô hố khoái trá. Đấu Thánh nổi điên quyết ăn thua đủ nhưng hàng trăm Chó Hoang tràn đến cản đường. Chúng hết lớp này đến lớp khác dồn dập tấn công nhà vua, thần hộ mệnh Thạch Thánh Hoang Hỏa vung búa mở đường mà không sao dẹp hết. Giữa lúc đó, Hệ Tôn lẩn giữa đám hỗn loạn đoạn âm thầm tiếp cận nhà vua, tay vung thanh kiếm xích. Nhà vua giật mình, đôi mắt chỉ kịp thấy thanh kiếm quỷ quái bật mở thành vô số mảnh kim loại nối nhau bằng giàn xích, kêu rủng roẻng tựa cái mồm quái vật đầy răng. Nhà vua không kịp lui, giàn kim loại vồ trúng người kéo rách áo, xé nát cánh tay lẫn nửa người, cơ thể gục xuống. Hệ Tôn cười lớn, gã thu giàn xích về đoạn rầm rập lao đi như sói vồ mồi. Nhưng khi gã vừa đến, nhà vua bất ngờ phản công, thánh giới hực lửa mang theo điện năng chém tạt xẻ ngang mưa bạc. Bằng phản xạ kinh người, Hệ Tôn đỡ được đường kiếm song dính trọn lửa điện, người ám khói văng đi. Thánh giới của nhà vua quá tải, bộ xi-lanh nhả khói đen đặc, lưỡi kiếm mẻ quá nửa. 

Cuộc chiến vẫn tiếp tục, nhà vua vận nội lực đoạn nâng cao Ngoại Vân Binh. Thần hộ mệnh gõ búa xuống cùng ngọn lửa vàng, thánh giới vốn chảy rữa vì lửa điện nay lại hồi phục nguyên vẹn. Trong tám mươi mốt loại lửa phép thuật, Đấu Thánh sở hữu Hỏa Kiến Thiết – thứ lửa khai sáng trí tuệ cho loài người, nguồn gốc của kiếm, được các thợ rèn tôn thờ và có khả năng tái sinh kim loại(**). 

Bất quá Hỏa Kiến Thiết không thể tái sinh con người. Đấu Thánh nhìn quanh, nhận ra người Tuyệt Tưởng đang ngã dần còn hoa rơi mỗi lúc một nhiều. Đằng xa, đại thánh sứ Tây Minh đang yếu thế trước những con quái vật mạnh nhất thế giới chiến binh. Giờ khắc tàn lụi sắp đến, gã sắp bước vào điểm kết cuộc đời. Ngay thời khắc ấy, gã có chút hối hận, không phải vì ở lại mà bởi quá nhiều người chết theo mình. Họ dũng cảm, ưu tú nhưng mắc kẹt trong thời đại cũ như nhà vua của họ. Một chút tự vấn thoáng qua, Đấu Thánh phân vân không biết mình là cái gì. Là vua? Là quạ? Là kẻ bị nguyền rủa? Hay người mở thời đại mới cho Tuyệt Tưởng Thành? 

Ta là ai? – Đấu Thánh tự hỏi.

Tâm trí nhà vua bị cắt ngang khi nhận ra Hệ Tôn đang rầm rập chạy tới. Gã cháy sém người, da thịt bốc mùi khét lẹt nhưng nụ cười điên rồ còn nguyên, khí thế hung bạo hơn trước gấp nhiều lần. Đấu Thánh nghiến răng dồn nội lực vào Ngoại Vân Binh quyết một lần dứt điểm con quỷ. Nhà vua lao đến, hốt nhiên Hệ Tôn dùng cánh tay cụt quẳng một vật từ sau hông. Giữa khoảnh khắc, nhà vua phát hiện đó là thủ cấp của một hộ vệ vẫn luôn trung thành với mình. Thâm tâm phân tán, nhà vua không kịp đỡ nhát chém bổ sườn. Đấu Thánh gục ngã, máu xòe vòng cung trên mặt đất, thần trí hỗn loạn không điều khiển nổi Thạch Thánh Hoang Hỏa bao bọc mình. Gã đã đạt đẳng cấp đại thánh sứ nhưng chưa chạm vào cảnh giới mà thần hộ mệnh có thể tự do hành động giống Tây Minh. 

Hệ Tôn cười gằn đoạn quay lại nhìn nhà vua nằm trên vũng máu bằng nụ cười khoái trá. Gã bỏ kiếm, đạp lên vai Đấu Thánh và dùng hết sức lực bẻ gãy tay nhà vua. Gã trả lại những gì mà Hoàng Tử Cát gây ra cho mình. Gã thù dai, tính nợ cả với người chết. Một tiếng “rắc” khô khốc vang lên, tay phải Đấu Thánh gập khúc, nhà vua chảy bọt trắng đầy miệng: 

-Mày… không phải chiến binh… mày không chiến đấu…

Con quỷ Hệ Tôn nhếch mép vừa mỉa mai vừa đểu cáng. Gã thu kiếm, bước vòng quanh nhà vua như ngắm nghía con mồi lên cơn giãy chết trước khi đánh chén:

-Tao đâu tự nhận mình là chiến binh? Nhưng mày nói đúng, tao không chiến đấu! Tao đi săn!

Dứt lời, gã nâng kiếm nhằm thẳng cổ nhà vua, xích kêu lách cách khát máu. Đấu Thánh không còn sức phản kháng, nhà vua chấp nhận kết cục đời mình. Con quạ đã gục ngã dưới ánh nắng mặt trời. Bất quá dưới bóng mặt trời vẫn còn con quạ khác, Tuyệt Tưởng Thành vẫn còn ngự lâm quân. Thanh kiếm xích sắp sửa chặt xuống thì cái bóng tóc đỏ Vô Phong nhào tới ngăn cản. Nguy hiểm vừa xuất hiện, Hệ Tôn lập tức phản xạ cản đòn. Tên tóc đỏ đẩy lui con quỷ trong khi binh lính Tuyệt Tưởng lập vành đai bảo vệ Đấu Thánh. Một người chạy đến sơ cứu vết thương cho nhà vua, nói gấp:

-Đừng lo, chúng tôi sẽ đưa ngài ra khỏi đây!

Đấu Thánh đau đớn tột cùng song vấn đủ tỉnh táo để nhận ra đó là Suất Tề – người từng là đại thống lĩnh, người phản đối Đấu Thánh dữ dội nhất nhưng cũng là người đầu tiên quay về khi nghe tin nhà vua ở lại. Đấu Thánh nghiến răng:

-Thế là sao…? Không! Ta phải chiến đấu! Ta không còn danh dự… thằng khốn Hệ Tôn … ta phải giết thằng đó…

-Ngài chiến đấu đủ rồi! Đây không phải lúc trả thù! – Suất Tề cắt ngang – Ngài đã có danh dự! Thạch Thánh Hoang Hỏa, tổ tiên họ Hoang Vệ, cha và anh trai ngài, người dân, hoa Tuyệt Tưởng - tất cả đều chứng kiến! Sẽ không có lời nguyền rủa hay trừng phạt nào hết! Ngài còn trẻ, ngài sẽ sống tiếp! 

Đấu Thánh nhận ra nếp nhăn xô đầy quanh mắt người chiến binh già song mục quang rực cháy như có đốm lửa, thậm chí cả quyền uy nhà vua cũng không thể lay chuyển hay dập tắt. Suất Tề tiếp lời:

-Thủ lĩnh tóc đỏ chỉ đường cho chúng tôi. Cậu ấy nói nền cộng hòa mà ngài lập ra quá phiêu lưu, công chúa Dã Thố quá cô độc, cô bé cần người chỉ lối. Chúng tôi vinh hạnh khi chết theo ngài, nhưng chúng tôi sẽ vinh dự hơn nếu có thể giúp ngài sống tiếp! Ngài còn trẻ, ngài chưa cần phải trả lời “ta là ai?”! Hãy để việc đó cho chúng tôi!

