Mặc dù hoạt động thăm dò ‘Thánh Địa Vùi Thây’ đã bị công khai cấm cản từ năm 1940, nhưng vẫn luôn có vài kẻ không sợ chết liều mạng tiến tới. Lý do thứ yếu tất nhiên là vì tiền. Từ giữa đến cuối thế kỷ 20 chiến tranh liên miên, xung đột chưa từng ngừng nghỉ, chính cuộc sống vô cùng tuyệt vọng đã tạo nên những kẻ dám dấn thân vào nơi không có đường về đấy.

Giữa năm 1941 khi một Thánh Địa Vùi Thây xuất hiện ở gần biên giới Tây Nam Việt Nam, tất cả đàn ông trưởng thành họ hàng bên nội nhà tôi đã theo một nhóm buôn lậu đến từ Hồng Kông với khoảng 40 thành viên tiến vào bên trong. Bất ngờ ở chỗ họ đã có thể trở ra ngoài, hơn nữa là trở đi trở vào tận ba lần. Mỗi lần số người vơi hơn phân nửa, đến lần cuối cùng chỉ còn bốn người. Em trai út của ông nội tôi là người Việt duy nhất còn sống.

Sau đó ông trẻ dùng một phần số tiền kiếm được đưa cả nhà di cư sang Hồng Kông, một phần hỗ trợ phong trào kháng chiến ở quê nhà Việt Nam. Tôi được biết ông trẻ là người rất yêu nước, đến tận lúc chết ông vẫn sắp xếp để lợi tức từ số tài sản ông gửi ngân hàng sẽ được đưa vào Việt Nam đều đặn hàng quý. Nhưng lạ lùng thay khi ông chưa từng một lần nhắc tới chuyện về thăm quê hương.

Tháng 3 năm 1951, khi Thánh Địa Vùi Thây lần đầu xuất hiện ở dãy Anpơ, một băng đảng ngầm được vũ trang tận răng đã đến và mời ông tôi làm cố vấn cho chuyến đi tới khu vực bị cấm này. Bố tôi lúc bấy giờ mới 14 tuổi cũng bị xách theo. Chuyến đi thất bại thảm hại, gần như tất cả đều không thể ra khỏi đó, ngoại trừ ông trẻ và bố tôi.

Trong mười năm tiếp theo, ông trẻ còn đi thêm năm chuyến nữa và cả năm chuyến đều có bố tôi đồng hành. Đến chuyến thứ bảy tại hoang mạc Karakum, người ta chỉ bới được bố tôi đang bị chôn vùi trong cát, trên tay còn ôm chiếc đầu nóng hôi hổi của ông trẻ.

Sau sự ra đi của ông trẻ, đại gia đình hoàn toàn sụp đổ, phụ nữ hoặc ốm bệnh chết, hoặc đi tái giá, đàn ông thì chỉ còn mỗi bố tôi, không có một đứa trẻ nào được sinh ra từ khi đến Hồng Kông.

Bố tôi sau đó chuyển cả đại gia đình tới Anh và tiếp nối con đường của ông trẻ. Nghe nói trước khi mất tích bố tôi còn trở thành truyền kỳ trong nghề, nhưng cụ thể thế nào tôi không rõ, vì mẹ tôi đã đốt hết những bức ảnh và vật phẩm liên quan tới ông kể từ khi bà tái hôn.

Thực tế những chuyện về họ hàng bên nội tôi đáng nhẽ sẽ không bao giờ biết được, vì tôi sinh ra và lớn lên ở Việt Nam, dưới sự nuôi nấng của nhà ngoại. Nếu không phải bà nội tôi trước khi mất đã cố gắng liên hệ với mẹ tôi để được trông thấy tôi lần cuối, tôi chắc rằng cả đời này đều không biết gì.

Và cũng chắc chắn sẽ chẳng bao giờ có cơ hội được gặp những người anh em khiến tôi khắc cốt ghi tâm.

Tuy đã chính tay đốt hết những tấm ảnh về bố nhưng mẹ tôi vẫn giữ lại một tấm mẹ chụp cùng bà nội. Nước ảnh đen trắng rất đẹp, bối cảnh là trước cổng toà nhà thị chính Birmingham, bà tôi mặc áo dài, mẹ tôi mặc váy cưới, hai người đều tươi cười.

Mẹ bảo người mẹ hận là bố chứ không liên quan tới bậc phụ huynh, nên không thể cứ nhắm mắt đốt bừa, sẽ cảm thấy rất có lỗi. Nếu là mười năm trước tôi chắc chắn sẽ tin lời biện hộ của mẹ, đáng tiếc tôi bây giờ đã là người trưởng thành, cũng coi như hiểu biết chữ tình, sao lại không nhìn ra được cái bà muốn giữ là hình ảnh vào khoảnh khắc hạnh phúc nhất tuổi xuân đâu.

Nhưng mà không tin cũng phải tin thôi, mẹ tôi từ lâu đã không phải là mẹ của mỗi tôi rồi.

Tôi im lặng nhận bức ảnh, đối chiếu với hình chụp được họ hàng bên Pháp (Nhà nội tôi đã từ Anh chuyển tới Pháp sau khi bố tôi mất tích) gửi qua email, không khỏi tặc lưỡi buồn phiền trước sự thay đổi của bà nội. Không tính về sự lão hoá do tuổi tác, tinh thần bà tôi trong ảnh hồi xưa và bây giờ khác nhau quá lớn. Không có sự đau thương trong mắt bà, chỉ có sự nặng nề, nặng nề đến u ám chết lặng. Họ hàng bên Pháp gửi cho tôi một bức ảnh tập thể, nên tôi có thể so sánh mọi người trong gia đình với nhau. Tất cả phụ nữ lớn tuổi đều mang đôi mắt gần giống bà, mặc dù đang đứng cùng chồng và con, nhưng áp lực mà họ phải gánh chịu lại giống như chỉ mình họ cảm nhận được.

Tôi nói suy nghĩ của mình với mẹ trong khi nhìn bà hút thuốc, điều mà bà chỉ làm khi ở cùng tôi.

“Con nghĩ nhiều rồi.” Mẹ thở ra làn khói xám, che đi một phần gương mặt “Sang đấy chỉ cần nghe bà nội nói là được. Cái gì không nên hỏi….”

Bà cầm lại bức ảnh, đút vào túi xách.

“Thì đừng hỏi.”

Bà dụi tắt điếu thuốc, bước ra khỏi phòng.

Tôi nhìn bóng lưng mẹ, lại nhìn bức ảnh tập thể trên máy tính hồi lâu. Có một trực giác trỗi dậy trong tôi, khiến tôi cảm thấy cực kỳ bài xích chuyến đi sang Pháp. Nhưng tôi làm gì có lựa chọn thứ hai, khi đây có thể là cơ hội cuối cùng để nói lời giã biệt với người thân ruột thịt của mình chứ.

29 tháng chạp năm 2003, đánh dấu cột mốc lần đầu tiên tôi rời khỏi Việt Nam, và cũng đánh dấu bước ngoặt không thể quay đầu của cuộc đời tôi. Dù muốn hay không, tôi buộc phải đi trên con đường đã được vạch sẵn từ khi tôi chào đời.

Cô em họ Sarah đón tôi ở sân bay Saint-Exupéry, mấy năm trở lại đây, khi sức khoẻ yếu dần, bà nội tôi đã chọn rời Paris đến sống trong một viện dưỡng lão ở Lyon.

Sarah không nói được nhiều câu tiếng Việt, tôi thì cực kỳ dốt ngoại ngữ, vậy nên trong suốt quãng đường từ sân bay tới viện dưỡng lão, chúng tôi hầu như không trao đổi gì. Hoặc cũng có thể ràng buộc máu mủ của chúng tôi không đủ mạnh để cảm thấy thân thiết ngay lần đầu gặp mặt.

Tôi hướng mắt ra ngoài cửa sổ, nhìn dòng sông xanh uốn lượn dưới những tòa kiến trúc gothic cổ kính khiến tôi không khỏi ngưỡng mộ cuộc sống dưỡng già của bà nội.

Nhưng đến khi chứng kiến bà nằm ngơ ngác trên giường, tôi lại nhận ra: sự cô đơn khi tuổi cao sức yếu là điều mà không cảnh đẹp nào bù đắp nổi.

Sarah giới thiệu sơ qua tôi với bà liền lập tức rời đi, nó bảo có hẹn ăn trưa với một người bạn ở gần đây.

“Em sẽ quay lại trước bốn giờ chiều.”

Nó đứng ở cửa, châm thuốc lá, rít một hơi.

“Bà lẩm cẩm rồi. Anh kiên nhẫn chút.”

Nó nhún vai, đóng lại cửa phòng.

Giờ chỉ còn tôi và bà nội- người đang húng hắng ho vì ngửi mùi khói thuốc. Tôi đến cạnh giường, kéo rèm, mở cửa sổ. Thời tiết mát mẻ, trời quang đãng, hôm nay đúng là một ngày đẹp trời.

“Bà muốn xuống dưới đi dạo không?” Tôi hỏi bà.

Bà tôi ho xong liền dại ra, ngây người nhìn bức tường trước mặt. Tôi yên lặng chờ câu trả lời, trong đầu thì nhẩm tính tuổi của bà.

Tôi năm nay 24, mẹ sinh tôi năm 28 tuổi. Tôi nhớ có lần mẹ từng buột miệng nói: “Chẳng biết tao nghĩ gì mà hồi đấy lại đâm đầu vào thằng cha già hơn một giáp.” Nên suy ra nếu bố tôi còn sống, bây giờ cũng phải 64. Trong email trao đổi cùng họ hàng bên nội, tôi được biết bố là con út trong gia đình có bốn chị em, bác cả của tôi từng vừa ẵm em vừa tiếp khách trong đám cưới của chính mình.

Cứ cho là người thời đấy dựng vợ gả chồng sớm đi, thì bà tôi giờ cũng ngót nghét hơn trăm rồi.

Không biết ở Pháp thế nào, nhưng tuổi này đặt ở Việt Nam chắc chắn là xưa nay hiếm.

“Bà muốn xuống dưới đi dạo không?” Tôi vừa hỏi vừa nắm tay bà nội, xoa bóp như khi thường làm cho bà ngoại.

Càng xoa, trong lòng tôi càng ngạc nhiên. Thầm nghĩ bà ngoại tôi còn kém bà nội vài chục tuổi nhưng da dẻ cơ thịt nào được chắc chắn như này.

Bỗng bà siết chặt tay tôi, đầu dần quay về phía tôi. Vào khoảnh khắc ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cơ mặt bà co rút dữ dội.

“Cứu… cứu bà.” Bà há mồm, hai hàng nước mắt lăn trên gò má nhăn nheo.

“Có kẻ muốn hại bà! Bọn chúng ở đây! Bọn chúng ở khắp nơi!” Bà hoảng loạn ôm mặt.

Tôi sững người mất mấy giây, sau đó nhíu chặt lông mày. Tôi đưa tay gạt nước mắt cho bà, cảm thấy mình đã hiểu phần nào câu chuyện rồi.

Mấy năm trước tôi từng xem một bộ phim Mỹ nói về tên sát nhân chuyên giết người mà gã nghĩ đã khinh thường gã, mấy tháng trước tôi tình cờ xem thêm bộ phim Ấn Độ về một mẹ chồng suốt ngày nghi ngờ con dâu âm mưu đầu độc mình và mấy tuần trước tôi vừa xem cảnh Quan Âm Thị Kính đêm hôm cầm dao xén râu cho chồng.

Không cần động não cũng nhận ra, tình tiết bi kịch của cả ba tác phẩm bị đẩy lên cao trào đều do nhân vật mắc chứng vọng tưởng bị hại.

Tôi vỗ về, cố gắng trấn an bà, thầm nghĩ đây hẳn là sự ‘lẩm cẩm’ mà Sarah đã nói.

“Bà chờ chút để con gọi điều dưỡng.”

