Trong sơn động, một bếp lửa đang cháy lép bép, soi sáng một góc nhỏ đầy ấm cúng. Dưới ánh lửa bập bùng, vòm hang hiện lên mờ ảo, hơi hẹp nhưng sạch sẽ. Nền đá lạnh băng chất đầy cỏ để giữ ấm và nhóm lửa. Bên ngoài gió tuyết vẫn kêu gào, thỉnh thoảng lại luồn vào những cơn gió lạnh thấu tim gan.
Đêm đã khuya, đống lửa cũng sắp tàn, nhưng bóng người trong sơn động vẫn không ngừng cời bớt than ra. Rồi một giọng nam trầm ấm lên tiếng:
-Cậu biết mấy giờ rồi không?
-Tớ không biết, có lẽ sắp qua ngày mới rồi! Không cần phải canh đâu! Lúc nào ngọc bài trên cổ cậu phát sáng thì bài thi thứ hai sẽ bắt đầu.
Một giọng nữ dịu dàng trả lời. Người con trai bên cạnh đang cời lửa, vẫn tỏ ra khá lo lắng và hồi hộp, đáp bằng cái giọng càng ngày càng nhỏ hơn:
-Có lẽ bọn mình nên tắt lửa thôi, để bếp sáng thế này nguy hiểm lắm! Lỡ bị đồng môn chú ý thì không tốt đâu!
-Ừm! Nhưng để tớ....để tớ ....đi vệ sinh tí đã...! Cậu ở đó nhé!

Cô gái lí nhí trả lời, nhún vai cười chúm chím, rồi đứng dậy bước ra khỏi hang. Bên ngoài trời vẫn lạnh căm. Cô bé run rẩy ngồi xuống bên một gốc cây thông, miệng lẩm nhẩm một bài hát vui tai nào đó không rõ.
-Bầu trời về khuya thật là đẹp! Ô! một con đom đóm! Mình chưa bao giờ thấy con đom đóm nào lại nhấp nháy đẹp như vậy!
Cô bé hồn nhiên nổi hứng trẻ con trước điều thú vị vừa xuất hiện. Cô nhanh chóng đứng dậy để ngóng theo con đom đóm vừa bay mất dạng trên cành cây.
- Nó bay đâu mất rồi? Hình như nó đậu trên ngực...!
Lời nói còn chưa thành câu đã vội chìm vào im lặng. Cô bé dường như đã phát hiện ra điều gì đó, bối rối rút sợi dây chuyền trong áo ra. Trên tay cô là một miếng ngọc bài trong suốt như pha lê với những tia ánh sáng màu trắng tuyết lấp lánh và con đom đóm hóa ra là một ngôi sao nho nhỏ đính chính giữa, đang nhấp nháy ánh cầu vồng.
-Hải Triều!
Cô bé cuối cùng cũng đã phát giác ra điều không ổn. Cô hét lên một tiếng vang vọng, rướn người, cố gắng chạy thục mạng về phía cửa hang. Nhưng có lẽ đã quá muộn. Một bóng đen bất thình lình nhẹ nhàng từ trên cây lao xuống, quật ngửa cô bé lăn ra đất. Bàn tay hắn bóp chặt, tì cổ cô bé xuống mặt tuyết. Tay còn lại vung lên thứ ánh sáng trắng chớp lạnh.
-Phập....!
Một âm thanh chết chóc vang lên gọn lỏn rồi tất cả lại chìm vào yên lặng....
-------------------------------------------------------------------------------------------------------
Hải Triều vẫn đang ngồi một mình lặng lẽ trong hang. Hắn cảm thấy hơi có chút lo lắng kỳ quái. Ngôi sao trên ngọc bài đã bắt đầu nhấp nháy báo hiệu bài thi đã bắt đầu nhưng An Tư vẫn chưa quay lại. Hải Triều càng lúc càng hồi hộp hơn. Hắn biết lúc này không phải là thời điểm để ngại ngùng nên quyết định bước ra ngoài tìm cô bé.
Ngay chính khoảng khắc này, tim hắn gần như rụng xuống bởi một tiếng kêu hốt hoảng bất ngờ xé tan màn đêm.
-An Tư!
Hải Triều đáp lại tuyệt vọng. Hắn lao ra khỏi hang bằng tất cả sức bình sinh rồi đổ ập xuống đất khi tận mắt chứng kiến dòng máu tươi, đỏ thẩm chảy tràn trên mặt tuyết.

