Vị tướng quân Đường là phó tướng Nghiêm Vân của Toái Diệp đô đốc Tào Hán Thần. Ba ngày trước hắn nhận được bồ câu truyền báo của trinh sát tuần hành, có một đội quân không rõ lai lịch đang hướng đến thành Toái Diệp. Đối phương chỉ có năm ba trăm người, phía sau hơn ba trăm dặm không có thêm đại đội quân địch nào nữa. Nghiêm Vân biết đây không phải là quân địch xâm chiếm, nhưng hôm nay đúng lúc An Tây Tiết Độ Sứ đại soái Vương Tư Vũ ở Ngư Long Bảo nên hắn phải thận trọng liền dẫn quân ra vây bọn họ.

“ Không nên động thủ. Chúng ta là đặc sứ của Ha-Li-Pha Đại Thực.” A Đặc Ni hơi biết tiếng Hán. Hắn vội vàng giục ngựa tiến lên bẩm báo.

“ Đặc sứ Đại Thực?” Nghiêm Vân có hơi nghi hoặc. Đặc sứ Đại Thực đi Trường An thì hẳn là không đi qua đây mới đúng. Chẳng lẽ bọn họ lại biết Vương đại soái ở chỗ này sao?

“ Các ngươi định đến Trường An?” Nghiêm Vân từ từ thu đao mà hỏi.

“ Tướng quân hiểu lầm.” A Đặc Ni vội vàng thi lễ rồi giải thích: “ Chúng ta là sứ giả đi sứ Hồi Hột hiện tại trên đường trở về nước. Được Ha-Li-Pha ủy thác, sứ giả đặc biệt đi vòng tới kính thăm tướng trấn thủ Toái Diệp, xin tướng quân chuyển đạt lại.”

Nghiêm Vân là người cẩn thận. Hắn không dám tự tiện làm chủ liền quát với Sứ đoàn Đại Thực: “ Để vũ khí của các ngươi xuống. Ta thì sẽ thay các ngươi đi bẩm báo.”

A Đặc Ni khẩn cấp quay ngựa lại nói nhỏ với Dịch Bặc Lạp Hân vài câu. Dịch Bặc Lạp Hân gật đầu rồi hô to vài câu với hộ vệ. Bọn hộ vệ vội vàng bỏ lại mâu thuẫn, cởi loan đao rồi đem tất cả vũ khí chất đống chung một chỗ. Nghiêm Vân thấy thế liền căn dặn vài câu với một người Quả Nghị Đô Úy rồi xoay người phi về hướng Ngư Long Bảo.

Ngư Long Bảo cách đó hơn mười dặm, là nơi quân Đường đóng ở Toái Diệp trong thời kỳ Thiên Bảo. Nó trấn giữ ở chỗ hẹp nhất của thung lũng Toái Diệp do một tòa thành cùng một bức tường thành dài hơn mười dặm tạo nên. Nó vốn có một ngàn người trú binh, nhưng từ đầu năm nay quân Đường lợi dụng ba nghìn tù binh Đại Thực bắt đầu tiến hành khai thác một mỏ quặng bạc. Nơi này vốn có mỏ quặng bạc không lớn, trước kia từng được người Đột Quyết khai thác qua. Vốn chỉ nghĩ là không muốn cho tù binh Đại Thực ăn không ngồi rồi, nhưng cùng với việc đi sâu vào khai thác thì lại phát hiện đây là một mỏ quặng bạc có trữ lượng rất lớn. Hơn nữa nó phân bố hình rẻ quạt với hàm lượng nguyên tố chứa trong quặng cũng rất cao, trong đó còn có mỏ vàng lẫn vào. Lúc này Tào Hán Thần xin Vương Tư Vũ điều đến một vạn tù binh Đại Thực để khai thác mỏ và tinh luyện kim loại ở chỗ này. Chỉ mới ngắn ngủn mấy tháng mà thu hoạch cực kỳ khá. Ngay cả Vương Tư Vũ vừa mới quay về Sơ Lặc cũng ngồi không yên nên tự mình đến Toái Diệp khảo sát quặng bạc.

Quặng bạc nằm cách Ngư Long Bảo ước hai dặm, từ trên tòa thành liền rõ ràng có thể nhìn thấy được. Giờ phút này Vương Tư Vũ có đô đốc Toái Diệp Tào Hán Thần cùng đi đang đứng ở trên tòa thành yên lặng nhìn mỏ quặng lộ thiên có hàng vạn tù binh đang tập hợp và vận chuyển khoáng thạch. Những âm thanh trầm thấp có thể mơ hồ nghe thấy, tại mỏ quặng và trong tòa thành đều xây một phường tinh luyện cực lớn. Xung quanh Toái Diệp có than đá với trữ lượng cũng rất phong phú, quân Đường liền trực tiếp dùng than đá làm nhiên liệu tiến hành luyện chế. Ngắn ngủn trong ba tháng đã luyện thành ba mươi ngàn cân bạc thô, mặt khác còn có một ngàn cân hoàng kim. Đây còn là vừa mới bắt đầu, sau này sản lượng có lẽ càng lúc càng lớn.

Việc Toái Diệp phát hiện quặng bạc thì một tháng trước Vương Tư Vũ đã phái người về Trường An bẩm báo. Hiện tại hắn bắt đầu suy nghĩ sự phát triển sau này của thành Toái Diệp. Trải qua hai ngày suy nghĩ, trong óc của hắn đã hình thành sơ đồ ba bước rõ ràng. Đầu tiên là phải xây dựng một con đường từ Toái Diệp đến Thác Vân Sơn Khẩu để làm cho nén bạc Toái Diệp có thể kịp thời vận về An Tây, rồi đến Trường An. Trên tay hắn còn có hai vạn tù binh Đại Thực, hơn nữa từ Đại Thanh Trì đến Thác Vân Sơn Khẩu lúc này là do quân Đường khống chế , con đường này cần thời gian một năm mới có khả năng hoàn thành.

Hàng thứ yếu hắn muốn dâng thư lên triều đình, nếu như triều đình cho phép thì hắn hy vọng có thể di dân từ Trung nguyên độ bốn đến năm vạn hộ tới Toái Diệp. Nơi này đất đai phì nhiêu, nguồn nước sung túc, khí hậu cũng thích hợp để sống. Hắn có khả năng cấp cho di dân điều kiện hậu đãi nhất. Như vậy Toái Diệp không những phát triển khai thác mỏ đại quy mô mà cũng có thể tiến hành trung chuyển mậu dịch, dần dần làm Toái Diệp phát triển trở thành thành thị lớn nhất cho cả vùng. Nếu như thuận lợi, kế hoạch này có khả năng hoàn thành trong vòng ba năm.

Cuối cùng chính là đô đốc có chí lớn mạnh mẽ, chuyển An Tây Đô Hộ Phủ tới Toái Diệp, làm cho Toái Diệp trở thành điểm đầu cầu cho Đại Đường tây tiến, gây dựng lại hùng phong Thiên Khả Hãn của Đại Đường. Trong lúc này, Vương Tư Vũ cảm xúc chập chùng, năm nay hắn mới ba mươi tuổi, một ngày nào đó có lẽ hắn có thể thấy long kỳ Đại Đường ở trên tường thành Ba Cách Đạt.

Trong lúc Vương Tư Vũ suy tư vạn dặm, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập cắt đứt ý nghĩ của hắn. Chỉ thấy phó tướng Nghiêm Vân đang phi nhanh về bên này, Tào Hán Thần đứng bên cạnh có hơi kinh ngạc. Nghiêm Vân vẫn luôn lão luyện thành thục, hôm nay sốt ruột như vậy thì chẳng lẽ có chuyện gì phát sinh? “ Đại soái, tại hạ đi xem một cái.”

Tào Hán Thần lập tức xoay người đi xuống tường thành. Chỉ chốc lát, Nghiêm Vân có Tào Hán Thần dẫn đường vội vã chạy lên thành. Hắn nửa quỳ chào theo nghi thức quân đội mà bẩm báo: “ Bẩm báo đại soái, sứ giả Đại Thực đi sứ Hồi Hột đã đến nơi này. Hắn yêu cầu gặp tướng lãnh tối cao ở Toái Diệp.”

Vương Tư Vũ mỉm cười “ Nếu như thế thì đem hắn lại đây đi!”

“ Đại soái, những tù binh để cho bọn họ thấy thì liệu có thỏa đáng hay không?” Tào Hán Thần chần chờ một lát rồi chỉ chỉ đám tù binh xa xa mà nói.

“ Thấy thì sao nào, để hắn nhìn một cái. Đây là kết quả xâm chiếm Đại Đường ta.” Vương Tư Vũ vung tay lên quả quyết ra lệnh: “ Đi! Đưa bọn họ đến cho ta.”

Hộ vệ Đại Thực đều chờ ở ngoài thành, Dịch Bặc Lạp Hân cùng hơn mười người tùy tùng được dẫn vào trong thành. Suốt dọc đường, Dịch Bặc Lạp Hân vội vã đi nhanh. Hắn thật không ngờ quan chức quân sự tối cao của Đại Đường tại An Tây lại ở chỗ này. Điều đó khiến cho hắn lại thêm vài phần kỳ vọng đối với buổi hội đàm hôm nay.

Cả Ngư Long Thành Bảo nối thành một khối chắc chắn khác thường. Bản thân nó không có cửa thành, chỉ có thể trèo lên bên cạnh tường thành mới có thể đi vào bên trong tòa thành. Đi qua thành tường thì Dịch Bặc Lạp Hân bỗng nhiên nghe được một loại âm thanh trầm thấp giống như đồng loạt phát ra từ trong cổ họng trăm ngàn người. Dịch Bặc Lạp Hân không khỏi đi chậm bước, kinh ngạc nhìn quanh hai bên hy vọng có thể tìm ra xuất xứ của âm thanh quái dị như thế.

“ Đặc sứ, ngài nhìn nơi đó!” A Đặc Ni chỉ tay về phía đông bắc mà kêu nhỏ.

Xuyên qua một bụi rậm cây xanh, Dịch Bặc Lạp Hân bống nhiên thấy được một cảnh làm hắn rung động. Hắn nhìn thấy cách mấy trăm bộ, hơn một ngàn người đang kéo một xe quặng thật dài thong thả đi về phía mấy ngôi nhà lớn. Còn bên cạnh đứng mấy chục tên quân Đường võ trang hạng nặng. Bởi vì khí trời nóng bức nên hơn một ngàn người này gần như đều để trần, làn da đen bóng như bôi dầu dưới ánh mặt trời loang loáng. Xe quặng nặng nề nên bọn họ đi tới vô cùng gian nan, từ trong cổ họng không ngừng phát ra âm thanh trầm thấp. Dịch Bặc Lạp Hân bỗng nhiên tỉnh ngộ, hắn vội hỏi quân Đường dẫn đường bọn họ “ Chẳng lẽ bọn họ chính là quân nhân Đại Thực?”

Hắn hỏi bằng tiếng Đại Thực vừa nhanh vừa vội, nên quân Đường phía trước nghe không hiểu, không để ý tới việc trả lời hắn. A Đặc Ni bên cạnh vội vàng phiên dịch thành tiếng Hán. Tên quân Đường quay đầu lại lạnh lùng liếc nhìn bọn họ “ Bọn họ đã không phải là quân nhân, mà là tù binh!”

“ Hắn nói cái gì?” Dịch Bặc Lạp Hân quay đầu lại hỏi. A Đặc Ni nhún vai xòe tay tỏ vẻ mình cũng không hiểu. Dịch Bặc Lạp Hân lại nhíu mày lần nữa. Hắn không nhịn được lại nhìn về hướng đội lao công kia. Bỗng nhiên, hắn phát hiện có một người từ trong phòng đi ra, đang quay về phía đội ngũ lớn tiếng hô to. Mặc dù không nhìn rõ mặt mũi, nhưng tiếng của bọn họ hình như hắn nghe có quen tai. Dịch Bặc Lạp Hân lại nhìn kỹ nhìn vóc người khôi ngô của người này. Đột nhiên hắn nhớ ra một người, Mặc Lợi Á, chẳng lẽ là hắn?

Đoàn người dọc theo tường thành vào trong thành. Trái ngược với cái nóng bức bên ngoài, trong thành lại cực kỳ mát mẻ lại thoang thoảng mùi nấm mốc đặc thù của những tòa thành trì cổ xưa. Đi tới mấy cái hành lang âm u, Dịch Bặc Lạp Hân được dẫn tới một gian phòng có các trạm gác bố phòng kín xung quanh. Quân Đường bẩm báo một tiếng, lập tức một đội trưởng đi ra nói bằng tiếng Đại Thực thuần thục: “ Xin sứ giả đi vào, những người còn lại chờ ở bên ngoài.”

Dịch Bặc Lạp Hân có hơi thấp thỏm trong lòng đi vào gian phòng. Đây hình như là một gian phòng dùng để họp cực kỳ rộng rãi sáng sủa. Trong phòng bố trí đơn giản, một cái bàn gỗ lớn xấu xí, hai bên bày hơn mười chiếc ghế mộc. Bảy tám tên binh sĩ đứng dọc tường cảnh giác nhìn hắn. Ở trước bàn đã có một người tướng lãnh quân Đường đang ngồi. Hắn ước hơn ba mươi tuổi, da ngăm đen, áo giáp trên người sáng ngời, trên đầu đội ngân khôi có vẻ rất nghiêm túc. Nhưng Dịch Bặc Lạp Hân lại chú ý tới một vị tướng lãnh quân Đường khác đứng yên ở phía trước cửa sổ đưa lưng về phía hắn. Trông ông ta cao lớn dị thường, so với người bình thường thì ước chừng cao hơn nửa cái đầu. Ông ta cũng mặc một bộ quân phục, nhưng quân phục sạch sẽ phẳng phiu không có một vết nhăn, chân đi giày lính để lộ vóc người thon thả mà cân xứng. Nhưng làm cho Dịch Bặc Lạp Hân chú ý không chỉ có khí chất kiêu ngạo của ông ta, quan trọng hơn là trên đầu đội mũ kim khôi, điều này đủ để biểu hiện thân phận cao cả của ông ta. Nghe phía sau có động tĩnh, vị tướng lãnh từ từ xoay người nhìn Dịch Bặc Lạp Hân làm cho trong lòng Dịch Bặc Lạp Hân đột nhiên run lên. Viên tướng lãnh không cục mịch cường tráng giống các tướng lãnh quân Đường khác, mà tướng mạo cực kỳ tuấn tú, thậm chí còn mang theo một vẻ đẹp hiếm thấy. Nhưng ánh mắt của hắn lại sắc bén như dao, xuyên thấu nội tâm hắn.

“ Ta là Vô Địch Đại Tướng quân Đại Đường Quốc, An Tây Tiết Độ Sứ Vương Tư Vũ, hoan nghênh ngươi tới đến Ngư Long Bảo.”

Cái này thì không cần A Đặc Ni nửa đời không quen tiếng Hán phiên dịch nữa, đội trưởng đứng bên cạnh liền chuẩn xác mà lưu loát phiên dịch thành tiếng Đại Thực. Dịch Bặc Lạp Hân lập tức cung kính hành lễ. “ Thần tử của bệ hạ Ha-Li-Pha vĩ đại, phó Tổng đốc Đại Mã Sĩ Cách Dịch Bặc Lạp Hân tham kiến Tổng đốc An Tây Đại Đường các hạ.”

Vương Tư Vũ mỉm cười để lộ ra hàm răng trắng nõn, hắn khoát tay “ Mời quý Sứ giả ngồi!”

Thái độ hiền lành của Vương Tư Vũ làm cho nỗi bất an trong lòng Dịch Bặc Lạp Hân từ từ biến mất. Hắn ngồi xuống, một người binh lính dâng trà ọi người. Vương Tư Vũ từ từ đi lên trước, hắn chỉ chỉ vào viên tướng lãnh quân Đường đang ngồi mà giới thiệu: “ Vị này là đô đốc Toái Diệp Đại Đường Tào Hán Thần, hẳn là hôm nay ngươi bái phỏng ông ta mới đúng.”

Phiên dịch lập tức nói một câu. Dịch Bặc Lạp Hân không khỏi nghiêm nghị kính trọng. Hắn vội vàng đứng lên thi lễ với Tào Hán Thần. “ Tham kiến Tào tướng quân!”

Tào Hán Thần cười đứng lên chắp tay đáp lễ với hắn rồi lại không nói một lời. Lúc này. Vương Tư Vũ cũng ngồi xuống, hắn nâng chung trà lên uống một hớp liền hỏi: “ Đặc sứ nói lần này trên đường trở về nước thì đặc biệt đi vòng tới Toái Diệp. Không biết có gì chỉ giáo?”

Dịch Bặc Lạp Hân nghe phiên dịch nói xong liền chỉ tay ra ngoài cửa sổ hỏi: “ Ta muốn trước hết hỏi một câu. Những người đang làm khổ sai kia có phải là quân nhân Đại Thực chúng ta không?”

“ Nơi này không có quân nhân Đại Thực. Nếu như ngươi hỏi tù binh Đại Thực thì đó chính là bọn họ.” Vương Tư Vũ cười nhạt đáp.

Dịch Bặc Lạp Hân im lặng không nói. Những người đó cũng chính là quân Đại Thực bị quân Đường bắt làm tù binh. Một hồi lâu, hắn thở dài một hơi rồi nói: “ Ta lần đi vòng đến Toái Diệp chính là vì chuyện tù binh Đại Thực. Ha-Li-Pha hy vọng quý quốc có thể thả bọn họ. Các ngài có thể đưa ra điều kiện.”

Vương Tư Vũ liếc mắt nhìn hắn cực kỳ không hiểu mà lắc đầu đáp: “ Ta không hiểu Ha-Li-Pha của các ngươi rốt cuộc là nghĩ như thế nào. Nửa năm trước hoàng đế bệ hạ chúng ta đặc biệt phái sứ giả đến Ba Cách Đạt để giải quyết chuyện tù binh Đại Thực. Lại bị Ha-Li-Pha các ngươi quả quyết cự tuyệt. Hiện tại lại chạy tới thỉnh cầu thả bọn họ ra. Sớm biết có hôm nay thì sao khi đó lại như thế?”

“ Ban đầu Ha-Li-Pha cự tuyệt cũng là vạn bất đắc dĩ, ngài có chỗ khó xử. Hy vọng quý quốc có thể hiểu được.”

Vương Tư Vũ chắp tay đằng sau đi vài bước ở trong phòng. Trầm tư một lúc lâu, hắn mới từ từ đáp: “ Thật xin lỗi, chuyện này ta không làm chủ được, phải xin chỉ thị hoàng đế bệ hạ của chúng ta. Lần trước hoà đàm không được, tất cả điều kiện đã không còn giá trị. Nếu như Ha-Li-Pha các ngươi thật sự có thành ý giải quyết vấn đề tù binh thì ngươi chỉ có thể đi Trường An yết kiến hoàng đế Đại Đường chúng ta.” Dịch Bặc Lạp Hân chuyến này có sứ mạng là cùng Hồi Hột ký kết hiệp nghị bí mật, tù binh chẳng qua là nhiệm vụ thêm vào của hắn. Đi Trường An xa xôi vạn dặm, đương nhiên hắn sẽ không vì nhiệm vụ phụ mà làm chậm trễ sứ mạng chính. Hắn sẽ không đi Trường An, chỉ có thể trước hết về Ba Cách Đạt ( Bát đa) gặp Ha-Li-Pha, sau đó bàn lại việc tù binh.

Nghĩ vậy, hắn đứng lên khẩn cầu Vương Tư Vũ: “ Đi Trường An yết kiến hoàng đế bệ hạ Đại Đường cũng không trong phạm vi chức quyền của ta. Ta sẽ trở về xin chỉ thị Ha-Li-Pha, nhưng trước khi đi ta muốn đi thăm những tù binh này một lần . Không biết Tổng đốc các hạ có thể cho phép hay không?”

Vương Tư Vũ cùng Tào Hán Thần nhìn nhau, Vương Tư Vũ liền gật đầu đồng ý: “ Có thể, nhưng mà cần có chúng ta cùng đi.”

Dứt lời, hắn liếc mắt với giáo úy phiên dịch, lệnh hắn cùng đi thăm với Dịch Bặc Lạp Hân. Đợi cho sứ thần Đại Thực đi xa, Tào Hán Thần vẫn luôn duy trì im lặng rốt cục mở miệng nói: “ Đại soái, Ha-Li-Pha bọn họ trước sau mâu thuẫn thật sự làm cho người ta khó hiểu.”

“ Cái này có gì khó hiểu đâu. Ban đầu hắn tưởng trực tiếp dùng phương thức chiến tranh để giải quyết tù binh cho nên xé bỏ hiệp nghị. Nhưng hiện tại phát hiện trực tiếp phát động chiến tranh không thực tế, nên liền lại muốn đàm phán điều kiện thả tù binh, hừ! Thay đổi như chong chóng, trở mặt như trở bàn tay, trên đời nào có việc dễ dàng như vậy.”

Vương Tư Vũ lạnh lùng cười một tiếng. Hắn thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn, Dịch Bặc Lạp Hân đã đi qua sông Toái Diệp trên cầu gỗ giản dị, đang khó nhọc đi qua chỗ một đống những tảng đá về hướng mỏ quặng. Gần trăm tên quân Đường đi theo sát hai bên hắn. Vương Tư Vũ do dự một lát liền nói với Tào Hán Thần: “ Chỗ bạc nén cùng hoàng kim đã luyện chế xong cần lập tức chuyển tới Trường An. Ta cũng đang muốn phái người đi Trường An để báo với đô đốc việc An Tây. Có thể cùng nhau đồng hành, ngày mai liền có khả năng lên đường!”

Trường An, thời gian dần dần đến tháng tám, mùa hè nóng nực đã biến mất, khí trời bắt đầu mát mẻ dần, đầu thu đã tới. Trong thành Trường An sắp tiến hành hai cuộc thi quan trọng, một cái là cuộc thi các chức vụ. Quan viên cả nước từ cửu phẩm đều phải tham gia, tổng cộng chia ba đợt tiến hành tại Trường An, cuối tháng tám thì cử hành cuộc thi nhóm quan viên đầu tiên. Chủ yếu là quan trong triều, quan viên ở Hà Đông, vùng quan nội, Lũng Hữu cùng các châu Trung Nguyên tham gia. Ai không vượt qua cuộc thi sẽ không được tái nhậm chức làm quan. Lại Bộ đã phát ra thông điệp truyền khắp các châu huyện cả nước.

Mặt khác, so với cuộc thi chức quan thì sớm hơn vài ngày, vào ngày hai mươi lăm tháng tám sẽ cử hành lần đầu tiên cuộc thi chế khoa từ khi hoàng đế Đại Đường lên ngôi tới nay. Thời gian đã không còn hai mươi ngày, cả thành Trường An chật ních hai mươi mấy vạn sĩ tử từ các nơi trong cả nước chạy tới. Bởi vì không hạn chế tuổi tác cùng thân phận, người ghi danh từ ông lão sáu mươi tuổi xuống tới thiếu niên mười một mười hai tuổi. Nghe nói ngay cả đứa cháu Thôi Diệu mười hai tuổi của Thôi Viên cũng muốn tham gia lần khoa cử này.

Tất cả đệ tử bần hàn đều gửi gắm hy vọng lớn lao đối với khoa cử lần này. Rất nhiều người đều còn nhớ rõ, năm đó triều đình mở rộng chế độ môn ấm thì người phản đối duy nhất chính là hoàng đế bệ hạ Đại Đường hiện tại. Hắn lên ngôi hai tháng vừa rồi với chiến tích lớn lao, thay đổi chế độ Tướng Quốc, chế độ quyền lực linh tinh các loại thì đối với cuộc sống người bình thường đều quá xa xôi. Trừ một ít người quan tâm tình hình chính trị đương thời thì những người bình thường đều không cảm nhận được mà cũng không quan tâm.

Nhưng mấy tháng nay Đại Đường có ba sự thay đổi mà tất cả mọi người cảm nhận rõ ràng được. Đầu tiên là quốc gia yên ổn, cùng với quân phiệt cát cứ cuối cùng Lý Hi Liệt bị giết, chiến loạn vùng Trung Nguyên rốt cục kết thúc. Các nơi mặc dù cũng có quân đội đóng quân, nhưng quân kỷ nghiêm minh cũng không quấy rầy nhiễu loạn địa phương. Đã không có chiến tranh, dân chúng Đại Đường lần đầu tiên có được cơ hội sinh tồn.

Kỳ thật là giá gạo giảm xuống, đến vụ thu hoạch tháng sáu thì dường như là trời xanh đã khai ân đối với Đại Đường. Trừ Trung Nguyên cùng Hà Bắc bị chiến loạn làm ảnh hưởng cùng với Sơn Đông gặp phải nạn hạn hán, còn lại tất cả các vùng Giang Hoài, Giang Nam, Sơn Nam, Ba Thục, Hà Đông, Lũng Hữu, quan nội lương thực được mùa lớn. Đồng thời thuỷ vận khôi phục lại mang đến lượng lớn lương thực Giang Hoài chuyển về khiến cho giá gạo đắt tiền nhất ở vùng Biện Châu cũng không quá trăm tiền một đấu. Mà ở Trường An xưa nay nổi danh với giá gạo quay nhanh như chong chóng đo chiều gió thì lần đầu tiên trong tám năm đã rơi xuống dưới sáu mươi văn tiền chỉ còn đấu gạo năm mươi lăm tiền. Cùng với giá gạo giảm xuống, giá cả các loại hàng hóa cho cuộc sống cũng vội vàng giảm. Dầu, trà, vải vóc .v..v..., giá tiền đều giảm xuống đến mức như năm Khánh Trì thứ mười.

Một sự thay đổi rõ rệt khác là việc giao ruộng như thời Đường sơ lại xuất hiện một lần nữa. Triều đình bắt đầu giao ruộng tại các châu Giang Nam như Nhuận Châu, Thường Châu, Tô Châu, Hồ Châu, Hàng Châu, cùng với các châu vùng Hoài Nam như Đồ Châu, Lư Châu, Hòa Châu, còn có vùng trung du Trường Giang gồm Đàm, Nhạc, Ngạc,Giang, Hồng, Hán ở Ba Thục, Miên, Tử, Giản, Mi, tổng cộng mười tám châu. Diện tích giao ruộng tổng cộng một trăm hai mươi vạn khoảnh, phàm là con dân Đại Đường, bất luận thân phận sang hèn, cho dù hộ tịch nơi nào, người không ruộng đều có thể được nhận. Đinh nam được ba mươi mẫu ruộng trồng lúa, đinh nữ mười lăm mẫu trồng dâu theo tiêu chuẩn trao vĩnh viễn. Hơn nữa ruộng quân điền đã trao thì không tính vào trong đó. Trong lúc nhất thời, dân chúng không ruộng từ các nơi trong cả nước lao tới Giang Nam nối liền không dứt.