“Không!” Bà nội tôi gần như gào lên, khua tay loạn xạ “Không! Không được gọi!!”

Móng tay bà bấu chặt vào thịt tôi, làm tôi đau đến hít hà. Tôi vội vàng hứa sẽ không gọi điều dưỡng nữa để bà yên tâm. Phải mất một lúc, bà mới thả cánh tay tôi ra. Trên bắp tay khá vạm vỡ mà tôi vẫn tự hào giờ đây in hằn năm lỗ trũng xanh tím.

Cuối cùng, tôi vẫn đỡ bà xuống hoa viên viện dưỡng lão đi dạo. Không khí thoáng đãng bên ngoài làm bà tôi bình tĩnh hơn nhiều, lời nói của bà cũng dần trở nên có trật tự.

“Con trông không giống bố Sanh lắm.” Bà nội chăm chú nhìn tôi bằng đôi mắt nhoèn đục. “Nhưng lại có rất nhiều nét hao hao ông trẻ con.”

Nói đến đây bà bỗng ngẩn người, giọng nức nở “Âu cũng là số phận, ôi chao.”

Bà bắt đầu kể cho tôi nghe hiểu biết sơ lược của bà về Thánh Địa Vùi Thây.

Về sau khi đã có niềm tin và bắt đầu tìm hiểu, tôi mới biết Thánh Địa Vùi Thây là cái tên mà tôi không thể tìm được trong bất kỳ quyển sách in nào, hoặc kể cả khi tôi cố tra trên mạng, kết quả trả về cũng luôn bằng không.

Khoảng thời gian mới chập chững tôi đã hiểu lầm ‘chúng’ là truyền thuyết bị lãng quên trong dòng lịch sử, nhưng chỉ đến khi tiếp xúc với những người trong ‘nghề’ tôi mới hiểu mọi việc không đơn giản như vậy.

Quay về cuộc trò chuyện của tôi và bà, tất nhiên lúc bấy giờ tôi chẳng hề có niềm tin vào những gì mà bà kể với tôi.

Vẫn nghe nói con người ta càng về già càng giống trẻ con, ngay bây giờ trong mắt tôi bà nội chẳng khác mấy một đứa nhỏ đang nhìn đời bằng lăng kính viễn siêu hiện thực.

Tuy rằng khá có logic.

“Sau khi chú út chết, thằng Sanh ở nhà một thời gian ngắn để lo hậu sự rồi bỏ đi. Suốt nhiều năm trời nó chỉ gửi tiền bạc về chứ không mảy may nhớ đến gia đình, rất giống phong cách của chú út hồi còn sống.”

Bà lấy vạt áo chấm nước mắt.

“Sau năm 71 nó chỉ về nhà đúng hai lần. Một là khi làm đám cưới với mẹ con, một là trước khi mất tích.”

Tình cảnh khá tương tự lời mẹ tôi than vãn những hôm hai mẹ con ngồi nhậu. Cưới nhau được mười năm, gặp được ba lần. Một là khi cưới, một khi đẻ tôi, lần cuối khi ly hôn.

Kỷ niệm của tôi với bố còn tệ hơn. Không tính hồi tôi mới sinh thì lần duy nhất tôi được gặp bố rơi vào đúng ngày sinh nhật chín tuổi. Lúc mới biết bố trở về, tôi còn cảm thấy vô cùng đặc biệt, vô cùng háo hức. Nhưng đến khi nhận được món quà không thể tưởng nổi từ bố thì mọi niềm vui liền bị đốt sạch, ấn tượng hãi hùng về ngày hôm ấy đã khắc sâu trong tôi đến tận giờ và có lẽ sẽ kéo dài mãi mãi về sau.

“Bố con…ông ấy có bị điên không?” Tôi thử hỏi điều mà tôi đã luôn canh cánh trong lòng.

Bà tôi nghe vậy bực tức đấm ngực ho khù khụ. Cơn ho vừa dứt liền chỉ mặt tôi quát.

“Việt! Con đang nói cái gì thế! Hành vi của thằng Sanh dù khác thường nhưng đều có tính toán cả. Ai cho con nghĩ về bố mình như vậy!”

“Từ lúc ông ấy làm con bỏng nặng, con vẫn nghĩ ông ấy bị điên.” Tôi vừa vỗ lưng cho bà, vừa càu nhàu “Chứ chẳng lẽ nghĩ ông ấy cố tình giết con?”

Bà nội ngẩn người, có vẻ bà bị sốc trước thông tin tôi vừa nói. Tôi có hơi hối hận, tôi hoàn toàn không ngờ mẹ lại giấu bà nguyên do chính dẫn đến quyết định ly hôn chóng vánh của mẹ với bố tôi.

“Chuyện như thế nào?” Bà nội túm lấy vai tôi siết chặt.

Năm 2014 tôi lấy bút danh Wings of Wind, viết một thiên truyện tên là Quỷ Kiếp, thấy không quá hài lòng.

Bởi vậy phong bút bảy năm, nhiều lần đặt lên đặt xuống, thử viết thử vẽ, đề tài đa dạng, lại chưa từng một cái có thể hoàn thiện.

Bảy năm trôi qua, con người thay đổi, bút lực thay đổi, cảm hứng cũng thay đổi....

...Trưởng thành rồi.

Quá trình trưởng thành khúc triết mà chán nản nhưng cái nó đem lại cũng thật sâu sắc. Khi tôi bây giờ đã có thể nhìn thấu điều thần kỳ trong đời thường, anh hùng bằng xương thịt, phép màu nơi hai bàn tay trắng, tình nghĩa thiên trường địa cửu từ trong đôi mắt đen.

Sự phi thường đến từ ý chí phi thường ẩn trong thân phàm xác trần là điều khiến người ta cảm động nhất.

Và Thánh Địa Vùi Thây ra đời.

Thánh Địa Vùi Thây không phải câu chuyện thần thoại về những siêu nhân, nó khác biệt hoàn toàn so với Quỷ Kiếp. Nhưng ở nó vẫn còn đó những giá trị về tình cảm gia đình, tình bằng hữu, lòng can trường, đức tính hy sinh.

Đây là câu chuyện về cuộc thám hiểm vĩ đại của những con người bằng xương bằng thịt. Họ có thể chết, họ lại không sợ chết, họ có thể đau, họ lại không sợ đau. Họ dùng tuổi thọ hữu hạn của mình cố nhìn thấu một góc bí ẩn trong màn đêm vĩnh cửu của Thánh Địa Vùi Thây.

Nhân vật Bách Việt bước vào câu chuyện này ở độ tuổi nửa trưởng thành: 24 tuổi. Hành xử của anh, suy nghĩ của anh bởi vậy sẽ luôn bồi hồi trong khoảng cách mong manh giữa bất chấp và tự giữ, hai tính cách rất đặc trưng của tuổi trẻ và tuổi trưởng thành.

Anh có thể hoang dại khi anh còn nhỏ, nhưng khi anh càng lớn trách nhiệm trên vai anh càng nặng, những thứ anh tưởng rằng rất đỗi bình thường lại dần trở thành ưu tiên hàng đầu của anh, những lý tưởng vang dội lại dần trở thành trò cười trong mắt anh. Vậy nên anh tự giữ, gọi văn hoa là cẩn trọng, cẩn trọng với mọi quyết sách có thể khiến anh chệch đường ray.

Nhưng anh vẫn còn trẻ...

Và trái tim của anh vẫn còn nhiệt huyết.

Bởi vậy câu chuyện này sẽ theo chân anh, như sự sắp đặt mà anh không thể chạy thoát.

Mong rằng "Thánh Địa Vùi Thây" đạt được sự ủng hộ của các bạn có thể đi đến cuối cùng

Đã mười mấy năm trôi qua, chi tiết về ngày hôm ấy không còn quá rõ ràng trong trí nhớ của tôi. Tuy vậy cơn đau nhói dọc sống lưng mỗi khi trái gió trở trời lại thời khắc nhắc nhở tôi về gương mặt lạnh lùng kỳ dị của người bố lần đầu tiên tôi được gặp.

Tôi sinh vào mùa mưa và hôm đó cũng là một ngày ướt dầm dề. Khi tôi và những đứa trẻ khác đang đùa nghịch ầm ĩ thì một tiếng sấm rền nổ tung như pháo vang lên, đèn điện trong khu tập thể tắt ngúm.

Người lớn vội ra ngoài xem cầu chì, bọn trẻ con thì hò hét trong nhà.

Sét cứ chốc chốc rạch ngang bầu trời và sấm từng chuỗi từng chuỗi rền vang. Bọn nhỏ chúng tôi từ thích thú dần chuyển sang khiếp đảm, người lớn đi chưa được mấy phút mà chúng tôi cảm thấy như đã mấy giờ.

Co cụm trong chốc lát, chúng tôi quyết định cần có một thằng chạy ra ngoài gọi người lớn về. Và vì tôi so với những đứa tầm tuổi gan dạ hơn nên được nhận một trăm phần trăm phiếu bầu.

Tôi tức giận vứt mũ chóp nhọn đang đội trên đầu xuống đất, dứ dứ nắm đấm với tụi bạn rồi mò mẫm đi tới cửa. Nhưng tay chưa kịp động đến then cài thì chuông cửa bất ngờ reo lên.

Điều này khá lạ trong những khu tập thể cũ, nơi hàng xóm sẽ gân cổ gọi tên chủ nhà thay vì bấm chuông, ông bà ngoại nếu đến thăm mẹ con tôi cũng sẽ làm như vậy. Chuông nhà tôi vì thế đã làm cảnh vài năm rồi.

Tôi ngớ người ra mất mấy giây, bạn bè đằng sau thì cứ giục loạn cả lên. Chuông vừa dứt, người trước cửa liền lần tay vào ổ khoá.

Lúc cửa mở tôi vẫn đang đứng trợn tròn mắt ở bậc thềm, không sợ cũng không nghĩ nhiều, chỉ đơn thuần tò mò.

Bố tôi bước vào.

Dù chưa từng được gặp bố nhưng gần như lập tức, tôi nhận ra đây là đấng sinh thành ra mình. Hàng triệu tế bào trong huyết quản của tôi sôi gào gọi tên ông ấy, khoảnh khắc thiêng liêng này khiến tôi nảy sinh một cỗ xúc động rơi lệ.

Tôi oà khóc trước cả khi nghĩ tới vì sao mình khóc.

Tiếng khóc của tôi đã dừng bước chân của bố, tôi không thấy rõ biểu cảm của ông, tôi chỉ thấy ông đứng im trong vài giây rồi lùi lại. Tôi hoảng hốt lao đến ôm chân ông, sợ ông bỏ đi mất.

Tôi treo cả bốn chi trên chân bố, nước mắt nước mũi chảy ướt nhẹp quần ông. Lạ một điều rằng dù tôi đang rất kích động nhưng một trực giác mãnh liệt đã ngăn cản tôi đứng thẳng dậy đu lên người ông.

Bây giờ nhớ lại, tôi cho là nhiều khả năng trong vô thức tôi đã sợ một thứ gì đó trên người bố mình.

Có tiếng cười khẽ từ đằng sau lưng bố truyền tới.

Đấy là tiếng cười của một người đàn ông trẻ tuổi, tiếng cười rất nhẹ nhưng vô cùng nổi bật.

Chỉ cần một tiếng cười, đã khiến tôi yên tĩnh.

Bố tôi cúi lưng, bàn tay dày rộng khẽ vỗ về đầu tôi. Ông chậm rãi gỡ tôi ra, bế tôi lên. Lúc đấy tôi khá nặng nhưng bố xốc tôi dễ dàng như thể tôi mới ba bốn tuổi vậy.

Ông bế tôi bằng một tay, tay khác rũ bên người. Người đàn ông phía sau bung dù mở đường.

Ba chúng tôi ra khỏi nhà, bước chậm trên hành lang, đi xuống cầu thang, lên xe. Cả hành trình tôi không nghĩ đến bất cứ hành vi phản kháng nào.