Nhà vua thở hồng hộc trông về phía xa nơi Vô Phong chiến đấu tay đôi với Hệ Tôn. Dưới cơn mưa bạc, tên tóc đỏ oằn mình chống đỡ vô số nhát chém bổ củi của đối phương, Hoa Sa Tấu trong tay rung bần bật. Thấy tình hình bất lợi, hắn liền vận Phong kỹ, gió nổi ào ạt cuốn cát bụi che tầm mắt kẻ địch. Hệ Tôn tung đòn chém tạt nhưng chỉ chặt đôi dòng cát, xích vỗ kiếm loảng xoảng. Vô Phong đã rời vị trí từ bao giờ. Chợt nhớ cánh tay tàn phế của mình, gã lập tức quay đầu thì bắt gặp cái bóng tóc đỏ đổ người lao tới cùng thanh mã tấu xé gió bổ đòn đà đao, hệt như cách chiến đấu của Hoàng Tử Cát. Nhờ sức phản xạ kinh hồn, Hệ Tôn vẫn kịp đỡ nhưng thế đà đao mạnh như xe thiết giáp húc. Mã tấu chặt kiếm xích, Hệ Tôn sụm người và phải dùng cả cánh tay cụt đỡ kiếm mới chống nổi. Thấy tên tóc đỏ, Hệ Tôn cười:

-À… à… chúng ta từng gặp nhau! Vậy mày muốn báo thù cho Hoàng Tử Cát hả? 

Vô Phong chẳng đáp, chỉ dồn sức lên mã tấu. Hệ Tôn đạp hắn ra rồi tiếp tục tấn công. Gã đánh đơn giản nhưng mỗi đòn mạnh khủng khiếp khiến Vô Phong vất vả vô cùng. Tự thấy mình không thể so sức mạnh cơ bắp với đối phương, hắn liền né tránh thay vì chống đỡ. Chợt phát hiện đống cát lớn dồn tụ dưới chân, Vô Phong xoay cổ tay vận Phong kỹ thổi gió ào ạt che mắt kẻ địch. Hắn lẩn vào không gian hỗn loạn, kéo lẫy bơm đầy cát vào Hoa Sa Tấu đoạn xác định vị trí kẻ thù(***). Nhiều tháng rèn luyện, hắn đã gia tăng phạm vi vùng tác động của Phong kỹ và khả năng cảm nhận âm thanh trong vùng tác động, nhờ vậy có thể phán đoán bao nhiêu kẻ địch xung quanh mình(****). Chợt nghe tiếng xích lách xách, tên tóc đỏ liền lao vút tựa tên bắn, tay vung đà đao xẻ cát rẽ gió. Nhưng sau bức màn mưa bạc, con quỷ Hệ Tôn đã chờ sẵn cùng cú chém tạt nặng nề. Vô Phong lỡ trớn, tay vung mã tấu nhưng thiếu lực. Hoa Sa Tấu gãy đôi, tên tóc đỏ bị đánh bay, thân thể trượt dài trên đất như chiếc xe bị đâm, thần trí lẫn cơ bắp tê bại. 

Tên tóc đỏ lồm cồm bò dậy nhưng chưa kịp định thần, Hệ Tôn đã đâm kiếm tới. Vô Phong tránh không kịp, ngực phải bị kiếm xuyên thủng rồi kéo lê trên nền đại lộ. Hệ Tôn đâm mạnh hơn, kiếm đục thịt xuyên xương, tên tóc đỏ gào lên đau đớn. Con quỷ Hệ Tôn cười sằng sặc đoạn đạp giày lên mặt Vô Phong:

-Muốn trả thù cho Hoàng Tử Cát?! Mày yếu đuối như đám súc vật, trả thù kiểu gì đây? Tao mạnh hơn mày nhiều lần! Vì tao là kẻ mạnh nhất, hiểu chưa? HIỂU CHƯA HẢ?

Thanh kiếm xích sục sâu, Vô Phong gầm lớn. Tên tóc đỏ nổi điên, máu trong huyết quản sôi lục bục, giọng nói “Giết nó! Giết chết nó!” vang vọng khắp tâm trí. Hắn bóp chặt lưỡi kiếm xích rồi đẩy ra khỏi lồng ngực trước sự ngạc nhiên của Hệ Tôn. Vừa thoát khỏi thanh kiếm xích, hắn vùng dậy đấm lật mặt kẻ thù bằng bàn tay đẫm máu. Vô Phong cười khanh khách:

-Mạnh? So với Quỷ Nhãn của Hồi Đằng, mày chẳng là cái đinh gì!

Dứt lời, tên tóc đỏ rút thanh Bộc Phá. Hệ Tôn nhận ra vết thương trên cơ thể tên tóc đỏ sôi sủi máu và dần hồi phục, cảnh tượng kinh dị nhưng gã khoái trá vô cùng. Hai bên mặt đối mặt giữa mưa bạc, hai tấm lưng trần đầy mồ hôi hòa cát lẫn máu, hai hàm răng nghiến kèn kẹt nở nụ cười man dại. Rồi một khoảnh khắc mưa bạc che mắt, cả hai cùng đâm bổ đến. Kiếm xích bật mở hàng chục lưỡi thép như mồm quái vật, Bộc Phá xẻ đường gió với tốc độ mười ba mét một giây. Những lưỡi thép ngoạm vai Vô Phong xé thịt, lưỡi Bộc Phá rẽ gió chặt tung sườn Hệ Tôn cùng vết cắt sâu hoắm. Kiếm rơi khỏi tay, cả hai đều gục ngã nhưng lập tức đứng dậy và lao vào cuộc chiến của những cú đấm. Vô Phong đấm mạnh, Hệ Tôn đấm mạnh hơn. Tên tóc đỏ đấm mạnh gấp bội, con quỷ Hệ Tôn đấm mạnh hơn nữa. Xương tay nứt rạn, da thịt trầy trụa nhưng không kẻ nào dừng lại. Những gã đàn ông xưa nay vẫn đánh nhau như thế.

Đất cát trơn, Vô Phong trượt chân ngã ngửa. Hệ Tôn nhào đến đè ngửa tên tóc đỏ đấm xối xả, máu lẫn tóc đỏ hòa làm một. Nhưng càng đánh, Hệ Tôn càng mệt, bấy giờ gã mới nhận ra vết thương bên sườn đang lan rộng. Lưỡi kiếm Bộc Phá đã nhồi nội lực Suy Thiết, một vết cắt nhỏ cũng gây tổn hại gấp nhiều lần. Thấy vậy, Vô Phong vùng dậy vật ngửa kẻ địch. Hai bên giằng co một hồi rồi đẩy nhau ra, lưng trần dính đầy cát. Vô Phong nghiến răng, vết thương cơ thể tự động chữa lành. Hắn lừ lừ bước tới, bàn tay đẫm máu nắm chặt:

-Mày yếu đuối, thằng đầu mào gà! Mày chẳng là gì với Quỷ Nhãn hay Hoàng Tử Cát, vì mày không có phẩm giá! Quỳ xuống!

Dứt lời, hắn đấm tung mặt Hệ Tôn nhưng con quỷ vẫn đứng vững. Vô Phong đấm tiếp, vừa đấm vừa gào:

-QUỲ XUỐNG! THẰNG MÀO GÀ! QUỲ XUỐNG!

Bị hàng chục cú đấm nện mặt lẫn vết thương do Suy Thiết, con quỷ Hệ Tôn rốt cục cũng đổ vật trên đất. Vô Phong túm cổ gã đấm liên tiếp, được một lúc thì dừng lại để coi kẻ thù thảm hại đến mức nào. Nhưng trái ngược suy nghĩ của hắn, Hệ Tôn chỉ nhăn răng cười rinh rích:

-Đây… là tóc bờm ngựa… không phải mào gà… thằng ngu… 

Vô Phong điên tiết đấm tiếp nhưng cơ thể Hệ Tôn hốt nhiên thoát làn khí trắng rồi phát nổ. Tên tóc đỏ bị hất bay, khắp mình mẩy đầy vết cắt xé như trúng lựu đạn. Vô Phong đau đớn bò dậy, mắt ngầu đỏ, tế bào Ngục Thánh nhanh chóng sửa chữa thương tích. Hắn cảm giác mình có thể chiến đấu đến ngày tận cùng của thế giới. Trước mắt hắn chỉ còn màu đỏ. Nhưng Vô Phong vừa cất bước, một cái bóng trắng sà xuống xua tan màu đỏ cùng cái vỗ vai:

-Vô Phong?! Vô Phong! Nghe tôi nói gì không?