An Tư đã biến mất. Cuộc huyết chiến vô hình chỉ còn lại vũng máu loang lổ và một tờ giấy hình đầu lâu cắm xuyên giữa nhánh cây khô trên mặt đất.
Hải Triều run rẩy rút tờ giấy trên tay. Giữa đêm đông lạnh lẽo, cái đầu lâu quái gở hiện giữa lòng bàn tay, “cười nhạo” đầy ác độc và khiêu khích. Hắn thẫn thờ nằm vật ra đất....
-Trong kỳ thì tốt nghiệp, nếu xảy ra giao tranh giữa các học viên, các ngươi được phép chém giết thoải mái mà không phải lo nghĩ về tính mạng đối phương!
Bởi vì ngoài hộ giáp đầu, cổ, trái tim bảo vệ các ngươi thì các vị Giám sát giả sẽ xuất hiện trong tình huống tính mạng của ai đó bị đe dọa. Hiển nhiên điều đó cũng đồng nghĩa với việc bị loại và ai nằm trong trường hợp này, sẽ được đánh dấu bằng một tờ giấy có biểu tượng đầu lâu.
Các ngươi phải luôn ghi nhớ rằng đó không phải chỉ là một cuộc diễn tập mà thực sự các ngươi đã một lần đánh mất đi tính mạng của mình!
Hải Triều không còn nhớ vị sư phụ nào đã dạy cho hắn bài học đó. Đối với hắn lúc này, điều gì cũng chẳng quan trọng nữa. Hắn vật vờ đứng dậy, đôi bàn tay gần như siết chặt tờ giấy với cánh rìu. Hắn hét lên vang vọng giữa núi rừng:
-An Tư, tớ sẽ trả thù cho cậu!
Đó là câu nói ...sau cùng của hắn.
Hải Triều đổ gục như chém chuối ngay sau đòn đâm đầu tiên của đối thủ. Hắn quằn quại trên mặt đất, cố gắng trở mình để chiến đấu nhưng vô vọng. Đối phương đã hoàn toàn áp đặt được thế trận và khóa chết kẻ thù.
Cuộc chiến không cân sức này cuối cùng cũng chỉ kéo dài thêm được vài giây. Đến đòn xóc hông thứ hai thì Hải Triều đã như khúc củi mục, đầu cắm sâu vào trong tuyết, nằm chết giấc ngay tại chỗ.
Hắn được vị Giám sát giả bế thốc lên như An Tư rồi cả hai người phóng vút vào trong màn đêm. Trên mặt tuyết lại có thêm một vũng máu, một ngôi sao màu đỏ và một tờ giấy chập chờn nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất.
Dưới ánh trăng mờ, bóng hình tên thích khách vẫn không dịch chuyển. Có lẽ hắn đang cảm nhận những dư vị còn sót lại trên bãi chiến trường. Khuông mặt nghiêm nghị nhưng vẫn còn nguyên vẻ non nớt. Không ai khác, chính là vị “thủ khoa” từ ...dưới đếm lên của học viện Lý Nam Đế.
Hà Trí Ngân cứ lặng lẽ đứng “mặc niệm” trước hai vũng máu như vậy. Một lúc sau, hắn mới giắt ngọn chủy thủ vào hông rồi lúi húi nhặt nhạnh chiến lợi phẩm Hải Triều để lại.
Ngoài ngôi sao và tờ giấy để ...nhóm lửa. Món đồ “thừa kế” giá trị nhất là cánh rìu đang nằm lăn lóc trên đất. Đây là một cái rìu chiến lưỡi xéo khá nặng. Đúng là chỉ có mấy con trâu Giáp sĩ hệ mới thích vác cái của nợ này đi chém người.

May thay, Hải Triều mới chỉ là một con nghé con, không những thế còn là một con nghé ...dại gái và dễ xúc động. Nếu thằng nhóc đó mà bình tĩnh hơn chút xíu thôi thì có cho thêm mười lá gan, Hà Trí Ngân cũng không dám bước ra một chọi một với nó. Nhưng rất tiếc, cu cậu vẫn chưa trải sự đời nên quá dễ dàng mất bình tĩnh và thiếu cảnh giác.
Đến chính một người trưởng thành như Hà Trí Ngân, dù đã biết sẽ có Giám sát giả xuất hiện để cứu sống cô bé nhưng hắn vẫn thấy nhộn nhạo và nổi da gà khi ngọn dao cắm phập vào hông.
Rồi tiếp đến là một cảm giác khó chịu và buồn nôn xộc lên đầu óc hắn khi Hà Trí Ngân nhìn thấy đứa bé gái nằm gục trong vũng máu. Đến tận lần thứ hai đánh lén Hải Triều, hắn cũng vẫn phải cần chút ít thời gian để hoàn hồn và bình tĩnh lại.
Đến khi sự tỉnh táo đã quay trở về. Hà Trí Ngân mới bắt đầu đánh giá tình hình xung quanh. Giờ này, bài thi thứ hai chỉ mới qua đi chừng một tiếng đồng hồ, nhưng đã có hai người nằm xuống một cách chớp nhoáng và lặng lẽ. Nếu như không có hai vũng máu vẫn còn in nguyên trên mặt tuyết, ai có thể biết rằng mới đây thôi một cuộc chém giết dữ dội đã diễn ra.
Hà Trí Ngân mường tượng đến một ngày nào đó rồi hắn cũng sẽ ngã xuống như vậy. Tất cả chỉ đơn giản là một khoảng khắc mà thôi. Đi săn rồi cũng có lúc bị săn. Đến lúc đó có lẽ hắn cũng không có gì phải uất ức.
Hà Trí Ngân lắc đầu xua đuổi những ý nghĩ xui xẻo. Hắn đã ngán cái chỗ này lắm rồi. Nhưng phải dằn lòng nán lại bởi vì vẫn còn ba món đồ nữa của An Tư và Hải Triều nằm ở đâu đó trong sơn động.
-Đây rồi!
Hà Trí Ngân hưng phấn reo lên. Hắn đã tìm thấy thêm một túi thuốc men, có cả đồ nghề để sơ cứu vết thương và một thanh kiếm hình lá liễu thanh mảnh, thích hợp cho phụ nữ. Cả hai đều khá hữu dụng nhưng phải đến khi Hà Trí Ngân nhìn thấy một món đồ đặc biệt mới làm cho tim của hắn thực sự nhảy tango.
Đó là một cánh nỏ quân dụng. Có chút run rẩy tưởng tượng khi chạm vào nó. Hà Trí Ngân trịnh trọng o bế “cục cưng” mới của hắn như nựng trẻ con. Có thứ này trong tay, hắn còn sợ thằng ...chó nào nữa. Một thứ vũ khí gần như không thể ngăn cản trong cự ly gần.
Hà Trí Ngân như phát sốc khi hô biến thành địa chủ sau một đêm. Hắn sung sướng đeo cánh nỏ trên lưng, giắt túi thuốc men vào hông, hai tay cầm liễu kiếm và rìu chiến, nghênh ngang bước ra cửa hang.
Cảm giác chóng mặt buồn nôn khi “giết người” đã bay mất ở chân trời nào. Đến cả An Tư, Hải Triều là đứa nào, Hà Trí Ngân cũng quên luôn. Chỉ còn lại bên cạnh hắn, niềm hạnh phúc to lớn của thắng lợi đầu tiên, và sự tự tin cường đại đang dâng trào như sóng biển.