Suốt mười mấy năm, thỉnh thoảng tôi vẫn tự hỏi, là điều gì đã khiến tôi bị mê hoặc. Là bàn tay đầy sức hút của bố tôi, là tiếng cười như thần tiên của người đi cùng ông, hay cả hai. Và quan trọng hơn họ đã dùng cách gì mê hoặc tôi?

“Con gần như không nhớ được những việc xảy ra sau khi lên xe.”

Tôi day trán, đối với bà nội lắc đầu. Kỳ thực tôi vẫn còn chút ấn tượng mơ hồ về ký ức khi bị đặt nằm ngửa trên một chiếc bàn đá có chi chít những hoa văn thiêu đỏ rực. Và càng không bao giờ quên được cơn đau nóng rát xuyên tim lan từ thắt lưng tới cổ mà tôi đã phải chịu đựng.

Nhưng tôi không muốn bà phải sợ hãi thêm.

“Lưng con bị bỏng nặng, hôn mê mất một tuần. Đến khi tỉnh táo hẳn thì con đã ở trong nhà ông bà ngoại.”

“Lạy thần phật.” Bà nội tôi ôm mặt, hai vai rũ xuống, thỉnh thoảng run nhè nhẹ.

Tôi vỗ về bà, hai chúng tôi ngồi yên lặng trong hoa viên chờ đến giờ ăn trưa.

Khi dùng xong bữa và quay trở về phòng, bà bỗng hỏi tôi.

“Cho bà xem vết sẹo trên lưng con được không?”

Tôi rất muốn trả lời là không.

Vết sẹo khá xấu xí, đến nỗi mỗi lần đi bơi hay đá bóng tôi để ý mọi người đều cố tránh không nhìn vào lưng tôi.

Thấy tôi ngập ngừng, bà nội lại nói.

“Bà chỉ muốn quan tâm con khi bà còn có thể thôi.”

“Bà đừng nói thế, con thấy bà vẫn khỏe mạnh lắm.”

Bà rầu rĩ lắc đầu, kéo tôi ngồi xuống cạnh bà.

“Có người mong bà mau chết con ơi.”

Bà xua tay ý bảo tôi đừng khuyên can gì cả.

“Con phải nghe bà nói hết đã bà còn chưa lẩm cẩm đâu.”

Sau đó thay vì ngủ trưa bà lại kể cho tôi nghe một câu chuyện hết sức ly kỳ bắt nguồn từ đời ông trẻ của tôi.

Thời kỳ một cổ hai tròng, dân ta vừa đói vừa dốt, cuộc sống cơ cực tột cùng. Làng bà nội tôi có rất nhiều đàn ông trai tráng bị bóc lột đến chết trong đồn điền cao su.

Vậy nên khi Thánh Địa Vùi Thây xuất hiện, thực dân Pháp và phát xít Nhật tránh không kịp, dân làng Nguyễn ngược lại bu vào.

“Bởi vì bọn bà nghĩ con đường nào cũng phải chết. Ít nhất nhóm người muốn tìm nơi đó trả công cho chúng ta sòng phẳng.”

Lúc đấy chỉ mới đi dò đường vào Thánh Địa Vùi Thây mà đàn ông trong làng đã chết hơn phân nửa. Đến khi được thuê vác đồ vào trong, hầu hết đều muốn bỏ cuộc.

“Chết rất đáng sợ, nhưng cách chết mà ‘chúng’ mang lại còn khiến người ta kinh hãi hơn nhiều.”

Đấy là lời ông nội tôi nói với bà khi còn sống. Nhưng vì thoát khỏi cái đói làm mờ đôi mắt, cả họ hàng nhà tôi gần như toàn bộ bỏ mạng trong chiến dịch.

“Trong bốn người trở ra ngoài, chỉ có chú út là người không có kinh nghiệm, cũng chỉ có chú út vốn tay không tấc sắc.”

Ba người còn lại rất nể phục ông. Chính họ đã giúp làm thủ tục đưa cả gia đình nhà nội tôi sang Hồng Kông định cư.

“Nhờ ơn chú út, cuộc sống nhà họ Nguyễn chúng ta hoàn toàn đổi khác.”

Nói đến đây bà nội tôi chắp hai tay lẩm bẩm khấn trong miệng, sau đó hướng mặt về phía đông bắc vái ba vái. Xong xuôi bà thở dài tiếp tục kể.

“Chú út mọi mặt đều tốt, chỉ tiếc quá tham lam.”

Bà nội tôi tình cờ biết được bốn người ông trẻ cũng không phải trở ra tay không, họ đã mang vài thứ từ Thánh Địa Vùi Thây lên mặt đất. Đa số đã được đổi thành tiền mặt, tuy nhiên vẫn có một thứ được bốn người giữ lại làm của riêng.

Đấy là một thứ rất thần kỳ, bản thân tự sinh năng lượng, ở nơi nào nơi đó liền thành bố cục phong thuỷ cực vượng, trợ gia chủ hưng thịnh.

Bốn người thống nhất thay phiên nhau giữ thứ đó. Cứ ba năm một người, mười hai năm đủ một vòng, ông trẻ xếp cuối trong chu kỳ.

Chỉ có ba năm để làm giàu, ông cảm thấy như thế không đủ.

“Nói ra thì thật xấu hổ, nhưng bà đã luôn nghĩ, nếu chú út có thể sống sót rời khỏi nơi ăn thịt người như Thánh Địa Vùi Thây, thì âu cũng là kẻ không từ thủ đoạn.”

Ông trẻ tôi muốn độc chiếm thứ kia, bèn bày kế kéo từng người trong hội đi tìm những Thánh Địa Vùi Thây khác cùng mình, ở nơi này thì dù có chết cũng không ai truy cứu.

Người cuối cùng bị ông trẻ sắp xếp hãm hại hình như đã có dự liệu. Ông ta để lại manh mối cho con cháu trước khi xuống mồ. Đáng tiếc bởi vì con cháu không ai theo nghiệp của ông, nên cũng không ai hiểu manh mối là gì. Chỉ mãi gần đây nhà đấy mới sản sinh ra một truyền nhân, người đọc hiểu di thư từ nửa thế kỷ trước.

“Thế nên họ quyết tâm đến đòi nợ. Nhưng chú út đã chết từ lâu rồi, lấy ai trả đây?”

"Cứ trả lại họ thứ họ đòi thôi."

"Sự tình không đơn giản như vậy."

Nhà nọ không biết khua chiêng gõ trống kiểu gì lại khiến cho một nhà khác cũng có vị tiền bối đã bị ông trẻ hại chết phát hiện ra.

Thế là hai nhà cùng kéo nhau đến đòi, từ đồng tâm hiệp lực đến tranh nhau sứt đầu mẻ trán. Bà nội tôi bỗng trở thành trọng tài.

"Đắc tội bên nào cũng sẽ chết. Mà nhà ta lúc đấy đang gặp phải khó khăn, bà không thể lập tức trả đồ."

Bà nội tôi bèn cùng hai nhà lập một hợp đồng. Bên trên quy định nhà tôi sẽ tạm giữ thứ đồ vật kia trong lúc hai nhà tranh chấp nhau. Để bù lại cứ nửa năm một chúng tôi trích 40% lợi nhuận ròng từ hoạt động kinh doanh cho mỗi bên. Hợp đồng duy trì đến khi hoặc hai nhà đạt được thống nhất, hoặc nhà tôi mất khả năng quản lý.

"Đến giờ đã mười ba năm, hai nhà vẫn luôn kèn cựa nhau chưa ra kết quả."

Họ hàng nhà nội tôi đã không cần dựa dẫm vào thứ kia nữa, nhưng có hợp đồng ở đó muốn trả lại không thể.

Hai nhà trên cũng bắt đầu mất kiên nhẫn, họ muốn kết thúc hợp đồng, lại không muốn nhường nhịn.

“Thế nên họ định thi nhau giết bà, giết cả nhà ta.”

Bà nội tôi run lên, gương mặt hoảng loạn thấy rõ.

Ý bà cụ thể như này: Gia đình tôi giống như người giữ chìa khóa kho báu, đời này do bà tôi giữ, bà tôi chết thì bác tôi giữ, bác tôi chết thì con bác giữ, chúng tôi đều chết kho báu tự mở.

"Từ bỏ không được sao?" Tôi hỏi.

"Trừ phi tìm được một nhà thay chúng ta." Bà đáp.

Tôi suy nghĩ, lắc đầu “Vậy thì không có khả năng rồi.”

Nếu một nhà chịu giữ thứ đó thay chúng tôi, nghĩa là họ đã từ bỏ quyền tranh chấp của mình, điều này là không có khả năng.

Tuy nhiên câu hỏi lớn hơn cả là liệu bản hợp đồng này có giá trị không? Cơ quan hành pháp nào sẽ đảm bảo những điều ghi trên đó được tuân thủ chứ?

“Trong nghề này có một vài gia tộc rất uy tín, được mọi người tin tưởng giao cho trọng trách ‘cầm cân nảy mực’.”

Bà nội tôi không giải thích nhiều nhưng qua câu nói của bà tôi có thể mường tượng có cả một hệ thống ngầm được thiết lập xoay quanh Thánh Địa Vùi Thây. Và bản hợp đồng sẽ bằng cách này cách kia được bảo vệ tuyệt đối.

Càng nghe đầu óc tôi càng mơ hồ. Thực lòng tôi không tin nổi những chuyện hoang đường bà kể, nhưng đồng thời tôi cũng thấy nó hết sức logic khi liên kết với hành vi bí ẩn của bố tôi. Đáng tiếc mẹ chưa từng tiết lộ cho tôi thông tin gì về bố, kể cả tính cách của ông. Giờ nghĩ lại, chỉ trách tôi quá dễ lừa, khi mỗi lần định gặng hỏi đều bị mẹ xoay vòng quanh.

Nhưng dù câu chuyện có thực hợp lý thì dưới sự bảo hộ của một xã hội văn minh vừa bước sang thế kỷ 21, tôi cảm thấy rất khó để suy nghĩ ‘sẽ bị giết cả nhà’ của bà tôi thành hiện thực.

“Từ lệnh cấm năm 40, Thánh Địa Vùi Thây đã trở thành vùng rìa của thế giới. Không quốc gia nào dám quản lý vấn đề này.”

Bà tôi rầu rĩ đáp. “Tất nhiên để tránh gây chú ý, họ sẽ không công khai giết người giữa ban ngày nhưng họ luôn có cách để chúng ta chết không đối chứng.”

Tôi đứng dậy vỗ vỗ đầu, biết là bất hiếu nhưng tôi bắt đầu không muốn ở đây thêm phút nào nữa. Tôi nhìn đồng hồ, còn hơn hai tiếng mới đến bốn giờ chiều, có lẽ tôi nên ra ngoài đi dạo.

Tôi đắp chăn cho bà nội, cố lờ đi ánh mắt buồn thảm bà nhìn tôi, nói cho bà tôi không muốn làm phiền bà ngủ trưa nên sẽ ra ngoài đi chơi loanh quanh.

“Con không hỏi ‘thứ đó’ là gì sao?” Bà nằm trên giường, quay lưng về phía tôi.

“Vâng, là cái gì vậy?”

Tôi thuận miệng hỏi.

Nhưng bà không trả lời.

Lúc đến đón tôi, Sarah trông có vẻ khá vui. Tất nhiên nó không có khả năng vui vì tôi, nhưng tôi cũng chẳng muốn hỏi lý do vui vẻ của nó là gì. Điều duy nhất tôi quan tâm bây giờ là tình trạng bà nội.

“Anh ngồi hàng dưới đi, chốc nữa em còn đón bạn.” Sarah nói khi tôi chuẩn bị lên xe.

Phải công nhận nhà nội tôi rất giàu có. Tuy tôi biết việc sắm xe riêng ở Pháp đối với đa số người dân mà nói không quá khó khăn nhưng nội việc để một con nhóc còn đi học như Sarah lái chiếc Bugatti thì đủ biết nhà nội tôi không bình thường chút nào rồi.