Vô Phong bừng tỉnh và nhận ra đó là ngài đại thánh sứ. Đại thánh sứ vồn vã:

-Không sao chứ, con trai? Ra khỏi đây, nhanh lên, không còn thời gian nữa!

Tên tóc đỏ gật gật đầu đoạn dùng Phong kỹ thu lại kiếm. Thanh Bộc Phá ở phía xa rùng mình quay lại tay hắn. Dưới sự bảo hộ của binh lính Tuyệt Tưởng, tên tóc đỏ cùng Tây Minh rời khỏi chiến trường. Vô Phong thoáng thấy anh chàng vệ quân trẻ tuổi Hạ Cư đang chỉ đạo đồng đội tạo vành đai tử thủ trước hàng nghìn quân thù. Người Tuyệt Tưởng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, đến khi lớp vải trắng cuốn bụng không thể cầm máu được lâu hơn nữa. 

Trên đường chạy, hai người bắt kịp nhóm hộ tống nhà vua. Họ nhập hội rồi cùng hướng về cổng thành bắc. Nhưng hàng ngàn kẻ địch từ bốn phương tám hướng dồn lại bao vây, họ liền chuyển hướng chạy sang khu tị nạn. Hàng vạn Chó Hoang tràn vào truy đuổi nhưng đụng độ một nhóm khoảng hai chục người Tuyệt Tưởng, hầu hết là chiến binh già đời và lão luyện như Tẩu Già. Suất Tề rời nhóm hộ tống, đưa nhà vua cho Vô Phong rồi nói:

-Nhờ cậu đấy, tóc đỏ! Rất vui vì quen biết! 

Suất Tề nắm tay Vô Phong thật chặt trước lúc từ biệt. Những người lính già ở lại, tạo bức tường phòng thủ ngăn chặn kẻ địch. Đó là lần cuối cùng Vô Phong trông thấy họ. Những người Tuyệt Tưởng cuối cùng đã ra đi, giờ chỉ còn tên tóc đỏ khoác vác Đấu Thánh chạy cùng ngài đại thánh sứ. Tây Minh mở bộ đàm:

-Bạn già?! Bạn già! Nghe tôi nói không? Bạn già? Đội Thổ Hành đâu?

Đáp lại đại thánh sứ là giọng nói trầm đục của Trần Độ xác nhận Thổ Hành đang tới. Trước trận chiến cuối cùng, đại thánh sứ đã nhờ Trần Độ giúp đỡ và lão pháp quan chấp thuận. Đại thánh sứ gật đầu, giọng hơi thều thào. Bấy giờ tên tóc đỏ mới nhận ra Tây Minh bị thương khá nặng ở bụng, áo trắng thấm đẫm máu. Vậy nên đại thánh không thể dùng đôi cánh như trước. Thấy ánh mắt lo lắng của hắn, ông già cười:

-Còn đi được! Ta còn đi được, con trai! Chúng ta cùng về Phi Thiên quốc!

Chạy tới cổng thành tây bắc, bọn Vô Phong bắt gặp đội Thổ Hành chờ sẵn cùng chiếc thăng vân tàu trên đỉnh tường thành. Ngay lúc này đám Chó Hoang xuất hiện. Chúng như lũ quét ầm ầm tràn tới nhưng lập tức đụng phải những cạm bẫy. Thuốc nổ lẫn địa lôi thổi tung từng khoảnh đất cát cùng quân phương nam. Nhưng chừng ấy vẫn chưa đủ sức ngăn chặn bọn Chó Hoang, đại thánh sứ phải bọc hậu cho Vô Phong chạy. Dưới ngọn thương của ông, hàng trăm Chó Hoang gục ngã hoặc bị lôi điện đánh bật. Tên tóc đỏ đưa nhà vua cho anh em Lôi Quân – Lôi Vũ rồi quay lại hét:

-Đi thôi, đại thánh sứ! Chúng ta biến khỏi đây!

Tây Minh gật đầu, gương mặt già nua tái đi vì mệt. Nhưng vừa quay lưng, một loạt đạn nổ liên tiếp trúng lưng đại thánh sứ. Ông già thấp bé đổ gục trên cát. Phía sau ông, con quỷ Hệ Tôn lảo đảo bước, tay cầm súng nhắm bắn liên tiếp, dăm ba viên đạn tiếp tục găm trúng người đại thánh sứ. Vô Phong gào lớn định chạy tới nhưng Bạch Điểu đã túm cổ hắn dằn xuống: 

-Không còn thời gian nữa! Chúng ta phải đi!

-Bỏ ra! Tôi phải cứu ông ấy! – Vô Phong gầm lên – Bỏ tôi ra, bọn khốn các người! BỎ RA!

-Không kịp nữa! – Bạch Điểu nói – Liệt Giả đuổi kịp là chúng ta xong đời!

Tên tóc đỏ dùng dằng, sau rốt phải chạy theo đội Thổ Hành vào bức tường. Chạy nửa đường, họ bắt gặp Liệt Giả từ đằng xa vỗ cánh bay tới. Sáu người Thổ Hành rút kiếm nhào đến, nhưng họ chưa kịp đụng độ thì đại thánh sứ Tây Minh từ phía sau lao vọt lên đâm bổ vào Liệt Giả. Nguyên Thủy Diệm xoắn chặt Oán Hồn Dạ Hỏa, lửa trắng cuồn cuộn lửa đen xoáy tung không gian, mạnh đến nỗi bức tường phép thuật của Tuyệt Tưởng Thành liên tiếp nứt rạn. Trúng hơn chục phát đạn, áo trắng rũ ướt sắc đỏ nhưng đại thánh sứ vẫn trụ vững trước kẻ mạnh hơn tất cả. Ông ngoái lại nói:

-Đưa nhà vua ra khỏi đây! 

-Đi cùng chúng tôi, đại thánh sứ! Chúng ta cùng về Phi Thiên quốc!

Giữa thời khắc ấy, đại thánh sứ trút bỏ dáng vẻ nghiêm nghị, ông mỉm cười cùng cái lúc lắc đầu quen thuộc. Ông vận nội lực, từ hư không xuất hiện cánh tay bọc giáp của Thần Cơ Pháo tung cú đấm tông thẳng Liệt Giả. Gã tóc đỏ văng đi như quả đạn pháo, đâm vỡ bức tường thành rồi rơi xuống dưới. Từ hai phía hành lang, Gã Phì Lủ và Con Sâu Ngủ xuất hiện cùng hàng trăm lính lác. Tây Minh vung thương đánh phép Lôi niệm phá sập trần ngăn cản bọn chúng, bọn Vô Phong có thêm thời gian chạy trốn. Vô Phong muốn quay lại nhưng đại thánh sứ phẩy tay:

-Đi đi… con trai… đi khỏi đây…

Sức lực cạn kiệt, Tây Minh đổ gục trên đất, đôi cánh trắng run rẩy vương máu đỏ. Ông thở dốc, chân đứng không vững, phải bám lên tường lết đi rồi mở bộ đàm:

-Bạn già… bạn già… có đó không…?

“Tôi đây!” – Trần Độ trả lời – “Ông ở đâu rồi?”

Hai bên hành lang, quân phương nam điên cuồng xô đổ đống gạch vụn đá tảng chắn đường. Đại thánh sứ thở hồng hộc, bàn tay già nua kéo lê vệt máu:

-Tôi không xong rồi… Hứa với tôi một chuyện: hãy để yên cho Vô Phong, được chứ?

Bên kia bộ đàm, lão pháp quan im lặng ít giây, sau đáp:

“Thời đại mới đang đến, Vô Phong khó lòng sống tiếp. Tôi không hứa được đâu, ông bạn.”

Tây Minh thổ máu. Chướng ngại hai bên hành lang đang đổ rào rào, đại thánh sứ tiếp lời:

-Giúp thì cho trót, bạn già! Hôm nay Đấu Thánh sống, ngày mai Tuyệt Tưởng Thành rực rỡ. Hôm nay Vô Phong sống, ngày mai cậu ta sẽ làm được nhiều điều… nhiều chuyện tuyệt vời… 

“Tại sao phải như thế, ông bạn?” – Trần Độ nói.