Cảm giác lâng lâng của người chiến thắng chỉ theo Hà Trí Ngân đến cửa hang rồi nhanh chóng bị cái lạnh kéo xuống lại mặt đất. Thò một chân ra ngoài quả thực như từ trên giường rớt vô ...tủ lạnh vậy.
Hà Trí Ngân thoáng rùng mình. Hắn chợt nhận ra là đã tháo bung bộ da gấu để cột cánh nỏ vào lưng. Nhưng hắn cũng lười quay trở vào hang mà dứt khoát vứt bẹp hai thanh vũ khí xuống đống tuyết, cố gắng xoa bóp tay cho đỡ rét rồi cẩn thận cột lại tấm da gấu vào người.
Một khoảng khắc thả lỏng và chủ quan hiếm hoi của Hà Trí Ngân. Nhưng đáng ra, hắn không nên có một phút giây nào như thế cả....
-Vụt.....!
Từ phía góc tối dưới tầng cây lá kim, một mũi tên phóng vụt tới nhanh như điện cắt, lạnh lùng cắm phập vào vai hắn mà không hề có một sự chống cự hay phản ứng nào. Hà Trí Ngân rú lên một tiếng đau đớn. Hắn theo quán tính đổ phục người xuống đất, vô tình né được mũi tên thứ hai trong đường tơ kẽ tóc.

May mắn cộng thêm trình bắn chưa thực sự xuất sắc của đối phương đã thắp lên tí hy vọng cho Hà Trí Ngân. Hắn vội vàng quơ lấy cây rìu, dồn hết sức bình sinh, ném thẳng về phía đối phương rồi bỏ chạy thục mạng.
Đòn phản công này mặt dù không đả thương được kẻ thù nhưng đã tranh thủ cho Hà Trí Ngân được vài giây quý giá. Hắn chạy bán sống bán chết dưới làn tên rồi quăng mình về phía khóm rừng gần nhất.
Đến khi đã bức ra được một khoảng cách tầm năm chục mét so với kẻ thù, Hà Trí Ngân mới dám dừng lại. Cự li này vẫn còn trong tầm bắn của cung thủ nhưng nhờ có cánh rừng taiga đã giúp hắn một tay, chia cắt chiến tuyến đôi bên.
Hà Trí Ngân ngồi phục xuống đất, lưng dựa vào một gốc cây thông to bằng cả người ôm. Hắn hổn hển, cố gắng áp chế hơi thở nặng nhọc rồi nhẹ nhàng rút ngọn chủy thủ ra ngậm trên miệng.
Ở phía bên kia chiến tuyến, đối thủ của hắn đã ngừng truy đuổi và không hề có chút động tĩnh nào. Đối phương bất động thì Hà Trí Ngân không ngu gì bỏ chạy mà bắt đầu tận dụng những giây phút chần chừ quý giá của kẻ thù để sơ cứu vết thương.
Vai phải của hắn đang mất máu khá nhiều khiến ột tay gần như vô dụng. Hà Trí Ngân đành phải cố gắng xoay xở bằng cánh tay còn lại. Hắn khó nhọc tháo cánh nỏ trên lưng ra, run rẩy móc tời vào dây nỏ rồi nhanh chóng quay tời vào vị trí hãm.
Từ trong bọc, một mũi phi tiễn sáng lóe được cài nhẹ nhàng vào thân nỏ. Ánh mắt Hà Trí Ngân hằn lên một vẻ dữ dội và quyết tiệt. Hắn cắn răng đặt bộ nỏ đã lên nòng trên chân rồi lại rút ra tiếp một con dao phẫu, chuẩn bị rạch lấy mũi tên trên bả vai.
Một cảm giác ớn lạnh lan trên xương sống Hà Trí Ngân. Hắn rùng mình kéo tấm da gấu ra để nhìn kỹ vết bắn nhưng vô tình lại lôi luôn mũi tên ra khỏi vai.
-Á...!