Nghĩ một hồi tôi không khỏi liên tưởng đến cái thứ khiến phong thuỷ cực vượng, trợ gia chủ hưng thịnh mà bà tôi đã nói. Tôi nhìn Sarah đang lắc lư theo nhạc ở hàng ghế trước, gặng hỏi.

“Em có hay nói chuyện với bà không Sarah?”

"Không." Sarah nhún vai "Phiền lắm."

Thẳng thắn thật, đúng là đứa trẻ được giáo dục bởi nền văn hoá phương Tây. Tôi lại hỏi thêm mấy câu nữa, đều bị nó nói không biết đổ họng, tôi thậm chí hoài nghi nó còn chẳng thèm nghe câu hỏi.

Tôi thở dài ngửa người trên ghế, thầm nghĩ thôi thì để gặp các bác gái rồi tính tiếp. Tay tôi duỗi sang ghế bên cạnh, cọ phải một góc vải dệt cưng cứng, tôi cúi đầu nhìn, hóa ra là một túi dây rút đựng sách, miệng còn chưa đóng.

Đúng lúc này, Sarah bỗng nhiên hô một câu “Chết tiệt!” rồi đạp phanh gấp.

Cả người tôi chúi đằng trước, túi đựng sách bên cạnh văng ra đổ xuống sàn.

“Con mèo chết tiệt!”

Sarah rít lên, nó ngước nhìn đống sách lộn xộn qua gương chiếu hậu nói với tôi.

“Nhặt hộ em với.”

Tôi vơ một cái, ôm đống sách đặt lên đùi, vốn định cứ thế nhét trở vào túi lại vô tình liếc thấy một tấm bản đồ huyện đảo Vân Đồn.

Ở xứ sở của người lại thấy bản đồ của ta, quả thật đáng quý, tôi có chút vui vẻ, cầm bản đồ cười hỏi Sarah.

“Thế nào? Định Tết này về Việt Nam du lịch hả?”

Sarah liếc nhìn tay tôi bĩu môi “Không phải của em, của bạn em.”

Giống như vừa tìm được chủ đề thú vị nó tiếp tục nói.

“Là con của viên chức trong đại sứ quán Việt Nam tại Pháp. Vốn đang học kỹ thuật máy tính, luẩn quẩn thế nào lại đổi sang nghiên cứu lịch sử.”

Con bé dừng đèn đỏ, chỉ tấm bản đồ trên tay tôi.

“Thấy nó đánh dấu chi chít, em trêu bảo đi tìm kho báu đấy à, nó còn hoảng hốt hỏi vì sao em biết. Chết cười.”

Tôi nhìn xuống tấm bản đồ, quả nhiên thấy bên trên đánh dấu nhằng nhịt, có một địa điểm nhỏ nằm giữa cụm đảo Phượng Hoàng, Hạ Mai, Thượng Mai được khoanh bằng bút đỏ đậm, ghi chú thích tiếng Việt.

Từ này… Tim tôi bắt đầu đập thình thịch, vội vàng trải rộng bản đồ.

Sarah còn đang lải nhải gì đó, nhưng tôi đã không thể nghe vào tai, vì mọi sự chú ý của tôi đều đổ dồn vào dòng chữ nhỏ trước mắt.

Thánh Địa Vùi Thây.

Tôi vốn tưởng người bạn mà Sarah nhắc tới là con gái, nên khi thấy một cậu nhóc nhỏ con, đeo cặp kính dày, có cái trán và mũi lấm tấm mụn trứng cá đứng vẫy tay, tôi đã bị bất ngờ.

Chữ trên tấm bản đồ rất nắn nót, được chú thích bằng cả tiếng Việt và tiếng Pháp. Sách bên trong túi thì dày và nặng, lại đều có dấu vết đã đọc qua. Một cậu trai ham học tập như vậy… không giống người sẽ được cô em họ tôi ưu ái cho lắm.

Quả nhiên khi hạ kính xe, Sarah đã lập tức ngoái nhìn đằng sau cậu trai và hỏi câu gì đó bằng tiếng Pháp. Hai người đối thoại chốc lát, Sarah lại kéo kính lên, cậu trai lúng túng đi xuống mở cửa dưới.

“Ô!” Cậu ta ngạc nhiên kêu lên khi thấy tôi.

“Xin chào.” Tôi chào cậu ta bằng tiếng Việt.

“À, anh họ của Sarah.” Cậu ta gãi đầu, rụt rè ngồi. “Chào… chào anh.”

Bởi vì quá tò mò, tôi cũng không muốn làm nhiều rào đón, tôi đưa trả cậu nhóc cái túi dây rút rồi hỏi luôn về tấm bản đồ.

“Anh thấy cậu đánh dấu ở điểm này, chú thích bên trên là Thánh Địa Vùi Thây, nghĩa là gì?”

Cậu trai tỏ vẻ luống cuống thấy rõ, nhưng khác với Sarah thẳng thừng chặn họng tôi, cậu ta lại hỏi.

“Vì… vì sao anh muốn biết?”

Tôi băn khoăn có nên biện hộ rằng mình chỉ đơn thuần tò mò không. Nhưng tôi nhớ tới chuyện cậu ta là người nắn nót cẩn thận, những người như này thường thích truy rõ nguồn gốc, khá khó để lấy lệ họ. Vậy nên tôi đã biên ra một câu chuyện nhỏ.

“Tháng trước anh có chuyến công tác ở Vân Đồn, làm thăm dò địa chất. Hôm ấy anh ra eo gió Quan Lạn chơi lại gặp đúng khi bão nổi. Dân địa phương bảo bão nổi mùa này bất thường quá, nên cử người đi xem xét. Mấy ngày sau họ trở về, như ném ba hồn bảy vía vậy. Anh tình cờ nghe bọn họ nói cái gì mà Thánh Địa Vùi Thây xuất hiện rồi.”

Cậu trai giật thót mình theo từng lời tôi nói, tôi cũng không sợ cậu ta phát hiện điều bất thường, bởi vì bão là có thật, đài báo đưa tin rồi, lồng thêm chi tiết phát hiện Thánh Địa Vùi Thây thì chẳng qua dựa vào chính tấm bản đồ của cậu ta thôi.

Sau cặp kính dày nặng, cậu trai mở to đôi mắt sáng như Conan nhìn tôi. Từ biểu hiện của cậu tôi đoán chừng cậu đang tưởng gặp phải đồng môn.

“Ôi, thật không ngờ Thánh Địa Vùi Thây lại bị tìm thấy dễ dàng như vậy!” Cậu giơ hai tay khoa trương reo lên “Theo biểu hiện của người địa phương chắc chắn họ còn biết rõ nó là đằng khác!”

“Như vậy lạ lắm sao?”

“Tất nhiên lạ rồi! Trong cả ngàn năm lịch sử của loài người, Thánh Địa Vùi Thây không hề được nêu tên. Em vốn tưởng chúng được biết đến dưới những cái tên khác, nhưng không! Thậm chí chẳng có miêu tả gì tương tự cả!”

“Có thể là mấy chục năm gần đây nó mới xuất hiện?” Tôi nghĩ lại lời bà nội kể về tập hồ sơ tuyệt mật trong cục tình báo toàn cầu.

“Không, không.” Cậu ta lắc đầu nguầy nguậy, bắt đầu mất kiểm soát “Bên trong, bên trong chúng đều có dấu tích của nhiều niên đại từ xa xưa đến hiện giờ. Nghĩa là thời nào cũng có người không ngừng đi vào trong, lại chưa thời đại nào từng lưu giữ ghi chép lại cả.”

Cậu ta khua tay loạn xạ, rung đùi lắc lư, nếu không phải vì bản tính nhát người thì hẳn đã túm tụm lấy tôi rồi.

“Marc! Câm mồm! Cậu đang làm tôi mất tập trung đấy!”

Sarah quay xuống càu nhàu, vì vốn tiếng Việt ít ỏi hoặc cũng vì nó vốn chẳng thèm quan tâm tới chúng tôi đang nói gì, nên cuộc đối thoại kỳ quặc của chúng tôi không bị nó dò hỏi.

Cậu trai lập tức tịt ngòi, nhưng sự hưng phấn của cậu chưa dừng lại, cậu quay sang thì thầm với tôi.

“Chà Sarah không biết cô ấy đã bỏ lỡ điều tuyệt vời gì đâu!”

Tôi cười trừ, soạn lại trong đầu số thông tin cậu ta vừa vô tình tiết lộ.

“Cậu nói không có ghi chép vậy cậu từ đâu biết bên trong Thánh Địa Vùi Thây có gì?”

Cậu trai lắc đầu giơ ngón tay trước miệng suỵt một tiếng.

“Em không thể tiết lộ cho anh, nhưng nếu anh muốn tham gia thì tối nay em sẽ dẫn anh đi gặp đội của em. Chúng ta bàn rõ ràng.”

Tôi có hơi dở khóc dở cười khi nghe đề nghị của cậu. Rõ ràng chỉ hỏi một câu thôi như thế nào lại thành bộ phim kéo dài ba trăm tập thế. Nhưng nghe cậu Marc nói năng hùng hồn như này, thì có lẽ Thánh Địa Vùi Thây không phải chỉ từ trí tưởng tượng lẩm cẩm của bà tôi, và nếu vậy thì có khi nào câu chuyện bị “giết cả nhà kia” cũng có một phần sự thật không?

Tôi bắt đầu cảm thấy căng thẳng, rất muốn nhanh chóng đến chỗ các bác gái hỏi rõ tình hình.

“Tối nay anh dự tiệc tất niên cùng gia đình.” Tôi từ chối Marc.

“Em biết, chúng ta hẹn gặp nhau ở đấy nhá.”

Tôi quay ra nhìn Sarah, người cũng vừa nhìn xuống chúng tôi khi nghe thấy từ tiệc tất niên.

“Có một bữa tiệc lớn à?”

“Phiền phức lớn.” Sarah nhún vai “Tầm vài trăm.”

“Vài trăm người?” Tôi choáng váng.

“Vài trăm gia đình.” Sarah cùng Marc đồng thanh đáp.

Người Việt Nam ở Pháp rất đông, việc chúc mừng năm mới cùng nhau không hiếm. Nhưng để tụ tập được đến mấy trăm gia đình thì tôi đoán người đứng ra tổ chức hẳn phải rất có uy tín trong cộng đồng.

Nam (tên thật của Marc) nói người chủ trì là bố cậu ta.

Nghe Sarah bảo bố Nam là một quan chức cấp cao trong đại sứ quán, đúng là chỉ ông ấy mới lôi kéo được nhiều người thế này.

“Thế tại sao lại tổ chức ở Lyon mà không phải Paris?”

Đại sứ quán chẳng phải nằm ở Paris sao? Từ Paris đến Lyon lại khá xa xôi.

“Các bác các mẹ vừa mở một nhà hàng ở đây, muốn quảng cáo ấy mà.” Sarah đánh xe vào bãi đỗ, đáp.

Tôi nhìn không gian sang trọng trước mặt, nhìn từng cái ghế cái bàn cái thìa đều thở ra hai từ cao cấp, thầm than rốt cuộc nhà nội tôi đã thờ cúng thế lực đen tối nào để trở nên giàu có như vậy chứ.

Sarah dẫn tôi và Nam lên trên tầng hai, nơi có những không gian nửa khép nửa mở, sau đó lại dẫn chúng tôi lên tầng ba, đi sâu vào trong hành lang hẹp, tới một phòng để rất nhiều quần áo, xem chừng đều là đồng phục. Nó ném cho chúng tôi mỗi người bộ nói:

“Nhà hàng mới khai trương, nhân viên còn chưa tuyển đủ. Hai người chịu khó đứng tiếp khách đi.”

Nam và tôi hai mặt nhìn nhau, trong ánh mắt đều toát lên sự thù hận với tầng lớp tư bản.

Suốt mấy giờ tiếp theo, chúng tôi phải vì tầng lớp tư bản khom lưng phục vụ. Cái gì mà Thánh Địa Vùi Thây đều bị vứt lên chín tầng mây.