Đại thánh sứ cười tươi:

-Vì tôi tin chuyện cổ tích, ông bạn. “Ta là ai?”, chúng ta vẫn hỏi vậy, nhỉ? Tôi đã trả lời được… tôi là cậu bé chưa lớn… tôi vẫn tin… chuyện cổ tích… vẫn tin điều kỳ diệu… Tôi vẫn đọc những câu chuyện về Bát Đại Hộ Vệ, về những anh hùng thời xưa cũ… Chúng ta từng say mê chúng, phải không? 

Lão pháp quan lặng đi ít lâu, sau bỗng cười:

“Và bên cạnh người hùng luôn có một tên khốn kiếp luôn châm chọc gây sự, nhỉ?” 

-Phải… luôn có một gã như thế! – Tây Minh cười khanh khách – Nhưng gã khó ưa nọ chưa bao giờ bỏ mặc người hùng, vì họ là bạn, là chiến hữu, là đồng đội, phải không? 

“Ông còn căm ghét thằng khốn đó không, bạn già?” – Trần Độ hỏi.

-Luôn luôn! – Tây Minh đáp – Nhưng gặp lại bạn cũ, người ta vẫn nở nụ cười, tôi cũng vậy. 

“Đến phút cuối cùng, ông vẫn làm người tốt sao? Vẫn lo nghĩ cho người khác?”

Hai đống gạch vụn sập xuống, quân Chó Hoang tràn vào hành lang. Phía trước ngài đại thánh sứ, Liệt Giả trở lại cùng đôi cánh ngùn ngụt lửa đen. Ông già chống gối đứng dậy, đôi cánh sau lưng dang rộng nhưng mạnh mẽ. Bên vai ông, thần hộ mệnh Cổ Nhi xuất hiện. Nhìn vị thần với hình hài đứa bé, Tây Minh đáp lời người bạn:

-Bảy mươi năm qua… tôi vẫn chỉ là cậu bé, bạn già à… mấy thằng nhóc con thì khoái chuyện cổ tích phiêu lưu lắm… 

Dứt lời, đại thánh sứ tung cánh dấn thân vào trận chiến cuối cùng. Đó là những lời cuối cùng mà Trần Độ nghe thấy về người bạn già.

Cùng lúc, Thổ Hành đưa Vô Phong và nhà vua Đấu Thánh lên thăng vân tàu. Từ trên boong, Vô Phong chứng kiến đại thánh sứ như thiên thần quần thảo giữa hàng vạn bóng đen ác quỷ. Liệt Giả cùng ba kẻ mạnh nhất đánh ông tới tấp, đám Chó Hoang tấn công dồn dập như sóng thần chực nuốt chửng đại thánh sứ. Thăng vân tàu bay lên cao, cao mãi nhưng tên tóc đỏ vẫn thấy đại thánh sứ chiến đấu. Giữa mưa bạc đầy hoa Tuyệt Tưởng, đôi cánh Tây Minh rực rỡ như trong chuyện kể về những vị thánh sứ luôn cống hiến vì đức hạnh, vì lẽ phải, vì những điều đúng đắn. Lũ trẻ nhỏ Tâm Mộng vẫn luôn say mê những câu chuyện như thế. 

Thăng vân tàu rời đi, Vô Phong thấy đại thánh sứ đuối dần, cuối cùng gục ngã trước làn đạn của Hệ Tôn. Con quỷ Hệ Tôn không chiến đấu, gã đi săn. Gã ngước nhìn chiếc thăng vân tàu, cười khoái trá rồi tiến đến bẻ gãy đôi cánh của đại thánh sứ. Hai đôi cánh trắng muốt bị rứt khỏi lưng Tây Minh, máu tươi lẫn dòng nội lực xanh lam văng tung tóe. Gã muốn Vô Phong mục kích cảnh tượng này. 

Thăng vân tàu căng buồm vọt qua vùng trời lợp rợp hoa Tuyệt Tưởng, Vô Phong chỉ kịp thấy Hệ Tôn chuẩn bị vung kiếm xích chặt đầu đại thánh sứ, sau đấy không nhìn được gì nữa. Tên tóc đỏ gục đầu, bàn tay bóp chặt nửa mặt để không ai nhận ra mình yếu đuối. Nhưng nước mắt cứ chảy qua kẽ tay hắn. Nước mắt chảy theo ngọn tóc đỏ rơi theo gió, rơi xuống bầu trời rợp hoa, rơi xuống ngày tàn của Tuyệt Tưởng Thành, rơi cho đoạn kết của một câu chuyện cổ tích. 

Có những gã đàn ông chưa lớn, vẫn là cậu bé, vẫn yêu truyện cổ tích, vẫn say mê những chuyện kể phiêu lưu của người hùng. 

(*) Đệ Thập từng quên sinh nhật của Lục Châu, xem lại Quyển 1 Chương 3

(**) thế giới Tâm Mộng có 81 ngọn lửa. Ngọn lửa của Tiểu Hồ nằm trong số đó, gọi là Hỏa Địa Hạ - ngọn lửa từ lòng đất có màu đỏ cam sậm. Oán Hồn Dạ Hỏa không nằm trong số này, Liệt Giả gọi nó là ngọn lửa thứ 82, xem lại Quyển 3 Chương 1

(***) Hoa Sa Tấu có thanh lẫy giúp nhồi cát, xem lại Quyển 3 Chương 106

(****) mỗi bí kỹ có phạm vi sử dụng nhất định, gọi là vùng tác động, Chiến Tử từng dạy Vô Phong chuyện này, xem lại Quyển 3 Chương 22

Nửa thế kỷ nay, số thánh sứ sở hữu thần hộ mệnh là một trong Bát Đại Hộ Vệ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Tây Minh thuộc hàng ngũ hiếm hoi đó. Bởi vậy thánh sứ tập sự hay chính quy, đại thánh sứ hoặc kẻ phản bội, người phục vụ Thánh Vực hay kẻ lang thang tự do… không ai không biết Tây Minh. 

Suốt chiều dài lịch sử Tâm Mộng, mỗi vị thần trong Bát Đại Hộ Vệ đều có nhiều hơn hai người sở hữu, riêng Cổ Nhi đặc biệt hơn cả. Vị thần trong hình hài đứa bé không chấp nhận bất cứ kẻ phàm trần nào làm chiến hữu. Những thánh sứ mạnh mẽ và tham vọng luôn tìm cách chinh phục Cổ Nhi bởi vị thần này nắm giữ Nguyên Thủy Diệm – ngọn lửa tối cao nhất trong tám mươi mốt ngọn lửa hình thành thế giới. Song một nghìn năm trôi qua mà chẳng ai thành công, đến nỗi người ta từng tin rằng Cổ Nhi không phải thần hộ mệnh. Nhưng Tây Minh đã chấm dứt định kiến nọ, là người đầu tiên lập giao ước với Cổ Nhi đồng thời là người đầu tiên sử dụng Nguyên Thủy Diệm. Đám thánh sứ kính nể ông, toàn giới chiến binh biết ông, Phi Thiên quốc coi ông là tài sản quốc gia còn các liên minh đối địch luôn dè chừng. Người ta chẳng ngạc nhiên nếu một ngày kia Tây Minh bước lên vị trí chủ tọa Thánh Vực. Phi Thiên quốc đã luôn chờ đợi khoảnh khắc đó. 

Nhưng cái ngày mà Phi Thiên trông ngóng không bao giờ xảy ra. Tây Minh chọn lối đi khác. Sau thời kỳ xung đột tranh giành tài nguyên, ông trở thành chiến binh tự do giúp đỡ những vùng bị chiến tranh tàn phá hoặc hỗ trợ các tiểu quốc giành độc lập. Ông trở thành cái gai trong mắt Đại Hội Đồng, từng bị chính Phi Thiên quốc lên án tẩy chay, suýt chút nữa bị trục xuất. Đáp lại tất cả, Tây Minh vẫn cặm cụi làm theo ý mình. Ông viết tiếp những câu chuyện tưởng chừng khó tin giữa thời hiện đại. Rồi nhiều năm sau người Phi Thiên mặc định “đại thánh sứ” nghĩa là Tây Minh, họ tin chỉ có ông xứng đáng với danh hiệu ấy. Không chỉ dân chúng Phi Thiên, rất nhiều người Tâm Mộng cũng chung suy nghĩ. 