Hà Trí Ngân run rẩy, đau đớn đến quặn người nhưng hắn vẫn cố chịu đựng. Tính ra thì vẫn còn may. Loại tên này vốn chuyên dùng cho cung ngắn, không những tầm bắn thấp mà lực sát thương cũng không cao, chỉ thích hợp cho thiếu niên và phụ nữ.
Khâu phức tạp và đau đớn nhất đã vượt qua. Hà Trí Ngân thở phào, ném mũi tên qua một bên. Hắn ngưng thần cảnh giới, liếc mắt giám thị phía sau nhưng đối phương vẫn chẳng có động tĩnh nào.
-Không lẽ nó buông tha mình dễ dàng vậy sao?
Cố nén nghi hoặc, Hà Trí Ngân lại tranh thủ thời gian để lục lọi trong đống thuốc men. Hắn tìm ra được một lọ thuốc sát trùng xử lý vết thương rồi dùng gạc rịn thuốc cầm máu băng bả vai lại.
Quá trình diễn ra tương đối thuận lợi nhưng Hà Trí Ngân luôn cảm thấy bất an. Dường như trận chiến này đã kết thúc một cách ngớ ngẩn và không hề hợp lý. Ban đầu, khoảng cách của hai bên vẫn là rất gần và Hà Trí Ngân thì đang trọng thương. Kể cả đối phương có e ngại tấn công thì hắn cũng đang nắm quyền chủ động tuyệt đối, không việc gì phải rút lui trong im lặng cả.
-Có khi nào thằng khốn này định bắt chước mình không nhỉ?
Hà Trí Ngân chột dạ, nhìn những đốm tuyết nho nhỏ rơi trên đầu. Thời gian như dừng lại, hòa cùng một nhịp với linh cảm của hắn. Một khoảng khắc sinh tử tuyệt diệu trong cuộc đời sát thủ.
Tri hành hợp nhất! Thân thể Hà Trí Ngân cũng cùng cộng hưởng với suy nghĩ. Hắn nhanh tay chụp lấy nỏ tiễn, lăn người ngã ngửa ra, hướng cánh nỏ lên trời. Ngay trên tán cây cổ thụ - Một bóng người cũng đang giương cung lắp tên chĩa thẳng xuống dưới.
-Bặt! Bặt!

Cả hai mũi tên đồng thời rời cung, phóng vút đi với một khí thế vô cùng mạnh mẽ nhưng đều...trật lất. Mũi tên của tên xạ thủ cắm vào mặt tuyết, ngay bên khuôn mặt Hà Trí Ngân, còn mũi phi tiễn của hắn thì mất hút trên cành cây.
Một giây suýt chết qua đi. Hà Trí Ngân vẫn nằm ngay đơ trên mặt đất. Hắn không hề tránh được mũi tên của kẻ thù, mà chỉ giật mình bóp lẫy nỏ rồi phó mặc cho số phận.
Đối thủ của hắn cũng rơi vào tình huống tương tự nhưng còn xui xẻo hơn. Mũi tên bắn đi với tốc độ quá nhanh đã làm hắn giật mình, chới với, mất thăng bằng và rụng xuống đất như một đống thịt.
Số phận thật biết trêu ngươi. Cả hai đều là kẻ tám lạng, người nửa cân. Tên xạ thủ đã vượt lên chiếm ưu thế trong lần tử chiến đầu tiên. Nhưng trong giờ khắc quyết định, hắn đã bị một cái cây dồn vào tử địa.
Bây giờ, khoảng cách của hai bên chỉ là nửa cánh tay. Trong khi nằm bên cạnh hắn lúc này lại là một tên sát thủ. Một kẻ đã luyện chủy pháp gần một năm trời và giờ hắn lại đang ngậm một con dao găm trên miệng.
Chương cuối của cuộc chiến không còn gì đặc sắc. Hà Trí Ngân bật dậy như một cái lò xo rồi quăng người vào kẻ thù. Một tiếng thét đau đớn lại vang lên, báo hiệu màn thọc tiết “heo”đã kết thúc.
Giữa không trung, lá phiếu đầu lâu thứ ba nhẹ nhàng hạ xuống. Hà Trí Ngân cố nén đau đớn, ngồi dậy nhặt lấy ngôi sao màu xám của tên xạ thủ. Cảm giác của hắn lúc này thực sự không tệ chút nào. Hà Trí Ngân hớn hở nhìn ba ngôi sao: Đỏ, trắng và xám trên tay, suýt chút nữa đã quên luôn bài học đau thương trước sơn động nếu không có người kịp thời ..."nhắc nhở" hắn.

-Hà Trí Ngân! Để mạng lại!
Một giọng nói vừa lạnh lùng vừa quen thuộc vọt đến bên tai Hà Trí Ngân, một lần nữa kéo trái tim đang lâng lâng của hắn rụng xuống mặt đất. Từ đằng sau, một bóng người màu xám nhanh chóng hiện ra dưới ánh trăng. Cùng với thanh liễu kiếm màu bạc sáng lóe trên tay, hắn lao vụt tới nhanh như một con sóc...
-Ngô Chân Lưu!
Hà Trí Ngân thốt lên một tiếng ...tê tái rồi co cẳng bỏ chạy. Tình thế nguy cấp đến độ hắn còn không kịp nhặt lấy bộ cung tên mà chỉ biết cắm đầu cắm cổ chạy thẳng vào rừng, không có lấy một giây luyến tiếc.
Đêm nay thực sự quá đặc sắc. Máu đã đổ, sai lầm nối sai lầm và bất ngờ thì nối tiếp bất ngờ. Kết quả tạm thời là ba đống máu trên mặt đất và hai kẻ chiến thắng thì đang đuổi nhau bán sống bán chết, chơi trò cút bắt trong rừng.