Đúng là ba sự thay đổi lớn này khiến cho Đại Đường đầy những chiến loạn rốt cục xuất hiện dấu hiệu đại trị. Xã hội yên ổn, lòng người phấn chấn, biểu hiện trong khoa cử chính là sự tấp nập trước nay chưa từng có.

Hiện tại không chỉ có khách điếm tập trung ở phường Bình Khang, phường Sùng Nhân đã không còn chỗ trống. Khách điếm ở các phường khác cũng cùng kín người hết chỗ. Những kẻ đến chậm đành phảiở nhờ chùa chiền, đạo quán, còn có cả người đến các huyện khác thuộc Trường An để ở. Vì lần này triều đình đặc biệt cho phép dân chúng bình thường trong nhà có chỗ tiếp nhận sĩ tử đến trọ mới miễn cưỡng giải quyết vấn đề khó khăn cho sĩ tử dừng chân.

Buổi trưa hôm nay, Lý Bí giống như người bình thường nhàn nhã đi chơi tại phường Sùng Nhân, phường Sùng Nhân là những phường ông ta thích nhất. Nhất là phía tây phường ở gần hoàng thành. Nơi này có các kiến trúc lớn của Quốc tử giám, những mảng cây cổ thụ xanh tốt, hiệu sách quán trà có thể thấy được khắp nơi, không khí nhân văn yên tĩnh tràn ngập. Chỗ ở thì Lý Bí cũng lựa chọn vùng lân cận Quốc tử giám. Mấy tháng qua, buổi trưa mỗi ngày đi bộ tới Tiến Sĩ tửu lâu ở phía đông phường ăn cơm đã trở thành thói quen mà ông duy trì.

Huống hồ Hoàng thượng cũng dặn ông ta có lúc rảnh tìm kiếm hiền sĩ, sinh hoạt tại phường Sùng Nhân cũng coi như công và tư kết hợp, còn có khả năng báo với Hoàng thượng lĩnh khoản phí tìm hiền, trợ cấp tiền thuê nhà tiền rượu.

So sánh với sự yên lặng ở phía tây phường, phía đông phường Sùng Nhân lại cục kỳ náo nhiệt. Ở đây tụ tập lượng lớn khách sạn, quán rượu, đồng thời cũng là nơi ở của quan lại các châu vào kinh tấu trình. Mặt khác, nơi này cũng chỗ các xưởng in ấn phát đạt nhất cả Đại Đường, có hơn một trăm xưởng in ấn lớn nhỏ chuyên ấn chế các loại kinh Phật, bộ sách, đồng thời cũng tiếp nhận in ấn văn thư triều đình nên làm ắn phát đạt, ngày đêm không ngừng.

Tiến Sĩ tửu lâu nằm tại góc đông nam phường Sùng Nhân, chỉ có thể coi là một quán rượu hạng trung. Nhưng bởi vì cái tên của nó gợi điều tốt đã làm cho nó trở thành một trong những quán rượu làm ăn khấm khá nhất vào dịp khoa cử, đồng thời cũng đưa tới cạnh tranh đồng hành. Từ năm trước trở đi, ở chung quanh nó xuất hiện mười mấy quán rượu na ná nó như măng mùa xuân . Như là Trạng Nguyên lâu, Kim Bảng thi đậu tửu lâu, Thám Hoa lâu .v..v... Hơn mười nhà, nhưng không có một quán rượu nào có thể so sánh làm ăn với nó.

Lý Bí chắp tay đằng sau đi vào Tiến Sĩ lâu, người làm đứng ở cửa đã trông thấy ông ta từ xa. Mặc dù lão đạo này mỗi ngày đều chỉ gọi rượu và thức ăn giá rẻ nhất, nhưng thứ Tiến Sĩ lâu coi trọng chính là danh dự. Chỉ cần ông ta mỗi ngày thăm tiểu điếm thì liền so với thực khách tốn hao vạn quan tiền nhưng chỉ đến một lần sẽ quan trọng hơn nhiều lắm.

Người làm mặt mày tươi cười đón chào “ Lý đạo trưởng đến, ta còn đang muốn hỏi đạo trưởng hôm nay làm sao tới chậm.”

“ Chỗ của ta vẫn còn sao?” Lý Bí cười ha ha hỏi han.

“ Cái...này ...” Người làm có hơi do dự. Hôm nay khách ăn đến nhiều hơn, chỗ trống cực kỳ ít. Đương nhiên không có khả năng dành riêng một chỗ ngồi cho Lý Bí “ Nếu không để ta xem bọn họ ăn xong chưa?”

“ Không cần làm phiền, chỉ là ta thuận miệng hỏi qua.” Lý Bí khoát tay cười nói: “ Kỳ thật ngồi đâu cũng như nhau.”

“ Đa tạ Lý đạo trưởng châm chước, xin đi theo ta.” Người làm mời Lý Bí lên lầu hai. Trên lầu hai ngồi đầy các sĩ tử trẻ tuổi nên ồn ào náo nhiệt phi thường. Khắp nơi tràn ngập khuôn mặt tươi cười trẻ măng niềm nở.

Tìm hồi lâu. Lý Bí mới tìm được một chỗ trống tại một góc nhỏ sát tường. Đây là một cái bàn nhỏ cho hai người dùng. Ông ta ngồi đối diện một sĩ tử cực kỳ trẻ tuổi, ước chừng mười bảy mười tám tuổi. Hắn mặc một chiếc áo bào nhà nho cũ màu trắng, đầu đội mũ bình cân, ở trước mặt hắn chỉ có một đĩa bánh bao cùng một bình rượu nhạt, nhìn ra được cảnh nhà của hắn không tốt nên ăn mặc vô cùng đơn giản. Nhưng tướng mạo lại tuấn tú, tinh thần phấn chấn tuổi trẻ để lộ khí thế bừng bừng. Một tay hắn cầm chén rượu, một tay giữ sách đang hết sức chăm chú đọc mấy chữ tiêu đề. Thấy Lý Bí ngồi xuống đối diện, hắn đặt sách xuống cười cười, xem như đã chào hỏi.

Lý Bí cũng thân mật gật đầu với hắn. Lúc này, ở bên cạnh bỗng nhiên vang lên một tràng tiếng vỗ tay kịch liệt, chỉ thấy một người sĩ tử khá lớn đứng lên cười nói với mọi người: “ Nếu muốn ta nói thì ta đây có dăm ba câu.”

Hắn e hèm trong họng rồi cao giọng nói: “ Ta cho là trong thời kỳ Thiên Bảo lính phủ phá hoại tuyệt không chỉ có đơn giản mỗi chuyện chiếm đoạt ruộng đất như vậy. Trong các loại nguyên nhân tạo thành tình trạng binh lính không muốn phục vụ thì một nguyên nhân rất quan trọng chính là binh lính có địa vị cực kỳ thấp. Nhà giàu có quý tộc cần dùng lao động tìm không được người, liền sai binh lính đến làm cho đủ số. Quan phủ cưỡng bức lao dịch không tìm đủ người có khả năng cũng tìm binh lính đến phục dịch thay thế. Lâu ngày, điều này khiến cho binh lính trở thành đại danh từ chỉ khổ dịch. Vốn là vì lập công mà được triều đình sắc phong các loại danh hiệu huân quan, phi kỵ, lữ kỵ, vân kỵ gì gì đó .v..v..., Vốn là tượng trưng cho địa vị vinh dự, nhưng trên thực tế lại trở thành một loại dấu hiệu địa vị thấp kém. Nói đến người nào đó là Phi Kỵ Úy thì người nghe biểu hiện chính là khinh thường, một kẻ khổ dịch mà thôi. Như thế, thử hỏi ai còn nguyện ý nhập ngũ, kẻ tòng quân cũng có ý nghĩ tìm cách thoát ly quân tịch. Cho nên ta cho là Đại Đường muốn quân sự cường thịnh, đầu tiên chính là phải đề cao địa vị binh lính, làm cho nó trở thành được mọi người hâm mộ, đi đầu quân tự nhiên sẽ đông đảo. Ngay cả sĩ tử bọn ta cũng nguyện ý mặc giáp trụ nhung trang vì nước ra biên ải.”

Hắn diễn thuyết một hồi liền nhận được một tràng tiếng vỗ tay nhiệt liệt. Lý Bí nghe hắn giải thích đặc biệt thì cũng hơi hứng thú, liền tò mò hỏi người tuổi trẻ đối diện “ Diễn giả này là người ở đâu?”

Người tuổi trẻ để sách xuống quay đầu lại nhìn qua liền cười nói: “ Người này tên gọi Quách Mục, là người Phần Dương ở Hà Đông. Lại nói thì đạo trưởng có lẽ không tin, người này còn là tiến sĩ năm Tuyên Nhân thứ ba .”

“ A?” Lý Bí càng thêm cảm thấy hứng thú “ Tiến sĩ thì làm sao còn tới tham gia chế khoa?”

“ Hắn không tham gia thì có thể làm sao bây giờ?” Người tuổi trẻ khẽ lắc đầu mà nói: “ Những năm trước đây khi chế độ môn ấm thịnh hành, đại bộ phận tiến sĩ trúng khảo hàng năm đều bị Lại Bộ chặn ở ngoài cửa. Ai có bí quyết thì đi làm phụ tá cho quan lớn, có lẽ có thể tìm được lối tiến thân. Mà ai không cửa cũng chỉ có thể hồi hương làm nghề nông, buồn bực cả đời. Quách Mục này chính thuộc về dạng không có bí quyết, hơn nữa lại cực kỳ hiếu thuận. Nghe nói hắn từng chuẩn bị nhập ngũ đi An Tây, nhưng mẹ bị bệnh nặng nên hắn liền ở nhà chăm sóc mẹ. Sau khi mẹ qua đời lại ở trước mộ xây nhà giữ đạo hiếu ba năm. Năm nay mở chế khoa, hắn liền lại lần nữa đến Trường An thi, cũng là muốn nhờ triều đình mới mà kiếm chút tiền đồ.”

“ Chữ thiện lấy hiếu làm đầu, hoàng thượng hiện nay là người có đạo hiếu nhất. Có lẽ hắn có thể có một kết cục cũng khá.” Lý Bí thở dài, liền yên lặng nhớ tới cái tên Quách Mục này.

Lúc này, chàng trai đối diện lại cầm sách lên, nhưng không cẩn thận để từ trong quyển sách rơi ra một tờ giấy ngay bên chân Lý Bí. Lý Bí nhặt lên tờ giấy lên thấy trên đó viết một bài thơ. Ông ta đọc hai lần, trên mặt lộ ra vẻ kinh ngạc bèn hỏi chàng trai: “ Đây là thơ ngươi làm à?”

Chàng trai gật đầu, nói khiêm tốn: “ Đúng là tại hạ viết.”

“ Thơ hay!” Lý Bí khen tự đáy lòng, ông ta lại nhịn không được mà cầm lấy tờ giấy bắt đầu cao giọng đọc: Ly ly nguyên thượng thảo. Nhất tuế nhất khô vinh ...” ( chém nè : Cây rời xa đất mẹ, năm tháng héo dần đi ... Bài 《 phú đắc cổ thảo nguyên tống biệt 》 của Bạch Cư Dị)

“ Xin hỏi chú em họ gì?” Lý Bí hỏi han đầy hứng thú.

Chàng trai kia hơi cúi xuống với ông ta cung kính đáp: “ Tại hạ họ Bạch, tên Cư Dịch, là người Tân Trịnh. Đây là lần đầu tiên vào kinh đi thi, xin đạo trưởng chỉ giáo nhiều hơn.”

Lý Bí nghe hắn là người Tân Trịnh thì cũng không khỏi thở dài mà nói: “ Năm ngoái Thôi Khánh Công làm loạn Trung Nguyên , nói vậy chắc chú cũng bị nó gây hại nhiều.”

“ Quân phiệt hỗn chiến, Trung Nguyên lầm than. Nhà cửa Bạch gia cháu đều bị loạn binh ột bó đuốc. Cháu theo cha anh chạy trốn tới đất tổ Hà Đông mới giữ được tính mạng.”

Bạch Cư Dịch cũng thở dài, nhưng hắn lại nghĩ tới khí thế mới trong mấy tháng gần đây của Đại Đường thì tinh thần sau đó cũng phấn khởi hơn mà nói: “ Nhưng Tân Hoàng lên ngôi, sửa quốc hiệu là Đại Trị, điều này cũng làm cho chúng ta thấy được Đại Đường có hy vọng. Mặc dù cháu còn trẻ, nhưng cũng nguyện sớm có ngày dốc sức vì nước.”

Lý Bí gật đầu, lão lại ghi nhớ ba chữ Bạch Cư Dịch ở trong lòng. Lúc này, người làm mang lên rượu và thức ăn cho ông ta. Lý Bí liền rót một chén rượu, giơ chén lên cười nói: “ Nào, ta mời cháu một chén, chúc cháu sớm có ngày đề tên bảng vàng.”

Lúc này, bên cạnh đột nhiên có người cười bảo: “ Với tài thơ tuyệt diệu của Bạch huynh thì ghi tên bảng vàng khỏi phải bàn.”

Lý Bí cùng Bạch Cư Dịch đồng loạt quay đầu, chỉ thấy có một người sĩ tử trẻ tuổi ngồi bên cạnh bọn họ. Da hắn ngăm đen, ánh mắt lấp lánh hoạt bát. Thấy mình thu hút được sự chú ý của Lý Bí cùng Bạch Cư Dịch, hắn liền đem rượu và thức ăn tới mà cười nói: “ Tại hạ là Liễu Tông Nguyên, chính gốc Trường An. Một mình uống rượu nhàm chán, hai vị có thể đồng ý cho uống rượu cùng.”

Bạch Cư Dịch thấy hắn cũng cực kỳ trẻ tuổi, có vẻ vẫn còn hơi nhỏ hơn so với mình thì trong lòng không khỏi thấy thiện cảm hơn nên cũng vội vàng ôm quyền đáp: “ Tại hạ là Bạch Cư Dịch ở Tân Trịnh, mới tới Trường An. Mời Liễu huynh chỉ giáo nhiều hơn.”

“ Thì ra Bạch huynh mới tới Trường An, vậy có thể đến Nhạn Tháp, xem ghi tên ở Nhạn Tháp chăng? Có thể tới Khúc Giang, bình phẩm đồ uống Khúc Giang? Trong những dấu vết nổi tiếng Trường An, Bạch huynh có thể chiêm ngưỡng 《 Tương tiến tửu 》của Lý Thái Bạch? Có thể say bét nhè nằm ở chợ đông như Hạ Tri Chương?”

Liễu Tông Nguyên nói chuyện làm Bạch Cư Dịch vui vẻ ngưỡng mộ, hắn thở dài một hơi mà nói: “ Ta chưa từng đi qua nơi nào.”

“ Vậy có gì khó khăn. Ta đưa Bạch huynh đi là được.” Liễu Tông Nguyên cởi mở cười một tiếng lại giơ chén rượu lên nói: “ Uống xong chén này chúng ta sẽ đi được chứ?”

“ Vậy thì đa tạ Liễu huynh .” Bạch Cư Dịch uống rượu trong chén một hơi cạn sạch rồi lấy ra hơn mười văn tiền đặt lên bàn. Đơn giản thu dọn đồ, chắp tay chào Lý Bí liền cáo từ đi.

Lý Bí nhìn theo bọn họ hừng hực khí thế mà biến mất rồi âm thầm gật đầu. Đại Đường nhân tài xuất hiện lớp lớp. Bệ hạ may mắn rồi!

Ông ta lại uống vài chén rượu rồi cũng lập tức rời đi.

Trương Hoán lên ngôi đã đã hơn hai tháng. Thời gian hai tháng có lẽ chỉ là một cái chớp mắt trong đời người. Nhưng Trương Hoán lại cần hai tháng này để làm cuộc sống dần dần trở về chỗ cũ. Đây là hai tháng bước ngoặt của đời hắn. Là hai tháng mở đầu Đại Trị của hắn.

Thời gian hai tháng khiến cho hắn dần dần quen với cuộc sống đế vương . Vai trò của hắn cũng đã từ quản gia quản lý trăm sự trở thành chủ nhân chỉ hỏi những việc lớn. Mặc dù như thế, diện tích lãnh thổ Đại Đường mở mang, thực lực của một nước mới từ từ khôi phục nên việc lớn các loại phát sinh mỗi ngày vẫn cứ là tầng tầng lớp lớp khiến cho sức lực hắn tiều tụy. Nhưng có một việc lại làm hắn vô cùng vui mừng. Tháng trước hắn ban xuống Cảm Hóa chiếu. Đối với tất cả lưu dân bởi vì quân phiệt hỗn chiến mà bị buộc lên núi làm phỉ hoặc xuống nước làm khấu đều thực hành đại xá. Chuyện cũ sẽ bỏ qua, đinh nam đều được nhận ruộng. Hiệu quả vô cùng lý tưởng. Vẻn vẹn khu Giang Hoài có năm mươi bảy bọn giặc liền quy hàng năm mươi lăm đám. Cùng cha mẹ vợ con bọn họ thì lại có hơn hai mươi vạn người. Trị an chuyển biến tốt nên lòng người ổn định. Đây là sự bắt đầu đáng hài lòng để hắn có bước cải cách sáng tạo tiếp theo.

Có điều làm cho Trương Hoán vẫn luôn lo âu chính là hai tháng trước xuất hiện thám báo người Hồi Hột. Mặc dù đã mấy lần phát động điều tra quy mô lớn, nhưng những người này liền giống như bốc hơi khỏi cuộc sống, bặt vô âm tín luôn. Trương Hoán cũng biết kỳ thật bọn họ vẫn còn trốn ở nơi nào đó của Đại Đường, hệt như một con nhện độc co lại chui vào khe hở chờ cơ hội tới. Những người này đã thành một khối tâm bệnh của hắn. Vẫn luôn lơ lửng ở sâu trong nội tâm của hắn. Vì điều này hắn liên tiếp hai lần mở rộng Quốc An Ty, đồng thời thăng cấp cho nó là Quốc An Thự, ngang hàng cùng Giám Sát Thất, là viện thứ năm của Ngự Sử Đài, chính thức liệt vào thự nha của triều đình.

Giờ phút này, Trương Hoán đang cẩn thận xem báo cáo điều tra mới nhất của Thôi Liên Tinh từ Lạc Dương đưa tới. Trải qua hai tháng cẩn thận điều tra, Thôi Liên Tinh dần dần phát hiện ra manh mối. Hắn đã tra ra kẻ chủ mưu phía sau án ám sát Trương phủ rất có thể có liên quan cùng một người quốc sư Hồi Hột mới xuất hiện. Mà người quốc sư có điểm tựa ở Ba Tư. Nói cách khác, sự kiện này không chỉ đề cập đến Hồi Hột, có lẽ còn có thể lôi cả Đại Thực vào.

“ Thần tại Lạc Dương bắt được hai tên nghi phạm, theo bọn họ thông báo, tất cả người của bọn họ đã chia thành tốp nhỏ, lấy buôn bán làm bình phong phân bố ở các nơi Đại Đường. Hơn nữa bọn họ tổ chức nghiêm mật, đều là liên lạc một tuyến, thủ lĩnh bọn họ có thể đã đi vùng Giang Hoài. Thần đã phái thủ hạ đắc lực đi Dương Châu điều tra. Nếu có đầu mối, thần sẽ tự mình tới Dương Châu.”

Thôi Liên Tinh hiện tại đang ở Lạc Dương. Lạc Dương Thị Thự phát hiện hai tên thương nhân Đột Quyết từ Thạch quốc tới lại giả mạo văn điệp thông quan nên đã giữ hai người này. Qua điều tra, hai người bọn họ thật sự là thám tử Hồi Hột, chỉ là thân phận thấp kém nên không có nhiều tin tức có giá trị.

Trương Hoán đặt báo cáo xuống, mặc dù hắn không ở tại hiện trường, nhưng hắn có lẽ mơ hồ cảm giác được trong đó có gì đó sơ hở. Hơn một lần hình ảnh võ sĩ Hồi Hột tự sát để lại cho hắn ấn tượng khắc sâu. Nếu như tự sát là bọn hắn cần phải huấn luyện, còn hai người Hồi Hột sau khi bị Lạc Dương Thị Thự bắt tại sao không tự sát? Lại còn khai ra thủ lĩnh bọn họ có thể ở tại Giang Hoài. Hai kẻ đó và người bị bắt lúc trước có biểu hiện khác nhau một trời một vực. Mà nếu như là sé cho kĩ càng thì cái này có hơi không hợp so với thủ lĩnh bọn họ vẫn luôn có tác phong xảo quyệt cẩn thận. Đương nhiên còn có một khả năng chính là thủ lĩnh bọn họ cũng không biết thám tử Hồi Hột bị bắt lần trước sau khi thông báo tin tức lại tự sát.

Chẳng lẽ đây là kế giương đông kích tây của bọn hắn sao? Trương Hoán cảm giác được chuyện có vẻ không đơn giản như vậy. Hắn có loại dự cảm, người Hồi Hột có thể lại muốn hành động .

Hắn lập tức lấy ra một tờ giấy trắng, nhanh chóng viết một bản thủ dụ. Lúc này, An Trung Thuận đi lên phía trước rồi nói: “ Bệ hạ, bên phía Quân Khí Giám đã truyền đến tin tức, đều chuẩn bị tốt.” “ Trẫm sẽ tới đó!” Trương Hoán đợi cho nét mực trên tờ thủ dụ khô đi liền giao cho An Trung Thuận rồi căn dặn: “ Ngươi lập tức đi một chuyến tới Quốc An Thự, bảo bọn họ gửi thủ dụ này tới Lạc Dương.”

An Trung Thuận vội vã chạy đi, Trương Hoán cũng lên đường đi tới Quân Khí Giám.

Vệ Úy Tự, Thái Phó Tự, Quân Khí Giám đều là cơ quan trông coi quân sự và binh khí của Đại Đường, toàn bộ ở trong Hoàng Thành. Trong đó Vệ Úy Tự chủ yếu phụ trách bảo quản và điều hành quân giới nên có kho hàng dự trữ vũ khí lớn; mà Thái Phó Tự nắm giữ nuôi ngựa, xe kéo. Chủ yếu là phụ trách nuôi thả cùng quản lý chiến mã; Quân Khí Giám chính là trung tâm nghiên cứu phát triển các loại vũ khí tiên tiến của Đại Đường. Mạch Đao, hoành đao, minh quang giáp, nỏ tiễn Đại Đường .v..v... Đều là nghiên cứu phát triển và chế tạo ở chỗ này. Nhưng sau năm Khánh Trì thứ mười lăm, tài chính dần dần căng thẳng. Để cắt giảm chi tiêu, Bùi Tuấn liền cắt xén hơn một nửa thợ lành nghề chế tạo vũ khí, làm cho rất nhiều thợ lành nghề ưu tú nhất bị các thế gia tranh nhau mời. Trong đó Lũng Hữu với điều kiện hậu đãi nhất thì gần như hơn một nửa thợ khéo đã đi Lũng Hữu.

Sau khi Trương Hoán lên ngôi, Quân Khí Giám vẫn luôn chịu cảnh vắng vẻ bắt đầu được triều đình coi trọng, triều đình triệu hồi thợ thủ công làm vũ khí ở rải rác các nơi trong cả nước tập trung về Trường An. Đồng thời bỏ ra số tiền lớn để nghiên cứu phát triển vũ khí, vì khả năng có thể phát sinh chiến tranh mà nổi trống phất cờ tiến hành chuẩn bị.

Vốn Quân Khí Giám có địa vị khá thấp, Quân Khí Giám Lệnh chỉ là hàm chánh tứ phẩm. So với người đứng đầu các Tự Giám khác thì thấp hơn nửa cấp. Nhưng hiện tại đã được Trương Hoán thăng lên tam phẩm. Quân Khí Giám Lệnh đương nhiệm là Phòng Tông Yển trong sự kiện Sở Hành Thủy từng bị bãi miễn chức Thái Phủ Tự Khanh. Một tháng trước ông ta được dùng lại.

Dưới Quân Khí Giám trước mắt chia làm hai phường tả hữu. Tả phường phụ trách nghiên cứu chế tạo binh khí; mà hữu phường thì phụ trách việc các loại khí cụ, như là cờ xí, lều trướng, các đồ lặt vặt .v..v... đồng thời cũng quản nguyên kho vật liệu khố và kho da.

Vốn là trong tả phường có ba thự là binh khí, giáp phường, quân giới. Hiện tại lại mới thiết lập thêm Hỏa Khí thự chuyên môn phụ trách nghiên cứu phát triển hỏa dược, một tháng trước mới đưa từ Lũng Hữu đến.

Ước chừng sau một khắc, Trương Hoán đến Quân Khí Giám. Quân Khí Giám vốn nằm ở chếch bên cạnh Cảnh Phong môn. Bởi vì diện tích nhỏ nên Trương Hoán lại chuyển hữu phường và kho hàng đến đồng cỏ chếch phía tây Ty Nông Tự, ở đó có một khoảnh đất trống lớn. Còn khu thí nghiệm hỏa dược được bố trí tại bãi đá thải. Cứ như vậy, cả Quân Khí Giám liền hoàn toàn thành cơ sở nghiên phát triển chế tạo vũ khí.

“ Bệ hạ, đến rồi!” Long xa dừng lại, Đô úy Ngự lâm quân nhỏ giọng bẩm báo làm Trương Hoán thoát khỏi sự suy nghĩ. Hắn vén màn xe một khe nhỏ, trước cửa Quân Khí Giám đã đứng đầy quan viên. Người cầm đầu là Quân Khí Giám Lệnh Phòng Tông Yển. Đứng phía sau ông ta là hai Thiếu Giám, một người là phụ trách hữu phường khí cụ Tần Hiểu Võ. Người khác chính là từ Lũng Hữu điều đến, người đầu tiên đưa ra việc vận dụng hỏa dược vào quân sự Tống Tề. Hắn là Lũng Hữu vũ khí thự Thự Chính, hiện chính thức thăng làm Quân Khí Giám Thiếu Giám phụ trách nghiên cứu phát triển vũ khí cả Đại Đường.

“ Phòng Tông Yển dẫn chúng thần Quân Khí Giám tham kiến hoàng đế bệ hạ.”

Trương Hoán mới bước xuống long xa, Phòng Tông Yển liền dẫn cả ban thuộc hạ đón chào. Trương Hoán khẽ phất tay một cái “ Chúng ái khanh bình thân!”

Hắn lại nhìn qua về phía sau, cũng không thấy bóng dáng Đỗ Hoàn liền hỏi Phòng Tông Yển: “ Đỗ tiên sinh làm sao không thấy?”

Phòng Tông Yển ngẩn ra. Ông ta quay đầu lại tìm một vòng, xác thật không thấy bóng dáng Đỗ Hoàn liền kinh ngạc hỏi: “ Đỗ Hoàn không phải cùng ra sao? Ông ta ở đâu?”