Lịch sử Thánh Vực có dấu chân của Tây Minh. Lịch sử Tâm Mộng có bước chạy rong ruổi của cậu bé vẫn luôn tin vào những chuyến phiêu lưu cổ tích. 

Năm mới 7518 vừa bước sang ngày thứ hai, vài tờ nhật báo đưa tin đại thánh sứ Tây Minh tử trận. Dân chúng Phi Thiên giận dữ cho rằng tin tức lá cải, nhưng rồi nhiều bức ảnh từ chiến trường liên tiếp gửi về. Có một bức chụp cổng thành phía bắc, nơi mà quốc kỳ Tuyệt Tưởng Thành bị đốn hạ và thế chỗ là một cây thương bạc. Đám chiến binh lập tức nhận ra đó là thánh giới của Tây Minh. Họ thuộc làu từng chi tiết như thánh giới tên gọi Họa Đồ, cán thương làm từ kim loại siêu dẻo, môn giới đồng thời là ngù thương gồm túm lông mao màu bạc xám lấy từ bộ bờm của quái vật không trung “nham sà” chuyên đẻ trứng giữa lòng núi lửa, hãm giới gồm bộ thoát khí nằm ở gốc mũi thương vừa giúp hạ nhiệt nhưng cũng giúp tăng cường ngọn lửa khi cần thiết. Lắm lời đồn thổi rằng Đạn Đạo chế tạo bộ hãm giới, thậm chí chính gã cung cấp bộ bờm nham sà, nhờ vậy thánh giới mới đủ sức chịu nổi Nguyên Thủy Diệm.

Nhưng chuyện bên lề quanh Họa Đồ chỉ khiến người Phi Thiên thêm hụt hẫng. Bức ảnh là thật dù nhiều người cố suy diễn nó được dàn dựng công phu. Dăm ngày sau, thánh giới vẫn ở nguyên chỗ cũ. Không thánh sứ nào bỏ quên hay đánh rơi thánh giới lâu như vậy trừ phi họ bị giết. Rồi khi truyền thông chính thống lẫn chính phủ xác nhận, người Phi Thiên phải đối mặt tương lai không có ngài đại thánh sứ. Vô số lời đồn từ Kim Ngân nói đại thánh sứ bị chặt đầu, bị hỏa thiêu, bị treo xác trên tường thành… Sau tất cả những thông tin chưa kiểm chứng là sự thật đầy mỉa mai của Phi Thiên quốc: họ phải tổ chức lễ tang cho chiếc quan tài trống vì chẳng có thi thể đại thánh sứ. Bấy giờ người Phi Thiên mới thực sự quan tâm tình hình chiến sự Kim Ngân và chất vấn chính phủ cùng đồng minh tại sao bỏ mặc Tuyệt Tưởng Thành. 

Tây Minh chết, Thánh Vực chấn động. Các đại thánh sứ đổ lỗi cho nhau rồi tới lượt các liên minh tranh cãi trách nhiệm. Đám già cỗi vẫn khôn ngoan như thế. Nhưng đám trẻ tuổi không nghĩ vậy. Ít ngày sau cái chết của Tây Minh, nhiều nhóm thánh sứ trẻ tuyên bố hoạt động riêng rẽ và đòi quyền bỏ phiếu, vài người khác bỏ đi nhằm biểu thị sự chống đối. Họ mất niềm tin vào thể chế Thánh Vực, hối tiếc vì không nghe lời kêu gọi của Tây Minh hồi năm ngoái(*). Trái tim tôn giáo thế giới Tâm Mộng khủng hoảng chưa từng có. 

Không còn niềm vui tân niên, người Phi Thiên bắt đầu năm mới bằng mất mát. 

Ngày 14 tháng 1 năm 7518, tang lễ cho Tây Minh được cử hành ở Tháp Thánh Sứ. Đó là một khung cảnh kỳ lạ với đầy đủ quan chức chính phủ, lãnh đạo bốn đảng phái lớn nhất Phi Thiên, chính khách quan trọng của nhiều quốc gia, chủ tọa Thánh Vực – Đại Hội Đồng, những đại thánh sứ danh tiếng nhất, bên cạnh đó là vô số thành phần kỳ dị bị cấm cửa và phải theo dõi lễ tang từ bên ngoài như lính đánh thuê, thánh sứ vô chính phủ, dân buôn chợ đen, thế giới ngầm, vân vân. Giữa đám đó xuất hiện cả Thập Kiếm cùng cư dân chợ rác. Người ta đồn đại Bảy Người Mạnh Nhất cũng đến nhưng chẳng ai thấy họ, dù rằng có vài hạm đội thăng vân tàu của Đạn Đạo neo đậu trên tầng mây trông xuống quận Trăng Khuyết. Nhưng kỳ lạ nhất là chuyện Bạch Dương Đệ Thập vắng mặt. “Sức khỏe hoàng đế không tốt và cần vài tuần điều trị” – thông báo của chính phủ Phi Thiên khiến dư luận bán tín bán nghi. Người ta nói Đệ Thập già nhanh lại thêm bệnh tật, dường như ít thừa hưởng tố chất thọ lâu của họ Bạch Dương, cùng lắm chỉ sống thêm dăm mười năm nữa. 

Song hết thảy câu hỏi lẫn ngờ vực đều lắng xuống khi tiếng chuông thánh đường điểm vang. Tất cả im lặng khi đại diện chính phủ Phi Thiên, chủ tọa Thánh Vực, Đại Hội Đồng thay phiên đọc điếu văn. Có người lắng nghe, có người chẳng quan tâm nhưng hết thảy kết nối nhau bằng nỗi buồn hoặc hụt hẫng. Gia quyến đại thánh sứ khóc cho người chồng, người cha mà họ nỡ từ mặt. Tại trung tâm sảnh tháp, công chúa Lục Châu và Tiểu Hồ lặng lẽ bên chiếc quan tài rỗng đặt di ảnh đại thánh sứ, đôi mắt hai cô gái đỏ ngấn vì mấy ngày trước khóc quá nhiều cộng thêm suy sụp tinh thần. Cách đó không xa, Liệt Trúc nấc nghẹn liên hồi làm Hỏa Nghi mất công dỗ dành. Liệt Trúc luôn mong đợi đại thánh sứ trở về suốt năm ngoái, niềm mong đợi quá lớn, nỗi đau vì thế cũng tương đương thậm chí lớn hơn. Dưới hàng ghế thánh đường, vài tiếng rủ rỉ trò chuyện cất lên giữa những bài điếu văn khoa trương chán ngắt. Người ta kể lại tháng ngày Tây Minh còn trẻ, những đối thủ ông từng chạm trán, những thú vui nhỏ nhặt hay vài thói xấu mà ông từng biểu lộ. Ký ức về đại thánh sứ cứ thế hiện lên trong sự chân thật lẫn ít nhiều cường điệu. 

Hết phần điếu văn, chuông thánh đường điểm hai tiếng. Giữa thời khắc đó, mọi con người xa lạ kết nối với nhau bằng lễ phục đen cùng hoa Bất Diệt bảy cánh trắng muốt tinh khôi. Họ xếp hàng tiến đến quan tài, chạm lên nó bằng ngón cái – ngón trỏ – ngón giữa tạo khung tam giác biểu trưng cho ba đức tính quan trọng nhất của thánh sứ: trí tuệ, đức hạnh và công bằng. Hoa nhiều không kể xiết, vun đầy trung tâm thánh đường sau trải tới tận cửa chính, rớt xuống bậc thềm rồi tràn ra đại lộ quận Trăng Khuyết. Dân chúng thủ đô, du khách ngoại quốc, kẻ xa lạ chưa từng gặp Tây Minh, trẻ con mới nghe danh tiếng đại thánh sứ, đám già cả biết ông từ thời Đệ Thập chưa lên ngôi, người thích, kẻ không ưa… tất cả họ khi nghe âm chuông vang vọng thì mang hoa thăm viếng. Con đường hoa Bất Diệt cứ thế dài mãi, kẻ trắng một khoảnh lớn quận Trăng Khuyết. Truyền thống Phi Thiên chỉ chôn cất khi có thi thể. Vì chưa tìm được xác Tây Minh nên quan tài vẫn nằm ở thánh đường, cũng tiện cho việc thăm viếng vì quá nhiều người muốn tiễn biệt ngài đại thánh sứ. 