Cuộc truy đuổi diễn ra hết sức quyết liệt nhưng chỉ vòng vèo được một lúc, Ngô Chân Lưu đã bất ngờ bỏ cuộc. Hà Trí Ngân thì chẳng thèm quan tâm bởi vì hắn không hề có ý định dừng lại.
Trong đêm tối, cái thân hình còm nhom của Hà Trí Ngân vẫn không ngừng luồn lách dưới đám cây cối rậm rạp. Hơn ai hết, hắn hiểu rõ tầm quan trọng của từng giây, từng phút lúc này. Thằng khốn Ngô Chân Lưu này vẫn còn một bài cũ có thể đem ra xài lại.
Mặt dù có lẽ cả đôi bên đều đồng quan điểm với nhau rằng: Hai lần đạp trên cùng một đống... cức thì không thông minh tẹo nào. Nhưng cũng chẳng thể nói trước bọn trẻ trâu này nghĩ cái gì trong đầu.
Tầm nửa tiếng sau, Hà Trí Ngân đã mò về tới địa bàn. Mọi thứ bên ngoài vẫn nguyên xi như cũ. Hắn nhẹ nhàng giảm tốc độ, không chút ngập ngừng di chuyển về phía gốc cây quen thuộc rồi lịch sự “chào hỏi” cái tổ ấm thân yêu bằng một phát nỏ lạnh tanh, găm thẳng vào trong chòi.
-Tạch!
Mũi tên nhẹ nhàng xuyên qua tấm lều rách nát, cắm ngập vào thân cây phía sau mà không có dấu hiệu gì bất thường. Ngô Chân Lưu đã không đến. Hà Trí Ngân thở phào, nhanh chóng rút mũi tên ra khỏi thân cây rồi thu dọn mọi thứ, lẹ làng rút lui khỏi “đại bản doanh” chỉ trong một bản nhạc.
Trong đêm đen, hắn tiếp tục cắt rừng đi về hướng Nam. Cuộc hành trình này đầy kham khổ và mệt mỏi. Đêm tàn và lộ tuyến mới làm Hà Trí Ngân mất nhiều thời gian hơn dự kiến. Đến rạng sáng hôm sau thì hắn mới tới được địa điểm ẩn núp dự phòng.
Đó là một gốc phong ngoại cỡ, có lẽ có chút bà con xa với mấy cái cây to tổ bố ở làng Đại Lâm. Nhưng thay àu xanh um mát mẻ, nó điểm một màu trắng xóa buồn buồn của mùa đông từ trên xuống dưới, hòa thành một phách với mấy gốc cây cũng to lớn không kém bên cạnh.
Cả khóm rừng phong cổ thụ này tạo thành một quần thể kỳ dị và kín đáo. Tuy có đôi chút nổi trội, nhưng bù lại thiên nhiên đã vô tình chuẩn bị sẵn cho những vị khách rừng một hốc cây rộng rãi đủ cho hai ba người, nằm chẽn giữa thân cây, được mấy nhánh phong to bằng cả người ôm che khuất.
Một tổ ấm quá hoàn hảo. Nhiêu đó là đã vượt xa chuẩn “năm sao” của Hà Trí Ngân rồi. Lần đầu tiên phát hiện ra nơi này, hắn phải hạ quyết tâm lắm mới có thể cắn răng lựa chọn một địa điểm đơn giản hơn. Tất cả chỉ để dành cho những tình thế hiểm nghèo như ngày hôm nay.
Chỉ có điều mớ xui xẻo tưởng tượng đó có vẻ đã đến hơi sớm và kéo theo những rắc rối ngu ngốc cho Hà Trí Ngân - Hắn không làm sao trèo lên cây được. Với cái vết thương khốn khổ trên vai, Hà Trí Ngân chỉ biết méo miệng nhìn cái tổ ấm vô tình trở nên xa vời vợi thêm ít nhất là một tuần nữa.