Nhưng kể cũng lạ, tôi là họ hàng bị bóc lột còn có lý, Nam đường đường là con cưng của ngài đại sứ, cớ sao phải chịu chung cảnh này?

Chỉ đến khi nhìn thấy cu cậu vâng vâng dạ dạ nghe theo chỉ đạo của Sarah, tôi mới vỡ lẽ con em họ nhà mình còn nhỏ đã có đầy đủ thiên tính dùng người của phụ nữ rồi.

Tiệc tối rất hoành tráng, người ra kẻ vào đông khôn kể, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của người chủ trì và chủ chi đâu cả. Nam đứng cạnh tôi thở hồng hộc như chó, tùy thời đứt hơi. Tố chất thân thể tồi tàn đến thế mà còn muốn làm cái trò đi tìm kho báu, quả là si tâm vọng tưởng. À, nội việc cu cậu để ý Sarah đã làm sáng tỏ phần nào cái thói si tâm vọng tưởng của cu cậu.

“Tiếp tục sẽ ra mạng người đấy.” Tôi gọi Sarah, chỉ vào Nam đang nhũn như chi chi.

Sarah bĩu môi lườm nguýt Nam:

“Em cũng không muốn dùng cậu ta, mất mặt quá. Nhưng hết cách rồi, không có người thay thế.”

“Còn em?” Nãy giờ tôi thấy nó chỉ toàn đi loanh quanh chỉ chỏ, vậy thì dứt khoát đứng đây luôn cho rồi.

Sarah nhéo bộ đầm cầu kỳ của mình, nhún vai:

“Không có đồng phục cho nữ.”

Nữ không thể mặc quần âu áo vest sao!- Tôi nghiến răng nghĩ.

“Đừng… đừng làm khó Sarah, em vừa gọi người rồi.” Nam run rẩy cầm điện thoại vẫy vẫy.

“Mấy người?” Tôi vội đứng thẳng dậy nhìn ra cửa nghe ngóng.

“Một người.” Nam giơ ngón tay nói.

Thằng nhãi chết tiệt! Uổng công anh thương mày!

Người Nam gọi chưa đến, nhưng trước hết lại có một đoàn hơn chục đứa độ tuổi sinh viên đi vào, tất cả đều không phải là người Việt Nam.

Tôi còn đang ngạc nhiên, Nam đã đứng dậy làm một điệu bộ chào rất kỳ quặc, những người kia cũng đáp lại bằng điệu bộ đó, trông như một nghi lễ giữa bọn họ vậy.

“Hội lập dị.” Sarah nói nhỏ với tôi “Đều là con cháu của các thành viên đại sứ quán cả đấy, nhưng đầu óc không bình thường lắm. Suốt ngày đòi đi tìm kho báu.”

“Như thằng Nam hả?”

“Thì nồi nào úp vung nấy.” Sarah bĩu môi, hiếm có vận dụng một câu tục ngữ.

Tôi thở dài, nghĩ đến việc tí còn cần hỏi bọn này mấy chuyện, không biết đến lúc đó có phải làm động tác thần kinh kia không.

Bỗng nhiên Sarah hơi nhổm người, giọng điệu tươi tắn hẳn.

“Chị cũng đến à?” Nó vừa hỏi bằng tiếng Việt, vừa vòng ra đằng sau đoàn sinh viên.

“À, chị thay mặt giáo sư đến.” Một giọng nói rất trong sáng đáp lại Sarah.

Sarah kéo cô gái tới trước mặt tôi giới thiệu.

“Đây là chị Julie, trợ giảng môn Tiếng Việt của em.”

“Và là cố vấn lịch sử cao cấp của hội em.” Nam bỗng nhảy vào nói.

Julie có những nét thanh tú của người Á, cũng có những góc sắc sảo của người u. Vú tròn, eo thon, mông nở, rất xứng câu mặt học sinh thân hình phụ huynh.

Tôi có chút ngượng nắm lấy tay cô nàng, không phải vì tôi nhát gái, mà bởi vì tôi ngắm người đẹp hồi lâu mới phát hiện người đẹp chìa tay ra.

"Anh là Bách Việt, anh họ của Sarah phải không? Em là Julie." Cô nàng nhoẻn miệng cười, hết sức đáng yêu.

Tiết mục văn nghệ mở màn vang lên trên loa, Julie vội dẫn nhóm lập dị đi tìm chỗ ngồi, những vị khách khác cũng bắt đầu ổn định trên ghế.

Giờ chỉ còn tôi, Sarah và Nam đứng ở sảnh lớn, tôi đẩy Nam về phía Sarah nói:

“Dẫn nó vào trong đi. Tầm này chẳng còn mấy khách nữa, mình anh đứng đây được rồi.”

Sarah tặc lưỡi, đỡ lấy Nam kéo đi. Khi con bé vừa quay lưng, hai thằng chúng tôi liền trao đổi ánh mắt chỉ con trai hiểu được với nhau.

“Người em gọi đến ngay giờ đây.” Nam nói với ra trước khi khuất hẳn sau cửa kính.

Tôi gật đầu tỏ ý đã hiểu. Lén lút nhìn trước ngó sau thấy không có ai liền châm một điếu thuốc.

Tôi ít khi hút thuốc, cũng có thể nói là không thích. Nhưng bởi vì bị mẹ ảnh hưởng, nên mỗi lần có tâm sự tôi đều đánh lửa châm một điếu.

Bây giờ tôi hút, tất nhiên là vì chuyện của bà tôi, của nhà nội tôi.

Nói thì bất hiếu, nhưng tôi thấy bà đã hơn trăm tuổi hạc, nếu ra đi âu cũng là thuận lẽ. Điều duy nhất khiến tôi lấn cấn chính là tư tưởng của bà, nó nặng nề quá.

Từ trước khi sang Pháp tôi đã xác định sẽ nhúng tay giải quyết vấn đề của nhà nội. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ nào đến bây giờ tôi còn chưa nhìn ra manh mối.

Nếu chỉ từ phía bà tôi thì cách giải quyết tốt nhất và duy nhất là đi tìm bác sĩ. Tuy nhiên tôi đã hỏi Sarah rồi, các bác gái chưa bao giờ đưa bà đi trị liệu tâm lý.

Nếu bà tôi không phải đầu mâu của vấn đề thì vấn đề sẽ trở nên lớn đến độ không thể coi là vấn đề nữa. Mà nói đến giả thiết này thì còn phải xét đến một điều rất khó hiểu, đó là lời cầu cứu của bà đưa ra cho tôi.

Tôi thì có năng lực gì chứ? Không tiền không tài lại ở xa xôi, khi bà cầu cứu tôi bà có đủ minh mẫn để suy xét đến những điều đấy không? Hay suy nghĩ của bà cũng giống như bao người Việt khác, luôn cảm thấy phải cần đến đàn ông con trai để giải quyết chuyện gia đình?

Điếu thuốc đã cháy đến tay, tôi dụi tắt để ở trên bệ cây cảnh bên cạnh, rồi lại tiếp tục châm điếu mới.

Bây giờ tôi đang không có đủ dữ kiện, theo lẽ thường tôi đáng nhẽ nên gác lại mọi suy nghĩ cho đến khi gặp các bác gái hỏi rõ ràng. Nhưng tôi vừa ngẫm lại email các bác gửi, cảm thấy có nhiều chi tiết khả nghi.

Thứ nhất là quá ít thông tin. Chúng tôi chưa từng gặp nhau, không biết gì về nhau, sống quá xa nhau, thế nhưng mọi người lại chẳng có lấy một lời giới thiệu về gia đình. Tôi đã không biết nhà nội tôi giàu có nhường này, không biết cả nhà có thể đang gặp phải một rắc rối cực kỳ khủng khiếp từ chính sự giàu có của mình.

Thứ hai là không hỏi gì về tôi cả, điều duy nhất các bác quan tâm chỉ là tôi có thể lập tức đến Pháp hay không.

Chẳng lẽ đang sợ tôi biết quá nhiều, rồi sẽ nhút nhát không dám đến sao?

Khả năng này khá lớn, vậy nên tôi đoán rằng nếu bây giờ tôi ngờ nghệch hỏi thẳng các bác, các bác chưa chắc sẽ cho tôi biết toàn bộ sự thật. Nghĩ cực đoan hơn một chút, có lẽ mọi người đang chờ tôi tự lún sâu vào vấn đề, sau đó mới đưa ra vấn đề, để buộc tôi không còn cách gì ngoại trừ tham gia giải quyết.

Tôi thở ra khói xám, ngán ngẩm trước chính suy đoán của mình.

Tôi không muốn nghĩ xấu về người khác, nhất là khi những người đấy lại có chung dòng máu với tôi, sống như vậy quá hèn, tôi khinh lắm. Nhưng kể từ giai thoại năm chín tuổi, bản năng của tôi đã tự lập lên một nhân cách đề phòng, thời khắc rình mò điểm yếu của tôi, biến tôi trở thành con người tôi khinh thường.

Và giờ đây con người tôi khinh thường, đang lạnh lùng suy tính việc rút chân khỏi đống hổ lốn này.

Do quá nhập tâm, tôi đã không phát hiện có người đứng bên cạnh mình.

“Nhân viên không được hút thuốc.” Một giọng nói già chát vang lên, tôi ngẩng đầu thấy người đến là một ông bác thấp bé mặc đồng phục giống tôi, sống mũi đeo cặp kính lão tròn tương tự kiểu dáng Nam dùng.

Thằng nhãi này dám gọi người già đến chịu tội thay nó! Luân lý để đâu!- Tôi thầm nghĩ, vội dụi tắt điếu thuốc.

“Vâng vâng. Tại cháu không thấy ai nên…” Tôi gãi đầu phân bua.

Ông bác quét mắt nhìn tôi một lượt, sau đó đưa mũi đến gần người tôi hít hà, hành vi kỳ quặc khiến tôi bối rối cứng đờ người.

“Anh nặng mùi quá.” Ông bác bịt mũi phẩy tay “Đi thay quần áo đi, để khách ngửi thấy có mà chết.”

Tôi nhìn vào phía trong cửa kính, nơi bữa tiệc hoành tráng đang diễn ra, mọi người đều ngồi ngay ngắn trên ghế thưởng thức văn nghệ. Tôi cá rằng giờ mà tôi bước vào, Sarah sẽ ném một ánh mắt có thể bắn xuyên qua ngực tôi.

“Anh vòng qua hoa viên, đi ra phía sau. Sẽ có lối tắt dành cho nhân viên. Tôi vừa vào đấy thay đồ về.” Ông bác gom hai đầu mẩu thuốc lá của tôi, đảo mắt tìm thùng rác. “Nhanh lên, lão không chờ được lâu đâu.”

Tôi vâng vâng dạ dạ, rời vị trí.

Hoa viên rất rộng, nhưng tôi không phải người dễ lạc đường, tôi ước lượng phương hướng, mười phút sau tìm được nơi ông bác chỉ.

Ở nơi đó có một cổng sắt xếp đã được kéo ra sẵn, cùng một cửa gỗ đang khép hờ. Tôi đẩy cửa, thấy trước mặt là một đoạn hành lang cụt. Không có căn phòng nào cả, chỉ có một buồng thang máy. Tôi thầm nghĩ có mỗi ba tầng lầu lắp thang máy làm cái gì, người giàu đúng là ngại đi bộ, bảo sao chả gout.

Tôi vào trong thang máy, không chút nghĩ ngợi bấm lên tầng ba.

Về sau tôi đã mang ác cảm với thang máy trong thời gian dài, chính vì phút bất cẩn ngày hôm nay.

Quay trở lại hiện tại, thang máy chở tôi không đi lên, nó đi xuống.

Mới đầu tôi còn tưởng thang máy rơi tự do, hoảng hốt định bấm cứu hộ nhưng không tìm thấy nút. Sau đó bình tĩnh lại tôi mới thấy tốc độ của thang máy rất ổn định, không giống như mất kiểm soát.

