Đối tượng để dễ kiếm tiền nhất luôn là trẻ con và phái nữ, khu vực mua sắm của tòa trung tâm thương mại này phân chia rõ ràng, quy hoạch hợp lý.

Tầng ba thuộc về quần áo trẻ em, thời trang thiếu nữ chiếm hết tầng bốn, còn nơi dành cho nam giới thì chen chúc một nửa tầng sáu.

Lượng người tiêu thụ có hạn, khách sẽ thưa thớt vào giờ hành chính, Ứng Trường Lạc mặc đồng phục và Khúc Sở diện âu phục giày da đã thu hút bao ánh nhìn.

Hạ thu giao mùa, “mức chênh lệch nhiệt độ” trên mặt tủ rất lớn.

Nơi đây là sân nhà của Ứng Trường Lạc, cô loanh quanh hai vòng rồi chỉ về phía chiếc váy dài phá cách màu xanh nhạt treo trên cao: “Món này.”

Cô tiếp tục cầm lấy một chiếc áo khoác cardigan, gom thêm một đôi giày da bít đầu theo lời đề nghị ân cần của nhân viên.

Khúc Sở ngồi trên ghế sô pha đợi cô gái nhà mình, cánh tay trái khoác lên lưng ghế lướt điện thoại, khi nghe thấy tiếng kêu kinh ngạc của nhân viên thì anh ngước mắt.

Dáng người thiếu nữ nhỏ nhắn, da trắng tóc đen, dung mạo tinh xảo xinh đẹp, đôi mắt hoa đào hẹp dài ẩn chứa ánh nước dập dờn.

Ứng Trường Lạc kéo dây buộc tóc xuống, suối tóc dài bung xõa trên đầu vai, tôn lên gương mặt nhỏ nhắn chỉ lớn hơn bàn tay một vòng.

Làn váy nhẹ nhàng tự nhiên, khẽ lay động theo bước chân, dài đến gần mắt cá chân, phần chân lộ ra mịn màng, giày da gót vừa màu nâu thanh nhã điềm đạm.

Tướng mạo quả thật ưu tú đáng kinh ngạc, rõ ràng cô mới mười ba tuổi nhưng đã toát lên bóng dáng của một đại mỹ nhân.

“Đẹp lắm.” Khúc Sở không tiếc lời khen ngợi, anh vẫy tay khẽ gọi: “Em đến đây.”

Đợi Ứng Trường Lạc đến gần rồi Khúc Sở đứng dậy, khom lưng, khẽ nhấn mũi chân của cô, nhướng mày hỏi: “Có cần đổi lại giày nhỏ hơn nửa size không?”

“Được.” Ứng Trường Lạc nhỏ giọng đáp.

Trải qua mấy ngày nay ở chung, Khúc Sở đã hết sức quen thuộc và hiểu ý cô chủ.

Được tương đương với đổi đi.

Có lẽ cô lười giao tiếp với nhân viên cửa hàng, lớn hơn nửa size cũng không ảnh hưởng bao nhiêu nên dứt khoát tỉnh lược.

Khúc Sở nhìn về phía nhân viên cửa hàng: “Làm phiền cô tìm đôi nhỏ hơn nửa size cho em ấy thử một chút.”

“Trẻ con nhanh lớn, to hơn nửa size là vừa vặn ạ.” Nhân viên cửa hàng cười mềm mại giải thích.

Ứng Trường Lạc nâng mép váy ngồi ở vị trí Khúc Sở từng ngồi, trên ghế sô pha vẫn còn sót lại nhiệt độ cơ thể anh.

Khúc Sở mỉm cười kiên trì: “Không cần, đến lúc em ấy trưởng thành sẽ mua giày mới, bây giờ cứ lấy đôi thích hợp nhất đi.”


Nhân viên cửa hàng bước vào kho đổi size, Khúc Sở cũng không ngồi tiếp, anh hơi dựa vào tay vịn, chân dài vắt chéo. Anh đưa tay vò mái tóc dài của Ứng Trường Lạc y hệt chơi xấu, sợi tóc mềm mại giữa ngón tay trượt xuống, anh lại móc lên.

“...” Ứng Trường Lạc ngửa đầu liếc nhìn anh, nét mặt nhạt nhẽo: “Sờ đã không?”

“Xin lỗi em.” Khúc Sở rất biết lắng nghe, định rút tay về thì bị bàn tay nhỏ non mềm đè lại.

Ứng Trường Lạc khẽ nghiêng đầu, chân thành nói: “Cho anh sờ đấy.”

Bằng vẻ mặt ngàn biểu cảm như một, với giọng điệu lạnh lùng nhất, thốt ra câu ngoan hiền biết bao.

Khúc Sở dùng mặt sau của lưỡi liếm hàm răng, cố sức xoa hai lần, anh cúi đầu đối mặt với cô, nói rành rọt từng chữ: “Em cũng ngoan như vậy với người khác, hả?”

“Không.” Ứng Trường Lạc phủ nhận thẳng thừng.

Khúc Sở xác nhận nói: “Vậy em có cho anh trai em vò tóc không?”

Anh nói xong đã lập tức đệm thêm: “Người anh trai này chỉ đề cập đến Dung Lỗi thôi, dù sao anh cũng là anh trai mà.”

Ứng Trường Lạc ngửa đầu, cứng nhắc đáp: “Không cho.”

Khúc Sở cười yếu ớt, gãi cằm cô gái như trêu chọc chú mèo, nhẹ giọng dỗ dành: “Ngoan meo meo.”

Trong ánh đèn sáng chói quanh cửa hàng, chiếc bóng cao lớn của Khúc Sở phủ lên người cô, ngón tay mang vết chai mỏng lướt qua làn da non mịn trên gương mặt, thật tê dại. Ánh mắt Ứng Trường Lạc dao động, cô lúng túng phối hợp với anh: “Meo?”

Khúc Sở thu tay lại, lấy điện thoại ra gọi điện cho Dung Lỗi, Đế Đô và mùa hè ở Bắc Mỹ lúc nào cũng chênh nhau mười hai tiếng.

Hẳn Dung Lỗi vừa mới ngủ đã bị đánh thức, anh ta khàn giọng hỏi: “Sao vậy?”

“Em gái ngoan quá, em ấy cho tôi sờ đầu, còn kêu meo để tôi nghe. Tôi tuyên bố, không muốn trả lại em gái cho cậu nữa.” Khúc Sở kích động tuôn ra một tràng: “Tôi và …”

Tiếng điện thoại vô tình nhắc nhở anh rằng Dung Lỗi đã cúp máy.

“Chậc chậc chậc.” Khúc Sở tặc lưỡi: “Em nói xem có phải Dung Lỗi không chịu nổi không?”

Cái nết khoe khoang em gái này thật ngây thơ đến mức buồn cười.

Ứng Trường Lạc lạnh mặt, không mặn không nhạt mắng: “Anh ngốc à?”

Lật mặt trong nháy mắt.


Khúc Sở dốc sức véo mũi, tự mình an ủi: “Em gái lạnh lùng rất tốt.”

Nhân viên cửa hàng đã tốn chút thời gian để tìm đôi giày nhỏ hơn nửa size, khi cầm hộp chạy về thì xin lỗi trước.

Thấy nhân viên cửa hàng định quỳ một chân xuống đất thử giày cho Ứng Trường Lạc, Khúc Sở ngăn cản với giọng nói ấm áp. Anh nhận lấy hộp giày, tự mình khom lưng chuẩn bị thử cho cô.

Ắt hẳn đã xuất hiện quá nhiều phụ huynh không cho phép người khác chạm vào con em của mình, nhân viên cửa hàng tập mãi thành quen, nhanh tay lấy một chiếc ghế nhỏ từ trong ngăn tủ rồi đưa Khúc Sở: “Anh có thể ngồi lên đây.”

Tư thế đổi sang Ứng Trường Lạc ngồi trên cao nhìn xuống anh, hàng mi dài đậm như lông quạ vỗ cánh, lạnh băng.

“Anh sai rồi cô chủ.” Khúc Sở vừa xin lỗi vừa dịu dàng thử giày cho cô, ngón tay thon dài cài lại dây giày: “Đừng giận nữa, lần đầu anh có em gái nên kích động quá thôi.”

Ứng Trường Lạc phun ra hai chữ: “Không có.”

Cô không hề giận, vốn dĩ đúng là em gái mà, và sẽ không thay đổi đến lúc cô trưởng thành. Cô thật sự thấy hành vi của Khúc Sở rất ngớ ngẩn, chỉ được phép sờ đầu thôi mà đã khoe khoang khắp thiên hạ rồi.

“Thế tốt rồi.” Khúc Sở khéo léo cài xong bên chân trái: “Đứng dậy thử xem, nếu được thì chốt luôn. Liệu cô chủ có thể nể mặt chọn một bộ đồ giúp anh không?”

Dù đã cởi cà vạt và tháo nút áo trên cùng rồi, song vẫn là bộ âu phục phẳng phiu, được đượm thêm chút phong thái nhã nhặn và vô lại, lịch sự và hư hỏng. Với bộ dạng thế này, anh nên lắc ly rượu vang ở hộp đêm ngợp trong vàng son, chứ không phải dắt trẻ vị thành niên tới công viên trò chơi.

Ứng Trường Lạc gật đầu, lười trả lời dù chỉ một chữ.

Khúc Sở trước hết thay sang một bộ đồ thể thao, áo thun trắng phối với quần xanh sọc trắng, mang giày chạy bộ.

Áo thun cổ chữ V được cắt may vừa vặn, lộ ra xương quai xanh bằng phẳng thon gầy, đường nét trên cổ rõ ràng, kết hợp với yết hầu sắc bén, toát lên vẻ trẻ trung tràn trề.

Tươi tắn khoan khoái tựa mặt biển lặng sóng lặng gió, màu sắc chẳng hiểu sao nom rất hợp với váy của cô.

Khúc Sở đặc biệt nghiêng người, kéo mép váy qua so sánh, độ chênh lệch về màu sắc cũng không lớn.

“Bộ này được không?” Giọng anh trầm bổng, kính gọng vàng mỏng không thể che hết nét mặt dịu dàng.

Ánh mắt nâu của Khúc Sở ví như mặt hồ lăn tăn vài vệt sáng, Ứng Trường Lạc thật sự thấy hình bóng mình hiện lên trong đấy, chỉ chứa mỗi mình cô thôi.

Cô im lặng như thường, yết hầu của Khúc Sở nhấp nhô, anh trêu ghẹo: “Đóng góp miếng ý kiến nào cô chủ, anh đi chơi với em, muốn em vui vẻ đương nhiên là ưu tiên hàng đầu của anh rồi.”

“Đẹp.” Ứng Trường Lạc vân vê váy, cụp mắt sâu xa nói. Sở hữu khuôn mặt như vậy, ngay cả khi mặc bao tải ra đường cũng sẽ được người ta nhận xét sao mà thời thượng thế thôi, tóm lại là ổn phết.

Nhưng Khúc Sở không chịu nhượng bộ, anh cà lơ phất phơ: “Mình đẹp hay không, anh sẽ về tự soi gương tự thưởng thức cũng thừa sức biết. Đằng này, anh đang hỏi cô chủ nhà anh có thích không.”


Bờ môi hồng của Ứng Trường Lạc khẽ mấp máy, ôm chút tâm tư thiếu nữ, cô quang minh chính đại trả lời: “Em thích.”

Cô luôn lược bớt chủ ngữ hoặc vị ngữ, chỉ mỗi trái tim mình biết được suy nghĩ thật sự.

***

“Em muốn đi đâu chơi?” Khúc Sở giới thiệu, thuộc như lòng bàn tay: “Thung lũng Văn Minh hay Thung lũng Kinh Dị? Chỗ trước có mấy thứ như vịnh rừng rậm, nền văn minh Maya thất lạc vân vân, ý trên mặt chữ, chủ yếu là các chủ thể văn minh nguyên thủy. Nơi sau theo phong cách đáng sợ, nhà ma bốn tầng này nọ, ghê rợn lắm. Hai bên chỉ khác nhau ở chủ đề thôi, còn các trò chơi đều đầy đủ, sẵn hết.”

Khu phong cảnh Thung lũng Văn Minh nằm bên khu phía Đông của Đế Đô, đạt cấp 4A, chiếm diện tích khoảng sáu trăm nghìn mét vuông, mở cửa được bảy năm, lượng khách sầm uất, đây là khu vui chơi số một khắp Đế Đô.

Nguyên nhân chưa tăng lên thành 5A cũng oan ức lắm, đặt cạnh các địa điểm như Trường Thành ở Bát Đạt Lĩnh bao la hùng vĩ, di tích Cố Cung nổi tiếng, khu vui chơi nhân tạo thật sự không có chỗ đứng.

Ứng Trường Lạc từng tham quan Thung lũng Văn Minh vài lần nhưng đều do trường học tổ chức chơi xuân, du lịch mùa thu, còn cô thích yên tĩnh, không ghét hoạt động tập thể nhưng cũng chẳng tích cực hưởng ứng, chỉ đi cho có mặt, một mình chơi hai ba trò.

Vì vậy cô rất kinh ngạc về vốn hiểu biết sâu rộng của Khúc Sở, cô hiếm khi tò mò: “Anh thích khu vui chơi à?”

Việc Ứng Trường Lạc thấy kỳ diệu cũng chẳng lạ, Khúc Sở nhìn thế nào cũng không giống người vẫn còn ham vui như con nít.

“À không.” Khúc Sở lười biếng phủ nhận: “Chủ yếu hai khu vui chơi này đều thuộc về sản nghiệp nhà anh. Anh không muốn biết, cũng khá khó đấy.”

“...” Câu trả lời lại hợp lý quá rồi, ít khi nào xuất hiện một cuộc nói chuyện phiếm mà không phải tận tay Ứng Trường Lạc đâm vào ngõ cụt.

Khúc Sở biết cô ghét phơi nắng nên đã thuận tay mua cho cô dù che lúc ở cửa hàng.

Mặt dù thanh lịch, mép rìa tản ra một vòng ren tô điểm, phần trong sơn phủ lớp chống tia tử ngoại.

Ứng Trường Lạc che dù, theo cạnh Khúc Sở, bước chân thong thả từ tốn, thi thoảng có thể giẫm trúng chiếc bóng nghiêng xuống của anh.

Tàn dư vào ngày mùa hè chưa tiêu tan, nắng chiều trách móc chất vấn mặt đất, ngay cả lúc nheo mắt lại vẫn thấy rõ luồng nhiệt hừng hực.

Khu vực rừng rậm không quá nhiều khách, bây giờ cũng không cần xếp hàng ở các trò chơi hấp dẫn của ngày xưa nữa. Nhân viên công tác phụ trách bán quà vặt lười kêu to rao hàng, ngồi trong xe hóng mát.

Chẳng có không khí gì cả, thời tiết càng không thích hợp để dạo quanh nơi vui chơi, nhưng Ứng Trường Lạc lại thích thú vô cùng.

Đây vẫn là lần đầu tiên trong trí nhớ cô tới công viên giải trí với người khác không vì mục đích nào hết.

Bố mẹ đều theo chủ nghĩa lý tưởng thuần túy, sở hữu gia thế tốt đẹp chống lưng, ít hỏi chuyện đời.

Một người đam mê âm nhạc, một người yêu tranh sơn dầu, cứ như tất cả thời gian đều đặt vào việc sáng tác và tìm kiếm linh cảm, không rảnh rỗi để bố thí chút đỉnh thì giờ cho con gái nhỏ tuổi.

Ứng Trường Lạc thuở nhỏ từng cùng bố mẹ đến Disneyland và Universal, có điều cô không chơi được trò nào cả.

Khi kết thúc, bố mẹ mừng rỡ như điên, người không vui rơi lệ chỉ mỗi mình cô thôi.

“Lần trước anh đến khu vui chơi.” Khúc Sở thuận miệng tiếp tục chủ đề câu chuyện, nét mặt hiện chút hoài niệm: “Anh chỉ đơn thuần tới chơi thôi, chắc lúc vừa đấu giải lớp 11 xong được cử đi học, gồm anh, anh trai em, chị dâu em, và một nhóm bạn khác. Cả đám tán dóc uống rượu oẳn tù tì, thua sẽ bị phạt, nếu ai sợ độ cao, mọi người sẽ khuyến khích thử ngồi cáp treo, đứa nào sợ ma thì bị đưa vào nhà kinh dị một lần. Thời gian đấy không thấy đặc biệt mấy vì ngày nào cũng y hệt nhau, bốn năm năm trôi qua mới nhận ra, còn trẻ thật tốt biết bao.”


Anh cúi đầu ngó Ứng Trường Lạc, dịu dàng hỏi: “Lần trước em đến khu vui chơi là lúc nào? Ngoại trừ chơi xuân và du lịch mùa thu nhé.”

Anh thật sự hiểu cô, hỏi xong đã chặn đường trước.

“Anh muốn nghe nói thật hay nói dối?” Ứng Trường Lạc trầm giọng.

Khúc Sở dùng cách trả lời lập lờ nước đôi: “Nói thật hay nói dối đây?”

Ứng Trường Lạc xoay cán dù hai ba lần, một lớp sương mỏng phủ lên cặp mắt hoa đào, mở miệng kể: “Sáu tuổi, đến Universal, Ứng Hành Vân và mẹ em cũng đi cùng, anh có thể cầm điện thoại kiếm một bức tranh tên là “Uổng công”. Trước đó nữa vào lúc bốn tuổi, em từng đến Disneyland ở Orlando, anh tìm “Chờ mong” đi.”

Khúc Sở kiếm tranh theo lời cô nói, Ứng Hành Vân là bậc thầy tranh sơn dầu xuất sắc, hai bức tranh đều cực kỳ nổi tiếng, rất dễ dàng tìm thấy.

Vải vẽ tranh sơn dầu mực đặc màu đậm, nhân ảnh tả thực.

Cô gái bên “Uổng công” đi ngược hướng đu quay ngựa gỗ, tay lau nước mắt, khuôn mặt hiện đầy vẻ mờ mịt; cô bé nhỏ hơn ở “Chờ mong” nhón chân ngắm chiếc thuyền chở công chúa trong sân, chỉ mỗi bóng lưng, giữa hình ảnh màu sắc ôn hòa của bức tranh toát ra vẻ u ám.

Người thông minh như Khúc Sở thoáng chốc đã hiểu được nguyên do, bàn tay cầm điện thoại bỗng siết chặt.

Cô cúi đầu, chiếc dù che nắng lớn đã bảo vệ cô rất kỹ lưỡng, giọng điệu vô cảm, tựa hai tảng băng nổi va chạm nhau, vừa cứng vừa lạnh.

“Bốn tuổi, chính xác là ba tuổi rưỡi, em nói muốn ngồi thuyền công chúa, Ứng Hành Vân bảo em đến gần, xem thử có thật sự muốn chơi không. Em nghe lời nên đã đến gần nhưng em thấp quá, không thấy rõ, đành nhích gần thêm, gần thêm, gần đến mức không thể nào gần hơn nữa, ra sức nhón chân nhưng vẫn không nhìn được. Em tuyệt vọng lắm, bởi vì mỗi lần dịch sát thêm một tấc thì rào cản bên ngoài cũng gần em thêm một tấc, em càng chẳng thấy cảnh gì hết, lúc đấy em đâu dám nghi ngờ Ứng Hành Vân, luống cuống trách bản thân làm sai. Còn ông ấy đã quay lại đoạn này để vẽ tranh, phản ứng của bức họa vô cùng tốt, vì vậy ông ấy tiếp tục đưa em đi vào năm em sáu tuổi.”

Xung quanh không có tòa nhà và cây xanh che chắn, ánh sáng chiếu quanh người Khúc Sở, chẳng chạm nổi Ứng Trường Lạc dù chỉ nửa phân, gợn gió nhẹ cũng dừng bước rồi vòng qua, mép váy dán vào làn da.

“Em bẩm sinh đã biết né tránh nguy hiểm, cộng thêm việc đã lớn hơn nhiều, lần này em chẳng giẫm vào vết xe đổ, không bị chơi xỏ theo yêu cầu của Ứng Hành Vân và mẹ em nữa. Thái độ của bọn họ cũng bình thường, chỉ đưa em đến ngồi đu quay ngựa gỗ, nhưng không chơi cùng em, sau khi ngựa gỗ dừng lại, mọi người phải nhường lượt cho khách khác, em bước ra thì không thấy họ đâu.”

Sau khi khựng lại tầm nửa nhịp, cô hăng hái kể tiếp: “Em chỉ có thể đứng tại chỗ đợi, đứng mệt rồi, bèn ôm đầu gối ngồi xuống chờ, đến tận lúc hoàng hôn tàn, vô số người đi ngang qua tò mò nhìn em mãi. Rồi lúc em đang suy tư lo lắng biết bao khả năng sẽ xảy ra thì mới thấy họ cầm búp bê vẫy tay gọi em qua, bức “Uổng công” đã ra đời theo đấy, em cuống cuồng chạy về phía bố mẹ, kết quả phát hiện ra tất cả tâm trạng của mình đều bị lợi dụng, phần bụng của búp bê trống không, camera được nhét vào trong khuôn miệng đang mở.”

Mái tóc dài rũ xuống trước mắt theo động tác, cô không còn hơi sức đâu để đẩy ra, đành mặc kệ chúng cản trở tầm mắt.

Lồng ngực run lẩy bẩy, trong mắt đã tan hết sương mù, cô không còn khóc vì bố mẹ từ lâu rồi, chỉ đang sợ thôi.

Ứng Trường Lạc xé toạc vết thương đã lành, lôi miếng thịt đang chảy máu từ bên trong ra, phơi bày trước mặt Khúc Sở, phá nát vẻ bề ngoài lạnh lùng, giải thoát một khía cạnh khác của bản thân.

Cô ngửa đầu đối mặt với Khúc Sở, nghiêm túc hỏi: “Thế bây giờ anh còn hứng thú gì về tuổi thơ hoang đường buồn cười của em nữa không?”

Khúc Sở trực tiếp dùng hành động để thay thế cho ngàn vạn lời nói, anh duỗi hai tay, nhanh chóng ôm Ứng Trường Lạc vào lòng.

Chiếc dù che nắng rơi bịch xuống đất.

Gương mặt cô dán vào lồng ngực săn chắc, mùi hương gỗ và nhiệt độ cơ thể êm đềm bao bọc lấy cô.

Ứng Trường Lạc có thể nghe thấy nhịp tim của Khúc Sở, vừa vội vừa nhanh, đang đập vì mình, đang đau lòng cũng vì mình.

Khúc Sở chống cằm lên đầu cô, như vậy sẽ không thấy nét mặt của nhau, vẻ tịch mịch hay rơi lệ cũng sẽ được che giấu thật hoàn mỹ.

Bàn tay anh vỗ lên tấm lưng mảnh mai của Ứng Trường Lạc đều đặn theo nhịp, anh vừa xót xa vừa cưng chiều dỗ dành: “Không sao, đã kết thúc rồi, chuyện quá khứ sẽ không diễn ra nữa. Nhóc Trường Lạc của chúng ta sẽ trở thành người bạn nhỏ hạnh phúc nhất trên thế giới, y như tên mới của em vậy, vĩnh viễn yên vui. Tất thảy thiệt thòi em từng chịu, anh sẽ bù đắp hết cho em, anh bảo đảm với em đấy.”

Khúc Sở vuốt sống lưng cô từng chút một, cánh tay vây quanh hông hơi nới lỏng ra, chẳng mấy chốc tiếp tục ôm chặt, anh thử điều chỉnh liên hồi.

Nỗi dịu dàng anh mang đến tựa tơ lụa, rõ ràng đang bao bọc lấy nhưng lại như thể chẳng hiện hữu.

Eo của cô gái nhỏ chưa đầy một nắm tay, toàn thân mềm mại, Khúc Sở đã từng ôm ai bao giờ đâu, loay hoay thế nào cũng thấy không đúng, sợ ôm không khéo thì Ứng Trường Lạc bật khóc chạy mất, cũng sợ khiến cô đau nhưng cô chẳng nói và cứ chịu đựng như vậy.

Ứng Trường Lạc hết được thả lỏng rồi lại siết vào, không ngừng cựa quậy tìm tư thế ôm phù hợp.

Cái ôm này không hề liên quan đến ham muốn, chỉ thuần chứa đựng nỗi đau lòng của người lớn tuổi hơn dành cho cô bạn nhỏ.

Trong khoảnh khắc ấy, cô đã nghĩ rằng mình là báu vật hiếm thấy, song vẫn ngẫm nghĩ xem rốt cuộc mình có đáng được Khúc Sở đối xử ân cần như vậy không.

Vòng tay của Khúc Sở quá đỗi ấm áp, mơ mộng đến độ Ứng Trường Lạc không tài nào xác nhận được, liệu đây có phải hiện thực không.

Nhưng bàn tay giữ ở gáy lại rõ ràng hơn bao giờ hết.

Con đường tiến về phía cáp treo và trò chơi cỡ lớn rộng rãi, điểm tốt của khu trò chơi nằm ở việc không một ai chú ý xem bạn đang làm gì.

Phần mặt dù che nắng hướng lên trên, nằm chỏng chơ bên cạnh, ánh nắng kéo dài chiếc bóng chặt chẽ không thể tách rời của họ.

“Cứ khóc nếu em muốn, anh ở đây, anh trai ở đây, luôn luôn ở đây.” Giọng khàn khàn phát ra trên đỉnh đầu, Khúc Sở không ngừng nhấn mạnh, tiêm cho cô một liều thuốc yên lòng.

Khóe mắt Ứng Trường Lạc cay cay, chóp mũi chua xót, cô cố gắng hít vào mấy lần, vẫn chẳng thể kiềm chế được, một dòng chất lỏng nóng hổi chảy xuống gò má, chẳng mấy chốc đã thấm lấy vạt áo trước của Khúc Sở.

Thật ra đã rất nhiều năm cô chưa từng khóc, cảm xúc rơi lệ từ lâu đã trở nên vô nghĩa với cô.

Đám quyền thế và người giang hồ đều không tin vào nước mắt, khóc xong rồi vẫn phải tiếp tục làm việc nên làm, khát khao được quan tâm không thành, sẽ hoài không thể với tới.

Khi Ứng Trường Lạc ý thức được việc mình đang khóc, cô vô thức muốn tránh né, sợ làm bẩn đồ của Khúc Sở.

Nhưng cô chỉ vừa cử động yếu ớt, đã bị ấn vào lòng lại, còn ấn mạnh hơn.

Giọng điệu của Khúc Sở không cho từ chối: “Ôm anh trai thêm một lát nữa nhé, anh muốn ôm em.”

Dây thần kinh nào đó kéo căng bị cắt ngang, tâm trạng bên dưới lớp băng mãnh liệt trào dâng.

Ứng Trường Lạc bộc bạch hết tâm can bằng giọng nói êm ái hiền hòa xen lẫn tiếng nức nở: “Hai bức “Chờ mong” và “Uổng công” đều đem tới phản ứng không nhỏ trong giới, Ứng Hành Vân hài lòng lắm, ông ấy thậm chí còn muốn dùng cách tương tự để tạo ra bức tranh thứ ba. Năm em tám tuổi, ông ấy đưa em đến khu vui chơi thêm lần nữa, dù trước đó đã gần một năm rưỡi em và ông ấy không có lấy một cuộc điện thoại.”

“Quá tam ba bận, em từ chối thẳng ông ấy, Ứng Hành Vân mắng em, bảo em không hiểu nghệ thuật xíu nào, ông ấy chẳng làm gì sai cả, đấy chỉ là phần tất yếu của nghệ thuật thôi.”

Vốn dĩ không biết nên để đâu, hai cánh tay thõng xuống bên người cuối cùng cũng ôm lấy vòng eo gầy gò mạnh mẽ của Khúc Sở, áo thun mỏng manh, cô có thể cảm nhận được từng đường nét cơ bắp dưới lòng bàn tay, cường tráng nhưng không hề quá phô.

Ứng Trường Lạc cọ đầu vào ngực anh rất nhẹ, sau đó tiếp tục áp vào, chậm rãi kể tiếp: “Ứng Hành Vân nói xong thì cúp điện thoại, về sau bọn em không liên lạc hay gặp mặt nữa. Năm năm trôi qua, lần gặp lại Ứng Hành Vân chính là lúc anh gọi ông ấy đến nhà họ Lục.”


Nếu phía đối diện có người hoặc máy ảnh, hẳn sẽ bắt trọn vẻ mặt đầy phức tạp bây giờ của Khúc Sở.

Kinh ngạc, đau lòng, ngạc nhiên, và dịu dàng lưu luyến, tất thảy được viết hết lên gương mặt anh tuấn, khóe môi mỏng sở hữu đường cong hướng xuống rõ ràng, đôi mắt hai mí cộng thêm tam bạch hẹp toát lên vẻ sắc bén, đôi đồng tử nâu ẩn chứa ánh sáng vụn vỡ ảm đạm mơ hồ.

“Em không oán hận Ứng Hành Vân gì cả, do ông ấy tự tức giận không liên lạc với em. Đã qua nhiều năm, số tuổi tăng dần, em cũng miễn cưỡng hiểu được phần nào tầm quan trọng sâu sắc của linh cảm đối với người sáng tạo nghệ thuật. Nhưng thi thoảng mộng cũ vỡ vụn vào nửa đêm, em vẫn không kìm nổi, rất muốn hỏi Ứng Hành Vân rằng, chẳng lẽ ông ấy sống đúng với bản thân, nên có thể hy sinh em sao?” Ứng Trường Lạc siết chặt nắm đấm, điên cuồng muốn chất vấn người bố đã vắng mặt trong nhiều năm cuộc đời, song cô chẳng làm được.

Ứng Hành Vân hoàn toàn mặc kệ đến nỗi bất lực và không cam lòng của cô, có hỏi tới cũng chỉ vô dụng.

Cô cứ mãi đau đáu, tới tận hôm nay mới dám mở lòng với Khúc Sở. .

||||| Truyện đề cử: Người Chồng Vô Dụng Của Nữ Thần |||||

Cô không thích nói chuyện, không phải vì chứng ngại xã giao hay do bệnh tâm lý, không có bạn bè không phải vì không muốn có, chỉ chẳng biết làm sao để tâm sự với người khác.

Kinh nghiệm sống của cô đã vượt qua nhận biết của các bạn đồng trang lứa, biết phải giải thích thế nào với người khác đây, càng không thể thẳng thắn về thân thế được.

Trong lúc mọi người đang tràn đầy phấn khởi kể việc cuối tuần bố mẹ dắt bọn họ đi chơi, tổ chức sinh nhật hoa mỹ thế nào, chẳng lẽ cô phải bịa ra một câu chuyện hài hòa vui vầy để bằng bè bằng bạn sao?

Việc kéo người khác cùng chịu khổ với mình, nên làm sao?

Kết bạn thông qua việc lừa gạt, liệu chắc rằng sẽ không bị vạch trần ư?

Thuở nhỏ, Ứng Trường Lạc không biết cách xử lý tốt các vấn đề này, cô đành im lặng không nói, ít nói ít sai, tập che giấu bản thân mình dưới vỏ bọc lạnh lùng, dần dà cũng quen như vậy.

Người khác cứ việc nhiệt huyết và sôi nổi, còn cô, một thân một mình sống cũng rất tốt.

Ứng Trường Lạc lưu luyến vòng tay và ánh nhìn chăm chú dịu dàng của Khúc Sở, không muốn buông tay, cô cam tâm tình nguyện mở lòng, cho Khúc Sở cơ hội lựa chọn một lần nữa.

Cô rất rõ tại sao mình kể những điều này, đằng sau nỗi tang thương, cô còn phơi bày một phần khiếm khuyết trong tình cảm của mình.

Em thiếu thốn rất nhiều tình yêu thương của bố mẹ, có lẽ sau này phải cần gấp bội tình yêu thương mới bù đắp phần nào được.

Em không quá hiểu rõ về việc sống thật tích cực, khác một trời một vực với các cô gái đáng yêu khác, dẫu vậy, anh vẫn muốn ôm em chứ?

Khúc Sở thở dài một hơi, tay trái ôm trọn vòng eo của Ứng Trường Lạc, bàn tay phải dời từ sau đầu đến phần cổ, xoa gáy cô thật nhẹ nhàng thật chừng mực, tựa như đang ủ ấm trong lòng một chú mèo con vừa ra đời không lâu, còn mèo mẹ đã biến mất không chịu trách nhiệm, và anh chưa từng nuôi mèo nhưng sẽ gắng hết sức bảo vệ.

“Vấn đề nằm ở Ứng Hành Vân, không phải lỗi của nhóc Trường Lạc nhà ta, nào có ai xứng đáng bị hy sinh chứ.” Khúc Sở thoáng nâng Ứng Trường Lạc lên, khom lưng để cô có thể vùi vào cổ mình, anh khàn giọng dỗ dành: “Sau này ấy, em gặp ác mộng, hãy tới gõ cửa phòng anh, anh trai ngủ trễ lắm. Em muốn khóc, cứ khóc, anh có bệnh sạch sẽ, luôn thủ sẵn khăn giấy trong người. Ngoài ra, anh còn siêu cấp cuồng em gái nữa, thoải mái làm nũng với anh nhé. Anh sẽ luôn có mặt đến ngày em không cần anh nữa mới thôi.”

Ứng Trường Lạc ngửa đầu, chống cằm lên bả vai rộng lớn của Khúc Sở, ánh mắt mơ hồ dần trở nên rõ ràng, chiếc xe đẩy nhỏ bán đồ ăn với màu sắc sặc sỡ ở đằng xa từ từ rơi vào tầm mắt, trên biển hiệu thật to có hình quả cam cắt ngang.

Trong tủ ướp lạnh bày đầy những quả cam tròn vo, Ứng Trường Lạc cong môi, sau khi khóc, cô cất giọng mềm mại: “Vậy bây giờ em muốn uống nước cam, anh mua giúp em đi.”


Khúc Sở vui vẻ đồng ý: “Duyệt.”

Cuối cùng anh cũng buông Ứng Trường Lạc ra, cúi người dùng đầu ngón tay đẩy tờ khăn giấy, cẩn thận lau nước mắt của cô.

Làn da của cô gái rất mỏng, đuôi mắt đỏ hồng, trông đáng thương làm sao.

Ứng Trường Lạc không được tự nhiên muốn quay đầu đi, bị anh bóp cằm giữ yên.

Khúc Sở nói nhỏ bên tai cô: “Nhóc Trường Lạc khóc xong còn đẹp hơn, y chang bé mèo xù lông vậy, anh chụp tấm hình được không?”

“...” Ứng Trường Lạc không đoán được, anh đang nghiêm túc muốn chụp hay đang dỗ cho mình vui, nhưng cô cũng không nhúc nhích gì nữa, để anh toàn quyền chăm sóc mình.

Đầu ngón tay vén sợi tóc rối rũ xuống trán ra sau tai, rồi nhẹ nhàng vân vê vành tai, Khúc Sở hài lòng nhìn Ứng Trường Lạc: “Được rồi, cô chủ nhà ta xinh đẹp chói lóa. Đi thôi, đến mua nước cam nào, em muốn uống mấy ly cũng được.”

“Anh cúi đầu trước đã.” Ứng Trường Lạc ra lệnh không đầu không đuôi.

Khúc Sở nhướng mày, thật sự nghe lời cúi đầu đến mức có thể nhìn ngang tầm với cô.

Ứng Trường Lạc trả thù, cô vò rối tóc anh, tóc anh cứng hơn tóc mình nhiều, xúc cảm hoàn toàn khác biệt, cô không khống chế được, bèn vò thêm mấy lần.

Khúc Sở vẫn đứng im, không hề phản kháng, mặc cho cô vân vê nhào nặn, trong mắt đượm ý cười không dứt.

***

Một ly nước cam tốn bốn mươi tám Nhân dân tệ để mua và cần sáu quả cam để ép ra.

Nhân viên cửa hàng rất thạo việc, bỏ vỏ cam thừa, múc một muỗng đá đầy, ném tất cả vào máy ép nước.

Trên không trung bỗng nhiên truyền đến tiếng gào thét rung trời, Ứng Trường Lạc nhìn theo âm thanh, phát hiện ra một đợt tàu lượn cao tốc mới chạm đỉnh cao nhất.

“Em muốn chơi tàu siêu tốc hả?” Khúc Sở lười biếng hỏi, trên áo thun trắng của anh hiện thêm chút đồ trang trí, nước mắt thấm vào nhòe ngang, y hệt một đóa hoa in sâu sắc.

Ứng Trường Lạc lắc đầu, suy nghĩ một lát rồi lại hỏi: “Em có thể chơi ạ?”

Trong nhận thức của cô, những trò chơi kích thích này ít nhiều gì cũng có hạn chế về tuổi tác.

“Có thể chứ.” Khúc Sở đứng thẳng, dùng bàn tay áng chừng chiều cao của cô với mình: “Em cao tầm một mét sáu nhỉ?”

Ứng Trường Lạc cầm ly nước cam lớn mà nhân viên đưa, báo chiều cao chính xác của mình: “Một mét năm mươi tám.”


“Anh trai cao một mét tám mươi bảy đó.” Khúc Sở thờ ơ nói.

Ứng Trường Lạc ực một ngụm nước cam lớn rồi mới ngước mắt ngó anh, không mặn không nhạt chế nhạo: “Ghê phết.”

“Em vẫn cao lên nữa mà.” Khúc Sở chủ động cầm ly, hỏi xin nhân viên quai xách: “Khu vui chơi không có quy định về độ tuổi, chỉ giới hạn chiều cao và cân nặng. Em cứ cao hơn một mét tư, cài dây đai an toàn thật chắc chắn là chơi được đầy đủ trò rồi, vậy chúng ta triển nhé?”

Ánh mắt Ứng Trường Lạc dao động, cô không đáp lời, cô chỉ về phía gian hàng mực chiên giòn bên kia, cứng nhắc gượng gạo lãng sang chuyện khác: “Anh muốn ăn mực không?”

Khúc Sở cười đến mức bả vai khẽ run, ngừng lại nụ cười trước khi Ứng Trường Lạc xù lông: “Ừ, anh muốn ăn lắm luôn, với lại anh không dám chơi tàu siêu tốc. Nếu em muốn chơi quá, anh đành liều mình bồi thiếu nữ vậy.”

“Thôi.” Ứng Trường Lạc nghiêm túc đáp: “Anh vẫn giữ lại mạng chờ em buổi tối đến gõ cửa đi.”

Khúc Sở lùi lại hơn nửa bước, hơi nghiêng người về phía trước, đưa lòng bàn tay phải hướng lên rồi vòng quanh người, mũi chân phải đứng khép vào chân trái, khuỷu tay không nhúc nhích tí nào, cánh tay quấn một vòng nữa, sau đấy cúi đầu.

Anh đã thể hiện tư thế quý ông nước Anh đạt chuẩn mực, nói thật dịu dàng và rõ ràng: “Được, câu chuyện “Ma gõ cửa nửa đêm” rất đáng sợ, nhưng “Cô chủ gõ cửa nửa đêm” lại là niềm vinh hạnh cao cả của tôi.”

Ứng Trường Lạc cười yếu ớt xem thường, bất đắc dĩ hỏi: “Anh nói thật đi, thực sự không có ai bảo anh diễn tướng thanh sao?”

“Đương nhiên có rồi.” Khúc Sở nhún vai trả lời: “Thời đại học, bạn cùng phòng của anh cứ khuyên anh gia nhập câu lạc bộ khúc nghệ, nói anh không cần biểu diễn, chỉ phụ trách công việc thông báo tuyển dụng, cứ ngồi ở đâu đấy, bày bảng hiệu ‘mình độc thân, gia nhập câu lạc bộ sẽ cho cách thức liên lạc’ là được.”

“...” Ứng Trường Lạc liếc anh: “Đi thôi?”

Mực nằm trong chảo dầu hưởng thụ quá trình gột rửa nhiệt độ cao, bật lên tiếng xì xèo, đầu bếp chế tác đang xay ớt bột, chuẩn bị rắc ớt.

Khúc Sở lấy khăn giấy ra, chậm rãi mở ra giữa không trung, nhàn nhạt đáp: “Trong lòng em, anh trai chính là loại người thất đức ấy sao? Đau lòng quá, đừng để ý đến anh nữa, cứ để anh khóc một mình chốc lát.”

Ứng Trường Lạc giữ nguyên thái độ, nhận lấy tờ khăn giấy kia, cô định bước đến cầm món mực đã chiên xong.

“Đừng để bị bỏng đó, thêm giấy đi.” Khúc Sở ân cần nói, tiếp tục đưa cho cô một tờ ngay.

Ứng Trường Lạc nhướng đuôi mắt lên: “Khóc xong rồi à?”

Khúc Sở véo mạnh mũi, im lặng không nói.

Đầu bếp cười ngả nghiêng, tạm dừng hành động rắc gia vị, cởi mở đáp lại: “Không được rồi không được rồi, tôi thật sự không muốn cười đâu, nhưng tình cảm hai anh em tốt quá, tôi cười đến mức run cả tay.”

“Bọn cháu giống nhau lắm ạ?” Ứng Trường Lạc nhíu mày hỏi, không rõ vì sao người lạ nào cũng chắc chắn hai người họ là anh em.

Đầu bếp gật đầu: “Dĩ nhiên rồi. Cháu gái à, cháu nhìn đường nét mũi của cháu và cậu ấy xem, đều cao, đến đôi mắt, đều đẹp, thanh tú như vậy, chẳng nhẽ không phải người một nhà à?”

Trong mắt người ngoài, tướng mạo xuất chúng kết hợp với độ chênh lệch tuổi tác rõ ràng thì chỉ có anh em.

Ứng Trường Lạc thầm tính, vậy qua mấy năm nữa, khi mình lớn hơn chút nữa, mọi người sẽ không suy nghĩ theo hướng này nữa nhỉ.

Bạn đời cũng là người một nhà mà.

***


Khúc Sở xe nhẹ đường quen, dẫn cô tới trước bãi biển nhân tạo, tìm một chỗ râm mát.

“Bãi biển” này được xây dựng cho trò chơi thuyền hải tặc, ắt hẳn đã tốn rất nhiều tiền, diện tích cực rộng, còn đặc biệt được dùng máy quạt gió và máy tạo sóng để tạo ra bầu không khí sóng gió, về phần hải âu gì đấy thì không có, vẫn thiếu chút đỉnh dù rất đã cố gắng.

Ứng Trường Lạc ngồi dưới bóng cây, Khúc Sở dựa vào lan can, tay cầm một miếng mực chiên xù thật to.

Khúc Sở nuốt miếng mực trong miệng, cảm khái nói: “Em nói xem anh trai có phải là người tốt vô song trên đời không.”

“Hả?” Ứng Trường Lạc mơ hồ thốt ra từ nghi vấn.

Khúc Sở chỉ về phía bãi biển nhân tạo phía sau, lẩm bẩm: “Có một bài thơ về biên cương rất bi thảm, đáng thương cho mớ xương phơi bên bờ sông Vô Định, hãy còn là người trong mộng của những người vợ chốn phòng khuê. Anh đây đứng bên quê hương của loài mực, giúp chúng giải quyết nguyện vọng còn sót lại, anh vẫn không được tính là người tốt à?”

Là tốt dữ chưa?

Quay về phía quê hương phiên bản giả, ăn người ta đến nỗi không còn miếng xương nào, còn muốn lập đền thờ cho bản thân mình.

Ứng Trường Lạc không nhịn được, cô phản bác: “Anh là ma quỷ hả?”

Khúc Sở cắn xé một miếng mực lớn, tao nhã nuốt xuống rồi mới nói năng hùng hồn đầy lý lẽ: “Cho em cơ hội nói lại đấy, tìm đâu ra ma quỷ đẹp trai như này chứ?”

“Đã tìm được rồi.” Ứng Trường Lạc nhếch môi: “Đứng trước mặt em nè.”

Khúc Sở gật đầu công nhận: “Được rồi, vậy anh làm ác ma lớn, em làm ác ma nhỏ, chúng ta hãy diện đồ đen vào lần sau tới đây rồi vào nhà ma hù dọa nhân viên đi…”

Đôi câu ba lời, việc khóc sướt mướt vừa nãy như thể chưa từng tồn tại.

Ứng Trường Lạc phát ra tiếng cười từ đáy lòng.

“Gió biển” lướt qua góc áo của Khúc Sở, họa ra dáng người cao lớn, lại lần tới lay động làn váy của cô.

Như bị ma xui quỷ khiến, cô giơ điện thoại lên, hướng về Khúc Sở, thực hiện tư thế muốn chụp hình.

Khúc Sở biếng nhác đứng ngược sáng, ánh sáng rơi trên đầu vai của anh, dát một lớp vầng sáng mỏng tang lên khắp người.

Mắt kính gọng vàng đã được lấy xuống, trong đôi mắt sao ẩn chứa ý cười mơ hồ, trên cổ tay với khớp xương rõ ràng còn đeo dây buộc tóc kỳ lạ.

Tay trái của Ứng Trường Lạc đeo vòng tay mà anh tặng, Khúc Sở thấy tay phải của cô đeo dây buộc tóc, mãi thấy không hợp với chiếc váy nên dứt khoát tự mình đeo thay cô luôn.

Cơn gió sượt qua, lớp lụa lồng trên cùng của váy nhích lên, một phần mép váy xanh lam của Ứng Trường Lạc rơi vào ống kính.

Ứng Trường Lạc ngẩn ngơ, không xóa mà chụp lại, sau đấy cô rút điện thoại về, cụp mắt đăng lên vòng bạn bè tin đầu tiên trong đời mình.

Không một chữ nghĩa, độc mỗi tấm ảnh.

Không Có Ai: [Hình ảnh]

Ảnh đại diện trống không, chữ ký cá nhân trống không.

Vệt màu đầu tiên do tài khoản Wechat của Ứng Trường Lạc để lộ ra là hình chụp Khúc Sở và màu lam thuộc về cô nhỏ bé vô cùng, bé nhỏ đến mức thậm chí không dễ nhận thấy.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chương có nội dung bằng hình ảnh

Sau khi đăng xong, Ứng Trường Lạc khóa màn hình rồi nâng nước cam lên, có lẽ để chống lại ngày hè chói chang, nước cam được chế biến giống đá bào, vẫn lạnh dù đã để một khoảng thời gian rồi.

Bọt nước bám vào vách ly, chảy lan ra do túi nhựa bọc bên ngoài, có thể cảm nhận được đang bóp một khối nước lúc cần, hơi lạnh thấm vào giữa ngón tay.

Khúc Sở đến gần, dọn dẹp que mực chiên cô ăn còn thừa và khăn giấy bên tay cô rồi vứt vào thùng rác, sau đấy anh mới ngồi xuống bên cạnh cô.

Anh lấy ra một bịch khăn ướt đóng gói riêng, xé mở, vừa lau tay vừa cảm khái bằng giọng điệu bi thương: “Thật ra cũng không trách bọn anh được, tại tụi mực hết. Ai bảo chúng là động vật thân mềm chi, còn khu vui chơi nhà bọn anh chỉ ưu tiên việc phục vụ khách hàng thôi, trước đấy đã lột lớp màng mỏng miễn cưỡng coi như xương rồi.”

“...” Hàng mi dài của Ứng Trường Lạc run rẩy, cô không nhịn được, bèn nghiêng đầu nói lý với anh: “Không có mua bán sẽ không có sát sinh.”

Bệnh sạch sẽ khiến Khúc Sở xử lý kỹ lưỡng, anh lau sạch từng ngón tay, lo lắng bảo: “Đúng, với kiến thức vụn vặt thế này, cá mực trên đất đã biến thành hàng đông lạnh và chết từ lâu rồi, em và anh lựa chọn ăn chúng để giúp chúng chết có giá trị một chút.”

Ứng Trường Lạc nhướng đuôi mắt: “Nếu cá mực nghe được, chắc chắn sẽ đứng lên cảm ơn anh đó.”

“Còn chẳng phải ư?” Khúc Sở gật đầu, như cười như không: “Nhờ bọn anh giúp đỡ đấy, chúng mới có thể chết trong vinh quang, được nấu thành món ngon như vậy, nếu không, chúng chỉ có thể yên nghỉ trong tủ đông, quá hạn sẽ bị tiêu hủy.”

Không một lúc nào Ứng Trường Lạc có thể nói lại được anh, cô không biện hộ giúp cá mực nữa, chỉ khẽ đá chân lên, váy khẽ hất lên rồi rơi xuống theo biên độ nhấc của chân, từng lớp vải lay động giữa không trung.

Cuối cùng, Khúc Sở cũng lau tay mình sạch sẽ, tiếp tục lấy ra một chiếc khăn ướt, anh xé mở rồi đưa cô, mùi bạc hà chanh xanh.

Ứng Trường Lạc nhận lấy, cô lau tay, nhàn nhạt nhắc nhở: “Em đăng tải trên vòng bạn bè rồi.”

Ánh mắt Khúc Sở sợ hãi, lúc Ứng Trường Lạc cho rằng anh sẽ bực bội vì xuất hiện trong vòng bạn bè của mình, định xin lỗi, hứa sẽ xóa ngay, Khúc Sở đã kích động: “Nhanh, có thể để anh xem vòng bạn bè của em không?”

Ứng Trường Lạc nghẹn lời, mở khóa điện thoại rồi đưa anh, lại tiết lộ mật mã của mình: “Bốn số 0.”

“Tin tưởng anh trai đến thế à?” Khúc Sở nhoẻn miệng, nụ cười chẳng rõ ý tứ, đầu ngón tay thon dài thao tác trên màn hình, anh thờ ơ liếc mắt nhìn tấm hình, khen ngợi: “Rất tốt, chụp chân dài lắm, gửi cho anh được không?”

Có ngàn vạn cách để khen người khác, Khúc Sở cứ chọn trúng lời khen không thể bới ra lỗi sai nào.

Ứng Trường Lạc đánh giá anh từ đầu đến chân, vô tình vạch trần: “Chân anh dài nhưng anh chỉ khen người chụp à?”