Hôm ấy, hàng sa số nhân vật danh tiếng lẫn người thế lực dự tang, nếu kể ra là cả một bản danh sách dài dằng dặc. Nhưng người ta bớt bàn công chuyện hay ủ ấp mưu tính. Họ dành nhiều thời gian cho nỗi hẫng hụt. Họ tự hỏi ai còn đủ sức chống Liệt Giả?

Hôm ấy, người làm cha làm mẹ ở Phi Thiên chẳng biết trả lời thế nào khi lũ trẻ hỏi về ngài đại thánh sứ. Cuộc phiêu lưu của người hùng cần hồi kết nhưng chẳng ai rõ kết cục ra sao. Họ nhận ra chẳng còn câu chuyện về người hùng nào ở kỷ nguyên hiện đại này. Họ tự hỏi ai sẽ tiếp bước đại thánh sứ?

Chiều cùng ngày, Vô Phong mới xuất hiện. Vấn đề tị nạn phức tạp hơn dự tính, hắn ở lại giúp người Tuyệt Tưởng thêm ít lâu rồi trao quyền Thủ Lĩnh cho người khác. Ở thời điểm ấy, tên tóc đỏ là thủ lĩnh lớn nhất Tuyệt Tưởng Thành, quyền hạn tương đương đại thống lĩnh. Vì lòng cống hiến và sự tận tâm phục vụ nhà vua, nhiều người Tuyệt Tưởng mà nhất là đám binh sĩ vời hắn nhập tịch nhưng Vô Phong từ chối. Ngày hắn về, hàng vạn người Tuyệt Tưởng cúi đầu tạ ơn, đặc biệt là nạn dân sống sót sau trận tử thủ quận Tây Chinh Kiếm. Tên tóc đỏ hứa rằng sẽ quay trở lại thăm họ khi có dịp.

Chiều tháng 1 nặng mây rợp tuyết nhưng còn đó vài tia nắng xuyên qua cửa sổ tòa tháp. Dưới ánh tà dương lợt màu, Vô Phong đặt một bao thuốc cạnh chiếc quan tài, hắn nghĩ đại thánh sứ thích thứ này hơn. Sau đấy tên tóc đỏ tìm Liệt Trúc và thấy cô bé ngủ trong phòng nơi mà ngài đại thánh sứ từng làm việc. Gần một năm không gặp, Vô Phong bất giác nhận ra Liệt Trúc cao hơn, trưởng thành hơn và bớt dần cái gọi là “đứa nhỏ”. Thay vì đánh thức, hắn vuốt lọn tóc đẫm nước mắt của Liệt Trúc rồi xoa đầu cô bé bằng thứ tình cảm anh trai. Nghĩ việc sau này Liệt Trúc biết được Liệt Giả gián tiếp gây nên cái chết cho ngài đại thánh sứ, Vô Phong lòng rối bời bời.

Được một lúc, tên tóc đỏ quay lại sảnh tháp, lúc này người viếng tang vẫn đông nghịt và chưa có dấu hiệu giảm bớt. Hắn bắt gặp Hỏa Nghi đang ngoẹo đầu mắt nhắm mắt mở trên tầng lửng. Thấy hắn, Hỏa Nghi tỉnh ngủ rồi chạy lại ôm chặt tên tóc đỏ cùng cái vỗ lưng thùm thụp:

-Cậu là thằng khốn nạn nhất tôi từng biết! Khốn nạn vô cùng!

Lát sau, họ tìm nơi vắng vẻ để tiếng cười đùa lẫn khói thuốc không ảnh hưởng lễ tang. Nhưng rốt cục hai gã chẳng nói gì nhiều. Chiến tranh bào mòn họ quá nhiều và để lại vô số vết thương. Một số chờ lành miệng, một số vĩnh viễn không thể hồi phục, chúng đan xen chằng chịt ngăn dòng ký ức tuôn ra đằng miệng, hoặc phải chịu nỗi đau đớn buốt óc nếu cố tình nói. Vậy nên Hỏa Nghi liền kể chuyện vui:

-Hồi ở Tuyệt Tưởng Thành, cậu gặp hai bà thư ký béo ù của tôi bao giờ chưa(**)? Hề hề, họ được việc, nấu ăn lại ngon nữa! Vậy mà tôi cứ tưởng gặp ác mộng chứ! Họ đều có con trai, một người ở vùng mỏ, một người ở chiến trường nội đô. Nhưng tất cả đều sống. Họ nhờ tôi gửi lời cảm ơn cậu, còn nhắn tôi và cậu khi nào ghé thăm họ nữa!

-Họ sẽ sống tốt! – Vô Phong cười – Đấu Thánh không phải gã tồi, hắn sẽ giúp người Tuyệt Tưởng sống tiếp trên dải đất chết. 

-Thằng cha đó dự tang chứ? – Hỏa Nghi hỏi.

Tên tóc đỏ đáp lời:

-Chỉ cử người đại diện thôi! Đấu Thánh bị thương nặng, công việc cũng nhiều nên chẳng đi được. Hắn đợi bình phục hẳn sẽ tự thân viếng đại thánh sứ. Hắn hứa rằng khi bớt khó khăn, người Tuyệt Tưởng sẽ dựng tượng đại thánh sứ kế bên tượng Thạch Thánh Hoang Hỏa. 

Hỏa Nghi gật gù đoạn châm thuốc. Mới hơn nửa năm nhưng gã đã thành con nghiện hạng nặng. Gã ngó quanh, đợi vài người gần đấy đi khuất mới hỏi nhỏ:

-Nghe nói đội Thổ Hành cũng đi theo người Tuyệt Tưởng đến dải đất chết? 

-Nó nằm trong điều khoản hiệp ước. – Vô Phong trả lời – Tuyệt Tưởng Thành đang ở giai đoạn nguy hiểm. Họ mất quê hương lẫn tài nguyên nhưng vẫn còn công nghệ Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm. Nhà vua, hoàng gia, quan chức nội các, những người nắm giữ công nghệ sẽ trở thành mục tiêu bị nhắm tới. Thổ Hành bảo vệ họ. 

Hỏa Nghi nghiêng đầu:

-Mà cậu chưa kể với tôi về Thổ Hành. Sáu người đó… tại sao họ vẫn sống? Tôi cần câu trả lời.

Tên tóc đỏ thở dài rồi lục lọi ký ức. Chiến tranh kéo dài làm hắn nhớ nhớ quên quên, chuyện nọ xọ chuyện kia, nhất thời quên khuấy thời điểm tái ngộ sáu thành viên Thổ Hành. Mãi lúc sáu hắn mới xác định đó là ngày 22 tháng 10 năm ngoái, ngay đêm Hoàng Tử Cát tổ chức giải cứu em trai…

*

* *

Ngày 23 tháng 10, trong lúc Tuyệt Tưởng Thành chìm vào tang tóc vì mất Hoàng Tử Cát thì tên tóc đỏ tìm gặp đội Thổ Hành. Hắn mừng vì gặp lại người quen song cũng bối rối vì đinh ninh họ chết dưới tay Thú. Khi đó Hỏa Nghi đã cho hắn biết về đoạn ghi âm tại Bãi Lầy Chết. Chào hỏi dạo đầu vài câu, Vô Phong liền vào chủ đề chính. Hắn không giấu diếm việc mình rời Phi Thiên quốc, sau đó sa chân vào chiến tranh đều vì bản danh sách đề án. Ban đầu đám Thổ Hành im lặng nhưng cuối cùng Bạch Điểu cũng lên tiếng:

-Thú hành động theo mệnh lệnh hoàng đế. Ông ta (Đệ Thập) và Hội Đồng Pháp Quan không muốn kéo dài chiến dịch săn lùng những thành viên Đề Án Ngục Thánh lâu hơn nữa. Họ cần câu trả lời nhanh chóng hoặc chí ít là thủ tiêu những kẻ liên quan. Họ biết chúng tôi giữ ba trang bị xé từ bản danh sách, biết cả việc chúng tôi lấy nó từ Ái Nữ. Họ chọn Bãi Lầy Chết làm địa điểm và đoạn ghi âm đó nhằm xác thực chúng tôi bị Thú thủ tiêu. 