Tôi thầm than thế này không ổn rồi, tôi lại lầm sấm nơi riêng tư nào đây.

Thang máy đi xuống tầng ba, tôi không chờ nó mở cửa, bấm trở lại tầng một. Nhưng nó chẳng thèm nể mặt tôi, cứ há mồm đứng im, không tiếng động đuổi tôi ra.

Tôi ló đầu nhìn bên ngoài, thấy bài trí nơi này trông còn tao nhã lịch sự hơn phòng ăn tầng một, lại mang nét cổ kính phương đông rất không hợp chủ đề. Đứng mãi cùng không phải cách, tôi thử bước ra khỏi thang máy, cửa khép lại, tôi bấm nút lần nữa, cửa vẫn không mở ra.

Cái thang máy này thành tinh hay sao!- Tôi đá nó mấy cái, nốt giày liền in trên mặt gương sáng loáng. Mặc cảm tội lỗi, tôi lại khom lưng kéo tấm thảm đắt tiền bên cạnh chùi đi.

Lúc tôi đang loay hoay bỗng nghe có tiếng hô to gọi nhỏ vọng lại. Tôi quay đầu, thấy cánh cửa sơn son thiếp vàng sau lưng bật mở, một đoàn người da trắng mắt xanh ăn vận comple đang khệ nệ khênh trên vai một thứ gì đó như chiếc hòm vừa dài vừa cồng kềnh được bọc trong khăn nhung đen.

Có người nhìn thấy tôi trợn mắt ngồi xổm trước cửa thang máy, liền gọi:

"Hey bro! Give us a hand with this!"

Khung cảnh lúc bấy giờ rất sốt ruột, tôi dù không hiểu anh ta nói gì nhưng cũng bị tâm thế khẩn trương của những người này cảm nhiễm. Vội vàng xắn tay áo nhảy vào giúp sức.

Ngày thường tôi hay chơi đá bóng, tập xà, nâng tạ, rảnh thì tham gia hội chạy việt dã, nói chung là sức khoẻ vô cùng tốt. Dù thế khi nhìn thấy tình cảnh trước mặt, tôi cảm thấy mình khó lòng hỗ trợ được. Bởi vì chiều cao chênh lệch quá.

Tôi cao mét bảy tư, bảy lăm, ở Việt Nam cũng không đến nỗi nào, nhưng ra nước ngoài thì chẳng thấm vào đâu. Đối với đoàn sáu người như siêu mẫu trước mặt, tôi mà vào giúp thì hoá ra chịu tội à. Vậy nên khi nhổm người dậy so sánh, tôi lắc đầu xua tay tỏ vẻ lực bất tòng tâm.

Người tây vừa kêu tôi kia cũng nhận ra vấn đề, há mồm nói một từ mà tôi dù có dốt ngoại ngữ bẩm sinh vẫn hiểu được.

Tốt tốt anh bạn! Anh đã chính thức khiêu chiến lòng tự tôn dân tộc đấy!- Tôi xắn tay áo hằm hè.

Về sau nhớ lại tôi chỉ muốn cười trước sự nông nổi của mình, nhưng giờ tôi nào nghĩ được xa thế chứ.

Tôi chạy tới đầu hòm, chống tay đẩy lên. Tư thế này rất dễ mỏi, lại còn khiến cho lực phải chịu dồn cả lên tôi. Mà tôi lúc đó giống như siêu nhân vậy, chẳng biết nặng là gì.

Đoàn bảy người chúng tôi gập ghềnh đi về cuối hành lang, qua những căn phòng xa hoa, tới một chiếc thang máy xa hoa.

Tôi đối với thang máy đã có thù, nhưng đưa phật đưa đến tây thiên, giờ bỏ chạy bọn nó cười cho à.

Thế là chúng tôi lại khệ nệ vào thang máy.

“Chờ tau, bây chờ tau.” Từ trong nhà vệ sinh chếch thang máy có người hô lên câu tiếng Nghệ đặc sệt.

“Anh em, nặng lắm rồi.” Tôi quay đầu nói vọng ra.

Lời tôi chưa dứt một bóng dáng đã lao vào trong, huých tôi lảo đảo.

“Ngài enh em, xin lội xin lội.”

Người vừa bước vào vỗ vỗ lưng tôi, tay anh ta hẵng còn sũng nước, chẳng biết là cố tình khiến tôi ghê tởm hay vô tình khiến tôi ghê tởm nữa.

“Who are you? What are you doing here?”

Anh Tây đi cùng tôi mặt đầy nghi hoặc hỏi người vừa tới.

Tôi cũng quay ra nhìn. Đấy là một chàng mập lớn tuổi hơn tôi, da ngăm đen, thân khoác áo tăng bào nhăn dúm, đầu đội mũ Ngũ Phật lệch lạc, chân đạp dép tổ ong rẻ tiền. Nhìn tổng thể liền ra một tên lừa bịp.

"I can"t speak English."

Sư béo dỏm cười hề hề đáp, bàn tay không ngừng cách vải nắn bóp chiếc hòm. Bóp một đường từ đầu tới cuối, nhanh nhẹn len bụng béo giữa bảy người bọn tôi.

Hành động của sư béo dỏm đáng khinh đến nhức mắt, nếu không phải tay tôi đang bận tôi thật mẹ nó muốn đá đít hắn mấy cái.

"Hey! Take your hand off!"

Một anh tây gạt văng tay sư béo dỏm, vẻ mặt cau có. Những người còn lại bỗng vén vạt áo khoác comple lên, lộ ra bao súng ngắn dắt trên thắt lưng.

Chân tôi phát run, nếu không kể lúc đi quân sự thì đây là lần đầu tôi thấy súng thật ngoài đời, hơn nữa còn ở trong tay những kẻ nhìn không hề chính nghĩa này.

Sư béo dỏm giơ hai tay ngang đầu cười hề hề giật lùi nhích lại gần tôi. Miệng thì nói:

"Calm down, calm down."

Hai chúng tôi giờ đã dán sát vào nhau, ánh nhìn hung dữ của sáu người da trắng vì thế bắn cả vào tôi. Tôi nhích người muốn cách xa tên sư béo dỏm nhưng hắn lại càng xán lại.

"Ngài enh em tên chi?" Sư béo dỏm cười hỏi.

"Bách Việt." Tôi căng thẳng đáp "Này anh em đừng dựa gần thế."

"Đồng hơng phại thơng êu nhao chớ." Sư béo dỏm một bên đối với nhóm người tây nháy mắt một bên vỗ lưng tôi.

"Nghe khẩu âm đi, ai cùng quê với anh."

"Gơ chạ trùng hợp rứa, tau nỏ phải ngài Việt nì."

Tôi trợn tròn mắt, nhưng chưa kịp tỏ vẻ bất ngờ thì một tên tây đã rút súng chĩa vào chúng tôi, quát:

"Hey! Shut up! You two shut up!"

Sư béo quay sang tôi nháy mắt hỏi:

"Mi nghe hiệu nỏ?"

“Không hiểu."

"Hấn chựi mi là thằng ăn cặp."

"Có lấy gì đâu?"

Sư béo cười tủm tỉm bỏ tay khỏi lưng tôi.

"Thì giừ lấy ni."

Và tôi càng run hơn nữa.

Bởi vì...

Trên lưng áo bị hắn bôi ướt sũng của tôi có hai chữ:

"Chọ họ."

- -------------------------------

Hồi đại học tôi có quen một bạn nữ quê Nghệ Tĩnh. Để lấy lòng người đẹp có đoạn thời gian tôi đã kiên trì học mót vài câu tiếng Nghệ, thỉnh thoảng lúc tâm sự tỉ tê liền đem ra dùng. Nhờ vậy khi nghe sư béo dỏm xổ một tràng phương ngữ, tôi ít nhiều hiểu được ý hắn.

Nhưng đấy gần như là nghe ngữ đoán câu thôi còn cái từ hắn viết trên lưng tôi thì thật cmn tôi chịu.

Tôi đoán hắn không có ý định nói thành lời chắc để phòng hờ trong sáu thằng tây trang giày da trước mắt có thằng nghe hiểu tiếng Việt. Nhưng hắn lo kiểu khỉ gì không biết, người nước ngoài có học tiếng Việt cũng chỉ học tiếng phổ thông thôi, ai dị như hắn chứ.

Tôi đang nghĩ sư béo dỏm lần này hại chết tôi rồi, thì đùng một cái thang máy mất điện, đèn đuốc tắt ngúm.

Cùng lúc, bàn tay gấu của sư béo dỏm ấn tôi thụp xuống, sau đó lập tức buông.

Thang máy đột ngột dừng, bốn bề tối om, sáu người tây bị ngỡ ngàng nên không nhận ra tôi đã rời khỏi đội ngũ khiêng hòm.

Họ quát to vài câu, quần áo sột soạt, tôi đoán có người muốn lấy đèn pin.

Nhưng đèn chưa bật thì những âm thanh kêu gào đã vang lên, tiếng quát tháo hoảng hốt, tiếng thịt đánh thịt, tiếng va chạm tuồn tuột tuôn ra trong bóng đêm.

Trong bóng tối này, tôi không nhìn thấy gì cả, chỉ có thể dựa hoàn toàn vào thính giác phán đoán tình hình. Mặc dù mọi âm thanh truyền tới truyền đi vô cùng nhanh nhưng tôi vẫn mường tượng được một trận hỗn chiến khốc liệt đang diễn ra.

Tim tôi đập thình thịch, tôi nhớ rằng sáu người tây kia có súng.

Như để kiểm chứng suy nghĩ của tôi, một loạt tiếng đoàng chói tai vang lên.

Đầu tôi ong ong quay mòng, dù choáng váng mắt tôi vẫn gắng gượng mở to.

Trong khoảnh khắc ánh lửa lóe lên theo tràng đạn, tôi thấy một bóng dáng ngã xuống phía mình. Ngay lập tức mọi ánh sáng đều tắt khi thân hình chiếc bóng đổ lên tôi.

Một cơ thể nặng trịch.

Tôi đã hoàn toàn không suy nghĩ được gì nữa. Hồn tôi như thể bị thổi phù cái tách khỏi thân xác.

Ruỳnh!

Mặt sàn rung lên theo âm vang dữ dội, cả thang máy bần bật chấn động như vừa bị thiên thạch dội xuống.

Hồn tôi bị thô bạo lôi về cơ thể, cơ thể tôi lại bị thô bạo lôi vun vút xuống tâm trái đất.

Thang máy đang rơi.

Thang máy không rơi.

Đây là hiện tượng tụt cáp trượt thang máy tôi từng gặp một lần vào đầu năm ngoái, khi đi khảo sát công trình địa ốc ở tp Hồ Chí Minh. Thang dừng đột ngột, sau đó trôi nhanh vài tầng, cuối cùng lại dừng đột ngột. Hồi đó chỉ có một mình, kinh nghiệm bằng không nhưng tôi lại khá bình tĩnh. Bây giờ ở cùng nhiều người, kinh nghiệm đã có nhưng cmn suýt té đái.

“Mi kêu chi mừ kêu như gấy thế!” Chất giọng đặc sệt hét lên trong lúc đang trôi khiến tôi an tâm hẳn.

Sau khi thang dừng tôi đẩy cơ thể chắn trước mặt ra, khùa khoạng đá phải chiếc đèn pin lăn dưới chân, tôi nhặt lên. Nương nhờ ánh sáng đèn pin, tôi bắt đầu xem xét tình hình ngổn ngang trước mắt.

Tiếng ruỳnh rung trời cùng sự chấn động như đâm phải thiên thạch ban nãy hẳn là do tác động khi chiếc hòm cồng kềnh rơi xuống. Còn âm thanh ẩu đả thì tất nhiên là từ phía sư béo dỏm tấu sáu kẻ còn lại.

Tôi thận trọng đi trên mặt sàn kim loại đã bị bóp méo bởi trọng lượng của chiếc hòm, vượt qua những xác người chết ngất, chiếu đèn vào sư béo dỏm đang mồm to thở hổn hển.