“ Thần ở chỗ này!” Tiếng nói vọng đến từ phía bên phải cửa chính, chỉ thấy Đỗ Hoàn ôm một chiếc trường bào màu trắng trông cực kỳ dày nặng, đầu đầy mồ hôi đang chạy tới. Ông ta chạy đến trước mặt Trương Hoán thở hồng hộc thi lễ rồi nói: “ Thần đi cởi bộ trang phục này nên chậm một bước, xin bệ hạ thứ tội.”

Đỗ Hoàn bởi vì rất quen thuộc vũ khí trang bị Đại Thực mà được Bùi Minh Viễn đề cử, hiện tại nhậm chức ở Quân Khí Giám chuyên môn làm nghiên cứu phát triển vũ khí. Chiếc áo bào trắng này trong tay của ông ta là thành quả nghiên cứu chế tạo mới nhất.

“ Đây là Hỏa Hoàn Phục Đỗ tiên sinh nghiên cứu chế tạo sao?” Trương Hoán đầy hứng thú tiếp nhận chiếc áo bào trong tay Đỗ Hoàn. Loại áo bào nhìn như cực kỳ dày nặng kỳ thật lại rất nhẹ. Đây là nguyên nhân hôm nay hắn tới Quân Khí Giám, Đỗ Hoàn đã nghiên cứu chế ra Hỏa Hoàn Phục trong truyền thuyết.

Nguyên liệu Hỏa Hoàn Phục chính là a-mi-ăng ngày nay, là công cụ dùng để phòng chống công kích bằng lửa. Đại Thực mấy lần chinh phục Hy Lạp nhưng đều thảm bại dưới Hy Lạp hỏa. Rút kinh nghiệm xương máu, Đại Thực một mặt nghiên cứu chế tạo khí cụ phòng cháy đồng thời cũng tiến hành xâm nhập nghiên cứu đối với Hy Lạp hỏa. Ngoài ra Đại Thực thừa thãi dầu hỏa, bởi vậy vũ khí dầu hỏa cỡ lớn là một loại vũ khí sắc bén của bọn họ, chủ yếu trang bị tại quân đoàn phương bắc cùng quân đoàn Ai Cập. Quân Đại Thực tiến công An Tây năm ngoái chủ yếu lấy quân đội Thổ Hỏa La và vùng Ba Tư là chính nên không mang theo vũ khí dầu hỏa.

Nhưng tương lai nếu như phải đánh với Đại Thực liền không thể tránh né gặp phải vũ khí từ dầu hỏa của quân Đại Thực. Lo trước tính sau nên quân Đường không thể không phòng.

“ Hồi bẩm bệ hạ, Hỏa Hoàn Phục của thần tổng cộng có hai loại. Chúng đều là dùng loại vải hỏa hoàn may bên trong trang phục nên có khả năng chống đỡ hỏa thiêu bình thường. Nhưng gặp phải Hỏa Du đạn cùng Hỏa Long thuyền lợi hại nhất của quân Đại Thực thì loại Hỏa Hoàn Phục chỉ sợ khó có thể ngăn cản. Thần vì điều này lại dùng những mảng nhỏ Ích Hỏa bản để chế tạo ra Hỏa Hoàn Giáp và Ích Hỏa Thuẫn. Thần làm thí nghiệm, hoàn toàn có thể chống đỡ Hỏa Du đạn bùng nổ sau khi bị ngọn lửa công kích.”

Vải hỏa hoàn được phát minh ở phía trước thời Tần. Đỗ Hoàn sau khi bị Đại Thực bắt làm tù binh tại cuộc chiến Đát La Tư được tuyển đi chế luyện giường nỏ Đại Đường. Trong một cơ hội ngẫu nhiên ông ta đưa ra vải hỏa hoàn có thể phòng cháy, quân Đại Thực đã chịu đủ đau đớn từ lửa Hy Lạp nên coi trọng rất cao. Do đó ông ta được vào trung tâm nghiên cứu quân khí Đại Thực chuyên môn phụ trách nghiên cứu chế tạo Ích Hỏa Giáp, tiếp xúc với rất nhiều vũ khí bí mật của Đại Thực.

Lần này ông ta được Bùi Minh Viễn đề cử vào Quân Khí Giám Đại Đường. Đầu tiên ông ta chế ra Hỏa Hoàn Phục cùng Hỏa Hoàn Giáp. Ông ta thấy Hoàng thượng vô cùng có hứng thú đối với thứ này liền cười nói: “ Thần lập tức tiến hành một lần thí nghiệm, bệ hạ không ngại cùng xem.”

Trương Hoán gật đầu vui vẻ cười nói: “ Trẫm hôm nay đến đây chính vì thứ này. Nếu đã chuẩn bị xong thì có thể lập tức tiến hành!”

Thí nghiệm tiến hành bên trong sân tại một chỗ trống trải, dùng tường xây thành một vòng ở chung quanh để phòng hộ. Không đợi được khiêng lên khán đài, Trương Hoán có Phòng Tông Yển đi theo trèo lên trên khán đài rồi ngồi xuống.

“ Bệ hạ, Đỗ Hoàn này không đơn giản! Thần xem ông ta viết 《 Kinh hành ký 》, mới biết đạo thiên hạ rộng lớn không gì là không thể.” Trên khán đài, Phòng Tông Yển thấy Trương Hoán cực kỳ coi trọng Đỗ Hoàn này thì ông ta cũng hơi ưu tư mà nói: “ Trong sách ông ta viết, tại một quốc gia mà người ta gọi là Ai Cập đã biết dùng đá tảng xây thành Kim Tự Tháp cao trăm trượng. Bên cạnh Kim Tự Tháp còn có quái thú đầu người thân sư tử cũng ấy trăm trượng khắc từ đá làm cho người ta thật muốn đi tận mắt đánh giá”

Trương Hoán khẽ vuốt râu cười nói: “ Phòng ái khanh nếu như có hứng thú, lần sau trẫm sẽ để Phòng ái khanh làm Chánh Sứ, thay Đại Đường ta đi sứ Đại Thực, được chứ?”

“ Thần nguyện dốc sức vì bệ hạ.”

Lúc này, một hồi trống dồn dập vang lên, thí nghiệm đã bắt đầu.

Tiếng trống ngừng lại, chỉ thấy một người đi từ từ ra khỏi cửa ngách. Toàn thân hắn đã mặc giáp trụ đặc chế Hỏa Hoàn Giáp, tay cầm Ích Hỏa Thuẫn hình tròn đang đi bước một tới giữa sân. Ở trung tâm có bày một cái thùng gỗ bên trong đổ đầy dầu hỏa.

“ Bệ hạ, đây là một tên tử tù, thần mượn từ Đại Lý Tự. Nếu như hắn có thể hoàn thành lần thí nghiệm này thì Hình bộ có thể xét miễn tội chết cho hắn.” Phòng Tông Yển ở một bên hạ giọng giải thích.

Trương Hoán không nói gì, hắn chăm chú nhìn kẻ thí nghiệm này. Thùng dầu hỏa giữa sân hắn từng dùng qua, khi bốc cháy thì trong nháy mắt sẽ sinh ra ngọn lửa bốc cao, hết sức kịch liệt.

Lúc này, bên trên cửa nách xuất hiện một người lính. Tay hắn cầm hỏa tiễn, chậm rãi nhắm ngay bề mặt thùng dầu hỏa. Nắp thùng đã mở nên trông thấy bề mặt dầu tối như mực.

Dần dần, kẻ thí nghiệm bước lại gần thùng dầu “ Vèo!” một tiếng, hỏa tiễn vẽ ra một đường cong rồi chuẩn xác rơi vào trong thùng dầu hỏa. Cảnh tượng trên khiến cho tất cả mọi người lập tức đều ngừng hô hấp. Trên thùng dầu hỏa đầu tiên là một ngọn lửa bùng lên, ngay sau đó càng lúc càng lớn. Chân kẻ thí nghiệm kia rõ ràng bắt đầu run lên bèn lui lại một bước. Đột nhiên, một cột lửa bay lên trời, ngọn lửa phát ra bốn phía. Kẻ thí nghiệm lập tức bị quầng lửa nuốt sống, mọi người chỉ nhìn thấy một biển lửa vàng chói lọi mà không thấy bóng người. Chỉ trong nháy mắt ngọn lửa tan đi để hiện ra thân hình cứng đơ của kẻ thí nghiệm. Đột nhiên hắn chậm rãi ngã xuống, trên khán đài phát ra một tiếng thét kinh hãi, tất cả quan viên đều đứng lên.

Nhưng Trương Hoán không động đậy, hắn thấy rất rõ ràng là Hỏa Hoàn Giáp của kẻ thí nghiệm biến thành màu xám, nhưng không có bất cứ tổn hại gì. Hơn nữa trong nháy mắt ngọn lửa bao trùm cả người, hắn ném Ích Hỏa Thuẫn cầm trong tay xuống nên Trương Hoán biết, người này chắc chắn là bị hù dọa ngất xỉu đi. Nhưng trên trên chiến trường chém giết đẫm máu thì không có khả năng xuất hiện loại người yếu đuối như vậy. Nói cách khác, nếu như ở trong ngọn lửa đỏ rực đó mà người này mới chỉ là bị hù dọa đến ngất đi thì đó chứng minh Hỏa Hoàn Giáp của Đỗ Hoàn đã thành công .

Lúc này, vài tên tùy tùng chạy tới dùng cát dập tắt ngọn lửa, lôi kẻ thí nghiệm sang một bên, cởi hộ hắn Hỏa Hoàn Giáp. Xem xét chỉ chốc lát, đột nhiên có người đứng lên lớn tiếng bẩm báo. “ Hắn còn sống!”

Trên khán đài lập tức vang lên tiếng hoan hô, Trương Hoán hơi tươi cười. Lúc này, Đỗ Hoàn bước nhanh đi lên trước rồi thi lễ thấp với Trương Hoán “ Thần may mắn thành công.”

“ Đỗ tiên sinh, Hỏa Hoàn Giáp khiến trẫm mở rộng tầm mắt, không biết khanh còn có khó khăn gì cần trẫm giúp khanh giải quyết?”

“ Hồi bẩm bệ hạ, Hỏa Hoàn Giáp của thần cực kỳ cồng kềnh, đi lại bất tiện nên chỉ làm để thích ứng với hải chiến. Mà trên đất bằng có lẽ cần dùng Hỏa Hoàn Phục nhẹ nhàng hơn. Nhưng mà Hỏa Hoàn Phục dùng sợi gai dệt e là có hiệu quả kém xa với dùng vải bông. Hiện tại Đại Đường không đủ vải bông chính vấn đề chủ yếu nhất mà thần gặp phải.”

Vải bông? Trương Hoán cũng không biết vải bông là vật gì. Lúc này, Phòng Tông Yển cười nói: “ Bệ hạ, vải bông chính là vải trắng, mua ở chợ phía đông cực kỳ đắt tiền.”

Trương Hoán bỗng nhiên tỉnh ngộ. Đột nhiên dường như hắn nhớ ra điều gì, do dự một lát liền nói: “ Trẫm nhớ trong kho Tả Tàng có không ít. Đều là do mậu dịch cùng Tây Vực mà có được. Trẫm có thể mang khanh đi nhìn một lượt.”

Đoàn người lại lên đường đi tới Thái Phủ Tự. Thái Phủ Tự nằm đối diện Quân Khí Giám nên chả mấy chốc liền đến. Thái Phủ Tự Khanh Trương Duyên Thưởng nghe nói bệ hạ đến thì vội vàng chạy đến nghênh đón.

“ Thần không biết bệ hạ giá lâm. Xin bệ hạ thứ tội!”

Trương Hoán cười cười bảo: “ Hôm nay trẫm thị sát Quân Khí Giám. Nhưng Quân Khí Giám cần vải trắng. Trẫm nhớ lần trước trong báo cáo của khanh có tồn kho vật ấy nên trẫm dẫn bọn họ đến xem một cái.”

Trương Duyên Thưởng vỗ trán.” Có! Có! Thần đưa bệ hạ đi.”

Đại Đường có hai kho hàng quan trọng nhất. Một cái là Tả Tàng. Một cái là Thái Thương. Thái Thương chủ yếu là chứa đựng lương thực, nó nằm ở trong Ty Nông Tự. Mà Tả Tàng thì chủ yếu để trữ tiền là chính. Mặt khác các thứ như vàng ngọc, châu báu, tơ lụa đều chứa đựng ở Tả Tàng. Nó chiếm diện tích thật lớn, từ mấy trăm kho hàng tạo thành được canh phòng cực kỳ nghiêm ngặt.

Trương Hoán muốn tìm vải trắng là thứ hỗn tạp lẫn trong kho. Tả Tàng Thừa dẫn mọi người đi tới trước kho hàng lớn. Mở kho hàng ra, cùng với cánh cửa vang ầm ầm mở ra thì một mùi vị cũ kỹ bụi bặm ập vào mặt. Trương Duyên Thưởng nói áy náy: “ Bệ hạ, ở chỗ này chứa rất nhiều thứ đều là do Túc Tông hoàng đế lưu lại, niên đại rất xa xưa, xin bệ hạ chớ trách!”

“ Trẫm nhớ trong các thứ Quy Tư vương tiến cống lúc năm mới thì có một xấp vải trắng, bây giờ còn chứ?”

“ Vâng! Thần đưa đi.” Tả Tàng Thừa lên tiếng rồi mang theo Hoàng thượng cùng mấy trăm người đi vào kho hàng cực lớn.

Đây là kho hàng Đại Đường quốc gia nên trông thật hoành tráng. Đi sâu chừng ba trăm bộ, cao hai mươi mấy trượng, bên trong vật tư chồng chất như núi được phân loại, bày biện chỉnh tề dễ dàng cho việc ghi chép kiểm tra sổ sách. Đi ước hơn một trăm bộ, Tả Tàng Thừa dẫn mọi người đi tới chỗ để vải bông. Đều là để từng bọc từng bọc, một bọc có mười súc vải. Ước chừng hơn một trăm bọc, chủ yếu đến từ Đại Thực và vùng Tây Vực. Có cái là do mậu dịch, cũng có thứ là đồ tiến cống.

Trương Hoán cười cười liền nói với Đỗ Hoàn ở phía sau: “ Đỗ tiên sinh, nhiều vải bông như vậy có thể đủ dùng?”

Đỗ Hoàn lại lắc đầu “ Bệ hạ, là thần cũng không nói rõ ràng. Thần cần sợi bông và hỏa hoàn để dệt pha với nhau làm ra vải hỏa hoàn, mà không phải vải bông đã dệt.”

“ Cái này ...” Trương Hoán có hơi gặp khó khăn. Đại Đường cũng không trồng bông thì bảo hắn làm thế nào mà kiếm ra sợi bông.

Đỗ Hoàn lại có vẻ như biết rõ Trương Hoán đang suy nghĩ điều gì, ông ta mỉm cười bảo: “ Bệ hạ, thần ở tại Đại Thực nhiều năm, cũng đi qua Ai Cập và Bái Chiêm Đình. Thần phát hiện ở đó có vẻ như người ta cũng không quá quan tâm đến việc trồng đay mà đều là trồng bông, sản lượng rất lớn. Ngoài ra sự mềm mại và giữ ấm đem so với đay thì tốt hơn nhiều lắm, có thể giải quyết vấn đề quần áo mặc cho lượng lớn dân cư. Hơn nữa ở An Tây cũng có. Vì sao bệ hạ không cho dân chúng Trung Nguyên gieo trồng lượng lớn để tăng thêm thu nhập cho bọn họ?”

Bởi vì vùng Giang Hoài có sản lượng lương thực nếu so với vùng Trung Nguyên thì lớn hơn nhiều lắm, nguồn nước lại sung túc, không dễ dàng phát sinh tai hoạ. Cho nên Trương Hoán liền suy nghĩ tại vùng Giang Hoài chủ yếu trồng lương thực các loại, còn vùng Trung Nguyên thì đổi thành trồng đay. Nhưng hiện tại Đỗ Hoàn lại khuyên hắn trồng bông. Vừa suy nghĩ, Trương Hoán đột nhiên hiểu dụng ý thực sự của Đỗ Hoàn. Ông ta đâu có muốn vải bông gì đó để làm vải hỏa hoàn. Kỳ thật chính là ông ta đang khuyên mình phát triển gieo trồng cây bông.

Trương Hoán liếc mắt nhìn ông ta mà thản nhiên cười cười, Đỗ Hoàn biết Hoàng thượng nhìn ra dụng ý thực sự của mình thì ông ta vội vàng quỳ xuống, “ Bệ hạ, xin tha tội cho thần đã không nói thật!”

“ Sau này muốn khuyên trẫm điều gì thì cứ việc nói thẳng, không nên vòng vo tam quốc. Trẫm sẽ không trách khanh, cứ đứng lên đi!” Trương Hoán cũng không ghi tạc vào trong lòng việc Đỗ Hoàn không nói thật. Đối với loại vải bông quả thật là hắn có vài phần hứng thú, liền nói với Tả Tàng Thừa: “ Lấy ra một xấp để trẫm nhìn một cái.”

Tả Tàng Thừa lập tức tiến lên rút ra một bọc tương đối nhỏ, lấy ra nửa súc đưa cho Trương Hoán “ Bệ hạ, đây là xấp vải năm ngoái mua bán với Đại Thực, xin bệ hạ xem qua.”

Trương Hoán tiếp nhận xấp vải bông rồi nhẹ nhàng mở ra. Bề mặt nó trắng như tuyết lại mềm mại thoải mái, sờ vào cũng thấy hơn vải đay nhiều lắm. Lúc này, Tả Tàng Thừa lại lấy ra một đoạn vải rồi dâng lên hai tay. Không cần chạm tay vào, chỉ nhẹ nhàng thoáng nhìn là Trương Hoán liền cảm giác đoạn vải bông này so với vải bông vừa rồi có điểm khác nhau. Màu sắc hơi xám, không có cảm giác hoàn toàn trắng nõn. Hắn lại đưa tay sờ sờ thì đoạn vải bông này chạm vào tay thấy thô ráp, hoàn toàn đã không có sự mềm mại thoải mái như vừa rồi. Thậm chí ngay cả đem so với vải đay còn kém hơn.

Trương Hoán nhướng mày mà hỏi: “ Đây là vải bông từ đâu?”

Tả Tàng Thừa vội vàng nói: “ Hồi bẩm bệ hạ, đây là do Cao Xương quốc làm ra, xác thật thô ráp hơn rất nhiều.”

“ Khó trách Tây Vực có bông mấy trăm năm mà lại không vào được Trung Nguyên. Nếu là trẫm thì trẫm cũng tình nguyện mua vải đay.” Trương Hoán lắc đầu, liền nói với Đỗ Hoàn: “ Nếu như khanh có biện pháp có thể làm cho vải bông Đại Đường ta cũng giống như vải bông Đại Thực vừa rồi, vậy trẫm liền tiếp thu đề nghị của khanh. Ở Trung Nguyên mở rộng gieo trồng bông.”

Đỗ Hoàn vội vàng thi lễ thật thấp “ Bệ hạ, vải bông Đại Thực chủ yếu xuất xứ từ Ai Cập. Thần nguyện ngồi thuyền biển đi một chuyến tới Đại Thực, vì bệ hạ mời thợ thủ công dệt của Ai Cập đến Đại Đường truyền thụ tài nghệ.”

“ Khanh không thể đi, khanh đi nếu như bị Đại Thực lại bắt mất thì chẳng phải vũ khí bí mật của Đại Đường ta bị tiết lộ toàn bộ?” Trương Hoán khoát tay cười cười. Lúc này, hắn đột nhiên nghĩ tới một chuyện gì, rồi lại thấy không rõ lắm. Dường như là một việc rất quan trọng. Hắn ra sức suy tư chỉ chốc lát, nhưng vẫn không nhớ nổi rốt cuộc là chuyện gì.

Cuối cùng, hắn đành phải lắc đầu nói với mọi người: “ Đi thôi! Hôm nay trẫm chậm trễ đã nhiều rồi, cần mau chóng quay trở về xử lý việc trong triều.”

Mọi người cùng nhau theo hắn đi ra khỏi kho hàng. Dọc đường đi tới trước cổng của Thái Phủ Tự, Trương Hoán liền cười nói với Đỗ Hoàn: “ Chuyện đi Ai Cập học kỹ thuật dệt thì trẫm sẽ phái người khác đi thực hiện. Tiên sinh chỉ để ý dốc lòng nghiên cứu vũ khí, tốt nhất cũng làm ra Hy Lạp hỏa của Đại Thực gì đó. Chúng ta sẽ lấy cái người khác biết làm tri thức của mình.”

Đỗ Hoàn vội vàng xua tay “ Bệ hạ, cách điều chế Hy Lạp hỏa của Đại Thực là bọn họ vất vả trăm đắng ngàn cay mới lấy từ Bái Chiêm Đình ( Byzantine) về. Đó là cơ mật tối cao của bọn họ, cũng giống như cách điều chế Đại Đường lôi của chúng ta. Đại Thực nằm mơ cũng muốn có được, nhưng rồi lại khó có thể giành được.”

“ Hỏa dược!” Trong đầu Trương Hoán như tia chớp điện sáng ngời bỗng hiện lên hai chữ này. Đây là việc quan trọng mới vừa rồi hắn vẫn luôn không nhớ nổi. Đúng là Đại Thực khát vọng đối với hỏa dược. Lúc này, Trương Hoán lạnh lùng cười. Hắn đã đoán được mục tiêu thật sự của thám tử Hồi Hột, cái gì mà bị lộ tại Lạc Dương, cái gì mà thủ lĩnh đi Giang Hoài. Đây đều là kế lừa dối của bọn họ định lấy giả giấu thật, là muốn dẫn sự chú ý của mình về hướng đông. Nếu như bọn họ muốn có cách điều chế hỏa dược, trừ Trường An ra thì ở bên ngoài chỉ có một chỗ khác - Lũng Hữu.

Sau khi Trương Hoán đăng cơ, quận Kim Thành liền chính thức khôi phục nguyên danh là Lan Châu, sau đó liền trở thành Tiết độ phủ cho Trương Hoán ở. Tất cả các cơ quan chính vụ và một lượng lớn các xưởng binh khí đều tập trung ở đây, các thiết bị vũ khí và công tác chuyên môn nghiên cứu hỏa dược được đặt ở trong giáo trường thành Đông Nam, bên trong có một tòa nhà cao hai tầng có kết cấu bằng gỗ.

Tuy nhiên hiện giờ xưởng chế tạo vũ khí Lũng Hữu đã chuyển tới Trường An, xưởng Lũng Hữu chỉ còn lại một tòa nhà trống, cùng một vài dụng cụ thí nghiệm hỏa dược, ngay cả vệ binh cũng không có, cả xưởng thí nghiệm hỏa dược đều ở trong trạng thái bỏ hoang. Xung quanh có rất nhiều trẻ em rất thích chạy đến nơi này chơi, xem lại nơi thần bí mà trước kia canh phòng sâm nghiêm, không cho bất kỳ người lạ nào tiến vào.

Mấy ngày nay, trong xưởng thí nghiệm hỏa dược cũ luôn có vài tên người Đột Quyết lạ xuất hiện. Theo lời những người xung quanh, bọn họ là thương nhân Tây Vực, muốn mua mảnh đất này dùng làm kho hàng, vì muốn mua nơi này nên trước tiên muốn tới xem xét, cho nên những người Đột quyết này liền châm lửa đi vòng quanh quan sát xưởng thí nghiệm vô cùng cẩn thẩn, nơi nào có thể làm kho hàng chứa, nơi nào có thể làm đường thông vv…

Tất nhiên, những người Đột Quyết này chính là nhóm những quốc sư Hồi Hột Tô Nhĩ Mạn biến mất thần bí, sau khi tới Đại Đường liền lan truyền những bức tranh truy bắt Đồ Lan, mặc dù trong tranh nữ tử vẽ rất đẹp, so với hiện thực thì Đồ Lan lại hoàn toàn không giống. Tuy nhiên để cẩn thận , Tô Nhĩ Mạn để cho Đồ Lan cùng phần lớn nhóm người này tạm thời về nước tránh nạn, bản thân hắn thì lại biến mất tại c Ba Sơn đất Thục.

Bặt tin hơn một tháng, trên cửa thành cáo thị truy bắt đã bắt đầu ố vàng tróc ra, đợt tróc nã thám tử Hồi Hột đã trôi vào quá khứ, tuy nhiên Tô Nhĩ Mạn vẫn duy trì sự kiên nhẫn, mãi cho đến hơn hai tháng sau, hắn mới bắt đầu lo lắng nhiệm vụ thứ hai được giao, đó là đánh cắp phương pháp điều chế thuốc nổ của Đại Đường, hay còn gọi là Đại Đường theo cách gọi của người Đại Thực . Do Đại Thực khi gặp lửa Hy Lạp gặp tương vong quá lớn , bởi vậy khi đối diện với vũ khí bí mật của kẻ địch liền cảm thấy sợ hãi. Thêm vào đó trong cuộc chiến An Tây có một số binh lính Đại Thực trốn về đã đồn thổi khoa trương về sự khủng bố của Đại Đường lôi, điều này khiến cho Calipha càng thêm sợ hãi, sau đó liền đàm phán điều khoản với Hồi Hột. Điều kiện thứ nhất chính là muốn người Hồi Hột bất luận dùng cách nào cũng phải tìm được cách điều chế Đại Đường lôi.

Hai canh giờ trước Tô Nhĩ Mạn đã đến Lan Châu, trước đó, hắn đã ra lệnh cho thủ hạ tại Lạc Dương, Giang Hoài bày bố nghi trận, thành công khiến cho Quốc An Ty của nước Đại Đường chú ý. Hiện tại hắn phải tìm được cách chế tạo Đại Đường lôi trong ba ngày tới.

“ Sư tôn xin mời tới đây.”

Đại đồ đệ của Tô Nhĩ Mạn A Đặc Lỗ Lão Viễn vung tay chỉ hướng cho sư phụ, những ngày này hắn luôn dẫn người đi thăm dò xưởng thí nghiệm hỏa dược, hắn muốn khoe thành quả thăm dò cho sư phó xem.

Tô Nhĩ Mạn mặc một bộ áo choàng đen, trên mặt cũng đeo một tấm lụa đen, khiến người khác không nhìn thấy nét mặt của hắn. Hắn cũng rất ít khi công khai xuất đầu lộ diện, phần lớn thời gian đều trốn trong xe ngựa, nghe thấy đồ đệ gọi hắn, hắn chậm rãi đi tới. Đây là một tòa nhà bằng gỗ thu nhỏ, khom người có thể đi vào. Tô Nhĩ Mạn chui vào trong phòng, chỉ thấy bên trong có một đống bừa bộn, khắp nơi đều là dấu vết lưu lại sau vụ nổ thí nghiệm.