“Anh muốn khen.” Khúc Sở cười rất vô lại, âm cuối kéo dài: “Pháp luật quy định không được hả?”

Ứng Trường Lạc cướp lấy điện thoại, cúi đầu trực tiếp gửi cho anh, thật ra cô chụp nhiều tấm lắm, song không muốn để Khúc Sở thấy hết.

Hai người họ ngồi trên ghế dài dưới cây nhãn thơm, “gió biển” phía đối diện lãng đãng ẩm ướt giữa thinh không, sáng tối đan xen, lượn lờ trên nền gạch sặc sỡ.

Vào một buổi chiều của ngày hành chính bình dị, địa điểm đặc biệt, làm việc tầm thường nhất.

Nhưng Ứng Trường Lạc thấy kỳ diệu lắm, cô tận hưởng cảm giác chậm rãi dễ chịu thế này.


“Nói chớ, anh cũng không ngờ, bạn bè Wechat của em không ít.” Khúc Sở tựa đầu vào lưng dựa phía sau, nghiêng đầu nhìn cô: “Trước kia, anh luôn lo lắng em gặp khó khăn trong giao tiếp, hiện đã yên tâm hơn phần nào rồi.”

“Em chỉ lười nói thôi, chứ không hẳn không nói được.” Ứng Trường Lạc dửng dưng giải thích, cũng nhanh chóng chú ý đến lời nhắc màu đỏ ở dưới góc phải của giao diện Wechat: [+26]

Cô không nhấn mở ngay, tiếp tục khó chịu bổ sung: “Lúc Wechat vừa ra mắt, QQ Tencent có chức năng thêm bạn bè trực tiếp nên mới xuất hiện kha khá người.”

Dáng ngồi của Khúc Sở biếng nhác, cười rất nhẹ, chế giễu nói: “Anh biết, vậy nên nhóc Trường Lạc đang căng thẳng gì đấy?”

“...” Đôi mắt hoa đào của Ứng Trường Lạc nheo lại, ngón tay chạm lên mặt váy, không đáp.

Khúc Sở dịu dàng bảo: “Sợ anh thấy bạn bè em nhiều quá nên không quan tâm em nữa hả?”

Khúc Sở tốt nghiệp loại xuất sắc ngành Tâm thần học Y khoa của Đại học Bắc Kinh, 90% đã thuộc lòng thành thạo “Tâm Lý Học Thanh Thiếu Niên”.

Nhưng bởi vì mức độ chính xác quá cao, Ứng Trường Lạc chỉ đành tạm thời không nhắc đến khoa học, hỏi ngược lại: “Anh từng học đoán mệnh à?”

Khúc Sở hững hờ trả lời: “Từng học chút đỉnh, anh có một người anh em tốt không đứng đắn, tập trung vào sự nghiệp đoán mệnh, Kỳ Môn Độn Giáp [1], Cửu Cung Bát Quái [2], bài Tarot không gì không biết, họ Cố tên Ý, nếu em hứng thú thì anh dẫn em tới gặp cậu ta sau.”

[1] Độn Giáp là một trong ba môn học xếp vào tam thức (Thái Ất, Độn giáp, Lục nhâm đại độn). Có sách thêm hai chữ "Kỳ Môn" ở trước và có tên gọi là Kỳ Môn Độn giáp. Độn Giáp là môn tính toán căn cứ vào sự tiêu trưởng của Âm Dương để đặt ra những nguyên tắc và định lý quyết đoán sự diễn tiến cát hung của sự vật.

[2] Cửu Cung Đồ là một ô hình vuông được chia làm 9 ô nhỏ. Mỗi ô có một con số từ 1 đến 9 và chín con số này nằm ở những vị trí đặc biệt mà khi cộng theo hàng ngang, hàng dọc hay đường chéo cũng thành số 15. Chín con số này gọi là Số Bát Quái.



“Để anh ấy tính à?” Ứng Trường Lạc không mặn không nhạt hỏi.

“Làm sao có thể chứ, vậy hời cho tên ngốc Cố Ý ấy quá rồi.” Khúc Sở kiên quyết phủ nhận, đầu ngón tay móc lấy lọn tóc dài thưởng thức: “Là để em hiểu rõ anh trai thật sự không phải là một người lắm lời, trong giới “dông dài”, anh chẳng là gì cả, núi cao còn có núi cao hơn.”

Ánh mắt Ứng Trường Lạc ảm đạm, hiện rõ ý tứ trào phúng.

Trên gương mặt xinh đẹp mộc mạc viết: Còn ai lắm lời hơn anh nữa?

Khúc Sở vui vẻ: “Hiện giờ Cố Ý đang học ở nước ngoài, chờ đến ngày nghỉ cậu ấy về, anh sẽ giới thiệu cho em. Cậu ấy chẳng khác nào một chiếc máy bắn liên thanh, sẽ khiến em không nhịn được muốn nhét giẻ lau vô miệng cậu ấy. Nhắc mới nhớ, em không trả lời sao, có nhiều người nhắn cho em lắm đấy.”

Bản thân Ứng Trường Lạc không đăng vòng bạn bè, cũng rất ít lướt, thi thoảng bấm thích cho Lâm Cố Nhược và Ứng Cẩn Ngôn.

Cô không biết người khác bình luận gì về bức hình Khúc Sở mình đã đăng, càng chẳng để tâm, chê khen cũng bỏ ngoài tai.

Cô chỉ ngồi cạnh nhìn chính chủ, không khỏi thấp thỏm đôi chút, tim đập nhanh.

Có lẽ thức giấc do cuộc gọi của Khúc Sở nên Dung Lỗi đã bình luận đầu tiên.

Dung Lỗi: [Hình người dáng người, đáng tiếc bên trong là đồ chó.]


Ứng Thận Hành: [Đã xem.]

Sau khi bạn bè nhấn thích bức ảnh được đăng vào giờ đi học, lúc này mới biết được ai đang lén dùng điện thoại.

Hách Manh: [Đẹp quá, người yêu à?]

Trì Thần: [Hóa ra tớ thất tình rồi sao?]

Trần Nghị: [Tỉnh lại đi, cậu vẫn đang nằm mơ đấy.]

Lộ Trầm Miên: [Tỉnh lại đi, cậu vẫn đang nằm mơ đấy +1]

…

Tưởng Thánh: [Tỉnh lại đi, cậu vẫn đang nằm mơ đấy +11086]

Trì Thần làm cán sự môn Thể dục của lớp, tính cách hoạt bát, được lòng mọi người, chọc ghẹo thế nào cũng không tức giận, mọi người đều thích trêu đùa cậu ấy.

Theo một cách nhìn nhận nhất định, Ứng Trường Lạc rất bội phục Trì Thần, cậu ấy có thể thẳng thắn nói thích mình, không hề buồn bã khi bị từ chối, quay về làm bạn rất tự nhiên.

Mình thật sự không sở hữu dũng khí đấy.

Phong cách của Lạc Kim không giống ai cả, cô ấy bình luận: [Ứng Ứng ơi, cậu xem inbox nhé.]

Ứng Trường Lạc bấm về giao diện chính.

Lạc Kim Kim: [Không sao chứ Q^Q]

Không Có Ai: [Không sao.]

Lạc Kim Kim: [Vậy tốt rồi, cậu chưa lấy cặp đã rời đi, tớ hơi lo lắng. Thế tớ cất điện thoại đây, cậu chơi vui vẻ nhé.]

Không Có Ai: [Ừa.]

Ngón tay lướt trên màn hình bóng loáng một lát, Ứng Trường Lạc dứt khoát hồi âm tất cả.

Chẳng biết đang lừa gạt người khác hay bản thân đang dối lòng.

Cô trả lời: [Là anh trai.]


Sau đấy, cô nhét điện thoại cho Khúc Sở, màn hình cứ sáng như thế, ý cười yếu ớt không hiện đến đáy mắt: “Anh trai em mắng anh.”

Sắc mặt Khúc Sở biến đổi trong giây lát, anh bình tĩnh hỏi: “Anh có thể dùng điện thoại của em nhắn tin cho Dung Lỗi không?”

“Anh cứ dùng.” Ứng Trường Lạc đáp ngắn gọn, cô lại nâng ly nước cam lên, chất lỏng trong veo lạnh buốt thấm ướt cổ họng, nào dập tắt nổi ngọn lửa đang âm ỉ trong lòng.

Khúc Sở rất lịch sự khi sử dụng điện thoại của người khác, anh tự đọc lên từng tin để Ứng Trường Lạc xác nhận.

“Anh mới là đồ chó!”

“Anh Khúc Sở đẹp trai hơn anh gấp mười ngàn tám trăm lần.”

Y hệt hành vi khó hiểu của học sinh tiểu học đang tranh cãi xem ai thắng vậy.

Vốn dĩ Ứng Trường Lạc và Khúc Sở đang ngồi sát nhau, khoảng cách đủ để anh có thể sờ đầu mình được, cô đành từ từ dịch ra xa, trước khi sắp rơi khỏi ghế, cô đứng phắt dậy.

Đầu ngón tay của Khúc Sở bay nhảy trên màn hình, xóa rồi sửa, vừa ngân nga vừa cười mỉa: “Em thích anh Khúc Sở nhất.”

“...” Ứng Trường Lạc đứng thẳng, gió thổi làn váy dài bồng bềnh, chân trời xanh thẳm và vài áng mây trôi đằng sau.

Chiếc bóng của cô nghiêng dài, phủ lên người Khúc Sở, Khúc Sở ngước mắt, cười nhạt: “Không được à?”

“Anh Khúc Sở.” Ứng Trường Lạc mấp máy môi hồng, giọng trong trẻo, nhưng ngay lập tức trở nên lạnh lùng.

“Anh ngốc hả?”

“Tách.”

Tiếng phàn nàn và tiếng máy ảnh đồng thời vang lên.

Khúc Sở đứng dậy, tư thế nửa quỳ, tiếp tục chụp một tấm nữa, lần này anh mới hài lòng xoay điện thoại lại, giơ lên trước mặt Ứng Trường Lạc: “Vừa rồi quên chụp hình cho nhóc Trường Lạc nhà mình, bây giờ chụp bù thôi.”

Cô gái trong tấm hình nhếch môi không quá rõ, nhưng trên má đã hiện ra lúm đồng tiền nhàn nhạt, đôi mắt hoa đào sóng sánh, ánh dương làm nền sau lưng cũng ảm đạm phai mờ.

Anh bắt khoảnh khắc tốt lắm, chụp từ dưới lên, khiến đôi chân vốn mảnh khảnh của Ứng Trường Lạc càng thêm dài.

“Quả nhiên cô chủ nhà anh là xinh nhất.” Trước mặt cô, Khúc Sở di chuyển ngón tay, cài đặt tấm hình này thành ảnh nền giao diện trò chuyện.

Một hành động không thể bình thường hơn, ai nuôi con trẻ đều có sở thích giống vậy, đăng hình con cái lên vòng bạn bè, dùng con cái làm ảnh đại diện của mình.

Đối với họ, con cái chính là thành quả sau bao nỗ lực chăm sóc của bản thân, đáng để khoe khoang khắp nơi.

Nhưng như thể không trung đã đổ thêm dầu vào, thổi bùng ngọn lửa chưa tắt trong lòng Ứng Trường Lạc, thậm chí có xu hướng lan sang đồng cỏ.

Yêu và hận thời thanh xuân từa tựa một chuyến đi vội vàng vậy, trước đây Ứng Trường Lạc nào biết về khái niệm “thích” này, hiện giờ cô lại bị mắc kẹt trong cơn mơ màng đầy nhọc nhằn.

Cô chưa kịp nói gì, cuộc gọi vượt đại dương của Dung Lỗi đã tới: “Khúc Sở đồ khốn này, cậu thả em gái tôi ra ngay!”

Khúc Sở đứng bên cạnh, dù bận nhưng vẫn ung dung đút tay vào túi, anh vươn tay về phía cô, hàm ý rõ ràng: Đưa anh nào.


Ứng Trường Lạc lắc đầu không cho, lạnh giọng chất vấn đậm chất bao che khuyết điểm: “Anh mắng ai?”

“Anh đâu mắng em, anh tìm Khúc Sở.” Giọng Dung Lỗi trầm khàn, vừa nghe đã biết ngủ chưa đủ, thức khuya chửi người: “Bảo tên chó Khúc Sở nghe máy đi, tại sao em lại để nó dùng điện thoại? Bộ nó không có hay gì?”

Ứng Trường Lạc trả lời: “Khúc Sở hiện không ở đây, đã mua bánh ngọt rồi.”

Dung Lỗi yên lặng ba giây, nghi ngờ: “Vừa rồi do em nhắn à?”

Ứng Trường Lạc lười biếng đáp: “Không được hả?”

Dung Lỗi từ chối tin, đây là năm 2013, 4G không phổ biến mấy, wifi cũng chưa được lắp đặt mọi nơi, nghe điện thoại trên đường sẽ không bắt được tín hiệu internet.

“Được, vậy em lặp lại xem, vừa rồi em mắng thế nào, nói không được thì ngày mai anh sẽ bay về Đế Đô, đập chết tên khốn Khúc Sở này.” Dung Lỗi thở hổn hển.

Điện thoại mở loa ngoài, hiển nhiên Khúc Sở đã nghe hết, anh làm khẩu hình: “Đưa cho anh.”

Ứng Trường Lạc lắc đầu, làn gió hình như đã dừng thổi, cô nuốt nước bọt, dùng trí nhớ tuyệt vời để thuật lại.

Lạnh lùng, không chút tình cảm, nhưng giọng điệu như thế còn mang tính sát thương lớn hơn.

“Anh mới là đồ chó!”

“Anh Khúc Sở đẹp trai hơn anh gấp mười ngàn tám trăm lần.”

Ắt hẳn cô đã thầm nói lời này vô số lần trong khoảng thời gian ngắn, khi thốt ra tất nhiên nghe càng đáng sợ hơn: “Em thích anh Khúc Sở nhất.”

Khúc Sở tận hưởng đoạn đối thoại đàn áp từ một phía này quá chừng, ánh mắt anh khắc ghi từng khoảnh khắc thú vị của Ứng Trường Lạc.

“...” Có lẽ không thể nào chấp nhận được việc em gái im lặng ít nói chợt trở thành đồ lắm lời, Dung Lỗi khiếp sợ câm nín tận hơn nửa phút.

Tiếng hít thở nặng nề của anh ta bị phóng đại qua micro, sau cùng anh ta than thở: “Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng. Lỗi do anh hết, tự dưng để em tiếp xúc với Khúc Sở, cậu ta rất tốt nhưng anh rất tiếc khi không cản được tính chó của cậu ta. Cúp máy đây, anh em chúng ta đoạn tuyệt trong bảy ngày. Em lo tìm anh Khúc Sở mua bánh ngọt của mình đi, anh trai ruột của em mắc ôm chị dâu em yên tĩnh một chút rồi, tạm biệt.”

Dung Lỗi ngắt cuộc trò chuyện trước, sợ Ứng Trường Lạc tiếp tục khủng bố mình.

Tiếng thông báo kéo suy nghĩ về, Ứng Trường Lạc ngửa đầu thở dài, khi nét mặt nhạt nhẽo dần biến mất, cô mới nhìn Khúc Sở.

Cô luôn có thể thấy chính mình trong đôi mắt ngập ý cười, sâu sắc, và dịu dàng ấy, tựa như đã hiện diện ở đấy rất lâu rồi.

Khúc Sở đứng lười nhác, toát lên vẻ tự tin đường hoàng: “Biết ngay cô nhóc Trường Lạc sẽ bảo vệ anh trai mà.”

Ứng Trường Lạc miễn bình luận về chuyện này, ánh mắt cô thẳng thắn phác họa từng đường nét trên gương mặt anh tuấn của Khúc Sở.

Vô vàn người khen cô thông minh, nhưng tới tận bây giờ Ứng Trường Lạc đành phải thừa nhận rằng mình thông minh thật, cô đã tiếp thu biết bao tinh túy của việc yêu thầm không một ai hay trong khoảng thời gian rất ngắn, nguồn linh cảm đến từ Trì Thần.

Vứt bỏ tâm trạng ngượng ngùng sợ sệt sẽ bị phát hiện này, mình cứ thản nhiên đối mặt là được.

Dẫu sao, anh trai em gái bình thường, bảo thích Khúc Sở cũng đâu ảnh hưởng gì?

Khúc Sở cười khẽ rồi khom lưng, tay lướt qua mũi cô: “Không uổng công anh thương.”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chương có nội dung bằng hình ảnh

Thời tuổi thơ không mấy tốt đẹp khiến Ứng Trường Lạc không hứng thú lắm với các loại trang thiết bị của khu vui chơi.

Cô nhiều lần lật qua lật lại quyển bản đồ của khu vui chơi trong ánh mắt chờ mong của Khúc Sở, cuối cùng chỉ vào đại sảnh mua sắm trong nhà nói: “Chỗ này đi.”

Cô khiến Khúc Sở tức giận đến mức bật cười: “Cô chủ à, em muốn ngồi máy lạnh, hay thật sự muốn mua đồ?”

Ứng Trường Lạc chuyển dù che nắng, bước tới chỉ vào góc trong hình của đại sảnh mua sắm, là hàng máy gắp thú nằm cạnh nhau.

Cô ngửa đầu, nghiêm túc đáp: “Muốn gắp.”

Khu vui chơi dành cho mọi lứa tuổi, việc xây dựng và trang trí sảnh mua sắm kiêm khu nghỉ ngơi đã hao tổn tâm tư rất lớn, thành trung tâm thương mại cỡ trung cao ba tầng.

Từ trên xuống dưới được phân bố theo thứ tự: Khu ẩm thực, khu trò chơi trong nhà cỡ lớn, và quầy hàng kiểu mở.

Quầy hàng kiểu mở ở tầng một kinh doanh đa dạng mẫu mã, vừa bán đồ dùng sân chơi cho trẻ em như búp bê, khung hình v.v., vừa bán đồ trang sức, hoa cỏ theo sở thích của người lớn.

Chút chuyện kiếm tiền không khác biệt này đã được bộ phận hoạt động thị trường điều chỉnh rõ ràng.

Về phần máy gắp thú Ứng Trường Lạc đã chỉ, chúng được bày sát tường của tầng một, mang ngụ ý, khi người lớn mua sắm, trẻ con nhàm chán có thể giết thời gian trong phạm vi quan sát.

Gấu bông đều là hàng thật, được tuyển chọn tỉ mỉ, qua các lớp kiểm tra, con nào cũng xinh đẹp.

Nhưng gấu bông hình cún lại nằm ngay vị trí phần kẹp có độ gắp lỏng chặt rất thấp, không phải ai cũng vớt được.

Thiếu một xíu sẽ luôn khiến người ta ngứa ngáy hơn việc thiếu rất nhiều, đốc thúc chúng ta hãy tiếp tục tập trung tiêu tiền nhé.

Trước đây, Khúc Sở từng nghe anh cả của mình thuận miệng nhắc đến, nghe bảo mức lợi nhuận không tệ, thế nên Thung lũng Kinh Dị cũng bắt chước theo, tạo ra máy gắp thú hình hài kinh dị.

Có điều, nếu cô chủ nhà mình đã bộc lộ mong muốn, vậy anh cũng có thể cùng cô gắp một ít. Khúc Sở không định phổ cập cho trẻ con biết chuyện dơ bẩn của người lớn, chỉ hơi kinh ngạc, chẳng ngờ em gái lạnh lùng thích búp bê đấy?

Rõ ràng anh không hề mang theo chiếc máy nào khi chuyển tới Thính Vũ Hiên mà.

Khu vui chơi có dịch vụ đưa đón, gọi và dừng xe bất cứ lúc nào, đi lại thuận tiện.

Mười phút sau, hai người đứng trước dãy máy gắp thú bá chiếm nguyên một mặt tường, Khúc Sở vân vê hai xu chơi game va vào nhau, tự tin hỏi: “Em thích con nào? Anh trai gắp cho em.”

Ứng Trường Lạc liếc nhìn anh: “Anh được không?”

Khúc Sở nhướng mày, nhàn nhạt cười: “Anh trai sao lại không được chứ?”

“Thử xem.” Ứng Trường Lạc đưa tay, chỉ vào máy gắp thú chứa đầy hải cẩu trắng.


Kích cỡ và mức độ đẹp xấu của gấu bông khác nhau, số tiền bỏ ra khi gắp một lần cũng khác nhau, cô trỏ vô thú bông đẹp nhất hiện tại trong số các máy gắp thú bên tường, mười xu một lần.

Khúc Sở đẩy đầu lưỡi, quai hàm nhô lên: “Chờ đấy.”

Ngón tay sắc nét lèo lái cán điều khiển, ánh sáng trong máy gắp thú nhu hòa, chiếu đến góc nghiêng tuyệt đẹp, từ trán xuống xương quai xanh tinh xảo, tỉ lệ vừa vặn.

Khúc Sở mím chặt môi mỏng, mắt sáng như sao, bỗng nhiên vỗ nút bấm.

Ứng Trường Lạc chợt nhớ tới tiểu thuyết tình cảm mà các bạn học nữ thảo luận với nhau khi tan học, kết luận sau cùng là: Đàn ông đẹp trai nhất khi nghiêm túc làm việc.

Cô không tham gia cuộc tán dóc ấy, càng chưa từng đọc tiểu thuyết trong đoạn nói chuyện của các cô ấy.

Nhưng cô thấy, quan điểm ấy hẳn nên thay đổi một chút, không chỉ đẹp ngời ngợi khi đang nghiêm túc làm việc, tập trung gắp thú cũng cuốn hút không kém.

Kẹp gắp với ba “xúc tu” vững vàng cắm vào người bé hải cẩu mập mạp, lảo đảo di chuyển về phía lỗ rơi xuống.

Bất cứ ai chứng kiến, họ đều sẽ cảm thấy, nghiệp lớn này đã được hoàn thành rồi. Khúc Sở xoay người, kiêu ngạo xòe đuôi khổng tước với Ứng Trường Lạc, anh dịu dàng cười hỏi: “Anh trai giỏi không?”

Ứng Trường Lạc giữ nguyên thái độ, ra hiệu cho anh nhìn về phía sau.

Khúc Sở ngoái nhìn, chỉ thấy nửa người bé hải cẩu vắt ngang giữa lỗ rơi xuống và khu gắp thú, bởi vì đầu to đuôi nhỏ nên có xu hướng sẽ lật về khu gắp thú.

Bé hải cẩu tốn nửa phút, dựa vào nỗ lực không ngừng của mình, đã thành công thoát khỏi nanh vuốt ma quỷ của Khúc Sở.

“...” Ánh mắt Khúc Sở phức tạp, anh vỗ tay vớt vát mặt mũi cho mình: “Quả là một câu chuyện chạy trốn đầy cảm hứng.”

Ứng Trường Lạc đưa tay, lạnh lùng hỏi: “Hải cẩu đâu?”

Cậu hai Khúc đã thuận buồm xuôi gió nhiều năm, trình Vật lý đỉnh cao, chẳng sợ gì cả, anh xắn tay áo không hề tồn tại lên: “Do hải cẩu bất nhân bất nghĩa, đã đến lúc anh phải thể hiện kỹ thuật chân chính rồi. Chúng ta lên tầng hai để đổi giấy bút đã.”

Khu trò chơi trong nhà trên tầng hai có chế độ tích điểm đổi phần thưởng.

Loa khuếch đại âm thanh đang phát các ca khúc Trung Quốc nổi tiếng, cô gái xinh đẹp mặc trang phục JK [1] đang nhảy sexy trên sàn nhảy, còn mấy cặp đôi say mê trống Taiko [2], mắt họ nhìn thẳng tay đánh tiết tấu theo bài hát, trông thành thục vô cùng.

[1] Trang phục JK: Là kiểu trang phục như hình dưới đây



[2] Trống Taiko:



Khúc Sở bưng cả hộp xu trò chơi, lười biếng hỏi: “Bút và vở, 3500 điểm, nhóc Trường Lạc giỏi trò nào?”


“Không giỏi nào cả.” Ứng Trường Lạc hờ hững liếc nhìn, bình tĩnh trả lời.

Ngoại trừ các loại máy móc phải sở hữu kỹ năng như nhảy múa, đánh trống, phần còn lại, về cơ bản là các trò như đẩy xu rơi xuống, lấy búa đập bò điên, đoán tỉ số đỏ xanh, hoàn toàn tùy vào nhân phẩm.

Khúc Sở gật đầu: “Thế xem anh trai ném bóng rổ một lúc nhá.”

Anh kéo một chiếc ghế chân cao xếp cho Ứng Trường Lạc, khung bóng rổ hơi co lại, đặc biệt có thêm mặt lưới để ném vào thoải mái.

Đầu ngón tay đỡ quả bóng, Khúc Sở xoay bóng, cứ như khoe khoang kỹ thuật trước mặt Ứng Trường Lạc.

“Anh không tệ.” Ứng Trường Lạc từ tốn khen, sau đấy hai tay đè quả bóng lại rồi cướp lấy, đầu ngón tay khều nhẹ, quả bóng rổ ngoan ngoãn xoay chuyển: “Nhưng em xoay cũng tốt lắm nè.”

“...” Khúc Sở không vui, trầm giọng nói: “Ai dạy em vậy?”

Lông mi dài của Ứng Trường Lạc khẽ rung, cô đáp mơ hồ: “Anh trai em.”

Dung Lỗi rất thích chơi bóng, rảnh rang sẽ xoay bóng với người nhà, có khi ở không đến nhàm chán, cũng không kín đáo tinh tế xem gương mặt vô cảm em họ có bộc lộ ý muốn thật sự không, cứ thuận tay dạy cô cách xoay bóng.

Khúc Sở nhếch môi, lòng mắng Dung Lỗi một câu, cưng chiều nói: “Nhóc Trường Lạc của chúng ta xoay bóng ổn phết.”

Trở mặt còn nhanh hơn lật sách, con tim của Khúc Sở tựa mò kim dưới đáy biển, Ứng Trường Lạc thầm nghĩ.

Anh nhón chân nhảy lên, hai tay ném, quả bóng rơi vào rổ dễ như trở bàn tay, rồi tiếp tục khom lưng nhặt quả bóng khác, động tác trôi chảy phóng khoáng, người không xem bóng rổ như Ứng Trường Lạc cũng biết, có lẽ Khúc Sở chơi bóng rổ rất lão luyện.

Máy nhả phiếu phun ra vé tích điểm liên hồi, cô cầm một đầu, xếp thành chiều dài bằng nhau.

Vé tích điểm được làm bằng chất giấy cứng rắn, còn sót lại chút nhiệt độ khi vừa nhả ra, khiến cô thấy hài lòng tới lạ.

Ứng Trường Lạc lớn như vậy rồi, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên có người thắng vé tích điểm cho cô.

Cảm giác thỏa mãn này đạt tới đỉnh cao khi bắt gặp ánh mắt hâm mộ từ người bạn nhỏ được mẹ dắt tay ngang qua.

Cô giật mình, ý thức được việc vị trí đã thay đổi, nhiều năm trước mẹ đến mua sắm, nhờ bảo mẫu đưa cô sang khu trò chơi trong trung tâm thương mại để giết thời gian.

Bảo mẫu mua xu cho cô, nhưng sẽ không chơi giúp cô, chỉ canh chừng cô không lạc mất.

Thế nên Ứng Trường Lạc bé nhỏ đã cố sức ló đầu nhìn màn hình trò chơi, bỏ mớ tiền vào nhưng chẳng được hồi báo mấy, đành đứng trong sân luống cuống nhìn các bạn nhỏ khác được bố mẹ giúp đỡ, vui vẻ ra mặt.

Bệnh nặng kéo dài của ngày xưa dần dà khỏi hẳn.

***


Cô đổi vở, bút, và một cây thước rồi quay về máy gắp thú.

Khúc Sở trở tay lại, gõ lên mặt vở, uể oải nói: “Chúng ta học Vật lý, tất nhiên sẽ xử lý được tất cả máy móc thiết bị, vẽ ra một bản đồ phân tích chịu lực của thiết bị con lắc, kết hợp khoảng cách, độ cao, và tốc độ là gắp được thôi. Cho anh năm phút, vẽ xong anh sẽ giúp em bao thầu chiếc máy này.”

“Không cần.” Ứng Trường Lạc nghiêng đầu từ chối.

“Không tin anh trai à?” Khúc Sở nhíu mày.

Ứng Trường Lạc lắc đầu: “Nếu như không thay đổi thiết bị, lực gắp của chiếc máy này có lẽ vẫn… theo sơ đồ như vậy.”

Cô thao tác trên màn hình điện thoại rồi đưa Khúc Sở xem, hiện ra hai bức vẽ phân tích tường tận.

Chữ Khải viết tay thanh tú trên đầu: [Số 3.]

Ghi chú bên trái: [Số 4.]

Khi thay đổi thú bông trong máy, trọng lượng của thú bông sẽ dẫn đến mức chịu lực bị lệch đi, thậm chí cô còn họa ra tranh vẽ đơn giản.

Dù bản thân ghét Ứng Hành Vân thế nào đi nữa, Ứng Trường Lạc vẫn phải thừa nhận mình đã được kế thừa một phần thiên phú rồi. Thật ra cô cũng chỉ vẽ vài nét rải rác thôi, đường nét hoạt hình chao lượn trên giấy.

“Trước kia Nhược Nhược từng dắt em tới máy gắp thú thế này.” Ứng Trường Lạc nghiêm túc giải thích, ý của cô là chúng ta không cần phiền phức chơi tiếp nữa.

Ánh mắt Khúc Sở tối lại, ngón cái vuốt ve ngón trỏ, anh nhàn nhạt trả lời: “Ừa, rất tốt, vậy em tự gắp, anh đi vệ sinh đã, em cứ ở đây chờ anh.”

Ứng Trường Lạc ngoan ngoãn đáp: “Anh đi đi.”

Khúc Sở đút một tay vào túi, bình thản bước về hướng ngược lại.

Không ai thấy anh nhanh chóng đứng nép vào tường ngay chỗ rẽ, sau khi đã cẩn thận xác nhận Ứng Trường Lạc không theo sau, anh mới nhắn tin gửi Lâm Cố Nhược.

Khúc Sở: [? Hồi xưa ấy, ngoại trừ máy gắp thú, em còn dẫn Ứng Trường Lạc làm những việc gì nữa, lát nữa kể hết cho anh biết nha.]

Lâm Cố Nhược trả lời rất nhanh, chẳng hề phù hợp với việc lệch múi giờ, chất chứa bao nỗi oán hận.

Nếu Như: [Em đã ngủ rồi đấy, kết quả Dung Lỗi bị anh chọc giận tỉnh luôn, tiện thể đánh thức cả em. Bây giờ anh ấy đang ngồi chồm hổm hút thuốc kìa, lầm bầm mấy câu như em gái nuôi lớn không nghe lời anh trai, em gái khác nào em nhà người ta đâu, nom tự kỷ lắm.]

Nếu Như: [Với tình hình thế này, anh tưởng em sẽ tiết lộ thông tin của Ứng Ứng cho anh à?]

Khúc Sở: [Xin lỗi đã đánh thức em.] Dòng tin này chưa kịp gửi đi.

Đã thấy Lâm Cố Nhược trả lời: [Anh tưởng đúng rồi đấy, em sẽ tiết lộ.]

Lợi ích lớn nhất của các cặp đôi oan gia ngõ hẹp nằm ở việc, sau khi đâm đối phương hai nhát, sẽ rắc ớt bột lên vết thương, làm mãi không biết mệt.

Nếu Như: [Cơ mà em chưa từng dẫn Ứng Ứng đi gắp thú đâu nha. Em chỉ dạy em ấy về bản vẽ chịu lực mà thôi, hình như chính anh đã dạy cách đấy cho Dung Lỗi, và Dung Lỗi dùng để dỗ dành em á.]

“...” Khúc Sở cụp mắt nhìn mu bàn chân, tự lấy đá đập vào chân đau quá.

Nếu Như: [Em chỉ chăm trẻ như thường thôi, mặc dù Ứng Ứng không hay nói chuyện nhưng em ấy vừa ngoan vừa thân thiết lắm cơ. Gặp mặt nhau, em sẽ dắt em ấy ra ngoài sắm váy áo, dùng bữa bình thường, tiếp theo sẽ ăn đồ ngọt tráng miệng, thỉnh thoảng nựng mèo hoặc làm mỹ nghệ thủ công.]

Nếu Như: [Mà nói thật, bên cạnh người thân và nhân viên làm việc ở nhà họ Lục, người ngoài em ấy tiếp xúc nhiều nhất hẳn chỉ có em, dù tần suất gặp không nhiều. Vài năm nay em có quá nhiều mục tiêu muốn làm, chẳng thể chú ý đến em ấy nhiều… Còn nữa, em ấy đang ở độ tuổi dậy thì, mọi người đều học lâm sàng, cũng không lo về các kiến thức sinh lý mà anh phổ cập cho em ấy trong kỳ kinh nguyệt, nhưng nội y của con gái ấy, bây giờ có lẽ vẫn dùng áo lá, một thời gian nữa sẽ cần loại có gọng. Anh tìm bạn là con gái, hoặc nhờ thẳng Yểu Yểu dắt em ấy đi mua nhé, quan hệ của em ấy và Yểu Yểu rất tốt.]


Khúc Sở: [Ừ, anh hiểu rồi, cảm ơn em nhiều. Em ngủ sớm một chút, ngủ ngon.]

Anh không trách Lâm Cố Nhược hoặc hai nhà Lục Ứng đã xem nhẹ quá trình trưởng thành của Ứng Trường Lạc, mọi người thật sự đành chịu thua.

Cuộc sống tất bật, lúc tuổi đời còn trẻ, ai nấy đều ốc còn không mang nổi mình ốc.

Khi xem xét kỹ lưỡng dòng thời gian, vào năm thứ hai Ứng Trường Lạc được đưa về nước, việc mẹ của Dung Lỗi, tức Lục Yến, “bệnh qua đời” rất khác thường, khiến tính cách Dung Lỗi thay đổi rất nhiều, nhà họ Lục rối loạn.

Cùng năm đấy, ông cụ Ứng vẫn chưa đổ bệnh, vững tin vào nền giáo dục tinh anh kiên cường, Ứng Thận Hành và Ứng Cẩn Ngôn dưới áp lực đè nặng, cũng khó mà thở dốc.

Ba năm tiếp theo, Ứng Thận Hành đặt hết tâm trí vào việc tranh giành quyền lực, còn Ứng Cẩn Ngôn bị đưa ra nước ngoài vì biến cố, xáo trộn nhà họ Ứng. Lâm Cố Nhược cũng bắt đầu xuất hiện trong cuộc đời của Dung Lỗi và Ứng Trường Lạc.

Nhưng mẹ của Lâm Cố Nhược mắc bệnh ung thư, ngày nào cô ấy cũng xin nghỉ trước mấy tiếng để sang bệnh viện, Dung Lỗi đều bên cạnh cô ấy, nhà họ Lục lại cách xa nội thành, quay về rất bất tiện.

Thời niên thiếu bận học hành, khoảng hai mươi lo yêu đương, ra nước ngoài và đặt nền móng để tiếp quản gia nghiệp, được hình dung là thực lục [3] của con em nhà giàu.

[3] Thực lục: Lịch sử của một triều đại do chính triều đại ấy chép theo trật tự thời gian. Ví dụ: Đại Nam thực lục của triều Nguyễn.

Khúc Sở tự hỏi, nếu không đặc biệt thay đổi kế hoạch cuộc đời vì Ứng Trường Lạc, hẳn anh cũng không có cơ hội tiếp xúc với những đứa trẻ ở độ tuổi này.

Một cuộc sống tuyệt vời, chúng bạn đồng trang lứa, bệnh viện ba ca thay phiên nhau, tốt nghiệp du học nước ngoài, trở về nước khi đến ngày nghỉ, thời gian dành cho em gái thật sự không nhiều.

Khúc Sở nhoẻn miệng, xoay đầu thả lỏng cổ, hiện giờ thời gian ở bên cô chủ của anh rất nhiều, may mắn quá chừng.

***

Ứng Trường Lạc tập trung tinh thần canh me kẹp gắp, điều khiển hạ xuống thật chậm rãi, chính xác bắt lấy thú bông rồi đưa qua lỗ thoát ra.

Trong xe mua sắm bên tay đã chồng chất bốn chú hải cẩu, chứng minh độ chuẩn xác của bức vẽ phân tích chịu lực.

“Anh không sao chứ?” Cô khom người, hai tay ôm hai bé hải cẩu, giọng nói trong trẻo lạnh lùng, tâm trạng hân hoan.

Khúc Sở thuận miệng trêu chọc: “Có sao, vào nhà vệ sinh quên mang giấy, anh bèn ngồi xổm chờ người khác bước vô, nhờ họ đưa giúp anh, xấu hổ lắm.”

Ứng Trường Lạc nhíu mày, lùi lại nửa bước.

“Chê à?” Khúc Sở cười cà lơ phất phơ, đưa tay định sờ tóc cô.

Bất ngờ thay, Ứng Trường Lạc không né tránh, mặc cho bàn tay của Khúc Sở chạm lên đầu.

Khúc Sở nhạy bén nhận ra điều không đúng, cúi đầu nhìn cô, dịu dàng hỏi: “Sao vậy?”

Ứng Trường Lạc mím môi hồng, không lên tiếng.

Khúc Sở dùng ngón trỏ và ngón cái nhẹ nhàng kẹp hai hàng môi trên dưới của cô, gò má mềm mại, bóp rất đã: “Em có khai không?”

Cánh tay trắng tựa ngó sen ôm chặt thú bông, gương mặt nhỏ nhắn xinh đẹp lạnh lùng tinh xảo hiện đầy nét bướng bỉnh.

“Vậy anh đoán.” Khúc Sở hứng thú trêu ghẹo cô: “Nhóc Trường Lạc nhà ta muốn nói là, anh trai Khúc Sở đẹp trai nhất, em thích anh trai nhất.”

Ứng Trường Lạc đẩy tay Khúc Sở ra, trừng to hai mắt nhìn anh. Gen trội nhà mẹ của cô mạnh, giống anh họ Dung Lỗi vậy, sở hữu đôi mắt hoa đào xinh đẹp ẩn tình mơ màng, được đúc ra từ một khuôn, độ cong hẹp dài vừa vặn, con ngươi đen nhánh, ánh sáng từ ngoài chiếu vào ví như hồ nước yên tĩnh dưới buổi chiều tà, sóng nước dập dềnh.

Dưới ánh nhìn chăm chú từ đôi mắt thế này, rất khó để bạn không thất thần. Nhân lúc anh ngẩn người, Ứng Trường Lạc giơ con hải cẩu mềm mại lên đánh anh, trông không đau không ngứa xíu nào.

Khúc Sở lười biếng, đứng không nhúc nhích, thậm chí còn vô cùng hưởng thụ, anh nheo mắt cụp xuống nhìn.

Hiếm khi cô chủ nhõng nhẽo tỏ ra ngốc nghếch, trẻ con nên thoải mái làm bừa mới đúng.

“Anh có thể cảm thấy như thế.” Ứng Trường Lạc đánh chút rồi rút tay về, tiếp tục ôm thú bông vào lòng, lúc cô buồn bực nói, chiếc cằm toát lên vẻ mềm mại.

Khúc Sở vò đầu cô, dụ dỗ: “Thế sự thật là gì?”

Ứng Trường Lạc nhíu chặt mày, nhẹ giọng hỏi: “Vì sao không gọi em?”

Nếu đã cần giúp đỡ, vì sao anh không biết đường gọi em? Rõ ràng em đang ở đây mà?

“...” Động tác tay của Khúc Sở hơi khựng lại, anh bỗng bắt đầu suy ngẫm lỗi lầm của mình. Anh vốn chỉ thuận miệng ghẹo cô bé chơi thôi, không nghĩ tới, điều khiến Ứng Trường Lạc tức giận nằm ở việc mình không liên lạc với cô.

Nỗi đắc ý vênh váo qua đi, anh đã quên mất người đứng trước mặt mình nào phải một cô bé bình thường, đây là Ứng Trường Lạc.

Nếu bố mẹ không đáng tin cậy, đứa nhỏ bắt buộc tự trưởng thành sớm. Vì không thể sử dụng chiêu trò tỏ vẻ đáng yêu, nũng nịu hòng lừa dối qua ải, bọn trẻ đành tự bồi đắp bản thân ngày qua ngày.

Chúng sẽ tự cáng đáng được hầu hết mọi việc, nhìn thấu được nhân tình thế thái, và cố hết sức đền đáp các ân tình được chăm sóc khi xưa.

“Cho anh trai mượn một chút né.” Khúc Sở nhẹ nhàng chậm rãi lấy một chú hải cẩu từ trong chiếc xe đẩy đựng đầy thú bông cạnh Ứng Trường Lạc, anh đập mạnh vào mặt mình, vừa đánh vừa dỗ dành: “Tại anh trai hết, anh lừa gạt em, sau này sẽ không như vậy nữa, em đừng giận nữa, em chỉ cần mẫu thú bông này sao? Không thích kiểu khác hả?”

Ứng Trường Lạc thở dài rất khẽ, khó mà nhận ra, cô không để ý đến Khúc Sở nữa.

Cô quay người, bỏ tiền vào, bắt đầu công cuộc gắp ba bé hải cẩu còn sót lại trong máy gắp thú.

Cô không tức giận, nếu chuyện đấy thật sự xảy ra thì người lúng túng chỉ mỗi Khúc Sở thôi, còn cô đâu muốn anh phải xấu hổ.

Nhưng cô không vui, ngay cả Khúc Sở cũng lừa mình chơi.

Suy nghĩ này xuất hiện rất nhanh, biến mất còn chóng hơn, ngay lúc kẹp gắp ném hải cẩu vào lỗ rơi xuống.


Cô thật sự không để bụng Khúc Sở mấy.

Khúc Sở nhanh lẹ khom người lấy ra cho cô, khóe mắt Ứng Trường Lạc liếc thấy xương sống lưng nhô lên của anh, cộm lớp áo thun trắng, vết lồi rõ ràng.

Anh ấy không hề chung máu mủ với mình, đã làm nhiều việc như vậy vì mình rồi, mình còn tham lam gì nữa? Con người không nên được voi đòi tiên, bằng không sẽ mất hết những thứ đã có.

Không ai mở miệng, Khúc Sở kéo hai chiếc ghế chân cao, chia cho cô, cô thuận thế ngồi xuống, gắp hết một máy gắp thú thì chuyển sang máy khác.

Lồng thủy tinh phản chiếu bóng hình cô gái xinh đẹp lạnh lùng và chàng trai anh tuấn đang ngồi nghiêm chỉnh.

Ứng Trường Lạc vô cùng yên tĩnh, âm thanh quanh quẩn giữa họ chỉ có tiếng nhấn phím và tiếng hệ thống nhắc nhở vui vẻ khi thú rơi.

Con gái lứa tuổi này vừa bước vào giai đoạn dậy thì, dù không mang nét ngây thơ, vẫn chẳng thể che giấu được dáng người. Cổ tay mảnh mai, như thể sẽ bị bẻ gãy nếu dùng sức một chút thôi, vòng eo chỉ cần nửa cái ôm là có thể giữ trọn.

Khúc Sở quan sát cô gái thật tỉ mỉ, lông mi vừa dài vừa dày, lúc khẽ rung sẽ tạo thành chiếc bóng nhỏ dưới mí mắt. Cặp mắt hoa đào trong cong ngoài xếch, con ngươi đen nhánh, gương mặt non nớt nhỏ chưa bằng nửa bàn tay, mặt mũi nở nang, đường nét sắc sảo, tay trái đeo lắc tay đang khống chế cán điều khiển, tay phải nhắm chừng để vỗ xuống đúng chốc.

Ứng Trường Lạc sở hữu chấp niệm sâu nặng với việc dọn sạch máy gắp thú, tạm thời không rảnh chú ý đến anh.

Mãi tới khi con thú cuối cùng được Khúc Sở cầm trong tay, cô mới nhìn sang, không nói năng gì, chỉ kéo chiếc ghế chân cao của mình qua máy gắp thú bên cạnh rồi tiếp tục ngồi xuống.

Xe mua sắm không nhỏ chất đầy các con thú bông y hệt nhau, có người qua đường không nhịn được nên nhìn ngó thăm dò.

Khúc Sở nghiêng người, thẳng thừng ngăn chặn tầm mắt của người nọ.

“Em kỳ lạ à?” Cuối cùng Ứng Trường Lạc cũng lên tiếng, toát ra chút lười biếng mỏi mệt.

Khúc Sở lắc đầu, mỉm cười trả lời: “Không nhé, đáng để kiêu ngạo, dựa vào thực lực để gắp thú sao kỳ lạ được? Huống chi nhà anh mở nơi này mà, cô chủ muốn làm gì cũng được, ai dám ý kiến thì nhịn đi.”

Ứng Trường Lạc không nhiều lời nữa, tiếp tục sự nghiệp gắp thú của mình. Khúc Sở lại đẩy chiếc xe mua sắm cho cô, đồng thời nhờ nhân viên bổ sung hàng vào máy gắp thú.

Cô cứ máy móc điều khiển kẹp gắp lên xuống như thế, khi thấy máy gắp thú đã được đổi mới, cô sẽ dùng vở và bút do Khúc Sở đổi lấy để tính toán bảng vẽ phân tích chịu lực khác, nom rất bình tĩnh và nhạt nhẽo.

Khúc Sở không nói nhiều, chỉ cùng cô gắp hết thú này đến thú khác, ánh mắt luôn dõi theo hành động của cô, anh cũng không ngại phiền hà gì.


Hè và thu bước vào giai đoạn giao mùa, ban ngày bắt đầu ngắn lại.

Ánh hoàng hôn dần tắt, đèn trong đại sảnh sáng sủa hơn, rốt cuộc Ứng Trường Lạc cũng thỏa mãn dừng tay, cô thả lỏng cổ tay rồi quay đầu nhìn bốn chiếc xe ngập tràn chiến lợi phẩm, lạnh nhạt giải thích: “Em sẽ quyên góp chúng hết, không mang về, anh thích con nào không? Giữ lại là được”

“...” Khúc Sở nhướng mày, nhìn cô bằng ánh mắt phức tạp: “Quyên góp?”

Ứng Trường Lạc gật đầu, xem như khẳng định.

Khu mua sắm trong chỗ vui chơi sử dụng hình thức kiếm tiền rất rõ ràng, trực tiếp cung cấp dịch vụ đóng gói chuyển phát nhanh, Ứng Trường Lạc tựa xe nhẹ đường quen, bước đến quầy chăm sóc khách hàng, nhờ nhân viên mang thùng đóng gói tới.

Cô đưa địa chỉ của cô nhi viện nào đấy, cúi đầu điền biên lai chuyển phát nhanh.

Khúc Sở đứng cạnh chứng kiến hết, ngửa đầu thở dài, anh ôm một chú hải cẩu: “Có thể tặng anh trai không?”

“Dạ.” Số lượng thú bông không nhỏ, phải viết sáu tờ đơn chuyển phát nhanh, Ứng Trường Lạc không ngẩng đầu lên, chỉ đáp một tiếng, Khúc Sở muốn con nào cũng được, cô đồng ý tất.

Dạo trước, Ứng Trường Lạc cũng từng gắp thú như vậy, dựa vào phép tính Vật lý duy nhất, cô đã thành công rất nhiều lần, nhưng cô không hề mang về, ngẫu nhiên chọn một cô nhi viện từ hệ thống tin nhắn. Cô chỉ hưởng thụ quá trình, không ham muốn chiến lợi phẩm.

Trong mấy năm nay, những gì gia đình đã cho cô, đều chỉ nhắm vào kết quả.

Người mẹ Lục Oanh hạ sinh cô chỉ vì tình yêu dở dở ương ương và niềm tin mù quáng với “cuộc đời viên mãn”, thậm chí còn chẳng thèm lừa gạt với câu hỏi “Tại sao mẹ muốn sinh con vậy” của Ứng Trường Lạc nhỏ tuổi.

Lục Oanh thẳng thừng đáp: “Mẹ nghĩ có một đứa con khá tốt. Cơ thể sẽ khôi phục nhanh hơn nếu đẻ con lúc còn trẻ, sau này ít nhiều gì, con cũng sẽ giúp ích cho âm nhạc của mẹ.”

Càng không cần nhắc về Ứng Hành Vân, cô chẳng khác nào một công cụ vẽ trong mắt ông ta.

Ông ngoại Lục Lận và các anh chị ắt hẳn đều yêu thương cô, nhưng rốt cuộc, mọi người cũng chỉ hướng đến mỗi kết quả đã định trước. Học Toán xong rồi, trình độ sẽ ra sao, đủ vượt mọi chông gai, thuận buồm xuôi gió trong cuộc thi không.

Người trưởng thành đều nhìn vào kết quả, nhưng Ứng Trường Lạc luôn muốn nổi loạn, chỉ quan tâm mỗi quá trình.

Gắp thú là một trong những con đường phát tiết của cô, lãng phí thời gian như đang trả thù, làm việc vô nghĩa theo nhìn nhận của người lớn.


Đối với hành vi này của cô, Lục Lận đã đánh giá: “Cháu có thể sử dụng tiền bạc để quyên góp, không cần phung phí thời gian và tuổi trẻ.”

Lần gắp thú gần nhất xảy ra vào sinh nhật mười ba tuổi của Ứng Trường Lạc, chỉ những dịp lễ tết hoặc ngày đặc biệt, ông ngoại mới cho phép cô làm vậy.

Lần đầu tiên khi nghe thế, cô đã rất muốn hỏi ông ngoại: “Rốt cuộc tuổi trẻ của cháu sẽ ra sao? Chơi đàn violon, học cưỡi ngựa, luyện thi, hay tập khẩu ngữ với người nước ngoài ạ?”

Ứng Trường Lạc không thể hỏi, cô chỉ xin lỗi: “Sẽ không tái phạm ạ.”