-Tại sao hoàng đế không làm việc này sớm hơn mà phải đợi đến lúc đó? 

-Vì chúng tôi còn giá trị. – Bạch Điểu trả lời – Không dễ để sở hữu một quân nhân đúng chất “Thổ Hành”, vì thế hoàng đế và Hội Đồng Pháp Quan đã thử tìm những cách hữu nghị hơn. Đáng tiếc, chúng tôi hơi khó bảo nên họ mất kiên nhẫn. 

-Tôi nghe nhầm chăng? – Vô Phong nheo mắt – Hoàng đế và Hội Đồng Pháp Quan? Người như họ mà “mất kiên nhẫn”? 

Hắc Thử ngồi phía xa chợt lên tiếng:

-Là sự thật. Năm ngoái, vào thời điểm chúng ta truy tìm Quỷ Vương thì các đế quốc phát triển vũ khí. Nguồn tin chợ đen nói những vũ khí vốn chỉ xuất hiện thời xung đột tài nguyên đang tái xuất như A Sạ Kiếm, thậm chí cả Mắt Trắng(***). Phi Thiên quốc cần vũ khí mới để chống lại họ. Thế nên hoàng đế và pháp quan không thể đợi chúng tôi hợp tác mãi. Chúng tôi cứng đầu, hay nói đúng hơn là vì giữ lời hứa với Ái Nữ. 

Vô Phong chợt nhớ lại cái ngày con quái vật Thú bất thình lình xuất hiện ở khu giao dịch Đại Lộ Đỏ trong tình trạng thương tích nặng nề(****). Khi đó hắn cảm thấy khó hiểu vì không hiểu cái gì hay ai có thể làm Thú tơi tả như vậy nhưng rồi quên bẵng. Tên tóc đỏ hỏi tiếp:

-Vậy tại sao các anh vẫn sống? 

Bạch Điểu rít điếu thuốc đoạn trả lời:

-Do Thú nương tay với Tàn Thi. Khi đó Thú bị gắn máy quay trên người, gã buộc phải đánh thật nếu không muốn hoàng đế hay các pháp quan nghi ngờ. Nhưng gã nương tay với Tàn Thi thay vì dùng đòn hiểm. Năng lực của Tàn Thi, chắc cậu hiểu rõ, tôi không nói thêm. 

-Thực tình Thú chỉ làm theo mệnh lệnh, người nương tay thật sự là Trần Độ. – Hắc Thử tiếp tục – Ông ta chọn Bãi Lầy Chết vì khu vực đó có “sương cát” vô hiệu hóa mọi thiết bị điện tử(*****). Ngay cả khi đứng ngoài Bãi Lầy Chết, sương cát cũng ảnh hưởng mạnh. Lợi dụng chuyện này, Thú đẩy bọn tôi về Bãi Lầy, bộ đàm lẫn máy quay bị nhiễu nặng, vậy nên vài chi tiết cuộc chiến trở nên thiếu rõ ràng. Xong việc, gã ném chúng tôi trở lại Bãi Lầy Chết nhằm chứng minh nhiệm vụ hoàn tất. 

Gã Tất Tử im lìm từ đầu đến cuối bỗng lên tiếng, giọng lào khào như mắc bệnh cảm cúm:

-Tàn Thi cứu bọn tôi, cả bọn lại tìm đường rời Bãi Lầy. Chúng tôi may mắn thêm lần nữa. Thoát khỏi đó, chúng tôi không biết đi đâu hay làm gì tiếp. Nhưng người của Trần Độ xuất hiện và giải thích mọi việc. Lão cho phép chúng tôi tiếp tục giữ ba trang bản danh sách, đổi lại chúng tôi phải tiếp tục công tác bí mật cho Phi Thiên quốc. Nói cách khác, chúng tôi là đội Thổ Hành thứ hai hoạt động song song cùng đội Thổ Hành chính quy. 

Vô Phong nhíu mày:

-Sau ngần ấy chuyện, mấy người vẫn phục vụ Phi Thiên? 

-Chúng tôi hết lựa chọn. – Bạch Điểu lắc đầu – Nếu muốn, Trần Độ đã giết chúng tôi từ lâu thay vì chờ đợi tới Bãi Lầy Chết. Lão nguy hiểm nhưng ít nhất không phải kẻ lật lọng. 

-Mà tại sao để bảo vệ mấy người, Trần Độ phải rắc rối như vậy? Lão là thủ lĩnh pháp quan, lẽ nào không khuyên nổi hoàng đế hay pháp quan khác?

Hắc Thử đưa tên tóc đỏ tách trà Thiết Mộc, đáp:

-Trần Độ có quyền hành lớn nhưng không phải tất cả. “Thủ lĩnh pháp quan” chỉ là chức danh nhằm biểu hiện sự tôn trọng và vị nể chứ không mang tính chất tuyệt đối. Mỗi pháp quan đều sở hữu quyền lực hay vị thế riêng, chẳng có chuyện người này lớn hơn người kia, cũng chẳng ai ép buộc được ai. Vì thế Trần Độ không thể tác động, lão phải tìm cách khác. 

Vô Phong thở phù. Hắn sắp xếp trình tự từng chi tiết rồi tiếp tục chất vấn:

-Hình như mọi người khá thân thiết với Ái Nữ. Cậu ta đã kể những gì? Ba trang bản danh sách… có phải cậu ta đưa hay không? 

Lại thêm một tràng im lặng nữa trôi qua, sau rốt ai nấy đều gật đầu xác nhận lời Vô Phong. Qua đống lửa Hỗ Thạch xanh phập phù, Lôi Quân mường tượng quá khứ:

-Ái Nữ vào trung đội năm 7512. Cậu ta học trường sĩ quan, nằm trong số mười học viên xuất sắc nhất khóa 7509 – 7512. Vì điểm bắn tỉa cao tuyệt đối, Ái Nữ được tuyển thẳng vào Tiểu Đoàn Kiếm Sắt nhưng cậu ta từ chối, thay vào đó là gia nhập Thổ Hành(*1). Một anh chàng dễ mến, nhỉ?

Lôi Quân quay sang người em sinh đôi. Lôi Vũ cười khì khì:

-Phải, dễ mến, dễ thương, khác hẳn bọn đầu trâu mặt ngựa chúng tôi! Khi đó, Thổ Hành vẫn tiếp tục công việc truy sát thành viên Đề Án Ngục Thánh. Chúng tôi hoạt động như cỗ máy, nhưng mọi chuyện thay đổi khi Ái Nữ đến. Cậu ta luôn nương tay với đối tượng và tra hỏi rất nhiều. Cậu ta không hành quyết ai mà luôn đùn đẩy việc ấy cho bọn tôi. Ban đầu tôi nghĩ Ái Nữ mềm yếu nhưng mọi chuyện không phải vậy. Khi thật sự thân thiết, Ái Nữ kể cho hai anh em bọn tôi về Đề Án Ngục Thánh, Liệt Giả, sản phẩm thí nghiệm và người anh trai của Ái Nữ. Cậu ta nói anh trai mình là thành viên Thổ Hành, hắn vào đây để tìm hiểu chuyện về người anh đó. 

-Điều quan trọng là nhờ Ái Nữ, chúng tôi biết Tàn Thi là một Ngục Thánh. Vậy mà bọn tôi cứ nghĩ thằng cha này có năng lực bẩm sinh! – Lôi Quân cười hề hề đoạn vỗ đầu anh chàng Tàn Thi nhỏ thó – Tàn Thi là chiến hữu cứu mạng chúng tôi nhiều lần. Vì thế bọn tôi ghê sợ cái cách mà Phi Thiên tạo ra cậu ta, một “sản phẩm thí nghiệm”. Chúng tôi dần hoang mang khi tiếp tục truy sát thành viên đề án, họ đã chạy trốn cả đời còn chúng tôi như lũ chó săn. Bọn tôi vẫn tiếp tục nhiệm vụ, vẫn giết người nhưng tư tưởng rất khó chịu và có biểu hiện chống đối. Chúng tôi nghiêng về phía Ái Nữ nhiều hơn. 