“ Sư tôn, ta tìm vài ngày cũng chỉ thấy trong gian phòng nhỏ này có dấu vết pháo Đại Đường.”

A Đặc Lỗ và nói vừa giải thích với sư phó, trong ánh mắt của hắn toát ra một tia mong mỏi được ca ngợi.

A Đặc Lỗ là con trưởng của Lộc Vương, không giống với Đồ Lan Lược, hắn từ nhỏ đã bị đưa đến Đại Thực làm con tin. Nhưng lại không biết nguyên nhân thế nào, mười năm trước, hắn lại rơi vào tay Tô Nhĩ Mạn, cùng một đám vương tử, công chúa tiểu quốc Tây Vực đều trở thành đồ đệ của Tô Nhĩ Mạn. Tuy nhiên rất nhanh sau đó, trừ hắn ra, những vương tử công chúa kia đều bị đưa trở về Ba Cách Đạt.

Hắn lớn tuổi nhất, nên trở thành đại đồ đệ. Từ nhỏ hắn đã cảm thấy sư tôn là người thần bí, hành tung bất định, một năm khó mà gặp được hắn lấy một lần. Sư tôn cũng chưa bao giờ dạy hắn cái gì, thậm chí sư tôn có biết võ công hay không hắn cũng không biết, việc của sư tôn hắn hoàn toàn không biết gì cả. Mặc dù như thế nhưng A Đặc Lỗ vẫn vô cùng e ngại lão nhân hắn y này. Hắn có thể tập trung toàn bộ con tin tại Ba Cách Đạt trong tay, hắn đồng thời lại là một trong những nguyên lão cao nhất của Ma Ni giáo. Hiện tại lại trở thành quốc sư thân tín nhất của Hồi Hột.

A Đặc Lỗ từ sớm đã rất hiểu chuyện, hắn luôn có một cảm giác, thân phận cá nhân của sư tôn kỳ thật cũng không đơn giản.

Tô Nhĩ Mạn vào trong nhà liền tháo tấm lụa đen xuống, hiện ra khuôn mặt tái nhợt không có chút huyết sắc. Hắn nhẹ nhàng cẩn thận xem xét mọi thứ trong phòng này, trên tường gỗ đều có ghim mảnh sứ vỡ, hiển nhiên là bình sứ bị nổ sau đó văng ra. Hắn lại nhìn trên nóc nhà có một vệt đen, liền kéo chiếc bàn nhỏ bên cạnh tới, đứng phía trên tự tay lau sạch vết đen. A Đặc Lỗ đứng bên cạnh đột nhiên lặng lẽ thở ra, sư tôn tựa hồ không biết võ nghệ.

Tô Nhĩ Mạn lau một vệt đen, trong tay liền có chút bột màu đen, hắn vân vê chà sát một chút, rồi đặt trước mũi ngửi ngửi. Đây là bột than, nói cách khác trong cách điều chế pháo của Đại Đường có thành phần bột than.

Lúc này, hắn thấy trong phòng có một vết hình chữ “ phiến” màu đen, không giống với vết tích hắn đã nhìn thấy, sau đó hắn bò xuống bàn, xoay người lau một chút vết tích ở góc tường. Vết tích màu đen này cũng có một chút bột phấn, hắn lại đặt lên mũi ngửi ngửi, lần này tựa hồ hắn ngửi được một hương vị quen thuộc, hắn nhíu mày lại cẩn thận ngửi lại, xác thực là mùi dầu hỏa. Tất nhiên, hắn có thể khẳng định vì hắn vô cùng quen thuộc với loại vật chất này.

“ Chẳng lẽ pháo Đại Đường cùng Hi Tịch hỏa đều dùng uy lực của dầu hỏa hay sao?”

Đột nhiên, Tô Nhĩ Mạn lui về phía sau một bước, hắn chăm chú nhìn vào góc phòng, thấp giọng quát:

“ Là ai! Đi ra!”

A Đặc Lỗ cũng sợ tới mức nhảy dựng lên, mạnh mẽ rút trường kiếm bên hông ra, sau đó liền thấy trong góc phòng có một tấm ván gỗ chậm rãi được đẩy ra, hiện ra một cái đầu đen bóng bẩy, ngay sau đó từ trong lỗ chó có hai đứa trẻ chui vào, một đứa tám tuổi, một đứa khoảng năm, sáu tuổi. Bọn chúng nhìn Tô Nhĩ Mạn nở nụ cười:

“ Dọa các ngươi một chút a.”

Một tiểu nam hài vỗ tay nở nụ cười.

“ Giết bọn chúng.”

A Đặc Lỗ xiết chặt chuôi kiếm, mắt lộ ra sát khí, hai tiểu hài tử này có thể chui vào đây ngay dưới mũi hắn, mà hắn lại không phát hiện ra, thực sự rất mất mặt.

“ Không nên vọng động.”

Tô Nhĩ Mạn trừng mắt liếc y một cái, hắn đột nhiên ngồi xổm xuống cười hiền lành hỏi hai đứa trẻ:

“ Các người đều ở phụ cận đây sao?”

A Đặc Lỗ trong tim thoáng hoảng hốt, cho tới bây giờ hắn cũng không biết sư tôn lại có thể nói lưu loát tiếng Hán như vậy.

Hai đứa trẻ nhìn nhau, đồng loạt gật đầu, Tô Nhĩ Mạn lấy ra mười mấy đồng tiền đặt lên bàn, cười mị mị nói:

“ Trả lời ta một vấn đề, ta sẽ cho các ngươi một đồng tiền, có bằng lòng hay không?”

Mười mấy đồng tiền bị Tô Nhĩ Mạn mài đến sáng loáng, hết sức mê người, hai tiểu nam hài đều nặng nề gật gật đầu.

“ Ta hỏi các ngươi vấn đề thứ nhất, phụ thân hoặc thúc thúc hoặc hàng xóm của các ngươi trước kia có làm trong này hay không?”

“ Có!” Tiểu nam hài thứ nhất nhấc tay.

“ Cậu ta trước kia làm việc trong này, một ngày có thể nhận được hai xâu tiền.”

“ Nói rất hay, cậu ngươi rất có bản lĩnh.”

Tô Nhĩ Mạn liền biến thành một đại thúc hòa ai dễ gần, hắn lấy ra một đồng tiền kín đáo đưa cho tiểu nam hài.

“ Vậy cậu ngươi làm gì trong này?”

“ Cậu chuyên vận chuyển gì đó.”

Tiểu nam hài có chút uể oải.

“ Khuân vác cũng rất tốt.”

Tô Nhĩ Mạn lại cầm một đồng tiền đưa cho hắn, quay đầu lại hỏi đứa trẻ lớn hơn kia, nói:

“ Ngươi thì sao? Ngươi có muốn kiếm chút tiền không?”

“ Nhị lang, chúng ta đi thôi.”

Nam hài lớn hơn một chút cảm thấy đại thúc này cười có chút cổ quái, hắn vội vàng kéo đồng bọn, hai đứa nhanh như chớp chạy đi, Tô Nhĩ Mạn theo dõi bóng lưng hắn, u ám nở nụ cười.

“ Ngươi tối nay bắt người cậu khuân vác kia đến cho ta, thuận tiện làm thịt hai đứa nhãi kia luôn cho ta.”

Buổi đêm, ánh trăng sáng tỏ bao trùm trên thành Lan Châu, phía bắc thành trong một tòa nhà, A Đặc Lỗ vội vã đi đến một gian phòng không đốt đèn, cung kính nói:

“ Sư tôn, chúng ta đã thẩm vấn hắn.”

“ Vào đi.”

A Đặc Lỗ vừa bước vào phòng, trong phòng rất tối, chỉ có một cửa sổ với ánh trăng chiếu vào, Tô Nhĩ Mạn nằm dưới ánh trăng, vừa suy nghĩ vừa nhìn ánh trăng màu bạc, áo bào màu đen, khuôn mặt trắng bệch, dường như hắn là một loại sinh vật hấp thụ nguyệt quang tinh hoa.

“ Hắn có nói gì giá trị không?”

A Đặc Lỗ khom người nói:

“ Hắn có vài chiếc xe ngựa bị quan phủ trưng dụng, phụ trách vận chuyển vật tư, hắn nói tất cả đều là thùng đựng hàng trong phủ Lũng Hữu, đại đa số đều đã vận chuyển đến Trường An. Còn có một phần nhỏ thì đang để trong kho hàng chính vụ ở phủ Lũng Hữu.”

“ Pháo Đại Đường rốt cuộc là cái gì?”

“ Hắn cũng không biết, phòng vệ vô cùng nghiêm mật, bọn họ chỉ thỉnh thoảng nghe thấy có tiếng vang lớn cùng khói đen bốc lên, cái gì cũng không biết.”

“ Còn gì nữa? Chẳng lẽ muốn ta hỏi một câu, ngươi mới nói một câu sao?”

Tô Nhĩ Mạn chậm rãi quay đầu, ánh mắt lạnh như băng.

A Đặc Lỗ nội tâm run lên, hắn vội vàng nói:

“ Tất cả công tượng đều bị dẫn tới Trường An, phủ chính vụ Lũng Hữu cũng đang thu thập vật phẩm, hai ngày nữa sẽ chuẩn bị chuyển đến Trường An.”

Nói đến đây, A Đặc Lỗ vội bổ sung:

“ Người này cũng nằm trong đoàn vận chuyển.”

Trong phòng rất yên tĩnh, Tô Nhĩ Mạn lâm vào trầm tư, năm đó hắn lấy trộm bí mật Hi Tịch Hỏa, mang theo năm trăm người đến cuối cùng chỉ còn lại hai người trốn thoát. Hắn phải nhảy vào biển lớn mới có thể thoát thân, hắn biết rõ loại cơ mật này có ý nghĩa như thế nào với một quốc gia, bí mật của Đại Đường lôi một khi được đưa vào kinh thành, hắn sẽ không có bất cứ cơ hội nào nữa.

“ Chúng ta phải đi bây giờ.”

Tô Nhĩ Mạn không chút do dự quyết định.

Phủ chính vụ Lũng Hữu thực ra là một đám người của Trương Hoán bao gồm Hồ Dong, Đỗ Mai, Bùi Minh Viễn chủ quản các chính vụ địa phương ở Lũng Hữu, nguyên gọi là Lũng Hữu Quốc vụ viện. Từ sau khi Trương Hoán đăng cơ, nhóm người Hồ Dong đều vào kinh làm quan, tòa nhà này mấy năm trước vừa mới tu sửa sau đó liền quạnh quẽ, còn Lũng Hữu tiết độ phủ đã dời tới Thiện Châu Hoàng Hà, có diện tích quy mô kiến trúc hùng vĩ, không lâu trước đây Trương Hoán đã ra chỉ thị, ở đây nhanh chóng sẽ được sửa thành phân viện Lũng Hữu Quốc tử giám.

Hiện tại, phủ chính vụ đang trong thời kỳ giao tiếp, trong phủ vô cùng mất trật tự, các loại công văn từ mấy năm trước tích lũy lại chồng chất như núi, mỗi ngày có vài chục nhân viên phục trách phân loại các tư liệu, những thứ hữu dụng cho vào thùng đựng hàng, những thứ vô dùng liền thiêu hủy, công việc này đã tiến hành gần hai tháng, dần dần đã sắp kết thúc.

Thành Lan Châu khác so với Trường An, lúc này không có các cửa hàng chỉnh tề, càng không có tường rào quanh, khu cư dân cùng khu buôn bán ở chung một chỗ, có chút lộn xộn, trong đêm dài yên tĩnh, ngẫu nhiên còn có thể nhìn thấy một số người đang bơi.

Lan Châu đã hoàn thành sứ mạng lịch sử của nó, nơi đây đã không còn là nơi tập trung chính quyền, trung tâm kinh tế nữa mà khôi phục thành một châu ở biên cương bình thường. Trong các đại quân doanh vắng vẻ, tuyệt đại bộ phận quân đội đều tiến vào chiếm giữ Quan Trung. Lan Châu đóng quân không nhiều, hiện tại chỉ còn lại hai ngàn người, chủ yếu là đóng một đường xuôi theo Hoàng Hà, trong thành gần như đã không còn đóng quân nữa. Thông thường trị an do nha dịch năm huyện phụ trách, nhưng duy chỉ có trong phủ chính vụ vẫn còn một đội quân khoảng năm trăm người. Bọn họ có nhiệm vụ áp tải một mớ tư liệu cuối cùng về Trường An.

Bầu trời đã bắt đầu có mây đen, trăng sáng cùng mây đen lúc ẩn lúc hiện, cả vùng đất cũng chìm trong bóng tối, có chút quỷ dị. Lúc này đã là canh hai, là thời gian mọi người đang say giấc. Năm bóng đen lặng lẽ xuất hiện trong phủ chính vụ Lũng Hữu, A Đặc Lỗ nằm trên một thân cây, cẩn thận xem xét tình huống bên trong, phía sau cách hắn không xa, Tô Nhĩ Mạn một thân trường bào màu đen, dáng người cao lớn, giống như một thuật sĩ hắc ám yêu dị, hắn dùng khăn lụa đen che mặt, ai cũng không biết hắn đang suy nghĩ gì.

Lối vào kho hàng cách bọn họ khoảng năm mươi bước. Ba đội gồm hai mươi binh sĩ đang không ngừng luân chuyển tuần tra, cũng không biết có ẩn giấu trạm gác ngầm không.

“ A Đặc Lỗ, đi thôi.”

Tô Nhĩ Mạn không một tiếng động đi từ phía sau tới, cảm giác lạnh như băng biến mất sau đó.

A Đặc Lỗ có cảm giác mình là một tượng gỗ bị thao túng, không thể có chút suy nghĩ gì của riêng mình, hắn thậm chí không biết chữ Đại Đường, làm sao kêu hắn đi tìm đồ vật nào. Tuy nhiên hắn không dám nói nhiều, nhảy lên nhảy xuống trên cây, vung tay lên, ba gã đồng bọn đã bay vút về phía kho hàng khoảng trăm bước.

Trong rừng cây chỉ còn lại một mình Tô Nhĩ Mạn, hắn lạnh lùng nhìn đại đồ đệ biến mất. Đột nhiên, hắn giống như một tên yêu nghiệt biến dị, lộn nhào một cái, như bắn ra một kình tiễn, cả thân người thon dài bắn thẳng tới.

Đám người A Đặc Lỗ thoắng một cái đã lộn vào trong kho hàng, mấy người đều ngây tại chỗ không biết phải làm sao. Kho hàng rộng lớn, bên trong tối om, không có ngọn đen, nhưng thị lực của bọn họ dần dần thích ứng, bọn họ trân trối nhìn một màn trước mắt.

Chỉ thấy vô số các thùng to được chồng chất lên nhau như tòa núi nhỏ, ít nhất cũng có mấy ngàn thùng, hơn nữa có rất nhiều thùng bị chôn sâu phía trong, bên ngoài nhìn không thấy. Nếu muốn tìm cách điều chế pháo Đại Đường từ trong mấy ngàn thùng này, thậm chí chỉ là một mẩu văn kiện, chẳng khác gì mò kim đáy biển. Trong khi mấy người bọn họ cơ bản là không hiểu văn tự Đại Đường, vài người ngơ ngác nhìn nhau, đều không biết nên bắt đầu từ đâu.

“ Các ngươi tới mở hết thùng ra.”

Tô Nhĩ Mạn quỷ dị đồng dạng y phục đen đột nhiên xuất hiện trên đầu họ, cũng không biết hắn vào đây lúc nào, vài người ngây ngốc một chút, sau đó lập tức tỉnh lại, thấy quốc sư của bọn hắn chỉ vào một chỗ nói:

“ Chính là cái này, mở chúng ra.”

Vài người dè dặt kéo thùng mở ra, bên trong chỉ có sách vở hoặc là công văn, vô cùng quan trọng, mỗi một thùng đều dán một tờ giấy màu trắng, bọn họ chỉ nhìn thấy một chữ hỏa, nhưng thùng trước mắt lại không có chữ.

“ Cái này cũng mở.”

Không biết đã bao lâu, sư tôn lại đi thêm khoảng trăm bước tiến về chỗ núi thùng khác, tuy nhiên hắn rõ ràng lại đứng ở trên mình, A Đặc Lỗ dường như cảm thấy gặp quỷ, trong nội tâm kinh hãi không thôi.

“ Chỗ này cũng mở.”

“ Bên này nữa.”

Suốt một canh giờ, bốn người bọn họ đều đi chuyển thùng, sau thời gian khoảng bốn canh giờ, bọn họ đã kiệt sức, lúc này Tô Nhĩ Mạn đã biến mất. Hắn từ trong một khe hở tìm được thùng hắn cần tìm, cuối cùng, hắn cũng có chút mệt mỏi, nằm trên thùng nhắm mắt dưỡng thầm. Tới đây để tìm cách điều chế pháo Đại Đường, hắn đã ôm hy vọng, dù sao lúc này vẫn còn hơn so với khi về Trường An, thủ vệ nhiều vô kể. Hắn chỉ hy vọng trong quá trình chính phủ di dời văn kiện xuất hiện chút sơ hở, giúp hắn tìm được vài câu liên quan đến cách điều chế, nhưng đã tìm cả một đêm, hắn cũng không tìm được thùng nào đựng tư liệu hỏa khí.

Tô Nhĩ Mạn ngầm thở dài, mười năm trước, hắn phải dùng năm vạn lượng hoàng kim mới mua được thị vệ trông coi, tiến vào mật thất đặt cách điều chế Hi Tịch Hỏa, suýt chút nữa bị cơ quan giết chết, chẳng lẽ lúc này hắn cũng phải đi con đường cũ hay sao?

Quan trọng là cơ quan Bái Chiêm Đình hắn hiểu rõ, nhưng cơ quan Đại Đường hắn lại không biết tí gì, quốc gia phương Đông thần bí khó dò hơn gấp nhiều lần Bái Chiêm Đình, Tô Nhĩ Mạn vừa muốn đứng lên, lại cảm thấy trường bào phía sau bị một cái đinh móc phải. Hắn xoay người cẩn thận gỡ ra, đột nhiên ánh mắt hắn sáng rực, thùng phía sau hắn rõ ràng viết ba chữ “ tư liệu hỏa khí” , tuy ánh sáng tối tăm nhưng hắn lại thấy rất rõ ràng, đúng vậy, chính là nó!

Xa tận chân trời, gần ngay trước mặt. Tô Nhĩ Mạn đột nhiên nhớ tới câu ngạn ngữ cổ này, hắn không khỏi vừa mừng vừa sợ. Nhưng hắn cũng không vội vã động thủ, mà cẩn thận quan sát chung quanh thùng, tổng cộng có ba thùng dán chữ “ tư liệu hỏa khí” . Hắn ngẩng đầu về phía cửa thông gió nhìn sắc trời, ánh trăng sáng tỏ, bóng đêm đang lúc tối nhất, qua thời khắc đen tối nhất, trời sẽ trở nên sáng.

Tô Nhĩ Mạn từ trong lòng lấy ra một cây đao ngắn, chích nhẹ một cái, có một tiếng vang nhỏ, thùng gỗ bị chặt đứt. Hắn rất nhanh liền lấy ra một tấm ván gỗ, nhìn không sót thứ gì bên trong thùng, toàn bộ đều là sách. Tô Nhĩ Mạn tiện tay rút một quyển ra, nhờ ánh trăng yếu ớt vội vàng xem vài trang, cái này tựa hồ là phí dịch vụ chi trả, tháng nào cũng dùng ba xe ngựa, trả năm xâu tiền.

Hắn vứt bỏ quyển sách trong tay, lại rút ra một quyển sách cũ hơn, Tô Nhĩ Mạn đột nhiên nhảy dựng lên, đây là một quyển ghi lại các loại vật tư đã mua, hắn liếc nhìn ngày tháng năm thấy ngày bảy tháng năm mua ba trăm cân than, than củi. Hắn liền nhớ tới khi trong phòng nhỏ hắn đã sợ thấy bụi than, hẳn chính là nó. Tuy nhiên Tô Nhĩ Mạn lại rất thận trọng, hắn lại tìm quyển sách ghi phí dịch vụ vừa rồi, trong ngày bảy tháng năm hắn quả nhiên tìm được dòng ghi tiền trả ột chuyến ba trăm cân bụi than, trả năm mươi xâu.

Bụi than, cái này quả nhiên là một trong những thành phần của pháo Đại Đường, có được thu hoạch thứ nhất, Tô Nhĩ Mạn tinh thần phấn chấn, hắn lại mở thêm một thúng khác, trong này đều là thư từ qua lại. Hắn không có thời gian nhìn kỹ một phong thư, chỉ liếc nhìn một lược, có khoảng hai trăm phong thư. Đột nhiên hắn bị một phong thư hấp dẫn, cái này dường như ghi lại tài liệu tác chiến trong quân đội, trên thư viết: vài điểm giải thích cho việc cải tiến uy lực Chấn thiên lôi, phía dưới còn phi hai chữ bản sao, Tô Nhĩ Mạn biết rõ công văn Đại Đường có quy định phải có sáu bản sao.

Pháo chấn thiên. Tô Nhĩ Mạn thì thào tự nói:

“ Nguyên lại Đại Đường lôi gọi là chấn thiên lôi.”

Hắn lập tức khó dằn nên xé mở thư, vội vàng đọc: đã tra ra nguyên nhân Chấn thiên lôi ba tháng trước không phát hỏa lực, là do dùng dầu hỏa Đôn Hoàng, ba tháng sau đặc biệt mua năm trăm thùng dầu hỏa Ba Tư , lấy được tính chất tinh khiết của dầu hỏa, sau đó giảm hai phần lượng than, diêm sinh giảm một thành rưỡi, lưu huỳnh giảm một nửa, dầu hỏa tăng sáu phần, như vậy mới đạt được hỏa lực o chấn thiên lôi mạnh hơn cũ gấp ba lần.

Đọc được điều này, Tô Nhĩ Mạn kích động muốn kêu to, bột dầu hỏa, bột than, diêm sinh, lưu huỳnh, chính là toàn bộ cách điều chế pháo Đại Đường.

Tuy nhiên hắn khắc chế nội tâm kích động, tìm trong quyển sách mua vật tư từ tháng ba năm ngoái có bản ghi chép, thứ nhất chính là đi mua năm trăm thùng dầu hỏa Ba Tư, tiền trả ba trăm xâu.

Chính là nó, Tô Nhĩ Mạn tay run rẩy, đem thư cùng sách cất vào trong ngực, lúc này sắc trời đã có chút sáng rõ, hắn lại nhìn những chồng công văn chồng chất như núi, cười lạnh một tiếng, lấy ra đá lửa, két, két đánh lửa, một ngọn lửa sắc nhọn trong tay hắn xuất hiện. Hắn liền đốt cháy chiếc thùng gỗ đã tìm thấy thư kia, một đám khói đen tỏa ra.

“ Sư tôn, ngươi đang làm gì vậy?

A Đặc Lỗ kinh ngạc kêu lên.

“ Không có gì!”

Tô Nhĩ Mạn mặt không thay đổi nói:

“ Đã không tìm thấy vật ta muốn, vậy ột mồi lửa thiêu hủy hết dấu vết đi. Chúng ta tiếp tục tới Trường An.”

“ Nhưng mà…”

A Đặc Lỗ muốn nói đêm nay có thể đi, nhưng lại thấy sư tôn mặt âm trầm, hắn một câu cũng nói không nên lời.

“ Quốc sư, có người đến.”

Một thủ hạ nghe thấy bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập, khẩn trương kêu lên.

“ Chúng ta đi.”

Tô Nhĩ Mạn lời vừa nói ra khỏi miệng, bốn ánh sáng đột nhiên từ trong tay hắn bắn ra, thoáng cái chui vào trong ngực bốn người, bốn người quát to một tiếng, sắc mặt thoáng chốc biến đen, sau đó ngã xuống đất bỏ mình.

Tô Nhĩ Mạn chậm rãi đi đến bên cạnh thi thể A Đặc Lỗ, đá hắn một cái, tàn khốc cười lạnh nói:

“ Không nên trách sư phó giết ngươi, chỉ có thể trách người đã biết quá nhiều việc.”

Dứt lời, hắn quay người lại, giống như một con vượn cực kỳ khéo léo trèo lên tường, từ cửa thông gió đi ra. Lúc này có tiếng loảng xoảng, cửa kho hàng bị đá văng ra, đi lấy nước! Tiếng bọn lính lo lắng gọi ầm ĩ loạn thành một đoàn.

Phủ chính vụ khói đặc cuồn cuộn, đầy đường đều là người chạy tới cứu hỏa. Từ xa có một chiếc xe ngựa buông mành, hé ra khuôn mặt trắng bệch bên trong, xe ngựa tăng tốc, vô thanh vô tức rời khỏi Lan Châu thành.

Thời gian canh bốn, sắc trời vẫn là một mảnh đen nhánh, tất cả đám sỹ tử ở Trường An đều sớm rời giường, hôm nay là mùng bốn tháng chín, tân hoàng đăng cơ lần đầu tiên tổ chức thi cử. Lần này thi cử đã sớm định vào ngày hai mươi lăm tháng tám, bởi vì hi vọng mọi người đều có thể tham gia cuộc thi lần này, cố triều đình quyết định lùi cuộc thi lại mười ngày, cuộc thi của các quan chức vào cuối tháng tám cũng lùi lại mười ngày.

Thi sáng tác không giống với các cuộc thi bình thường, đề mục thi không cố định, hoặc là thơ ca, hoặc là sách luận, không giống nhau. Bình thường đều do hoàng đế ra đề, hơn nữa cuộc thi lần này cũng có nhiều cải biến, vốn dĩ có ba trường thi nay chỉ có hai trường thi, đồng thời cũng là lần đầu tiên sử dụng chế độ ẩn tên, đợi khi kết thúc cuộc thi mới có thể biết được tên thí sinh trúng tuyển.

Đây coi như một cải cách mới, người trúng tuyển có thể lập tức thụ quan, hoặc phải được ngự sử đài kiểm tra tư cách đạo đức, bất hiếu, bất kính, chơi gái, chơi cá cược hoặc bất kỳ một hành vi nào bị coi là vô đức sẽ bị người khác thay thế. Nếu quan viên được thay thế này cũng phát hiện ra thiếu đạo đức vậy sẽ bị hủy tư cách làm quan. Những quy củ này đã được giảng giải cho các sĩ tử từ khi tham gia thi, thanh lâu phường Cố Bình Khang tuy làm ăn thịnh vượng, nhưng trong thời gian thi cử việc làm ăn vẫn có chút tiêu điều.