Nền giáo dục tinh anh và các anh chị ưu tú đè xuống vai cô trong vô hình, khiến Ứng Trường Lạc thường xuyên phải thấp thỏm lo âu.

Dù có thể thi được hạng nhất, dù giáo viên phụ đạo đã bảo đảm rằng thiên phú của cô tốt thế nào, có bao nhiêu hy vọng đạt huy chương vàng.

Cô vẫn không dám lơ là, vì thế cô mới thốt ra một câu không đầu không đuôi vào lần đầu Khúc Sở đến nhà họ Lục: “Hôm nay em không học Vật lý.”

Tuy đã hiện diện một người hết sức dịu dàng bầu bạn với mình suốt cả buổi chiều, Ứng Trường Lạc cũng hơi e ngại, cô muốn sám hối về khoảng thời gian mình đã phí hoài, đồng thời ngầm hạ quyết tâm, tối nay phải cày thêm hai bộ đề.

Cô hâm mộ cảm giác thả lỏng trên người Khúc Sở, khí phách thiếu niên tràn đầy năng lượng và sức sống, xen lẫn với vẻ chắc chắn và tự tin nhàn nhã.

Ứng Trường Lạc điền đơn chuyển phát nhanh xong, nghiêng đầu nhìn chiếc bóng bản thân từ đôi mắt nâu của Khúc Sở. Một tay anh ôm hải cẩu, khẽ khom lưng, giọng nói man mát: “Nhóc Trường Lạc hay gắp thú giống vậy à?”

“Ít lắm.” Ứng Trường Lạc nghiêm túc đáp: “Không rảnh.”

Khúc Sở cười nhẹ: “Sau này rảnh hơn rồi, anh trai thích coi em gắp thú lắm, em thường xuyên chơi cho anh trai xem được không?”

Nhân viên hoàn toàn tập trung đóng gói, không chú ý tới tình hình bên phía hai “anh em”.

Ánh sáng chiếu vào đôi mắt hoa đào sóng sánh, tựa ngôi sao lấp lánh, Ứng Trường Lạc bóp nhăn mép váy, cô tự giễu: “Thích thật à?”

Khúc Sở liếm hàm răng, tiếp tục dùng câu cửa miệng qua loa nhưng vẫn hợp lý đến khó hiểu: “Thích thật mà, đừng hỏi vì sao nhá, anh muốn không được hả?”

Tự tin như lẽ đương nhiên.

Ứng Trường Lạc cúi đầu, chậm rãi đáp: “Vậy em sẽ gắp để anh xem.”

***

Trong mắt người lớn tuổi, ngày đầu tiên nhập học vô cùng quan trọng, dì bảo mẫu làm một bàn đầy ắp món ăn, ngay cả điểm tâm vị mặn cũng nướng ba kiểu cho Ứng Trường Lạc.

Bữa cơm yên tĩnh, mặc dù dì sẽ rời đi sau khi làm xong, nhưng dì vẫn nể tình, ở lại thưởng thức từng món.


Kết thúc bữa ăn, Ứng Trường Lạc về phòng luyện đề, thuận tay khóa cửa, bắt đầu dành thời gian một mình.

Khúc Sở bưng dĩa trái cây, đành cười cười không thể làm gì hơn. Suy cho cùng, anh cũng chẳng biết coi bói thật, nào hiểu được tâm tư thiếu nữ độ tuổi này như Ứng Trường Lạc.

Một giây trước tặng bạn dây buộc tóc, một giây sau có thể trở mặt chạy về phòng khóa cửa.

Chỉ có điều, sống tại nhà mình vốn dĩ không cần để ý quá nhiều, thoải mái sử dụng không gian riêng tư cho bản thân, khóa cửa sẽ không bị phê bình, cứ tùy cô vậy.

Huống hồ, nếu người ta khóa cửa viết thư tình, sao mình dám đứng trước phòng hỏi nội dung thư tình được.

Khúc Sở lắc lư ở cửa hai vòng, xác định cô gái sẽ không mở ngay, anh mới ghim một miếng dưa hấu rồi bỏ vào miệng, bước tới ghế sô pha ngồi xuống.

Nội dung của bản tin buổi tối thật nhàm chán, anh nhấn vào vòng bạn bè Wechat, cài đặt tấm hình Ứng Trường Lạc chụp cho mình vào ban ngày thành ảnh nền vòng bạn bè, sau đấy bấm thích cho cô.

Anh tiện tay trả lời Dung Lỗi bằng giọng điệu khiêu khích: [Cô chủ nhà tôi siêu ngoan siêu đáng yêu, mỉm cười. jpg]

Ngồi gác chân trên ghế sô pha, Khúc Sở không cầm lòng được, anh ngó về phía cánh cửa phòng đang khóa chặt, anh ôm chú hải cẩu bông, vân vê nhào nặn bé nó, nhỏ giọng hỏi thú bông: “Rõ đáng yêu đến thế, sao cứ thích làm em gái lạnh lùng chứ?”

Ngay lập tức giọng nói của anh trầm xuống, tự biên tự diễn, nghe rất lạnh lẽo: “Mình không nên chọn lựa, cô bé nào mà chẳng muốn làm em gái nũng nịu ngọt ngào, được dỗ dành khi mắt vừa ửng đỏ chứ?”

Trước cuộc gặp gỡ vô tình trên sân thượng của bệnh viện, Khúc Sở hoàn toàn không hề biết việc Ứng Trường Lạc tồn tại.

Nhà giàu muốn che giấu chuyện bê bối qua bao đời, cũng chẳng khó khăn gì mấy.

Tuy anh và Lục Oanh quen biết, tuy bây giờ Ứng Trường Lạc ở nhà anh, sinh hoạt mỗi ngày do anh chăm sóc, nhưng Khúc Sở vẫn chẳng thể đánh giá tuổi thơ của cô, hoặc chỉ trích bố mẹ cô.

Anh không có tư cách.

Lần đầu tiên trong đời, Khúc Sở nếm trải mùi vị bất lực, đầu lưỡi tê dại đắng nghét, dẫu có ăn trái cây ngọt hơn nữa, cũng không cách nào áp xuống được.

Khoan hẵng nhấn nút tua ngược, Khúc Sở phải cắn điếu thuốc trước đã, anh dự đoán được bản thân sẽ chứng kiến điều gì, cần chuẩn bị tinh thần đầy đủ.

Trên màn hình điện thoại, ảnh đại diện trắng bóc được ghim lên đầu không hiển thị nội dung mới, trên cùng vẫn là tin nhắn của mình: [Bên ngoài có dĩa trái cây, em ra ăn lúc nào cũng được.]

Nhưng vòng bạn bè hiện thêm một ký hiệu +1.

Khúc Sở tưởng lầm rằng Dung Lỗi tức giận, nhưng khi kiểm tra, anh nhận ra chắc do người nào đấy nhấn thích hình nền.

Cơ mà người này hủy bỏ ngay lúc nhấn thích, Khúc Sở không thể biết ai đã nhấn thích.

Ánh trăng sáng náu nửa thân mình đằng sau áng mây dày, Ứng Trường Lạc ngồi thẳng lưng trước bàn đọc sách, bên tay chống lên một chồng bài thi.

Nếu như soi kỹ, trên mặt đề gần như trống không, chỉ vài nét rải rác, tất cả đều được viết sẵn đáp án.

Nửa thời gian đầu của kỳ nghỉ hè, nhiều cựu thí sinh đoạt giải Olympic luân phiên nhau đến nhà dạy học. Nửa giai đoạn cuối đổi thành Khúc Sở và Ứng Cẩn Ngôn, trình độ cao hơn hẳn, không hề thấp.

Tiến độ học tập khá khả quan, đề thi cấp 3 đã dễ như trở bàn tay.

Ứng Trường Lạc buông tay, chiếc bút tùy ý lăn lóc trên bàn, chỉ dừng khi vướng phải chướng ngại vật.

Cô đứng dậy, kéo vai cổ hoạt động xương cốt rồi khựng lại một chút, sau đó cô mới cầm chìa khóa, mở ngăn trong suốt có ổ khóa trên kệ sách gắn sát tường.

Ngăn chứa không lớn, chỉ chứa đủ vài món đồ nhỏ, Ứng Trường Lạc để điện thoại trong đấy.

Cô không thuộc kiểu người quá chuyên tâm tập trung, khối rubik megaminx hoàn chỉnh trên bàn đã minh chứng điều ấy.

Cô sẽ xoay khối rubik mười hai mặt phức tạp trong lúc làm bài, giúp não thay đổi hướng suy luận, nhưng sẽ không đụng đến thiết bị điện tử để phân tán tinh thần sức lực.

Trước khi bắt tay vào làm đề, Ứng Trường Lạc đã thấy ảnh nền vòng bạn bè của Khúc Sở, trước đây cô hiếm lúc nào chú ý tới một người như vậy.

Chính cô cũng chẳng hiểu vì sao mình lại nhìn theo ảnh đại diện khung chat và nhấn vô, tấm hình cô chụp rơi vào mắt.

Dẫu Khúc Sở đang đứng, hay khung cảnh trời xanh nước biếc, Ứng Trường Lạc đều thấy ưng ý hết sức.

Cô nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch liên hồi, biết rõ ràng bản thân đã sai nhưng chẳng tài nào dằn xuống được.

Ứng Trường Lạc từng thử vận hết lý trí để ngăn chặn suy nghĩ viển vông này, nhưng quả thật không thể tìm được điểm nào đủ gánh vác cả.

Bởi vì xuất thân của mình không thể lộ ra ánh sáng, nên người nhà không cách nào đăng hình cô lên vòng bạn bè. Thi thoảng bản thân mình được nhờ chụp hình cho các chị gái, tấm ảnh nào dính cô cũng sẽ không được dùng.

Sau khi lướt một vòng, cô quay về vòng bạn bè của Khúc Sở, ngón tay chạm nhẹ vào màn hình, bất chợt nhảy ra một thông báo.

[Bạn đã thích hình nền]

“...” Ứng Trường Lạc không ngờ đến thao tác này, luống cuống tay chân nhấn thêm một cái.

May mà hệ thống đã hiện lên thông báo thân thiện: [Bạn đã bỏ thích]


Cô chỉ đành cầu mong Khúc Sở không xem điện thoại vào lúc đấy, khi đã lấy lại tinh thần rồi, cô tiếp tục cày đề.

Biển học vô bờ, nhẫn nại là thuyền, bây giờ tàu thủy đã được chế tạo xong, đâu thể không đối mặt với vấn đề được.

Ứng Trường Lạc hít sâu, chậm rãi vặn chìa khóa, lấy ra củ khoai nóng bỏng tay ở trong hộp.

Trên màn hình chỉ có thông báo đến từ Khúc Sở, hỏi mình muốn ăn trái cây không.

Cô thử nhấn vào Wechat đồng thời tải lại hai lần, cuối cùng Ứng Trường Lạc đã kết luận được, thần linh đang thiên vị cô, Khúc Sở không thấy.

Cô học theo Khúc Sở, cài đặt tấm hình mình chụp cho anh thành hình nền giao diện trò chuyện của hai người.

Đắn đo tầm hai phút, cô đăng lên vòng bạn bè.

Vẫn không một chữ nào, độc mỗi hình ảnh.

Tấm hình cô ngước mắt do Khúc Sở chụp.

Sau giờ tan học, tốc độ nhấn thích của bạn bè đã nhanh hơn trông thấy.

Trì Thần: [Trình độ chụp hình của tụi mình xịn quá trời quá đất.]

Trần Nghị trả lời Trì Thần: [Cậu cần phải đối diện với hiện thực, bớt tụi với mình đi, thân thiết dữ ghê.]

Lạc Kim: [OwO Ứng Ứng của chúng ta xinh đẹp thật.]

Hách Manh: [Chuẩn góc chụp từ bạn trai rồi. Anh trai nhà người ta bắt khoảnh khắc đẹp quá, tớ hy vọng mấy anh trai của tớ học hỏi thêm đôi chút!]

Ứng Trường Lạc nhìn chăm chú vào mấy chữ góc chụp từ bạn trai, cửa thủy tinh của kệ sách phản chiếu ý cười nhàn nhạt của cô.

***

Khúc Sở ngồi oai vệ lên ghế nằm ở ban công ngoài trời, gạt tàn thuốc trên bàn trà đã đầy ắp.

Gió thổi tan mây, lộ ra toàn bộ vầng trăng khuyết, ánh trăng trong trẻo rọi xuống mặt đá cẩm thạch, tựa màu nước linh động.

Chiếc laptop đang mở, một bức tranh sơn dầu màu mực đậm đặc hiện trên màn hình.


Đứa bé sơ sinh da dẻ trắng trẻo cuộn mình trong lớp lụa quấn sang trọng, ví như thiên thần đang ghé thăm nhà.

Bố ruột của Ứng Trường Lạc - Ứng Hành Vân là một họa sĩ tranh sơn dầu phái tả thực rất xuất sắc, nhưng về phương diện con người, quả thật không giống lắm.

Rất nhiều năm trước, ai nấy đều đã đi tới kết luận này.

Ứng Hành Vân không khác nào một đứa con phá của khác người, chẳng qua gia thế nhà họ Ứng hùng hậu, tiêu pha bao nhiêu cũng không sao, miễn đừng phạm pháp.

Người vợ đầu của ông ấy là một vũ công bê bối. Ban đầu ông cụ Ứng không đồng ý mối quan hệ này, có một lần đã cắt đứt nguồn cung cấp kinh tế cho Ứng Hành Vân.

Chẳng biết rốt cuộc hai cha con đã thương lượng thế nào, sau cùng Ứng Hành Vân và người vợ đầu đã sinh ra Ứng Thận Hành, thẳng tay đưa về nước để bố nuôi dưỡng.

Sau đấy, chỉ vì thỏa mãn tâm nguyện con cháu đầy đàn của ông cụ Ứng, họ tiếp tục “sản xuất” ra con gái Ứng Cẩn Ngôn, đánh đổi việc này với cả đời tiêu xài, không lo sẽ mất hết tài sản hay sự nghiệp nghệ thuật.

Từ đầu đến cuối, trong mắt Ứng Hành Vân, con cái chỉ đơn thuần là công cụ mưu lợi.

Khác biệt ở chỗ, đứa để kiếm tiền, đứa để nổi tiếng.

Thân thế của Ứng Trường Lạc là bí mật, mọi người lên án việc phụ huynh đã đưa con nhỏ vào con đường người mẫu, nhưng đâu ai hay biết Ứng Hành Vân đang nhẫn tâm tận dụng con gái ruột của mình để sáng tác và theo đuổi danh lợi.

Ngón tay thon dài lướt trên màn hình cảm ứng, Khúc Sở kéo qua từng bức tranh sơn dầu, như thể đang quan sát quá trình trưởng thành của cô gái nhà mình.

Thuở sơ sinh, Ứng Trường Lạc tò mò ngắm nhìn thế gian bằng đôi mắt to tròn xinh đẹp, cảm giác rằng vũ trụ sẽ trao hết tất cả mọi điều tốt đẹp nhất cho cô;

Lớn thêm một tí nữa, cô với đôi cánh thiên thần, đang e ngại khi được đặt giữa những con thú bông đáng sợ, vẻ bối rối và sợ hãi hiện khắp mặt. Đây là một chuỗi các bức tranh, khi nhìn vào, chỉ thấy một cô bé ba bốn tuổi dùng cả tay lẫn chân loay hoay muốn trèo ra ngoài, đầu lâu và ma quỷ chiếm đầy ven đường. Trong bức tranh cuối, cô ngửa đầu, ngã ngồi trước bộ xương khô lớn, mặt đẫm nước mắt…

Sau đấy, anh lướt đến “Chờ mong” mình đã diện kiến ở công viên vào ban ngày. Bức tiếp theo vẽ cô gái xinh đẹp ngồi trên ghế sô pha, bố mẹ cô ấy cãi nhau ồn ào, cảnh nền gồm bình hoa vỡ nát và sàn nhà bị đập lõm vào, còn ánh mắt cô gái chỉ đượm vẻ lạnh lùng, vờ như chẳng thấy.

Loạt tranh được kết thúc bởi “Uổng công”, ghi chép địa điểm và thời gian vào năm Ứng Trường Lạc sáu tuổi.

Buồn cười thay, tập tranh này được đặt tên “Trưởng thành”.

Khúc Sở gạt đi tàn thuốc đã tích hơn nửa đoạn, có mẩu rơi vào gạt tàn đã được thêm nước, mẫu khác không nghe lời nên rơi xuống mặt đất, bụi bặm khắp nơi bắn lên.


Anh hút mạnh một hơi, ngửa đầu chậm rãi nhả khói, từ từ dời tầm mắt lên cao, trong đầu hiện ra gương mặt lạnh lùng xinh đẹp của Ứng Trường Lạc.

Có trời mới biết, khoảnh khắc cô lạnh lùng nói “Em không sợ bất cứ phim kinh dị nào”, phải chăng cô đang nhớ về bóng tối, nơi bản thân không tránh thoát được lúc nhỏ à? Ma quỷ do người đóng chỉ là cỏn con, bạn đã từng thấy lòng người chưa?

Trái tim như bị siết chặt, lòng bàn tay mọc đầy gai ngược cứng ngắc găm sâu vào, móc ra máu thịt be bét, đau đớn quá đỗi, thậm chí hô hấp cũng khó khăn.

Hộp thuốc lá rỗng tuếch, Khúc Sở bất đắc dĩ chộp lấy một cây kẹo mút nhét vào miệng.

Sau lưng đột nhiên vang lên tiếng bọt khí bắn ra khi mở lon.

Khúc Sở ngoái nhìn, Ứng Trường Lạc mặc chiếc váy ngủ đen nhánh không có tay, để chân trần, cầm lấy lon bia, cúi đầu nhấp một ngụm lớn.

Đôi mắt hoa đào xinh xắn đen như mực kia khi lướt nhìn qua, trông thật xa xôi, đủ sức mạnh khiến người ta chấn động hồn phách, mang lại tác động và ảnh hưởng nặng nề về mặt thị giác hơn hẳn bức tranh nọ.

Tóc dài buông xõa lên đầu vai mượt mà trắng nõn, cô có vẻ thả lỏng người, nước trên lon uốn lượn chảy dọc theo ngón tay, chẳng biết đã đứng quan sát được bao lâu rồi.

“...” Khúc Sở yên lặng, anh giơ tay, cầm chắc cán kẹo mút, răng hàm dùng hết sức cắn “răng rắc”, nhai nát kẹo mút, sau đấy anh rút ra que nhựa ném vào gạt tàn thuốc, lười biếng trêu chọc: “Nhóc con hay lắm, anh trai đang thử cai thuốc, kết quả lại đụng phải trẻ vị thành niên trong nhà uống bia hả?”

Nếu Dung Lỗi ở Đế Đô, bây giờ hẳn đã khoác lá cờ “Tiêu chuẩn kép số một ở Trung Quốc” lên người Khúc Sở rồi.

“Không.” Ứng Trường Lạc đang không có tâm trạng, cô phủ nhận: “Lúc em ba bốn tuổi, Ứng Hành Vân đã dùng đầu đũa dính whisky đút cho em rồi.”

Xuất phát từ văn hóa bàn rượu từng vang bóng một thời vào đầu thế kỷ, cộng thêm quan niệm nuôi dạy trẻ chưa đúng đắn, trình độ văn hóa không cao nên vẫn xảy ra trường hợp phụ huynh làm chuyện kỳ lạ như vậy.

Nhưng nếu tính toán thời gian thật kỹ, mẹ nó chứ, khi Ứng Trường Lạc ra đời, Ứng Hành Vân cũng đã đảm nhiệm giáo sư giảng dạy ở Học viện Mỹ thuật Florence rồi, khác nào phần tử tri thức nhưng năng lực kém đâu.

Khúc Sở thật sự không hình dung được từ nào để mắng Ứng Hành Vân nữa, cứ như mắng ông ta với thứ gì, đều giống như đang sỉ nhục thứ đó vậy.

“Thôi, đời người đắc ý hãy vui tràn, chớ để chén vàng suông bóng nguyệt [1].” Khúc Sở điều chỉnh tư thế ngồi, để trống một chỗ rộng rãi trên ghế dựa: “Lại đây ngồi nào, anh đi lấy bia, cạn một ly với em nhé.”

[1] Câu thơ trích từ bài thơ “Tương tiến tửu” của Lý Bạch.

Ứng Trường Lạc không nhúc nhích, chỉ đứng yên lặng, bọt khí trong lon nước vỡ vụn, phát ra âm thanh yếu ớt.

Khúc Sở vừa định nói hai ba câu quan tâm đến trái tim thiếu nữ, đã thấy cô đã dời nửa bước chân, nghe lời sang ngồi.

“Em ghét mùi thuốc hả?” Khúc Sở cầm lon bia, tiện thể lấy một gói thuốc lá mới.

Ứng Trường Lạc trả ngược lại: “Anh đoán xem?”

Ghế dựa được đặt làm riêng, dài hai mét hai, rộng một mét tám, hai người ngồi thẳng, có thể dựa lưng được: “Em đoán xem anh trai có đoán không?” Khúc Sở chậm rãi dùng khăn giấy để lau miệng lon, ngón trỏ luồn vào chiếc móc, ngón cái chống miệng lon, dùng một tay mở lon, nhấm nháp bia hỏi.

Ứng Trường Lạc không trả lời, chiếc laptop trên bàn trà cũng chưa được đóng lại.


Cứ thoải mái đặt đấy.

Việc đã xảy ra cũng đã xảy ra rồi, cần gì phải kiêng kỵ?

Biết rõ chuyện mình muốn tìm hiểu, cần gì phải che giấu?

Khúc Sở cúi đầu, cắn một điếu thuốc rút ra từ hộp thuốc lá, khép tay lại châm lửa, đốm hồng giữa ngón tay chớp tắt. Anh ngồi ngược hướng gió, khói thuốc không bay đến chỗ Ứng Trường Lạc được.

Hai người cứ lẳng lặng ngồi dưới ánh trăng, ngay cả lon bia cũng không cụng vào nhau, chỉ tự mình uống.

“Em muốn ăn trái cây không?” Một lúc lâu sau Khúc Sở bóp tắt điếu thuốc, dịu dàng hỏi.

Ứng Trường Lạc bóp mạnh, thân lon dẹp xuống: “Em không ăn, em đang chờ anh hút xong, bây giờ nên quay về đọc sách rồi.”

Khúc Sở nhẹ giọng đáp: “Đi đi, anh trai ngủ trễ lắm.”

Hàm ý rất rõ: Anh luôn ở đây, em có thể ra bất cứ lúc nào.

***

Đẩy đề cương và bài thi qua một bên, Ứng Trường Lạc kéo ra một quyển nhật ký trống, cúi đầu cầm bút, ngòi bút trôi chảy viết chữ.

Viết xong hết, cô sửa sang túi kẹp phía sau cuốn sổ, áng chừng chắc đã đủ để đựng số tên cô xé ra vào hôm nay rồi.

Tiếp đấy, cô lật lại trang trước, xoay người đi tắm rửa.

Cứ bày biện trực quan như thế, Khúc Sở sẽ gõ cửa trước khi vào phòng, càng không bao giờ đụng tới đồ của cô.

Thậm chí lúc ngồi cạnh Ứng Trường Lạc trong thời gian phụ đạo Vật lý, Khúc Sở đều hỏi cô rằng có thể cầm hay không, cẩn thận đến mức ngay cả tờ giấy ghi chú trống không mà anh cũng hỏi.

Anh lịch sự vô cùng, quần áo phải được phơi riêng, Ứng Trường Lạc có hẳn một phòng để đồ và ban công ngoài trời riêng ở tầng hai. Cô nghi ngờ, trừ phi mình nhờ Khúc Sở giúp chọn quần áo, nếu không, chắc hẳn cả nửa đời người anh cũng sẽ không đặt chân vào phòng mình.

Phòng vệ sinh truyền đến tiếng nước róc rách, gió đêm ùa vào từ cửa sổ đang mở toang, lật loạn từng trang quyển nhật ký trên bàn.

Gió liên tục thổi qua mấy trang, để lộ ra hai hàng đầu tiên Ứng Trường Lạc viết.

Hàng chữ xinh đẹp, đầu bút lên xuống đều đều.

[Mình thích Khúc Sở.]

[Nhưng tuyệt đối, không thể để anh ấy biết.]

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chương có nội dung bằng hình ảnh

“Hôm nay nhóc Trường Lạc nhà ta muốn tới trường học không?” Khúc Sở vừa hỏi vừa trộn bột kem vị muối biển vào socola nóng.

Tối hôm qua Ứng Trường Lạc đã thức khuya, sáng nay phải dậy đúng giờ nên đầu óc chưa tỉnh táo lắm. Ánh sáng linh động trong đôi mắt hẹp dài, cô kéo ghế ngồi xuống, không lên tiếng.

Bữa ăn đơn giản được bày trên bàn, cơm lươn ăn kèm với canh rong biển đậu hũ trứng, nước sốt đậm đà béo ngậy, tản ra mùi hương thật hấp dẫn.

Nhưng chỉ mỗi trứng sợi là tác phẩm của Khúc Sở, kỹ thuật dao điêu luyện, mảnh như sợi tóc.

Ngủ không ngon nên miệng chẳng có mùi vị gì, Ứng Trường Lạc cụp mắt, chậm rãi ăn từng muỗng canh rong biển.

Khúc Sở cẩn thận khuấy đều, hòa tan bột kem, sau đấy đến chỗ tủ lạnh lấy một viên socola, bào rất nhiều vụn socola vào ly qua khay bào, cuối cùng mới đẩy sang chỗ cô.

Người thích đồ mặn - Ứng Trường Lạc có niềm đam mê với socola, và ở phương diện này, Khúc Sở quan tâm rất đầy đủ, chuẩn một bậc phụ huynh kiểu mẫu Trung Quốc: “Dùng nguyên liệu bên ngoài không ổn, để anh tự làm cho em.”

Vụn socola nóng chảy trên bề mặt rồi đông thành một lớp socola nổi lửng lơ.

Món canh rong biển tươi ngon cuối cùng cũng đánh thức vị giác của cô, Ứng Trường Lạc ngước mắt, bình thản trả lời: “Đằng nào chẳng phải đi.”

Khúc Sở nhún vai, cười nói: “Nếu là nhóc Trường Lạc nhà ta, cũng không nhất thiết phải đi đủ ngày hôm nay đâu.”

Ứng Trường Lạc hiểu Khúc Sở đang bận lòng điều gì, Từ Tuyết là giáo viên có thâm niên, và như những lời Từ Tuyết nói trong phòng giáo vụ ngày hôm qua, cô ta không phạm phải bất cứ sai lầm nào mang tính hệ trọng cả, ai làm gì được cô ta?

Chẳng thể chấp nhận về mặt tình cảm chỉ là nhận định của Ứng Trường Lạc và những ai đứng cùng lập trường với cô.

Trong mắt người khác, họ hẳn chỉ đánh giá chuyện này thuộc diện “xử lý không thỏa đáng” khi chứng kiến thôi. Từ Tuyết chưa chắc rời khỏi Trường Trung học Thực Nghiệm nhanh như vậy.

Khúc Sở suy tính cẩn thận, nhưng Ứng Trường Lạc không định né tránh.

Cô nuốt hết thức ăn trong miệng rồi mới khàn giọng trả lời: “Em không giỏi như anh nghĩ đâu.”

Ứng Trường Lạc nảy sinh sợ hãi với việc lãng phí và bào mòn thời gian, như cuộc sống trước kia của cô vậy.

Đạt hạng nhất, giành giải thưởng, ánh hào quang.


Tuy không muốn lắm nhưng cô luôn luôn nỗ lực để thành công, Ứng Trường Lạc đã lớn đến thế rồi.

“Có chứ.” Ánh mắt Khúc Sở trìu mến: “Ít nhất đối với anh là vậy. Trên đời này, đâu người anh trai nào thấy em gái mình không giỏi chứ?”

Ứng Trường Lạc bình thản đáp: “Cũng có kha khá đấy.”

Năm nay Douban vẫn còn chế độ chưa đóng băng hoạt động nhóm, độ thảo luận cao, nổi tiếng nhất là “Bố mẹ đều gây họa”, gồm rất nhiều đứa trẻ đã kiểm chứng sự thật không phải ai cũng xứng làm bố làm mẹ, nói gì đến anh em?

Nếu tồn tại kỷ lục Guinness Thế giới về truyện cười và đưa cuộc hội thoại vào ngõ cụt, Ứng Trường Lạc thừa sức đứng đầu.

Khúc Sở chậm rãi trộn cơm, thay đổi chủ đề: “Nói mới nhớ, chú hải cẩu này khá đáng yêu, để em mang đến trường ôm ngủ trưa, em thấy thế nào?”

“Không phải do anh muốn à?” Ứng Trường Lạc lạnh lùng hỏi.

Khúc Sở gật đầu: “Muốn chứ, vậy nên ba tuần sau, ngày 15 tháng 9, em tiếp tục cùng anh trai tới khu vui chơi, gắp cho anh được không?”

Anh thông báo mốc thời gian rất rõ ràng, Ứng Trường Lạc an tâm cực kỳ, cô nghiêm túc đáp: “Em gắp cho anh.”

Suy nghĩ một lát, cô bổ sung thêm: “Thầu hết tất cả máy gắp thú cho anh luôn.”

“...” Không thể tránh khỏi việc lái sang hướng khác, Khúc Sở cũng chẳng từ chối, dù sao nhà rộng như thế, không thiếu chỗ để mấy bé thú bông đáng yêu.

***

Hôm qua Ứng Trường Lạc ra về thẳng, không lấy cặp sách. Trước giờ tự học vào buổi sáng, Lạc Kim đã nhiệt tình kể cô nghe về bài tập giáo viên giao, đồng thời đưa tất cả các bài đã làm xong qua, để cô thuận tiện mau chóng hoàn tất, cô ấy mềm giọng thúc giục: “Cậu chép tiếng Anh trước đi.”

Giang Tẫn Nguyệt bất đắc dĩ nhìn Lạc Kim, tốt bụng nhắc nhở: “Ứng Trường Lạc không cần nộp hết bài tập, sao cậu cứ muốn cậu ấy chép thế.”

“Không phải do tớ sợ giáo viên mới không biết hả!” Lạc Kim mếu máo lầu bầu: “Nếu như bị phê bình thì cũng đâu phải cậu bị phê bình. Đứng lên, cậu chắn nắng rồi.”

“Đang chép đây.” Ứng Trường Lạc nhỏ nhẹ xen vào, không hề đường đột.

Thông tin và các chuyện phiếm thời học sinh luôn được lan truyền nhanh chóng, mọi người đã và đang điên cuồng bàn tán việc sắp đổi giáo viên chủ nhiệm lớp và giáo viên tiếng Anh mới rồi.

Chuyện điều động giáo viên vốn rất bình thường, sau khi cảm thán hai câu như cô Từ được thăng chức đi rất vội, trọng tâm buổi tán dóc đã dời sang việc chờ mong giáo viên mới, và giáo viên phụ trách môn đấy sẽ thành chủ nhiệm lớp.


Người giỏi Toán thì nói lời ma quỷ, dùng cục gôm xếp chồng lên nhau cầu nguyện cho giáo viên Toán đến, đứa giỏi Ngữ văn thì vẽ chữ thập vào không khí và nói chuyện với Chúa Giê-su, còn Lộ Trầm Miên thì cắt hai chai nước rồi bỏ bút vào đấy, làm ống rút thăm đoán mệnh.

Các bạn nhỏ ở tuổi này chưa hiểu chuyện ly biệt, bầu không khí vẫn vui vẻ như thường.

Ứng Trường Lạc chống tay, lật qua một trang sách bài tập, chép liên hồi các câu được chọn.

Bài tập của ngày đầu nhập học không nhiều, dễ dàng thuận tay hoàn thành.

Hách Manh vừa bưng hộp cà chua bi vừa lảm nhảm từ hàng trước xuống hàng sau, Ứng Trường Lạc không cùng bàn, cô ấy ngồi vào chỗ trống, cười nhẹ nhàng giơ hộp đồ ăn lên trước mặt cô, mở lời giới thiệu: “Hôm nay có món chua ngọt, cậu thích đồ chua ngọt không?”

Ứng Trường Lạc lắc đầu, lấy một hộp socola lớn từ chiếc túi giấy trên bàn trống bên cạnh, nhanh chóng xé lớp bao bì rồi nâng lên bằng hai tay, cô hỏi: “Có thể làm phiền cậu chia cho các bạn giúp tớ không?”

“Được chứ.” Hách Manh cười nhe răng: “Socola hiệu này siêu ngon.”

Ứng Trường Lạc buông chiếc hộp ra trước, sau đấy lột giấy gói của hộp khác trong túi, cười yếu ớt bảo: “Vậy ăn thêm hai viên nhé.”

Cô không đeo cặp sách khi tới trường, mang theo hai hộp socola lớn do Khúc Sở đóng gói và một chú hải cẩu bông.

Biểu hiện hội chứng sợ xã hội ở mỗi người mỗi khác, song ít nhiều gì, sẽ tương đồng vài điểm với các cá nhân sở hữu trình xã giao giỏi.

Hách Manh bắt đầu chuyến phân phát socola từ hàng sau theo hình rắn lượn, dốc hết sức hét lớn: “Là kẹo Ứng Ứng tặng mọi người đấy… Này các cậu đừng cảm ơn tớ, phải cảm ơn cậu ấy cơ.”

Từng hạt nắng ấm áp buổi sáng chiếu xuyên qua cửa sổ, làn gió thu đè nặng lên các táng lá ngô đồng đã nhuốm màu ố vàng, tiếng xào xạc quanh quẩn.

Ứng Trường Lạc ôm hải cẩu bông, dựa vào tường quan sát phòng học náo nhiệt.

Cô nhận được rất nhiều ánh mắt cảm ơn và áy náy, năm tháng yên ổn cứ trôi qua như thế đấy.

Giáo viên chủ nhiệm mới đến nhậm chức là cô giáo Vật lý - Trương Mẫn, người quen cũ của mọi người, một đại mỹ nhân một năm bốn mùa chỉ mặc váy, không mang giày đế bằng.

“Được rồi được rồi, yên lặng một chút, biết mấy đứa hưng phấn rồi.” Trương Mẫn cuộn quyển sách thành ống, gõ lên bục giảng: “Cô nói này, bạn bên dưới đang ăn socola ơi, em đừng ăn một mình chứ.”


Trì Thần nhảy lên cứ như ấn vào lò xo trên ghế, xông lên bục giảng: “Nào Mẫn Mẫn, đây là kẹo do bạn Ứng thân yêu của cô chia cho mọi người đấy, ai cũng có phần.”

Trương Mẫn trừng mắt, cười giận mắng: “Không biết lớn nhỏ, đừng nghịch nữa. Cô Từ vì nguyên nhân gia đình nên phải nhậm chức ở trường khác, giao đám ranh con tụi em cho cô. Sau này hãy giúp đỡ cô nhiều hơn, cô vẫn muốn xem thử, liệu có trò nào không làm bài tập Vật lý không.”

Đế Đô cực kỳ lớn, giờ cao điểm vào sáng và tối luôn lâm vào tình trạng kẹt xe, di chuyển bằng tàu điện ngầm từ Bắc vào Nam tiêu tốn bốn năm tiếng đồng hồ. Chuyển nhà, chuyển trường, và đổi việc là chuyện thường tình.

Nhà họ Khúc giải quyết kín kẽ, thông tin được đè xuống chặt chẽ, không còn xuất hiện bất cứ lời nói nhảm nhí nào liên quan đến Ứng Trường Lạc nữa.

***

Dựa theo thỏa nhận của Khúc Sở và hai nhà Lục, Ứng, mỗi tháng bốn lần, sẽ thay phiên nhau đến hai nhà vào cuối tuần.

Tuần này đến lượt nhà họ Lục, trước đấy họ đã dạo quanh siêu thị, sắm sửa nguyên liệu nấu ăn cho bữa sáng cuối tuần. Mấy ngày nay, Khúc Sở đã thử học vài món ăn gia đình từ dì giúp việc, mùi vị rất ổn, nhưng không phù hợp với những ai tất bật vào buổi sáng, không đủ thời gian thưởng thức.

Khúc Sở dụ dỗ Ứng Trường Lạc ngồi vào xe mua sắm.

Hôm nay cô mặc áo thun đen dài, phối với quần jean ngắn, đội mũ lưỡi trai, lãnh đạm vô cùng, mất hết nét dễ thương.

Xe mua sắm của siêu thị này đủ rộng, cô gái trưởng thành với vóc người tầm thước khi ngồi vào, sẽ không thấy chật chội.

Ứng Trường Lạc ngồi ôm đầu gối, ngửa đầu thấy khung cảnh xung quanh hoàn toàn khác biệt.

Khúc Sở đẩy xe rất vững vàng, hàng hóa rực rỡ muôn màu chậm rãi lướt qua trước mắt. Cô tùy ý đưa tay chỉ, anh sẽ lấy tất, còn được xác nhận xem muốn lấy bao nhiêu.

Trong chốc lát, cô đã hiểu rõ vì sao các bạn nhỏ khác luôn thích thế này, không chỉ vì bản thân mình lười đi và phụ huynh sợ bọn nhóc chạy lung tung.

Mà vì cảm giác đưa tay là có thể chạm tới thật sự quá kỳ diệu.

Ở cạnh Khúc Sở, có lẽ khi yêu cầu bất cứ điều gì, cô đều sẽ nhận được hết.

Ứng Trường Lạc chìm đắm trong nỗi sung sướng này, tựa như được đặt vào đám mây, khẽ lay động theo hướng gió, chẳng cần lo việc rơi xuống, bởi vì Khúc Sở ở sau lưng cô, ngoảnh đầu là có thể thấy anh ngay, và anh sẽ đón lấy mình thật chắc chắn.

Khúc Sở nhếch môi, thờ ơ hỏi: “Nhóc Trường Lạc muốn gì nên ngại mở miệng à? Em đã ngó anh trai nhiều lần rồi đấy.”

Có nhiều người thật sự rất tinh ý, thay vào đấy, họ dư sức đập nát tất cả giả tưởng phi thực tế.

“Em vui.” Ứng Trường Lại thu tầm mắt lại, đè thấp vành mũ.

Lồng ngực Khúc Sở bật ra tiếng cười khẽ: “Cứ nhìn nếu em vui, chứ thở hổn hển rồi không nhìn nữa thì có ích gì?”

Ứng Trường Lạc nghiến răng: “Ai cần anh lo!”


“Rồi rồi.” Khúc Sở cười vô lại: “Không phải cần anh lo sao, anh lo hết không được hả? Hai hộp socola được không?”

***

Căn biệt thự được ông Lục dùng để ẩn cư độc chiếm cả ngọn núi, núi xa trùng điệp, hồ nước tự nhiên như hình trăng lưỡi liềm được cây xanh ôm trọn, non sông gấm vóc vẹn toàn đôi đường, phong cảnh tựa bức họa.

Vị đầu bếp làm bánh Palmier [1] và bánh cua được đánh giá là hàng đầu, ông cụ Lục mời Khúc Sở ngồi chơi cờ vây trong đình đá của vườn hoa, Ứng Trường Lạc ngồi bên cạnh, bưng dĩa bánh cua ăn từng miếng nhỏ.

[1] Bánh Palmier được xuất xứ từ Pháp nhưng có lẽ nó nổi tiếng và phổ biến với rất nhiều nước trên thế giới vì vậy ngoài cái tên “Palmier” có nghĩa là lá cọ/ lá thốt nốt (palm leaves) thì nó còn có rất nhiều tên gọi khác như: tai voi (elephant ears), trái tim Pháp (French hearts), bánh hình bướm (butterfly cookies) etc. Ngoài ra, với mỗi ngôn ngữ của mỗi nước lại có một tên gọi khác nhau.



Trận cờ bước vào thế giằng co, ông cụ Lục quay đầu pha trà suy nghĩ về bước đi tiếp theo. Nhân lúc ông ngoại chưa sẵn sàng, Ứng Trường Lạc nhanh tay dùng dĩa chặn lại một góc nhỏ bàn cờ, thay đổi vị trí quân cờ đen trắng.

Cô hành động chóng vánh, nhưng vẫn bị Khúc Sở đang tập trung vào ván cờ chứng kiến hết.

“...” Khúc Sở nghẹn lời.

Ứng Trường Lạc nháy mắt lia lịa ra hiệu, Khúc Sở cưng chiều gật đầu, sau chiếc kính gọng vàng hiện lên tia sáng không dễ nhận ra.

Đợi đến lúc ông cụ Lục bưng chén quay lại, Ứng Trường Lạc đã tỉnh bơ nhai bánh ngọt.

“Hầy.” Ông cụ Lục nhìn bàn cờ thở dài, lại ngó về phía cháu ngoại, hiền hậu bảo ban: “Quân tử xem cờ sẽ không nói, cháu Khúc người ta thương cháu nhiều thế, cũng đâu dễ dàng gì. Cháu nói thử xem, sao có thể vì muốn ông ngoại thắng mà bắt nạt cháu ấy chứ.”

Trình độ đánh cờ vây có thể thấy từ năm điểm, được chia ra như sau: hiểu thế cờ, tính đường, nhìn bao quát, hiệu quả của nước cờ, và phán đoán tình thế.

Ứng Trường Lạc còn quá nhỏ tuổi, vẫn kém hơn rất nhiều so với Khúc Sở và ông ngoại đã trải đời.

Cô có thể chiếm ưu thế trong việc tính đường, nhưng lại thua ở phán đoán tình thế. Cô dịch chuyển quân đen trắng vì muốn giúp Khúc Sở tìm ra lối thoát, song do hồi hộp quá độ, khiến tình thế xảy ra vấn đề, một loạt động tác mạnh mẽ như chó đã trực tiếp đưa Khúc Sở vào đường chết.

Ông cụ Lục cười ha hả hạ cờ, lưỡi dao kết liễu lập tức hiện hình, thế thua của Khúc Sở như nước vỡ đê, không thể cứu vãn nữa.

“Cháu Khúc à, cháu đừng nuông chiều nó như vậy, sao lại để nó nhường ông chứ. Nào nào nào, chúng ta đánh nghiêm túc.” Ông cụ Lục xếp lại quân đen rồi đặt những nước cờ mà Ứng Trường Lạc đã đổi về vị trí cũ.

Ứng Trường Lạc cứng đờ, giữ nguyên vẻ mặt nhạt nhẽo, ngón tay vân vê vỏ bánh rơi vào trong dĩa sột soạt, không cắn nữa.

Khúc Sở nắm tay lại ho khan, phá vỡ bầu không khí xấu hổ.

Giọng anh trầm bổng: “Cháu hết cách rồi ạ, không nuông chiều em ấy không được. Cháu cực khổ lắm mới cạy ra được, không phải để nuông chiều hay sao.”

Câu mất cả chì lẫn chài chẳng khác nào nói về bạn nhỏ Ứng Trường Lạc. Gương mặt cô lạnh lùng vô cảm, miệng nhai hết miếng bánh cua này rồi lấy thêm một miếng khác ăn.

Tài đánh cờ của ông cụ Lục cao thâm, Khúc Sở dồn phân nửa sức lực vào bàn cờ, còn khóe mắt luôn để ý đến Ứng Trường Lạc.

Ngón trỏ của anh khẽ cầm chén trà đưa qua, thúc giục nói: “Uống ngụm nước trước đã hẵng ăn tiếp.”

Bánh ngọt vỏ giòn, ăn nhiều sẽ nghẹn, Ứng Trường Lạc ngày càng khó nuốt hơn, nước trà ấm áp thấm vào cuống họng mới dịu bớt cảm giác khó chịu.

Hàng mi nhỏ dài và dày che khuất nét mặt khác thường, cô buông tiếng thở dài, nhẹ đến mức chẳng thể nhận ra.

Nhiệt độ đầu thu thích hợp, đình đá sáng ngời, ánh dương ấm áp chiếu xuyên qua quân cờ mã não, hình thành chiếc bóng tiến thoái trên bàn cờ.

Ván cờ đã gần kết thúc, phải suy tính rất nhiều trước khi hạ cờ.

Ông cụ Lục và Khúc Sở nhàn nhã chơi cờ, thái độ nghiêm túc, song không đặt nặng vấn đề thắng thua.

“Trong chớp mắt cháu đã chăm nom Ứng Trường Lạc được mấy tháng rồi, nuôi trẻ vô cùng vất vả nhỉ?” Ông Lục cười hiền hòa, thuận miệng hỏi.

Ứng Trường Lạc cẩn thận liếc nhìn Khúc Sở, thấp thỏm đôi chút.

Bàn tay với khớp xương rõ ràng của Khúc Sở vuốt ve quân cờ trắng, cười mỉm đáp: “Dạ không vất vả, nhóc Trường Lạc nghe lời lắm ạ, bảo ngồi trong xe mua sắm là ngồi, ngoan quá chừng.”

“...” Ứng Trường Lạc không thèm để ý nữa, khẽ cắn môi.

Cũng không biết là ai ở trong siêu thị đã dùng chiêu dạt dào tình cảm và lý lẽ với mình hết mười phút, rốt cuộc bèn nhàn nhã khoanh tay, năn nỉ nói rất muốn được trải nghiệm đẩy xe mua sắm có em gái ngồi nữa đây.

Ông cụ Lục liên tục gật đầu: “Chuyện nghe lời ấy, con bé Ứng Trường Lạc này được lắm, nào giống anh trai Dung Lỗi của nó.”

“Chuyện đấy sao dám so sánh ạ.” Giọng điệu Khúc Sở hơi bông đùa: “Về phương diện quần áo là lượt, đâu ai thắng nổi A Lỗi ạ.”

Ông cụ Lục xua tay nhận sai: “Là tại ông, tại ông rồi, tự dưng so sánh với A Lỗi, xin lỗi Ứng Ứng nhiều nhé.”

“Không sao ạ.” Ứng Trường Lạc trả lời như gió thoảng mây bay, tiện thể cáo trạng: “Tuần trước anh ấy mắng cháu là đồ chó.”

Khúc Sở khẽ nhếch môi rồi nhanh chóng kìm lại, cuối cùng anh hạ cờ, nghiêm túc mách lẻo: “Thật sự có chuyện này ạ, A Lỗi đã đặc biệt gọi từ nước ngoài về bắt nạt nhóc Trường Lạc đấy ông, khiến cô bé tức giận đến độ khóe mắt ửng đỏ luôn.”


Anh mở bàn tay ra, Ứng Trường Lạc phối hợp bỏ điện thoại vào.

Khúc Sở đứng cạnh, nhập mật mã ngay trước mặt cô, nhấn vào giao diện vòng bạn bè thật chuẩn xác, sau đấy mở danh sách thông báo ở dấu ba chấm trên góc trái.

Ứng Trường Lạc chỉ tải một tin lên vòng bạn bè, không cần phải kéo xuống nhiều.

“Ông xem này, A Lỗi nói như vậy đó.” Khúc Sở cúi người, cung kính cầm điện thoại chỉ cho ông Lục.

Anh cố ý nhấp vào từ giao diện thông báo.

Tên người và nội dung hiện lên rất trực diện.

Dung Lỗi: [Hình người dáng chó, đồ chó.]

Ông Lục vỗ bàn đứng dậy, mặt trầm như đầm nước: “Thằng chó A Lỗi này, cứ giữ vậy đi, để ông gọi điện thoại cho nó.”

Khúc Sở nhanh trí bắt đầu bài ca khuyên nhủ “tốt bụng”: “Ông nén giận, có lẽ A Lỗi chỉ vô tâm thôi. Hơn nữa, hiện đang tới giờ cơm tối bên California, chắc cậu ấy đang dùng bữa đấy ạ.”

Tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa.

Ứng Trường Lạc ngẩng đầu, gương mặt nhỏ bằng bàn tay sáng rực rỡ, thấp thoáng chút ý cười trong đôi mắt đào hoa xinh đẹp.

“Nó khỏi ăn nữa, thiếu hai bữa ăn không chết đói được đâu.” Ông cụ Lục giận dữ: “Các cháu chẳng cần nói đỡ giúp nó, ông không thể để các cháu nhịn cơn tức này được.”

Khúc Sở đóng kịch tới nơi tới chốn, mày nhíu chặt, ảo não đẩy kính gọng vàng, giọng trầm khàn: “Chao ôi, việc này phiền phức rồi.”

“Đừng diễn nữa.” Ứng Trường Lạc nhạt giọng chế nhạo: “Tuổi ông ngoại đã nghễnh ngãng, ở khoảng cách này không nghe thấy đâu. Anh chưa đạt giải Oscar à?”

Khúc Sở búng tay lanh lảnh, lười biếng trả lời: “Bởi vì anh trai không muốn lấy và từ chối con đường diễn xuất thôi.”

Anh rót vào chén trà đã cạn của Ứng Trường Lạc tầm tám phần, hờ hững cười cười: “Anh rất vui khi nhóc Trường Lạc đã mạo hiểm đổi quân cờ vì anh, nếu thua thật thì cũng đâu sao, em không cần căng thẳng đến thế đâu.”

“Em không có.” Ứng Trường Lạc nhỏ giọng phủ nhận.

“Còn chẳng phải à.” Khúc Sở khẽ bóp mặt cô: “Em cứ tập trung ăn bánh, anh trai sắp đau lòng muốn chết rồi, lại không tiện bảo thẳng không cho em ăn.”


Đường nét của Ứng Trường Lạc sắc sảo, trên mặt không nhiều thịt, Khúc Sở bóp nhẹ, chỉ mỗi xúc giác về vết chai mỏng đang nhắc nhở cô, mình đang bị bóp mặt.

Cô không giãy giụa, ngoan ngoãn mặc anh bóp.

Dưới mái hiên, ông Lục quay mặt vào lỗ hổng trên tường, la mắng Dung Lỗi, hoàn toàn không cho Dung Lỗi tí cơ hội giải thích nào.