Trèo lên đã không được mà quay về cũng đừng mong. Giờ này Ngô Chân Lưu cầm chắc đã tìm ra và...đốt xong cái chòi rồi lùng sục hắn khắp nơi trong rừng. Thằng khốn này quả thực đã đẩy Hà Trí Ngân vào đường cùng. Hắn chỉ còn một lựa chọn duy nhất là bám trụ lộ liễu ở xung quanh đây cho đến khi vết thương lành lặn trở lại.
Hà Trí Ngân cảm thấy khá bất lực. Hắn nện mông xuống đống tuyết, nửa nằm nửa ngồi, thay băng cho vết thương rồi tranh thủ kiểm kê lại toàn bộ tài sản. Hai túi thuốc men và dụng cụ y tế được hắn đặt trong lòng. Sau lưng là một con dao găm sắc lẻm giắc ngang hông. Còn mười mấy mũi tên ăn trộm của Ngô Chân Lưu thì được hắn bó lại bằng dây rừng, vứt chỏng chơ dưới đất.
Người hắn bịt kín trong bộ đồ ấm, lại quàng thêm tấm da gấu trông chẳng giống ai nhưng rất ấm áp. Mấy món đồ thu dọn từ túp lều cũ thì không có gì ngoài mớ cỏ khô, giỏ than củi và năm ký thịt khô còn sót lại làm công tác hậu cần ấy ngày tới.
Có thể nói những nhu yếu phẩm cần thiết nhất, Hà Trí Ngân đã kiếm đủ. Bao gồm cả món báu vật được hắn địu trên lưng và cái lưỡi lam học theo Ngô Chân Lưu cột lên tóc.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------
Mớ công chuyện vụn vặt làm buổi sáng đầu tiên trôi qua nhẹ nhàng. Hà Trí Ngân dành phần lớn thời gian để loay hoay cất giấu mấy món bảo bối của hắn rồi vầy cuộc đánh chén ngon lành đống thịt khô quắt queo được nướng vội vã trên than hồng.
Đến khi mặt trời đã lên trên đỉnh đầu, hắn mới tùy tiện tìm một lùm cây kín đáo, rúc vào trong bụi, phủ đống cỏ khô lên rồi đánh một giấc ngon lành thẳng đến chiều tối. Hoàng hôn chập đến lúc nào Hà Trí Ngân cũng không hay. Cả đêm hung hiểm và mệt mỏi làm buổi chiều đông trở nên quá sức dễ chịu.
Những ngày tiếp theo, hắn cũng chỉ biết có ăn, ngủ và luyện tập. Giữ gìn nếp sinh hoạt ở Học viện gần như là không thể nên đại bộ phận thì giờ đều được hắn tranh thủ làm quen với bộ cung nỏ.
Ngày tháng tĩnh dưỡng rảnh rỗi còn đem đến cho Hà Trí Ngân vài chủ ý hay ho để giết thời gian. Bó tên của Ngô Chân Lưu được hắn đem ra bẻ đầu, bẻ đuôi tạo thành một mớ ám khí khá ấn tượng. Chỉ tiếc hắn có vẻ hơi ...ngu trong cái món này nên học mãi mà cũng chẳng ra gì.
Bù lại, bộ cung nỏ tỏ ra khá “dễ chịu” với Hà Trí Ngân và hắn còn thu hoạch thêm được những thông tin quan trọng từ cái đêm sinh tử nhiều hơn là hắn tưởng. Ít ra bây giờ hắn đã xác định được một kẻ thù cực kỳ nguy hiểm đang lảng vảng, chực chờ hắn trong khu rừng.
Cái giá phải trả là không hề nhỏ khi một bộ cung tên, một thanh liễu kiếm và có thể là cả cây rìu chiến đã ra đi nhưng đổi lại là một bài học và Ngô Chân Lưu sẽ phải rất cố gắng trong những lần tiếp theo nếu còn muốn cắn trộm Hà Trí Ngân.

Thông tin thú vị tiếp theo thuộc về những ngôi sao may mắn trên ngọc bài của hắn. Màu sắc tạp nham của mấy ngôi sao be bé này đã cho Hà Trí Ngân một chút gợi ý về sự tương đồng giữa chúng và màu áo đồng phục của từng khoa. Ngôi sao của Hà Trí Ngân có màu đen, của Hải Triều màu đỏ, An Tư màu trắng và tên xạ thủ vô danh thì màu xám.
Từ những dữ kiện này có thể suy ra một điều rằng: Nếu một Dị nhân Đặc chất hệ ở đây, thì rất rất có thể trong ngọc bài của hắn sẽ phải có một ngôi sao màu bạc. Đây có thể nói là một cọng lông...đuôi khá to để Hà Trí Ngân có thể lần theo dấu vết những đứa con cưng của Học viện.
Cuối cùng là một thông tin suýt chút nữa đã bị Hà Trí Ngân bỏ qua nhưng rốt cuộc lại làm hắn đau đầu nhất và khi giải đáp xong thì nó đã mở ra trước mắt hắn một bầu trời tin tức cực kỳ quan trọng. Đó là về mối quan hệ kỳ lạ giữa An Tư và Hải Triều.
Hà Trí Ngân vẫn nhớ quy định quan trọng nhất của bài thi đầu tiên đó là tự thân sống sót. Nếu vậy thì dường như hai đứa này đã vi phạm trắng trợn nội quy. Nhưng rõ ràng chúng nó vẫn nhơn nhơn “hú hí” cùng nhau dưới đáy mắt của Giám sát giả.
Bỏ qua khả năng gian lận, Hà Trí Ngân cố gắng nặn ra trong đầu những thông tin mà hắn được nhồi nhét từ buổi cuối cùng ở Học viện.
“Phần thi thứ hai sẽ là phần thi Phân hạng. Khác với phần thi chung đầu tiên. Đây sẽ là phần thi đặc thù riêng của mỗi khoa.”
-Phải là như vậy! Chính xác là như vậy!
Hà Trí Ngân lẩm nhẩm khẳng định lại cái suy nghĩ của hắn. Hải Triều thì hắn chỉ mơ hồ đoán là khoa Giáp sĩ nhưng An Tư thì chắc chắn thuộc về khoa Y dược. Và nếu cái lập luận về màu sao là đúng thì vào giờ phút cuối của bài thi thứ nhất, hai đứa này đã tập hợp để cùng nhau thực hiện một nhiệm vụ nào đó.
Một nhiệm vụ chung giữa hai khoa Giáp sĩ và Y dược!