Tất Tử tiếp tục, giọng lào khào:

-Đội trưởng Hắc Hùng nhận ra chuyện này. Ông ta nhắc nhở thậm chí đe dọa bọn tôi. Ông ta trung thành với hoàng đế, đó là lý do tại sao đội trưởng Thổ Hành luôn là người Phi Thiên. Chúng tôi ngoài mặt tuân lệnh Hắc Hùng nhưng bên trong ngấm ngầm chống đối. Thổ Hành từ đó chia rẽ tư tưởng, một bên gồm sáu người bọn tôi, một bên là Hắc Hùng và những người trung thành với Phi Thiên, số khác chẳng quan tâm như Thú. Nhưng chúng tôi vẫn cộng tác vì chung một mục tiêu “tự do”. 

Vô Phong hỏi:

-Vậy Ái Nữ chết… có phải do ba trang bản danh sách? 

-Đúng. – Bạch Điểu xác nhận – Chắc cậu vẫn nghe Ái Nữ chết trong nhiệm vụ ám sát Liệt Giả(*2)? Chúng tôi không biết có nhiệm vụ đó hay không, nhưng chúng tôi tin rằng Độc Trùng đã xử lý Ái Nữ. Độc Trùng vốn không thuộc phe nào, gã trung lập. Nhưng khoảng thời gian đó, Ái Nữ loáng thoáng cảm nhận rằng tay đội phó đã ngả theo Hắc Hùng. Nhằm đề phòng, cậu ta gửi gắm lại ba trang danh sách ngay trước ngày lên đường làm nhiệm vụ. Ái Nữ muốn một trong chúng tôi tiếp tục lần theo danh sách này và hy vọng tìm thấy anh trai cậu ta. Sáu người chúng tôi luôn tìm cách thực hiện lời hứa đó. 

Hắc Thử cười:

-Hồi đến Vinh Môn quốc, tôi từng nói sẽ không nhường nhịn cậu, nhớ chứ(*3)? Phần thưởng “tự do” sẽ giúp tôi thực hiện lời hứa với Ái Nữ. Nhưng ai mà tin được? Cậu nẫng mất phần của bọn này!

Tên tóc đỏ gật gù, cơ hồ đã hiểu phần lớn câu chuyện. Bạch Điểu nói với hắn:

-Chúng tôi biết cậu đặc biệt hơn người, một dạng nào đó giống Tàn Thi. Có điều chúng tôi chưa dám chắc cậu là anh trai Ái Nữ thật hay không. Hơn nữa bọn tôi không giữ ba trang bản danh sách ở đây, chúng ở nơi khác an toàn hơn. Vả lại ba mảnh giấy đó là bùa hộ mạng cho bọn tôi. Nhờ chúng, bọn tôi vẫn có khả năng thỏa thuận với Trần Độ. Lão không phải kẻ lật lọng nhưng nguy hiểm, chẳng ai biết lão sẽ làm gì nếu nắm được đằng chuôi. Đợi hết chiến tranh, chúng ta bàn tiếp…

*

* *

Nghe tên tóc đỏ trình bày, Hỏa Nghi sớm có lời giải đáp cho những thắc mắc bấy lâu. Sự thể đã rõ: người cuối cùng đụng vào bản danh sách Đề Án Ngục Thánh là Ái Nữ. Anh ta làm giả dạng dấu vân tay trước lúc nhập học trường sĩ quan nhằm che giấu thân phận, vậy nên mới có chuyện dấu vân tay trên hộp bảo mật và dấu vân tay trong hồ sơ của Ái Nữ khác nhau(*4). Nhưng đó không phải chuyện quan trọng nhất. Hỏa Nghi tiếp lời:

-Cậu từng đi vào ký ức của Mục Á, đúng không? Theo đoạn ký ức, trước lúc rời đi, Hỏa Phu đã gửi cho vợ chồng Mục Á bản danh sách đề án? 

Vô Phong bóp trán:

-Phải, đó là một tập hồ sơ dày nhưng không có bìa(*6). Nói thế tức là…

-Tức là Hỏa Phu đã mang chiếc bìa cùng ba trang 8, 13, 15 về Phi Thiên quốc. Chúng không tự dưng lọt vào hộp bảo mật ở căn nhà cũ của cậu. Nói cách khác, trước khi quay lại Tầng 14 chợ rác, Hỏa Phu đã gặp cậu. 

-Thật sao? – Tên tóc gãi đầu – Nhưng tại sao ông ta làm vậy chứ? Ông ta tìm tôi thế nào? 

-Chịu thôi! – Hỏa Nghi lắc đầu, miệng lèo phèo khói – Giờ tôi không thể nói được gì! Nhưng từ giờ không còn đại thánh sứ Tây Minh, không ai bảo vệ cho cậu nữa! Hãy cẩn thận!

Vô Phong ôm mặt, đầu óc mơ hồ. Một năm quá nhiều sự vụ khiến hắn ong ong lẫn lộn giữa quá khứ và thực tại. Vẫn còn đó nhiều thắc mắc và nghi hoặc nhưng tên tóc đỏ hẹn gặp Hỏa Nghi lúc khác. Hắn cần giấc ngủ. 

Xẩm tối, Hỏa Nghi lên tàu điện rời quận Trăng Khuyết. Dọc đường, đầu óc gã nghĩ về Ái Nữ, đội Thổ Hành, hộp bảo mật, bản danh sách… cố gắng sắp xếp các đầu mối thành bức tranh hoàn chỉnh. Gã yêu thích trò giải đố. Nhưng rồi niềm vui thích của gã xẹp xuống như quả bóng xì hơi khi quay lại Đảo Sắt Thép. Một mình giữa hòn đảo sặc mùi kim loại, gã bỗng nhớ Thanh Nhi. Cô gái đến Xích Quỷ hồi tháng 9 năm ngoái nhưng đến giờ vẫn chưa về(*5). Mặc dù Thanh Nhi gửi thư đều đặn nhưng gã vẫn lấn cấn chẳng yên. Trong lĩnh vực này, đầu óc Hỏa Nghi không hoàn toàn chỉ có kim loại. 

Mệt mỏi vì lễ tang, Hỏa Nghi ngả ngốn trên ghế, mặt đờ đẫn vì buồn ngủ. Nhưng chợt nghe người phục vụ thông báo Thanh Nhi trở về, gã mừng quýnh rồi nhào ra cửa. Tại đó gã bắt gặp một Thanh Nhi mệt mỏi xuống sắc, chừng như đã trải qua hành trình không mấy dễ chịu. Đợi cô gái nghỉ ngơi ít phút, Hỏa Nghi liền hỏi:

-Chuyến đi thế nào? “Bà chị” tìm được gì không? 

Thanh Nhi xin điếu thuốc, rít một hơi căng lồng ngực rồi đặt lên bàn một tiêu bản thực vật cùng giấy tờ. Trong làn khói mờ, cô gái kể lại ngày trở về Xích Quỷ. Có nằm mơ Thanh Nhi cũng không nghĩ sẽ có lúc mình quay lại tòa chung cư khổng lồ Quận 4…

(*) xem lại Q3 Chương 104

(**) xem lại Q3 Chương 119

(***) Hiệp Dung từng đề cập loại vũ khí A Sạ Kiếm ở Q3 Chương 25; Trần Độ cũng từ đề cập chuyện A Sạ Kiếm hay Mắt Trắng bắt đầu xuất hiện ở thị trường chợ đen, xem lại Q3 Chương 48

(****) xem lại Q3 Chương 43, Thú cứu Vô Phong và công chúa vào ngày 30 tháng 9; đoạn ghi âm chuyện Thú thủ tiêu sáu người Thổ Hành vào ngày 28 tháng 9, xem lại Q3 Chương 103

(*****) sương cát bao phủ Bãi Lầy Chết gồm cát, bụi quang tố và bụi vàng, xem lại Q3 Chương 33

(*1) xem lại Q3 Chương 59, hồ sơ của Ái Nữ (tên thật là Đam Dạ)

(*2) Độc Trùng nói về nhiệm vụ cuối cùng của Ái Nữ, xem lại Q1 Chương 9

(*3) xem lại Q1 Chương 13

(*4) xem lại Q3 các Chương 59, 60

(*5) xem lại Q3 Chương 99, ký ức của Mục Á

(*6) xem lại Q3 Chương 119, đoạn cuối