Ứng Trường Lạc ngồi trong đình đá, xoay chén trà, nghiêm túc cười khẩy, cô nói với Khúc Sở: “Hiệu trưởng bảo để công bằng, đầu năm nay lớp 7 quét dọn sân vận động, sang năm đổi thành lớp 8, năm sau nữa đến lượt lớp 9.”

Khúc Sở vỗ tay hưởng ứng, cởi mở cười rộ: “Ha ha ha ha ha ha, anh xin lỗi, cơ mà chiêu này độc thật đó.”

“Buồn cười hả?” Ứng Trường Lạc bình thản hỏi: “Thật đấy, sau khi nhập học, sẽ tới phiên bọn em quét dọn.”

“...” Khúc Sở nhếch môi: “Thế càng xin lỗi em nhé, tuy anh đồng cảm với em lắm, nhưng vẫn muốn cười thành tiếng.”

***

Ông Lục nhớ đến tình cũ, vài năm nay chưa hề đổi người làm trong nhà, hai nhà Khúc và Lục từng là hàng xóm, đầu bếp hiểu rõ khẩu vị của Khúc Sở như lòng bàn tay.

Sau bữa ăn, Ứng Trường Lạc gọi Khúc Sở lên lầu với cô, dùng hình ảnh hết sức trực quan để thẳng thắn giãi bày cho anh biết, lý do mình bài xích màu hồng như thế.

Bước vào một căn phòng công chúa rộng một trăm mét vuông có gác, lên xuống lầu bằng cầu trượt, sắc ấm của màu cam hồng bao trọn hết tầm mắt.

Thảm ren và lông xù gần như trải khắp cả phòng, kệ sách chiếm hết một mặt tường, tủ trưng bày được đặt ở một mặt tường khác, trong tủ đầy ắp búp bê Barbie và các kiểu đồ chơi lông nhung hoặc mô hình.

Giường lớn hình tròn nằm ngay chính giữa, màn giường với nhiều nếp uốn, xa hoa đến độ chẳng thể diễn tả thành lời.

Khúc Sở chấn động bởi cảnh tượng trước mắt, nhưng không phải vì phòng công chúa Disney thua kém căn phòng trước mặt này.

Mà do anh từng nghiêm túc tìm hiểu về quá trình trưởng thành của Ứng Trường Lạc, bây giờ Ứng Trường Lạc lãnh đạm như ánh trăng, câu dài cũng chẳng buồn nói. Khoảng thời gian sống ở nhà họ Lục, ắt hẳn cô là em gái lạnh lùng, sao có thể thích mấy thứ đồ hồng phấn đáng yêu này chứ?

“Em không thích.” Ứng Trường Lạc dựa vào khung cửa, ngước mắt bình tĩnh giải thích: “Bị ép đấy.”

Đôi lời này vừa hết, cảm giác ngạt thở xông thẳng vào Khúc Sở.


Có vài phụ huynh cứ thích lựa chọn thay con cái, hơn nữa cũng chẳng chịu thay đổi quan điểm, mặc định rằng con gái phải thích công chúa và màu hồng phấn, con trai bắt buộc chơi xe đồ chơi.

Dạo trước, Ứng Trường Lạc đành miễn cưỡng tiếp nhận những thứ mình không thích trong thời gian dài, nhưng khi cô đã có quyền lựa chọn, tất nhiên sẽ cố ý bỏ qua.

Khúc Sở cúi đầu nhìn Ứng Trường Lạc, yết hầu nhấp nhô, nghiêm túc bảo: “Anh rất xin lỗi vì từng mong em thử váy màu hồng.”

“Không sao.” Cô gái tích chữ như vàng, nhón chân giơ cao tay, dùng sức véo khuôn mặt Khúc Sở, sau đấy xoay người kéo lê đôi dép, chạy nhanh ra ngoài.

Khúc Sở ngẩn người, dõi theo bóng lưng nhỏ nhắn xinh xắn hô: “Em cứ véo nếu muốn mà, chạy gì chứ.”

Ứng Trường Lạc cũng không dừng chân, mái tóc dài rối tung bồng bềnh, anh dịu dàng bổ sung: “Vậy chạy chậm thôi, coi chừng ngã.”

Cô gái luôn duy trì vẻ thận trọng và trong sáng hơn hẳn bạn cùng trang lứa, hiếm lúc nào được thả lỏng thế này. Biệt thự nhà họ Lục rất lớn, Khúc Sở tìm nửa vòng mới thấy cô ở cạnh bệ cửa sổ của tầng hai.

Ứng Trường Lạc ngồi trên bệ cửa sổ mà Khúc Sở từng ngồi, mũi chân chạm đất, cô yên lặng quan sát Khúc Sở đang chậm rãi bước về phía mình.

Ánh sáng chiếu từ đằng sau, nửa người của Khúc Sở lọt giữa ánh nắng, chiếc bóng của cô bao phủ nửa người còn lại.

“Em không có ngã.” Ánh mắt Ứng Trường Lạc long lanh, cười yếu ớt nhấn mạnh.

Khúc Sở chống một tay lên rìa bệ cửa sổ, nghiêng người đến, mùi hương gỗ nhẹ nhàng an thần ùa vào mũi, Ứng Trường Lạc mờ mịt nhìn anh.

Đôi mắt nâu phía sau tròng kính ẩn chứa nét cười, Khúc Sở cất giọng ôn hòa: “Vậy em tiếp tục véo mặt nhé.”

Anh dỗ dành: “Hoặc vò đầu cũng được, anh trai tuyệt không chống cự đâu.”

Ứng Trường Lạc đắn đo đưa tay, khựng lại giữa không trung rồi định thu tay về, nhưng Khúc Sở đã kéo tay cô lên đỉnh đầu anh.

Tóc anh hoàn toàn khác với mình, ngắn, cứng, lướt qua gốc tóc cảm thấy hơi ngứa.

“Về sau ấy, cứ như từ chối mặc thử váy hồng là được.” Khúc Sở khẽ mở đôi môi mỏng: “Mấy chuyện bản thân mình không thích, nhóc chẳng cần làm đâu.”

Ứng Trường Lạc rút tay về, thấp giọng đáp: “Em biết.”

***

Con đường dẫn từ biệt thự nhà họ Lục vào núi và đến hồ trăng lưỡi liềm được lát lại bằng đá xanh, chạc cây hai bên do thợ làm vườn cắt xén theo định kỳ.

Mặt trời buổi chiều tà lặn dần, Ứng Trường Lạc và Khúc Sở sóng vai bước về phía hồ, cả hai đều không rảnh tay.

Một người lười biếng khiêng dụng cụ câu cá đi mượn, còn người kia bận cầm sách hướng dẫn giải đề thi Vật lý bằng một tay.


Bên hồ xây dựng rất nhiều công trình đồng bộ, đài câu cá, và xích đu vững chắc.

Khúc Sở đeo găng tay, thuần thục móc mồi câu rồi thả cần câu, sau đấy anh tháo găng ra, bước tới đẩy xích đu, Ứng Trường Lạc chẳng tốn chút sức nào mà vẫn đung đưa được.

Xích đu có thể bay lên giữa không trung, và dành một nửa thời gian để lướt qua trên mặt nước.

Cô yên vị tại chỗ ngồi có hình dạng nửa vòng tròn, khi bay lên cao, cô sẽ khẽ cử động theo quán tính.

Dòng suối chảy cuồn cuộn giữa núi, chim hót trong trẻo, ngọn gió kề tai nghe phiến lá thì thầm, hoàng hôn sắp xuất hiện, ánh sáng kìm nén tính nóng nảy, chiếu xuống mặt hồ dập dềnh sóng nước, lăn tăn vài sắc vàng trên đấy.

Khúc Sở ngồi bên cạnh, nếu vòng qua đường lát đá, ắt hẳn sẽ quay về nơi cô đã trưởng thành, quả thật là một buổi chiều thư giãn không thể hạnh phúc hơn.

Ứng Trường Lạc chạm chân xuống đất, chiếc xích đu dừng lại, cây cối rậm rạp, pha loãng ánh sáng và bóng tối, khiến chúng trộn lẫn vào nhau. Cô đường hoàng nghiêng đầu, đôi mắt quan sát một bên mặt tuyệt đỉnh của Khúc Sở.

Hình như cá có dấu hiệu cắn câu, bọt khí li ti trên mặt nước, Khúc Sở giữ chặt cần câu. Anh nghiêm túc nhìn chăm chú theo từng chuyển động khác thường, rồi đột nhiên dùng lực, vòng eo gầy gò mạnh mẽ lấp ló dưới lớp áo sơ mi, một con cá vược Nhật Bản mập mạp điên cuồng nhảy lên giãy giụa giữa khoảng không.

“Nhóc Trường Lạc lại cảm thấy anh trai tàn nhẫn à?” Khúc Sở cầm cần câu xác nhận, như thể chỉ cần Ứng Trường Lạc gật đầu, con cá tham ăn này sẽ có đường sống.

Đôi mắt hoa đào của Ứng Trường Lạc sóng sánh, cô lạnh lùng đáp một câu: “Nghe đồn anh đạt điểm cao nhất ở môn giải phẫu hả?”

“Chậc, con cá đáng thương tất có chỗ xui xẻo, lên đường bình an vậy.” Khúc Sở liếm răng: “Tối nay giết cho em xem.”

Khúc Sở bỏ cá vược vào thùng rồi quay về ngồi tiếp, trò chuyện câu được câu không với Ứng Trường Lạc: “Đã ra đây chơi rồi mà vẫn đọc sách à?”

Ứng Trường Lạc lật quyển đề, không buồn ngẩng đầu, chỉ thuật lại lời diễn thuyết dõng dạc của hiệu trưởng: “Chỉ cần không chết vì sự nghiệp học hành, thì phải học đến chết mới thôi. Ngủ lúc sống làm gì, khi nào chết cứ tha hồ ngủ.”

“Gượm đã.” Khúc Sở ngắt lời cô: “Câu ngủ lúc sống làm gì, khi nào chết cứ tha hồ ngủ đấy được trích từ tản văn “Một mảnh gỗ cuối cùng” của Tiêu Hồng, bà ấy hưởng dương hai mươi mốt tuổi, em nói vài lời tốt lành giùm.”

Non sông tươi đẹp thôi thúc con người ta dốc hết bầu tâm sự, Ứng Trường Lạc từ tốn tiết lộ: “Em sợ phí hoài thời gian.”

Khúc Sở nhướng mày hỏi lại: “Vậy ư?”

Ứng Trường Lạc gật đầu: “Đúng vậy.”

Khúc Sở châm điếu thuốc, cười nói: “Anh trai đọc sách nhiều lắm, em đừng hòng lừa anh, rõ ràng em đã coi hết đoạn băng camera an ninh dài 27 tiếng, thậm chí em còn coi rất nghiêm túc, nhớ kỹ từng mốc thời gian. Em nên nhanh chóng cho anh một lời giải thích hợp lý đi, chứ chẳng phải chỉ nhìn anh quỳ để thấy vui đâu.”

—-------

Tác giả có lời muốn nói:

Cô chủ: Em ghét lãng phí thời gian nhưng rất thích nhìn anh.

Khúc Sở dửng dưng ngồi xuống, làn khói lượn lờ giữa ngón tay, cúc áo sơ mi được anh cởi đến nút thứ ba, để tiện câu cá, anh xắn tay áo tới giữa cánh tay, đường nét cơ bắp cánh tay mượt mà. Nhìn qua làn khói nhạt, nụ cười của anh thật ngả ngớn, toát lên vẻ bên ngoài nhã nhặn bên trong đen tối.

Hai người chạm mắt nhau, Khúc Sở bèn chuyển ghế sang đối diện cô, để cô không cần liếc mắt nhiều.

Trên gương mặt sáng ngời của Ứng Trường Lạc phủ kín sương tuyết, cô cắn môi, không lên tiếng.

Trong thùng, cá vược bị thương vì quá đau nên gắng sức vùng vẫy, khiến thùng rung lắc, Ứng Trường Lạc nhìn đến phiền lòng. Sau khi đứng dậy tìm kiếm một lát, cô khom lưng ôm tảng đá bằng hai tay, trực tiếp chặn thùng cá, quyết thành sát thủ vô tình.

“Em sẽ không thật sự vì hóng hớt trò vui đấy chứ.” Khúc Sở mấp máy môi mỏng, khói mù lãng đãng, anh giơ tay ra xua tan sương mờ, nhìn Ứng Trường Lạc thật rõ, vừa trêu tức vừa truy hỏi.

Có vài người rất chú trọng vào chi tiết, quả nhiên cũng chẳng tốt mấy.

Một hồi lâu sau, Ứng Trường Lạc nhẹ nhàng lắc đầu, vén tóc rối rũ xuống, tập trung tinh thần, cô nhìn Khúc Sở chăm chú: “Không phải, em chỉ muốn xác nhận thôi.”

Xác nhận xem, anh thật lòng muốn đưa em đi đúng không, rồi thông qua việc này để quyết định, phải chăng em nên mở lòng với anh nhỉ.

Khúc Sở cười không rõ ý tứ, dịu dàng hỏi: “Nhóc Trường Lạc nhà ta muốn xác nhận điều gì vậy?”

Cơn gió trêu ngươi lướt qua, khiến mặt nước xao động theo cùng hướng, cô xoay người qua nơi khác, nhặt viên đá ném trên mặt hồ.

Cục đá đập vào nước “lộp bộp” rồi nổi lên, liên tiếp ba lần mới chìm tới đáy, khoảng cách và bọt nước đều vừa đẹp.

Sau lưng truyền đến tiếng cười trong trẻo của Khúc Sở: “Thích anh trai à?”

“...” Nói trúng nỗi lòng của cô rồi.

Lòng bàn tay Ứng Trường Lạc siết chặt cục đá bị dòng nước mài trơn nhẵn, cục đá đen nhánh, hút nhiệt độ của ánh nắng, nóng tới độ khiến lưng người ta phải toát mồ hôi.

Trái tim sắp nhảy ra khỏi lồng ngực, dưới chân tựa như mọc ra vô số dây leo, chôn chân cô ngay tại chỗ.

Không nơi nào để trốn cả, tiến lên trước và nhảy hồ thì rất kỳ lạ, sợ chẳng thể quay đầu nếu chạy về sau.

Trên đỉnh đầu chợt xuất hiện trọng lực yếu ớt bao trùm, Khúc Sờ đang đè xoáy tóc của cô.

Ứng Trường Lạc ngoái nhìn, đã chạm phải ngay ánh mắt đầy sâu xa.

Nước hồ chiếu rọi dáng người mảnh khảnh và nét mặt thờ ơ của thiếu nữ thật hoàn chỉnh. Cũng may thay, suối tóc dài rối tung đã che giấu vành tai đang ửng đỏ.

“Em.” Cô lúng túng nhả ra từng từ, rất chậm, rất gian nan, mỗi một chữ đều được bộ não suy xét tính toán, khi đã xác nhận có thể đảo lộn trọng điểm theo một hướng nghĩ khác, cô mới hoàn tất câu nói: “Thích, anh, trai.”


“Anh biết, vì anh trai cũng thích nhóc Trường Lạc nhất.” Khúc Sở nhoẻn miệng, bất cần đời ghẹo cô: “Đã nhìn khá lâu rồi nha, anh trai đẹp không?”

Ứng Trường Lạc gật đầu.

Khúc Sở hỏi tiếp: “Vậy nếu so với hai người anh trai của em là Dung Lỗi và Ứng Thận Hành thì sao? Ai đẹp trai hơn?”

“...” Đôi mắt đào hoa của Ứng Trường Lạc nheo lại, cô nhận ra rồi, Khúc Sở chỉ đang nhàm chán thuận miệng trêu trẻ con chơi thôi.

Cô ném cục đá đi, ánh mắt phức tạp, lạnh nhạt đáp: “Ngây thơ.”

Khúc Sở vò tắt điếu thuốc, nói hùng hồn: “Anh mới ba tuổi mà.”

Chiếc bóng nghiêng dài dây dưa giao hòa với bóng cây, Ứng Trường Lạc bắt đầu tỉ mỉ ngắm nghía Khúc Sở.

Vầng trán đầy đặn, mày kiếm mắt sáng, mũi cao thẳng… Gương mặt của người này tựa thước đo vô cùng chuẩn chỉ, mỗi một tấc đều vừa vặn, đúng với mắt thẩm mỹ của cô.

Khách quan mà nói, bên cạnh Ứng Trường Lạc nhiều người đẹp lắm, điều này tương tự với câu cô bảo để khiến Khúc Sở nghẹn họng: “Nhìn người đẹp thôi mà, em có thể lấy gương tự soi cũng được.”

Tướng mạo của anh họ Dung Lỗi siêu việt, đôi mắt đào hoa quyến rũ mê ly, ngông cuồng không bị trói buộc.

Và Ứng Thận Hành cùng cha khác mẹ với cô, sở hữu gương mặt sắc bén, khí chất lạnh lùng, thoạt nhìn giống lưỡi dao, ít ai dám tới gần.

Còn Khúc Sở, anh thuộc kiểu trăng thanh gió mát, là tuýp người khiêm tốn, khiến đối phương sẽ nới lỏng cảnh giác.

Mắt thẩm mỹ đâu phải chuyện chủ quan bình thường, Ứng Trường Lạc nắm chặt cổ áo của Khúc Sở, định trả thù nên kéo mạnh anh đến trước mặt mình.

Khúc Sở phối hợp tới gần, mùi thơm gỗ an thần và hương chanh bưởi trên tóc mình hòa quyện vào nhau.

Ứng Trường Lạc hơi cong khóe môi, cười một tiếng tươi rói: “Đối với em, anh là đẹp nhất.”

Khúc Sở gật đầu: “Ngoan ghê, nhóc Trường Lạc xinh nhất.”

“Ý em là, anh chỉ đẹp trong giới hạn của em thôi.” Ứng Trường Lạc nhắc nhở.

“Đối với em cũng đủ rồi.” Khúc Sở khều lấy sợi tóc của cô, thong dong nói: “Dung Lỗi chặn anh rồi, em nhắn tin cho cậu ta đi, bảo cậu ta bỏ chặn anh trong vòng nửa tiếng đồng hồ. Bằng không, anh sẽ mách với ông Lục.”

Ứng Trường Lạc buông tay, ánh mắt khó hiểu: “Chỉ thế?”

Khúc Sở cười đến mức bả vai run lên: “Nếu không thì sao? Anh làm gì dám bắt nạt bạn nhỏ chứ.”


Ứng Trường Lạc giơ chân lên, giẫm mạnh vào giày da bóng loáng của Khúc Sở, sau đấy cô lùi lại rồi quay về xích đu.

Y hệt chú mèo xù lông, lập tức chui vào ổ an toàn của mình.

Lúc Khúc Sở đuổi theo tới, Ứng Trường Lạc đang đắp sách lên mặt.

“Giận hờn như con nít, đáng yêu chết mất thôi.” Khúc Sở khom lưng dịu giọng, thì thầm vuốt lông.

Ứng Trường Lạc không nhúc nhích, giả chết.

Khúc Sở nghiêm mặt nhận lỗi: “Anh trai sai rồi.”

“Về sau không bắt nạt em nữa đâu.” Khúc Sở thề son sắt.

Phía dưới quyển sách, ở nơi không ai ngó được, Ứng Trường Lạc tức giận lắm, hai má phồng lên.

Khúc Sở dỗ hồi lâu, không thấy hiệu quả nên dứt khoát cầm cuốn đề lên.

Chưa kịp chuẩn bị đã bất ngờ mất đi vật che chắn, Ứng Trường Lạc đang tức giận kinh ngạc nhìn anh, giọng nói non nớt bật thốt, hờn dỗi kêu: “Anh làm gì vậy!”

Khóe mắt của thiếu nữ nhuộm màu đỏ nhạt, đôi mắt hoa đào lấp lánh, y như chú mèo bị lấy mất hộp đồ ăn, nom tủi thân cực.

Dẫu tỏ ra hiểu chuyện và thông suốt hơn nữa, đến cùng cũng chỉ là trẻ con.

“...” Yết hầu của Khúc Sở chuyển động, anh không nói gì, im lặng đậy sách lại cho Ứng Trường Lạc, khàn giọng bảo: “Xin lỗi em, anh trai sẽ không gây chuyện như thế nữa đâu.”

***

Vào mùa thu, nhiệt độ ngày và đêm chênh lệch rất đáng sợ, ban ngày không khác gì mùa hè, áo thun dài tay và quần đùi hoàn toàn có thể chống đỡ được, nhưng tới khi mặt trời lặn, nhiệt độ sẽ giảm đột ngột.

Làn gió mát phả vào, khiến Ứng Trường Lạc không khỏi nhíu mày.

“Anh với em lên chọn áo khoác nhé?” Khúc Sở chú ý tới cử động nhỏ của cô, niềm nở hỏi.

Ứng Trường Lạc yên tĩnh không cựa quậy.


Cô đã lặng thinh ba tiếng đồng hồ không nói năng gì, mặc kệ Khúc Sở khua môi múa mép ra sao, cô chẳng thèm để ý đến anh.

Nhưng việc cô giúp anh cũng đã xong rồi, vào phút thứ hai mươi chín sau khi Ứng Trường Lạc bắt đầu im lặng, Dung Lỗi đã chủ động bắt chuyện với Khúc Sở.

Dung Lỗi: [.]

Khúc Sở: [?]

Dung Lỗi: [Kiếp trước tôi đã đốt bao nhiêu trường mới đụng phải loại anh em như cậu chứ?]

Khúc Sở: [Tôi cũng được mà? Ngoài cậu ra, nào có ai nói tôi không tốt đâu, mỉm cười. jpg]

Dung Lỗi: [Đúng vậy, ít nhất vẫn là người, em gái tôi đâu?]

Khúc Sở: [Giận xù lông rồi, không để ý đến tôi nữa. Tôi còn muốn hỏi cậu xíu, lúc em ấy tức giận, cậu dỗ thế nào mới được?]

Dung Lỗi gửi thẳng tin thoại tới, giọng nói trầm thấp than thở: “Sao cậu lại chọc em ấy giận vậy? Tôi quen em ấy gần mười năm rồi, nào giờ cũng chỉ có tôi tức giận vì em ấy thôi.”

Khúc Sở không dám quấy nhiễu cô chủ đang yên lặng, anh gõ chữ trả lời: [? Em gái của chúng ta vẫn chưa đủ ngoan sao, lấy đâu ra chuyện khiến người khác tức giận chứ.]

Dung Lỗi trào phúng nói: “Vậy sao? Trước đây, em ấy kể Nhược Nhược biết chuyện tôi được người ta gửi thư tình hồi cấp 2, tôi phải ngồi xổm ở cửa nhà Nhược Nhược cả buổi mới giải thích rõ ràng được. Tôi hỏi Ứng Trường Lạc, em làm như vậy được hả? Anh họ cũng có quan hệ huyết thống đấy em biết không? Cậu đoán xem em ấy trả lời thế nào?”

Khúc Sở không cần nghĩ ngợi: [Thích?]

Dung Lỗi: [... Mẹ nó thật chứ, cậu chuẩn anh ruột của nó rồi. Em ấy thật sự trả lời tôi như thế, tôi nổi trận lôi đình, nhưng đánh không được mắng không xong, đành tự nhốt mình trong phòng một đêm mới bình thường lại được.]

Khúc Sở nhếch môi, Ứng Trường Lạc rất giỏi trong chuyện khiến người ta nghẹn họng.

Anh tiếp tục tìm cách xoa dịu cô, truy hỏi Dung Lỗi: [Cậu không biết cách dỗ, vậy giúp tôi hỏi Nhược Nhược cũng được.]

Dung Lỗi: [Cậu tự nghĩ đi, bạn gái tôi bảo chưa từng khiến Ứng Trường Lạc dỗi gì hết.]

Trong ba tiếng đồng hồ Ứng Trường Lạc chiến tranh lạnh đơn phương, Khúc Sở đã hỏi xin ý kiến tất cả những người có thể liên hệ và qua lại với cô, ngoại trừ ông cụ Lục và ông cụ Ứng.

Anh đều hỏi cùng một câu: “Cách dỗ dành Ứng Trường Lạc khi cô không vui.”

Câu trả lời do mọi người đưa ra đều na ná nhau, chưa bao giờ chứng kiến cô hờn dỗi hoặc chọc cô giận.

Khúc Sở vừa bực chính mình vừa thấy bất lực và phẫn nộ.

Ứng Trường Lạc lạnh lùng vô cảm là một chuyện, song con người cớ sao có thể thật sự mất hết cảm xúc buồn vui hay giận hờn chứ?

Chẳng qua, lúc tức giận, bạn phải cố gắng giấu giếm rồi đành bỏ qua thôi.

Sẽ không được bất cứ ai để tâm đến, nên lười bày tỏ mong muốn của bản thân.


Khúc Sở không tài nào nghĩ ra, đứa trẻ ở tuổi này như Ứng Trường Lac đã phải tự mình kinh qua bao rét buốt giá tuyết rồi. Anh rất muốn ôm cô, ít nhất để cô chẳng thấy lạnh lẽo nữa.

Ứng Trường Lạc không định dính cơn cảm lạnh gì hết, cô chỉ lười lên lầu rồi chui thẳng vào trong xe. Vừa cúi đầu, cô đã bị Khúc Sở kéo lấy, ngay sau đấy vai cô được phủ lên một chiếc áo khoác rộng rãi.

“Mặc của anh trước đi.” Giọng điệu Khúc Sở kiên quyết, chân thành và đáng tin.

Trong xe của anh để chiếc áo khoác âu phục, rất nặng, Ứng Trường Lạc nghe lời mặc vào, xắn tay áo lên vài vòng mới lộ ra cánh tay.

Chiếc Porsche 918 xuống núi dọc theo con đường đèo, tiến vào khu đô thị phồn hoa.

Khúc Sở mở bảng chỉ dẫn, đánh vòng con đường xa hơn để đến quán thức uống yêu thích của Ứng Trường Lạc, anh xuống xe mua socola nóng cho cô.

Nâng socola ấm áp trong lòng bàn tay, Ứng Trường Lạc tập trung nhìn vào luồng hơi nóng lượn lờ, cô tiếp tục im lặng.

Ứng Trường Lạc dùng cơm với Khúc Sở như thường lệ, sau đấy cùng anh quay về Thính Vũ Hiên, mặc áo khoác theo yêu cầu của anh, uống socola nóng do anh mua, chỉ không chịu lên tiếng mà thôi.

Nhưng yên lặng mới thật sự đáng sợ. Đối phương chống đối hay làm loạn, ít nhiều còn tranh cãi được, nhưng nếu không nói chuyện thì mất hết đường quanh co luôn.

Ứng Trường Lạc giấu nhẹm tâm tư, tuyệt không xuống nước trong việc này.

Cô chẳng muốn sau này Khúc Sở sẽ dùng kiểu chủ đề thích không này khi thuận miệng trêu đùa “em gái”.

Cô biết bản thân phản ứng thái quá, nhưng trong vô thức, cô đã tin rằng Khúc Sở chắc hẳn không để bụng, anh sẽ thiên vị mình, cùng lắm thì tỏ thái độ căng thẳng nhất rồi cúi đầu kéo góc áo sau vậy.

Ánh đèn neon xuyên qua cửa sổ, chiếu lên gương mặt mộc mạc, Ứng Trường Lạc nhắm mắt bắt đầu vờ ngủ.

***

Giận sao cũng được, nhưng cô vẫn phải cày đề như thường, Ứng Trường Lạc vào phòng, cởi áo khoác, khóa cửa.

Ngay sau đấy cô đá bay dép lê nhón chân, im hơi lặng tiếng chuyển đề cương và đệm ngồi đến cửa, lắng nghe âm thanh ngoài phòng, cùng lúc làm hai việc để phán đoán động tĩnh của Khúc Sở.

Khúc Sở thay sang quần áo thoải mái rộng rãi, kéo ghế và ngồi ở cửa phòng ngủ của Ứng Trường Lạc, ngón tay thao tác nhanh trên màn hình điện thoại.

Anh mở giao diện, nội dung tìm kiếm hiện: [Khiến con gái tức giận, đối phương khóa cửa, phải làm sao đây?]

[Phá núi đập cửa liền người anh em ơi, có cánh cửa thôi cũng không chịu mua lại, cậu không biết thẹn khi nói yêu cô ấy à?]

[Tìm chìa khóa sơ cua đi, hoặc tìm người mở khóa nếu không được.]

Câu sau còn mất tự trọng hơn câu trước, chẳng bên nào đáng tin cậy hết, Khúc Sở bèn chọn tự lực cánh sinh.

Tuy Ứng Trường Lạc không tập trung mấy, song cũng chẳng ảnh hưởng đến tiến độ cày đề, cô đang chú tâm vẽ hình phân tích thí nghiệm, khóe mắt chợt thấy món đồ gì đấy từ từ xuất hiện.

Ngẩng đầu nhìn lại, là một tờ giấy A4 được chậm rãi nhét qua khe cửa gỗ.

Ứng Trường Lạc khẽ run, nghi ngờ dõi theo tờ giấy trắng được đẩy vào chầm chậm bên dưới khe cửa hẹp.

Thị lực của cô rất tốt, không cần đến gần cũng thấy trên giấy là một khoảng trắng trơn.

Cô cụp mắt, tập trung tinh thần, kiên trì hoàn thành xong hai bài lớn cuối cùng trong tập đề thi, cô mới để sang một bên rồi nhìn bên cửa.

Tờ giấy trắng kia đã được đẩy vào hết, phía trên đấy hiện thêm chữ.

Chữ viết tay mạnh mẽ phóng khoáng, Khúc Sở đề lời tựa: [Ngày 15 tháng 9 năm 2013, khung chat xin lỗi chuyên dụng của anh trai Khúc.]

Một hàng khác: [Anh trai biết sai rồi, em không muốn nói chuyện, thế viết chữ được không? Nếu không được, cũng không sao hết OwO.]

Hình vẽ biểu tượng cảm xúc nhỏ cuối dòng rất ngọt ngào, siêu đáng yêu.

“...” Ứng Trường Lạc nhếch môi, cứ như bị chọc trúng chỗ ngứa vậy, cô quay về bàn, lấy quyển sách dày để lót, chọn cây viết xanh từ trong ống bút.

Trước khi ngòi bút chạm vào mặt giấy, cô chợt thu về, phải thử mực trước trên trang bìa sách rồi mới tiếp tục với tờ giấy.

Cô viết: [Có đấy không?]

Hai đề bài áp trục cuối cùng đã tốn gần mười phút đồng hồ của Ứng Trường Lạc, cô không xác định được Khúc Sở còn chờ ở cửa hay không, cũng chẳng đoán mò hay trực tiếp giao lưu gì đấy.

Khe hở giữa cửa gỗ và sàn nhà không lớn, nhét giấy qua là cực hạn rồi.

Ứng Trường Lạc ngồi xếp bằng, đè phẳng trang giấy rồi đẩy qua, vừa nhích được một tí, đã cảm thấy có lực rút đi.

“Để anh.” Giọng nói lành lạnh hơi trầm của Khúc Sở xao động trong đêm, khiến tai nóng đến ngứa ngáy.

Cô buông tay, tờ giấy kia nhanh chóng bị rút đi, chẳng mấy chốc lại xuất hiện trước mặt.

Khúc Sở: [Như em đã thấy, anh đây.]

Ứng Trường Lạc xoay bút trả lời: [Vâng.]

Gần đến tết Trung thu, vầng trăng sáng dần dà vẹn đầy, ánh trăng sáng rực âu yếm cây dây leo thủy sinh đang náu bên cánh cửa sổ chạm đất, gió đêm thoáng qua từng vòng, thong dong thổi phồng rèm cửa được khép hờ.

Suối tóc dài óng ánh xõa ra trên váy ngủ sợi tơ màu xanh đậm, phía sau để xấp bài thi và sách đề đã bị đưa vào lãnh cung.

Chữ viết sắc bén và chữ Tiểu Triện thanh tú xinh đẹp đều đặn hằn trên mặt giấy, đen và xanh phân biệt rõ ràng, trao đổi qua ngưỡng cửa.


Khúc Sở phóng bút cũng lắm lời giống như bản thân anh.

Khúc Sở: [Nhóc Trường Lạc muốn uống sữa hay ăn trái cây gì không? Anh đặt ở cửa, sau đấy viết tờ giấy nhắc em, em đợi tiếng chuông điện thoại của anh, anh về phòng rồi em hẵng mở cửa lấy. Khóa cửa xong lại để tiếng chuông vang lên báo anh, anh sẽ quay lại, như vậy được không?]

Dịu dàng quan tâm đến độ, Ứng Trường Lạc không đành lòng tiếp tục giận anh nữa.

Cô trả lời: [Không ăn.]

Khúc Sở: [Thật sự không thử một miếng sao? Hôm nay ông cụ gọi người đưa tới một thùng đặc sản Đài Loan, bưởi nho vàng đấy, một trái nó nhỏ xíu đáng yêu lắm, nghe nói siêu ngọt luôn. Cơ mà không phải em thích ăn cam lắm sao? Tin sốt dẻo: Có vài giống cam được lai từ quýt và bưởi đấy.]

Ứng Trường Lạc: [Ví dụ như?]

Khúc Sở trả lời nghiêm túc cực: [Thường thấy có cam chua, sản phẩm lai tạo từ bưởi giống đực và quýt giống cái. Bưởi nho thì được lai từ cam ngọt mà em thích nhất, cụ thể là cam ngọt giống đực phối với bưởi giống cái. Vì vậy anh nghĩ chắc hẳn em sẽ vô cùng thích loại này.]

Tay cầm tờ giấy mỏng, Ứng Trường Lạc ngẩn ngơ, trước kia Dung Lỗi từng đề cập với cô, bản thân cô cũng tìm được tên của Khúc Sở trên mạng.

Kinh nghiệm thời niên thiếu của Khúc Sở khá đặc sắc, hạng nhất IPhO Quốc tế (Cuộc thi Olympic Vật lý Quốc tế), môn tự nhiên và thực tiễn đều đứng hạng nhất, hạng ba IBO quốc tế (Cuộc thi Olympic Sinh học Quốc tế).

Gia thế vững mạnh, tướng mạo hơn người, tính cách tốt bụng, người như vậy trời sinh sẽ được yêu thích.

Bản thân cô chỉ bước theo con đường như nhiều cô gái khác, nào sai đúng không?

Ứng Trường Lạc thầm nhủ với chính mình: “Mình không sai, mình chỉ thích một người mà thôi.”

Thấy cô hồi lâu không nhét giấy lại, Khúc Sở tiếp tục đưa tờ giấy mới qua.

Đầu đề hơi thay đổi: [Ngày 15 tháng 9 năm 2013, khung chat dự án đầu tư khuyên nhủ cô chủ của anh Khúc.]

Ứng Trường Lạc: [... Anh kiên nhẫn thật đấy.]

Khúc Sở: [Đâu, anh chỉ kiên nhẫn với cô chủ nhà mình thôi, không tin em cứ hỏi Dung Lỗi, xem thử rốt cuộc anh trai có kiên nhẫn hay không.]

Ứng Trường Lạc: [Bưởi nho lạnh hả?]

Khúc Sở: [Chắc vậy á, hai mươi phút nữa ăn được không?]

Ứng Trường Lạc lười viết chữ Hán, vẽ một dấu tích [√] trả lời.


Cửa bị gõ nhẹ hai lần, Khúc Sở dịu dàng nói: “Vậy anh lột đây, em chờ anh một chút.”

Đêm khuya vắng lặng, Ứng Trường Lạc nghe thấy âm thanh vải ma sát sột soạt xen lẫn tiếng bước chân, động tĩnh trong phòng bếp vừa xa xăm vừa mơ hồ.

Hai phút sau, tiếng đặt đồ lẫn ngồi xuống truyền đến, cô đưa tay thăm dò ở giữa khe hở, một gợn gió chợt lướt qua, cô đoán chắc do Khúc Sở ngồi dựa vào cửa.

Cô có thể mường tượng ra hình ảnh Khúc Sở tựa lưng vào cửa, một chân khuỵu xuống, tư thế lười biếng, chiếc mâm đựng trái cây đặt bên trái.

Giờ phút này, bàn tay rõ từng khớp xương của anh hẳn đang cầm một quả bưởi, anh dùng dao nhọn thử cắt vỏ, đường rạch vừa đúng, không hề chạm phải phần ruột quả.

Ứng Trường Lạc xoay người, đứng dựa vào cửa rồi chậm rãi ngồi xuống, cố hết sức không phát ra tiếng.

Cô thở ra một hơi dài, vui vẻ nghĩ ngợi, người mình thích ngồi trước cửa phòng mình, anh ấy đang dỗ dành mình, cắt bưởi cho mình, anh cũng không bỏ đi khi mình khó chịu, không còn gì hạnh phúc hơn thế này nữa nhỉ.

Âm thanh ngoài cửa nho nhỏ, tiếng bước chân xa gần xen lẫn, một tờ giấy được đẩy vào lần nữa.

Khúc Sở: [Anh xong rồi, để lạnh một chút rồi lấy cho em sau nhé, sáng mai cô chủ muốn ăn gì?]

Buổi sáng hai người đã sắm rất nhiều nguyên liệu rồi mang về nhà, vô vàn lựa chọn đang đợi họ.

Ứng Trường Lạc: [Sandwich dưa leo.]

Khúc Sở rất chú tâm khi làm bữa ăn đơn giản này, món sandwich nguội sẽ được kết hợp giữa bánh mì nướng mềm mại cắt miếng, một miếng giăm bông, và một lớp salad trộn ít lòng đỏ trứng.

Đặc biệt ở việc, anh dùng những lát dưa leo tươi mới mỏng như cánh ve, mùi vị tươi mát, cảm giác giòn rụm, Ứng Trường Lạc chưa từng nếm thử công thức này bao giờ.

Thấy cô thưởng thức trông hài lòng lắm, anh mới thở phào thừa nhận: “Lần đầu tiên anh nấu cho người khác ăn đấy.”

Ứng Trường Lạc sinh sau Khúc Sở tám năm, kinh nghiệm trải đời và nền tri thức cuộc sống của anh phong phú hơn hẳn cô, nhưng sau cùng, anh cũng chỉ mới hai mươi mốt tuổi thôi. Anh có thể chăm sóc bản thân thật tốt, vốn đã xứng đáng được khen ngợi rồi, còn việc nuôi dưỡng em gái vẫn là lần đầu tiên, tất sẽ hết sức cẩn thận ở mọi phương diện.

Ứng Trường Lạc xoa mặt nghĩ: “Anh ấy tốt với mình như vậy, mình không thể khiến trái tim anh ấy tổn thương nữa.”

Điện thoại nằm trên tủ đầu giường từ đằng xa vang rồi tắt, nét mặt cô thay đổi, mở khóa cửa.

Như Khúc Sở đã cam kết, anh không hề đứng ngoài cửa, chiếc dĩa và chai sữa đã cắm sẵn ống hút được đặt trên ghế.


Ruột bưởi được xử lý kỹ lưỡng, không thấy bất cứ xơ bưởi hay màng trắng đắng chát nào, ánh đèn phòng khách dìu dịu chiếu xuyên qua thịt quả, hạt bưởi hình nửa vòng tròn yên vị ở giữa.

TV đang mở nhưng đã bị tắt tiếng, trăng thanh gió mát trên lầu cao.

Ứng Trường Lạc bóc múi bưởi rồi ngậm vào, nước bưởi tươi ngọt tràn ngập khoang miệng.

Cô cầm thêm múi bưởi khác, tiến về phía phòng ngủ của Khúc Sở, cửa mở vào bên trong một góc tầm một trăm ba mươi lăm độ.

Khúc Sở kéo ghế ngồi trước cửa, chân dài vắt chéo, nét cười thấp thoáng trong cặp mắt nâu hẹp dài.

“Anh không ăn à?” Ứng Trường Lạc cũng chẳng bất ngờ khi anh canh ở đây, cô hỏi rất bình tĩnh và tự nhiên.

Yết hầu sắc bén của Khúc Sở lăn nhẹ, anh không trả lời, chỉ hỏi lại: “Sao em biết anh đang đợi em?”

Ứng Trường Lạc khẽ chớp hàng mi, đôi mắt hoa đào long lanh, cô đáp: “Em thông minh.”

“...” Khúc Sở bất lực, đành cười cười: “Anh còn tưởng, em sẽ tự tin rằng anh trai đang chờ em chứ. Chủ yếu do anh làm không tốt, anh sẽ tiếp tục nỗ lực. Có điều ấy, em chọn hai chiếc áo khoác mình thích rồi để vào xe anh nhé, em bị cảm thì anh sẽ đau lòng, còn bị mấy vị trưởng bối tính sổ nữa.”

Ứng Trường Lạc không tiếp lời, cô quay đầu bỏ đi sau khi bỏ múi bưởi vào tay Khúc Sở.

Cửa không bị khóa tiếp, cô cất hai tờ giấy giao lưu kia, kẹp vào sổ nhật ký.

Cô tách nhỏ bưởi ra, ăn một miếng rồi cúi đầu viết vào sổ một câu.

[Ngày 15 tháng 9 năm 2019

Buổi sáng mua đồ với Khúc Sở ở siêu thị, ngồi xe mua sắm; buổi trưa theo dõi trận cờ, đổi quân cờ nhưng thành hại anh; buổi chiều câu cá bên hồ, hờn dỗi Khúc Sở, cố ý thăm dò. Anh ấy không thể từ bỏ việc dỗ dành tôi, buổi tối còn nghĩ ra cách nhét giấy trao đổi với tôi; bưởi ngọt thật đấy.]

Kết thúc dòng cuối, Ứng Trường Lạc đọc đi đọc lại hai lần, cô hoàn toàn bị thuyết phục trước năng lực ghi chép trôi chảy của mình, đồng thời cũng hiểu được vẻ muốn nói rồi thôi của giáo viên Ngữ văn khi tìm cô nói chuyện, và cả lý do đằng sau lời cổ vũ thẳng thắn: “Em cứ học mấy môn tự nhiên trong giờ Ngữ văn nhé.”

Không thể cứu được nữa, thoải mái đi.

Cô gấp sổ lại, điềm nhiên để trên bàn rồi lên lầu hai chọn áo khoác, khó dự đoán được nhiệt độ trong lúc giao mùa, cũng không thể mặc áo khoác dự phòng của Khúc Sở mãi được.

***

“Anh em” sao có thể giận nhau qua đêm được, hôm sau cơn mưa thu rơi mãi chẳng ngớt.

Khúc Sở làm sandwich theo ý cô, đổi thành ly giữ nhiệt để rót đầy socola nóng, Ứng Trường Lạc đưa anh áo khoác do cô chuẩn bị.

Thời gian đi học vào mỗi ngày sẽ giống nhau, luôn luôn vào lúc sáng sớm chưa ai tỉnh ngủ.

Tới nửa giai đoạn sau của bữa sáng, cô mới chịu mở miệng kể vài câu như, các bạn chưa hoàn thành bài tập sẽ gióng trống khua chiêng mượn xem trước giờ tự học buổi sáng, rồi mọi người đè sách âm thầm chép bài sau khi bắt đầu.


Trẻ con đang tuổi ăn tuổi lớn, chưa sang giờ trưa đã cảm thấy đói, vào tiết thứ tư của buổi sáng luôn có người ăn vụng, thậm chí còn ăn lạp xưởng hun khói, mùi hương quá nồng, bạn học ngồi gần cửa sổ nôn nóng nên lập tức đẩy cửa sổ xua bớt mùi yểm trợ cho bạn, giáo viên chỉ đành mắt nhắm mắt mở cho qua.

Đi đêm lắm có ngày gặp ma, đôi lúc giáo viên sẽ tức giận đến mức ném phấn vào đầu trò đấy gào rống: “Các em chép bài theo dây chuyền à? Đứa đầu tiên đã chép nhầm dòng, mấy đứa đằng sau cũng chép nhầm y chang hả? Có hối hận vì không cầm bút lên tự nháp trước không?”

Hôm đấy, dãy hành lang đã xuất hiện một phong cảnh rất đẹp mắt.

Lá ngô đồng ngả vàng, lắc lư sắp nương theo làn gió thu xào xạc, Ứng Trường Lạc luyện hết bộ đề này đến tập đề khác giữa cảnh tượng vui vẻ và trang nghiêm này. Khi thấm mệt rồi, cô sẽ kê chú hải cẩu bông ở ngực, dùng sách che chắn để chơi điện thoại.

Vào mỗi ngày, cô sẽ đảm bảo số lượng đề mình đã cày không quá thấp, cũng không tồn tại giới hạn cao nhất.

Con đường tranh giải này được ăn cả ngã về không, học sinh đi học bình thường có thể mừng rỡ vui vẻ lúc kết thúc thi cử, an ủi bản thân rằng kỳ nghỉ dài hơi đang đợi mình sau giai đoạn cấp 3.

Song học sinh thi đấu chẳng thể làm vậy, trước khi lấy được huy chương và xác định suất đi học của mình, ai nấy đều chẳng dám thả lỏng.

Muốn nắm trong tay điều tốt nhất, các bạn ắt phải nỗ lực nhiều hơn, Ứng Trường Lạc hoàn toàn đồng ý với điều này, không hề có vấn đề.

Gần đây cô thích nhắn tin với Khúc Sở.

Thi thoảng gặp khó khăn lúc làm đề, cô sẽ hỏi anh, hoặc kể vài việc thú vị ở trường, và đa phần cô sẽ bắt chuyện như sau: [Buổi tối ăn gì?]

Cô luôn nhận được câu trả lời, Khúc Sở rất khéo nói, anh tung hứng được hết tất cả các chủ đề, cũng không trách móc chuyện cô chơi điện thoại trong lớp.

Thoáng chốc đã gần đến cuối tháng, đại hội thể dục thể thao cộng thêm kỳ nghỉ lớn nhỏ, áng chừng sẽ được nghỉ mười ngày nếu tính toán đầy đủ, bầu không khí vui sướng ngập tràn khắp trường học.

Lúc Ứng Trường Lạc đeo cặp một bên vai tiến về xe của Khúc Sở, anh đang nghe điện thoại, anh thuần thục đón lấy cặp sách, mỉm cười từ chối lời mời của người bạn tốt Cố Ý: “Không bia rượu, không nhảy nhót, thậm chí ông trời có đến, cũng không tiếp nốt, tôi không rảnh.”

Ở ngoài cổng trường, đông đúc phụ huynh lái xe tới đón con, âm thanh ồn ào, Khúc Sở mở loa ngoài.

Cố Ý trêu bạn: “Cậu bị gì vậy, Văn Lạc Hành cũng bảo lâu lắm rồi không thấy Khúc Sở, cậu đang lén nuôi ai ở nhà à?”

“...” Khúc Sở khoác cặp đến khuỷu tay, đưa ngón trỏ lên môi, ra hiệu cho Ứng Trường Lạc đừng lên tiếng.

Ứng Trường Lạc ngoan ngoãn gật đầu, cô nhoẻn miệng, cười thật tươi.

Hiếm lúc nào thấy nét mặt cô sinh động như vậy, Khúc Sở nhướng mày, vô thức đánh hơi được chuyện sắp xảy ra.

Quả nhiên, một giây sau Ứng Trường Lạc nhón chân đến gần sát điện thoại, rụt rè nói một câu: “Anh trai, anh đang nói chuyện điện thoại với ai vậy, anh có em gái khác ở bên ngoài sao?”

“Đù.” Cố Ý chỉ thuận miệng thôi, nào ngờ thật đâu. Dù nghe không hiểu lắm, nhưng anh ta vẫn kinh ngạc, vội vàng chất vấn: “Con mẹ nó cậu kim ốc tàng kiều thật đấy à? Không phải chứ bác sĩ Khúc, vừa rồi tôi nghe tiếng bên đấy, ở cổng trường hả? Dây vào trẻ vị thành niên là phạm pháp đó, gần đây cậu vào đồn rồi hay định vào thế? Cần tôi báo cảnh sát giúp cậu không? Thẳng thắn sẽ được khoan hồng, kháng cự sẽ bị nghiêm trị, cậu thành thật khai báo đi.”

Ứng Trường Lạc lùi về sau, chắp tay sau lưng nhìn mũi chân của mình, vờ như chuyện này chẳng liên quan gì đến tôi hết, vừa xấu xa lại hờn dỗi trẻ con.

Khúc Sở bị chọc giận, anh cười rộ, cưng chiều vò tóc cô, mắng vào micro: “Đừng chửi bậy, dạy hư cô chủ nhà tôi thì làm sao bây giờ?”

Dưới “ba bái chín lạy” và cách thuyết phục kiểu “niệm kinh” của Trì Thần, Ứng Trường Lạc đã đăng ký hạng mục chạy bốn trăm mét và một trăm mét tiếp sức của đại hội thể dục thể thao.

Bắt đầu từ ngày đăng ký, tối nào cô cũng chạy bộ đều đặn, còn Khúc Sở đã đổi chạy bộ sáng cố định thành chạy tối, mỗi ngày vòng quanh khu nhà cùng cô.

“Ngày mai bắt đầu đại hội thể dục thể thao rồi, hôm nay nhóc Trường Lạc vẫn muốn chạy sao?” Khúc Sở ném lát chanh vào nước đá, ấm áp hỏi.

Ứng Trường Lạc gật đầu, trả lời ngắn gọn: “Em muốn.”

Khúc Sở cười nhẹ, ngửa đầu uống nửa ly nước: “Vậy anh thay đồ đây.”

Gió thu mang theo hơi lạnh thấu xương, hai người đều mặc đồ gọn gàng, gồm áo dài tay và quần dài, giãn cơ khởi động rồi bắt đầu chạy bước nhỏ như trước.

Sao trời tước đi màu sắc của vầng trăng, ảm đạm đến độ, dù ngước mắt cũng chẳng tìm thấy hướng soi sáng của vầng trăng, ánh đèn mờ nhạt kéo hai chiếc bóng một dài một ngắn của họ, thản nhiên nghe gió rủ rỉ kề bên.