Lần này có hai trăm tiến sĩ trúng tuyển, là các tiến sĩ đỗ cao nhất trong kỳ. Mặc dù đã đỗ tiến sĩ nhưng chưa thể trực tiếp làm quan, tuy nhiên năm nay có một vài cải biến khiến đám sĩ tử vui mừng khôn xiết. Đầu tiên chính là sau khi tổ chức cuộc thi sáng tác ba ngày sau sẽ tổ chức cuộc thi cho các quan viên Đại Đường, đây là lần đầu tiên có tình huống như vậy xảy ra. Nghe nói trong cuộc thi quan viên lần này sẽ có một nhóm lớn các quan viên không xứng với chức vụ sẽ bị hủy bỏ, đồng thời có thể phát hiện những kẻ thuê người giả tham gia cuộc thi sáng tác. Nếu như đây chỉ là lời đồn, vậy một sự kiện khác có thể chứng minh rõ ràng việc này.

Nói chung, trong phần thi khoa cử thì đầu tiên là vòng thi do Lễ bộ tổ chức, nếu thi đỗ tiến sĩ hoặc vượt qua được tư cách thì sau đó sẽ là vòng thi do Lại bộ tổ chức, thông qua Lại bộ mới có thể chính thức phong quan. Mà lần thi lần này lại không phải do Lễ bộ chủ trì, mà trực tiếp do Lại bộ chủ trì. Nói cách khác, nếu thi đỗ sẽ không phải thi vòng thứ hai do Lại bộ tổ chức thi.

Việc cải cách này tuy rất nhỏ nhưng cũng đủ để cho đám sĩ tử sôi trào, ẩn tên, hủy bỏ một vòng thi của Lại bộ, ngự sử đài giám sát, ba việc cải cách này nghĩa là các đệ tử bần hàn cũng có cơ hội cạnh tranh cùng các đệ tử thế gia quan lại.

Thí sinh Trịnh Châu Bạch Cư Dị thuận lợi thuê được nhà trọ Thuận Phong thứ năm của Sùng Nhân phường, nhà trọ Thuận Phong có mười lăm nhà được đánh số rõ ràng tại Trường An, giá rẻ, sạch sẽ, thuận tiện, chỉ cho ba người thuê một phòng, không có nhà một gian, ăn cơm rửa mặt đều do thí sinh tự mình giải quyết. Chung phòng với Bạch Cư Dị là sĩ tử Trường An Liễu Tông Nguyên, bối cảnh của Liễu Tông Nguyên hoàn toàn không giống với Bạch Cư Dị. Hắn là con nhà thế gia nhà cao cửa rộng, gia tộc Liễu Thị từ xưa đã là vọng tộc Hà Đông, phụ thân của hắn từng là tiến sĩ tại Thiên Bảo trấn. Năm trước bởi vì sinh bệnh, mặc dù Liễu Tông Nguyên có nhà lớn tại Trường An, nhưng hắn cùng Bạch Cư Dị hợp ý, liền dọn đến ở cùng Bạch Cư Dị trong nhà trọ này.

Cùng phòng còn có một sĩ tử khác, vừa vặn đã đỗ tiến sĩ lại tham gia cuộc thi sĩ tử Hà Đông là Quách Mục. Quách Mục năm nay đã 30 tuổi, so với những người trẻ tuổi như Bạch, Liễu thì hắn là lão đại ca, nhưng cho dù như vậy, Quách Mục cũng không thể hiện tính tình trưởng bối, hắn kinh ngạc phát hiện ra Bạch Cư Dị và Liễu Tông Nguyên hai người phong thái quả thực lỗi lạc, hắn đúng là không bằng được.

Quách Mục mấy ngày nay hơi khẩn trương, tối qua học đến khuya mới ngủ, khi Bạch Liễu hai người rời giường thì hắn đã ngủ say bất tỉnh, cuối cùng hắn cũng bị tiếng bước chân dồn dập trên hành lang đánh thức, mở con mắt đỏ bừng ra, theo bản năng liếc qua cửa sổ, sắc trời đã tảng sáng, giống như một có một cây trâm đâm thẳng vào người hắn, thân thể khô gầy của Quách Mục bỗng từ trên giường nhảy bắn lên, cả kinh kêu to:

“ Bạch lão đệ, Liễu lão đệ mau đứng lên. Hôm nay là ngày đi thi.”

“ Không vội, vẫn còn sớm.”

Bạch Cư Dị cười đi ra ngoài cửa, hắn mặc một bộ trường sam màu xanh, trên đầu nóng hổi, thần thái sáng rỡ, chắc là vừa chạy bộ một vòng bên ngoài về, hắn cầm lấy một bộ bát đũa cười nói:

“ Trước hãy ăn cơm đã, hôm nay chủ quán miễn phí cung cấp điểm tâm, muộn rồi nên không còn thức ăn ngon nữa.”

“ Liễu lão đệ?”

Quách Mục vừa mặc xong quần áo, thấy trên giường Liễu Tông Nguyên trống không, chăn đệm gấp lại chỉnh tề, nét mặt già nua có chút đỏ ửng.

“ Hắn thi gần nhà, từ sáng sớm đã về nhà rồi, từ nhà đi cho gần.”

Bạch Cư Dị cười cười, bước nhanh ra cửa.

Tháng chín ở Trường An đã vào thu, trời còn chưa sáng rõ, nhưng trong không khí đã tràn ngập khí lạnh đầu thu. Điểm tâm sáng đã bày sẵn, hơn một trăm sĩ tử tại nhà trọ Thuận Phong đã thu thập hành lý, đang chen chúc trước cửa lớn chờ xe ngựa, Cuộc thi sắp bắt đầu, các thí sinh xì xào bàn tán, trước cửa nhà trọ vô cùng ầm ĩ, phần lớn là thảo luận đề thi hôm nay, nhưng rất nhanh sau đó, một chiếc xe ngựa từ Tô Châu đã đến, đã đến giờ đám sĩ tử phải chia tay.

Những sĩ tử ở đây chuẩn bị lên xe ngựa tới trường thi đều là do các châu tiến cử lên theo như truyền thống. Lần này trong cuộc thi sáng tác này cũng không ngoại lệ, mặc dù khoa thi lần này không giống với các khoa thi thông thường, nhưng đây là do tân đế sau khi đăng cơ lần đầu tiên tổ chức cuộc thi, tất cả các viện vô cùng coi trọng, họ cố gắng phân bố vài chiếc xe ngựa đã bị các quan viên chiếm giữ để đưa các sĩ tử xuất hành.

Một chiếc đèn lồng nhỏ được treo trước cửa nhà trọ, vài chiếc xe ngựa lần lượt đi tới, đưa một nhóm đông các sĩ tử trong bản châu đi, đa số đều là các sĩ tử tham gia cuộc thi chế khoa lần này, bởi vậy chủ yếu được cử hành tại bốn địa phương. Một là Hàn lâm viện Sùng Nhân phường, một là Hoàng thành Thái Thường tự, một nơi khác là điện Tuyên Chính Đại Minh cung, còn một nơi nữa là điện Minh Đức Đông cung. Đây là ân sủng đặc biệt của đương kim hoàng thượng, đặc biệt sắp xếp thí sinh từ Trung Nguyên, Hà Đông đến Trường An thi được thi tại điện Tuyên Chính Đại Minh cung.

Vì thê, sĩ tử Trịnh Châu là Bạch Cư Dị đi bộ tới Đại Minh cung không tiện, lại không thể không ngồi xe ngựa. Hắn nhìn trái nhìn phải, xe ngựa Trịnh Châu không còn, trước nhà trọ chỉ còn lại hai mươi mấy người. Lúc này từ xa có một cỗ xe ngựa rộng rãi đi tới, bên ngoài có treo đèn lồng màu đỏ nên cũng có thể là xe ngựa đưa đón thí sinh.

“ Xe ngựa Phần châu.”

Một vài sĩ tử trèo lên rồi lại thất vọng đi xuống, trong khi Quách Mục lại vui vẻ cầm hành lý trèo lên xe. Hắn đột nhiên nghĩ tới điều gì đó, liền quay đầu cười nói với Bạch Cư Dị:

“ Dù sao cùng là trường thi, hay là Bạch lão đệ đi cùng ta.”

Bạch Cư Dị cười lắc đầu nói:

“ Đa tạ hảo ý của Quách huynh, ta chờ một chút.”

“ Ngươi là thí sinh Trung Nguyên sao?”

Một quan viên trung niên béo mập viện Phần Châu thấy Bạch Cư Dị lẻ loi một mình liền cười hiền lành nói:

“ Những xe ngựa Trung Nguyên ở Khang phường đã ngồi đầy xe rồi, không tới đây nữa, nếu là cùng một địa điểm thi, ngươi không ngại thì đáp xe này đi nhờ đi.”

“ Đúng a! Bạch lão đệ, đợi lát nữa điểm danh, đi trễ sẽ ảnh hưởng đến cuộc thi, người lên xe đi.”

Quách Mục lại lần nữa cười nói.

Bạch Cư Dị nghĩ nghĩ, liền chắp tay nói cám ơn:

“ Vậy cung kính không bằng tuân mệnh.”

Hắn ngồi lên xe ngựa, xe ngựa chậm rãi khởi động, rất nhanh đã ra tới đường lớn, đi về hướng Đại Minh cung.

Vì hôm nay và ngày mai là cuộc thi được cả nước chú ý, đồng thời để cho các quan viên có thời gian chuẩn bị cho cuộc thi, nên hai ngày này triều đình đặc biệt nghỉ, bên trong cung Đại Minh im ắng, chỉ có một số quan viên đang trực ở trong cung Đại Minh. Từ cửa hông Đại Minh nhìn ra cửa trước, từng chiếc xe ngựa chở sĩ tử cùng với một trăm doanh kỵ binh dẫn đầu đi vào Đại Minh cung. Khí thế tại cung điện Đại Minh cung làm cho đám sĩ tử ngạc nhiên kinh hô, đây chính là nơi tập trung quyền lực cao nhất của đế quốc Đại Đường, những sĩ từ ở phương xa đứng từ bên ngoài Hàm Nguyên điện càng vô cùng say mê, Bạch Cư Dị cũng yên lặng nhìn tòa cung điện quy mô hùng vĩ, trong lòng hắn vô cùng tĩnh lặng.

Gần một vạn sĩ tử phân ra làm năm đội đứng trước quảng trường trước điện Tuyên Chính đông nghịt, có một nhóm binh lính đứng duy trì trật tự, Bạch Cư Dị và Quách Mục tới chậm một chút, xếp hàng đứng sau.

“ Cư Dị, Quách huynh!”

Có người thấp giọng gọi bọn họ, hai người nhìn theo hướng tiếng nói, thấy Liễu Tông Nguyên từ đội ngũ đằng trước chạy tới, kích động cười nói:

“ Ta chờ các người lâu rồi, sao bây giờ mới tới.”

Hắn nhìn xung quanh sau đó hạ giọng nói:

“ Ta nghe được một tin tức, chủ khảo chế khoa lần này đúng là hộ bộ Hàn thượng thư, phó chủ khảo là Lại bộ thị lang Hồ Dung. Ba ngày trước mới tuyên bố danh sách giám khảo, tất cả các giảm khảo đều không được về nhà.”

Liễu Tông Nguyên là đệ tử thế gia, tin tức của hắn tất nhiên có thể tin tưởng được, không đợi Bạch, Quách hai người nói gì, Liêu Tông Nguyên lại nói:

“ Còn một tin tức nữa, chế khoa lần này không thi thiếp kinh.”

Không thi thiếp kinh? Bạch Cư Dị và Quách Mục nhìn nhau, khi báo danh mọi người đều phải biết thi thơ và bình luận, những người đọc sách ở Đại Đường đương nhiên đều biết làm thơ, nhưng bình luận thì là lần đầu tiên thi. Tất cả mọi người đều đang nghị luận đề mục hoàng thượng ra quả nhiên là đặc sắc, không ngờ hôm nay lại nhận được tin tức, không thi thiếp kinh. Sắc mặt Quách Mục vô cùng uể oải, hắn vì mẹ mất giữ đạo hiếu suốt ba năm, trải qua thời gian quá lâu nên đều đã quên, thì tham gia cuộc thi chế khoa nên hắn liều mạng ôn lại kinh văn một phen, không ngờ lại không thi.

“ Bình luận thơ chiếm bốn điểm, thi bình luận thơ có thể biết được trình độ thực sự, phương thức này quả thực vi diệu.”

Liêu Tông Nguyên vô cùng hưng phấn, đây chính là sở trường của hắn, hắn đột nhiên nhìn thấy thần sắc Quách Mục tiều tụy, trong mắt có tơ máu, không khỏi có chút oán giận:

“ Biết rõ hôm nay thi, Quách huynh đêm qua vì sao còn thức đêm, không sợ ảnh hưởng đến cuộc thi sao?”

Quách Mục cười khổ một tiếng nói:

“ Trước kia ta một mực đem tinh lực học kinh văn, bình thơ quả thực không coi trọng, vừa vặn khéo, hôm nay không chỉ thi thơ, còn có bình thơ, ta nghĩ đương kim hoàng thượng coi trọng dân sinh, nên tập trung tất cả ở thơ Đỗ công bộ, đêm qua ôn lại một phen.”

Bạch Cư Dị nghe hắn nói có vẻ lo lắng, lại hỏi:

“ Nếu không may thi không đỗ, Quách huynh có quay về quê nhà không?”

Quách Mục thần sắc ảm đạm, hắn lắc lắc đầu nói:

“ Để gom lộ phí, trong nhà đã bán vài mẫu đất, nếu không trúng, ta sẽ tới An Tây tòng quân, đến biên cương kiến công lập nghiệp, Bạch lão đệ, ngươi thì sao?”

Bạch Cư Dị khẽ mỉm cười nói:

“ Nếu không trúng, vậy ta cũng theo Quách huynh đi An Tây tòng quân, người thấy được không?”

“ Bạch lão đệ đa tài, sao lại không trúng?”

Quách Mục cười cười, đem hai chiếc giầy ném lên trời, lạch cạch! Hai chiếc giầy rơi xuống mặt đất, hắn vỗ tay cười nói:

“ Không sao! Lần này quẻ thuận!”

Bạch Cư Dị và Liễu Tông Nguyên thấy hắn thật thú vị, nhịn không được cười ha hả.

“ Hư!”

Bên cạnh có người thấp giọng nói:

“ Chớ làm loạn, đã bắt đầu!”

Ba người tinh thần chấn động, thăm dò thấy phía trước quả nhiên có động tĩnh, cửa chính Tuyên Chính điện đã mở, mười đồng tử tay cầm đèn đỏ dẫn đường đứng bến trong, trên đèn lồng có chữ, có thể là số trường thi, sau đó lại có mười bảy, mười tám quan viên đi tới, bắt đầu phát hướng dẫn thi.

“ Trịnh châu Bạch Cư Dị! Trịnh châu Bạch Cư Dị!”

Bạch Cư Dị vội vàng nhấc tay đáp:

“ Ở đây!”

Hai quan viên bước tới kiểm tra hướng dẫn, cẩn thận nhìn, thân cao bảy xích, mặt chữ quốc, tay trái có một vết sẹo. Xác nhận không sai, lúc này mới đưa cho hắn chỉ dẫn đi vào bên trong, Bạch Cư Dị tiếp nhận, nhìn thấy bên trong có ghi khu Giáp số 3218, hắn vội vàng hỏi hai người khác:

“ Các người ở đâu?”

“ Ta ở khu Ất.”

Quách Mục nhìn giấy hướng dẫn của mình nói.

“ Tông Nguyên huynh?”

“ Ta cũng ở khu Ất.”

Cầm lấy giấy hướng dẫn, vài đội bắt đầu đi tới bậc thang, Bạch Cư Dị giữ chặt Liễu Tông Nguyên cười nói:

“ Chúng ta không cùng trường thi, thi xong có thể không gặp mặt, Tông Nguyên huynh có thể tự về nhà trọ.”

“ Được! Chúc Cư Dị huynh phát huy hết tài năng.”

Liễu Tông Nguyên chắp chắp tay, đi nhanh rời khỏi, mọi người đến trước cửa điện, quân sĩ kiểm tra giấy hướng dẫn từng người, sau đó để cho các đồng tử dẫn đường đi vào trường thi.

Tuyên Chính điện là đại điện gần với Hàm Nguyên điện ở Đại Minh cung, chia làm chủ điện và chếch điện, chủ điện có thể chứa vạn người cùng ngồi thi, hai chếch điện cũng có thể chứa khoảng mấy ngàn người. Trong đại điện dùng các tấm ván gỗ đơn giản ngăn cách bảy ngàn chỗ với nhau, từng chỗ thí sinh có đặt một bàn, trên bàn có giấy và bút cùng một vài vật phẩm chuẩn bị cho cuộc thi, thí sinh tự mang giấy bút theo đều phải nộp hết lên trên.

Phải hết một chén trà, Bạch Cư Dị mới tìm được chỗ ngồi của chính mình, hắn ngồi xuống, trong lòng có chút khẩn trương. Đằng trước, hai bên các thi sinh đều đã an vị, không ai dám nói chuyện, đằng trước có người ghi chép lạnh rành mạch các thi sinh đi vào, đằng sau có vài người đứng trông, nếu có thí sinh muốn đi ra ngoài đi vệ sinh sẽ có quan giám khảo dẫn đi. Ngày đầu tiên là thi làm thơ và bình luận, tổng cộng thi bốn canh giờ, buồi chiều chấm dứt, trong đó, cơm và nước đều do trường thi cung cấp.

“ Các vị, ta là quan chủ khảo trường thi khu giáp tại Tuyên Chính điện hôm nay. Tại hạ họ Hồ, cũng là quan viên Lại bộ, sau đây ta tuyên bố quy tắc trường thi, thứ nhất không cúi đầu bàn tán.

Thanh âm quan chủ khảo vang lên xung quanh đại điện, chúng thí sinh đều yên lặng lắng nghe, lúc này vài người phụ giúp phát đề bài thơ đẩy xe đi tới, một người đưa một phần bài thơ cho hắn, thấp giọng dặn dò:

“ Trước tiên hãy mài bút viết tên.”

Bạch Cư Dị không để ý nghe quy tắc trường thi, hắn viết tên mình lên bên cạnh bài thi và ngoặc dấu, lại chuẩn bị sẵn giấy viết, sau đó mới bắt đầu mở đề, trong đề có hai phần, một phần là làm thơ, đề bài là tả cảnh Trường An, tham chiếu “ văn tuyển” mà làm, đề này cũng không khó, chỉ cần là người Đại Đường đọc sách đều biết làm thơ, chẳng qua là tình độ thế nào mà thôi.

Phần thứ hai khó hơn: bình luận thơ. Trình độ cao thấp thế nào chính là nằm trong phần bình luận thơ. Trong bình luận thơ có thể hiểu rộng ra bài thơ này có bối cảnh lịch sử thế nào để đánh giá khả năng bình luận. Thậm chí có thể bình luận giải thích bối cảnh chính trị của tác giả hoặc nguyên nhân làm rung chuyển chế độ chính trị xã hội khi đó.

Tim Bạch Cư Dị đột nhiên như ngừng lại! Ngừng, nhảy loạn, không biết hôm nay là đề tài gì, khép mắt lại, sau đó mở bài thi ra, sau nửa ngày, hắn mới mở hé mắt, nhìn sát lại, liền giật mình. Đề bài này lại chính là bài Tam lại tam biệt mà đêm qua hắn cùng Quách Mục biện luận, thơ của Đỗ Phủ, kỳ thật là viết về căn nguyên của An Sử chi loạn và những khó khăn của người dân.

Bạch Cư Dị ngoài hưng phấn cũng có chút bội phục ánh mắt của Quách Mục, quả thật hắn đoán trúng đề, xem ra đương kim hoàng thượng đúng là chú ý tới dân sinh, thời gian đọc đề đã hết, tiếng chuông vang lên, Bạch Cư Dị tĩnh tâm, ỹ nghĩ chậm rãi nhớ lại từ Khai Nguyên thịnh thế đến An Sử chi loạn từng bước ngoặt của Đại Đường.

Trong phòng chỉ nghe tiếng bút vang lên, ngẫu nhiên truyền đến tiếng ho khan, giám khảo xanh mặt, cầm thước trong tay, chắp tay sau đít đi lại trong trường thi dò xét bốn phía, ánh mắt lợi hại, bất luận kẻ nào có tia mờ ám, mơ tưởng muốn thoát khỏi ánh mắt của hắn. Thỉnh thoảng có người nhẹ nhàng ngoắc ngoắc, ý bảo mình quá mót, cần đi tiểu tiện, giám khảo bĩu môi, lập tức có binh lính cùng đi với hắn.

Hơn hai canh giờ trôi qua, Bạch Cư Dị một mạch viết xong bình luận thơ, lưu loát gần một vạn chữ, hắn lật lật lại bài thi, chuẩn bị làm thơ, đề bài thơ là cảnh sắc Trường An. Những ngày này, hắn và Liễu Tông Nguyên đi khắp các cảnh đẹp ở Trường An, đặc biệt đối với khúc giang tình hữu độc chung, hắn đột nhiên nghĩ đến cảnh đẹp hoa mỹ lúc hoàng hôn mặt trời lặn, trong nội tâm có linh cảm, liền đề bút viết “ Mộ giang ngâm” .

“ Sao không viết là “ Phú đắc cổ nguyên thảo tống biệt?”

Bên cạnh đột nhiên truyền đến một thanh âm trầm thấp, Bạch Cư Dị cả kinh, lúc này mới phát hiện chẳng biết từ lúc nào đã có một người đứng bên cạnh. Bạch Cư Dị có chút hồ đồ, bản “ Phú đắc cổ nguyên thảo tống biệt” hắn chưa bao giờ cho ai xem qua, người kia làm sao mà biết? Hơn nữa hắn là ai? Bạch Cư Dị chợt nhớ tới bài thơ của mình ở tửu lâu bị một đạo sĩ đọc qua, người này cùng đạo sĩ kia có quan hệ gì? Bạch Cư Dị ngẩng đầu nhìn lại, liền thấy một người khoảng ba mươi mấy tuổi, ánh mắt thanh tịnh nhu hòa, đang mặc một trường bào màu xanh cực kỳ bình thường, đầu đội mũ sa, nhìn không ra quan hàm thế nào.

Lúc này, Bạch Cư Dị đột nhiên trông thấy quan chủ khảo ở phía sau nháy mắt với mình, ý bảo tự mình đứng lên trả lời, thần sắc vô cùng khẩn trương, nhưng hắn đã tuyên bố trong trường thi không được nói chuyện!

Mặc dù kinh ngạc, Bạch Cư Dị vẫn quyết định đứng lên trả lời, nhưng không đợi hắn đứng dậy, người nọ liền đặt tay lên vai hắn, ôn hòa cười nói:

“ Không cần đứng lên, tiếp tục làm thơ.”

Dứt lời, hắn cười cười, chắp tay sau đít đi nơi khác thị sát, Bạch Cư Dị nghĩ nửa ngày cũng không nghĩ ra thân phận của hắn, ý nghĩ lại chậm rãi trở lại bài thơ, hắn trầm ngâm một lát, liền cất bút viết:

Nhất đạo tàn dương phô thủy trung, bán giang sắt sắt bán giang hồng.

Khả liên cửu nguyệt sơ tam dạ, lộ tự chân châu nguyệt tự cung

Sau cơm trưa liền có người bắt đầu lục tục nộp bài thi, nét mặt hoặc là thoải mái, hoặc là thâm trầm. Bạch Cư Dị viết xong chữ cuối cùng, tâm tình bỗng dưng buông lỏng, để bút xuống, nét mực chưa khô hẳn, lại đọc lại một lần, tự coi như thỏa mãn, lúc này mới cuộn lại, nghênh ngang rời đi.

Không có xe ngựa, Bạch Cư Dị đi bộ về, nhàn nhã đi dạo quay về nhà trọ, hôm nay thi rất tốt, hắn đặc biệt mua chút rượu và thức ăn, rời khỏi phòng khoảng mười bước, liền nghe có tiếng đọc sách:

“ Nhiên tần dĩ khu khu chi địa, trí vạn thừa chi quyền, chiêu bát châu nhi triêu đồng liệt, bách hữu dư niên hĩ; nhiên hậu dĩ ** vi gia, hào hàm vi cung, nhất phu tác nan nhi thất miếu đọa, thân tử nhân thủ. Vi thiên hạ tiếu giả, hà dã? Nhân nghĩa bất thi, nhi công thủ chi thế dị dã.”

Thanh âm vui mừng, biểu hiện người đọc sách tâm tình rất tốt.

Bạch Cư Dị cảm thấy hiểu rõ, đẩy cửa cười to nói:

“ Hôm nay Quách huynh trúng đề, chẳng lẽ ngày mai người muốn viết Tần luận sao?”

Trong phòng chỉ có một mình Quách Mục, hắn đang đứng trước cửa sổ lớn tiếng đọc “ Quá tần luận” , nghe thấy tiếng cười của Bạch Cư Dị sau lưng, Quách Mục buông sách trong tay cười nói:

“ Hôm nay may mắn đoán trúng đề, ngày mai sẽ không có vận khí tốt như vậy, cho nên đọc một chút cổ văn, tìm kiếm cảm hứng.”

Bạch Cư Dị cười cười, đem rượu và thức ăn đặt lên bàn, lại hỏi:

“ Tông Nguyên huynh đâu? Hắn chưa về sao?”

Quách Mục cũng có chút kinh ngạc.

“ Liễu lão đệ không phải cùng ngươi về ư?”

“ Ta ở đây!”

Sau lưng đột nhiên truyền đến tiếng cười của Liễu Tông Nguyên, hai người cùng quay đầu lại, thấy Liễu Tông Nguyên đang tựa vào cửa ra vào, phía sau hắn lại có một lão đạo.

Bạch Cư Dị thoáng cái liền nhận ra lão đạo sau lưng kia đúng là vị đã gặp ở tửu lâu, hắn vội vàng đi tới, hỏi Liễu Tông Nguyên:

“ Thế nào! Ngươi thi được không?”

Liễu Tông Nguyên trước tiên chắp tay hướng Quách Mục cười nói:

“ Các ngươi tối hôm qua thảo luận Tam lại Tam biệt đến tận nửa đêm, ta hận muốn chết, tuy nhiên hiện tại ta cảm kích các ngươi còn không kịp!”

Bạch Cư Dị vỗ tay cười to:

“ Ta cũng vậy, làm phiền Quách huynh.”

“ Xem ra ba vị đều thi khá tốt, lão đạo chúc mừng.”

Lý Bí chắp tay cười nói.

Bạch Cư Dị chợt nhớ tới người kỳ quái gặp trong trường thi, lập tức kéo Lý Bí lại, thi lễ hỏi hắn:

“ Lần trước tại tửu lâu đạo trưởng đọc thơ của ta có cho người khác xem hay không?”

“ Bài thơ vi diệu như thế, bần đạo tất nhiên giới thiệu cho nhiều người.”

Lý Bí giống như cười mà không cười hỏi thăm:

“ Sao vậy, Bạch lão đệ gặp phiền toái gì sao?”