“Tôi nghe tiếng súng, anh không sao chứ?”

Sư béo dỏm lắc đầu, chỉ phía đỉnh thang máy. Tôi chiếu đèn lên thấy bên trên lỗ chỗ thủng.

“Hấn ngu rứa. Nộ súng troong thang mấy, hấn ăn chi ngu rứa.”

Sư béo dỏm vừa nói vừa tiện tay đấm cho tên bất tỉnh bên cạnh mấy đấm nữa.

“Không sợ bắn nhầm quân mình, loại này đúng là yêu tiền tích mạng hết thuốc chữa.”

Tôi lắc đầu phán rồi bắt tay lục soát súng của từng người một. Tôi từng xem cảnh này qua phim ảnh, thật chẳng ngờ bây giờ phải đích thân áp dụng.

“Mi đại tỉnh táo hầy.” Sư béo dỏm huýt sáo chẳng biết là đối với tôi hay đối với khẩu súng ngắn hắn đang vuốt ve trên tay nữa.

“Anh không định bắn ai đấy chứ?” Tôi đề phòng quan sát sư béo dỏm.

Người này nhìn thì cà lơ cà phất nhưng cũng không giống hạng gian ác gì. Tuy nhiên sự xuất hiện đột ngột cùng hành vi bạo lực của hắn nãy giờ đã chứng tỏ mục đích không hề đàng hoàng.

"Cướp thôi đừng giết người."

Tôi rút mũ Ngũ Phật bị đè bẹp dí trong góc, thảy cho sư béo dỏm.

Sư béo dỏm bắt mũ, cất súng vào trong áo tăng bào, nói:

"Nỏ nỏ. Tau nỏ ngu."

Tôi xách năm cây súng được bao tạm trong áo khoác đến trước mặt hắn, bảo hắn chỉ tôi cách phá hủy. Hắn rút hai cây khoá khoá an toàn để sang một bên. Sau đó phá ba cây còn lại. Vừa phá vừa chỉ tôi cách nạp đạn lên nòng.

"Không cần. Đất nước tôi không để dân thường có súng đâu."

"Tau biết."

Sư béo dỏm gật đầu. Sau lại lắc đầu nhún vai.

"Nhơng nớ là khi mi về nác."

Hắn cầm một khẩu đã khoá khoá an toàn, thảy cho tôi.

"Kím thêm hụp đạn đi."

Tôi từ chối nhận. Tôi giải thích với sư béo dỏm mình chỉ vô tình lạc vào đây, không có ý định ăn cướp ăn cắp gì cả. Ra khỏi thang máy tôi sẽ tìm đường về ngay.

Sư béo dỏm nhíu mày, vẻ mặt hắn tràn đầy nghi hoặc.

"Cậu bợn nhọ, mi lừa tau răng? Lạc mần răng?"

Tôi thở dài, tự biết lý do đi lạc của mình nghe không có tính thuyết phục, nên đã kiên nhẫn kể vắn tắt lại quá trình cho hắn.

Sư béo dỏm nghe xong càng thêm nhăn mày ngờ vực, hắn quét tôi từ đầu đến chân hỏi:

"Enh em, mi đắc tội loại ngài chi mừ bị chịnh thạm rứa."

Thấy tôi không hiểu, hắn lại tặc lưỡi giải thích:

"Mi bị bậy biết chơ?"

- ---------------

Tôi đúng là không biết, thậm chí không ngờ luôn.

Ở Việt Nam thì tôi không chắc nhưng ở Pháp tôi nào có thể gây thù chuốc oán với ai được, tôi đến đây mới nửa ngày mà.

Tôi gặng hỏi sư béo dỏm dựa vào đâu mà kết luận như thế. Hắn gãi đầu mắt láo liên, có vẻ hơi băn khoăn khi trả lời tôi.

“Cấy ni a, mi là ngài ngoài nghề, mi nỏ cần hiệu su. Mi chị cần biết cái thang mi bác vô nỏ phậy thang máy thàng.”

Cái thang tôi bước vào là một thang đặc biệt được điều chỉnh từ hệ thống camera giám sát lắp bên trong. Nghĩa là nhìn như không người nhưng thực chất luôn có người từ xa bảo vệ.

Muốn khởi động thang phải đáp ứng được một trong hai điều kiện: hoặc là có gương mặt quen thuộc, hoặc là thể hiện động tác ký hiệu riêng đã được thỏa thuận trước. Khi thoả mãn nhận diện xong còn một bước cuối nữa, đó là bấm số tầng. Bắt buộc phải bấm tầng 1, dù muốn đi tầng mấy cũng phải bấm tầng 1. Chỉ cần bấm sai tầng khác thang máy sẽ vang lên cảnh báo để đuổi bạn ra. Còn vì sao lại chọn tầng 1 làm hiệu lệnh, tôi nghĩ là do chẳng ai muốn vào thang máy từ tầng trệt để lên tầng trệt cả, nên số 1 sẽ là số ít có khả năng bị vô tình chọn nhất.

Sau khi bấm tầng 1 thang máy sẽ đóng cửa, lúc này liền bấm tầng 2 hoặc tầng 3. Và dù là tầng nào ở cửa thang cũng sẽ có một người đứng chờ để kiểm tra thiếp mời.

Tôi đoán ngay cả cổng sắt kéo và cửa gỗ mà tôi thấy lúc đầu hẳn là bình thường nếu không có sự kiện đều được khoá kỹ cả.

Với tầng lớp bảo vệ như thế, cái lý do đi lạc của tôi quả thật không thể chấp nhận. Nhưng cũng với tầng lớp bảo vệ như thế, người đã bẫy tôi phải tài cao thế mạnh cỡ nào chứ? Người như thế tôi đắc tội nổi sao?

Trong khi tôi suy tư, sư béo dỏm lại chỉ tôi cách trói người sao cho chặt nhất khó gỡ nhất. Hắn thật sự rất tận tâm với việc chỉ dạy này, cứ như là muốn tôi nhập môn trộm cướp của hắn không bằng.

Mà...khoan

“Anh vào đây bằng cách nào?” Tôi chộp vai sư béo dỏm, kéo mặt hắn đối diện mặt mình“Cổng sắt là anh mở, thang máy là anh phá, rồi người soát vé cũng bị anh dẫn đi đúng không!”

Sư béo dỏm đánh mắt sang bên cạnh, xua tay:

“Tau tầy cán mô, tầy cán mô.”

“Anh tài lắm tài lắm cơ! Anh suýt hại chết thằng em này rồi đấy!”

Tôi tức giận quát lớn một tiếng.

Sư béo dỏm đảo quanh tôi, phân bua:

“Nỏ nỏ, tau có ngài dẫn.”

Sư béo dỏm cùng hai thằng em được thuê để xuống đây trộm đồ. Người thuê hắn tài năng không cao nhưng gan lại đảm. Dám tự tay đưa hắn đi vào thang máy, lại tự tay cùng một đàn em khác đánh lạc hướng người soát vé, cuối cùng đưa đứa em còn lại của hắn đi cắt điện thang máy, tạo cơ hội cho hắn hành động.

“Ông chủ nào lại tốt như thế, anh không thấy vô lý à?”

Tôi bĩu môi phán.

“Ở trong thang máy có camera giám sát, việc ông ta đi cùng anh đã bị ghi lại, đến khi đồ vật mất những người sở hữu nó chẳng lẽ không biết tìm ông ta đòi chắc.”

Sư béo dỏm quay chiếc mũ Ngũ Phật trên tay, phá lên cười:

“Gơ chạ, mi tảng tau cứ thế đi vô răng?”

Hắn lại kéo tăng bào hỏi tôi.

“Mi nghị vì răng tau mặc a ri?”

Tôi lắc đầu, hắn có vẻ rất thích thú trước phản ứng ngờ nghệch của tôi, đằng hắng giọng chuẩn bị kể lể thì vừa hay đèn thang máy vụt sáng lên, chớp chớp ba nháy liền tắt.

Sư béo dỏm vỗ đầu:

“Ai, mại tán, quên cha nhệm vụ.”

Nói đến đây tôi cũng thấy quái lạ, cái hòm cồng kềnh nặng thế kia sáu người tây một người Việt cố mãi mới khênh được, một mình hắn lấy kiểu gì. Hay là…

“Hòm này mở được à, bên trong đựng cái gì vậy.”

Tôi khom lưng, tò mò nhìn sư béo dỏm đang hì hục kéo tấm vải nhung đen ra.

“Mợ thì mợ đạc.” Sư béo dỏm cất cao giọng “Nhưng thêm tền tau cũng nỏ dám mợ.”

“Không mở? Vậy anh định bê cả cái hòm đi thật á?”

“Tất nhên là…” Sư béo dỏm roạt một tiếng, rũ tấm vải nhung đen “Nỏ.”

- ---------------

Tôi có một cái tật đánh chết không chừa đó là tò mò. Lúc cùng mấy người tây khiêng hòm, tôi đã tranh thủ sờ soạng một lát, trong đầu cũng có vài nét hình dung về cái hòm sang quý này.

Đầu tiên là chất liệu, hầu hết mọi xúc giác đều đã bị lớp vải nhung cản trở, nhưng chỉ cần dựa vào nhiệt độ tôi có thể đoán đây không phải kim loại. Tiếp theo là bề mặt, vô cùng trơn nhẵn, ít nhất phần rìa tôi tiếp xúc không có hoa văn gì cả. Cuối cùng là hình dáng, dài tầm 2 mét đường kính tròn.

Tôi động não nghĩ mãi cũng không suy ra nó có thể là cái gì, nếu buộc phải nói tôi thấy nó khá giống cây cột gỗ lim dựng trong chùa miếu.

Vậy chẳng lẽ đội ngũ bảy người model chúng tôi thực chất chỉ đóng vai thợ phụ hồ thôi à?

Tôi đã bật cười trước ý tưởng của mình, cho đến khi sờ thấy một đường rãnh nhỏ nằm cắt ngang chiếc cột. Đường rãnh rất mảnh, giống như người ta cầm dao chém quả dưa hấu làm hai nửa, khoét ruột, rồi lại ghép nó vào vậy. Đấy chính là lý do tôi đã gọi vật không rõ này là chiếc hòm chứ không phải chiếc cột.

Sư béo dỏm lột tấm vải nhung đen, chứng thực suy nghĩ của tôi.

Đấy là một chiếc hòm được thiết kế từ hai mảnh bán nguyệt tương đối giống thuyền độc mộc và úp ghép vào nhau vừa khít như cột trụ tròn. Điều tôi không ngờ là chất liệu tạo ra nó, thật muốn làm mù mắt chó tôi rồi.

“Mẹ kiếp! Đây là ngọc à?!”

Thân đen như mun, bề mặt bóng loáng như mỡ, áp mắt lại xem có thể thấy từng chùm tia vàng uốn lượn tựa suối chảy, diễm đến khó tả.

Tôi vươn tay có chút nhút nhát, muốn sờ lại không dám sờ.

“Báu vật gì đây? Tôi lỡ tay làm bẩn có phải đền không?”

Sư béo dỏm phách vai tôi mấy tiếng thật kêu, cười hề hề nói:

“Nỏ phại ngọc. Mi rờ thự coi.”

Tôi nhìn sư béo dỏm, lại nhìn xuống báu vật trước mặt, trong lòng hò reo, dứt khoát nhào vào vuốt ve.

Đúng là không phải ngọc, cảm giác như sờ gỗ đánh vecni vậy, tuy có mượt mà hơn, nhưng cũng chỉ là gỗ thôi.

Thấy tôi thất vọng ra mặt, sư béo tặc lưỡi.

“Ngọc nào mần ra đợc cấy ni, ngọc thạch hự?”

Ngọc thạch càng không có cửa đâu, cái gì mà giường ngọc đều là phim kiếm hiệp hư cấu cả. Giờ bình tĩnh lại, tôi mới thấy xấu hổ vì suy nghĩ ngờ nghệch của mình.