Con đường của khu nhà chẳng bằng đường thi đấu chính quy, thường sẽ có vài gia đình tản bộ hoặc dắt chó đi dạo, thế nên họ cũng không dám chạy quá nhanh.

Nết lắm lời của Khúc Sở không xuất hiện khi chạy bộ, ngược lại, Ứng Trường Lạc bất chợt nói một câu không đầu không đuôi: “Bình thường, anh không cảm thấy hồi hộp sao?”

“Hả?” Khúc Sở khó hiểu.

Ứng Trường Lạc thả chậm bước chân, chuyển sang trạng thái đi nhanh, cô nhìn về phía con đường rơi đầy lá khô trước mắt, lạnh lùng hỏi: “Ý em là, anh sắp thi nghiên cứu sinh vào tháng 12 rồi. Nếu khoa Y học của Đại học Bắc Kinh không đề xuất nội bộ thì thật ra số lượng tuyển sinh không nhiều. Vì sao ngày nào trông anh cũng hết sức nhàn nhã vậy?”

Vài ngày nay ở chung, Khúc Sở cứ lười biếng, vừa ngồi bên cạnh phụ đạo Vật lý luyện thi giúp cô vừa cầm sách chuyên ngành của anh, thậm chí anh luôn phân tâm để ý tới tình trạng cô học trò. Sang buổi tối, anh sẽ theo dõi phim truyền hình khung tám giờ, cuối tuần đưa mình qua nhà họ Lục hoặc nhà họ Ứng, mua sắm này nọ.

Lúc cô đến trường, không biết sinh hoạt của Khúc Sở ra sao, nhưng anh luôn thư thả vào mỗi tối và cuối tuần, cô hâm mộ lắm, song chẳng dám bắt chước.

Khúc Sở dừng bước, Ứng Trường Lạc bèn dừng theo, ngửa đầu nhìn anh, ánh mắt trong veo thuần khiết.

Ánh đèn đường phản chiếu gương mặt hòa nhã của mọi người, loài bướm đêm như thiêu thân xông vào bóng đèn, sau đấy rơi rụng thẳng.

“Bởi vì …” Khúc Sở kéo dài âm cuối, bịn rịn lại quyến rũ, anh ngắm lá cây rơi dưới chân, hững hờ đáp: “Anh trai không quan tâm lắm, anh thấy mình học như vậy khá tốt, vừa đủ để thi đậu là được.”


Ứng Trường Lạc nhíu mày, khó hiểu nói: “Vậy nếu không giành được hạng nhất thì sao? Năm nay danh sách đề cử rất nhiều, các anh cũng chỉ tuyển hai người bên ngoài thôi.”

Khúc Sở nhoẻn miệng: “Ồ? Vì anh trai, em tìm hiểu rõ ràng kỹ đấy.”

“...” Ứng Trường Lạc chăm chú nhìn anh thật nghiêm túc, chẳng định lên tiếng trước khi nhận được đáp án.

Khúc Sở không cười nhàn nhã nữa, trịnh trọng đáp: “Chỉ cần làm tốt những việc bản thân nhắm có thể làm được, cũng khiến anh hết sức hài lòng rồi. Về phần nếu không giành được hạng nhất, hoặc không thể thi đậu, anh sẽ bình thản chấp nhận sự thật này, đừng ép buộc bản thân quá, chẳng mang lại lợi lộc gì đâu.”

Anh nói một câu hai nghĩa, người thông minh như Ứng Trường Lạc tất hiểu.

Thật ra, mọi người chỉ mong được tận hưởng thật vui vẻ, thứ hạng chạy ở đại hội thể dục thể thao bao nhiêu cũng được, quan trọng ở việc bạn có tham gia.

Hữu nghị là chính, tranh tài là phụ.

Nhưng Ứng Trường Lạc vẫn chuẩn bị trước, ngày nào cũng cố định lịch chạy vào buổi tối để bảo đảm mình phát huy tốt nhất. Cô như một cây cung bị kéo căng, không hụt phát nào, mười mũi trúng đích mới cảm thấy mình đã hoàn thành nhiệm vụ.

“Chúng ta cũng chỉ là con người thôi, đâu phải máy móc, chẳng thể chuẩn xác đến mức hoàn mỹ được.” Khúc Sở vỗ đầu cô, cười dịu dàng dỗ dành: “Nhóc Trường Lạc hãy thử thả lỏng chút đỉnh, em đã làm rất tốt rồi, mới lớp 8 mà, tính sơ sơ em vẫn còn hai năm để cải thiện đấy.”

Ứng Trường Lạc mờ mịt nhìn anh, nhẹ giọng hỏi: “Vậy anh chưa từng nghĩ tới việc phải luôn giành được hạng nhất sao?”

Khúc Sở kéo cô gái qua chiếc ghế dài gần đó, khom lưng cẩn thận dùng khăn ướt và khăn giấy lau sạch rồi mới bảo cô ngồi xuống, tiếp tục với chủ đề vừa rồi: “Có chứ, lúc trẻ anh trai hăng hái lắm, chuyện gì cũng muốn được hạng nhất hết. Về sau anh đã đứng đầu như mong muốn, được cử đi học nữa. Khi ai nấy đều cho rằng anh chắc chắn sẽ theo nghiên cứu khoa học, thì anh lại rẽ sang nghiệp y.”

Gió đêm yên ả, Ứng Trường Lạc khéo tay búi tóc đuôi ngựa lên đầu, yên lặng liếc mắt lắng nghe.

Khúc Sở che ngọn lửa để châm điếu thuốc chưa hút, anh kẹp ở giữa ngón tay, giọng nói lành lạnh khẽ trầm, rất êm tai và từ tốn: “Vấn đề hẳn nằm ở giai đoạn trưởng thành rồi. Ai cũng có những năm tháng ngông cuồng, như thể cả thế giới đều nằm trong tay mình, nhưng nên chơi thì anh vẫn muốn chơi nhé.”

“May thay, gia đình của anh khá tốt, anh không cần phải áp lực quá nhiều, do bản thân anh muốn lấy hạng nhất, cũng do bản thân anh muốn học y, không ai ngăn cấm anh suốt chặng đường đấy hết. Nhưng anh hoàn toàn có thể hiểu được việc em sợ phí hoài thời gian.”

Ứng Trường Lạc đã quen với việc Khúc Sở đổi lời tự xưng từ “Anh trai” thành “Anh”, bày tỏ thái độ bắt đầu nghiêm túc.


Ngón tay thon dài chạm vào điếu thuốc, Khúc Sở phủi đi một đoạn thuốc đã cháy thành tro, đốm lửa hồng lộ ra, anh hút một hơi mạnh, khàn giọng kể: “Cơ mà chính anh cũng từng trải qua giai đoạn khủng hoảng vô tận. Năm lớp 11 anh vào trại huấn luyện quốc gia, xung quanh toàn thí sinh Vật lý xuất sắc từ khắp nơi. Ở đấy, mọi người chỉ học tập và thi cử, mỗi tối đúng mười hai giờ phải tắt đèn, ai cũng lấy đèn bàn đã sạc hoặc dùng hai chiếc đèn pin để học hết, anh cũng vậy, phải đến sau nửa đêm mới bằng lòng đi ngủ.”

“Em nói xem, anh có được tính là thiên tài không? Anh không rõ, nhưng anh biết điều này, khi các thiên tài đứng kế bạn, cảm giác sợ hãi ấy như hình với bóng vậy, trong trại huấn luyện anh thường mơ đi mơ lại một giấc mộng.”

Ứng Trường Lạc chợt mở miệng, diễn tả hình ảnh ám ảnh ấy bằng giọng nói nhẹ nhàng lạnh lùng, song chẳng rõ tâm trạng: “Anh mơ thấy bản thân tranh giải thất bại, về nhà với hai bàn tay trắng, khóa trái cửa, nhốt mình trong phòng, không dám gặp người lớn. Trong phòng ngủ chất đầy hai chồng sách đề thi đấu cao gần bằng anh, anh nhìn chúng rồi ngã xuống giường, mở mắt ra chỉ thấy gối đầu ướt đẫm, anh lo lắng, anh hoài nghi, không phân biệt được rốt cuộc đây là một giấc chiêm bao phù du, hay đã mất hết tương lai.”

Thi đua tranh giải chẳng khác nào con đường một chiều tàn khốc, một khi đã bước vào, bạn chỉ tồn tại một đích đến duy nhất là chiếc huy chương vàng, hoàn toàn chẳng thể chú ý tới các môn học khác.

Không thành công cũng thành nhân [1].

[1] Không thành công thì thành nhân, bắt nguồn từ ngạn ngữ Trung Quốc:不成功便成仁 – Bất thành công tiện thành nhân (Luận ngữ của Khổng Tử). Việc gì bạn làm cũng có rủi ro. Nếu không thành công, bạn sẽ gặp rủi ro lớn, dẫu vậy, bạn đã đạt được "nhân", nghĩa là hy sinh mạng sống của mình cho lẽ phải. Khổng Tử coi "nhân" là nguyên tắc đạo đức, tiêu chuẩn đạo đức cao nhất, và lĩnh vực đạo đức.

Học sinh bình thường một lần thi không tốt, có thể cột tóc lên xà nhà, dùng dùi đâm đùi, lần sau trở mình.

Còn trại huấn luyện thi đấu được tổ chức vào mùa đông hàng năm, đa số ai cũng phải vào lớp 11 mới được tham gia, thông qua việc này để quyết định xem có được duyệt vào đội tuyển quốc gia hay không. Nếu thất bại rồi quay về, ngoại trừ đống bừa bộn đầy đất, hệ lụy theo sau là khoảng thời gian học tập kém người khác tận một năm rưỡi.

“Đúng vậy.” Khúc Sở giễu cợt: “Tính cách của anh trai thoải mái thế đấy, nhưng vẫn mơ thấy chuyện như em nói. Vì vậy, nhóc Trường Lạc không phải ngoại lệ đâu, em quan tâm làm gì, học sinh thi đấu cũng giống em thôi. Em cũng biết đó, việc này không hề ngăn cản mọi người vui chơi theo thường lệ, ai mà chẳng tự vượt qua biển khổ chứ.”

Đèn âm đất lắp trong luống hoa chiếu xuyên qua bụi cỏ xanh cao nửa thước, mờ mờ ảo ảo, đôi mắt hoa đào long lanh của Ứng Trường Lạc và cặp mắt phượng hẹp dài sắc sảo của Khúc Sở nhìn nhau.

Khúc Sở cười nhẹ, trấn an nói: “Nhóc cứ nghĩ thoáng nhé, chưa bàn tới tài sản nhà chúng ta bạc triệu, dù em không vào được mấy thứ hạng đầu, hoặc sau này không thành công thì cũng chẳng sao hết? Người nhà em không hài lòng, kệ họ đi, cùng lắm ấy, anh trai sẽ nuôi em cả đời thôi.”

“Vậy à?” Ứng Trường Lạc giãn cơ mặt, cười yếu ớt.

“Anh luôn luôn giữ lời.” Khúc Sở đáp: “Nhóc biết rõ mà.”

Anh quả thật giữ lời hứa như ngàn vàng, những lúc vô vọng nhất, với lòng kiên trì cố chấp của Khúc Sở, đều lóe lên tia hy vọng.

Ứng Trường Lạc ngửa đầu ra sau, định dựa vào thành ghế nhưng Khúc Sở đã đưa cánh tay ra kê trước, dịu dàng nói: “Bây giờ hãy dựa.”


Cô gối lên cánh tay rắn chắc, cơ thể trượt xuống, biếng nhác ngắm bầu trời đêm.

Các vì sao tinh tú lững thững dạo khắp khoảng trời đen, chú mèo con nấp trong bụi cỏ đang bé giọng kêu, gió thu rì rào, trăng sáng ẩn mình.

“Mượn lời tốt lành của anh vậy.” Một chốc sau, Ứng Trường Lạc giải tỏa hết những ngột ngạt trong lòng: “Lời nói của anh khiến em vững tâm hơn rồi, hình như em thấy thoải mái hẳn luôn đấy.”

Khúc Sở nghiêm túc: “Hãy mãi mãi thoải mái, bởi vì anh luôn ở đây.”

Năm ngón tay của Ứng Trường Lạc đan vào giữa khe hở rồi buông ra, cô vui vẻ nói: “Vậy chúng ta về nhà chơi game nhé anh?”

Mài mòn lưỡi dao nhọn trên đầu, sau cùng vẫn chỉ là một đứa trẻ.

***

Không hề uổng phí bao nỗ lực, Ứng Trường Lạc đã cán đích đầu tiên ở mục bốn trăm mét như ý nguyện, đồng thời lật ngược tình thế vô cùng thần kỳ hệt như trò domino, tiếp tục mang hạng nhất về lớp mình.

Lạc Kim kích động xông lên ôm chặt cô, Trì Thần và Tưởng Thánh mỗi người kéo một bên tấm biểu ngữ, chạy điên cuồng vòng quanh khán đài, Trần Nghị theo sau bọn họ, giơ chiếc loa lớn, cổ vũ hô to: “Nhìn thấy chưa? Đó là thiên thần Ứng Trường Lạc của lớp bọn tôi đấy, lợi hại không!”

Cờ màu tung bay cùng các chú chim bồ câu hòa bình chao lượn trên bầu trời, báo hiệu kỳ nghỉ 1 tháng 10 đã tới.

Hành trình mỗi năm của Ứng Trường Lạc sẽ được hai nhà bàn bạc trực tiếp và chốt hạ vào dịp tết Nguyên đán.

Kế hoạch chi tiết đến từng chân tơ kẽ tóc, học môn chính nào và môn yêu thích gì, dành ba ngày của kỳ nghỉ 1 tháng 5 ở nhà họ Ứng, do Triệu Mãnh, từng là võ sĩ quyền anh, huấn luyện kỹ năng chiến đấu, cuối tháng tám theo lệ sẽ sang Tokyo với Ứng Cẩn Ngôn một khoảng thời gian ngắn để học bổ túc môn thi Toán học.

Dù ở giữa xuất hiện đoạn nhạc đệm lớn mang tên Khúc Sở, trực tiếp thay đổi phương hướng cuộc đời của Ứng Trường Lạc, song cô vẫn phải hoàn thành hết những việc đã được sắp xếp từ trước.

Vợ Ứng Thận Hành, chị dâu của Ứng Trường Lạc và Ứng Cẩn Ngôn - Cố Từ muốn đến Tokyo một thời gian ngắn vào ngày 1 tháng 10, tiện thể dẫn Ứng Trường Lạc theo, lần này chỉ đơn thuần là thư giãn, không học hành gì cả.

Người ta dắt chị em ruột thịt và chị dâu cả theo, chuyến du lịch của ba em gái xinh đẹp, Khúc Sở không có lý do ngăn cản, càng không có lý do đi cùng, anh phóng khoáng phụ Ứng Trường Lạc chuẩn bị xúng xính áo quần đầy ắp vali.

“Đi chơi vui vẻ, cần anh trai làm gì, cứ nhắn tin nhá.” Khúc Sở uyển chuyển dặn dò.

Ứng Trường Lạc diện váy dài màu vàng nhạt, căng mũi chân đá về phía trước, làn váy xếp nếp vừa vặn, trượt xuống theo từng nếp một.


Đôi mắt đen của cô long lanh, do dự chốc lát, cô mới nhẹ nhàng lên tiếng, năn nỉ hỏi: “Vậy anh trai có thể làm bài tập giúp em không?”

“...” Khúc Sở không thể tưởng tượng nổi, anh ngẩng đầu, Ứng Trường Lạc bỗng tránh né ánh mắt của anh, đè thấp giọng giải thích: “Là bài tập Mỹ thuật, vẽ tranh và cắt báo, theo chủ đề kỳ nghỉ Quốc khánh.”

Khúc Sở ngồi trên mặt đất, ngửa đầu ngó cô: “Lý do?”

Ứng Trường Lạc cụp mắt nhìn xuống Khúc Sở, sau khi im lặng một lúc lâu, đành khai ra: “Em không muốn vẽ.”

“Anh biết nhóc không muốn vẽ.” Khúc Sở nhún vai: “Nhưng vì sao anh phải vẽ giúp nhóc chứ?”

Ứng Trường Lạc cắn môi, nhả ra từng chữ, nghiêm túc đáp: “Bởi vì em gọi anh là anh trai.”

Cũng hợp lý quá chừng, đã là anh trai của em thì nên giúp em làm bài tập, anh đồng ý với em rồi mà.

“Tuyệt vời.” Khúc Sở bị gài, nhưng anh không hề tức giận, chỉ pha trò nói: “Hóa ra ngoại trừ môn Ngữ văn, cô chủ nhà ta còn không giỏi việc khác à?”

Ánh mắt Ứng Trường Lạc u ám, cô quả quyết phủ định: “Không phải.”

Khúc Sở truy hỏi: “Không phải à?”

Ứng Trường Lạc bước đến bàn, cầm điện thoại của mình rồi quay lại, mở kho ảnh phân loại bao gồm các tranh vẽ, cô đưa Khúc Sở xem, lạnh lùng giải thích: “Em vẽ hết đấy.”

Cô ôm đầu gối ngồi xổm trên mặt đất, đối diện thẳng với Khúc Sở. Váy dài uốn lượn, tỏa ra như cánh hoa.

Tranh thủy mặc trong hình mang phong cách dễ chịu, đậm nhạt tinh tế; tranh phác họa tả thực, sáng tối mờ ảo hợp lý; tranh sơn dầu đậm màu tươi đẹp.

Kỹ năng vẽ thành thục thế này cộng thêm độ tuổi bây giờ của cô, xứng đáng với câu tuyệt hảo.

“Nhưng em không muốn vẽ nữa.” Ứng Trường Lạc nhìn Khúc Sở không chớp mắt, vừa bướng bỉnh vừa kiên định: “Em biết vẽ, dạo trước luôn học nhưng không thích, cực kỳ bài xích. Em ghét khi ai đấy khen em, họ sẽ kèm thêm câu, cháu sở hữu tài năng nghệ thuật y hệt bố ruột cháu. Em không thể chấp nhận nổi việc mình giống ông ta dù chỉ một chút, em chẳng muốn trở thành người như ông ta, khác nào lời nguyền rủa sâu sắc nhất chứ.”

“Em thấy phản cảm, anh từng bảo, em không cần làm chuyện mình không thích khi ở cạnh anh.”

Cô vân vê mép váy giữa các ngón tay, mang vài phần cầu xin: “Xin anh đừng nuốt lời.”

Yết hầu sắc bén của Khúc Sở chuyển động, anh nghiêm mặt đáp: “Cô chủ nhà anh khác xa Ứng Hành Vân, em không thích, vậy hãy bỏ qua, anh nói được làm được. Cứ tận hưởng chuyến du lịch của mình, bài tập này giao cho anh.”

Ban đầu, thế hệ trẻ nhà họ Ứng gồm hai người, một nam một nữ. Để tạo thành tổ hợp chữ mang ý nghĩa tốt, tên họ đã được tách ra từ một thành ngữ: Cẩn ngôn thận hành [1].

[1] Cẩn ngôn thận hành: thận trọng từ lời nói đến việc làm.

Về sau Ứng Hành Vân ngoại tình, Ứng Trường Lạc ra đời.

Ứng Thận Hành là một người anh trai rất tốt, vì bất mãn việc ông nội quá khắt khe với các em nên nhiều năm qua anh ấy đã nỗ lực tiến lên, tính cách chín chắn, sắc sảo tựa lưỡi dao bén.

Cố Từ là ngoại lệ duy nhất của Ứng Thận Hành, bên cạnh hai cô em gái.

Chị em Ứng Trường Lạc và Ứng Cẩn Ngôn cũng ỷ lại vào Cố Từ lắm, mặc dù năm nay Cố Từ chỉ mới hai mươi, vừa đăng ký kết hôn với Ứng Thận Hành tầm nửa năm trước.

Song nếu nhìn nhận theo nhiều cách, Cố Từ chẳng khác nào một bến cảng tránh gió an ủi của Ứng Trường Lạc.

Lần đầu tiên gặp người chị gái vẫn chưa thành chị dâu này, cô chỉ mới trải qua sinh nhật mười một tuổi được vài ngày.

Hôm ấy, Ứng Trường Lạc nhận được phiếu điểm cuối kỳ, do trình bày thiếu “các bước giải thích” nên cô không đạt được điểm tối đa. Cô nắm chặt bài thi, cúi đầu uể oải và trách móc bản thân mình, chú tài xế Trương đã họp phụ huynh giúp cô, không biết khi chú ấy về báo cáo với ông ngoại, cô sẽ bị phê bình ra sao.

Cố Từ sở hữu gương mặt búp bê, đôi mắt hươu, trông thật hiền lành, cô ấy ôm gấu bông đứng xa hơn nửa mét để quan sát cô, cẩn thận hỏi: “Em có thể chơi với chị một lát không?”

“...” Cô ngước mắt nhìn Cố Từ rất lâu rồi chậm rãi gật đầu.

Lần đầu Ứng Trường Lạc chứng kiến cách chị gái tiếp cận mình như vậy, bản thân đã nhận được biết bao an ủi từ Cố Từ ngay sau đấy.

Đối với việc vỗ về người khác, điều hữu ích nhất chẳng phải lời cổ vũ như “Sự việc vẫn chưa tới nỗi nào đâu”, mà nên bảo cho đối phương biết rằng, bạn nhìn hoàn cảnh của tôi này, thậm chí còn thảm hơn bạn cả chục ngàn lần, nhưng bây giờ ấy, không phải tôi vẫn đang sống tốt sao?

Từ năm mười tám tuổi, Cố Từ đã học năm thứ ba tại học viện Mỹ thuật, từng xuất bản sách tranh, bắt đầu nhận các công việc thiết kế để kiếm tiền, lý lịch rất đẹp. Kì này cô ấy sẽ phụ giúp Ứng Trường Lạc thiết kế phòng của cô.

Cố Từ ngồi xếp bằng, đối diện Ứng Trường Lạc, dịu giọng thì thầm: “Chỉ thiếu vài bước giải thích thôi mà, cuộc đời không phải có mỗi thi cử đâu nè, đường còn dài lắm em ạ.”

Ứng Trường Lạc chưa kịp hỏi lại cô ấy: “Chị đảm bảo thế nào?”


Cố Từ đã thản nhiên kể thẳng chuyện của mình: “Thật ra chị là trẻ mồ côi, thuộc kiểu bị vứt bỏ ở cửa cô nhi viện ấy. Từ lúc có ký ức, chị đã sống ở cô nhi viện rồi. Không biết em đã từng nghe qua một nơi tên Thanh Lưu chưa?”

Ứng Trường Lạc lắc đầu, quả nhiên cô chưa bao giờ nghe thấy.

Lúm đồng tiền của Cố Từ nhàn nhạt, cô ấy cười: “Thanh Lưu nằm bên phía Tây Bắc của nước ta, là một huyện, chị sinh ra trong một trấn thuộc huyện này. Quay về mười mấy hay hai mươi năm trước, chẳng ai trên trấn dư dả tiền bạc để nhận nuôi con gái cả, chị đã lớn lên ở đấy, gió lớn cuốn cát vàng quanh năm. Đôi khi giáo viên sẽ dẫn bọn chị đến thảo nguyên chăn nuôi, và lúc chăn dê ấy, chị đã chống một tấm ván cũ lên rồi vẽ tranh.”

Ứng Trường Lạc vẫn không tài nào quên được ngày hôm đấy, Cố Từ ngồi đối diện với hướng ánh dương chiếu tới, nét mặt vô cùng dịu dàng, ánh mắt thanh thản: “Sau khi vượt qua kỳ thi rồi đến Đế Đô, chị nhận được vô vàn lời khen rằng mình ưu tú, tuổi còn nhỏ nhưng đã đậu vào Học viện Mỹ thuật Trung ương, tương lai xán lạn. Về sau giáo viên đề cử chị xuất bản sách tranh, chủ biên nhận xét bức tranh của chị có phong cách. Nhưng chỉ mình chị biết nào phải vậy, phong cách đấy là những việc chị từng chứng kiến, khắc ghi trong xương máu.”

Cô ấy dường như bất đắc dĩ nói: “Viện mồ côi trẻ em quy định nhận nuôi cô nhi đến năm chúng mười sáu tuổi, sau độ tuổi đấy, chỉ những người không có năng lực hành vi mới chuyển vào viện mồ côi xã hội. Chuyện này đồng nghĩa với một việc, mười sáu tuổi chính là một ngưỡng giới hạn. Thế nên chị đành phải điên cuồng nhảy lớp, nhưng với nền tảng kém, trình độ giáo dục của Thanh Lưu cũng bình bình, chị còn cách xa vạn dặm mới thi nổi vào khoa chính quy. Khoảnh khắc cầm phiếu điểm năm lớp 10, chị cảm thấy mình toi rồi.”

Ứng Trường Lạc nhíu mày nghe tiếp, cô đã ngậm thìa vàng từ thuở mới lọt lòng, tuy thiếu thốn tình yêu thương, song vẫn đầy đủ cơm ngon áo đẹp, có thể tự chăm sóc bản thân thật tốt.

Các anh chị của cô đều theo con đường tranh huy chương, học vượt cấp ở các ngôi trường nổi tiếng, toàn bộ điều kiện tốt nhất và giáo viên giỏi nhất ở Đế Đô đều dành cho cô, bao khốn khổ trong nhân gian thật sự cách cô quá xa.

Đấy là lần đầu tiên Ứng Trường Lạc được nghe một người kể về cuộc đời hoàn toàn khác của họ bằng chất giọng mộc mạc đến vậy, dù cả hai đều hít thở dưới cùng một bầu trời.

“May thay, giáo viên mở phòng vẽ tranh đã tuyển sinh ở trường cấp 3 của bọn chị, rồi ngỏ ý rằng chị muốn học nghệ thuật không khi thấy bảng tin do chị vẽ, có thể giảm tải các môn văn hóa rất nhiều nếu chị theo con đường ấy… Đầu năm 2008, một mình chị bước lên chiếc xe lửa màu xanh lá, ba ngày sau đến Đế Đô. Khi xuống xe, chị mới biết một điều, hóa ra vào mùa đông, vẫn tồn tại một nơi lạnh tới độ này.”

Đế Đô khô rét vào mùa đông, gió bấc tựa lưỡi dao lạnh, chui thẳng vào cơ thể men theo khe hở của quần áo, lúc ra ngoài phải lấy khăn choàng cổ che mặt.

Cố Từ cứ thuật lại như gió thoảng mây bay, Ứng Trường Lạc đã cố gắng tìm chút khổ sở từ vẻ mặt của cô ấy, song chẳng được. Cô luống cuống tay chân, rất muốn an ủi, lần mò toàn bộ túi trên người đều không thể thấy được nửa viên kẹo, chỉ đành mở to mắt ngại ngùng nghe tiếp.

“Lúc đấy, chị sống trong tầng hầm mười lăm tệ một ngày, nước nóng được cung cấp thì chẳng nóng, mì tôm luôn cứng ngắc, chị ăn hết rồi tiếp tục vẽ tranh. Không có lò sưởi khiến chị cóng đến mức răng run lên, nhưng chị vẫn kiên quyết cầm bút. Chị chỉ đăng ký thi vào Học viện Mỹ thuật Trung ương, bởi vì tiền bạc không cho phép chị ở Đế Đô lâu. Toàn bộ tiền đưa chị tới Đế Đô đều do giáo viên viện mồ côi và phòng vẽ tranh chung tay gom góp, miễn cưỡng lắm mới vừa đủ, đâu ai dư dả, trợ cấp chỗ này, bù vào nơi kia. Chị làm sao yên tâm thoải mái tiêu tiền mồ hôi xương máu của họ được chứ.”

“Lúc dừng bút hoàn thành bài thi vào Học viện Mỹ thuật Trung ương, chị cũng nghĩ mình thua rồi, cuộc đời mình đã chấm dứt vào khoảnh khắc đấy rồi.” Cố Từ cúi đầu, ôm chặt gấu bông, chậm rãi thở ra: “Nhưng bây giờ, chị vẫn ngồi trước mặt em, mỗi năm vẫn gửi tiền về cho viện mồ côi, vẫn dùng tất cả phí bản quyền kiếm được từ sách tranh để đóng phí chọn trường cho con trai của giáo viên phòng vẽ tranh, giúp em ấy có thể theo học ở trường chuyên cấp 3 ở thành phố, hầu hết mọi người biết chị, đều sẽ khen chị ưu tú. Cuộc đời của chị chưa kết thúc, nên cuộc đời của em cũng sẽ không kết thúc chỉ vì viết thiếu mấy bước giải thích đâu.”

Ứng Trường Lạc sửng sốt nhìn cô ấy, Cố Từ cột tóc đuôi ngựa hai bên, quả dâu tây trên dây buộc tóc được làm thủ công từ len sợi, trông tinh xảo dễ thương, cô ấy cười sáng sủa đề nghị: “Hay thế này, tối nay chị xin ông ngoại Lục, nhà chị thuê bị rỉ nước nên muốn ở nhờ nhà em vài ngày, em sẽ không bị phê bình nếu có người ngoài đâu.”

Hôm đấy Cố Từ thật sự ở tạm nhà họ Lục, ban đêm chạy qua phòng Ứng Trường Lạc, cùng cô ghép bức tranh năm ngàn miếng, thân mật ghé sát mặt cô chúc “Ngủ ngon”.


Hoàn cảnh của mỗi người khác nhau thế nào, đều tùy vào vận mệnh, Cố Từ đã dùng hết mười mấy năm nỗ lực của mình để cam đoan với cô một điều: Khi cuộc đời ném cho bạn một quả chanh, hãy tự tìm cách pha một cốc nước chanh.

Ứng Trường Lạc rất quý người chị gái này — à, bây giờ cô phải gọi một tiếng “chị dâu” rồi.

“Ứng Ứng ăn vị dâu không? Ngôn Ngôn đã chọn socola cho em rồi, chị ăn vị trà xanh, vậy chúng ta có thể thử cả hai vị luôn.” Cố Từ nhẹ nhàng hỏi.

Ứng Trường Lạc lấy lại tinh thần, cô đang đứng dưới tán dù của chị gái Ứng Cẩn Ngôn, địa điểm ở Universal tại Osaka, Nhật Bản.

Ứng Trường Lạc đã đề nghị tới đây, Ứng Cẩn Ngôn và Cố Từ vui vẻ đồng ý.

“Được ạ.” Ứng Trường Lạc gật đầu đáp, cô tự thấy gần đây mình đã thay đổi không ít, bắt đầu hứng thú hơn với khu vui chơi. Cô đang tập cách nói ra mong muốn của mình với những người thân thiết.

Các buổi tụ họp của chị em phụ nữ luôn theo phong cách đáng yêu, Cố Từ đeo chiếc cài hình tai mèo lên đầu Ứng Trường Lạc, kéo cô đi chụp hình chung.

Ứng Cẩn Ngôn tự tay tháo cài tai hình gấu ra để đổi sang hình chuột Mickey trên đầu Cố Từ, rồi khi đã dùng lược chải tóc cho Ứng Trường Lạc xong xuôi, cô ấy mới vén tóc và vào tư thế chụp.

Ứng Trường Lạc nhoẻn miệng, máy ảnh gắn sẵn hiệu ứng lấy nét gương mặt của ba người, một lát sau đã nhả ra ảnh chụp đính băng dán.

Cô đặc biệt lấy thêm một tấm nữa, có thể sẽ tặng cho Khúc Sở, nhưng cô cũng chưa chắc lắm.

“Khúc Sở biết cách chăm sóc người khác thật đấy.” Cố Từ cắn một miếng bánh kếp dâu, khen bằng chất giọng mơ hồ không rõ ý tứ: “Xem ra Ứng Ứng đã hoạt bát hơn hẳn trước kia, A Hành nói chẳng sai, Khúc Sở không tệ tí nào.”

Ứng Trường Lạc đang nghiêng đầu ăn bánh kếp socola trong tay chị gái, cô mau chóng nuốt xuống khi nghe vậy, chế giễu nói: “Nếu mỗi ngày phải nghe tấu hài, chị cũng sẽ hoạt bát thôi.”

“Phụt.” Cố Từ không nhịn được, cười đến mức phun ra, Ứng Cẩn Ngôn nhanh tay lẹ mắt đưa giấy cho cô ấy, rồi hơi hạ thấp cổ tay xuống để phần nhọn của bánh kếp hướng về phía em gái, dồn hết tâm trí vì hai người này.

Cố Từ lau miệng, giơ ngón tay cái lên với Ứng Trường Lạc: “Mấy câu chuyện cười nhạt của em ngày càng mặn nha.”


Cô mua một túi lớn để đựng các món quà kỉ niệm dành tặng bạn bè, chọn sổ tay cho Lạc Kim, sắm hộp bút cho Hách Manh… Khi đến màn kịch chính là tìm quà tặng Khúc Sở, trái lại cô chọn ra sao cũng không được.

Ứng Trường Lạc đứng trước kệ hàng rực rỡ muôn màu, suy nghĩ xem phải mua gì cho anh.

Hai khu vui chơi sở hữu lưu lượng khách lớn nhất của Đế Đô đều thuộc về sản nghiệp của nhà Khúc Sở, có lẽ anh không thiếu vài thứ này. Ứng Trường Lạc cúi đầu, vừa định bỏ cuộc thì chiếc vòng đeo trên cổ tay đã lọt vào mắt cô.

Quà cáp thế nào dường như chẳng liên quan đến việc đối phương có thiếu hay không, trang sức của cô cũng đầy đủ, nhưng cô sẽ vui vẻ nếu được Khúc Sở tặng. Vào những dịp thích hợp, dẫu vô tình hay cố ý, cô luôn lấy ra để phối đồ.

Ứng Trường Lạc xoay người, bộ trang phục hiện giờ của cô được phản chiếu trong chiếc gương toàn thân, váy bồng hai dây màu đen, băng đô hình tai mèo đen trắng cố định trên tóc, trước ngực cài chiếc trâm chú quỷ nhỏ Kuromi, phụ kiện khiến các chị gái của cô trở nên đáng yêu hơn.

Khi cô tỉnh táo lại, trong tay đã cầm chiếc tai mèo với màu trắng chủ đạo cùng với trâm cài áo và khuy măng sét cùng bộ.

Lòng nảy sinh tâm tư, muốn dấu vết của mình hiện diện trên người Khúc Sở.

Ứng Cẩn Ngôn là tín đồ trung thành của trò tàu lượn siêu tốc, thông thường cô ấy sẽ chơi một mình, nhưng hôm nay Ứng Trường Lạc đã chủ động đề nghị chơi cùng.

Lần đầu tiên trong đời cô chơi tàu lượn siêu tốc, cũng không quá hồi hộp.

Nhưng cô vẫn nhắn tin báo cáo với Khúc Sở như bị ma xui quỷ khiến vậy.

Cô chủ: [Em mua quà cho anh rồi, giờ sắp chơi tàu lượn siêu tốc với chị gái, đang xếp hàng.]

Khúc Sở: [Do bản thân nhóc Trường Lạc muốn ngồi đúng không?]

Cô chủ: [Vâng.]

Khúc Sở: [Vậy chơi vui nhé, điểm kích thích nhất của tàu lượn siêu tốc là khi lên đến đỉnh điểm, em có thể thoải mái hét to, tiếng gào ấy sẽ hòa vào trời mây. Ai nấy cũng kêu hết, họ chẳng nghe thấy em đang thét gì đâu, toàn bộ chuyện buồn đều sẽ tiêu tan theo gió cả.]

Cô chủ: [Được.]

Khúc Sở: [Hình ảnh]

Khúc Sở: [Đúng rồi, anh đã hoàn thành bài cắt báo của em rồi, chẳng trách em đành bó tay. Từ nhỏ, tế bào nghệ thuật của anh đã thuộc dạng vi khuẩn trong chuyện vẽ vời rồi, vậy nên anh chỉ toàn rọi ánh sáng vào tranh, dùng giấy phủ lên rồi đồ đây đồ đó, trông cũng tàm tạm, đủ để nộp thôi, em muốn tự viết tên không? Anh bắt chước chữ của em cũng được, chỉ sợ giáo viên của bọn em phát hiện thôi.]

Ứng Trường Lạc nhấn mở, thật sự chẳng giống với từ “tàm tạm” chút nào.


Mặt giấy theo khổ 8K đầy ắp hình dán tràn ra mép, phía dưới bên trái có Vạn Lý Trường Thành nguy nga bao la hùng vĩ, ở trên góc phải xuất hiện cờ đỏ năm sao tươi đẹp, phần khung được dặm hai màu, kim tuyến nằm giữa, màu đỏ thắm ôm trọn xung quanh.

Từng gợn sóng phong cảnh đóng vai đường chia cắt, đập vào mắt là tấm bản đồ Trung Quốc nằm ngay trung tâm, màu sắc đều được bồi đắp theo độ chân thực, chắc hẳn Khúc Sở đã khó khăn lắm mới tìm ra được những màu này.

Cô nghe thấy trái tim mình đang đập thình thịch, hiện giờ vừa chỉ bước qua ngày thứ hai của kỳ nghỉ Quốc khánh mà thôi, hôm qua Khúc Sở đã cùng ông cụ xem duyệt binh và dùng cơm. Ắt anh phải thức rất khuya hoặc dậy thật sớm để hoàn tất được bức tranh vào lúc này.

Anh ân cần chu đáo với mình như vậy, Ứng Trường Lạc chẳng thể thờ ơ nổi.

Dòng người chờ trước tàu lượn siêu tốc rất dài, nhưng lần nào cũng chở được lượng lớn khách, họ bắt đầu di chuyển lên phía trước một đoạn lớn.

Bởi vì quy định an toàn nên trong lúc chơi, bạn không được mang theo điện thoại, trước khi tới lượt mình, Ứng Trường Lạc trả lời Khúc Sở.

Cô muốn bộc bạch nhiều điều lắm, nhưng khi nhập vào khung chỉ còn mỗi một câu.

Cô chủ: [Anh vất vả rồi, để em viết.]

***

Nhân viên cẩn thận kiểm tra toàn bộ thiết bị an toàn của từng người, Ứng Cẩn Ngôn ngồi bên cạnh cô, nhẹ nhàng đặt lên tay cô vỗ về. Đoàn xe chậm rãi chạy ra khỏi trạm, mười mấy giây sau bất chợt tăng tốc, khởi đầu hành trình leo đến đỉnh.

Ứng Trường Lạc vẫn giữ nguyên biểu cảm khi nhìn về phía trước, lúc mới lên được nửa đường thì đã có khách bắt đầu thét lên.

Sau một cú bức tốc tối đa, tàu đã chạm tới điểm cao nhất, động lượng khiến nhịp tim đập liên hồi, âm thanh gió gào thét bên tai, tiếng rít gào làm màng nhĩ chấn động ong ong.

Lực ly tâm và cảm giác mất trọng lực dọc theo đôi bên, Ứng Trường Lạc cố gắng tập trung tinh thần, tính đúng thời điểm tàu dốc ngược lại, cô gào thét thật to hết sức có thể.

Khi xung quanh hoàn toàn lộn ngược, cô lớn tiếng hô bằng tiếng Nhật, dẫu trong tình huống như vậy, cô cũng chẳng dám dùng xưng hô hay sử dụng ngôn ngữ mẹ đẻ.

Giữa rừng âm thanh với tần số cao không thể phân biệt rõ phương hướng chính xác, giọng hét điên cuồng của Ứng Trường Lạc đã thầm xuất hiện thêm câu “君のことが好きです [Em thích anh]”.

Cách xa muôn trùng đại dương, vời vợi trên từng áng mây.

Khoảnh khắc đảo nghịch ấy, nào một ai hay rằng, em đã phải lòng anh.

Trâm cài áo hình ác quỷ nhỏ và tai mèo đều là những phụ kiện dễ thương, nhìn thế nào cũng không phù hợp làm quà tặng cho đàn ông trưởng thành.

Ứng Trường Lạc cất công lựa chọn, đánh cược vào việc Khúc Sở thiên vị mình, và cô đã thắng.

Khúc Sở mở lòng bàn tay, nâng ba món đồ nhỏ này lên, anh dịu dàng khen: “Biết ngay nhóc Trường Lạc sẽ nhớ mua quà cho anh trai mà.”

“Em không quên phần của anh đâu.” Ứng Trường Lạc đưa mu bàn tay ra sau lưng, ngón trỏ xoắn xuýt, cô nhàn nhạt đáp.

Thật ra, bước lựa quà của anh mới làm khó em nhất đấy.

Chơi hết lễ Quốc khánh, sau bữa cơm tối, Ứng Trường Lạc phải đứng gói quà một hồi lâu rồi quay về phòng luyện đề.

Lúc cô ra ngoài rót nước, Khúc Sở đang ngồi trong phòng khách, nói chuyện video với ai đó qua laptop — Trên đầu đeo cài tóc tai mèo do mình tặng.

Khúc Sở lười biếng ngồi ở ghế sô pha, anh đã đặc biệt thay sang bộ âu phục màu đen, áo sơ mi lỏng lẻo để hở vài nút, lộ ra xương quai xanh thẳng tắp tinh xảo, trâm cài áo được anh kẹp ở cổ áo, bề mặt bóng loáng, phản chiếu chùm sáng rọi từ đèn thủy tinh trên trần nhà, bắt mắt đến độ không thể nào ngó lơ được.

Ứng Trường Lạc cầm ly, đường hoàng nghe lén một lát.

Người phía bên kia của video mang chất giọng thiếu niên nhẹ nhàng, đôi lúc còn truyền đến tiếng chuông lanh lảnh, người đấy chế giễu: “Cậu hai Khúc à, cậu có độc sao? Tắt video để thay sang âu phục đeo tai mèo hả? Người ta kim ốc tàng kiều, cậu thì tìm chủ nhân chơi SM, cậu là M? Quen biết nhiều năm như vậy, tôi không hề biết cậu có đam mê này đấy.”

“...” Ứng Trường Lạc nhíu mày, cô hoàn toàn không hiểu nửa câu sau.

“Miệng cậu hỗn quá, bộ coi bói tới mức ngốc luôn hả Cố Ý.” Khúc Sở mắng ngay, ngón tay rõ từng khớp xương khều chiếc tai mèo mềm mại, khóe môi nhếch lên, anh đắc ý khoe khoang: “Không đáng yêu à? Cô chủ nhà tôi đặc biệt mang về tặng tôi đấy, cậu có không? Hiển nhiên không rồi, cậu chỉ có mỗi chiếc chuông vỡ để lắc lư trong tay thôi.”

“Khúc Sở.” Giọng Cố Ý bỗng trầm xuống: “Cậu khai thật với anh em đi, cậu sẽ không đụng vào trẻ vị thành niên đúng không? Như vậy chẳng khác nào phạm pháp, cậu đừng lên cơn điên rồi thăm dò lằn ranh của pháp luật nhé người anh em ơi. Mặc dù tôi rất thích nhìn cậu gặp xui xẻo nhưng đâu muốn thấy cậu sau song sắt chứ. Làm người không tốt à, cớ gì cứ muốn làm quỷ hả?”

Khúc Sở vốn dĩ đang nghiêng người lấy chai rượu vang đỏ trong thùng đá, bàn tay chợt cứng đờ giữa không trung khi nghe thấy vậy, kẽ răng nhả ra một câu: “Tôi không phải, tôi không có, cậu chớ nói lung tung, đấy là cô chủ nhà tôi nhá.”

Ứng Trường Lạc chưa từng gặp Cố Ý nhưng đã nghe Khúc Sở nhắc tới, hình như anh ta là một tên lắm lời trong nhóm những tên hay luyên thuyên.

Trăm nghe không bằng mắt thấy, chẳng ngờ đấy, một người không hề lép vế khi nói chuyện với Khúc Sở lại thật sự tồn tại.

Cô thấy thú vị phết, Cố Ý lớn tiếng ồn ào: “Tôi không tin, cậu có, trừ phi cậu cho tôi ngó thử.”

Khúc Sở bóp mạnh xương lông mày, trả lời qua loa: “Cậu muốn làm gì thì làm, cậu tưởng tôi là bố ruột cậu, nghe theo lời của cậu à?”

Ứng Trường Lạc sở hữu đường nét giống mẹ và chị, hễ ai quen biết với Lục Oanh hoặc Ứng Cẩn Ngôn, liếc mắt đều có thể nhận ra điểm tương tự. Cô được bảo vệ tốt như vậy, Khúc Sở quyết không để cô xuất hiện trước mặt người khác.

Cố Ý khéo léo đưa đẩy, lập tức cười đùa tí tởn hùa theo: “Vậy tôi gọi cậu một tiếng bố, cậu cho tôi xem cô chủ nhà cậu nhé?”


“Không thể.”

“Được mà.”

Giọng trầm thấp của Khúc Sở và âm thanh trong trẻo của Ứng Trường Lạc đồng thời vang lên.

Anh nhíu mày liếc nhìn nơi phát ra tiếng, thiếu nữ mặc váy trắng xinh đẹp, tóc dài xõa ra trên đầu vai, đôi mắt hoa đào xinh đẹp tràn đầy vẻ vô tội. Cô đang đứng ở khoảng cách vừa đủ, nhìn anh chằm chú, ngoan ngoãn gọi: “Anh Khúc Sở.”

Phần lớn thời gian Ứng Trường Lạc sẽ không bộc lộ cảm xúc, còn nếu cô bắt đầu ra vẻ? Điềm báo cho chuyện xấu xa đấy.

“Móa.” Cố Ý kinh ngạc nói.

Khúc Sở nhanh chóng chỉnh chế độ im lặng, xẵng giọng quát lớn: “Đừng chửi bậy.”

Nhưng vẻ bực bội đã biến mất ngay sau đấy, anh dịu dàng vẫy tay với Ứng Trường Lạc, chỉ vào ghế sô pha bên cạnh nói: “Qua ăn trái cây nhé.”

Anh giơ tay lên giải thích: “Anh vẫn chưa đeo khuy măng sét em tặng, vì cầm lấy mới phát hiện ra, khuy măng sét của chiếc áo khoác này thuộc kiểu cài đính tròn.”

Khúc Sở cẩn thận lắm, vị trí ngồi cạnh sẽ không xuất hiện trong ống kính, ngay cả biệt danh “Nhóc Trường Lạc” anh quen gọi cũng đã biến mất ngay từ đầu.

Nhưng Ứng Trường Lạc đâu định nghe lời anh, cô đến gần, cụp mắt nhìn Khúc Sở, cười một tiếng.

Rồi cô khom lưng, lẻn tới phía sau ghế sô pha, ỷ vào gương mặt mình nhỏ, cô đã thành công che chắn bản thân mình bằng đầu Khúc Sở, duỗi hai tay ra che mắt anh, bày trò ngây thơ vừa non nớt vừa mềm mại: “Anh trai đoán xem em là ai?”

Cố Ý thấy đôi tay nhỏ trắng nõn và đường cong nơi khóe môi của bạn tốt, anh ta khiếp sợ đứng dậy, khiến lon Coca lạnh trên bàn đổ xuống. Mặc kệ giá trị mạng sống của bàn phím máy tính không ngừng giảm xuống, anh ta cao giọng gào: “Khúc Sở, quay đầu là bờ!”

“Bé ngoan.” Khúc Sở nhẹ nhàng dời cổ tay cô đi, anh vui vẻ vì Ứng Trường Lạc đã biết cách làm nũng: “Sang đấy ngồi ăn trái cây trước nhé, anh trai thảo luận điều kiện rồi em hẵng quyết định xem mình muốn lộ mặt không.”

Tay trái của Cố Ý cuối cùng cũng lấy lại “quyền hành động”, bắt đầu đong đưa chiếc mai rùa để bói, miệng lẩm bẩm: “Bồ Tát phù hộ, Chúa Giêsu hiển linh, quỷ Sa Tăng độ kiếp.”

“Cố Ý, cậu bị bệnh à?” Khúc Sở lạnh lùng hỏi.

“Người anh em à, tôi thà rằng người có bệnh là tôi, cứ để tôi nghe nhầm, còn đỡ hơn việc cậu vào đồn công an ngồi.” Cố Ý xoa mặt, gian nan khuyên bảo: “Thật đấy, mấy năm nay cậu sống vô dục vô cầu như hòa thượng, tôi tưởng tính cậu là vậy, gặp được người mình thích thì mới thông suốt. Nhưng đâu ngờ rằng cậu lại thế này, chẳng ổn tí nào, nếu cậu tiếp tục sai lầm, anh em không dám nhận…”

Khúc Sở nhìn Cố Ý bằng ánh mắt phức tạp, chân dài vắt chéo, ngón tay hờ hững chạm lên chân, anh suy nghĩ rất nhiều.

Thuở Ứng Trường Lạc còn nhỏ, mọi người có thể chung tay che giấu việc cô tồn tại. Nhưng theo từng bước chân trưởng thành của cô, tới ngày mà cô trở nên ưu tú, toàn bộ hoa tươi và tiếng vỗ tay sẽ thuộc về cô, khi ấy phải trốn tránh thế nào đây?

Tới hiện giờ, sau khi trải qua nửa tháng nuôi nấng Ứng Trường Lạc, Khúc Sở đã từ chối tất cả buổi tụ tập chè chén, tập trung vào trông nom cô chủ nhà anh, nhưng sao đành lòng để cô mãi không tiếp xúc với bạn bè của mình chứ?


Giới nhà giàu ở Đế Đô quanh quẩn một vòng, cũng chỉ từng đấy người, chẳng thể vì chuyện này mà rời khỏi Đế Đô đúng không?

Khúc Sở cầm điện thoại lên, gõ chữ vào mục ghi chú, nhập xong rồi đưa Ứng Trường Lạc xem.

Anh gõ: [Cố Ý là bạn từ nhỏ của anh và anh trai Dung Lỗi của em, một người anh em tốt luôn sống chết với nhau. Cậu ấy tuyệt đối không nói lung tung đâu, sẽ ổn thôi nếu em muốn lộ mặt.]

Ngón tay mảnh khảnh gõ nhẹ trên màn hình: [Muốn thấy anh làm bố.]