“ Cái này khó trách, bất quá hắn là ai?”

Bạch Cư Dị tự nhủ.

“ Đã xảy ra chuyện gì?”

Liễu Tông Nguyên và Quách Mục thấy hắn biểu tình ngưng trọng, trăm miệng một lời hỏi.

Bạch Cư Dị lắc đầu

“ Việc này hơi kỳ quái, chúng ta vừa ăn vừa nói.”

Nói xong, hắn mời ba người ngồi xuống, rót ọi người một chén rượu, lúc này mới nhớ tới mình còn chưa biết pháp danh lão đạo này, liền vội vàng hỏi:

“ Xin hỏi pháp danh đạo trưởng, tu hành ở nơi nào?”

Lý Bí bưng chén rượu lên khẽ cười nói:

“ Tại hạ tên tục họ Lý, pháp danh Thủy Tâm, bốn biển là nhà.”

Liễu Tông Nguyên vội vàng không để lý Lý Bí, lập tức hỏi:

“ Vừa rồi Cư Dị nói gặp chuyện kỳ lạ, đến tột cùng là chuyện gì?”

“ Ta đang thi thì gặp một người.”

Bạch Cư Dị đem chuyện gặp người kia trong trường thi nói lại một lần, cuối cùng nói:

“ Ta cho rằng hắn là quan viên, quan viên bình thường đều mặc quan phục, chỉ có người này mặc áo xanh mũ sa, nhàn nhã cực kỳ, quả thực làm cho người ta khó hiểu.”

Liễu Tông Nguyên biểu lộ đột nhiên ngưng trọng, hắn hỏi:

“ Người kia bao nhiêu tuổi, bộ dáng thế nào?”

“ Tuổi chừng 30, khí độ cao nhã, khiến người ta ngưỡng mộ.”

Phanh một tiếng, Liễu Tông Nguyên vỗ bàn một cái, chén đĩa nhảy loạn, khiến mấy người giật nảy mình.

“ Liễu lão đệ làm sao thế?”

“ Ta đã biết là người nào.”

Liễu Tông Nguyên hạ giọng nói với ba người:

“ Khu giap Trịnh chủ khảo là Lại bộ tư Lang trung Trịnh Đạc, cho tới bây giờ đều ngạo mạn, lúc ấy Lại bộ Lang trung cung kính như vậy chỉ có thể là quan viên từ Thượng thư trở lên, nếu là quan viên giữ chức Thượng thư trẻ tuổi nhất là Hàn thượng thư cũng đã năm mươi tuổi, hơn nữa hắn buổi sáng đã mặc quan phục, cho nên người không mặc quan phục 30 tuổi, có thể tùy ý cùng thí sinh nói chuyện tại trường thi, lại khiến cho Trịnh lang trung tất cung tất kính như vậy chỉ có thể là một người.”

“ Ai?”

Bạch Cư Dị và Quách Mục đồng thanh hỏi, Lý Bí thì vuốt râu cười mà không nói.

Liễu Tông Nguyên rốt cuộc kìm nén không được nói ra bí mật, gằn từng chữ:

“ Đương kim thánh thương.”

“ Hoàng thượng.”

Bạch Quách hai người đồng thời ngẩn ngơ, Quách Mục đột nhiên nói với Bạch Cư Dị:

“ Bạch hiền đệ tại trường thi gặp quý nhân, tiền đồ vô lượng! Từ nay về sau giúp đỡ lão ca một chút.”

Trong đầu Bạch Cư Dị một mảnh mờ mịt, kỳ thật hắn cũng đã nghĩ đến khả năng là hoàng thượng, nhưng lại cảm thấy không thể tưởng tượng nổi. Mà bây giờ Liêu Tông Nguyên vốn là đệ tử quan lại nói ra, khiến hắn không thể không tin, làm sao hoàng thượng lại biết bài thơ của hắn? Hắn đột nhiên cảnh giác nhìn Lý Bí, lạnh lùng nói:

“ Ngươi đến tột cùng là ai?”

Lý Bí ngẩng cổ uống một chén rượu, cười nhạt nói:

“ Tóm lại không có vị quan lớn nào mặc đạo phục đến vi hành đâu.”

Liêu Tông Nguyên lại chăm chú nhìn hắn, nghĩ tên của hắn, tục gia họ Lý, đạo hiệu Thủy Tâm, Lý Thủy Tâm.

Hắn đột nhiên bừng tỉnh, chỉ vào Lý Bí đứng lên nói:

“ Ngươi chính là Lý Bí.”

Bố Y tướng quốc Lý Bí, Bạch Cư Dị và Quách Mục cùng đứng lên một lúc. Bọn họ sớm đã nghe qua đại danh của người này, lại không nghĩ rằng đây là trung thần trong truyền thuyết chỉ nghe danh chứ chưa từng gặp mặt nay lại xuất hiện trước mặt bọn họ. Bạch Cư Dị cùng Quách Mục vội vàng đứng lên thi lễ:

“ Chúng ta vô lễ, xin đạo trưởng thứ lỗi.”

Lý Bí liền vội khoát khoát tay cười nói:

“ Ba vị không cần khách khí, ta chỉ là một đạo sĩ nghèo rớt mùng tới thôi, có thể quen biết mọi người là duyên phận, mọi người xa lạ như vậy, rõ ràng muốn đuổi ta đi.”

Ba người thấy hắn nói năng khôi hài, lại không cao ngạo, liền cũng ngồi xuống, Quách Mục còn đang suy nghĩ Bạch Cư Dị chuyện kia, liền hỏi Lý Bí:

“ Lý đạo trưởng, Bạch hiền đệ lần này ngẫu nhiên gặp hoàng thượng, liệu có phải …”

Hắn còn chưa dứt lời, Lý Bí liền khoát tay cắt đứt lời hắn.

“ Tuyệt không có khả năng, Bạch lão đệ lần đầu tiên trước hai mươi vạn thí sinh trổ hết tài năng, phải trúng tuyển, lúc này mới có hi vọng lần nữa lọt vào mắt xanh của Hoàng thượng, nếu không, Hoàng thượng cũng không vượt cấp quyền mà dùng hắn.”

Lúc này, Liễu Tông Nguyên ở bên cạnh lại hỏi:

“ Ta nghe nói chế khoa lần này do Lại bộ tổ chức, mà chức quan trong cuộc thi này do Lễ bộ phụ trách, cái này dường như ngược nhau, không biết đây có phải vì Hàn Thượng thư và Lô thượng thư trở mặt phải không?

Lý Bí liếc mắt nhìn hắn lạnh lùng nói:

“ Ngươi tuổi còn trẻ hỏi việc quan trường này làm gì? Vẫn nên hảo hảo nghĩ tới cuộc thi ngày mai đi.”

Liễu Tông Nguyên đỏ mặt, không dám hỏi nhiều nữa, Lý Bí lại uống một ngụm rượu, nói vài câu với ba người:

“ Hoàng thượng cực kỳ coi trọng chế khoa lần này, mới nghiêm khắc phái Hàn Thượng thư làm chủ khảo, đây là cơ hội của các ngươi, cần nắm chặt cơ hội này.”

Ba người ngồi một chỗ yên lặng gật đầu, hôm nay bọn họ thi không tệ, còn ngày mai, chính là thời khắc quyết định vận mệnh tiền đồ của bọn họ.

Khi mà không khí ấm áp của mùa thu đã dần dần qua đi thì cũng là lúc mọi người đổ dồn sự chú ý của mình vầ cuộc thi chế khoa (Dưới triều nhà Đường, khoa thi đặc biệt do ý vua đặc định, gọi là chế cử khoa. Gọi tắt là chế cử hoặc chế khoa ) vừa mới diễn ra. Tiếp sau đây sẽ chuyển sang phần chấm thi. Và như vậy cũng còn khá lâu nữa mới có thể yết bảng được. Nhưng ngay sau khi chế khoa diễn ra được bốn ngày thì vào ngày mùng tám tháng chín Đại Đường lại diễn ra một sự kiện khác: Khai mạc cuộc thi khảo hạch quan chức. Nếu như chế khoa làm cho con người ta đang sống trong mùa thu nhưng lại cảm giác như đang sống trong những ngày hè nóng bức, bởi không khí sôi trào của sĩ tử, của mọi người xung quanh. Nhưng cái cuộc thi khảo hạch quan chức lần này thì ngược lại, nó khiến cho rất nhiều người có cảm giác như trời thu lại lạnh giá của mùa đông đã đến vậy. Cuộc thi này làm cho tâm trạng của vô số người như chìm vào vực sâu băng tuyết vậy. Ngay từ mười ngày trước đây, nhóm quan viên đầu tiên gồm mấy ngàn quan viên đã lén lút tới thành Trường An. Bọn họ đều ở tại nhà khách của các châu ( nhà khách này dùng để các quan lại nghỉ ngơi trong khi chờ được vào báo cáo, tấu trình), cũng chẳng ai biết rằng mấy hôm nữa sẽ thi vào cái gì đây. Nhưng bản thân tất cả các quan viên này đều biết rằng ngay cả các sĩ tử bình thường nếu ăn đi chơi bời đàng điếm thì cũng đã là một hành vi sai trái rồi, huống chi bọn họ giờ đây đang mang thân phận quan phụ mẫu nên càng phải nghiêm túc, làm gương. Vì vậy mà đại đa số các quan viên này chỉ quanh quẩn trong nhà khách, không có mấy ai là dám tùy tiện ra khỏi cửa.

Đối tượng phải tham gia cuộc thi khảo hạch quan chức lần này là tất cả các quan viên từ hàng cửu phẩm cho tới hàm tam phẩm. Ngoại trừ mấy vị tướng quốc ra, còn lại gần như là tất cả các quan viên đều không thể nào thoát khỏi kỳ khảo hạch lần này. Tổng số quan viên tham gia khảo hạch là hơn một vạn người. Vì thế triều đình chia là ba đợt thi, vào tháng chín, tháng mười và tháng mười hai. Các võ quan cũng phải tiến hành tham gia khảo hạch, nhưng là phải sang tháng hai năm sau mới tiến hành được. Mà cơ quan đảm nhận vai trò chủ khảo của đợt thi thứ nhất vào ngày mùng tám tháng chín này chính là Lễ Bộ. Nguyên nhân của việc này không hề giống với những gì mà Liễu Tông Nguyên đã phỏng đoán: Do Hàn tướng quốc và Lô Kỷ bất hòa. Mà thực ra nó có nguyên nhân thực sự của nó. Thứ nhất là vì Lại Bộ muốn được “ góp công lao” , lấy “ thành tích” thông qua việc chấm bài duyệt quyển của các quan viên dự thi. Thứ hai là bởi vì có một số quan viên trong Lại Bộ cũng tham gia thi đợt này. Vì thế nên Lại Bộ đứng ra tổ chức, sắp xếp kỳ thi còn Lễ Bộ sẽ đảm nhiệm vai trờ chủ khảo là hợp lý rồi.

Ngày mùng bảy tháng chín, toàn bộ khu vực Tuyên Chính Điện đều được kiểm tra kĩ càng và bắt đầu phong tỏa hoàn toàn, nội bất xuất ngoại bất nhập. Sau đó là công việc dán số báo danh cho các thí sinh. Quan chủ khảo của đợt thi này là Lễ Bộ Thượng Thư Lô Kỷ, còn phó chủ khảo là Lễ Bộ Thị Lang Vi Thanh. Thân là chủ khảo cuộc thi nhưng Lô Kỷ cũng quan tâm tới các công việc cụ thể, ông ta chỉ phụ trách việc tiếp nhận ý chỉ của hoàng thượng, và sau cùng là báo cáo kết quả lại với hoàng thượng mà thôi. Còn tất cả các công việc lớn bé khác thì đều giao cho phó chủ khảo Vi Thanh đảm trách. Nói về Vi Thanh một chút. Sau khi Trương Hoán lên ngôi, Vi Thanh cũng trở nên hết sức trầm mặc và ít nói hơn. Chuyện ân oán giữa ông ta và Trương Hoán cũng đã trở thành chuyện đã qua. Phụ thân Vi Ngạc của ông ta đã hoàn toàn suy sụp và ngã bệnh ngay khi nhận được tin toàn bộ đại quân của Vi Đức Khánh đã bị tiêu diệt. Từ đó đến nay Vi Ngạc vẫn phải nằm trên giường bệnh triền miên. Và cũng chính nguyên nhân này lại cùng với sự kiện Giang Đô khiến cho Vi gia bị “ trọng thương” suy yếu đi nhiều, và không còn khả năng để phản kháng lại tập đoàn của Trương Hoán nữa. Nhưng điều đó hóa ra lại là một điều may mắn cho bọn họ, Vi gia đã trở thành một thế đại vương gia, nếu không chấp nhận như thế thì cả Vi gia đã bị diệt môn rồi. Bởi vì Vi Ngạc đau ốm bệnh tật liên miên cho nên con trai lớn của ông ta là Vi Thanh dần dần trở thành trụ cột của Vi gia. Vào tháng năm năm nay, ông ta đã chính thức trở thành gia chủ của Vi gia.

“ Bẩm Thị Lang” . Một tên Viên Ngoại Lang của Lễ Bộ Ty vừa chạy vừa thở hồng hộc tới chỗ Vi Thanh. Hắn hướng Vi Thanh thi lễ rồi nói: “ Bẩm Thị Lang, Hồng Ấn phường có thông báo cho chúng ta, nói rằng nhóm quyển thi đầu tiên đã in xong rồi, và yêu cầu chúng ta tự đến đó để mang về”

Vi Thanh nghe thông báo như vậy, không khỏi nhướng mày: “ Thế nghĩa là sao, lẽ ra bọn họ phải tự mang đến đây cho chúng ta chứ. Mà chúng ta ở đây làm gì có nhiều người đâu”

“ Hạ quan cũng có nói như vậy rồi, nhưng ông chủ Hoàng của Hồng Ấn phường có nói rằng, bọn họ không được phép ra ngoài, cho nên mới nói chúng ta phải tự đến đó để kiểm kê giao nhận quyển thi”

“ Điều này kể ra cũng đúng! Được rồi! Chuyện này cứ để ta tự đi làm” Vừa nói xong, Vi Thanh lập tức xoay người định đi tới Hồng Ấn phường. Nhưng Viên Ngoại Lang kia chần chừ gì đó nhưng cuối cùng hắn cũng nói: “ Thưa Thị Lang, hạ quan nghe mấy vệ binh nói, hình như là hoàng thượng cũng tới Hồng Ấn phường thì phải”

“ Hoàng thượng” Khi nghe tới việc hoàng thượng tới Hồng Ấn phường, liền tỏ ra do dự. Lúc này viên Lễ Bộ Lang Trung, nói với ông ta bằng một giọng điệu đầy sự quan tâm, cảm thông: “ Vi Thị Lang, hay là để hạ quan đi thay ngài”

“ Không cần đâu! Các ngươi ở chỗ này cũng bận rộn lắm rồi. Còn chuyện của Hồng Ấn phường bên đó ta sẽ tự đi” Mặc dù Vi Thanh không muốn gặp Trương Hoán, nhưng việc giao nhận quyển thi nhất định phải có chữ ký của ông ta. Vi Thanh dặn dò đám quan viên mấy câu rồi vội vã bước đi.

Hồng Ấn phường là xưởng in lớn nhất ở kinh thành Trường An. Nơi này chuyên đảm nhận việc in ấn văn thư, tài liệu cho quan phủ và Quốc Tử Giám. Hồng Ấn phường có cả trăm năm lịch sử, với hơn năm trăm người thợ lành nghề giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực in ấn. Và đây cũng là xưởng in uy tín nhất, có danh tiếng nhất ở Trường An nói riêng và cả Đại Đường nói chung. Xưởng in Hồng Ấn nằm ở Sùng Nhân phường. Ông chủ hiện tại của xưởng in Hồng Ấn tên gọi là Hoàng Khổ Hạnh, là một người đàn ông nhỏ con. Ông ta quả thật là họ Hoàng, những tên thật thì không phải là Khổ Hạnh, cái tên này bắt nguồn từ việc ông ta ăn uống kham khổ, cho nên ông chủ trước đây của Hồng Ấn phường đã đổi tên ông ta thành Khổ Hạnh. Sau khi làm con rể của ông chủ Hồng Ấn phường này. Hoàng Khổ Hạnh được cất nhắc lên làm chưởng quỹ. Vì ông chủ của Hồng Ấn phường không có con nối dõi cho nên sau khi ông ta qua đời Hoàng Khổ Hạnh tiếp nhận luôn chức vụ ông chủ và kiêm luôn chưởng quỹ của Hồng Ấn phường. Hoàng Khổ Hạnh là người thông minh lại có tài, cho nên chỉ trong thời gian hai mươi năm ông ta đưa Hồng Ấn phường trở thành xưởng in số một của Trường An.

Lúc này, Hoàng Khổ Hạnh đang tháp tùng hoàng đế Đại Đường đi thị sát công việc cũng như nơi tiến hành việc in ấn các quyển thi. Đây là một điều vinh dự vô cùng lớn với bất kỳ một xưởng in nào. Và Hồng Ấn phường đã có được cái vinh dự đó. Hoàng Khổ Hạnh cảm thấy như mình đang mơ. Không ! Có lẽ trong mơ ông ta cũng không bao giờ nghĩ rằng sẽ xuất hiện tình huống này. Đích thân hoàng thượng tới thăm xưởng in. Trên đời này làm gì có mấy xưởng in có được hân hạnh như thế chứ. Nếu không phải trong xưởng in lúc này đang có ít nhất một trăm tên quân binh võ trang đầy đủ canh gác cẩn mật thì nhất định ông ta sẽ không tiếc tiền mà đi mời một phường hát về để ăn mừng thật lớn cho thỏa lòng thỏa dạ.

Nhưng có một điều mà Hoàng Khổ Hạnh không biết, đó là việc Trương Hoán tới Hồng Ấn phường lần này đã là lần thứ hai rồi. Cách đây nhiều năm về trước, Trương Hoán tới Trường An để đi thi, khi đó hắn cũng đã từng tới Hồng Ấn phường này đặt làm chục cái thiệp mời. Chỉ có mười cái thiệp thôi, mà tổng số tiền hắn phải trả ( tính cả tiền bản khắc) đã lên tới một trăm hai mươi văn tiền. Lúc ấy, Trương Hoán phải chạy qua mười mấy xưởng in khác nhau, nhưng chỗ thì không chịu nhận, chỗ thì lại đòi giá quá cao. Duy nhất chỉ có Hồng Ấn phường nhận đơn đặt hàng của hắn, mà giá cả cũng phải chăng chỉ có một trăm hai mươi văn tiền. Khi hoàn thành bọn họ còn mang tới tận khách sạn giao cho hắn. Và Trương Hoán nhận thấy rằng phong cách kinh doanh của Hồng Ấn phường rất chuyên nghiệp, chấp nhận tất cả các đơn đặt hàng cho dù là lớn hay nhỏ của khách. Chính điều này đã tạo ấn tượng rất sâu đậm trong đầu Trương Hoán về Hồng Ấn phường này.

“ Dạ bẩm hoàng thượng, khi tiểu nhân tiếp quản xưởng in này, tất cả chỉ mới có ba mươi công nhân làm thuê. Sau hai mươi năm, trải qua từng bước phát triển, thầy dạy cho trò, trò lại chỉ bảo lẫn nhau. Và tính đến hiện tại, trong xưởng in Hồng Ấn này có cả thảy là ba thế hệ thày trò cùng làm việc với hơn ba trăm người. Ai nấy cũng đều nguyện gắn bó với Hồng Ấn phường. Có thể nói Hồng Ấn phường có được thành tựu như ngày hôm nay là nhờ sự nỗ lực cố gắng của tất cả mọi người.

Hoàng Khổ Hạnh trong thâm tâm cũng như trong giọng điệu đều tràn đầy sự hưng phấn, tự hào khi giới thiệu cho Trương Hoán quá trình phát triển của Hồng Ấn phường. Hoàng Khổ Hạnh thấy Trương Hoán chăm chú lắng nghe, khiến hắn càng thêm nhiệt thành giới thiệu: “ Thưa hoàng thượng thật ra thì tiền công ở đây so với ở bên ngoài cũng không có gì khác nhau cả. Thậm chí có xưởng còn đề nghị trả lương cho các sư phụ ở đây gập đôi, nhưng bọn họ vẫn không muốn đi.

“ À! Vì sao lại như vậy” Trương Hoán cảm thấy rất có hứng thú liền hỏi.

“ Dạ bẩm hoàng thượng, mấu chốt chính là tiểu nhân luôn tôn trọng và chân thành đối với những người thợ cả lâu năm, giàu kinh nghiệm. Tiểu nhân xin ví dụ, nếu như một người thợ cả nào đó có chuyện lớn, phải xin phép nghỉ một ngày. Dĩ nhiên tiểu nhân cũng đồng ý cho nghỉ, nhưng nếu đã là nghỉ vì bất cứ lý do gì thì cũng không được trả lương của ngày nghỉ đó. Cho nên một mặt tiểu nhân vẫn khấu trừ tiền lương theo đúng quy định, nhưng mặt khác tiểu nhân lại cho người mang tiền đến đưa cho người thợ đó. Coi như là một chút tấm lòng với bọn họ. Như vậy vừa thể hiện sự tôn trọng với những con người ấy lại không trái với quy định của xưởng toàn xưởng.

Trương Hoán nghe xong liền gật đầu cười nói: “ Ngươi nói không sai chút nào. Thật ra việc quản lý binh quyền cũng tương tự như vậy. À! Ngươi còn có bí quyết quản lý nào khác không”

Hoàng Khổ Hạnh suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: “ Còn một điều nữa, đó là đến kỳ phát lương hàng tháng, tiểu nhân đều giữ lại một phần tiền lương của họ, ngoài ra tiểu nhân cũng bỏ ra một chút tiền hỗ trợ nữa. Rồi đem số tiền ấy gửi vào quỹ của phường, đợi đến khi bọn họ nghỉ hưu dưỡng lão thì tiểu nhân sẽ đem trả lại số tiền lương đã bị khấu trừ hàng tháng đó. Cho dù số tiền trích hàng tháng không nhiều, nhưng tích góp như thế trong nhiều năm, thì đến lúc nghỉ hưu, bọn họ cũng có một số tiền không nhỏ để dưỡng lão rồi. Rất nhiều người thợ vì chính sách này mà không muốn rời đi”

“ Chuyện này thật là mới mẻ đấy” Trương Hoán có chút kinh ngạc, bởi vì chuyện như vậy hắn chưa từng được nghe qua. Trương Hoán liền hỏi tiếp: “ Bị khấu trừ tiền như vậy bọn họ có chịu không”

“ Bẩm hoàng thượng, để làm được điều đó phải cần giữ được uy tín, danh dự với mọi người. Trong xưởng này tất cả mọi người đều tin tưởng tiểu nhân. Hơn nữa có hơn mười lão sư phó đã nhận được số tiền kia. Nếu không có nhiều người nhận được khoản tiền đó thì làm sao mọi người có thể tin tưởng chấp nhận được chứ”

Trương Hoán gật đầu tán thành. Hắn cùng với Hoàng Khổ Hạnh từ chỗ in ấn quyển thi đi sang phía kho hàng. Lúc này, cả trong và ngoài kho hàng đều được canh phòng cực kỳ nghiêm mật. Ở đây đang cất giữ sáu ngàn quyển thi, mỗi quyển thi đều được đánh mã số riêng. Từ việc phát ra, cho tới khi thu về và cuối cùng là tiêu hủy nếu như chỉ cần một thiếu xót nhỏ thì cũng bị truy xét cho đến tận cùng. Trương Hoán vừa đi vào kho thì thấy Vi Thanh cùng mấy quan viên khác đang tiến hành giao nhận bài thi.

Vi Thanh đến Hồng Ấn phường để làm việc, mặc dù ông ta biết Trương Hoán có mặt ở đây nhưng cũng không vào bái kiến. Dĩ nhiên Trương Hoán hiểu tâm tư của Vi Thanh, hắn cũng không tức giận gì cả. Mà chỉ chắp tay ra sau lưng đứng từ xa nhìn bọn họ tíu tít giao nhận bài thì. Hoàng Khổ Hạnh không hề biết rằng tâm tư của hoàng thượng đã chuyển sang vấn đề khác. Ông ta chợt nhớ đến một chuyện rồi lập tức nói: “ Bẩm hoàng thượng, có mấy người thương nhân Ba Tư có đến xưởng tỏ thành ý muốn được học tập kỹ thuật in ấn của cũng ta. Thưa hoàng thượng, theo người thảo dân có nên truyền thụ cho bọn họ hay không”

“ Thật có chuyện như vậy hay sao” Trong lòng Trương Hoán bỗng nổi lên một chút hứng thú. Hắn trầm tư chốc lát rồi nói: “ Đại Đường ta là một nước cường thịnh, trí tuệ rộng lớn, có lòng khoan dung bao trùm thiên hạ. Một mặt chúng ta không ngừng học hỏi các kỹ thuật tiến bộ của các nước bên ngoài, đồng thời chúng ta cũng đồng ý cho bọn họ học tập kỹ thuật của chúng ta. Nếu như điều đó không làm ảnh hưởng đến an nguy của đất nước thì những người đó đều được phép học tập, tiếp thu kĩ thuật cũng như những tinh hoa khác của Đại Đường. Chúng ta không cần tự đóng cửa bản thân mình, cũng không cần sợ người khác vượt qua, điều quan trọng là không được để cho kĩ thuật và tinh hoa đó mất đi. Như vậy vĩnh viễn chúng ta mới có thể giữ vững ngôi đầu, vĩnh viễn làm thầy của người khác”

Nói đến đây Trương Hoán vỗ vỗ vào bờ vai của Hoàng Khổ Hạnh, hắn nói những lời rất thật tâm: “ Lần này trẫm tới thị sát Hồng Ấn phường mục đích chính không phải là để kiểm tra quá trình in ấn các quyển thi ra sao. Mà mục đích chính, đó là trẫm muốn thể hiện quan điểm và thái độ của mình trong việc ủng hộ các công xưởng lớn phát triển. Trẫm hy vọng trong một ngày không xa có thể nhìn thấy Hồng Ấn phường với quy mô hai nghìn nhân công nữa cơ”

Hoàng Khổ Hạnh nghe những lời ấy, rất lấy làm cảm động. Ông ta khom người nói: “ Thảo dẫn xin cẩn tuân ý chỉ của hoàng thượng”

“ Tốt lắm! Ngươi cứ đi làm việc của mình đi. Trẫm muốn hội kiến với Lễ Bộ Thị Lang một chút”

Lúc này, Vi Thanh đã nhìn thấy Trương Hoán nào, ông ta không còn tránh được đi đâu hay giả vờ không biết được nữa. Cho nên ông ta đành miễn cưỡng dẫn các quan viên đến bái kiến: “ Thần Vi Thanh xin tham kiến hoàng thượng”

“ Vi ái khanh miễn lễ” Trương Hoán khoát tay áo ra hiệu cho Vi Thanh bình thân. Trương Hoán trầm mặc, chăm chú nhìn vào con người đang đứng đối diện, con người mà nắm đó đã được hắn cứu ột mạng. Giữa hắn và Vi Thanh ân ân oán oán cứ quấn lấy nhau mãi. Nhưng những thù hận trong lòng Trương Hoán cũng đã giảm dần theo thời gian. Lúc này, hắn khẽ mỉm cười nói với Vi Thanh: “ Sức khỏe của Vi các lão gần đây vẫn tốt chứ”

Vi Thanh cảm nhận được trong lời nói bình thản của Trương Hoán, không hề có sự quan tâm thật sự, nhưng cũng không hề có hàm ý thù hận gì cả. Nó chỉ đơn thuần là một lời chào hỏi xã giao mà thôi. Có lẽ đây là kết quả mà bản thân Vi Thanh cũng muốn có trong mối quan hệ với Trương Hoán lúc này.. Vi Thanh vội vàng khom người nói: “ Bẩm hoàng thượng, gia phụ thân vẫn khỏe mạnh, trong việc tĩnh dưỡng cũng không có vấn đề gì lớn cả”

“ Trẫm nhờ khanh chuyển lời hỏi thăm chân thành của trẫm tới Vi các lão. Trẫm hy vọng Vi gia sẽ tiếp tục xuất hiện thật nhiều nhân tài phục vụ cho đất nước” . Trương Hoán cười nhạt, rồi chuyển đề tài sang vấn đề chính sự: “ Ngày mai kỳ thi khảo hạch quan chức sẽ diễn ra, Lễ Bộ các khanh đã chuẩn bị thế nào rồi”

“ Hồi bẩm hoàng thượng, trường thi đã hoàn tất việc bố trí, danh sách cũng đã được xác định xong. Hiện tại chỉ cần đem quyển thi về, niêm phong cất vào kho nữa là xong, và chắc chắn kỳ thi ngày mai sẽ diễn ra thuận lợi”

“ Vậy thì tốt” Trương Hoán gật đầu, rồi nói với Vi Thanh: “ Lần thi khảo hạch quan chức lần này có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Trẫm hy vọng sẽ không có bất cứ biểu hiện gian lận hay thiên vị nào xảy ra, vì vậy các ngươi phải cố gắng không để cho các vấn đề đó xảy ra”

Vi Thanh yên lặng gật đầu, một lúc lâu sau mới nói: “ Xin hoàng thượng yên tâm, chúng thần sẽ cố gắng làm hết sức”

Trương Hoán chăm chú nhìn Vi Thanh. Bỗng nhiên có một loại cảm giác không tốt bỗng nhiên xuất hiện rồi từ từ tràn ngập lòng hắn.