“Màu sắc đẹp nhỉ, vẽ lên à?”

Tôi dứt khoát kê mông ngồi xuống mặt hòm, một ngồi liền cảm thấy thoải mái, không nỡ đứng lên.

Sư béo dỏm nhìn chằm chằm bàn tọa của tôi, biểu tình quái lạ, hắn nói:

“Mi đạ bao giừ nghe tên gộ Trinh Nam chơ?”

Hắn cũng không chờ tôi đáp, tự hành diễn giải.

Trinh Nam là loài cây gỗ đặc hữu của Trung Quốc, đã gần như tuyệt chủng do bị khai thác quá nhiều. Thịt gỗ vàng óng, vân gỗ dày chặt, bản thân gỗ luôn thoang thoảng mùi hương dễ chịu. Nước không thấm, côn trùng không thể phá, không lo cong vênh nứt nẻ, thậm chí còn chịu được lạnh. Chúng là loại gỗ vốn chỉ hoàng đế có thể sở hữu, từng được dùng làm ngai vàng thời Minh và cột trụ Tử Cấm Thành.

“8000 lần, giá cụa nó gấp 8000 lần gộ thàng. Có thệ nói tấc gộ tấc vàng.”

Tôi sửng sốt nhìn xuống, khóe miệng giãn ra, thầm nghĩ hoá ra dưới mông mình đang kê một khối vàng đặc dài 2m, cái cảm giác nằm trên hoàng kim này chắc cả đời không có cơ hội thứ hai.

Sư béo dỏm vẫn dán mắt vào bàn tọa của tôi nói tiếp:

“Nhơng nì nỏ phại gộ Trinh Nam.”

Tôi nghi hoặc nhìn hắn.

“Nì là nam mộc tơ vàng âm trầm. Là gộ trinh nam bị chun dới bùn lầy ngàn năm, vạn năm, trại qua quá trình than hoá mộc mà thènh.”

Mình đen như mun, chiếu dưới ánh nắng lại lấp lánh những sợi vàng óng ả, mùi hương bền bỉ thanh nhã tựa trầm. Bởi vì quá trình hình thành khắc nghiệt, bây giờ rất khó bắt gặp nó ngoài thị trường dù chỉ là khối nhỏ, còn bản thể to lớn thế này, đáng giá liên thành, không thể kiểm kê.

Tôi nuốt nước bọt hỏi:

“Giả như đít tôi hơi nhọn, làm xước một miếng thì phải đền bao nhiêu?”

“Nỏ thệ đền.” Sư béo dỏm lắc đầu. “Chơ bàn giá trị, cấy chính là côông dụng cụa nó.”

“Làm đồ mỹ nghệ?” Tôi vừa đứng lên vừa nghĩ đắt như này làm cột xây nhà hơi bị đại tài tiểu dụng.

Sư béo dỏm bỗng cười hề hề, tay gấu của hắn vung lên, đè bẹp dí tôi trở lại mặt hòm.

“Mần quan tài.”

- -------------

Sư béo dỏm bỗng cười hề hề, tay gấu của hắn vung lên, đè bẹp dí tôi trở lại mặt hòm.

“Mần quan tài.”

Tôi đơ ra mất mấy giây, không biết do ảo giác hay do tâm lý yếu, trong mấy giây này một luồng khí nóng nén từ phổi tôi xuống dạ dày, từ dạ dày qua trực tràng, từ trực tràng ra mông đít, hò reo đòi giải phóng.

“Lui! Lui! Không thì đừng trách tôi đánh rắm vào cụ tổ nhà anh.”

Tôi đẩy tên sư béo dỏm, vội vã nhảy sang một đầu xa xôi, đề phòng bản thân không kiềm giữ được tiếp tục làm chuyện đại nghịch bất kính.

“Nằm ợ trỏng ni, nỏ phại hoàng thái hộ cụng là hoàng thái thạng. Mi mừ phóng rắm thì trăm năm nựa hai ta hết đàng xoóng âm phụ.”

Sư béo dỏm huýt sáo, từ trong tăng bào rút ra một quận vải lanh sờn cũ, nhanh nhẹn bọc gọn quan tài. Hắn nói thứ này là pháp khí tổ truyền của sư phụ hắn để lại, chuyên dùng liệm quý tộc cổ đại. Nếu không phải hôm nay trùng hợp gặp Nam mộc tơ vàng âm trầm, biết thân phận người trong quan cao quý, hắn sẽ không nhịn đau bỏ ra dùng.

Tôi cầm một góc vải bạc phếch màu như lòng tôm sờn bung chỉ, bĩu môi dè bỉu:

“Chuyên dùng? Ý anh là xác cụ truyền cho xác tôn hả? Quý tộc nhà anh đến chết còn phải xài đồ secondhand?”

Sư béo dỏm xua tay:

“Xuỳ xuỳ, đi chộ khác nhởi.”

Đến giờ tôi đã biết mục đích của sư béo dỏm hoá ra là tấm vải nhung đen, nên cứ khua đèn pin soi chỗ hắn đặt tấm vải. Sư béo dỏm thấy tôi hứng thú liền giũ một góc ra, lật mặt trong chỉ cho tôi xem.

Bên trong tấm vải nhung khâu kín những dải vải nhỏ trắng ngà, lớp vải mỏng như cánh ve, nếu không nhờ đường chỉ đen viền quanh thì tôi khó mà nhận ra được.

“Đây là...” Tôi soi đèn pin, dí sát mặt nhìn vào “Chữ Phạn?”

Sư béo dỏm quay ra phía tôi nhếch mày, tỏ vẻ khá ngạc nhiên. Chắc hắn đang không ngờ cái thằng ngu ngoại ngữ bẩm sinh như tôi lại phân biệt được một thứ tiếng khác ngoài tiếng Việt.

“Bác gái của tôi từng quy y tại một ngôi chùa ở Hà Nam. Vì thế trong nhà ngoại tôi có rất nhiều kinh phật bằng tiếng Phạn.”

Sư béo dỏm bỗng chắp tay nắm quyền, hắn nói sư phụ hắn là một lão dã tăng người Nghệ Tĩnh, thích đi vân du tứ hải không chịu ngồi yên. Tên học trò dốt nát là hắn tự biết không bằng được mặt nào của sư phụ, ngoại trừ việc tình yêu tràn lan, ong bướm tứ phía.

“Có khi mô tau và mi quan hệ su ngái hầy.” Sư béo dỏm thắm thiết ôm vai tôi, nháy mắt.

Tôi thẳng chân đá đít hắn, nói ai mẹ nó quan hệ với anh, nếu có thì cũng là chị họ tôi có quan hệ với anh. Nói đến đây chính tôi cũng giật mình, nghĩ thầm thời điểm bác tôi hoàn tục hình như không xa lắm thời điểm chị họ tôi chào đời, này mẹ nó rõ ràng là chuyện bình thường giờ sao nghe ghê ghê thế!

Để cảm giác lợm trong cổ họng vơi bớt, tôi vội đánh sang chủ đề khác trước khi hắn kịp xin số chị họ tôi.

“Có chữ Phạn, vậy đây là kinh văn hả?”

Sư béo dỏm gật đầu đáp chủ yếu là kinh Đại Bi Tâm Đà La Ni.

“Mi bít khâm liệm khôông?”

Khâm liệm tôi biết, đấy là quá trình bọc thi hài người chết bằng vải hoặc lụa trắng trước khi đặt vào quan tài. Thời xưa khâm liệm rất cầu kỳ, có tiểu liệm một mảnh dọc ba mảnh ngang, đại liệm một mảnh dọc năm mảnh ngang. Lại có những tấm khâm, tạ quan, gối lót đầu tấm ép vai… Tất cả đều được sắp xếp theo tuần tự ngặt nghèo.

Nhưng khâm liệm chỉ dành cho thi hài người chết, liên quan gì tới một cỗ quan tài chứ. Chẳng lẽ quan tài này thành tinh à?

Sư béo dỏm vỗ tấm vải nhung giải thích:

“Ni là kịt tác của sư phụ sư phụ tau, một pháp bạo đệ phong ấn.”

“Ảo quá bạn ơi!” Tôi bĩu môi.

Sư béo dỏm gãi đầu, hắn đang gặp vấn đề trong tìm từ.

“Mi hỉu thế ni hè. Quan tài chôn trong đứt là đại nhứt đúng khôông?”

Quan tài không chôn trong đất thì cũng chỉ có nước đem đi hỏa thiêu chứ làm gì.

“Quật quan tài ngài chết lên, ngài chết sẽ chộ bị bứt kính đúng khôông?”

Tất nhiên là thấy bị bất kính rồi. Nhưng công tâm mà nói, tôi nghĩ cũng chỉ có người nhà người chết thấy thế thôi, chứ bản thân người chết thì biết gì.

“Nếu chộ bị bất kính, ức quá nỏ chịu đạc, hặn sẽ mần vài vịc cho giại toạ đúng khôông?”

Nghe có lý…

“Ví dụ nhơ nhạy ra khọi quan tài chẳng hạn. Vậy nên tấm chăn liệm ni ra đời, đệ tránh mấy việc nì xảy ra.”

Theo giải thích của sư béo dỏm thì khi quan tài bị quật lên, người quật sẽ nhanh chóng bọc tấm chăn liệm đen này quanh quan tài, đảm bảo người chết không phát hiện nhà mình vừa bị đào, có thể tiếp tục an tâm ngủ. Chăn liệm vừa đen vừa dày để ánh sáng không xuyên qua được, còn kinh Đà La Ni để cầu thanh tịnh, tạo vòng cách ly mọi náo động bên ngoài với bên trong.

Tôi gật gù, cảm thấy nghe lên khá có lý, tấm nhung đen đúng là rất giống pháp bảo tôi vẫn xem trong mấy bộ phim ba xu rẻ tiền, ầy nhưng…

“Tiền đề của mọi vấn đề, chẳng phải là…” Tôi lùi mấy bước, chòng chọc nhìn sư béo dỏm đang nghiêm túc quỳ gối lạy lục cỗ quan tài.

Cái nắp quan...sao lại hơi nghiêng?

Chú thích:

Nằm ợ trỏng ni, nỏ phại hoàng thái hộ cụng là hoàng thái thạng. Mi mừ phóng rắm thì trăm năm nựa hai ta hết đàng xoóng âm phụ: Nằm ở trong này, không phải hoàng thái hậu cũng là hoàng thái thượng. Cậu mà phóng rắm thì trăm năm nữa hai ta hết đường xuống âm phủ.

Xuỳ xuỳ, đi chộ khác nhởi: Xùy xùy, đi chỗ khác chơi.

Có khi mô tau và mi quan hệ su ngái hầy: Có khi nào tôi và cậu quan hệ sâu xa nhỉ.

Mi bít khâm liệm khôông: Cậu biết khâm liệm không.

Ni là kịt tác của sư phụ sư phụ tau, một pháp bạo đệ phong ấn: Này là kiệt tác của sư phụ sư phụ tôi, một pháp bảo để phong ấn.

Mi hỉu thế ni hè. Quan tài chôn trong đứt là đại nhứt đúng khôông: Cậu hiểu thế này nhé. Quan tài chôn trong đất là tốt nhất đúng không.

Quật quan tài ngài chết lên, ngài chết sẽ chộ bị bứt kính đúng khôông: Quật quan tài người chết lên, người chết sẽ thấy bị bất kính đúng không.

Nếu chộ bị bất kính, ức quá nỏ chịu đạc, hặn sẽ mần vài vịc cho giại toạ đúng khôông: Nếu thấy bị bất kính, ức quá không chịu được, hẳn sẽ làm vài việc cho giải tỏa đúng không?

Ví dụ nhơ nhạy ra khọi quan tài chẳng hạn. Vậy nên tấm chăn liệm ni ra đời, đệ tránh mấy việc nì xảy ra: Ví dụ như nhảy ra khỏi quan tài chẳng hạn. Vậy nên tấm chăn liệm này ra đời, để tránh mấy việc ấy xảy ra.