Khúc Sở nhếch môi chế nhạo: “Được rồi, cô chủ nhà tôi bảo muốn giúp tôi nhận con trai. Cố Ý, cậu sẵn sàng chưa?”

Ứng Trường Lạc bất chợt xuất hiện trước ống kính khi chưa một ai kịp chuẩn bị, làn da trắng hơn tuyết, gương mặt xinh đẹp, đôi mắt hoa đào trong veo tựa như biết nói, xứng danh mỹ nhân.

Cô không cần Khúc Sở giúp đỡ, tự giới thiệu với Cố Ý đang ngoác mồm kinh ngạc, ranh mãnh như chú mèo Ragdoll đã thành công đẩy ngã chiếc ly xuống mặt đất vỡ tan tành sau khi thử hết tắm trăm cách, đuôi to xù lông đang vẫy vẫy: “Em họ Ứng, Ứng Trường Lạc, em họ của Dung Lỗi, em gái cùng cha khác mẹ với Ứng Thận Hành và Ứng Cẩn Ngôn.”

Ứng Trường dừng lại một nhịp, cười toét miệng thúc giục: “Đến lượt anh tuân thủ lời hứa rồi.”

“...” Cố Ý liên tục nuốt nước bọt, mai rùa quý báu rơi xuống mặt bàn bừa bộn, anh ta vừa nhặt vừa lắp bắp: “Em, em, em.”

Khúc Sở không nhịn được, anh lật ngược laptop, chẳng muốn Cố Ý thấy Ứng Trường Lạc nữa: “Tôi là bố cậu, gọi mau, có phải đàn ông không đấy.”

Hiển nhiên Cố Ý vẫn chưa lấy lại tinh thần, thì thào kêu: “Bố.”

Anh ta vừa dứt lời, Khúc Sở đã vô lương tâm gập laptop lại, anh cười khẽ hỏi cô: “Nhóc Trường Lạc nhà ta muốn ăn khuya không?”

Ứng Trường Lạc hỏi ngược lại anh: “Đám con trai các anh đều thích làm bố người khác à?

“Đâu có.” Khúc Sở cười không đứng đắn: “Ít nhất nếu nhóc Trường Lạc gọi anh là bố, anh chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

Ứng Trường Lạc quay về với chất giọng lạnh lùng như thường lệ: “Cuồng em gái là bệnh đấy.”

Khúc Sở khẽ hừ, ngang ngạnh đáp: “Anh học y mà, anh cứ không trị đó, không được sao?”

***

Sau kỳ nghỉ ngày 1 tháng 10, chỗ ngồi bên cạnh Ứng Trường Lạc không còn trống nữa, Tiêu Thư về nước và chuyển thẳng vào, cả giáo viên lẫn Khúc Sở đều đã báo trước với cô về chuyện này.

Cô giáo với góc nhìn toàn cục, trong lớp chỉ có bên cạnh cô trống một chỗ, cũng chẳng thể để bạn học mới ngồi trên bục giảng đúng không? Hơn nữa, đều là học sinh thi đấu, không ai cần nghe giảng bài, càng không động chạm đến lòng tự tin của các bạn đang chăm chỉ học hành bình thường.


Tới Khúc Sở, anh nói thẳng hơn: “Nhóc Trường Lạc muốn ngồi cùng bàn với người ta không? Nếu không muốn, anh sẽ trực tiếp bảo Tiêu Thư đổi lớp, dù sao thằng nhóc ấy ở đâu cũng học được.”

Ứng Trường Lạc nhún vai: “Anh và Tiêu Thư thân nhau lắm à?”

Khúc Sở nhướng mày: “Thân lắm, thế nên nó sẽ cút đi theo lời anh thôi.”

Ứng Trường Lạc bình tĩnh đáp: “Em quen biết Tiêu Thư, hồi trước là bạn học tiểu học bốn năm.”

Khúc Sở vui vẻ: “Vậy bọn em có thân không?”

Ứng Trường Lạc trả lời: “Nếu tính luôn cả việc kết bạn để giao lưu luyện khẩu ngữ do giáo viên yêu cầu, ít nhất cũng từng trò chuyện một ngàn lần rồi.”

“...” Khúc Sở nghẹn lời: “Hiểu rồi, mỗi ngày tới trường em sẽ tập đối thoại ở môn ngoại ngữ đúng không? Ba năm một ngàn lần, lại để em phải tính ra rõ ràng rồi.”

Ứng Trường Lạc lạnh lùng hỏi: “Có vấn đề gì à?”

“Không.” Cô thẳng thừng chọc giận anh như vậy, Khúc Sở cười rộ: “Thế nếu ngồi cùng bàn với Tiêu Thư thì em OK đúng không?”

Về cơ bản, không có vấn đề gì cả, Ứng Trường Lạc chẳng quan tâm ai ngồi bên cạnh; sự thật đã chứng minh, điều đấy hoàn toàn thực hiện được, Ứng Trường Lạc và Tiêu Thư đều trưng ra vẻ mặt vừa nhàn nhạt lại lạnh lùng, ngồi hàng sau rộng rãi, ngay cả câu “Nhường cho tớ ra ngoài một chút” cũng được lược bớt.

Ngoại trừ thường xuyên có người gửi thư tình vào hộc bàn, cũng chẳng phát sinh chuyện rắc rối gì khác nữa. Tiêu Thư giải quyết bằng cách, cầm thùng rác, trở tay gõ bàn nhắc nhở: “Cứ ném đi nếu không muốn, thư nào đề tên tớ cũng vứt nốt.”

Về vấn đề áp suất xung quanh mình có thấp không, chẳng nằm trong phạm vi quan tâm của Ứng Trường Lạc và Tiêu Thư. Thông qua nhiều lần hỗ trợ “giúp đối phương vứt thư tình” và “thẳng tay đẩy bài giải cho đối phương khi đụng trúng đề khó”, cả hai đã thành lập quan hệ bạn cùng bàn tốt đẹp.

Đồng thời hoàn toàn bắt chẹt Khúc Sở, khiến anh nghẹn chết.

Tiêu Thư sống gần hẻm Tây Tứ, cậu đi bộ về nhà.

Một ngày nọ, Khúc Sở đã chạm mặt Tiêu Thư khi đón Ứng Trường Lạc, anh thuận miệng hỏi cậu: “Nay em nói chuyện với cô chủ nhà anh chưa?”

“Cô chủ nhà anh là ai?” Tiêu Thư lười biếng hỏi lại.

Khúc Sở dịu dàng giải thích: “Ứng Trường Lạc.”

Tiêu Thư xì khẽ: “Anh Sở, cô chủ nhà anh mà anh không hiểu hả? Anh thấy mình hỏi dư thừa không.”

Nói xong cậu vẫy tay rời đi, Ứng Trường Lạc dung dăng dung dẻ bước đến trước mặt Khúc Sở, bổ thêm một đao: “Anh hỏi thừa rồi.”

***

Báo tường do Khúc Sở vẽ thay Ứng Trường Lạc đã đột phá vòng vây, được trao giải tác phẩm xuất sắc, trưng bày tại đại sảnh tầng một của trường học, bên cạnh đấy, trong tủ còn đặt thêm một bức điêu khắc phục dựng y hệt bản gốc.

Một học sinh chẳng thể tạo ra nổi sản phẩm thế này, trong lòng giáo viên biết rõ nhưng cũng không sao.

Mọi người khi dạo ngang qua đều chỉ thấy chính diện, nhưng đằng sau còn có một đoạn dấu vết đồ của bút sáp màu, nếu ai cạo lớp sáp ra, sẽ phát hiện Ứng Trường Lạc đã ghi tên của Khúc Sở lên đấy.


Năm nay tuyết đầu mùa ở Đế Đô tới rất sớm, cây ngân hạnh vẫn chưa rụng hết lá, cành đã khô héo một nửa.

Bông tuyết hình lục giác mượt mà xoay tròn lững lờ giữa không trung.

Trong lớp học, không biết ai đã hô câu “Tuyết rơi rồi” trước, khiến mọi người chẳng còn nghiêm túc nghe giảng bài gần nửa tiết sau.

Bông tuyết dán vào cửa kính, phơi bày hình thể của mình, gió bấc gào thét bao quanh phiến lá, tuyết bay tán loạn.

Nếu bây giờ tiếp tục nhẫn nhịn đến khi tan học thì khó khăn lắm, thành ra nhiều bạn đã bức tốc chạy đến sân vận động trong mười phút chuyển tiết, lại lao nhanh về khi tiếng chuông vào học reo lên.

Cô giáo chủ nhiệm Trương Mẫn chống nạnh lắc đầu, bất lực nói: “Thôi thôi, ở lại chữ nghĩa cũng chẳng vô đầu, ra ngoài chơi đi, chỉ một tiết thôi nhé.”

Ứng Trường Lạc từ chối lời mời nhiệt tình của nhóm bạn Lạc Kim, cô lười di chuyển, nhưng vẫn hào phóng cống hiến chiếc hộp lớn trân quý được chuẩn bị bởi Khúc Sở.

Gió lớn cuốn theo tuyết, tình thế chỉ tăng chứ không giảm, gần đến giờ tan học, tuyết trắng xóa đã đọng lại đầy chạc cây, hoàn toàn che lấp phiến lá.

Ứng Trường Lạc khoanh tay lướt ngang qua người tuyết nhỏ không biết ai đã đắp ở cửa sắt và cổng trường, cô vừa ra ngoài, đã bị chụp đầu ôm lấy.

Khúc Sở mặc áo khoác dáng dài bằng vải nỉ, ôm hờ cô gái như thể đang vuốt ve chú mèo, choàng chiếc khăn quàng cổ bằng len Kashmir caro xanh trắng lên cổ cô, cẩn thận thắt nút, sau khi đã xác nhận không còn hở chỗ nào, anh mới buông ra, cười hỏi: “Lạnh không?”

Hơi thở chứa sương trắng, Ứng Trường Lạc được bao bọc cực kỳ kín kẽ, chỉ để lộ đôi mắt, cô khẽ chớp, trầm giọng đáp: “Em không lạnh.”

“Vậy đi mua khoai nướng nhé? Trong hẻm Tây Tứ này chắc có bán, việc phải làm khi mùa đông tới đó.” Khúc Sở cúi đầu, cưng chiều nói: “Hôm nay cho phép em uống socola nóng ở ngoài đấy.”

Ứng Trường Lạc gật đầu: “Em muốn ăn.”

Trong lúc vô tình, cô đã học được cách bày tỏ nhu cầu của bản thân, không còn là tiếng “Ừa” đơn giản và không đáp lại, hay lựa lời theo ý người khác.

Khúc Sở đón lấy cặp sách của cô rồi đeo một bên vai, khi chạm vào đầu ngón tay cô thì anh tặc lưỡi, rất tự nhiên kéo tay cô nhét vào túi áo mình sưởi ấm.

Trời đông tuyết phủ, nhiệt độ cơ thể nóng hổi truyền đến từ đầu ngón tay.

May mà quần áo dày, không sợ tim đập quá mạnh.

Tuyết phủ lá rụng, giẫm lên phát ra tiếng “sàn sạt”, thế gian mờ sương, bông tuyết sáng long lanh đọng trên lông mi, gió thổi qua lại tiêu tan không kịp thấy.

Ứng Trường Lạc được Khúc Sở dắt đi, đạp tuyết ngược gió, chậm rãi tiến từng bước về phía trước.

Bão tuyết bất chợt xuất hiện, phụ huynh lái xe tới đón con rất ít, có người che dù, có người mang theo áo lông, trông vô cùng vội vã.

Cả hai đi ngược dòng người, hướng tới con hẻm tại phố cũ, Ứng Trường Lạc bỗng ngửa đầu, thấy bầy chim sẻ đang dàn hàng đậu thong dong trên ngói đỏ tường cao, tựa như gió lớn hay bão tuyết đều chẳng liên quan đến bọn chúng.

Ứng Trường Lạc nhéo tay Khúc Sở, nghiêm túc nói: “Em chơi đàn cello cho anh nghe được không?”

Hãy để em chơi đàn cello cho anh nghe suốt đời suốt kiếp.

Băng qua phố xá sầm uất, đầu hẻm Tây Tứ xuất hiện trước mặt, tựa như bước vào một thế giới khác.

Tuyết che phủ trên gạch xanh ngói xám, tầng tầng lớp lớp như ẩn như hiện.

Con hẻm xuyên từ Đông sang Tây, dọc theo hai bên lối đi không rộng rãi mấy là dãy tứ hợp viện, đám trẻ nhỏ mặc áo bông vải lạnh đến mức đỏ bừng cả mặt, một thằng bé choai choai cầm đầu chỉ đạo chúng đắp người tuyết; ông cụ với hàm râu trắng phau mặc áo khoác xanh quân đội, radio mở kinh kịch í a í ới… Mùi hương ngọt ngào nồng đậm của caramel được gió phả vào, ùa thẳng vô mũi, đưa mắt nhìn thì thấy một quán hàng nhỏ treo tua rua đỏ tươi cách đó vài mét, lò nướng xám đen bày ở cửa, sương trắng đón gió phun lên.

Trên cả nước, giá nhà ở Đế Đô luôn đắt đỏ bậc nhất, áp lực đời sống lớn, ai giàu thì đứng đầu.

Và con hẻm này là trường hợp đặc biệt tại nơi chỉ toàn sắt thép này, ai nấy cũng làm việc theo nhịp sống yêu thích của mình, luôn trọn vẹn khói lửa.

Khúc Sở chặn trước hướng gió, che chắn phần lớn gió tuyết cho Ứng Trường Lạc, anh ấm áp giới thiệu: “Hẻm này từ Đông sang Tây sẽ bày các gian hàng bán khoai nướng, kẹo hồ lô, hạt dẻ ngào đường, lạp xưởng chiên, cần gì cũng có hết, những món không chính tông sẽ chẳng tồn tại ở đây lâu được. Nhóc Trường Lạc muốn ăn gì?”

Đèn đường mờ vàng chiếu trên nền tuyết sáng choang, Ứng Trường Lạc ngẩng đầu, tham lam trả lời: “Muốn ăn hết.”

Khúc Sở cười nhẹ, siết chặt bàn tay nhỏ trong túi: “Được, nhóc Trường Lạc muốn gì cũng được.”

Anh quen đường quen nẻo, dẫn Ứng Trường Lạc tới gõ cửa sổ, chủ của quán hàng nhỏ là một bà cụ hiền lành đang gục xuống bàn, bà ấy ngẩng đầu, hiền hòa hỏi: “Cháu cần gì?”

“Khoai nướng ạ.” Khúc Sở đáp.

Bà cụ quay đầu, hô to vào trong: “Ông nó ơi, lấy khoai lang cho người ta đi.”

Cửa sổ không lớn, là quán ăn gia đình trá hình, Ứng Trường Lạc giữ lịch sự không dòm ngó bên trong.

“Đến đây đến đây, cháu lấy mấy củ?” Cửa bên dùng chăn bông làm màn cửa bị đẩy ra, ông cụ tràn đầy sức sống hỏi.

Khúc Sở giơ một ngón tay, dặn dò: “Dạ, phiền ông chọn củ vừa to vừa ngọt ạ, em gái cháu ăn.” . Chí𝓷h chủ, 𝗿ủ bạ𝓷 đọc chu𝓷g ［ T 𝗿U𝑚T𝗿u𝘺ệ𝓷.v𝓷 ］

“Ừ, được.” Ông cụ nhanh nhạy đeo găng tay len, mở nắp lò rồi lấy ra liên tiếp mấy củ khoai lang, ông bày chúng thành vòng tròn: “Cháu gái tự chọn nhé, xem thử củ nào đẹp.”

Khi ra khỏi lò, vỏ khoai lang gồ lên như được thổi hơi, tròn vo, gặp lạnh thì mau chóng co vào, nước đường chảy ra trên vỏ ngoài màu đỏ tía, thoạt trông củ nào cũng ngọt hết.

Ứng Trường Lạc chỉ vô củ kích cỡ vừa phải, Khúc Sở lấy ví tiền ra: “Lấy củ đó ạ.”

Lúc trả tiền, anh bỏ tay đang cầm tay Ứng Trường Lạc ra khỏi túi, quả thật áo khoác nỉ giữ ấm rất tốt, song gió vẫn quen thói chui vào. Ánh mắt cô chợt tối đi, nhưng cô đã nhanh chóng trấn an bản thân, khôi phục lại nét mặt như trước.


Khúc Sở trải hai tờ khăn giấy để lót, không cần bỏ vào túi nilon, anh dùng ngay giấy dầu để quấn lại.

Anh tách khoai lang, phần thịt màu cam lộ ra, đưa một nửa qua rồi cười khích lệ: “Nhóc Trường Lạc biết chọn thật đấy.”

Ứng Trường Lạc chậm rãi rút tay ra khỏi túi áo anh, nhận lấy khoai nướng. Luồng nhiệt mới thay thế vào, xét theo ý nghĩa Vật lý thì không khác biệt gì cả, nhưng trên thực tế, lại kém xa vạn dặm.

Cô cúi đầu cắn, phần ruột mềm ngọt, vùng gần rìa thơm mùi cháy, vị ngọt vừa đủ, là phần tinh hoa nhất của khoai nướng.

“Này.” Khúc Sở chậm rãi bóc vỏ, đưa đến bên môi cô: “Cắn thêm miếng nữa, anh trai không thích ăn cháy.”

Ứng Trường Lạc đã quen với việc được đút, cô cắn ngay, không hề nghĩ nhiều.

Khi ngẩng đầu thấy Khúc Sở ăn, cô mới nhận ra, ấy là chỗ mình đã ăn, tai nóng lên, cô nghiêng đầu cọ vào khăn choàng cổ như không có chuyện gì.

“Chúng ta ăn ở đây được không?” Ứng Trường Lạc mơ hồ thay đổi trọng tâm câu chuyện.

Gió tuyết quá lớn, bọn họ đứng trước một tứ hợp viện, vách tường nhô ra hai bên và mái hiên cao lớn tạo thành bến cảng ấm áp.

Nhưng dẫu sao, cánh cửa cũng là nơi riêng tư, cứ đứng mãi không tốt lắm.

“Được chứ.” Khúc Sở thuận tay vén lên một góc chữ phúc dán trên cửa, lười biếng nói: “Còn làm hẳn thế này cơ.”

“...” Ứng Trường Lạc híp mắt, lạnh lùng hỏi: “Nhà anh à?”

Khúc Sở tuy bận, nhưng vẫn ung dung đáp: “Nhà anh đấy, nếu không thì sao dám để cô chủ đứng ở cửa nhà khác chứ? Vậy mất mặt quá.”

“Chẳng phải khi còn nhỏ, anh là hàng xóm của Dung Lỗi sao?” Ứng Trường Lạc tò mò hỏi.

“Ừa.” Khúc Sở hừ nhẹ, giải thích: “Hồi nhỏ anh ở nhà lầu, nơi phía sau em được xem như một nửa nhà từ đường. Dạo trước, khi vào mùa hè cả nhà sẽ ở đây nướng đồ ăn, mùa đông thỉnh thoảng nấu thịt bên ngoài. Nếu em muốn vào trong, sau này anh sẽ mang theo chìa khóa rồi dẫn em đi.”

Hai người đều đã hình thành thói quen ăn uống lịch sự tao nhã, tất nhiên không ăn nhanh được. Tuyết trắng rì rào, Ứng Trường Lạc thuận miệng hỏi: “Sao anh quen biết Tiêu Thư vậy?”

Mình thật chậm nhịp, đã ngồi cùng bàn với Tiêu Thư được một tháng, cô mới nhớ tới việc thảo luận đề tài này với Khúc Sở.

Khúc Sở bỏ miếng khoai lang cuối cùng vào miệng, lấy phần thừa trong tay Ứng Trường Lạc, gói ghém lại rồi vứt vào thùng rác. Xong xuôi, anh mới thờ ơ lau tay đáp: “Nhóc Trường Lạc từng nghe qua tên Tiêu Như Tâm chưa?”


Ứng Trường Lạc trả lời: “Quen tai lắm, chị gái của Tiêu Thư hả anh?”

Cùng họ, tách chữ Thư (恕) ra sẽ được Như Tâm (如心).

“Đúng vậy.” Khúc Sở tiếp tục cầm tay của Ứng Trường Lạc bỏ vào túi áo mình, lẩm bẩm: “Sao lúc nào cũng lạnh vậy, vẫn phải mặc nhiều một chút. Chưa từng nghe đến Tiêu Như Tâm là chuyện tốt đấy, cô ấy chẳng khác nào nỗi ám ảnh tuổi thơ của cả một thế hệ, con nhà người ta trong truyền thuyết. Năm mười lăm tuổi giành được hai huy chương vàng của OI (Cuộc thi Olympic Tin học Trung Quốc) với IPhO (Cuộc thi Olympic Vật lý Quốc tế), năm mười sáu tuổi đạt huy chương vàng của IMO (Cuộc thi Olympic Toán học Quốc tế), được cử đi học lớp cơ sở của Đại học Khoa học và Công nghệ… Các dự án độc quyền và thành quả nghiên cứu khoa học của cô ấy rất nổi bật, đưa bao con em bước lên con đường thi đấu, chỉ lo giết không lo chôn.”

Ứng Trường Lạc cắn môi, trong lòng âm thầm ghi nhớ, Khúc Sở đã khen ngợi ai ưu tú, cũng khiến cô muốn trở nên ưu tú hơn.

“Anh với cô ấy miễn cưỡng được xem là bạn thân từ nhỏ, vậy nên anh đã chứng kiến Tiêu Thư lớn lên thế nào.” Khúc Sở ung dung nói.

“Sau đấy cậu ấy giận anh.” Ứng Trường Lạc hời hợt bổ sung, đâm thẳng một dao.

Khúc Sở che tim, tỏ vẻ rất đau lòng: “Em đừng nói nữa, anh trai khó chịu.”

Tuyết rơi trên mu bàn tay lộ ra ngoài của Ứng Trường Lạc, trong nháy mắt đã tan ra, cô bình thản thăm dò như thể mình chỉ đang bâng quơ hỏi thôi: “Vậy anh thích Tiêu Như Tâm không?”

“Tại sao anh phải thích cô ấy?” Khúc Sở nói theo mạch suy nghĩ của Ứng Trường Lạc: “Bộ phải thích họ khi họ ưu tú à?”

Hơi trắng do Ứng Trường Lạc thở ra, khăn choàng cổ mau chóng hấp thụ, cô kiên định trả lời: “Không.”

“Chính xác là vậy đấy.” Khúc Sở ngừng cười, nghiêm nghị bảo: “Không chỉ mỗi người vĩ đại mới xứng đáng được ca tụng, cũng chẳng nhất định phải đạt được hạng nhất thì cuộc đời mới có ý nghĩa. Con người nắm trong tay vô vàn chọn lựa, cuộc đời thiếu gì cách sống chứ. Ví dụ như, dù một ngày nào đó nhóc Trường Lạc đột nhiên quyết định không muốn cố gắng nữa, chỉ ở nhà chơi game thôi, em vẫn mãi là công chúa điện hạ của anh.”

Tuyết chạm vào khóe mắt, đượm màu đỏ nhàn nhạt, may mà tuyết dày trời âm u, Khúc Sở không thể chú ý tới.

Bước qua làn tuyết trải dài từ Đông sang Tây, cả hai đã thu hoạch được kẹo hồ lô, hạt dẻ ngào đường, và táo khô.

Quán xúc xích chiên không bày quầy hàng, trên thùng bìa cứng là nét bút xiêu vẹo: [Nghỉ bán].

“Tụi mình không được ăn rồi.” Khúc Sở nhún vai, giọng điệu thất vọng.

“Thế không được ăn thôi.” Ứng Trường Lạc nhẹ giọng nói: “Em cũng không muốn ăn lắm, nhưng em thèm socola nóng, chúng ta đi mua nhé anh.”

***


Dì bảo mẫu không ở nhà, gặp phải thời tiết xấu thế này, Khúc Sở bảo dì ấy cứ nghỉ.

Bữa tối được giải quyết ở khu thương mại nằm ngoài khu nhà, đồ nướng lò đất, than củi cháy đỏ rực, thịt bò nạc mỡ đan xen nhau chảy dầu xì xèo.

Ứng Trường Lạc chống cằm đợi cơm, việc duy nhất cô giúp đỡ là đẩy lọ gia vị kế mình đến bên Khúc Sở.

Cô rất tận hưởng quá trình quan sát bàn tay sắc nét, gân xanh phân bố đều đặn của anh lúc cắt đồ ăn.

Tay trái Khúc Sở cầm chiếc kẹp, tay phải cầm kéo, sau khi cắt phần thịt ra thành từng miếng nhỏ thì bỏ vào dĩa nước chấm bao gồm bột ớt, bột thì là, và muối mịn. Một nhân viên chăn nuôi hết sức tận tâm.

Mấy ngày nay anh đã làm cháy ba món ăn, hỏng hai chiếc nồi, nghe Ứng Trường Lạc ngồi trên ghế chân cao trào phúng mình bảy lần, nhưng anh vẫn thành công học được món sở trường của dì Lưu.

Ứng Trường Lạc giơ ngón tay cái khi đã nếm thử, ban đầu anh đã làm theo công thức phù hợp với khẩu vị của cô, muốn không hài lòng cũng khó.

Toàn bộ thịt đều được cắt tươi và không tẩm ướp, mùi vị hoàn toàn dựa vào độ lửa và nước chấm.

Ở Đế Đô, bất kể lẩu hay đồ nướng, đều phải dùng chung với tương mè, nhưng Ứng Trường Lạc muốn ăn cả hai loại, dù sao vẫn sẽ có thêm đĩa đồ chấm khô thôi.

Thịt bò, ớt vòng, tỏi miếng được cuộn trong rau xà lách, Khúc Sở nhét thẳng vào miệng Ứng Trường Lạc, chờ mong hỏi: “Ngon không?”

Ứng Trường Lạc gật đầu, Khúc Sở mỉm cười nói: “Nếu ngon thì ăn nhiều một chút.”

Trên đời này tồn tại một kiểu đói, là phụ huynh của bạn luôn thấy bạn chưa đủ no.

Chủ đề về tuyết đầu mùa tràn ngập trên vòng bạn bè, Ứng Trường Lạc bắt đầu hối hận vì sao mình không chụp ảnh lưu lại lúc dạo quanh con hẻm. Nhưng ngẫm lại, cô thấy việc này cũng đúng thôi, cô chỉ quan tâm người mình thích đang ở cạnh, làm gì nhớ đến chiếc điện thoại được.

Khúc Sở mải mê chăm sóc cô chủ, sau khi cô ăn no, anh ăn thêm một chốc rồi mới đặt đũa xuống.

Anh thoải mái ngửa ra sau, hà hơi lau chiếc kính gọng vàng, nhếch môi nhắc nhở: “Buổi tối về nhà, em muốn chơi đàn cello cho anh trai xem sao?”

“...” Anh vẫn chưa quên chuyện này.

Ứng Trường Lạc xoay chai nước ngọt, nâng lên trước mặt, ngó gương mặt anh tuấn của Khúc Sở qua hai lớp thủy tinh.

Thế gian này trở nên méo mó, việc anh hiện diện là điều trong sáng duy nhất.

Cô thấp giọng trả lời: “Muốn.”

***

Gia đình với truyền thống học giỏi, điều mà người ngoài hâm mộ, nhưng kẻ trong cuộc chẳng thể chịu nổi.


Mẹ Lục Oanh là nhạc sĩ, thông thạo rất nhiều nhạc cụ. Ứng Trường Lạc học piano năm ba tuổi, năm tuổi tập đàn cello, cô học không tệ nhưng cũng chẳng thích thú những “công cụ” lãng phí thời gian nghỉ ngơi và giải trí này.

Thế nên, đây là lần đầu tiên kể từ khi chào đời đến nay, cô thật lòng thật dạ muốn chơi đàn cho một người nào đó nghe.

Không phải vì thi đấu giành giải thưởng cho lớp, không phải để giữ sĩ diện cho trưởng bối, cô chỉ đơn thuần muốn tấu nhạc cho anh thôi.

Ứng Trường Lạc thay sang bộ Hán phục vạt chéo màu xanh đậm, phối với áo choàng cùng bộ, cổ áo có một vòng lông hồ ly trắng như tuyết, cô tới trước gương xoay hai lần rồi mới thỏa mãn đi lấy đàn.

Thấy cô hóa trang như vậy, Khúc Sở nhướng mày lên, Hán phục ôm trọn thân hình nhỏ nhắn của thiếu nữ, váy dài tự nhiên, khí chất thần tiên nổi bần bật. Tất nhiên là quá đẹp rồi, với gương mặt này của Ứng Trường Lạc, thậm chí nếu cô mặc bao tải, người săn tìm ngôi sao vẫn sẽ liếc mắt nhìn cô. Nhưng anh chỉ sợ cô sẽ lạnh, nhưng mà thôi, con gái thích chưng diện, anh không tiện ngăn cản.

“Đưa hộp đàn cho anh.” Khúc Sở giơ tay khẽ gọi.

“Muốn đến vườn hoa dưới lầu không?” Ứng Trường Lạc đưa cho anh, nhạt giọng hỏi. Cô chơi đàn cello ở đâu cũng được, tùy theo sở thích của Khúc Sở.

Khúc Sở cười nhạo, xua tay từ chối: “Không nè, anh không rộng lượng đâu, chẳng muốn để người khác xem nhóc Trường Lạc. Ban công trên lầu đủ lớn, lên đó nhé?”

Cô tán thành.

Lầu trên được thiết kế thành hai phần, nửa này che nắng nửa kia ngoài trời, Khúc Sở muốn Ứng Trường Lạc ngồi trong phòng che nắng. Anh đeo đàn, kéo hai cái ghế ra ngoài, quét dọn xung quanh nơi đặt chân, chống giá đỡ ba chân lên rồi đặt máy ảnh, chỉnh sang chế độ quay video. Cuối cùng, anh cúi đầu kiểu quý ông, vươn tay về phía Ứng Trường Lạc: “Cô chủ, mời bắt đầu buổi biểu diễn của em.”

Bão tuyết hoàn toàn không có dấu hiệu dừng lại, dàn cây mây xanh dài đang dốc sức khoe sắc màu xanh biếc dưới ánh sáng chiếu rọi của bóng đèn áp tường.

Dòng xe cộ đằng xa tựa sao trời, toàn bộ cảnh đêm phồn hoa thu nhỏ, hóa thành phông nền.

Ứng Trường Lạc cố định đàn cello xong, tập trung tinh thần nhìn thẳng vào Khúc Sở giữa nền màu tuyết, đèn âm sàn trong phòng che nắng chiếu lên đầu vai rộng lớn của anh, như thể ánh sáng vốn đã hiện hữu trên người anh.

Tiếng tim đập đã che lấp mất âm thanh gió thổi.

Cô đè dây đàn, giơ tay gạt cung đàn, điệu nhạc vang lên trầm thấp uyển chuyển, chứa đựng bao điều muốn khóc muốn kể, giai điệu không ngừng lên cao tiếp sau đấy, du dương linh động, tựa như đang tranh đấu với phong ba tuyết trắng lẫm liệt.

Nhưng Ứng Trường Lạc biết rõ, thật ra cô đang so tài với bản thân, lòng cô chồng chất quá nhiều chuyện không thể hỏi, chỉ đành mượn một khúc nhạc, gian nan hỏi gió hỏi tuyết, cứ thuận theo ý mình mà thôi.

“Anh vui lắm.” Khúc Sở nhếch môi lên, khàn giọng nói: “Anh rất vui vì nhóc Trường Lạc đã không còn gò bó mình nữa, đặc biệt kéo đàn cello cho anh nghe.”

Ứng Trường Lạc ôm đàn cứng đờ, cô không lên tiếng, song Khúc Sở vẫn thấu hiểu phần nào, một cô gái bài xích vẽ tranh vì bố là họa sĩ, đương nhiên sao có thể thích tài năng riêng của mẹ và hứng thú với đàn cello chứ?

Đêm ấy Khúc Sở đăng ảnh mới lên vòng bạn bè, tấm hình được chụp vào lúc Ứng Trường Lạc cúi đầu.

Áo choàng khẽ phiêu lãng, tiêu sái đến mức, dường như chẳng hề tồn tại ở nhân gian.

Khúc Sở thêm chữ: [Cô chủ nhà tôi.]

Gần cuối năm có rất nhiều cuộc thi và hoạt động, Ứng Trường Lạc tích cực tham gia thi cử, tiêu cực đối phó với hoạt động.

“Không đăng ký tiết mục nào thật sao? Các anh các chị ơi.” Trần Nghị chắp tay vái từ ngực lên đầu, kêu cha gọi mẹ.

Tiêu Thư ngước mắt lắc đầu, Ứng Trường Lạc xoay bút, gạch một dấu chéo lên giấy nháp.

Nói nhẹ không được, Trần Nghị đứng dậy, định liều chết vỗ bàn nói nặng, Tiêu Thư đã lên tiếng trước, giọng lành lạnh: “Không có tài nghệ, không biết.”

Trần Nghị lại chờ mong nhìn về phía Ứng Trường Lạc, Tiêu Thư tiện tay cầm lấy quyển sách ngăn cản ánh mắt của cậu ấy, lạnh lùng nói: “Cậu ấy càng không được, anh trai của cậu ấy không cho phép cậu ấy tốn thời gian làm việc khác ngoại trừ học hành.”

“...” Trần Nghị nghẹn lời, gãi đầu nói: “Chẳng trách, vậy được thôi.”

Cậu ấy bỏ cuộc, đành phải thuyết phục người khác.

Ứng Trường Lạc gõ bàn bên cạnh bằng bút, thấp giọng hỏi: “Anh trai tớ?”

Anh trai của cô không ít đâu.

“Chẳng phải anh Sở cấm cậu chơi đàn cello cho người khác nghe à?” Tiêu Thư liếc mắt nhìn cửa sau, xác định không có bóng dáng của thầy giám thị, cậu mới dám lấy điện thoại ra, lướt đôi chút rồi đưa cô, lười biếng bảo: “Tự xem đi.”

Ứng Trường Lạc cúi đầu, màn hình đang hiện bài đăng trên vòng bạn bè của Khúc Sở về mình khi tuyết đầu mùa rơi vào tháng trước.

Bạn chung trên Wechat của Tiêu Thư và Khúc Sở rõ ràng rất nhiều, là vòng xã giao mà người xuất thân nhà giàu chân chính mới có.

Không biết do Khúc Sở được lòng vô số người hay bởi vì lần đầu anh đăng bài liên quan đến người khác giới, lượt bình luận rất nhiều, chỉ độc một câu và dấu chấm hỏi.

Văn Lạc Hành: [? Giải thích]

Thư Duyệt Yểu: [? Giải thích]

Lâm Cố Nhược: [? Giải thích]

Tiêu Như Tâm: [? Giải thích]

Mỗi người cần lời giải thích khác nhau, Lâm Cố Nhược và Thư Duyệt Yểu tò mò vì sao cô chơi đàn cello cho Khúc Sở nghe, còn điều Văn Lạc Hành muốn hỏi chắc là “Cô chủ của cậu ở đâu ra, ai vậy.”

Dung Lỗi: [Dựa vào?]

Khúc Sở trả lời Dung Lỗi: [Dựa vào việc, đây là cô chủ nhà tôi.]

Cố Ý: [Ông đây hiểu rõ, nhưng ông đây không nói, chỉ chơi thôi à? Cô chủ nhà mình xinh đẹp quá chừng.]

Khúc Sở trả lời Cố Ý: [Cho cậu cơ hội nói lại.]


Cố Ý: [... Cô chủ nhà cậu? Xinh đẹp quá chừng.]

Bạc Hạnh: [Tướng mạo của cô chủ nhà cậu ổn phết, tôi mượn làm người mẫu xíu được không?]

Khúc Sở trả lời Bạc Hạnh: [Cô chủ nhà tôi và bàn chải đánh răng không phải để mượn.]

Khúc Sở đặt biệt danh Thanh Lưu cho một người bạn tên Thiệu Luật, chỉ mình người bạn này không bình luận dấu chấm hỏi, anh ta đề cập thẳng tới luật pháp, không phụ lòng nghề nghiệp của mình.

Thiệu Luật: [Đề nghị đọc thuộc lòng Điều 236 của “Luật Hình sự nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa”.]

Ứng Trường Lạc đọc hết từng bình luận, đuôi đôi mắt hoa đào khẽ chếch, long lanh sóng sánh.

“Xem xong rồi chứ?” Tiêu Thư xác nhận.

Ứng Trường Lạc gật đầu, cậu không lấy lại điện thoại, nhấn thẳng vào góc bên trái để quay về, tìm tên Khúc Sở rồi mở khung chat, chọn ngày 10 tháng 8.

Tiêu Thư lười biếng nói: “Xem tiếp đi.”

Nội dung trong khung chat sau ngày ấy đều xoay quanh Ứng Trường Lạc.

Khúc Sở: [Ứng Trường Lạc cảm rồi, anh không cho em ấy uống lạnh, ở trường em ấy có uống không?]

Shu.: [Sao em biết được, có phải lúc nào em cũng chú ý tới cô chủ nhà anh như anh đâu?]

Khúc Sở: [Sao sáng nay em ấy không tìm anh nói chuyện, đang làm gì vậy?]

Shu.: [Làm bài.]

Khúc Sở: [Sao em lạnh nhạt với anh như vậy? Em thay đổi rồi.]

Shu.: [Nói thật với anh Sở, chỉ cần anh soi gương, anh dư sức nhìn ra được người thay đổi là anh chứ không phải em, con mẹ nó mấy câu anh hỏi hơn cả thái quá luôn á. Nếu em thích Ứng Trường Lạc, em còn có thể trả lời anh về động tĩnh của cậu ấy bất cứ lúc nào, nhưng lỡ em thích cậu ấy thật thì anh sẽ giết em, đúng không? Cho nên đừng hỏi nữa nhé OK chứ?]

Ứng Trường Lạc nhìn ngày tháng rồi suy nghĩ, vì sao hôm đấy mình không liên lạc với Khúc Sở nhỉ, hình như cô đang đắm chìm vào một đề bài khó, say mê học tập suốt buổi sáng.

Đọc hết trên giao diện, cô lịch sự hỏi ý Tiêu Thư: “Tớ có thể lướt xuống được không?”

“Được.” Tiêu Thư lời ít ý nhiều.

Khả năng đọc hiểu của Khúc Sở cứ như đã giảm mạnh, nhìn chữ thôi cũng đoán được tâm trạng anh đang kích động: [Cô chủ nhà anh năm nay mới mười ba, anh không đồng ý cho em ấy yêu sớm, em nên từ bỏ ý định này nhé.]

Shu.: [... Anh nhìn lại mình đi, xin anh luôn, chỉ sợ thành ngữ quan tâm tắc loạn được tạo ra cho anh đấy.]

Tay trái của Ứng Trường Lạc lướt trên màn hình, tay phải giấu dưới bàn bấu chặt góc áo đồng phục, dùng sức đến mức khớp xương trắng bệch.


…

Tin nhắn cuối cùng tiết lộ lý do hôm nay Tiêu Thư đã đặc biệt ngăn cản giúp cô.

Khúc Sở: [Anh nhớ cuối năm có chương trình nghệ thuật tiệc tối tết Dương lịch gì đấy nhiều lắm, sợ cô chủ không biết từ chối, em nhớ cản giúp em ấy một tí.]

Shu.: [Vâng.]

Hóa ra, luôn có một người luôn âm thầm lo lắng suy nghĩ tất cả cho mình, cô chẳng hề hay biết. Ứng Trường Lạc nào cưỡng lại nổi từng hành động dịu dàng che trời lấp biển như thế của Khúc Sở.

***

Người với sinh nhật trùng vào lễ tết quan trọng bình thường đều khá thiệt thòi, rất khó để nhớ, và Ứng Trường Lạc không gặp may, ra đời vào ngày 31 tháng 12.

Sinh nhật năm nay trở nên đặc biệt vì Lục Oanh “đặc biệt” về nước.

Ông cụ Lục góa vợ từ sớm, gà trống nuôi hai đứa con gái, cực kỳ nuông chiều. Ông cho rằng con cái không nên thiếu thốn tình thương của mẹ, thế nên ông đã đứng ra cáng đáng hết, xin phép cho Ứng Trường Lạc nghỉ năm ngày, bao gồm cả tiệc tối tết Dương lịch và ngày nghỉ tết, cộng thêm Khúc Sở thi nghiên cứu vào ngày 5 và ngày 6, thành thử cô cũng gom được kỳ nghỉ dài nửa tháng nếu tính toán kỹ càng.

Ý định tốt, nhưng khi bàn sang cá nhân từng người, hơi có vẻ xấu hổ luống cuống.

Tình cảm của Ứng Trường Lạc và Lục Oanh chưa tới mức tệ, song cũng không hề giống với các cặp mẹ con bình thường trên thế gian.

Thuở cô còn nhỏ, Lục Oanh chẳng quan tâm cô mấy, số lần trò chuyện, gặp mặt hàng năm sau khi cô được đưa về nước có thể đếm được trên đầu ngón tay.

Đoạn gặp mặt ôm nhau vẫn khá ấm áp, nhưng đến khi bước vào cuộc nói chuyện, vẻ xa lạ đã lập tức xuất hiện.

Trong phòng trà mây mù lượn lờ, hai mẹ con ngồi đối diện nhau, chắn giữa hai người là chiếc bàn trà không quá lớn, cứ như cách cả dải ngân hà.

Chiếc sườn xám màu đỏ rượu bao lấy từng đường cong lả lướt của Lục Oanh, bà vắt chéo chân quan sát Ứng Trường Lạc, dịu dàng hỏi: “Gần đây học cắm hoa thế nào rồi?”

Ứng Trường Lạc lạnh nhạt nhả ra một câu: “Từ giữa năm ngoái đã không học nữa.”

“Vậy nhảy múa thì sao?” Lục Oanh tiếp tục hỏi.

Ứng Trường Lạc không đáp, lẳng lặng nhìn mẹ, cô không học nhảy múa được ba năm rồi, Lục Oanh chẳng nhớ, hoặc không biết gì sất.

Bầu không khí yên tĩnh kéo dài.

“Người mẹ” chưa chuẩn bị làm mẹ, và “đứa con gái” không ôm lấy bất cứ nỗi trông mong nào về mẹ.


Thoạt nhìn qua bề ngoài, họ đã dốc hết sức để đóng vai nhân vật của riêng mình, nhưng nếu hỏi thăm ân cần hư tình giả ý, họ hoàn toàn bất lực.

Nước sôi khiến nắp ấm bật lên, phát ra tiếng kêu to, Lục Oanh xoay chiếc vòng ngọc trên tay, bà chợt lấy lại tinh thần, lẩm bẩm nói: “Sinh nhật vui vẻ.”

“Vâng.” Ứng Trường Lạc gật đầu, cố gắng phụ họa: “Con rất vui.”

Lớp trang điểm của Lục Oanh tinh tế, không chê vào đâu được, sắc mặt bà bỗng thay đổi đôi chút, né tránh ánh mắt của con gái: “Con người Khúc Sở tốt lắm đúng không?”

Ứng Trường Lạc mím môi, khẽ cảm khái: “Đúng ạ.”

Khúc Sở quả thật rất tốt, mẹ có thể yên tâm, thấy mình chưa từng để con chịu thiệt thòi gì cả đúng không? Không đâu mẹ.

“Mẹ và Khúc Sở rất thân.” Lục Oanh cố gắng tìm đường lui cho bản thân: “Vậy nên mới đồng ý để nó đưa con đi.”

Ứng Trường Lạc không nhịn được, cô khẽ xùy: “Có thể thân đến mức nào?”

Cô lười tranh luận, nhưng nếu có con gái, cô tuyệt đối và chắc chắn sẽ không đồng ý để người khác đưa con bé đi.

Hoa cúc khô trong chén trà nở bung ra, Lục Oanh đang loay hoay nhớ lại, chọn một việc mang ấn tượng sâu sắc nhất: “Mẹ.”

Bà chỉ bật thốt một âm rồi ngừng, đổi cách xưng hô.

“Mẹ yêu sớm khi còn là thiếu nữ, hay đeo tai nghe nói chuyện điện thoại với người yêu trong lúc đi dạo ở công viên nhỏ trước nhà. Lần đấy bố của Khúc Sở vừa mới tái hôn, thằng bé luôn ngồi ở công viên, hầu hết thời gian đều chơi với A Lỗi.”

“Hồi đấy dì nhỏ của con vẫn còn sống, A Lỗi thường xuyên được đón về. Ngày nọ trời mưa to, mẹ cãi nhau với mối tình đầu, che dù về nhà thì bắt gặp Khúc Sở ngồi ủ rũ cúi đầu trong công viên, cũng không tìm chỗ trú, cứ để mình dầm mưa đêm. Mẹ qua chia cho thằng bé một nửa tán dù, tò mò hỏi nó xảy ra chuyện gì sao, mẹ có thể giúp đỡ nó gì không.”

Ứng Trường Lạc hứng thú với mọi chuyện của Khúc Sở, hai tay cầm chén trà, cô nghiêm túc lắng nghe.

Thấy con gái không bài xích, Lục Oanh mới yên tâm kể tiếp.

“Khúc Sở lau nước mắt bảo rằng, thằng bé có một người bạn học rất tốt, sáng nay đã nhảy lầu tự tử. Ai gặp phải chuyện này, tâm trạng chắc chắn sẽ rất tệ, mẹ an ủi nó, nói không phải lỗi của nó, chuyện cũng đã rồi, em mới mười tuổi thôi, em đâu thể làm được gì?”

Giọng điệu Lục Oanh trầm xuống, trái tim của Ứng Trường Lạc cũng nặng trĩu theo.

“Tối đấy đèn đường quá u ám, mẹ chẳng phân biệt được rốt cuộc trên mặt Khúc Sở là nước mưa hay nước mắt. Nó khàn giọng nói với mẹ, đều tại nó hết, nó đã suy nghĩ cả ngày, nhớ tới rất nhiều chi tiết. Người bạn này bị bạo lực gia đình trong khoảng thời gian dài, không thể chịu nổi mới nhảy lầu tự tử, nhưng thật ra người bạn ấy từng cầu cứu nó.

Ví dụ như hỏi nó: “Cậu nói xem, nếu con người chết rồi, có phải tất cả đau khổ sẽ biến mất hết đúng không?”

Hoặc: “Cậu thích bố mẹ cậu không? Không thích thì sẽ thế nào?”

Lúc nghe vậy, nó chỉ thấy người bạn ấy hẳn chưa tỉnh ngủ, hỏi câu thật khó hiểu. Nhưng sau khi chuyện xảy ra, nó mới bừng tỉnh, bạn ấy đang cầu cứu, đã giãy giụa rất nhiều lần nhưng nó không hề để ý, Khúc Sở đau khổ vô cùng…”

Xuyên suốt câu chuyện của Khúc Sở, Ứng Trường Lạc chẳng thể hình dung được thái độ của mình ra sao. Cô không ngờ rằng, mẹ của thời thiếu nữ lại khéo hiểu lòng người như thế, cũng không tài nào mường tượng ra khung cảnh Khúc Sở tao nhã lịch sự, vô cùng tự tin đã khóc sướt mướt vào đêm mưa to.

Vì không tin vào lời kể của mẹ, cô đã hỏi anh họ Dung Lỗi trước giờ ăn cơm.

Dung Lỗi về nước đón năm mới ngay dịp lễ Giáng sinh. Lúc Ứng Trường Lạc gõ cửa vào phòng, đôi mắt anh ta khép hờ, như chưa tỉnh ngủ hẳn, trong lòng ôm Lâm Cố Nhược, khóe môi ửng đỏ.

“Nói đi.” Dung Lỗi xoa huyệt thái dương, khàn giọng nói.


Lâm Cố Nhược véo eo anh ta, hờn dỗi: “Anh hung dữ gì chứ.”

Ứng Trường Lạc cúi đầu nhìn mũi chân, nhỏ giọng hỏi: “Em muốn biết, có phải khi anh Khúc Sở còn nhỏ, một người bạn học rất tốt của anh ấy đã tự sát đúng không?”

“...” Yết hầu của Dung Lỗi khẽ động đậy, anh ta không trả lời thẳng, chỉ dặn dò: “Em đừng bao giờ nhắc đến chuyện này với Khúc Sở, cứ để trong lòng thôi, nghe lời nhé.”

Ngậm miệng không hó hé chút nào, nhưng đã ngầm xác nhận quả thật từng xảy ra chuyện này.

Ứng Trường Lạc mở cửa sổ phòng ngủ, ngắm cành lá khô héo phía núi xa. Ngày này một năm trước, thổi xong ngọn nến sinh nhật mười ba tuổi, cô quay về phòng, viết di thư dưới ánh sáng của vài ngọn nến còn sót lại.

Cô đã viết rất nhiều chuyện mà bản thân không thể chịu nổi và những việc cô đã thông suốt.

Nhưng vào tiết học Vật lý ngày hôm sau, khi được giáo viên khích lệ, cô nghĩ rằng, hẳn mình vẫn đủ sức chống đỡ thêm nửa hành trình nữa.

Hoàng hôn đầu xuân, Ứng Trường Lạc tản bộ một mình bên hồ, xếp bức di thư thành máy bay rồi tiện tay phóng đi.

Hơn nửa năm trôi qua, máy bay giấy đã sớm chôn vùi trong đất, kéo theo bao sự thật hoang đường và suy nghĩ đầy tuyệt vọng.

***

Ánh nến chập chờn, bài hát sinh nhật du dương, Ứng Trường Lạc chắp hai tay lại, vô cùng thành kính ước nguyện vào sinh nhật tuổi mười bốn.

Nếu thần linh thật sự tồn tại, chắc chắn họ sẽ nghe thấy lời cầu nguyện của thiếu nữ.

“Mong rằng người nhà sức khỏe an khang, bình an.”

“Mong rằng Khúc Sở không tai không nạn, tất thảy đều trôi chảy.”