Một tháng trước đây, triều đình đã chính thức phê chuẩn đề án của Kinh Triệu Doãn Hàn Diên Niên. Theo đề án này thì các cửa lớn của các phường trong thành Trường An sẽ không đóng lại vào ban đêm nữa, mà luôn mở để dân chúng tùy ý ra vào. Điều này chính là đã thay đổi quy định đóng cửa các phường khi đêm xuống của Đại Đường trong suốt trăm năm qua.

Mặc dù đêm đã khuya, nhưng vẫn có một chiếc xe ngựa đang lao đi rất nhanh rẽ và Diên Thọ phường. Chiếc xe ngựa đó dừng lại trước cửa Vi phủ. Từ trong xe ngựa một người trẻ tuổi mặc áo bào trắng bước ra. Trông hắn chừng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt khôi ngô tuấn tú. Nhất là hàng lông mày của hắn, nó toát ra khí chất ngạo nghễ, quý tộc. Lúc này một gã tùy tùng của hắn chạy đi thông báo cho người gác cổng một tiếng. Và chừng một khắc sau, cánh cửa hông của Vi phủ được mở ra, nhị công tử của Vi gia là Vi Trì bước ra chào đón hắn: “ Lý ty trực đang đêm tới thăm Vi phủ thế này không biết có việc gì quan trọng không”

Tên thanh niên mặc áo bào trắng này chính là Lý Tuyên, là con trai của Công Bộ Thượng Thư Lý Hàm, hiện tại hắn đang làm Đại Lý Tự Ty Trực. Năm Tuyên Nhân thức ba, hắn nhờ tập ấm của phụ thân mà được làm quan. Ngày mai hắn cũng phải tham dự kỳ thi khảo hạch quan chức như bất cứ quan viên khác. Hắn thấy Vi Trì ra tiếp đón, liền vội vàng lên tiếng cười nói: “ Đêm khuya mới gõ cửa thật là mạo muội quá. Nhưng đây không phải là nơi nói chuyện, xin công tử sắp xếp cho chỗ khác được không”

“ Cái này!” Vi Trì do dự một chút, vấn đề này thực sự là rất nhạy cảm, hắn cũng rất khó nghĩ. Nhưng Lý Tuyên là con của Lý Hàm, cho nên cũng không thể làm mất lòng hắn được. Vi Trì đắn đo một lắt rồi nói: “ Được rồi! Vậy xin mời Lý ty trức vào trong nói chuyện”

Lý Tuyên mừng rỡ, chỉ cần được mời vào phủ là dễ nói chuyện rồi. Hắn theo Vi Trì bước nhanh vào trong phủ. Đi lòng vòng, cuối cùng hắn cũng được Vi Trì dẫn tới thư phòng của mình. Vi Trì phất tay ra hiệu lệnh ấy nha hoàn lui xuống.

“ Lý ty trực xin mời ngồi. Hiện giờ gia phụ đã đi nghỉ rồi, có chuyện gì huynh cứ nói với ta là được rồi”

Vi Trì là em trai ruột của Vi Thanh, vì thuở nhỏ thân thể của hắn ốm yếu, cho nên không đủ sức ra làm quan được. Vì vậy hắn ở nhà và chịu trách nhiệm quản lý mấy cửa hàng lớn của Vi gia ở kinh thành Trường An này. Mặc dù Vi Trì là một thương nhân, nhưng mà hắn đối với các chuyện lớn nhỏ trong triều đều nắm rõ như trong lòng bàn tay. Những mối quan hệ rắc rối, phức tạp của các đại thế lực trong triều đình hắn cũng biết rõ cả. Ngay cả thân phận của Lý Tuyên thế nào, và thậm chí là tại sao nửa đêm nửa hôm hắn lại tới Vi gia thế này, Vi Trì đều hiểu rõ.

Lý Tuyên ngồi xuống ghế, hắn quan sát thấy xung quanh đã không còn ai khác, liền lấy ra một tờ ngân phiếu đưa cho Vi Trì và nói: “ Đây là một chút tấm lòng của ta, xin huynh đệ hãy nhận cho”

Vi Trì liếc nhìn qua một chút, lập tức trong lòng hắn tràn đầy sự kinh ngạc, như muốn nhảy dựng lên. Đây rõ ràng là ngân phiếu một ngàn lượng hoàng kim, theo giá trao đổi trên thị trường thì nó tương đương với một vạn bốn ngàn quan tiền. Nhưng Vi Trì vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, không biểu lộ bất cứ điều gì cả: “ Lý ty trực làm như vậy là có ý gì thế. Một ngàn lượng hoàng kim này thật sự Vi gia không thể nào nhận nổi đâu”

Lý Tuyên đưa tay đè tờ ngân phiếu một ngàn lượng hoàng kim xuống và nói: “ Là như thế này, ngày mai sẽ diễn ra kỳ thi khảo hạch quan chức”

Mặc dù Lý Tuyên còn chưa nói hết, nhưng Vi Trì đã lập tức ngắt lời hắn: “ Xin lỗi Lý huynh, đại ca tôi đã bị cách ly, cho nên sợ rằng chúng tôi không thể giúp gì cho huynh trong chuyện này rồi. Tâm ý của huynh chúng tôi xin nhận, còn kim phiếu này xin huynh hãy cầm lại cho”

“ Ta đâu có nói là hiện tại đâu, ý ta muốn nói là sau khi đã thi xong rồi cơ mà” Lý Tuyên vừa nói vừa từ từ đẩy tờ kim phiếu tới trước mặt Vi Trì: “ Ta thật sự không nhờ vả gì nhiều đâu, chỉ mong Vi Thị Lang sẽ giữ im lặng thôi mà”

Một ngàn lượng hoàng kim để mua sự im lặng của đại ca Vi Thanh, xem chừng trong vụ giao dịch này Vi gia đã hời quá rồi. Vi Trì trầm ngâm một lát, không nói câu nào. Chuyện này thật sự hắn không thể quyết định được, hắn cần hỏi ý kiến của phụ thân. Nhưng lúc này Lý Tuyên đã đứng lên, chắp tay và mỉm cười nói: “ Chuyện này xin nhờ cậy cả vào các vị đó”

Nói xong Lý Tuyên liền xoay người định bước ra về. Lúc này Vi Trì mới sực tỉnh, hắn cuống quýt cầm tờ kim phiếu đưa lại cho Lý Tuyên: “ Lý ty trực có chuyện gì cứ sai bảo, Vi gia chúng tôi nhất định giúp huynh, nhưng còn kim phiếu này thì tuyệt đối không thể nhận được. Xin huynh cầm lại cho”

Sắc mặt của Lý Tuyên lập tức trầm xuống, giọng nói có phần giận dỗi : “ Tiền này là ta gửi cho Vi Thị Lang, chứ không phải là gửi cho ngươi. Nhận hay không nhận là việc của Vi Thị Lang chứ không phải của ngươi”

Nói xong, Lý Tuyên cũng chẳng thèm để ý đến Vi Trì phản ứng ra sao, hắn bước thẳng ra khỏi ngự thư phòng. Còn Vi Trì thì ngơ ngác nhìn bóng lưng của hắn khuất dần. Rồi lại cúi xuống nhìn tấm kim phiếu kia. Hắn chợt dậm chân một cái rồi xoay người chạy thẳng tới phòng của phụ thân.

Cuộc thi khảo hạch quan chức lần này so với các cuộc thi tuyển chọn nhân tài thì xem chừng quy củ và nghiêm ngặt hơn nhiều. Cuộc khảo hạch diễn ra đúng như tên gọi và ý nghĩa của nó. Việc đầu tiên không phải là công các loại vấn đề có thể xuất hiện trong đề thi, mà đó là việc phải kiểm tra lục soát thật kĩ các quan viên vào thi, làm như vậy là để phát hiện bọn họ mang tài liệu vào trường thi hay không, cũng như để ngăn ngừa việc nhờ người khác mạo danh thi hộ. Hơn nữa những quan viên nào đến chậm trong ít phút cũng đều ngăn lại, không cho vào trong trường thi.

Bây giờ đã là giờ Mão, đại môn của Tuyên Chính Điện đã rộng mở. Hơn năm ngàn quan viên tham gia kỳ khảo hạch xếp tành mười hàng theo thứ tự bước dần vào đại điện. Không người nào dám nói chuyện, ai nấy cũng đều trầm mặc mà đi về phía trước. Lý Tuyên đứng ở vị trí thứ tư của hàng thứ ba. Lúc này sắc mặt hắn âm trầm, không nói một lời nào cả, cứ lầm lũi đi theo mọi người vào đại điện.

Cách bố trí trong đại điện ngày hôm nay cũng không có khác gì nhiều so với chế khoa (Dưới triều nhà Đường , khoa thi đặc biệt do ý vua đặc định, gọi là chế cử khoa. Gọi tắt là chế cử hoặc chế khoa) trước đó mấy hôm. Cũng vẫn là những tấm ván gỗ đơn giản được dựng lên để ngăn cách thành các buồng thi nhỏ ỗi thí sinh. Tuy nhiên cách đánh số báo danh thì có chút thay đổi. Số báo danh của các thí sinh ở của bốn khu vực thi giáp, ất, bính, đinh được xếp ở trong chính điện. Số báo danh của Lý Tuyên là bốn trăm bốn mươi ba. Rất nhanh, hắn đã tìm được tấm biển lớn có để khu vực thi chữ ất. Rồi hắn trực tiếp đi thẳng vào hàng thứ ba, và nhanh chóng tìm được chỗ ngồi của mình.

Ở chỗ ngồi của hắn có kê sẵn một bộ bàn ghế, trên bàn đã được cấp sẵn cả bút, mực, giấy, nghiên. Những thứ này mới được đặt vào đây tối hôm qua. Đợi một chút nữa sẽ có người đi phát quyển thi cho từng người. Lý Tuyên vào chỗ của mình, rồi ngồi xuống, không nói một lời nào cả, hồi hộp chờ cuộc thi bắt đầu.

“ Tại hạ là Lễ Bộ Thị Lang Vi Thanh, hôm nay ta được triều đình cử làm phó chủ khảo của cuộc khảo hạch quan chức lần này. Đồng thời ta cũng chịu trách nhiệm đôn đốc, giám sát toàn bộ trường thi ngày hôm nay. Sau đây ta sẽ tuyên bố về các quy củ của trường thi” . Sau khi Vi Thanh đọc xong quy chế của trường thì, lập tức những người cộng sự của ông ta đẩy một chiếc xe nhỏ đem các quyển thi ỗi quan viện dự thi. Mỗi người được phát một quyển.

Chiếc xe nhỏ kia từ từ đi đến gần chỗ Lý Tuyên. Trong lòng Lý Tuyên càng lúc càng cảm thấy hồi hộp, khẩn trương. Rồi một tiếng “ két” vang lên, chiếc xe nhỏ dừng lại trước mặt hắn. Một gã đưa một quyển thi cho hắn, còn dặn dò tỉ mỉ: “ Không nên gấp gáp , đừng quên viết tên đấy.”

Lý Tuyên nhận lấy quyển thi, bỗng nhiên có tiếng “ ồ” ngạc nhiên từ buồng thi bên cạnh truyền qua vách ngăn vọng tới tai hắn. Lập tức Lý Tuyên vội vàng mở quyển thi của mình, vừa nhìn qua một chút là hắn đã ngẩn cả người ra rồi. Cả quyển thi có tất cả là tám tờ giấy, trên đó chi chít toàn là những đề mục, khiến cho người ta hoa hết cả mắt. Bài thi lần này không có phần nào yêu cầu làm thơ phú, cũng không có sách luận, mà các vấn đề kinh điển gối đầu giường của Nho gia như: “ Lễ kí” , “ Tả truyện” “ Kinh thi” “ Chu lễ” “ Nghi lễ” , “ Kinh dịch” , “ Thượng thư” … lại đều có mặt trong đề bài. Cứ mỗi một hàng chữ viết lại được để trống một đoạn để cho thí sinh viết tiếp vào chỗ trống đó. Như vậy, cho dù trước đó thí sinh có mời người chuẩn bị trước cho phần thơ phú và sách luận thì cũng trở nên vô dụng. Mà đề thi lần này đòi hỏi thí sinh phải là những người có bản lĩnh thật sự.

Thông thường mà nói các vấn đề đặt ra trong các kinh sách của Nho gia chính là cơ sở của các kỳ thi. Phàm là những sĩ tử nếu đã chăm chỉ khổ luyện học tập trong mười năm thì về căn bản là bọn họ sẽ nắm được và rất quen thuộc với những nội dung này. Chỉ cần chịu khó ôn tập lại một chút là hoàn toàn thể nhớ lại nay được. Trong tháng sáu Trương Hoán đã ban bố rộng rãi trong cả nước sẽ tổ chức kỳ thi sát hạch kiểm tra năng lực và trình độ của quan chức. Và cho họ thời gian ba tháng để chuẩn bị. Ba tháng ôn tập lại kiến thức như vậy xem ra cũng là đủ lắm rồi. Trừ phi là những kẻ đọc sách không đến nơi đến chốn, hoặc là tuổi tác đã quá cao cho nên quên mất hết kiến thức rồi.

Nếu như vì tuổi tác đã à không thể nhớ lại được những gì đã học cách đây mấy chục năm thì cũng không còn cách nào cứu vãn được. Vì hiện nay số quan viên của Đại Đường đang quá nhiều, ít nhất cũng phải cắt giảm một nửa trở lên. Lúc này Lý Tuyên đang ngơ ngác nhìn quyển thi của mình một hồi lâu mà không thể thốt ra được lời nào cả. Hắn là kẻ được hưởng tập ấm. Khi thiếu niên hắn ăn chơi lêu lổng, lang thang ở khắp thành Trường An. Có thể nói, cho tới tận bây giờ hắn thật sự còn chưa bao giờ dành một ngày để đọc sách cả. Hiện tại hắn đang nhậm chức Đại Lý Tự Ty Trực, là quan hàm lục phẩm. Chức quan này cũng không cao không thấp gì cả. Theo quy định thì đơn vị mà hắn đang công tác chỉ được biên chế tối đa sáu người vào làm việc. Nhưng hiện tại đơn vị công tác của hắn có tới mười một người, trong đó chỉ có ba bốn người là làm việc thật sự, còn lại là toàn ngồi chơi xơi nước. Trên thực tế cho thấy Lý Tuyên cũng chỉ là loại quan “ vớ vẩn” , cho nên đối với đề bài hôm nay, hắn cơ bản là không cách nào làm được cả.

Lúc này, Lý Tuyên ló đầu ra, nhanh chóng liếc nhìn về hai bên một cái. Khi đã thấy lối đi trống không, cực kỳ im ắng, các quan giám khảo cũng rất ít qua lại. Thấy tình hình có vẻ an toàn, hắn liền từ từ xoay cái đầu bút, rồi cẩn thậ tìm tòi, xem xét gì đó ở quản bút nhưng không có gì. Cuối cùng hắn kiểm tra tới phần đuôi của cây bút, nhẹ nhàng xoay phần cái nắp ở phần đuôi bút. Khi cái nắp này mở ra thì hắn phát hiện quản bút hoàn toàn rỗng, và từ trong quản bút đó hắn lấy ra một cuộn giấy nhở. Rất nhanh hắn đem giấu cuộn giấy đó vào quyển thi của mình, rồi tức tốc khôi phục lại nguyên trạng cho cái bút.

Hắn lại ló đầu ra bên ngoài liếc mắt do xét tình hình xung quanh. Nhưng thoáng cái, hắn cũng nhìn thấy ở cách đó không xa có một thí cái đầu cũng ló ra ngó nghiêng giống như hắn. Ánh mắt của hai người chạm nhau, cả hai liền hiểu ý khẽ cười với nhau. Thấy không có quan giám khảo nào đi kiểm tra Lý Tuyên lập tức đem cuộn giấy nhỏ mà hắn vừa lấy được từ trong quản bút ra. Trên cuộn giấy đó toàn là chữa nghĩa vừa nhỏ mà lại dày chi chít. Phía trên của cuộn giấy nhỏ đó được đánh số thứ tự ứng với mỗi câu hỏi tương ứng. Thực ra thì đây chính là đáp án chuẩn của bài thi lần này.

Lý Tuyên có gắng kiềm chế sự kích động và hồi hộp trong lòng, cố gắng chép cho thật nhanh đáp án từ cuộn giấy kia vào quyển thi của mình. Một mặt, hắn chép cho thật nhanh, mặt khác lại chú ý đến động tĩnh trên lối đi. Theo quy định thì thời gian làm bài thi là hai canh giờ, nhưng với tốc độ chép “ thần sầu” Lý Tuyên chỉ mất có một canh giờ để hoàn thành. Đối với hắn đại công đã cáo thành rồi. Sau khi chép xong Lý Tuyên bắt đầu quay sang đối chiếu, soát lại xem mình có chép sai chỗ nào không. Khi hắn ra soát được một nửa quyển thi thì bỗng nhiên từ đằng xa một loạt những tiếng bước chân dồn dập truyền đến, dường như bước chân đó nhắm thẳng đến vị trí của hắn rồi. Lý Tuyên kinh hãi đến mức gan mật như tê liệt hết cả. Nhưng hắn vẫn còn đủ tỉnh táo để vo viên cuộn giấy kia thành một cục rồi nuốt vào trong bụng thật nhanh.

Tiếng bước chân ấy dừng lại ở buồng thi bên cạnh buồng thi của hắn. Tiếng của Vi Thanh cũng vọng sang chỗ hắn: “ Có chuyện gì thế”

Tên thí sinh ở buồng thi bên cạnh buồng thi của hắn đáp: “ Dạ, bút của tôi bị hỏng rồi, có thể cho tôi đổi một cái khác được không”

“ Ngươi cứ ngồi đợi một chút” . Tiếng bước chân của Vi Thanh lại xa dần.

Sự hồi hộp, hoảng hốt trong lòng Lý Tuyên đã trùng xuống, hắn bình tĩnh trở lại, nhưng có điều đáp án hắn đã nuốt vào bụng mất rồi. Phía sau còn bốn trang hắn vẫn còn chưa kịp đối chiếu, cho nên có đúng hay không hắn cũng không biết thế nào cả. Lúc này đầu Lý Tuyên thấy ngứa ngáy, nóng lên vì giận. Phải làm sao bây giờ? Lúc này hắn hận là không thể cho cái thằng ở buồng bên cạnh một quả đấm cho nó chết luôn đi. Hắn chỉ biết ngơ ngác ngồi đó run sợ, hắn không biết bây giờ mình nên làm cho phải đây?

“ Có chuyện gì thế? Ngươi làm xong rồi à” Vi Thanh bỗng nhiên xuất hiện ngay trước mặt Lý Tuyên. Ông ta cười hỏi: “ Nếu làm xong rồi thì có thể nộp bài”

“ Dạ!Dạ! Tôi đã làm xong” Lý Tuyên cuốn quýt cầm bài thi lên, hắn kính cẩn đưa bài thi bằng hai tay cho Vi Thanh. Vi Thanh thấy Lý Tuyên đã làm xong, điều ấy là cho ông ta có phần bất ngờ, liền nhận bài thi của hắn, rồi lật mở xem qua một chút. Lúc này, ánh mắt của ông ta càng thể hiện sự nghi hoặc nhiều hơn. Vi Thanh thừa biết rằng tên Lý Tuyên này là kẻ chẳng học hành gì cả, vậy mà mấy tờ đầu của quyển thi hắn làm rất chính xác, hơn nữa lại hoàn toàn đúng với đáp án chuẩn.

Vi Thanh đến Hồng Ấn phường để làm việc, mặc dù ông ta biết Trương Hoán có mặt ở đây nhưng cũng không vào bái kiến. Dĩ nhiên Trương Hoán hiểu tâm tư của Vi Thanh, hắn cũng không tức giận gì cả. Mà chỉ chắp tay ra sau lưng đứng từ xa nhìn bọn họ tíu tít giao nhận bài thì. Hoàng Khổ Hạnh không hề biết rằng tâm tư của hoàng thượng đã chuyển sang vấn đề khác. Ông ta chợt nhớ đến một chuyện rồi lập tức nói: “ Bẩm hoàng thượng, có mấy người thương nhân Ba Tư có đến xưởng tỏ thành ý muốn được học tập kỹ thuật in ấn của cũng ta. Thưa hoàng thượng, theo người thảo dân có nên truyền thụ cho bọn họ hay không”

“ Thật có chuyện như vậy hay sao” Trong lòng Trương Hoán bỗng nổi lên một chút hứng thú. Hắn trầm tư chốc lát rồi nói: “ Đại Đường ta là một nước cường thịnh, trí tuệ rộng lớn, có lòng khoan dung bao trùm thiên hạ. Một mặt chúng ta không ngừng học hỏi các kỹ thuật tiến bộ của các nước bên ngoài, đồng thời chúng ta cũng đồng ý cho bọn họ học tập kỹ thuật của chúng ta. Nếu như điều đó không làm ảnh hưởng đến an nguy của đất nước thì những người đó đều được phép học tập, tiếp thu kĩ thuật cũng như những tinh hoa khác của Đại Đường. Chúng ta không cần tự đóng cửa bản thân mình, cũng không cần sợ người khác vượt qua, điều quan trọng là không được để cho kĩ thuật và tinh hoa đó mất đi. Như vậy vĩnh viễn chúng ta mới có thể giữ vững ngôi đầu, vĩnh viễn làm thầy của người khác”

Nói đến đây Trương Hoán vỗ vỗ vào bờ vai của Hoàng Khổ Hạnh, hắn nói những lời rất thật tâm: “ Lần này trẫm tới thị sát Hồng Ấn phường mục đích chính không phải là để kiểm tra quá trình in ấn các quyển thi ra sao. Mà mục đích chính, đó là trẫm muốn thể hiện quan điểm và thái độ của mình trong việc ủng hộ các công xưởng lớn phát triển. Trẫm hy vọng trong một ngày không xa có thể nhìn thấy Hồng Ấn phường với quy mô hai nghìn nhân công nữa cơ”

Hoàng Khổ Hạnh nghe những lời ấy, rất lấy làm cảm động. Ông ta khom người nói: “ Thảo dẫn xin cẩn tuân ý chỉ của hoàng thượng”

“ Tốt lắm! Ngươi cứ đi làm việc của mình đi. Trẫm muốn hội kiến với Lễ Bộ Thị Lang một chút”

Lúc này, Vi Thanh đã nhìn thấy Trương Hoán nào, ông ta không còn tránh được đi đâu hay giả vờ không biết được nữa. Cho nên ông ta đành miễn cưỡng dẫn các quan viên đến bái kiến: “ Thần Vi Thanh xin tham kiến hoàng thượng”

“ Vi ái khanh miễn lễ” Trương Hoán khoát tay áo ra hiệu cho Vi Thanh bình thân. Trương Hoán trầm mặc, chăm chú nhìn vào con người đang đứng đối diện, con người mà nắm đó đã được hắn cứu ột mạng. Giữa hắn và Vi Thanh ân ân oán oán cứ quấn lấy nhau mãi. Nhưng những thù hận trong lòng Trương Hoán cũng đã giảm dần theo thời gian. Lúc này, hắn khẽ mỉm cười nói với Vi Thanh: “ Sức khỏe của Vi các lão gần đây vẫn tốt chứ”

Vi Thanh cảm nhận được trong lời nói bình thản của Trương Hoán, không hề có sự quan tâm thật sự, nhưng cũng không hề có hàm ý thù hận gì cả. Nó chỉ đơn thuần là một lời chào hỏi xã giao mà thôi. Có lẽ đây là kết quả mà bản thân Vi Thanh cũng muốn có trong mối quan hệ với Trương Hoán lúc này.. Vi Thanh vội vàng khom người nói: “ Bẩm hoàng thượng, gia phụ thân vẫn khỏe mạnh, trong việc tĩnh dưỡng cũng không có vấn đề gì lớn cả”

“ Trẫm nhờ khanh chuyển lời hỏi thăm chân thành của trẫm tới Vi các lão. Trẫm hy vọng Vi gia sẽ tiếp tục xuất hiện thật nhiều nhân tài phục vụ cho đất nước” . Trương Hoán cười nhạt, rồi chuyển đề tài sang vấn đề chính sự: “ Ngày mai kỳ thi khảo hạch quan chức sẽ diễn ra, Lễ Bộ các khanh đã chuẩn bị thế nào rồi”

“ Hồi bẩm hoàng thượng, trường thi đã hoàn tất việc bố trí, danh sách cũng đã được xác định xong. Hiện tại chỉ cần đem quyển thi về, niêm phong cất vào kho nữa là xong, và chắc chắn kỳ thi ngày mai sẽ diễn ra thuận lợi”

“ Vậy thì tốt” Trương Hoán gật đầu, rồi nói với Vi Thanh: “ Lần thi khảo hạch quan chức lần này có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Trẫm hy vọng sẽ không có bất cứ biểu hiện gian lận hay thiên vị nào xảy ra, vì vậy các ngươi phải cố gắng không để cho các vấn đề đó xảy ra”

Vi Thanh yên lặng gật đầu, một lúc lâu sau mới nói: “ Xin hoàng thượng yên tâm, chúng thần sẽ cố gắng làm hết sức”

Trương Hoán chăm chú nhìn Vi Thanh. Bỗng nhiên có một loại cảm giác không tốt bỗng nhiên xuất hiện rồi từ từ tràn ngập lòng hắn.