Những suy đoán ngổn ngang về bài thi vẫn còn nằm trong đống mơ hồ thì thời gian và dòng chảy của cuộc chiến đã không chờ đợi Hà Trí Ngân. Hắn lại tiếp tục hăm hở lao vào những câu chuyện thú vị và đống rắc rối mới. Đó là về mấy vị hàng xóm khó chịu và tham ăn của hắn ở khóm rừng phong cổ thụ.
Hà Trí Ngân vốn dĩ rất khoái lũ này. Bộ lông trắng của chúng đẹp một cách quá đỗi tuyệt vời. Đôi mắt nâu đầy vẻ tinh ranh và một cái mũi chun đen dễ thương điểm chính giữa khuông mặt thon nhọn vừa già dặn, vừa non tơ, hơi hiểm ác nhưng vẫn hết sức đáng yêu. Thân hình thì nhỏ nhắn đầy uyển chuyển ánh lên một nét đẹp nhanh nhẹn, thanh mảnh, thoát ẩn thoát hiện trên những cánh rừng tuyết.
Đó là những con thú đẹp nhất mà Hà Trí Ngân từng thấy. Một vẻ đẹp tượng trưng ùa đông và...phụ nữ - Những con cáo tuyết Alopex kiêu hãnh của vùng bình nguyên Suối Vàng. Món quà màu trắng, xinh đẹp của mùa đông mà núi rừng cao nguyên đã gởi tặng đến cho Hà Trí Ngân trong những tháng ngày lang bạt kỳ hồ.
Lũ cáo không quá dữ tợn, ngược lại rất tò mò và thích lại gần con người. Chúng có thể ngủ bên cạnh Hà Trí Ngân và mở to đôi mắt đầy triều mến mỗi khi hắn thức dậy. Chỉ tiếc khi người đẹp đói bụng thì cư xử còn tệ hơn cả mấy con mụ nhiều chuyện. Chúng gầm ghè nhau, tranh giành và cãi vã ỏm tỏi với nhau vì mấy miếng thức ăn ít ỏi trong mùa đông.
Kinh khủng hơn, khi đã quen với sự có mặt của vị hàng xóm mới , chúng nó chẳng hề kiêng nể gì nữa mà tha hồ đùa giỡn, chí chóe với nhau suốt cả ngày lẫn đêm. Giết chúng nó thì Hà Trí Ngân không nỡ nhưng ồn ào là một tật xấu đáng ghét và ăn thịt sống thì còn tệ hơn. Mấy cái mõm nhọn hoắc dễ thương này thường xuyên bết máu thỏ rừng và chuột tuyết làm cho vị hàng xóm của chúng thực sự ngủ không được ngon cho lắm.
Nhưng rốt cuộc những con cáo dễ thương hơi xấu tính này đã chiếm được trọn vẹn tình cảm của Hà Trí Ngân. Sự hiện hữu của chúng làm ngày tháng khắc nghiệt trôi qua nhanh hơn, nỗi cô đơn và áp lực sinh tồn ít làm hắn mệt mỏi hơn. Và dù là ai cũng khó lòng mà ghét bỏ bọn nó sau khi đã được cứu một bàn thua trông thấy.

Lũ cáo đã thực sự cứu cái mạng nhỏ của Hà Trí Ngân, còn “tha” về cho hắn một lời tán thưởng hơi ...đụng chạm. Nhưng là một lời khen rất chân thành từ...kẻ thù:
-Đến bây giờ mình vẫn không thể tin được là bạn lại xếp chót trong kỳ thi phân hạng đấy!
Tiếng vỗ tay vang lên xen kẽ với những âm thanh gầm gừ của lũ cáo Alopex. Hà Trí Ngân gần như đông cứng trong một khoảng khắc. Một giây sau, hắn mới kịp có chút phản ứng, vội vã đưa tay lên con dao giắc sau hông nhưng rồi lại đặt tay về vị trí cũ.
Đối phương xuất hiện đầy bất ngờ và hết sức hoàn hảo vào đúng thời điểm hắn vừa bắn đi mũi tiễn vào cái hồng tâm trên thân cây. Con dao găm của Hà Trí Ngân vẫn còn nằm yên trong vỏ bởi vì kẻ đứng trước mặt cũng đang cầm một cánh nỏ trên tay, lạnh lùng chĩa thẳng về phía hắn tự lúc nào.
-Ỷ Lan!
Hà Trí Ngân trầm giọng lên tiếng. Hắn đứng yên như trời trồng trước đầu tên của kẻ thù rồi nghiêng người ra hiệu cho đối phương nói tiếp. Hơn một tháng không gặp, vẫn nụ cười đó, vẫn vẻ đẹp đó tuy có chút mệt mỏi nhưng lại thêm phần quyến rũ khi cô bé khoát trên mình một bộ áo lông trắng muốt, hình như là lông...cáo.
Ỷ Lan nháy mắt với Hà Trí Ngân một cái nhẹ nhàng, thỏ thẻ ngọt ngào:
-Rúc vào bụi cây để chống cung tên, không đốt lửa ban đêm để tránh chú ý và dùng cáo báo động thực sự là rất thông minh đấy Hà Trí Ngân!
-Cô muốn gì?
Hà Trí Ngân nhíu mày, gằn giọng nghiêm trọng. Mũi tên trên tay cô ả đáng lẽ ra phải ra khỏi lẫy từ lâu rồi nhưng thật khó tin là giờ nó vẫn đang nằm lạnh lùng sẵn sàng ở đó. Phía đối diện, Ỷ Lan vẫn cười nhưng cô bé đã thu lại đôi chút vẻ "dịu dàng":
-Biết vì sao tôi không tấn công bạn không?
-Vì cô không chắc!
Ỷ Lan bật cười thành tiếng, ra dấu khen ngợi:
-Thông minh lắm! Giống như bạn, cả hai chúng ta đều thu được kha khá ngôi sao. Thực sự là ngu ngốc nếu đánh cược với điểm âm và một năm học ở thời điểm này đúng không đồng môn?