Nguyện vọng dành cho mình, cô xếp cuối cùng: “Hy vọng rằng, mình có thể mãi ở cạnh Khúc Sở tới khi trưởng thành, có thể được anh ấy yêu thích.”

Khúc Sở không đến nhưng đã tặng quà trước, và ngay giờ phút này, Ứng Trường Lạc đang mặc trên người.

Anh sở hữu khiếu thẩm mỹ rất tốt, bộ Hán phục màu đỏ tươi, phía sau lưng thêu tay hình phượng hoàng tinh xảo bằng chỉ vàng, hoàn toàn tôn lên khí chất xinh đẹp lạnh lùng của Ứng Trường Lạc, mái tóc dài được vén lên một nửa rồi búi lại, dùng đôi trâm cài tóc cố định.

Ứng Trường Lạc đứng trước gương giơ điện thoại lên, vải tơ lụa trượt xuống, để lộ ra chiếc vòng tay màu trắng trên cổ tay nhỏ nhắn, cô diện đồ Khúc Sở tặng từ đầu đến chân.

Cô gái trong gương môi hồng răng trắng, gương mặt xinh đẹp, đôi mắt hoa đào sáng ngời lấp lánh. Cô chụp hình, ngón tay vuốt ve màn hình hồi lâu, cuối cùng vẫn gửi cho Khúc Sở.

Mười một giờ năm mươi tám phút khuya, theo như lời Dung Lỗi nói, Khúc Sở đang tụ họp đón năm mới với bạn bè, Ứng Trường Lạc vừa định đặt điện thoại xuống, đã thấy Khúc Sở gọi tới.

Âm thanh đằng sau ồn ào mờ mịt, mơ hồ có thể phân biệt được tiếng chai rượu chạm nhau xen lẫn tiếng cười nói.

Ắt hẳn anh đã uống rượu, giọng nói trầm khàn hơn bình thường, hấp dẫn cực kỳ, xuyên qua micro cọ vào bên tai cô: “Chúc nhóc Trường Lạc sinh nhật mười bốn tuổi vui vẻ, anh trai đang đợi điện thoại của em đấy.”

Ứng Trường Lạc cắn môi, toàn thân nóng bừng, cô nhanh chân, đẩy cửa sổ ra để thông thoáng hơn, làn gió mát ùa vào.

Tiếng chuông giao thừa điểm đúng giờ vang lên, quanh quẩn trên bầu trời Đế Đô.

Khúc Sở mỉm cười, dịu dàng nói: “Năm mới hạnh phúc. Nguyện rằng thần linh sẽ yêu thương thiên vị nhóc Trường Lạc của anh, mọi chuyện đều suôn sẻ.”

Dư âm của đêm đón chào năm mới chưa phai nhạt hẳn, tuy hai năm trước Đế Đô đã bắt đầu cấm đốt pháo hoa riêng để bảo vệ môi trường, nhưng vẫn không ngăn được mọi người lén đốt dây pháo.

Trên lớp tuyết đọng chưa tan hết hôm qua đang che phủ vụn pháo màu đỏ, cổng trường uy nghiêm rộng lớn treo biểu ngữ.

[Địa điểm thi nghiên cứu sinh đầu vào Đại học Bắc Kinh năm 2014]

Trời lạnh giá, cuộc thi thố của người trưởng thành, người nhà đứng lo lắng bên ngoài không nhiều mấy.

Chiếc Lykan Hypersport màu đen thuộc số lượng giới hạn, chỉ có bảy chiếc trên thế giới, Dung Lỗi sở hữu chiếc duy nhất hiện nay ở Đế Đô, khoa trương bắt mắt, kết hợp hoàn hảo với người đứng trước xe.

Gương mặt cô gái trẻ xinh đẹp, chàng trai anh tuấn với vẻ hào sảng, họ đều có đôi mắt hoa đào long lanh tình cảm, quả là cảnh tượng thu hút bao chú ý từ người khác.

Ứng Trường Lạc diện bộ Hán phục đỏ tươi do Khúc Sở tặng, bên ngoài phối với áo lông hồ ly trắng, tóc dài như mực tung bay giữa làn gió se lạnh, tay cô cầm bình nước nóng, nhìn chăm chú vào cổng không chớp mắt.

“Đừng lo nữa, người không biết còn tưởng em là hòn vọng phu đấy.” Dung Lỗi vắt chéo đôi chân dài, dựa vào xe hút thuốc, ngón tay kẹp lấy điếu thuốc đang cháy, hồi lâu mới nhả ra một hơi, đôi mắt khép hờ, vẻ lười biếng đượm chút mơ màng. Anh ta ngước đôi mắt hoa đào chế nhạo: “Đời này ngoại trừ Lâm Cố Nhược, ông đây chưa từng đợi ai quá nửa tiếng đâu. Khúc Sở coi như cũng được hời không ít từ ông đây đó.”

Ứng Trường Lạc liếc nhìn anh ta, lạnh lùng trả lời: “Anh có thể đi.”

“Vậy đâu có được.” Dung Lỗi thở dài: “Nếu để ông cụ biết việc hôm nay anh bỏ em lại một mình bên đường thì ngày này năm sau, mộ của anh đã mọc cỏ cao gần bằng em rồi.”

Anh ta dừng lại rồi cẩn thận quan sát: “Có phải em cao lên không? Nói chớ, Khúc Sở chăm sóc cũng được phết nhỉ.”

Ứng Trường Lạc giữ nguyên thái độ, cô đánh giá: “Lắm lời.”

Dung Lỗi sờ đầu không cam lòng: “Ứng Trường Lạc, lời này của em thật vô lương tâm, Khúc Sở không lắm lời bằng anh hả?”

“Thích.” Ứng Trường Lạc nhạt giọng nói móc.

“...” Đánh không được mắng không xong, Dung Lỗi cứng họng như nuốt phải hoàng liên, khổ đau gì cũng không bày tỏ được. Anh ta vừa tính đáp trả, đã bắt gặp một cô em gái nhỏ đang ngượng ngùng chạy về phía mình.

Cảnh tượng này Dung Lỗi chưa từng trải qua một ngàn lần thì cũng được tám trăm lần, anh ta lấy ví tiền trong túi ra, ngón trỏ mở ví, để lộ bức ảnh Lâm Cố Nhược bên trong, nhếch môi khẽ cười từ chối: “Anh có vợ chưa cưới rồi, xin lỗi nhé.”

Em gái nhỏ vừa mới manh nha đến bắt chuyện, khi nghe vậy chỉ đành cắn môi quay đầu chạy mất hút.

“Thấy chưa?” Dung Lỗi nghiêng đầu liếc nhìn em gái nhà mình: “Sau này em hãy kể với Nhược Nhược về điểm tốt này của anh, ví dụ như không chừa đường sống cho người khác, chứ chẳng phải loại chuyện như năm mười hai mười ba tuổi được người ta gửi thư tình nào đấy.”


Lò sưởi tay đã phát huy công nghệ tráng men kháp ti pháp la [1] tới mức đỉnh cao, màu men tươi đẹp tinh khiết, có thể vừa dùng để sưởi ấm tay vừa ngắm nghía. Ứng Trường Lạc xách tay cầm của lò ngoái nhìn, uể oải phản bác: “Xe cộ khoa trương.”

[1] Kháp ti pháp lang (掐丝珐琅): Là tên gọi tiếng Trung của kỹ thuật men ô. Dùng các sợi chỉ kim loại (như đồng và các hợp kim đồng) kết thành họa tiết trang trí. Nó có tác dụng giống như vách ngăn giữa các ô, quét men vào các ô, đem nung rồi đánh bóng. Các sợi chỉ kim loại có thể thếp/mạ vàng rồi đánh bóng lại. Nhiều tác giả cho là du nhập vào Trung Quốc khoảng thế kỷ 13-14, nhưng có một số tác giả cho là từ thế kỷ 8 và thuần thục trong thế kỷ 13-14.

Dung Lỗi tự động diễn giải ý cô, cô đang chê bai chiếc xe này của mình quá rêu rao, mục tiêu còn to xác, khiến người ta liếc nhìn cô.

“Không đâu chị hai ơi.” Dung Lỗi hít mạnh một hơi rồi từ từ thở ra: “Đừng bảo là, em thấy chiếc Porsche 918 Spyder mà Khúc Sở hay lái gần đây mới khiêm tốn đấy nhé?”

Ứng Trường Lạc dửng dưng đáp: “Khiêm tốn.”

Dung Lỗi truy hỏi: “Vậy em từng chứng kiến kho tàng xế hộp của cậu ta chưa? Nếu đã thấy rồi, anh không tin em còn có thể nói Khúc Sở khiêm tốn đâu.”

Bọn họ là bạn thân từ tấm bé, thời gian rảnh rỗi cùng nhau chơi xe đua, hoàn cảnh gia đình lại tương xứng, Khúc Sở tuyệt đối không sở hữu ít xe sang trọng hơn mình.

Dung Lỗi cứ khăng khăng, nhất định Ứng Trường Lạc chưa nhìn thấy con Koenigsegg và McLaren P1 của anh, thế nên cô mới dám nói ra chuyện hoang đường như Khúc Sở là người khiêm tốn.

Và ngay tức khắc, anh ta có cảm giác, hình như mình gặp quỷ rồi.

Vì Ứng Trường Lạc đã bình tĩnh đáp: “Thấy rồi, khiêm tốn mà.”

“Được, em gái chẳng khác nào bát nước đổ đi.” Dung Lỗi nghiến răng, trầm giọng nói: “Tùy em thôi, cứ coi như nhà anh bất hạnh.”

Anh ta tức giận, không thèm nói chuyện với Ứng Trường Lạc nữa, xung quanh trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió và tiếng động cơ của xe cộ qua lại.

Ứng Trường Lạc mải mê nhìn vào cánh cửa lớn đóng chặt, ngón tay chậm rãi vuốt ve đường vân lồi lõm trên lò sưởi tay, làn gió len lỏi vào theo khe hở giữa vải áo và làn da. Lần đầu tiên trong đời, cô hiểu thế nào là cảm giác chờ đợi.

Bởi vì cô biết rõ, khi kim đồng hồ điểm đúng giờ, người mình chờ đợi sẽ xuất hiện, thế nên cô không thấy khó khăn chút nào, ngược lại trong lòng tràn đầy vui vẻ.

“Anh ấy sẽ thấy mình trước tiên chứ?”

“Gần nửa tháng không gặp, Khúc Sở sẽ nói nhớ mình chứ?”

“Chờ lát nữa sau khi ra ngoài, đầu tiên anh ấy sẽ nói gì với mình nhỉ? Hỏi anh thi thế nào, liệu có hơi xúc phạm hay không?”

“Vậy mình bảo nhớ anh ấy được không?”


Hán phục mùa đông dày nặng, chỉ mỗi mép váy khẽ cựa quậy trước bao nỗ lực lay động của gió bấc rét lạnh, Ứng Trường Lạc mường tượng ra hình ảnh buổi gặp mặt dưới ánh sáng chiếu rọi từ ánh hoàng hôn sau một chốc nữa.

Tiếng chuông kéo dài khiến cô lấy lại tinh thần, chàng trai cao lớn xuất hiện trong tầm mắt, bóng người phía sau anh đều trở thành phông nền.

Khúc Sở đi đầu, gió thổi vào áo khoác, phác họa ra vai rộng eo hẹp.

Có lẽ do bạn bè vỗ vai anh từ phía sau, Khúc Sở cực kỳ thoải mái khoác vai anh ta, nói đùa đôi câu, với vẻ hăng hái này, ắt hẳn anh thi rất tốt.

Ứng Trường Lạc đứng tại chỗ, cô không nhúc nhích, Khúc Sở hờ hững đảo mắt qua rồi chợt sửng sốt, ngay sau đấy thì anh nhón chân ra sức vẫy tay với cô.

Rõ ràng chỉ cách nhau hai làn đường thôi, nhưng như thể trên người mình gắn ra đa định vị vậy.

Ứng Trường Lạc luống cuống nhoẻn miệng cười đáp lại, cũng không biết Khúc Sở có thể thấy hay không.

Anh nhanh chân tiến về phía Ứng Trường Lạc, đứng trước mặt cô gái rồi cụp mắt, lòng bàn tay phủ lên đầu cô thật quen thuộc, giọng điệu dịu dàng trầm thấp: “Lâu không gặp nhóc Trường Lạc, anh trai nhớ em lắm đấy.”

Ráng chiều biến mất quá nhanh, phần còn sót lại rốt cuộc lặn xuống phía cuối tòa nhà, dãy đèn đường nối liền nhau sáng bừng lên trong phút chốc.

“...” Ứng Trường Lạc nghe thấy tiếng tim đập thình thịch, mọi điều cô mong muốn và nghĩ ngợi đều trở thành hiện thực khi Khúc Sở xuất hiện.

Bàn tay ẩn dưới áo lông trắng nắm chặt lại rồi buông ra, cảm tính đã quyết định sau khi chiến thắng lý trí, cô nhẹ giọng ra lệnh: “Anh cúi người xuống.”

Khúc Sở nghe theo, anh khom lưng xuống đến khoảng cách có thể nhìn đối diện cô: “Hả?”

Đúng lúc này, Ứng Trường Lạc đưa tay lấy chiếc kính gọng vàng trên sống mũi của anh, Khúc Sở khó hiểu, nhưng cũng không định ngăn cản.

Ngay sau đấy, cô nhón chân, dùng tốc độ nhanh như chớp hôn lên trán Khúc Sở.

Cô lập tức lui về, nụ hôn tựa chuồn chuồn lướt nước, Ứng Trường Lạc lùi lại nửa bước, lưng dán vào thân xe, cô bình tĩnh giải thích: “Lucky kiss, chúc anh thi cử thuận lợi, vận may tăng vùn vụt.”

Dung Lỗi lạnh lùng quay lưng lại, ngước 45 độ ngó trời, bi thương đốt thêm điếu thuốc nữa.

“Ngoan chết mất thôi.” Yết hầu của Khúc Sở chuyển động, bàn tay trái khẽ bóp gương mặt cô, tay phải che trán cười nhẹ: “Nhóc Trường Lạc hôn tốt lắm, vận may của anh trai đã tăng thêm rồi đây. Nhưng lần sau chớ hôn nữa nhé, hôn người cùng giới thì được.”


Ứng Trường Lạc chẳng biết nên thấy may mắn vì tính cách có chừng mực và suy nghĩ chu toàn của Khúc Sở, hay nên thất vọng vì đối phương không hề phát hiện ra tâm tư của mình.

“Khúc Sở, không cùng nhau ăn bữa cơm sao? Lâu rồi không gặp mà.” Sau lưng truyền đến giọng nói trong trẻo, Ứng Trường Lạc nhận ra, đây là vài chàng trai trẻ kề vai sát cánh với anh bước ra ngoài vừa rồi. Ánh mắt của đối phương sáng lên lúc thấy cô: “Ôi, đây là?”

Khúc Sở hơi quay người lại, vô tình hay cố ý ngăn Ứng Trường Lạc ở phía sau, cười đáp: “Em gái anh, không ăn đâu, phải về phụ đạo cho em ấy thi cuối kỳ, mấy đứa đi đi, anh khao.”

Ai cũng là người đọc sách nhiều, am hiểu sâu sắc tầm quan trọng của giáo dục, họ cũng không rủ rê nữa, chỉ đồng thanh hô “Vậy cảm ơn em gái đã mời nhé” rồi rời đi.

Ứng Trường Lạc khẽ xùy tức giận, làm nũng mách lẻo với Khúc Sở: “Hồi nãy anh trai em bảo, gia đình thật bất hạnh khi có em.”

Dung Lỗi đang cắn điếu thuốc khẽ run tay, anh ta không thể tưởng tượng được, đành nghiêng đầu sang chỗ khác. Đôi mắt phượng hẹp dài của Khúc Sở tựa lưỡi dao, anh nhíu mày quát lớn: “Cậu nói lung tung gì vậy!”

“Nếu tôi nói tôi không có ý đó, Khúc Sở cậu có tin không?” Dung Lỗi hết sức biện giải cho bản thân.

Ứng Trường Lạc nắm chặt góc áo của Khúc Sở, trong đôi mắt hoa đào trong cong ngoài xếch dập dềnh ánh nước, tuy chưa đề cập tới chữ tủi thân nào, nhưng lại tỏ vẻ tủi thân rất thuần thục.

Khúc Sở xanh mặt: “Mau xin lỗi con bé.”

Gương mặt anh tuấn của Dung Lỗi hơi méo xệch, anh ta bất đắc dĩ nói: “Được, tôi sai rồi, tôi mới là người khiến gia đình bất hạnh, tôi không nên ở đây, tôi nên ở đuôi xe, tôi cút đây. Cậu hai Khúc dẫn con bé đi đi, đừng gặp mặt nhau trước khi qua năm mới nhé, tạm biệt.”

Kết thúc câu nói, anh ta tắt thuốc lên xe, Khúc Sở kéo Ứng Trường Lạc vào lòng mình, xoay nửa người né xa thân xe.

Dung Lỗi tăng tốc, nhanh chóng bỏ đi, không thèm nhìn người anh em và em họ của mình một tí nào, hẳn đã tức giận lắm rồi.

“Vậy anh thi thế nào?” Ứng Trường Lạc rốt cuộc cũng thốt ra câu hỏi mình đã chuẩn bị từ lâu.

Khúc Sở khép sát cổ áo lông cho cô, thẳng thắn nói: “Nhiều khả năng không học được, về sau nhóc Trường Lạc sẽ kiếm tiền nuôi anh chứ?”

Ứng Trường Lạc cố gắng tìm vẻ trêu chọc ẩn trong đôi mắt hẹp dài tha thiết của anh, nhưng không có, ánh mắt của Khúc Sở cực kỳ nghiêm túc.

“...” Cô im lặng, suy nghĩ xem Khúc Sở với xuất thân thế này, có cần phải lo lắng cho tương lai không. Cuối cùng cô đưa ra kết luận, có.

Con người chẳng lo không làm nên trò trống gì, chỉ sợ bi thương Trọng Viễn, nay không như xưa [2], cảm giác thua cuộc và ánh mắt thất vọng từ người nhà sẽ giết chết con người ta.

[2] Chỉ sợ bi thương Trọng Viễn, nay không như xưa: "Thương Trọng Viễn" là một tản văn của Vương An Thạch vào thời Bắc Tống. Câu chuyện kể về một thần đồng tên là Phương Trọng Viễn, cậu trở thành một người bình thường vì cha cậu không cho phép cậu đi học và bị ông lợi dụng như một công cụ kiếm tiền. Cảnh tỉnh việc có tài năng thôi chưa đủ, phải được học hành đàng quàng, đề cao tầm quan trọng của việc giáo dục

Ứng Trường Lạc an ủi anh: “Không sao, em sẽ không bao giờ thất vọng về anh đâu. Nếu cần thiết, em sẽ lớn nhanh hơn xíu nữa để nuôi anh.”

“Lời này thật chứ?” Khúc Sở dịu dàng hỏi.

Ứng Trường Lạc gật đầu đáp: “Lời hứa ngàn vàng.”


Sắp tới giờ cơm tối, không ít người ra ngoài tìm đồ ăn ở cổng người, người đến kẻ đi, chỉ còn mỗi cô gái và chàng trai đang nhìn nhau, ánh đèn đường mờ vàng đổ xuống chiếc bóng của họ, quấn quýt nhau trên mặt đất khó tách rời.

***

Cuối kỳ lớp 8 thi sáu môn, tổng thành tích cuối kỳ của Ứng Trường Lạc xếp thứ ba toàn khối, các môn tự nhiên và môn Toán học đạt điểm tối đa, tiếng Anh bị trừ một điểm, còn điểm Ngữ văn vừa vặn gồm ba chữ số.

Không chỉ vậy, Tiêu Thư ngồi cùng bàn với cô xếp thứ tư, không phụ lòng thành quả khi về nước vào tháng chín, tiếng Anh cũng được điểm cao nhất, nhưng Ngữ văn vẫn còn thiếu một điểm nữa mới đạt ngưỡng tiêu chuẩn.

Trước lúc sửa bài thi, giáo viên Ngữ văn đã đặc biệt gọi hai người họ ra ngoài để đổi chỗ hóng gió. Ứng Trường Lạc chậm hơn nửa bước, mơ hồ nghe thấy trong cửa truyền đến tiếng mắng chửi của giáo viên: “Lộ Trầm Miên! Ngữ văn có phải tiếng mẹ đẻ của em không? Em có phải người Trung Quốc không, em dư sức thi được 89 điểm mà. Tôi nhắc lại một lần nữa, em không xem trọng thì cũng đành chịu, nhưng nếu không đạt yêu cầu thì tự động soi gương nhìn lại mình đi, hỏi xem mình mang quốc tịch gì…”

Tiêu Thư ngồi trên máy sưởi, nét mặt lười nhác, cậu gọi cô rõ từng chữ: “Ứng Trường Lạc.”

“Nói.” Ứng Trường Lạc chọn một chiếc máy sưởi khác rồi ngồi lên, thuận miệng trả lời.

Tiêu Thư xoa huyệt thái dương thắc mắc: “Môn Ngữ văn cậu thi thế nào để đạt yêu cầu vậy?”

“...” Câu hỏi này thật sự làm khó Ứng Trường Lạc rồi, vì từ trước đến này, môn Ngữ văn của cô có đạt mốc điểm tiêu chuẩn hay không đều tùy vào nhân phẩm.

Một hồi lâu sau, cô mới nặn ra một câu: “Thử nói chuyện với Khúc Sở đi.”

Tiêu Thư xua tay, đành bỏ cuộc: “Vậy cứ để điểm nó không đạt yêu cầu, không có ý nhắm vào cậu đâu, nhưng tớ thật sự không có hứng thú kể với anh Sở về động thái của cậu.”

Ứng Trường Lạc nhún vai, từ chối cho ý kiến.

***

Vào giờ cơm tối, Ứng Trường Lạc nhắc tới chuyện này, đôi đũa gắp miếng nạm bò cà chua của Khúc Sở khựng lại giữa không trung, anh cười bất lực: “Thằng nhóc xui xẻo Tiêu Thư này, bán đứng anh thế à?”

“Anh có thể hỏi thẳng em mà.” Thịt nạm bò được nấu mềm nhũn bằng lửa nhỏ, đụng vào là tan, Ứng Trường Lạc gắp ra, chậm rãi nói.

Khúc Sở chậm rãi cắn bánh, nuốt hết rồi mới đáp: “Hai việc không giống nhau, anh quan tâm em nên muốn biết em đang làm gì, cũng giống chuyện nhiều phụ huynh âm thầm liên hệ với giáo viên hỏi về tình hình con cái đấy. Em không tìm anh chứng tỏ em đang bận, bình thường không phải đang cày đề thì sẽ ngủ bù, anh nhắn tin cho em, khiến em phân tâm cũng không có ý nghĩa gì cả.”

Ứng Trường Lạc chọc thịt nạm bò trong chén khiến nó nhão nhoẹt, cuối cùng cũng không đủ can đảm để bảo Khúc Sở rằng: Nếu em nói anh là một trong số những điều ít ỏi có ý nghĩa với em thì sao?

Năm tháng qua, quyển nhật ký của cô ghi chép lại rất nhiều sự việc và tâm trạng liên quan đến Khúc Sở.

Có thể thoải mái tiến vào khu vực riêng tư của Khúc Sở, giống chú mèo đang tuần tra lãnh thổ; có thể xem giường của Khúc Sở như đệm nhún, vò nhăn ga giường; có thể im hơi lặng tiếng bước vào phòng anh trong lúc anh xem tài liệu, ngồi bên cạnh chống cằm ngắm anh; có thể từ chối nước ấm được đưa tới, bỏ rất nhiều đá vào ngay trước mặt anh, khi nước đã lạnh rồi thì uống một hơi cạn sạch; thậm chí lúc khiến chú cá vàng Khúc Sở nuôi đã lâu ngủm vì lỡ run tay thả thức ăn quá nhiều cho bé nó, cô cũng chẳng phải nghe trách móc nặng nề.

Quyển nhật ký cứ đường đường chính chính đặt ở vị trí dễ thấy trên bàn như thế đấy.

Và đúng như Ứng Trường Lạc đoán, chẳng ai phát hiện ra cả, điều này đã khiến cô ngày càng trắng trợn, ngày càng tham lam không biết đủ.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chương có nội dung bằng hình ảnh

Khúc Sở đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc cho Ứng Trường Lạc, ngay cả họp phụ huynh anh cũng trực tiếp tới họp thay.

Khi kỳ nghỉ đông bắt đầu trong nỗi chờ mong của các bạn học sinh, Ứng Trường Lạc đã bị giáng một đòn nặng nề.

Bảo mẫu chăm sóc cô từ bé sở hữu kinh nghiệm phong phú, chăm sóc vấn đề ăn uống sinh hoạt đều rất tốt, sức khỏe của Ứng Trường Lạc không hề tệ, không hay ốm nặng, nhưng cũng chẳng tránh khỏi mấy bệnh vặt như sốt, cảm, viêm họng.

“Khụ, khụ, khụ.” Ứng Trường Lạc mặc váy ngủ bằng vải nhung san hô dày nặng, che miệng gắng sức giấu tiếng ho khan.

Tiếng mở khóa cửa vang lên, Khúc Sở cầm ly nước ấm bước vào, khom lưng và áp lòng bàn tay lên vầng trán đầy đặn trơn bóng của cô để đo nhiệt độ, nóng hầm hập.

Anh nhíu mày, đau lòng hít vào, kéo chiếc gối, giúp tư thế dựa của cô thoải mái hơn, lại vội vàng rời phòng, sau đấy bưng hộp thuốc vào.

Khúc Sở kéo chiếc ghế bên bàn đọc sách tới, anh ngồi bên cạnh Ứng Trường Lạc, bàn tay rõ từng khớp xương mở hộp thuốc ra kiếm, anh bất lực trêu chọc: “Con bé này sao á, chưa đến lúc nghỉ ngơi thì chưa dám bệnh hả?”

Ứng Trường Lạc ho dữ dội, đuôi mắt cũng ửng đỏ lên, chảy cả nước mắt, cô khàn tiếng đáp: “Khi ấy không phải còn phải thi cử sao?”

Vốn dĩ đã có điềm báo sẽ bệnh trước khi thi, trong cuống họng cứ như mọc ra mấy cọng lông thoắt ẩn thoắt hiện, chúng kéo đến vào nhiều đêm, quét qua khiến cổ họng ngứa ngáy, Ứng Trường Lạc không dám nhắc mấy, sợ làm chậm trễ cuộc thi cuối kỳ.

Bản thân cô đã ít nói, quen để nét mặt nhạt nhẽo, cộng thêm kỹ năng diễn xuất tốt nên Khúc Sở chẳng hề phát hiện ra.

“Em được lắm đấy.” Nghe cô nói vậy, Khúc Sở bật cười rồi trầm giọng bảo: “Em và Dung Lỗi quả là anh em họ hàng, sau này tuyệt đối đừng đua xe, anh sợ em muốn thắng quá nên không đạp phanh, tông thẳng vào núi mất.”

Ứng Trường Lạc hơi cụp mắt, hỏi lại bằng giọng mũi: “Không muốn thua là có lỗi sao?”

Khúc Sở lắc đầu, dém góc chăn cho cô thật kín kẽ: “Em không có lỗi, nhưng anh trai sẽ rất đau lòng, cảm thấy vì mình chăm sóc không đủ tốt, khiến bạn nhỏ nhà anh phải mặc kệ sức khỏe của bản thân chỉ để hướng tới chiến thắng.”

Giọng anh khẽ run, anh cúi đầu nhìn đồ đạc, Ứng Trường Lạc không thể thấy được nét mặt anh, môi mấp máy vài lần rồi mới thành khẩn nhận sai: “Em xin lỗi.”

Khúc Sở kiên quyết phủ nhận: “Không sao, vấn đề không nằm ở em.”


Giữa trời đông giá rét, gió bấc ngoài cửa sổ tiêu điều, hệ thống sưởi sàn trong nhà chạy hết công suất, Ứng Trường Lạc rúc vào tấm chăn ấm áp, nghe Khúc Sở “biện minh” cho cô.

Hồi tháng mười, Khúc Sở đã dẫn cô đến khu vui chơi để “càn quét” không ít thú bông. Giờ phút này, toàn bộ thú bông đã gắp thành công đang được bày khắp giường.

Khúc Sở dùng một tay ôm con gấu Himeguma [1] mềm mại, vò đầu con gấu, dịu dàng kể về nguồn gốc câu nói của anh: “Có một nhà tâm lý học tên Vinh Cách, ông ấy là người đại diện cho học phái phân tích tâm lý, sáng lập ra trường phái phân tích tâm lý. Ông ấy từng trình bày một quan điểm thế này, tất cả nỗ lực xuyên suốt cuộc đời của mỗi người, được tổng hợp từ các tính cách đã hình thành trong tuổi thơ… Nên ấy, dù thật sự có lỗi, cũng không phải tại nhóc Trường Lạc nhà ta.”

[1] Gấu Himeguma



“Nhưng không sao.” Khúc Sở thay đổi lời nói, yết hầu khẽ động đậy, cười nhẹ kể tiếp: “Nói chung, nhìn quan điểm này từ góc độ của tâm động học, khi con người đã có năng lực rồi, quả thật sẽ tiến hành giải quyết những nuối tiếc thuở nhỏ. Tuy nhiên, nếu đổi sang góc nhìn thực nghiệm, theo tuổi tác tăng dần, trình độ xã hội hóa của con người ngày càng sâu sắc hơn, xuất hiện đủ loại biến động dư thừa chưa được giải thích. Dù con người đạt tới độ tuổi hai mươi, nhân cách của họ vẫn sẽ tiếp tục phát triển, thế nên cách nói đã hình thành từ tuổi thơ này, hoàn toàn không tồn tại.”

Ứng Trường Lạc nghe say mê, người này cứ như biết thuật đọc tâm vậy, đoán đúng tất cả nỗi sợ của cô, sợ trở thành người y hệt bố mẹ, sợ phí hoài thời gian, sợ bản thân mình sẽ không bao giờ thoát khỏi cảnh khốn khó.

“Không cần phải lo lắng, anh trai sẽ cùng nhóc Trường Lạc hoàn thành mọi tiếc nuối của em.” Khúc Sở vừa nói vừa từ tốn tiến hành khử trùng nhiệt kế điện tử, dỗ dành cô: “Bây giờ chúng ta đo nhiệt độ cơ thể trước, mở miệng nào, a, đè dưới lưỡi.”

Ứng Trường Lạc nhướng mày, không nghe theo.

Khúc Sở mỉm cười giải thích: “Đo nhiệt độ trong khoang miệng khá chính xác đấy, chỉ có điều, sau khi uống nước thì trong vòng mười phút không thể đo được.”

“Vì vậy anh đã đặc biệt giảng lý thuyết tri thức trước gần mười phút hả?” Ứng Trường Lạc kinh ngạc hỏi.

“Không được à?” Khúc Sở hỏi lại: “Đang bệnh thì nên biết thêm tí kiến thức ngoại khóa để thả lỏng. Bác sĩ Khúc mở một lớp tâm lý học cho cô chủ, có vấn đề gì không? Ngoan nào, mở miệng ra.”

Ứng Trường Lạc ngoan ngoãn ngậm nhiệt kế, khép chặt miệng, nghiêm túc đo nhiệt độ.

Khúc Sở thờ ơ gõ ngón tay trên đầu chú gấu bông, đôi mắt nhìn gương mặt Ứng Trường Lạc không hề rời đi.

Trong phòng yên tĩnh đến mức nghe được cả tiếng kim rơi, vô vàn suy nghĩ hoang đường như cỏ dại đang mọc thành bụi liên hồi.

Một lúc sau tiếng thông báo của nhiệt kế vang lên.


Màu đỏ chói mắt.

— 38,4℃

“Hai lựa chọn.” Khúc Sở liếm răng: “Hoặc uống thuốc xong rồi ngủ ngay, hoặc uống thuốc xong anh kể chuyện dỗ em ngủ.”

Ứng Trường Lạc chưa thể trả lời, cô đang ho khan không ngừng, cổ họng khó chịu vô cùng, cô ho đến độ cong người lại như con tôm.

Khúc Sở đứng dậy, dịu dàng vuốt lưng rồi vỗ lưng cho cô, tự mình nói: “Được rồi, đừng nghe kể chuyện nữa, nghỉ ngơi sớm chút nhé.”

“Vâng.” Ứng Trường Lạc đỏ mắt gật đầu.

Khúc Sở lấy Aspirin và Amoxicillin ra, khi đã xác nhận vẫn còn hạn sử dụng, anh mở điện thoại, tìm báo cáo kiểm tra sức khỏe của Ứng Trường Lạc, không yên lòng hỏi: “Nhóc Trường Lạc không dị ứng Penicillin đúng không?”

Sau đấy anh bỏ thêm mật ong vào nước, ngọt lịm.

Gối đầu được hạ xuống, trên trán đắp chiếc khăn lông lạnh, tác dụng phụ của thuốc cảm là gây buồn ngủ, khiến Ứng Trường Lạc trở nên mê man. Cơn sốt tạm thời không có dấu hiệu giảm bớt, trong lúc mơ màng cô rút tay ra, tìm thấy nguồn nhiệt thật chuẩn xác rồi dán sát vào, nghiêng đầu chìm thẳng vào giấc ngủ.

Bị ốm sẽ rất khó ngon giấc, từng cơn ác mộng lần lượt kéo tới, Ứng Trường Lạc thấy đầu lâu, hốc mắt trống rỗng chảy ra máu đỏ sậm. Hình ảnh lại thay đổi, trong khu vui chơi bốn bề vắng lặng, bản thân mình còn nhỏ tuổi đang thấp thỏm lo âu kiếm bóng dáng của bố mẹ, cô khóc gọi, nhưng làm thế nào cũng chẳng tìm được…

Gắng sức giãy giụa, trốn vào đường hầm tối tăm, nằm sấp mò mẫm tiến về trước, bàn tay ứa máu do ma sát quá nhiều, chất lỏng ấm áp chảy xuống gò má, ở đây không hề tồn tại ánh sáng, mất đi phương hướng, mỗi cảnh đều mang đến nỗi tuyệt vọng khắc cốt ghi tâm.

Chẳng biết bò trong bóng tối bao lâu, rốt cuộc cô đã nghe thấy âm thanh yếu ớt: “Tới bên anh trai này.”

Không cần nghĩ ngợi gì, Ứng Trường Lạc cứ bước theo tiếng gọi, tựa như đằng trước sẽ xuất hiện nguồn sáng vậy.

Khúc Sở giơ tay trái lên, tay phải không nhúc nhích tí nào, không rõ đây là lần thứ mấy anh đã đắp lại chiếc chăn mà cô gái đá ra.

Anh nghiêm túc ngắm nhìn gương mặt của Ứng Trường Lạc, khuôn mặt xinh xắn có chút vặn vẹo, mày liễu nhíu lại, hẳn đang gặp ác mộng.


Khi không dính bệnh, Ứng Trường Lạc lạnh nhạt xa cách, lúc ốm yếu thì dễ vỡ như thủy tinh, cô mới bắt đầu để lộ ra tính trẻ con, quấn người, cực kỷ ỷ lại vào vật thể ấm áp.

Vừa nãy Khúc Sở muốn ra ngoài để lấy ly giữ nhiệt rót nước cho cô, anh rút tay tận ba lần mới được, mỗi lần hơi động đậy, cô sẽ lập tức dán vào.

Chạy chậm về, anh vừa đưa tay qua, Ứng Trường Lạc đã mau chóng chụp lấy, rõ ràng cô vẫn chưa tỉnh.

Sắc trời từ từ tối, theo hơi thở đều đặn ổn định của cô yêu tinh nhỏ trên giường, trái tim lo lắng không yên của Khúc Sở cũng dần thả lỏng.

Lông mi dài của Ứng Trường Lạc run rẩy, cô mê man hơi nheo mắt lại rồi mở ra, hình dáng của Khúc Sở bất ngờ xông thẳng vào tầm mắt, cô nín thở tập trung tư tưởng.

Hoàng hôn mịt mờ, Khúc Sở lười biếng ngồi canh bên giường, một tay lật xem sách thi Vật lý.

Ác mộng trong phút chốc tan biến hết, lòng ngày càng yên ổn.

“Khát không?” Khúc Sở thấy cô đã tỉnh, đưa ly tới bên môi.

Ly giữ nhiệt bật ống hút ra, thuận tiện cho Ứng Trường Lạc có thể uống được mà không cần cử động nhiều, sau đấy anh cầm khăn giấy lau khóe môi giúp cô.

Đèn neon thắp sáng màn đêm, đôi mắt hoa đào trong veo long lanh lay động, cô cứ nằm nghiêng như vậy ngắm Khúc Sở, không hề lên tiếng, trong vô thức đã đá văng góc chăn.

Khúc Sở nhanh chóng đè lại, do dự một hồi đã hiểu ý của Ứng Trường Lạc, cô muốn có người ở cạnh nhưng chẳng biết biểu đạt thế nào.

Ứng Trường Lạc nửa tỉnh nửa mê rất nhiều lần, luôn có thể nhìn thấy Khúc Sở khi mở mắt, dường như anh chưa bao giờ rời đi.

Chiếc đèn quýt màu cam ở đầu giường phác họa thân hình của Khúc Sở, chỉ cần cô khẽ cử động ngón tay thì sẽ bị kéo lại, nghe anh hỏi han ân cần niềm nở.

Trong bộ não không mấy trong sáng của cô xuất hiện một suy nghĩ ích kỷ đến mức bản thân cũng thầm khinh bỉ, nếu mỗi lần mình sinh bệnh và được Khúc Sở ở cạnh không quản ngày đêm, ắt hẳn cô có thể chịu được thêm vài lần dính bệnh nữa.

Ngay tức khắc, suy nghĩ này đã bị bóp chết từ trong trứng nước, hay thôi đi, bệnh nhiều quá khiến anh đau lòng lắm, còn rất vất vả nữa.

Ứng Trường Lạc chẳng nỡ.

***

Cơn cảm lạnh tới nhanh, đi cũng nhanh, buổi trưa hôm sau Ứng Trường Lạc đã khôi phục vẻ mặt lãnh đạm, Khúc Sở bóp mặt cô trêu tức: “Đồ vô lương tâm, muốn ăn gì đây?”


“Em không đói.” Ứng Trường Lạc nói lẫy.

Khúc Sở chọc “xì hơi” vào bên má hơi phồng của cô, quyết định thay cô: “Cháo trắng với chao nhé, em chỉ được ăn món này thôi.”

Ứng Trường Lạc cầm lấy cổ tay anh, lạnh lùng nói: “Anh ăn với em.”

Khúc Sở đáp như lẽ đương nhiên: “Chắc chắn anh trai sẽ ăn cùng em rồi.”

Chén sứ xương [2] đựng cháo trắng, không hề gợi lên cảm giác thèm ăn, Khúc Sở dùng đầu đũa nhúng chao viết một chữ “ngoan” lên mặt cháo.

[2] Sứ xương hay còn gọi Bone China là sản phẩm sứ được chế tác từ tro xương động vật, chủ yếu là xương bò, được nghiền mịn thành tro xương, trộn với đất sét và những loại khoáng chất khác, như tràng thạch (fenspat), đặc điểm của dòng sứ xương này là độ thấu quang cao, mỏng, trọng lượng nhẹ, có màu trắng ngà, chất lượng sứ xương phụ thuộc vào tỉ lệ phần trăm xương trông hỗn hợp, sản phẩm sứ xương chất lượng thường có trên 30% tỉ lệ xương, đến 40-50%.

Ứng Trường Lạc rất vô tình khuấy lên, chậm rãi ăn tầm nửa chén, được anh dỗ tiếp nên cô đã nuốt hết lượng cháo còn lại đến bảy tám phần.

Đến ngày thứ ba, cô hoàn toàn hết bệnh, tràn đầy sức sống có thể chọc giận người khác, bắt đầu bước vào cuộc sống nghỉ đông gà bay chó sủa.

Trong khoảng thời gian sống với nhà họ Lục, đầu bếp luôn chú ý tới việc cân bằng dinh dưỡng, ông ngoại chú trọng dưỡng sinh, con cháu không được phép ăn bánh hay đồ ăn vặt lung tung.

Nhưng Khúc Sở không đặt nặng vấn đề này, biết tiết chế là được.

Ứng Trường Lạc nằm ngang nằm dọc trên ghế sô pha uống rượu, Khúc Sở không những không mắng cô mà anh còn phải ngồi lắng nghe cô nói.

Bọn họ sẽ vừa ăn cả bàn thực phẩm rác vừa theo dõi chương trình giải trí vào đêm khuya, đánh cược xem nhóm nào thắng, người thắng sẽ đứng hát trên ban công vào ngày mai, nhưng chưa bàn tới thắng thua, nếu Ứng Trường Lạc không muốn lên tiếng, người hát luôn là Khúc Sở; dù ngáp thật lớn, hai mắt đẫm lệ, cô cũng phải phân thắng bại trong ván Super Mario này; Ứng Trường Lạc bỏ lỡ vài tiết học bắn cung, trước lúc thi Khúc Sở còn mở khóa học nhỏ gồm hai ngày sáu tiếng cho cô, tự tay vẽ bảng phân tích từng bước một, giúp cô đạt được thành tích bắn xuất sắc…

Ngay cả khi Ứng Trường Lạc tin vào huyền học, nhờ dì bảo mẫu Lưu mua mấy quả đu đủ, ép sữa đu đủ ở nhà với mong muốn ngực lớn hơn, Khúc Sở đều hết sức ủng hộ.

Món sữa lắc làm từ đu đủ rất đậm đà, uống trước bữa ăn sẽ no tám phần, uống sau bữa ăn thì khiến cô trướng bụng. Ứng Trường Lạc tự làm khổ mình, cô ngửa đầu bất lực, bình tĩnh thản nhiên hỏi Khúc Sở đang đứng hóng chuyện bên cạnh: “Cách làm này chẳng có căn cứ khoa học gì hết, đúng không anh?”

Khúc Sở nhún vai, rõ ràng đoán được dụng ý trong kế hoạch của cô, nhưng anh cảm thấy con gái chú ý đến vóc dáng là chuyện không thể bình thường hơn, không cần thiết phải can thiệp nhiều.

Thế nên anh hời hợt đáp: “Cũng không hẳn, về lý thuyết, dung môi đu đủ mang lại tác dụng đối với việc phát triển ngực, nhưng không đủ số lượng mẫu vật để chứng minh rằng đu đủ có thể khiến ngực lớn. Vì vậy mức độ khác nhau tùy vào từng người, không phải không có khả năng, tin thì sẽ có thôi. Nhóc Trường Lạc, em chưa từng nghe qua câu nói này sao? Điểm cuối của vũ trụ là thần học, Newton, người đặt nền móng cho Vật lý hiện đại là một nhà thần học.”

Ứng Trường Lạc liếc anh, lạnh lùng nhắc nhở: “Anh từng nghe câu, nuông chiều em gái quá, sẽ hại em gái chưa?”

“Chưa.” Khúc Sở xoay người dựa vào bàn đảo, búng tay một tiếng lanh lảnh: “Căn bản không hề tồn tại tục ngữ này nhé. Huống chi nhóc Trường Lạc đáng yêu như thế, chỉ cần em cười một xíu thôi, đã khiến trái tim anh trai tan chảy rồi. Anh đâu nỡ lòng nào mà không nuông chiều em chứ.”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chương có nội dung bằng hình ảnh

Giao thừa năm nay rơi vào cuối tháng một, sớm hơn hai năm vừa rồi rất nhiều.

Mấy năm trước, ông Lục đã cưu mang vô điều kiện những bạn nhỏ và trẻ mồ côi không được đi học. Hiện tại các em đều đạt được thành tựu, đa số đều làm việc cho nhà họ Lục.

Thế nên bữa tiệc tất niên hằng năm của nhà họ Lục hết sức náo nhiệt, nhưng khung cảnh sau khi khách khứa về hết, lại hơi quạnh quẽ.

Lâm Cố Nhược và Khúc Sở đều không tới đây đón năm mới, bọn họ có gia đình của riêng mình.

Chương trình đêm hội mùa xuân muốn khen cũng chẳng biết khen thế nào, ông Lục bày bàn cờ trước TV, khi đã hành hạ Dung Lỗi đủ rồi, ông chuyển sang Ứng Trường Lạc.

Cô vân vê quân cờ hồi lâu không hạ, cắn môi lắc đầu bày tỏ mình thật sự chịu thua, nhờ Dung Lỗi vừa mới châm thuốc đến thay thế.

Còn bản thân cô làm tổ trên ghế sô pha và nhắn tin cho Khúc Sở.

Số người liên lạc trong danh bạ không nhiều mấy, nhưng Wechat và tin nhắn đều nhảy lên không ngừng.

Cô chủ: [Chúc mừng năm mới nhé anh trai.]

Khúc Sở hồi âm: [Chúc mừng năm mới cô chủ nhà anh.]

Câu trả lời đơn giản nhưng rất nghiêm túc.

Tòa biệt thự ở lưng chừng núi mở đèn đuốc sáng trưng, đón giao thừa còn được gọi là, đường hoàng thức trắng đêm.

Ứng Trường Lạc chà xát lớp vỏ đậu phộng màu tím, bấm số điện thoại của ông nội, gọi vào đúng không giờ, đọc lời chúc mừng đã được viết sẵn trên giấy, đầy đủ cấp bậc lễ nghĩa.

Tiếp theo là gọi điện chúc Tết ông cụ Khúc, Ứng Trường Lạc đã quyết định việc này sau hai ngày suy nghĩ. Đầu bên kia báo máy đang bận, cô vừa định cúp máy, cuộc gọi đã kết nối.

“Cháu Trường Lạc năm mới vui vẻ nhé.” Ông cụ Khúc tràn đầy sức sống hỏi han ân cần.

Ứng Trường Lạc ngọt ngào mềm mại trả lời: “Ông nội năm mới vui vẻ, vạn sự như ý, luôn cười thật tươi ạ.”

Ông cụ Khúc cười ha ha đáp: “Được được được.”

Lại nhiệt tình mời: “Mồng hai cháu có bận gì không? Nếu không thì để ông bảo Khúc Sở sang đón cháu, cháu muốn đến nhà chơi không?”

Những đứa trẻ ở độ tuổi này như cô thường không quyết định được địa điểm đón năm mới, vậy nên ông cụ Khúc cũng chỉ thuận miệng hỏi thôi.


Ứng Trường Lạc trả lời: “Muốn ạ.”

Ông cụ Khúc lập tức dọn đường sẵn giúp cô: “Ông sẽ báo cho ông ngoại và ông nội của cháu.”

Như thế, cô cũng không cần xoắn xuýt gì nữa.

Cô là con gái riêng của người chưa kết hôn đã mang thai, chuyện thăm hỏi bạn bè người thân phức tạp không đến lượt cô. Đối với Ứng Trường Lạc, tết nhất chẳng hề đáng mong đợi tí nào, đương nhiên cô cũng không bài xích.

Ngày tháng bình thường sẽ náo nhiệt hơn một chút thôi mà, ăn cơm khi đói, đi ngủ lúc buồn ngủ. Nếu mồng một lên thắp hương, cô sẽ giảm được bài tập luyện thi của nửa ngày.

Với việc đồng ý mồng hai sẽ đến nhà họ Khúc, cô sốt sắng tới mức trằn trọc.

Ứng Trường Lạc tự biết mình lo nhiều, chưa kể anh họ Dung Lỗi sẽ theo cùng, chỉ cần nói đến chuyện Khúc Sở luôn ở đấy, cô sẽ không chịu ấm ức gì cả, nhưng cô vẫn khó mà kiềm chế được tâm trạng này.

Tâm trí cô cứ mãi xoay quanh vấn đề mình nên làm thế nào, chọn trang phục sẽ mặc rồi treo lên, khi vào cửa sẽ bước chân trái, không được lạnh lùng, phải tỏ vẻ ân cần, chất giọng nên mềm mại lúc nói chuyện để phù hợp với tuổi tác… Cơ thể đã mệt, nhưng ý thức vẫn kiên trì chẳng chịu bỏ qua.

Ánh sáng chợt lóe lên, Ứng Trường Lạc đưa tay lấy chiếc điện thoại bên gối.

Người được ghim trên đầu nhắn tin tới.

Khúc Sở: [Ngủ sớm một chút, đừng lo lắng quá, người nhà anh quý nhóc Trường Lạc lắm. Họ thậm chí còn học cách để gần gũi hơn với bạn nhỏ nữa (cười).]

Ứng Trường Lạc đọc thầm câu nói đó, chìm vào giấc mộng đẹp đầy ngọt ngào.

***

Suối tóc được buộc cao, dùng sợi dây hồng cột tóc thành hai búi bánh bao, vừa xinh xắn vừa nghịch ngợm đáng yêu.

Áo đầm màu đỏ tía với làn váy bồng bềnh, trên nút cài áo choàng gắn nơ hình bướm, cô gái trong gương dùng đôi mắt sáng quan sát, cẩn thận bôi son tint bóng, khi đã xác nhận mình khá ổn, cô vội vã chạy xuống lầu.

Khúc Sở tới sớm, đang uống trà hàn huyên với ông cụ Lục ở phòng trà.

Món quà năm mới anh mang đến là bức tranh chữ “Trú cẩm ký” của Trịnh Phủ, nhà thư pháp đời nhà Thanh, có tiền cũng không mua được. Khúc Thủy Lưu Thương chỉ mới thu được món đồ này, chưa kịp lên sàn đấu giá, đã bị Khúc Sở dùng làm quà tặng.

Ứng Trường Lạc im hơi lặng tiếng nhón chân bước đến cửa, vòng tay màu xanh dương nhạt nổi bật trên cổ tay trắng, cô khẽ gõ lên cánh cửa phòng khép hờ.

Khi nhận được lời đáp “Vào đi”, cô bước vào.

“Ông ngoại.” Ứng Trường Lạc gật đầu, cô nhẹ giọng gọi xong rồi nhìn Khúc Sở. Anh mặc áo sơ mi trắng phẳng phiu, nút áo trên cùng được cài kỹ càng, khóe môi hơi nhếch, cười tựa trăng thanh gió mát.


Ông Lục quan sát cháu ngoại một vòng, dặn dò cô: “Đi đến đấy nhớ chào hỏi.”

Ứng Trường Lạc khẽ vâng, nghĩ tới lời nhắc nhở của anh họ và ông ngoại vào hôm qua.

“Ngày mai, bất kể cháu thấy gì hay tò mò việc gì ở nhà họ Khúc, nhất định không được mở miệng hỏi Khúc Sở căn nguyên đấy.”

Nhà giàu luôn tồn tại vài điều cấm kỵ, Ứng Trường Lạc ghi nhớ trong lòng.

Hai nhà Lục, Ứng đều có quan hệ tốt nhiều đời với nhà họ Khúc, cộng thêm nguyên nhân yêu ai yêu cả đường đi, Ứng Trường Lạc đã được đối đãi như khách quý ở nhà họ Khúc.

Ông cụ Khúc nhét bao lì xì vào tay cô, thân thiết xoa đầu cô, dẫn cô đến làm quen một vòng.

Vào mồng hai, trong nhà không nhiều người lắm, chàng trai với tướng mạo anh tuấn ngồi bệ vệ trên ghế thái sư [1] đang xoay nhẫn, sau khi nghe thấy tiếng động thì ngước mắt, đôi mắt phượng quyến rũ.

[1] Ghế thái sư:



Anh ấy đứng dậy thể hiện thái độ tôn trọng, đôi môi mỏng hé mở, tự giới thiệu mình: “Sở Hoài Yến, anh trai của Khúc Sở.”

Ứng Trường Lạc ngoan ngoãn đứng cạnh Khúc Sở, nhẹ giọng đáp: “Ứng Trường Lạc.”

“Anh biết.” Sở Hoài Yến cười: “Tên nó đặt ổn phết. A Lỗi à, chơi hai ván bida không?”

Dung Lỗi thở dài, tiến lên chạm vai với Sở Hoài Yến, cười nhạo hỏi: “Anh Hoài Yến, lần trước anh thua em nên ghi thù à?”

“Năm cũ đã qua, Tết đến rồi, ở đâu ra nhiều mong muốn hơn thua như vậy chứ?” Ông cụ Khúc cười hòa ái: “Thôi thôi, lát nữa nhớ quay về nghe kịch đấy. Khúc Sở, cháu dắt Trường Lạc đi dạo xung quanh nhé.”

Ứng Trường Lạc chậm rãi bước theo Khúc Sở tiến về phía trước, ngửi thấy mùi hương gỗ ấm trên người anh, nghe giọng nói êm ái của anh: “Biết em muốn đến, cả đêm anh đã ép đầu bếp trong nhà nghiên cứu điểm tâm, lúc xem kịch sẽ để em nếm thử. Nếu không hợp khẩu vị, cứ lén nói với anh trai.”

Ánh sáng chiếu qua khung cửa sổ, sáng tối đan xen nhau khắp hành lang, Ứng Trường Lạc cụp mắt, cô muốn với lấy bàn tay gần trong gang tấc của Khúc Sở, cuối cùng vẫn rụt về, đành phải nắm mép váy.

“Tầng hai gồm phòng làm việc của ông cụ, phòng cất đồ, và phòng sinh hoạt. Phòng ngủ của anh và anh trai anh nằm trên tầng ba, phía chỗ rẽ là phòng ngủ của bố mẹ anh, phòng dành cho khách bình thường ở tầng bốn. Cơ mà phòng kế bên phòng anh đã được dọn sạch sẽ rồi, để em dùng đấy. Trong kỳ nghỉ, nếu nhóc Trường Lạc giận dỗi A Lỗi, em có thể chạy tới đây ở bất cứ lúc nào.”

“...” Ứng Trường Lạc ngơ ngẩn, cô chăm chú lắng nghe, thế nên nhất thời không hiểu được ý của Khúc Sở.


Trí nhớ của cô sẽ không sai, phiên bản câu chuyện nghe được từ mẹ ít nhiều gì cũng đề cập đến mấy từ như bố của Khúc Sở “tái hôn” “mẹ kế”.

Vừa rồi khi nghe tên của Sở Hoài Yến, Ứng Trường Lạc chỉ cho rằng anh ấy và Khúc Sở là anh em ruột, người này theo họ mẹ, người kia theo họ bố, tiện thể bao gồm cả họ mẹ mà thôi.

Thấy cô không theo mình nữa, Khúc Sở ngoái lại ngó cô, Ứng Trường Lạc ngẩng đầu, mê man nhìn anh.

Một chùm sáng chiếu nghiêng xuống, sống mũi cao thẳng của anh trở thành ranh giới, ánh mắt khó hiểu khuất sau chiếc kính gọng vàng.

“Nhóc Trường Lạc có thể cùng anh tản bộ trong vườn hoa không?” Khúc Sở khàn giọng hỏi.

Sau khi cô đồng ý, anh nhẹ nhàng cầm cổ tay Ứng Trường Lạc, nhanh chân bước vòng qua hành lang rồi xuống lầu.

Đình đá có tầm nhìn thoáng đãng, mai vàng đầu cành nở rộ.

Khúc Sở lót chiếc đệm hương bồ duy nhất trên hàng ghế xung quanh cho cô ngồi, còn anh thì lười biếng ngồi dựa trên lan can, đôi chân dài hơi khuỵu xuống.

“Anh không lạnh à?” Ứng Trường Lạc nhíu mày.

Anh chỉ mặc một chiếc áo sơ mi, thoạt nhìn rất mỏng manh giữa cơn gió rét lạnh.

“Anh trai không lạnh.” Khúc Sở phủ định, anh cười giễu, cắn điếu thuốc nhưng cũng không châm ngay, chỉ cụp mắt chậm rãi kể: “Anh và anh trai anh cùng cha khác mẹ, anh ấy theo họ mẹ. Mẹ anh là người vợ thứ hai của bố, tên anh là họ của mẹ, còn họ tên đầy đủ của anh được kết hợp từ họ của bố mẹ.”

Gió bấc tiêu điều như lưỡi dao, Ứng Trường Lạc không thể làm gì hơn ngoài việc nở nụ cười, cô chợt muốn hỏi, chẳng lẽ các công tử nhà giàu đời trước đều có tật xấu gì sao?

Ứng Hành Vân chuộng phụ nữ sở hữu đôi mắt hoa đào xinh đẹp cũng đã đành, xem như là kiểu ngoại hình mà ông ta ưng ý đi. Nhưng thích các đối tượng cùng họ ư, một người có mẫu người yêu như thế lại tồn tại sao?

Chiếc bật lửa khép mở “lạch cạch” nhiều lần, rốt cuộc Khúc Sở cũng châm thuốc thành công.

Ngón tay thon dài kẹp điếu thuốc cháy đỏ hồng, người ngửa ra sau, Ứng Trường Lạc khó nắm bắt được thái độ của anh.

“Không phải như em nghĩ đâu.” Khúc Sở nhả sương trắng ra, anh hỏi: “Nhóc Trường Lạc thuộc bài thơ này của Tô Đông Pha không? ‘Giang thành tử - Đêm ngày 20 tháng giêng năm Ất Mão ghi lại giấc mộng’.”

Ứng Trường Lạc xùy một tiếng nhỏ xíu không thể nghe thấy, bất đắc dĩ đáp: “Thành tích Ngữ văn của em còn chưa được ba chữ số, điểm tối đa là một trăm năm mươi đấy.”

Đừng gây khó dễ cho người học môn Ngữ văn không giỏi chứ.

Khúc Sở an ủi: “Có thể nhóc chỉ không nhớ tên mà thôi.”

Anh tự hỏi tự trả lời: “Mười năm sống chết cả hai đều thăm thẳm, không suy nghĩ tới, nhưng vẫn khó quên được… Bụi đầy mặt, tóc mai như sương.”

Giọng khàn hơi trầm, vần đuôi du dương vừa đủ.

Trái tim Ứng Trường Lạc bất chợt rơi xuống vực sâu vạn trượng, cô lại nhớ đến lời dặn dò tha thiết của ông ngoại và anh họ, cảm thấy cực kỳ bất an.

Lời tiếp theo của Khúc Sở đã chứng thực giả thuyết của cô: “Nửa đoạn đầu và nửa đoạn sau của câu chuyện đều không khác gì bài thơ tưởng nhớ này. Mẹ anh và mẹ anh trai là hai chị em sinh đôi, vì vậy cùng họ.”


“Em xin lỗi.” Tâm trạng Ứng Trường Lạc xoay chuyển trăm ngàn lần, cô bật thốt lên vài chữ này.

Thân thế khó nói và trải nghiệm đau khổ đã khiến cô khép kín bản thân, khóc lóc kể lể phàn nàn chất vấn với Khúc Sở, song cô không hề biết rằng, người trước mặt từng trải qua điều gì.

Tính cách dịu dàng mạnh mẽ của con người, chẳng phải tự nhiên mà có.

“Thật ra không phức tạp như nhóc Trường Lạc nghĩ đâu.” Khúc Sở rũ tay gảy tàn thuốc: “Mẹ của anh trai mất vì khó sinh, ba năm sau bố anh yêu đương với mẹ anh bất chấp mọi khó khăn, năm thứ tư anh ra đời. Người ngoài bảo tìm người thay thế cũng được, tình cảm sâu đậm cũng được, dù sao ông ngoại anh cũng không phản đối, ông nội anh vô cùng ủng hộ, người khác không có quyền đánh giá yêu hận tình thù của họ, bao gồm cả anh.”

Ứng Trường Lạc không nói lời nào, khớp xương trắng bệch, móng tay bấm vào lòng bàn tay đau đớn. Thậm chí cô còn có thể nghe thấy tiếng xương cốt đang phát run ong ong trong lúc cắn chặt răng.

Âm cuối của Khúc Sở thoáng chút bùi ngùi: “Nói chung anh trai anh không ghét mẹ anh và anh. Mười năm trôi qua, bố anh tìm mẹ kế cho anh, em hiểu rõ câu chuyện đấy rồi. Nhưng thực chất ông ấy và người mẹ kế kia không đăng ký kết hôn, mới ở chung chưa được nửa tháng, ông ấy đã quay đầu tìm mẹ anh nối lại tình xưa. Rồi sau đấy, họ hòa thuận tới tận giờ. Không chỉ vậy, mấy năm gần đây bọn họ sống ở các nước khác nhau, quà tặng năm mới cho em cũng đến nơi rồi, lát nữa anh trai dẫn em đi xem.”

Đôi câu vài lời, hời hợt qua loa.

Khi kể về câu chuyện xưa này, dù anh đã cố gắng tô điểm cho đẹp đẽ, phủ lên vỏ bọc dày mười tầng, cũng chẳng nén nổi tiếng thở dài.

Nhưng nếu anh thật sự không quan tâm, cớ gì lại thường xuyên bỏ nhà rồi ra công viên ngồi vào năm xưa chứ?

“Thế nên.” Ứng Trường Lạc dừng lại hồi lâu, giọng nói rung động hỏi: “Vì sao mười mấy ngày đấy lại chen vào đoạn giữa?”

Cuộc đời xuất hiện quá nhiều chuyện chẳng thể trả lời được, tuổi thơ của cô từng khốn đốn trong việc bố mẹ mình có yêu nhau không, tự hỏi rốt cuộc họ đã sinh ra cô với tâm trạng thế nào.

Không tìm được đáp án, cô chỉ đành bỏ cuộc, nhưng hôm nay cô đã nhớ lại.

Ứng Trường Lạc vẫn mãi băn khoăn: “Tình yêu là gì?”

Trọn đời chỉ một, bên nhau đến già, lẽ nào không phải?

Dễ dàng bỏ qua, rồi lại quay đầu, vậy bao tình cảm lúc trước thực sự tồn tại sao? Sẵn sàng đương đầu với tất cả định kiến của thế gian này chỉ vì đối phương, liệu có thật chăng?

Khúc Sở tắt điếu thuốc, ánh mắt kiên định nhìn Ứng Trường Lạc, rốt cuộc cô chỉ là một cô bé tràn đầy lòng hiếu kỳ thôi.

“Thả lỏng đi.” Anh dịu dàng dỗ dành, Ứng Trường Lạc hơi buông lỏng tay ra rồi nắm chặt lại, Khúc Sở mới nghiêm mặt đáp: “Anh trai hơn em tám tuổi. Tuy anh chưa từng yêu ai, nhưng đã chứng kiến vô số trường hợp, quan sát rất nhiều cặp đôi.”

Giọng nói của anh tan theo gió rét, đám mây trên bầu trời xanh thẳm cũng tản ra.

“Hãy cứ nghĩ thế này, tình yêu thật sự có thể vượt qua hàng ngàn dặm, khiến người ta chẳng màng sống chết. Mỗi cá nhân sẽ biểu hiện khác nhau, nhưng cũng không thần thánh gì mấy đâu. Kinh khủng, xấu xí, nghe người khác xỉ vả, cũng là một mặt của tình yêu.”

—

Tác giả có lời muốn nói:

Khúc Sở: Chuyện tình cảm của bố mẹ mình, một kịch bản lẽ ra đôi bên đều có tình yêu, nhưng sự thật là do liên hôn gia tộc nên phải ở chung với nhau, mình hô biến thành tình yêu phức tạp chống đối thế tục. Mình lợi hại ghê, cơ mà cô chủ nhà mình nghe thấy vui là được, đành kệ vậy.

Cô chủ: Sờ đầu một tí.

Bản chất phức tạp của con người có mối liên kết chặt chẽ với những chuyện họ từng trải qua, việc thông minh sớm không hề liên quan gì cả. Vì vậy, Ứng Trường Lạc chẳng thể hiểu được hết ý tứ trong lời Khúc Sở đã nói.

Cô không nhụt chí, người đối diện là Khúc Sở cơ mà, cô có thể hỏi thẳng, không cần phải lo anh sẽ nhìn mình bằng ánh mắt khác.

Ứng Trường Lạc nói: “Không thể không rời xa nhau, mãi mãi kề cạnh sao?”

Khúc Sở vuốt ve chiếc bật lửa, anh cười một tiếng rồi bình thản nói: “Trên đời này, đương nhiên vẫn tồn tại chuyện tình đẹp như cổ tích, chỉ có cái chết mới chia lìa lứa đôi, nhưng cũng khó xảy ra lắm.”

“Khó tới mức nào?” Ứng Trường Lạc nhướng mày, bướng bỉnh hỏi lại.

Chỉ người trẻ tuổi mới có thể tự tin như vậy, hiếm khi thấy cô bộc lộ khí phách thích hợp với độ tuổi. Yết hầu của Khúc Sở chuyển động, anh uể oải trả lời: “Không khó lắm, nhưng nhóc Trường Lạc nhà ta nhất định sẽ được thôi.”

Tháng Chạp rét đậm, cây cỏ trong vườn hoa xanh tươi, mai vàng nở rộ, một chú cá rồng bạch kim vẫy đuôi trong ao nước có nhiệt độ vừa phải, bong bóng chú cá phun ra tạo nên từng vòng gợn sóng.

Màu đỏ tía tôn lên làn da trắng, Ứng Trường Lạc túm váy khẽ lay động, lạnh lùng nói: “Anh đảm bảo thế nào?”

Khúc Sở vắt chéo chân, cười thờ ơ: “Đầu tiên, sau này người em thích phải qua được cửa của anh và hai người anh trai khác của em, tính cách không nên quá tệ, vì quá tệ thì đừng hòng bước chân vào nhà. Lòng người tất dễ thay đổi, tuổi trẻ thử nghiệm sai lầm cũng chưa chắc không thể. Dù sao, em vẫn có thể quay về bên cạnh anh trai nếu cuộc sống không theo ý mình mà.”

Ánh nắng buổi trưa mùa đông vừa dịu dàng lại ấm áp, Ứng Trường Lạc chuyển hướng ngồi, phơi nửa thân mình dưới ánh sáng. Váy được làm từ tơ nhung, tia nắng chiếu lên đó tựa như làn nước đang chảy xuống.

Đôi mắt hoa đào hơi xếch đuôi lên, ánh mắt long lanh, cô thử dò xét bằng giọng điệu không thể bình thường hơn: “Nhưng vợ tương lai của anh chưa chắc sẽ thích em.”

“Mệnh đề của em có vấn đề, là mệnh đề giả, không thành lập.” Khúc Sở chẳng cần nghĩ ngợi.

Ứng Trường Lạc nhìn anh, tỏ vẻ “xin rửa tai lắng nghe”, vẫn lười nhiều lời.

Khúc Sở gác tay lên lan can, ngón tay rõ từng khớp xương gõ lên cán, anh nhàn nhạt trả lời: “Ai muốn làm bạn với anh thì họ phải thích nhóc Trường Lạc, phải chấp nhận nhóc Trường Lạc. Bằng không, anh sẽ loại bỏ người đấy ngay từ đầu, hoàn toàn không có khả năng trở thành vợ anh đâu.”

“Nếu đã xuất hiện rồi thì sao?” Ứng Trường Lạc áp chế nhịp tim gấp gáp, giữ nguyên vẻ mặt.

“Uầy.” Khúc Sở giễu cợt: “Em chớ nói lung tung nhé. Hiện giờ bạn khác giới của anh đều có chủ hết rồi, anh không đập chậu cướp hoa của anh em đâu.”

Anh khéo ăn khéo nói đến thế, mà bên cạnh không có nổi một người bạn độc thân nào, Ứng Trường Lạc chẳng tin, cô buồn bực hừ một tiếng: “Lừa đảo.”

Khúc Sở trêu cô: “Em làm nũng một tí xem, anh trai sẽ nghiêm túc đếm cho em.”


“Không muốn.” Ứng Trường Lạc mím môi: “Anh trai.”

Có lẽ vì ấm ức nên giọng cô đượm chút nũng nịu, Khúc Sở ngẩn người, dỗ dành bằng giọng trong trẻo: “Ngoan, đúng là anh có biết một chị gái xinh đẹp vẫn còn độc thân, tên Thẩm Thấm. Chị ấy miễn cưỡng được coi như một nửa đàn chị của anh.”

Ứng Trường Lạc khó chịu hỏi: “Anh thích chị ấy à?”

Khúc Sở chọc ghẹo: “Chưa bàn tới việc anh không hề thích chị ấy, chỉ cần nói về người yêu thầm chị ấy là Phó đội trưởng hình sự trẻ tuổi nhất phía Tây thành phố, cá nhân xuất sắc nhất trong cuộc tranh tài võ thuật công an. Nếu anh thật sự thích chị ấy, cũng phải suy xét tới mức độ quan trọng của mạng sống đúng không?”

Ứng Trường Lạc muốn bảo, còn việc nào mà Khúc Sở không làm được hay sao? Khi quỳ cả đêm, anh cũng đâu phân tích lý trí như thế.

Chưa kịp nói nửa chữ, điện thoại của Khúc Sở đã vang lên trước.

Họ đã tốn không ít thời gian ở đây, ông cụ Khúc gọi điện giục Khúc Sở đưa Ứng Trường Lạc đến sân khấu xem kịch, sắp mở màn rồi.

Người già ở Đế Đô đều cực kỳ thích nghe kịch, ông cụ Khúc an nhàn thoải mái, thậm chí còn dựng sân khấu kịch trong nhà.

Mời diễn viên nổi tiếng, rủ các người bạn tốt, cùng uống trà xem kịch.

Ông ngoại và ông nội của Ứng Trường Lạc cũng thường tới, chỉ không dẫn cô theo mà thôi.

“Diễn viên là ai vậy ạ?” Ứng Trường Lạc xuất phát từ lịch sự, muốn tìm hiểu trước đôi chút.

Khúc Sở đích thân khom lưng, đưa cánh tay để cô vịn, dịu dàng đáp: “Lộ Lê Căng, từng nghe đến chưa?”

Ứng Trường Lạc nhíu mày, bám vào cánh tay anh đứng lên: “Ba chữ nào?”

Khúc Sở cầm điện thoại đưa cô xem: “Ở chữ ‘Căng’ sau cùng, anh cũng không chắc rốt cuộc đọc là jīn hay là qín, mỗi lần anh trai anh gọi người ta, chưa từng kêu rõ. Hôm nay lúc cô ấy giới thiệu, em nhớ nghe giúp anh trai nhé.”

Tới bây giờ Ứng Trường Lạc cảm thấy có chút là lạ.

Chưa kể đến việc người có vị thế như ông cụ Khúc bình thường nghe kịch của diễn viên nổi tiếng nào, chỉ nói về hôm nay là mồng hai tết Âm lịch, người lên sân khấu ca diễn đương nhiên nào phải người bình thường.

Mà quan hệ giữa vị Lộ Lê Căng này và Sở Hoài Yến có vẻ thân thiết, chỉ sợ là chiếc bẫy để ông cụ quan sát cháu dâu.


“Vậy lát nữa em phải xưng hô thế nào?” Ứng Trường Lạc theo sau Khúc Sở, từng bước chân đồng đều, cô kéo tay áo của anh, cẩn thận hỏi.

Năm mới cô làm khách ở nhà người khác, nếu gọi không đúng, cứ như chưa hoàn thành hết bài tập vậy.

Trước đây, do Khúc Sở đã làm trái ý người nhà của anh vì mình, khiến cô sợ mọi người sẽ không có thái độ tốt và yêu thích mình, nhưng hiện giờ ai cũng đối đãi cực kỳ hòa nhã với cô, thế nên cô cần phải cư xử phải phép.

Khúc Sở cụp mắt, anh trầm tư một lúc: “Anh đề nghị, em cứ gọi là chị nếu muốn gọi người ta, hẳn không sao đâu, hoặc em đi trước một bước, kêu chị dâu, ông cụ sẽ không làm khó dễ em, còn anh trai anh chắc sẽ vui vẻ lắm. Chỉ có điều, không biết Lộ Lê Căng nghĩ thế nào thôi, nhưng nhóc Trường Lạc đáng yêu như vậy, ai nỡ trách cứ chứ?”

“Em hiểu rồi.” Ứng Trường Lạc bình tĩnh buông anh ra: “Khi có cơ hội, em sẽ gọi chị dâu giúp anh.”

Khúc Sở giơ ngón tay cái lên khen: “Chí lý.”

***

Thế gia theo nghiệp sưu tầm đồ cổ, tất sở hữu phong cách trang trí vô cùng tinh tế.

Sân khấu kịch mở ra ba mặt, tầm nhìn rộng rãi, trên bốn trụ góc được đặt mái chồng góc chim tước thay cho đấu lớn, sinh động như thật. Câu đối sơn đỏ mạ vàng, chữ viết mạnh mẽ, tựa rồng bay phượng múa.

[Khi gặp chuyện xin đừng ra mặt trước, xem kịch nào vui bằng nghe kịch; làm người cần phải lo cho mình trước, đã lên sân khấu rồi sẽ có lúc xuống sân khấu thôi.] [Một câu đối, xuất xứ không rõ.]

Sân khấu đối diện với hội trường hai tầng dùng để xem kịch, phòng ở một rộng rãi, thuận tiện cho bạn bè cũ tụ tập, phòng riêng trên lầu hai dành cho việc bàn bạc thảo luận.

“Viết tốt lắm.” Ứng Trường Lạc nói một câu không đầu không đuôi.

Khúc Sở cười hỏi: “Em cũng nhận ra được đây là anh trai viết à?”

Ứng Trường Lạc, người đã quan sát nét bút của anh tám trăm lần, lạnh lùng hỏi lại: “Em đoán mò?”

Khúc Sở nhướng mày, vừa tính chế nhạo hai câu thì đầu vai chợt nặng xuống.

Giọng nói trầm thấp vang lên từ bên cạnh: “Lên đi, sắp bắt đầu diễn đấy.”


Ứng Trường Lạc ngoái nhìn, liếc thấy Sở Hoài Yến đút một tay vào túi, áo khoác dài không cài nút, còn bên môi có vệt đỏ khả nghi: “...”

“Anh.” Khúc Sở bất lực lắc đầu: “Em đề nghị anh nên tìm gương soi đi, chứ không phải ở đây rồi dạy em cách làm việc.”

Sở Hoài Yến nheo đôi mắt phượng lại, ngón tay cái cọ qua khóe môi, xóa mất màu đỏ nhạt, như chẳng hề gì mà đáp: “Bình thường.”

“Thấy chưa? Về sau nếu em tìm đối tượng, đừng tìm kiểu người chỉ có mỗi dáng người và gia thế như Sở Hoài Yến, em nên lấy việc đấy làm gương.” Khúc Sở dắt Ứng Trường Lạc tới chào hỏi ông cụ, rồi dẫn cô lên tầng hai, vừa đốt lò sưởi vừa dặn dò.

Ghế gỗ lim mang lại cảm giác cứng rắn, Ứng Trường Lạc bị ép ngồi nghiêm chỉnh. Làn khói trắng lượn lờ trước mắt, sau khi tan ra, cô đã thấy rõ gương mặt anh tuấn của Khúc Sở.

Cô lười biếng phản bác: “Anh cũng tôn trọng phết.”

Khúc Sở mở cửa, đón lấy dĩa mứt hoa quả khô lớn mà nhân viên đưa tới: “Hả?”

Anh không thể tự mình bổ sung hết lời của cô, Ứng Trường Lạc tức giận nói thêm: “Anh không mắng anh trai anh giống như mắng Dung Lỗi.”

“Em nói về đồ chó sao?” Khúc Sở cười híp mắt, chọc má cô xẹp xuống.

Ứng Trường Lạc gật đầu: “Anh cũng tôn trọng quá.”

Thật ra cô chẳng ý thức được việc mình đang làm nũng với Khúc Sở.

Bao năm qua, cô nào khác gì một chú tắc kè hoa cất giấu rất nhiều lớp da, đa phần cô đều thể hiện thái độ lạnh lùng, hiếm khi tỏ vẻ ngoan ngoãn đáng yêu, chỉ có lúc đối diện với Khúc Sở, cô mới không cần kiêng nể gì cả.

“Chuyện ấy liên quan gì đến tôn trọng?” Khúc Sở đặt lò sưởi trước mặt cô: “Em tưởng anh không muốn phỉ nhổ anh trai anh sao? Chủ yếu anh sợ mắng anh ấy là đồ chó thì cũng mắng luôn cả mình, không đáng đâu.”

Bục sân khấu được xây lên cao, bất kể bạn ngồi ở tầng một hay tầng hai, đều có thể thấy rõ sân khấu.

Lò sưởi làm việc hết công suất, chống lại gió lạnh thấu xương.

Khúc Sở thuần thục rửa ly pha trà, hơi nước bốc lên chầm chậm tản ra, khi trà vừa được rót từ ấm vào chén, nhiệt độ đã vừa miệng.

Ánh mắt Ứng Trường Lạc long lanh, cô không nói thêm nữa.

Đột nhiên vang lên tiếng phách và chiêng trống, vở kịch trên sân khấu đã bắt đầu.

Bước chân nhỏ tiến lên sân khấu, tay áo dài vẫy nhẹ, diễn viên hóa trang thanh y [1] xuất hiện trên sân khấu. Khoảnh khắc cô ấy cất giọng, âm vực phát ra cao đến mức đáng kinh ngạc, lớp trang điểm quá dày, không nhìn ra được dung mạo thực sự của cô ấy, chỉ thấy mỗi gương mặt nhỏ nhắn và đôi mắt linh động như thể biết nói.


[1] Thanh y ở đây là vai đào trong hí khúc.

Từng cái nhíu mày, từng nụ cười đều bộc lộ trọn vẹn những cảm xúc chân thật nhất, ngón tay mảnh mai lên xuống và vẻ run rẩy hết sức hoàn mỹ.

Vở kịch này được trích đoạn từ “Sinh tử hận”, ánh mắt Lộ Lê Căng cương nghị, tiếng chiêng trống vang lên, giọng hát của cô ấy đột nhiên lên cao: “Nói gì đến đoàn tụ sum vầy con người cũng thọ, sông núi vạn dặm bao nhiêu sầu, cớ gì thiết kỳ lang sói xâm lấn, chàng ở nơi đó máu chảy Ẩm Mã Hoàng Hà [2]. Nằm gai nếm mật tạm chịu đựng, luôn luôn bất khuất không cúi đầu. Nghĩ đến ung dung hận ung dung, trăng sáng cố quốc ở nơi nào…”

[2] Ẩm Mã còn được gọi là sông Hoàng Hà nhỏ.

Khí thế hào hùng, giọng hát thánh thót, bất kể tư thái hay nét mặt, đều có thể khơi gợi lòng phẫn nộ trong mỗi người đối với nợ nước thù nhà.

“Sinh tử hận” được xem như một tác phẩm nổi tiếng, chưa từng nghe một trăm lần, cũng nghe được tám mươi lần.

Với kinh nghiệm nghe kịch nông cạn của Ứng Trường Lạc, Lộ Lê Căng hát không thua diễn viên nổi tiếng.

“Em thấy thế nào?” Khúc Sở làm hai việc cùng lúc, tay đã bóc được gần nửa đĩa hạt thông.

Ứng Trường Lạc chẳng khách sáo, cô lấy đĩa qua, đổ thẳng vào miệng, nhai “răng rắc”.

Khúc Sở thay đĩa khác, tiếp tục sự nghiệp lột hạt thông, anh dửng dưng kể: “Ông cụ nghe nói em thích ăn hạt thông lột bằng tay, cả đêm tìm người vận chuyển đường hàng không về đấy. Bây giờ trong cốp xe của anh chứa nguyên một bao tải, thích thì cứ ăn nhiều hơn nhé.”

“Rất hay.” Ứng Trường Lạc xoa lỗ tai nóng lên, nhẹ giọng hỏi: “Thật ra em ít khi nào nghe được cách hát chuyển âm Ẩm Mã Hoàng Hà, chị ấy là thanh y phái Mai sao?”

Khúc Sở lắc đầu: “Không biết, anh không quen thân với cô ấy lắm, trước kia chỉ biết có người như vậy thôi. Hôm nay hẳn là lần gặp thứ ba giữa anh và cô ấy, nếu em muốn biết, lát nữa anh sẽ hỏi cô ấy giúp em nhé.”

Chẳng mấy chốc Ứng Trường Lạc đã phủ nhận suy nghĩ của mình.

Vì sau khi Lộ Lê Căng hát xong “Tỏa lân nang”, cô ấy đã trực tiếp chơi một đoạn côn khúc, lần này vào vai hoa đán [3], vẫn là một vở nổi tiếng “Du viên kinh mộng - bào dệt đen”.

[3] Hoa đán là diễn viên đóng vai con gái có tính cách hoạt bát hoặc phóng đãng đanh đá.

Khung cảnh trên sân khấu lộng lẫy, suy nghĩ của Ứng Trường Lạc như lạc vào cõi thần tiên.

Cô nghĩ, chị gái này đa tài đa nghệ đến vậy, cớ sao nhà họ Khúc chọn cháu dâu, còn phải đặt tiêu chuẩn là có thể một mình biểu diễn hai tiếng đồng hồ chứ?

Khúc Sở lau tay sạch sẽ rồi xoa đầu cô gái: “Ngẩn ngơ gì đó?”

Trong một thoáng, Ứng Trường Lạc đã nói ra tiếng lòng: “Vào cửa nhà anh hơi khó.”

“...” Khúc Sở suy nghĩ một hồi, cũng đã đoán được tầm tám phần, anh bỏ qua trọng tâm câu chuyện, dịu dàng dỗ dành: “Khó con khỉ, anh thích là vào được hết. Nhóc Trường Lạc chẳng cần động tay gì cả, cũng chẳng cần biểu diễn tài nghệ, tìm chỗ nào mình thích rồi ăn hạt thông đã bóc sẵn là được. Huống chi, không phải em đã vào cửa nhà anh rồi à? Hình như ông cụ còn tự mình nghênh đón nữa nhỉ?”

Vạn vật xung quanh Ứng Trường Lạc bỗng chốc dừng lại, cô chỉ thấy mỗi Khúc Sở thôi. Cô cũng không nhiều lời nữa, hết sức ngoan ngoãn dùng muỗi nhỏ ăn hết hơn nửa đĩa hạt thông còn lại.

Trong giờ cơm tối, Ứng Trường Lạc mới được diện kiến dung mạo của Lộ Lê Căng, cô ấy mặc sườn xám màu đỏ rượu, hiện rõ dáng người lả lướt.

Cô ấy đã tẩy trang, để mặt mộc, đôi mắt sóng sánh linh động, môi hồng răng trắng, vẻ đẹp không quá sắc sảo, khiến người ta nảy sinh cảm giác thân thiết.

Nhưng Ứng Trường Lạc không thể làm thân được, cô đứng ở khoảng cách tầm nửa mét, cười khẽ gọi: “Chị dâu.”

Lộ Lê Căng đang ngồi trong lòng Sở Hoài Yến, bị giữ eo, bóc quýt cho Sở Hoài Yến, gò má cô ấy ửng đỏ, năn nỉ như thể sắp khóc: “Anh thả em xuống đi, em gái đang nhìn đấy.”

“Thì nhìn đi.” Sở Hoài Yến uể oải đáp, chẳng hề để ý tới Ứng Trường Lạc, tay vỗ mông người trong lòng: “Sao lại bóc chậm thế?”

Lộ Lê Căng cười ngượng ngùng: “Xin lỗi.”

Cũng không biết đang xin lỗi ai.

Khí phách lúc diễn trên sân khấu hoàn toàn biến mất.

“...” Ứng Trường Lạc im lặng, không biết nên làm gì tiếp theo, bàn tay chợt bị giữ chặt, mùi hương gỗ quen thuộc xuất hiện.

Khúc Sở dịu dàng kéo cô đến bên cạnh mình, nhướng mày chế giễu: “Cũng được quá nhỉ, anh đang bắt nạt bạn nhỏ nhà ai vậy?”

Sở Hoài Yến liếc Khúc Sở, lạnh nhạt hỏi lại: “Của nhà em mà em không trông coi mọi lúc mọi nơi, bản thân cứ thả thính khi gặp người khác, em cũng biết nói lý quá ta?”

“Đến giờ ăn cơm rồi, ăn quýt gì nữa.” Khúc Sở xoa đầu Ứng Trường Lạc, đáp trả anh trai.

“Thích.” Sở Hoài Yến nhàn nhạt nói: “Bạn nhỏ nhà em nói chuyện xuôi tai hơn em nhiều đấy. Đúng rồi, đây là quà gặp mặt.”

Anh ấy đưa chiếc hộp tới tay Lộ Lê Căng, chậm rãi buông cô ấy ra, dặn dò: “Qua tặng em gái đi.”

Chiếc hộp không lớn, chỉ bằng lòng bàn tay, cầm lên không nặng mấy.

Ứng Trường Lạc được Khúc Sở dắt sang nơi khác, phía sau là giọng nam trầm khàn: “Lê Lê, đến đây.”

Đi qua ngã rẽ, Khúc Sở nhẹ giọng dặn dò: “Thấy không nhóc Trường Lạc, sau này nếu tìm đối tượng, đầu tiên em phải loại trừ mấy kiểu lạnh lùng khốn nạn như anh trai anh nhé.”

“Món quà.” Ứng Trường Lạc lời ít ý nhiều. Cô mở hộp ra, chuỗi tràng hạt gỗ tử đàn được mài sáng bóng đang đặt trong lớp vải nhung.


Có trời mới biết, tại sao một phần tử cặn bã vừa ôm mỹ nhân mềm mại trong lòng, vừa đeo tràng hạt trên cổ tay như Sở Hoài Yến lại tồn tại.

Khúc Sở thở dài: “Cầm đi, tràng hạt của anh trai anh lúc nào cũng được khai quang hết. Cứ lấy ra niệm nếu em có ước nguyện, việc tin vào thần phật cũng không hề lạ, cầu cho lòng bình yên thôi.”

Ứng Trường Lạc gật đầu, lấy tràng hạt ra, chậm rãi vân vê một vòng, thầm nói: “Chờ sau khi mình lớn lên, Khúc Sở sẽ thích mình.”

Cô giơ cao tay lên, tràng hạt trượt xuống, đeo trên cổ tay trái, còn bên phải là vòng tay Khúc Sở tặng.

Bữa tối dùng ở nhà họ Khúc, số lượng người nhiều, bàn tiệc không nhỏ. Không biết vì mọi người không thân quen mấy hay chẳng ai dám khiến Khúc Sở và nhà họ Lục phật ý, cả quá trình Ứng Trường Lạc đều được gắp đồ ăn, không người nào bắt chuyện làm khó cô.

Ngược lại, Lộ Lê Căng để ý rằng cô rất thích món bao tử sợi dầu ớt, sau khi thì thầm với Sở Hoài Yến, Sở Hoài Yến đã đứng dậy rồi đổi cho cô ấy sang chỗ gần hơn.

Ánh mắt của Ứng Trường Lạc và Lộ Lê Căng chạm nhau trên không trung, trông cô ấy vẫn còn khá trẻ, Lộ Lê Căng cười dịu dàng, thấp thoáng lúm đồng tiền.

Đèn sáng trưng, qua khung cửa sổ, tiếng cụng ly truyền ra ngoài, Ứng Trường Lạc gần như đã no bụng, lén lút lần tràng hạt bên dưới khăn trải bàn, nhìn bên mặt của Khúc Sở.

Anh luôn lo mọi điều cho mình trước tiên, sau đấy mới bắt đầu dùng cơm, khi chậm rãi nhai mấy miếng, yết hầu khẽ lăn nuốt xuống.

Có người chúc nhau: “Năm mới vui vẻ.”

Quả thật rất vui.

Ứng Trường Lạc nghĩ.

***

Ở độ tuổi của Khúc Sở và Dung Lỗi, đa phần các bạn học và bạn thân từ nhỏ đã bắt đầu làm việc hoặc sẽ tiếp tục nghiệp học, mọi người cách biệt trời đất, trong nước ngoài nước, chung đụng thì ít mà xa cách thì nhiều.

Chỉ vào lúc đón tết Âm lịch mới đông đủ nhất.

Gần nửa năm nay Khúc Sở chuyên tâm chăm sóc Ứng Trường Lạc, từ chối tất cả lời mời uống rượu ăn chơi nhảy múa.

Năm mới, Cố Ý khóc trời than đất năn nỉ, anh cũng rất ngại nên đành đồng ý.

Dung Lỗi nhả khói, cụp mắt nhìn Ứng Trường Lạc, rồi ngó Khúc Sở. Anh ta xoay chiếc bật lửa, thắp lửa, bình tĩnh nói: “Chúng ta dẫn con bé tới cùng đi.”


“Để tôi suy xét đã.” Khúc Sở cúi đầu, che lửa châm thuốc.

Ba người họ đứng ngoài cửa hông, trăng sáng sao thưa, gió đêm lạnh lẽo. Ứng Trường Lạc mặc thêm chiếc áo khoác rộng lớn, cô đút tay vào túi, sờ thấy hai viên kẹo socola tròn chưa được lấy ra.

“Khúc Sở.” Ánh mắt Dung Lỗi sáng rực, anh ta nghiến răng nói: “Ứng Trường Lạc không thể mãi nấp dưới cánh chim của cậu cả đời, không cần tiếp xúc với người ngoài được.”

Khúc Sở cười tự giễu: “A Lỗi xem thường tôi đến vậy à? Tôi cứ muốn bảo vệ em ấy cả đời đấy?”

Dung Lỗi trầm giọng: “Cậu đừng gọi tôi như thế, cưng chiều nó thì cưng chiều, Ứng Trường Lạc con bé có thể cả đời không làm gì, gia đình nuôi nó cũng chẳng sao hết, nhưng còn cậu...”

Khúc Sở ngắt lời anh ta: “Tôi từng nghĩ, em ấy chưa từng tiếp xúc với thế giới rộng lớn bên ngoài, cũng chưa thể trải nghiệm việc có bạn bè sẽ tốt đến mức nào. Không một ai có quyền thay em ấy quyết định điều em ấy không thích.”

“Vậy sao chúng ta không dẫn con bé theo? Bữa nay chỉ gồm những người cùng nhau lớn lên, dù thừa nhận con bé là em họ của tôi cũng đâu có vấn đề gì. Ai dám nói toạc ra à?” Dung Lỗi nói đúng sự thật.

“Đúng là không thể.” Khúc Sở khẳng định, anh nhìn thẳng vào Dung Lỗi: “Đấy cũng đâu phải lý do để cậu quyết định thay Ứng Trường Lạc xem em ấy sẽ đi đâu, em ấy không muốn đi là chuyện của em ấy.”

Ứng Trường Lạc hà hơi ra, khí nóng gặp lạnh chuyển thành khói trắng, từ từ tan ra.

Khúc Sở xoay người, bóp điếu thuốc khom lưng, đối mặt với cô.

Đôi mắt phượng sau lớp kính lộ ý cười, thoạt nhìn rất nghiêm túc hỏi ý kiến: “Buổi tối anh và anh họ em phải tham gia một bữa tiệc, người tới đều là bạn bè từ nhỏ đến lớn của bọn anh, bao gồm cả Cố Ý mà em đã gặp trong video, Nhược Nhược cũng ở đấy, còn nhiều người khác cũng có quan hệ rất tốt với Ứng Cẩn Ngôn. Gia thế của mọi người tương xứng với nhau, ai cũng biết giữ chừng mực. Nếu nhóc Trường Lạc đồng ý, anh trai có thể dẫn em tới gặp bọn họ, nếu em đến nơi mà không thoải mái, anh có thể đưa em đi ngay. Em không đồng ý cũng chẳng sao, anh trai đưa em về nhà ông ngoại trước.”

“Cố Ý sẽ xem bói cho em chứ?” Ứng Trường Lạc do dự hỏi.

“Phụt.” Dung Lỗi cười ra tiếng, anh ta run tay kẹp điếu thuốc: “Không phải chứ, Cố Ý dám xem bói cho em mà em cũng dám tin hả.”

Câu trả lời này của Ứng Trường Lạc đồng nghĩa với việc muốn đi.

Khúc Sở liếc nhìn Dung Lỗi, quát lớn: “Cậu đả kích tấm lòng của Cố Ý làm gì?”

Dung Lỗi lấy điện thoại, bắt đầu thông báo trong nhóm về việc sẽ dắt thêm người đến, trêu chọc: “Thôi đi, với trình độ coi bói đấy của Cố Ý, đâu tới lượt tôi đả kích.”

Thông báo nhóm: [Buổi tối tụ tập, tôi mang cô chủ nhà tôi theo. Dự tính, các cậu còn tận nửa tiếng nữa để chuẩn bị quà gặp mặt, ai không đến thì gửi quà — Khúc Sở.]


Thông báo không hiện tên người gửi, Dung Lỗi trực tiếp gài bẫy Khúc Sở để trả thù chuyện anh mách lẻo.

Mọi người nhanh chóng xem hết thông báo nhóm, mỗi người trả lời một kiểu.

Cố Ý kiên quyết xông lên đầu: [Ông đây tính trước rồi, cũng đã mua xong rồi! Ở sau cốp xe ấy!]

Văn Lạc Hành: [Cậu hai Khúc kim ốc tàng kiều sau lưng người ta à?]

Bạc Hạnh: [... Tôi cầm theo máy ảnh, chụp hình xong về tặng một bức tranh sơn dầu được không?]

Nếu Như: [Okk, tôi đã chuẩn bị trước quà năm mới rồi.]

Yểu của bạn: [Đã nhận được, xin hết! Tôi lập tức dẫn Văn Lạc Hành đi mua quà, sẽ đến muộn nửa tiếng QwQ. Tôi chắc chắn sẽ chọn món quà đáng yêu nhất cho cô chủ.]

Em Huyền: [Này này này? Tôi chưa chuẩn bị gì hết, chờ tôi. Để tôi qua phòng sưu tầm của ông nội tôi lấy ngay, đây là lần đầu tiên cậu hai Khúc dẫn người tới, chúng ta không thể nào lạnh nhạt được Q^Q, @mọi người]

Như Tâm: [Hôm nay tôi không đi nhé, không thể rời khỏi phòng thí nghiệm được. Nhưng tôi nghe A Thư nói, cô chủ nhà cậu ta không lớn lắm, tôi không biết tặng gì cả, hay tặng bù nguyên bộ ghi chép Toán học Vật lý sau được chứ?]

Cố Ý: [Tiêu “con nhà người ta” à, làm người đi, cậu đã là nỗi ám ảnh tuổi thơ của một thế hệ rồi, đừng gieo họa cho tuổi dậy thì tốt đẹp của cô chủ người ta nữa.]

…

Bình thường khi Ứng Trường Lạc ở cạnh, Khúc Sở sẽ không dùng điện thoại.

Dung Lỗi vô tình vô nghĩa, khịa anh ở trong nhóm tầm tám trăm lần, mãi cho đến lúc Khúc Sở đậu xe xong, nghiêng người thắt khăn choàng cổ cho Ứng Trường Lạc thì mới thấy 99+ nội dung trong nhóm.

Nhưng đã quá trễ rồi.

Lemon là quán bar ngắm cảnh do Cố Ý mở, nằm ở tầng trên cùng của tòa nhà cao nhất Đế Đô, đúng lúc đang đón giao thừa, gara dưới hầm trống trải.

Porsche 918 Spyder và Lykan Hypersport của Dung Lỗi chiếu đèn xe vào nhau.

Khúc Sở nheo mắt, sau kính gọng vàng lóe lên tia sáng.

Ứng Trường Lạc quay cửa kính xe xuống, bóc một viên kẹo chanh mật ong rồi đút cho Khúc Sở.

Dung Lỗi vốn đang đắc ý dựa người vào thân xe, trong phút chốc đã sầm mặt.

Khúc Sở cúi đầu cắn viên kẹo, thân thiết dùng ngón trỏ gãi cằm của Ứng Trường Lạ, dụ dỗ như đang trêu bé mèo nào đấy: “Nhóc Trường Lạc, meo một tiếng cho anh trai nghe được không?”

Ánh sáng từ chiếc đèn trên trần xe dìu dịu, mờ mờ chiếu lên gương mặt sắc nét rõ ràng.


Ứng Trường Lạc khựng lại nửa nhịp, đôi mắt hoa đào long lanh: “Meo.”

“Ầm.” Dung Lỗi trở tay đóng cửa rồi đi mất.

“Chậc chậc.” Khúc Sở cười ngượng ngùng: “Nhóc Trường Lạc không sợ A Lỗi giận sao?”

Ứng Trường Lạc tỏ vẻ vô tội: “Dù sao em cũng về nhà với anh mà.”

Vì vậy, em không hề quan tâm Dung Lỗi có giận hay không, em chỉ quan tâm anh có thoải mái hay không thôi.

Khúc Sở vuốt tóc của mình ra sau, cất cao giọng nói cảm ơn: “Cảm ơn em, anh thấy sảng khoái quá chừng.”

***

Hôm nay Lemon không mở cửa kinh doanh, chỉ để gặp mặt bạn bè.

Khúc Sở là người xuất hiện trễ nhất, cửa thang máy vừa mở ra, anh đã nghe thấy tiếng cụng ly, vui đùa ầm ĩ.

Đợi đến khi cửa lớn được mở, tiếng ồn ào dừng lại.

Bóng đèn tỏa ra chùm sáng sặc sỡ, bên ngoài cửa kính thủy tinh chạm đất to lớn, thu vào tầm mắt khung cảnh về đêm rực rỡ của Đế Đô, dãy đèn đường xếp dọc tựa ánh sao rơi, vì năm mới treo đèn đỏ đã tạo nên sắc đỏ vàng xen lẫn, trông vô cùng độc đáo.

Ứng Trường Lạc thản nhiên theo sau lưng Khúc Sở, đối diện với vô số ánh mắt tha thiết chờ mong.

Cô vẫn như thường lệ, lưng thẳng tắp, gương mặt xinh đẹp lạnh lùng hiện vẻ vô cảm.

Nhưng khi ánh mắt lướt qua một vòng, cô đã nhận ra phần lớn người ở đây.

Vài người đã từng xuất hiện trong buổi thảo luận của các anh chị hoặc trên vòng bạn bè, mặc dù người không như tên nhưng vẫn có khuôn mặt quen thuộc.

Khúc Sở chặn cửa thang máy, chờ cô bước ra, ngay sau đấy anh chạm nhẹ vào đỉnh đầu cô rồi cười khẽ, giới thiệu với bạn bè: “Cô chủ nhà tôi, họ Ứng, tên Trường Lạc, hãy chăm sóc em ấy nhiều hơn.”

Dung Lỗi ngồi trên bàn, tư thế không nghiêm chỉnh, xoay điện thoại bổ sung, rất gọn gàng dứt khoát: “Em họ ruột của tôi.”

Lâm Cố Nhược đang tựa đầu vào vai của em gái xinh đẹp mặc váy trắng, vẫy tay với cô: “Ứng Ứng qua đây ngồi đi.”

Ứng Trường Lạc mười bốn tuổi vẫn sở hữu đường nét giống mẹ giống chị, cộng thêm họ của cô, kết hợp với thái độ của Dung Lỗi và Lâm Cố Nhược, những người thông minh ở đây đã mau chóng nhìn thấu được bí mật.

Cô gái mặc váy dài tơ nhung đỏ vốn đang lấy đồ trong tủ lạnh cạnh quầy bar, nghe thấy tiếng thì ngẩng đầu nhìn, để lộ đôi mắt hạnh long lanh.

Cô ấy bưng một chiếc hộp trong suốt đựng bánh ngọt phủ hai lớp kem, cô gái tự giới thiệu với chất giọng trong trẻo: “Xin chào, chị tên Từ Khấu Huyền, xếp thứ hai trong nhà, nhưng em đừng gọi là cô hai Từ như bọn họ nhé. Chị và Nhược Nhược thân lắm, có thể gọi em là em gái không? Chị bị cuồng em gái đấy.”