-Cô muốn gì?
Hà Trí Ngân cắt ngang, lặp lại câu hỏi một lần nữa nhưng giọng đã thêm đôi phần nhẹ nhõm không che dấu.
-Một cuộc trao đổi!
Ỷ Lan nhếch mép một cái rất kín trước bản mặt khù khờ của Hà Trí Ngân, rồi ngay lập tức quay về với vẻ đẹp ma mị ban đầu, từ tốn diễn giải:
-Tôi muốn đổi một tấm bản đồ bình nguyên Suối Vàng lấy một ít thuốc chống hoại tử vết thương và đổi chỗ ở hiện tại của anh với một tin tức!
-Tin gì?
Hà Trí Ngân vẫn cố gắng không tỏ bất kỳ một dấu hiệu nào nhưng hắn vẫn cảm thấy rất yếu thế dưới sự ngọt ngào nguy hiểm và đầy tự tin của Ỷ Lan. Cô bé dường như không hề sợ hắn không mắc câu.
Bởi vì mồi câu thực sự đã quá hấp dẫn: Kỳ Đồng! Địa chỉ nơi ẩn náu của thằng bạn duy nhất trong khoa Thích khách của hắn. Một miếng mật ngọt khó lòng cưỡng lại được đối với bất kỳ ai.
Ỷ Lan mỉm cười tủm tỉm nhìn đối thủ đang tự rơi vào cái bẫy của chính mình. Cô đứng im lặng, kiên nhẫn chờ đợi một quyết định được đưa ra từ phía đối phương. Vài giây suy nghĩ lững lờ trôi qua nhưng chỉ khiến cho diễn biến câu chuyện được đẩy lên cao trào:
-Nếu tôi không đồng ý?
Hà Trí Ngân phun ra mấy chữ sặc mùi chiến tranh. Nhưng câu trả lời của Ỷ Lan không những cực nhanh mà còn vô cùng “hợp lý”. Cô bé nhất tay giương thẳng cánh nỏ về phía ngực phải của Hà Trí Ngân, giọng cũng lạnh lùng không kém:
-Một mũi tên cắm vào ngực phải rồi chúng ta quyết sinh tử tại đây hoặc là cầm theo bản đồ đi tìm đồng bọn? Năm...bốn...ba...hai....
-Tôi ...đồng ý!
Hà Trí Ngân bất lực thốt lên. Hắn thở ra một cách nặng nhọc, nhanh tay chụp lấy tấm bản đồ rồi buồn bực đi trút phân nửa thuốc sát trùng, ném sang cho Ỷ Lan. Mọi thứ lại được thu dọn nhanh chóng và kẻ thua cuộc cúp đuôi bỏ đi cực kỳ không cam lòng.

Hà Trí Ngân bước lùi từng bước, xa dần ra tầm khống chế của Ỷ Lan. Nhìn tấm địa đồ cao nguyên Đồng Văn tiếp giáp với Suối Vàng trên tay, hắn bất chợt hỏi một câu đã thắc mắc từ lâu:
-Ngày đó tại sao cô lại lừa bọn tôi rằng kỳ thi diễn ra ở Hoàng Liên Sơn?
Ỷ Lan im lặng, nghiêng đầu ngắm nhìn Hà Trí Ngân một cách khá kỳ lạ. Hồi lâu cô mới lên tiếng bằng một câu chẳng ăn nhập vào đâu:
-Tôi rất thích hoa Ngũ sắc đấy!
Hà Trí Ngân bật cười, hắn hiểu câu trả lời vu vơ này, cười tự trào rồi hỏi lại:
-Chỉ vậy thôi ư?
-Chỉ vậy thôi! Nếu trách thì trách anh và Kỳ Đồng quá thông minh nên đã ba lần bảy lược né được chỉ điểm của tôi. Nhưng thông minh hại thông minh hì hì! Chỉ một cuốn sổ giả đã làm cả hai anh quên hết mọi thứ, chỉ lo lén lút thuê tận người lên thượng nguồn Cửu Long Giang mà dấu đồ gian lận.
-Chuyện đó mà cô cũng biết ư?
Hà Trí Ngân trợn mắt thốt lên trong nụ cười như chuông bạc của Ỷ Lan. Cô bé ném lại một câu, đẩy sự ấm ức của đối phương lên đến tận cùng rồi khoái chí nói lời tạm biệt:
-Nếu đích chỉ có một thì đi đâu rồi cũng sẽ về đó đúng không? Hai anh dù giở trò gì thì nhất định phải đến phòng vật tư mượn đồ hoặc bước qua cổng Thích khách môn mới làm được.
Chỉ cần nắm hai cái thòng lọc này thì chuột to hay chuột nhỏ cũng đừng hòng thoát tay chị nhé hì hì !