Một tháng trước đây, triều đình đã chính thức phê chuẩn đề án của Kinh Triệu Doãn Hàn Diên Niên. Theo đề án này thì các cửa lớn của các phường trong thành Trường An sẽ không đóng lại vào ban đêm nữa, mà luôn mở để dân chúng tùy ý ra vào. Điều này chính là đã thay đổi quy định đóng cửa các phường khi đêm xuống của Đại Đường trong suốt trăm năm qua.

Mặc dù đêm đã khuya, nhưng vẫn có một chiếc xe ngựa đang lao đi rất nhanh rẽ và Diên Thọ phường. Chiếc xe ngựa đó dừng lại trước cửa Vi phủ. Từ trong xe ngựa một người trẻ tuổi mặc áo bào trắng bước ra. Trông hắn chừng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt khôi ngô tuấn tú. Nhất là hàng lông mày của hắn, nó toát ra khí chất ngạo nghễ, quý tộc. Lúc này một gã tùy tùng của hắn chạy đi thông báo cho người gác cổng một tiếng. Và chừng một khắc sau, cánh cửa hông của Vi phủ được mở ra, nhị công tử của Vi gia là Vi Trì bước ra chào đón hắn: “ Lý ty trực đang đêm tới thăm Vi phủ thế này không biết có việc gì quan trọng không”

Tên thanh niên mặc áo bào trắng này chính là Lý Tuyên, là con trai của Công Bộ Thượng Thư Lý Hàm, hiện tại hắn đang làm Đại Lý Tự Ty Trực. Năm Tuyên Nhân thức ba, hắn nhờ tập ấm của phụ thân mà được làm quan. Ngày mai hắn cũng phải tham dự kỳ thi khảo hạch quan chức như bất cứ quan viên khác. Hắn thấy Vi Trì ra tiếp đón, liền vội vàng lên tiếng cười nói: “ Đêm khuya mới gõ cửa thật là mạo muội quá. Nhưng đây không phải là nơi nói chuyện, xin công tử sắp xếp cho chỗ khác được không”

“ Cái này!” Vi Trì do dự một chút, vấn đề này thực sự là rất nhạy cảm, hắn cũng rất khó nghĩ. Nhưng Lý Tuyên là con của Lý Hàm, cho nên cũng không thể làm mất lòng hắn được. Vi Trì đắn đo một lắt rồi nói: “ Được rồi! Vậy xin mời Lý ty trức vào trong nói chuyện”

Lý Tuyên mừng rỡ, chỉ cần được mời vào phủ là dễ nói chuyện rồi. Hắn theo Vi Trì bước nhanh vào trong phủ. Đi lòng vòng, cuối cùng hắn cũng được Vi Trì dẫn tới thư phòng của mình. Vi Trì phất tay ra hiệu lệnh ấy nha hoàn lui xuống.

“ Lý ty trực xin mời ngồi. Hiện giờ gia phụ đã đi nghỉ rồi, có chuyện gì huynh cứ nói với ta là được rồi”

Vi Trì là em trai ruột của Vi Thanh, vì thuở nhỏ thân thể của hắn ốm yếu, cho nên không đủ sức ra làm quan được. Vì vậy hắn ở nhà và chịu trách nhiệm quản lý mấy cửa hàng lớn của Vi gia ở kinh thành Trường An này. Mặc dù Vi Trì là một thương nhân, nhưng mà hắn đối với các chuyện lớn nhỏ trong triều đều nắm rõ như trong lòng bàn tay. Những mối quan hệ rắc rối, phức tạp của các đại thế lực trong triều đình hắn cũng biết rõ cả. Ngay cả thân phận của Lý Tuyên thế nào, và thậm chí là tại sao nửa đêm nửa hôm hắn lại tới Vi gia thế này, Vi Trì đều hiểu rõ.

Lý Tuyên ngồi xuống ghế, hắn quan sát thấy xung quanh đã không còn ai khác, liền lấy ra một tờ ngân phiếu đưa cho Vi Trì và nói: “ Đây là một chút tấm lòng của ta, xin huynh đệ hãy nhận cho”

Vi Trì liếc nhìn qua một chút, lập tức trong lòng hắn tràn đầy sự kinh ngạc, như muốn nhảy dựng lên. Đây rõ ràng là ngân phiếu một ngàn lượng hoàng kim, theo giá trao đổi trên thị trường thì nó tương đương với một vạn bốn ngàn quan tiền. Nhưng Vi Trì vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, không biểu lộ bất cứ điều gì cả: “ Lý ty trực làm như vậy là có ý gì thế. Một ngàn lượng hoàng kim này thật sự Vi gia không thể nào nhận nổi đâu”

Lý Tuyên đưa tay đè tờ ngân phiếu một ngàn lượng hoàng kim xuống và nói: “ Là như thế này, ngày mai sẽ diễn ra kỳ thi khảo hạch quan chức”

Mặc dù Lý Tuyên còn chưa nói hết, nhưng Vi Trì đã lập tức ngắt lời hắn: “ Xin lỗi Lý huynh, đại ca tôi đã bị cách ly, cho nên sợ rằng chúng tôi không thể giúp gì cho huynh trong chuyện này rồi. Tâm ý của huynh chúng tôi xin nhận, còn kim phiếu này xin huynh hãy cầm lại cho”

“ Ta đâu có nói là hiện tại đâu, ý ta muốn nói là sau khi đã thi xong rồi cơ mà” Lý Tuyên vừa nói vừa từ từ đẩy tờ kim phiếu tới trước mặt Vi Trì: “ Ta thật sự không nhờ vả gì nhiều đâu, chỉ mong Vi Thị Lang sẽ giữ im lặng thôi mà”

Một ngàn lượng hoàng kim để mua sự im lặng của đại ca Vi Thanh, xem chừng trong vụ giao dịch này Vi gia đã hời quá rồi. Vi Trì trầm ngâm một lát, không nói câu nào. Chuyện này thật sự hắn không thể quyết định được, hắn cần hỏi ý kiến của phụ thân. Nhưng lúc này Lý Tuyên đã đứng lên, chắp tay và mỉm cười nói: “ Chuyện này xin nhờ cậy cả vào các vị đó”

Nói xong Lý Tuyên liền xoay người định bước ra về. Lúc này Vi Trì mới sực tỉnh, hắn cuống quýt cầm tờ kim phiếu đưa lại cho Lý Tuyên: “ Lý ty trực có chuyện gì cứ sai bảo, Vi gia chúng tôi nhất định giúp huynh, nhưng còn kim phiếu này thì tuyệt đối không thể nhận được. Xin huynh cầm lại cho”

Sắc mặt của Lý Tuyên lập tức trầm xuống, giọng nói có phần giận dỗi : “ Tiền này là ta gửi cho Vi Thị Lang, chứ không phải là gửi cho ngươi. Nhận hay không nhận là việc của Vi Thị Lang chứ không phải của ngươi”

Nói xong, Lý Tuyên cũng chẳng thèm để ý đến Vi Trì phản ứng ra sao, hắn bước thẳng ra khỏi ngự thư phòng. Còn Vi Trì thì ngơ ngác nhìn bóng lưng của hắn khuất dần. Rồi lại cúi xuống nhìn tấm kim phiếu kia. Hắn chợt dậm chân một cái rồi xoay người chạy thẳng tới phòng của phụ thân.

Cuộc thi khảo hạch quan chức lần này so với các cuộc thi tuyển chọn nhân tài thì xem chừng quy củ và nghiêm ngặt hơn nhiều. Cuộc khảo hạch diễn ra đúng như tên gọi và ý nghĩa của nó. Việc đầu tiên không phải là công các loại vấn đề có thể xuất hiện trong đề thi, mà đó là việc phải kiểm tra lục soát thật kĩ các quan viên vào thi, làm như vậy là để phát hiện bọn họ mang tài liệu vào trường thi hay không, cũng như để ngăn ngừa việc nhờ người khác mạo danh thi hộ. Hơn nữa những quan viên nào đến chậm trong ít phút cũng đều ngăn lại, không cho vào trong trường thi.

Bây giờ đã là giờ Mão, đại môn của Tuyên Chính Điện đã rộng mở. Hơn năm ngàn quan viên tham gia kỳ khảo hạch xếp tành mười hàng theo thứ tự bước dần vào đại điện. Không người nào dám nói chuyện, ai nấy cũng đều trầm mặc mà đi về phía trước. Lý Tuyên đứng ở vị trí thứ tư của hàng thứ ba. Lúc này sắc mặt hắn âm trầm, không nói một lời nào cả, cứ lầm lũi đi theo mọi người vào đại điện.

Cách bố trí trong đại điện ngày hôm nay cũng không có khác gì nhiều so với chế khoa (Dưới triều nhà Đường , khoa thi đặc biệt do ý vua đặc định, gọi là chế cử khoa. Gọi tắt là chế cử hoặc chế khoa) trước đó mấy hôm. Cũng vẫn là những tấm ván gỗ đơn giản được dựng lên để ngăn cách thành các buồng thi nhỏ ỗi thí sinh. Tuy nhiên cách đánh số báo danh thì có chút thay đổi. Số báo danh của các thí sinh ở của bốn khu vực thi giáp, ất, bính, đinh được xếp ở trong chính điện. Số báo danh của Lý Tuyên là bốn trăm bốn mươi ba. Rất nhanh, hắn đã tìm được tấm biển lớn có để khu vực thi chữ ất. Rồi hắn trực tiếp đi thẳng vào hàng thứ ba, và nhanh chóng tìm được chỗ ngồi của mình.

Ở chỗ ngồi của hắn có kê sẵn một bộ bàn ghế, trên bàn đã được cấp sẵn cả bút, mực, giấy, nghiên. Những thứ này mới được đặt vào đây tối hôm qua. Đợi một chút nữa sẽ có người đi phát quyển thi cho từng người. Lý Tuyên vào chỗ của mình, rồi ngồi xuống, không nói một lời nào cả, hồi hộp chờ cuộc thi bắt đầu.

“ Tại hạ là Lễ Bộ Thị Lang Vi Thanh, hôm nay ta được triều đình cử làm phó chủ khảo của cuộc khảo hạch quan chức lần này. Đồng thời ta cũng chịu trách nhiệm đôn đốc, giám sát toàn bộ trường thi ngày hôm nay. Sau đây ta sẽ tuyên bố về các quy củ của trường thi” . Sau khi Vi Thanh đọc xong quy chế của trường thì, lập tức những người cộng sự của ông ta đẩy một chiếc xe nhỏ đem các quyển thi ỗi quan viện dự thi. Mỗi người được phát một quyển.

Chiếc xe nhỏ kia từ từ đi đến gần chỗ Lý Tuyên. Trong lòng Lý Tuyên càng lúc càng cảm thấy hồi hộp, khẩn trương. Rồi một tiếng “ két” vang lên, chiếc xe nhỏ dừng lại trước mặt hắn. Một gã đưa một quyển thi cho hắn, còn dặn dò tỉ mỉ: “ Không nên gấp gáp , đừng quên viết tên đấy.”

Lý Tuyên nhận lấy quyển thi, bỗng nhiên có tiếng “ ồ” ngạc nhiên từ buồng thi bên cạnh truyền qua vách ngăn vọng tới tai hắn. Lập tức Lý Tuyên vội vàng mở quyển thi của mình, vừa nhìn qua một chút là hắn đã ngẩn cả người ra rồi. Cả quyển thi có tất cả là tám tờ giấy, trên đó chi chít toàn là những đề mục, khiến cho người ta hoa hết cả mắt. Bài thi lần này không có phần nào yêu cầu làm thơ phú, cũng không có sách luận, mà các vấn đề kinh điển gối đầu giường của Nho gia như: “ Lễ kí” , “ Tả truyện” “ Kinh thi” “ Chu lễ” “ Nghi lễ” , “ Kinh dịch” , “ Thượng thư” … lại đều có mặt trong đề bài. Cứ mỗi một hàng chữ viết lại được để trống một đoạn để cho thí sinh viết tiếp vào chỗ trống đó. Như vậy, cho dù trước đó thí sinh có mời người chuẩn bị trước cho phần thơ phú và sách luận thì cũng trở nên vô dụng. Mà đề thi lần này đòi hỏi thí sinh phải là những người có bản lĩnh thật sự.

Thông thường mà nói các vấn đề đặt ra trong các kinh sách của Nho gia chính là cơ sở của các kỳ thi. Phàm là những sĩ tử nếu đã chăm chỉ khổ luyện học tập trong mười năm thì về căn bản là bọn họ sẽ nắm được và rất quen thuộc với những nội dung này. Chỉ cần chịu khó ôn tập lại một chút là hoàn toàn thể nhớ lại nay được. Trong tháng sáu Trương Hoán đã ban bố rộng rãi trong cả nước sẽ tổ chức kỳ thi sát hạch kiểm tra năng lực và trình độ của quan chức. Và cho họ thời gian ba tháng để chuẩn bị. Ba tháng ôn tập lại kiến thức như vậy xem ra cũng là đủ lắm rồi. Trừ phi là những kẻ đọc sách không đến nơi đến chốn, hoặc là tuổi tác đã quá cao cho nên quên mất hết kiến thức rồi.

Nếu như vì tuổi tác đã à không thể nhớ lại được những gì đã học cách đây mấy chục năm thì cũng không còn cách nào cứu vãn được. Vì hiện nay số quan viên của Đại Đường đang quá nhiều, ít nhất cũng phải cắt giảm một nửa trở lên. Lúc này Lý Tuyên đang ngơ ngác nhìn quyển thi của mình một hồi lâu mà không thể thốt ra được lời nào cả. Hắn là kẻ được hưởng tập ấm. Khi thiếu niên hắn ăn chơi lêu lổng, lang thang ở khắp thành Trường An. Có thể nói, cho tới tận bây giờ hắn thật sự còn chưa bao giờ dành một ngày để đọc sách cả. Hiện tại hắn đang nhậm chức Đại Lý Tự Ty Trực, là quan hàm lục phẩm. Chức quan này cũng không cao không thấp gì cả. Theo quy định thì đơn vị mà hắn đang công tác chỉ được biên chế tối đa sáu người vào làm việc. Nhưng hiện tại đơn vị công tác của hắn có tới mười một người, trong đó chỉ có ba bốn người là làm việc thật sự, còn lại là toàn ngồi chơi xơi nước. Trên thực tế cho thấy Lý Tuyên cũng chỉ là loại quan “ vớ vẩn” , cho nên đối với đề bài hôm nay, hắn cơ bản là không cách nào làm được cả.

Lúc này, Lý Tuyên ló đầu ra, nhanh chóng liếc nhìn về hai bên một cái. Khi đã thấy lối đi trống không, cực kỳ im ắng, các quan giám khảo cũng rất ít qua lại. Thấy tình hình có vẻ an toàn, hắn liền từ từ xoay cái đầu bút, rồi cẩn thậ tìm tòi, xem xét gì đó ở quản bút nhưng không có gì. Cuối cùng hắn kiểm tra tới phần đuôi của cây bút, nhẹ nhàng xoay phần cái nắp ở phần đuôi bút. Khi cái nắp này mở ra thì hắn phát hiện quản bút hoàn toàn rỗng, và từ trong quản bút đó hắn lấy ra một cuộn giấy nhở. Rất nhanh hắn đem giấu cuộn giấy đó vào quyển thi của mình, rồi tức tốc khôi phục lại nguyên trạng cho cái bút.

Hắn lại ló đầu ra bên ngoài liếc mắt do xét tình hình xung quanh. Nhưng thoáng cái, hắn cũng nhìn thấy ở cách đó không xa có một thí cái đầu cũng ló ra ngó nghiêng giống như hắn. Ánh mắt của hai người chạm nhau, cả hai liền hiểu ý khẽ cười với nhau. Thấy không có quan giám khảo nào đi kiểm tra Lý Tuyên lập tức đem cuộn giấy nhỏ mà hắn vừa lấy được từ trong quản bút ra. Trên cuộn giấy đó toàn là chữa nghĩa vừa nhỏ mà lại dày chi chít. Phía trên của cuộn giấy nhỏ đó được đánh số thứ tự ứng với mỗi câu hỏi tương ứng. Thực ra thì đây chính là đáp án chuẩn của bài thi lần này.

Lý Tuyên có gắng kiềm chế sự kích động và hồi hộp trong lòng, cố gắng chép cho thật nhanh đáp án từ cuộn giấy kia vào quyển thi của mình. Một mặt, hắn chép cho thật nhanh, mặt khác lại chú ý đến động tĩnh trên lối đi. Theo quy định thì thời gian làm bài thi là hai canh giờ, nhưng với tốc độ chép “ thần sầu” Lý Tuyên chỉ mất có một canh giờ để hoàn thành. Đối với hắn đại công đã cáo thành rồi. Sau khi chép xong Lý Tuyên bắt đầu quay sang đối chiếu, soát lại xem mình có chép sai chỗ nào không. Khi hắn ra soát được một nửa quyển thi thì bỗng nhiên từ đằng xa một loạt những tiếng bước chân dồn dập truyền đến, dường như bước chân đó nhắm thẳng đến vị trí của hắn rồi. Lý Tuyên kinh hãi đến mức gan mật như tê liệt hết cả. Nhưng hắn vẫn còn đủ tỉnh táo để vo viên cuộn giấy kia thành một cục rồi nuốt vào trong bụng thật nhanh.

Tiếng bước chân ấy dừng lại ở buồng thi bên cạnh buồng thi của hắn. Tiếng của Vi Thanh cũng vọng sang chỗ hắn: “ Có chuyện gì thế”

Tên thí sinh ở buồng thi bên cạnh buồng thi của hắn đáp: “ Dạ, bút của tôi bị hỏng rồi, có thể cho tôi đổi một cái khác được không”

“ Ngươi cứ ngồi đợi một chút” . Tiếng bước chân của Vi Thanh lại xa dần.

Sự hồi hộp, hoảng hốt trong lòng Lý Tuyên đã trùng xuống, hắn bình tĩnh trở lại, nhưng có điều đáp án hắn đã nuốt vào bụng mất rồi. Phía sau còn bốn trang hắn vẫn còn chưa kịp đối chiếu, cho nên có đúng hay không hắn cũng không biết thế nào cả. Lúc này đầu Lý Tuyên thấy ngứa ngáy, nóng lên vì giận. Phải làm sao bây giờ? Lúc này hắn hận là không thể cho cái thằng ở buồng bên cạnh một quả đấm cho nó chết luôn đi. Hắn chỉ biết ngơ ngác ngồi đó run sợ, hắn không biết bây giờ mình nên làm cho phải đây?

“ Có chuyện gì thế? Ngươi làm xong rồi à” Vi Thanh bỗng nhiên xuất hiện ngay trước mặt Lý Tuyên. Ông ta cười hỏi: “ Nếu làm xong rồi thì có thể nộp bài”

“ Dạ!Dạ! Tôi đã làm xong” Lý Tuyên cuốn quýt cầm bài thi lên, hắn kính cẩn đưa bài thi bằng hai tay cho Vi Thanh. Vi Thanh thấy Lý Tuyên đã làm xong, điều ấy là cho ông ta có phần bất ngờ, liền nhận bài thi của hắn, rồi lật mở xem qua một chút. Lúc này, ánh mắt của ông ta càng thể hiện sự nghi hoặc nhiều hơn. Vi Thanh thừa biết rằng tên Lý Tuyên này là kẻ chẳng học hành gì cả, vậy mà mấy tờ đầu của quyển thi hắn làm rất chính xác, hơn nữa lại hoàn toàn đúng với đáp án chuẩn.

Nhưng nghi ngờ vẫn chỉ là nghi ngờ mà thôi. Vi Thanh vẽ một vòng tròn lên quyển thi của hắn, biểu thị ý xác nhận Lý Tuyên đã hoàn thành bài thi một cách bình thường. Rồi ông ta bình tĩnh nói với Lý Tuyên: “ Ngươi có thể về được rồi, nhớ lúc ra ngoài thì giữ yên lặng đấy”

Lý Tuyên cũng không dám nói gì them, hắn xoay người vội vã bước ra ngoài. Vi Thanh nhìn theo bóng lưng của hắn, ông ta cực kỳ kinh ngạc, lắc đầu lẩm bẩm nói: “ Cái này thật là kỳ quái”

Cuộc thi sát hạch quan chức lần này nếu so với chế khoa thì đơn giản hơn, bởi vì chỉ cần thi một buổi là kết thúc rồi. Đến giữa trưa, tiếng chuông báo hiệu kết thúc buổi thi vang lên. Toàn bộ Tuyên Chính Điện bị phong tỏa hoàn toàn. Các quan viên trong lễ bộ bắt đầu chiếu theo số thứ tự để thanh kiểm tra các quyển thi. Suốt cho tới tận xế chiều, cả Tuyên Chính Điện đều bận rộn dị thường. Mà các quan viên dự thi có người đã bắt đầu vào triều rồi, cũng có những người đi mua chút thổ sản Trường An để chuẩn bị trở về địa phương của mình. Bất kể là bọn họ có thi tốt hay không tốt thì cuộc thi cũng đã kết thúc rồi. Năm ngày sau Lại Bộ sẽ công bố phương án xử trí với bọn họ.

Mãi cho đến tận đêm, sau khi tất cả các công việc cần thiết của buổi thi cũng dần dần kết thúc, phần tiếp theo chính là chấm các bài thi này. Giám khảo chấm trong kỳ thi sát hạch quan chức lần này không phải các quan viên do Lễ Bộ cử tới mà một tên sinh viên đến từ Quốc Tử Giám. Họ sẽ là những người đánh giá, chấm điểm cho các bài thi này. Các quan viên trong Lễ Bộ, ngoài trừ mấy vị giữ nhiệm vụ trọng yếu ra, còn lại đều có thể về nhà. Vi Thanh là phó chủ khảo, cho nên ông ta dĩ nhiên là phải cắm chốt ở đây tới khi nào kỳ sát hạch này xong xuôi hết mới thôi. Chỉ có điều việc quản thúc cũng không quá nghiêm khắc như trước. Người nhà có thể chuyển một số vật dụng thiết yeus hàng ngày vào cho bọn họ sau khi đã được các thị vệ kiểm tra, xem xét kỹ lưỡng.

Vào thời điểm này, Vi Thanh cùng với bảy tám vị Lang Trung, Viên Ngoại Lang khác đang tập trung ở Thiên Điện của Tuyên Chính Điện. Trong lúc chấm bài, thỉnh thoảng lại các sinh viên lại phát hiện ra một số chỗ không hợp cách hay có điểm nhiều điểm khác thường trong quyển thi. Họ đều đem chuyển các quyển thi này cho Vi Thanh xem xét. Quyển thi không hợp cách ở đây chính là cả quyển thi rất lạ chỉ có năm phần trở xuống là chính xác hoàn toàn, còn lại viết linh tinh. Chủ nhân của các bài thi này sẽ lập tức bị ghi vào sổ đen, để trình báo với Lại Bộ. Còn những quyển thi khác thường là ở chỗ nó có nhiều chỗ nó mắc nhiều lỗi sơ đẳng về kiến thức, ví dụ ở nhiều câu hỏi thì trả lời bằng cách râu ông nọ cắm cằm bà kia, hay là có mấy bài thi lại sai một cách giống nhau, “ râu ông nọ cắm cằm bà kia” cũng giống nhau. Điều này có thể có hai khả năng, một là thí sinh có sự nhầm lẫn trong việc “ nhớ lại” kiến thức khi làm bài, nên viết nhầm. Trường hợp thứ hai là thí sinh gian lận. Tất cả các bài thi như thế này đều phải xem xét thật tỉ mỉ.

“ Thị Lang, lại thêm một danh sách những người có quyển thi không đúng cách. Xin đại nhân xem qua” Một gã Viên Ngoại Lang đưa cho Vi Thanh một danh sách có rất nhiều cái tên. Đây đã là tờ danh sách thứ ba về những người có bài thi không hợp cách rồi. Vi Thanh khẽ thở dài một hơi, ông ta nhận lấy tờ danh sách xem qua một chút. Danh sách này có khoảng hơn năm trăm người. Lúc này ông ta phát hiện trên tờ thứ tư của danh sách có dấu vết của sự tẩy xóa thay đổi. Ông ta chỉ vào chỗ đó hỏi: “ Đây là cái gì thế hả”

“ Hồi bẩm Thị Lang, thuộc hạ cũng đã hỏi, đây là do bọn họ lỡ bút thôi, hơn nữa thuộc hạ cũng đã đối chiếu qua bài thi, quả thật là bọn họ đã nhầm lẫn”

“ Cứ nhận nhầm lẫn là xong hay sao?” Vi Thanh nghiêm mặt khiển trách: “ Đi! Gọi tên sinh viên chấm đó chép lại một bản khác cho ta, trên danh sách không được phép có chỗ nào tẩy xóa, nghe chưa”

“ Dạ!” Vị Viên Ngoại Lang kia không dám nhiều lời, ông ta cầm danh sách kia đi về đại điện cho gã sinh viên chấm quyển chép lại một bản khác. Vi Thanh tiện tay cầm một tờ danh sách khác lên xem. Đây là danh sách về các bài thi có những dấu hiệu bất thường. Danh sách này không nhiều lắm, cũng chưa tới một trăm cái tên. Trong danh sách cũng đã ghi rất rõ những điểm dị thường của từng bài thi. Phần lớn các bài thi có điểm khác thường này đều bị các Lang Trung thẩm tra và dùng mực đen vẽ vào đó một khuyên tròn. Đặc biệt có hai quyển thi mắc lỗi sai giống hệt nhau, hơn nữa hai thí sinh lại ngồi sát với nhau. Cho nên bị Lang Trung thẩm tra và vẽ một cái khuyên tròn màu đỏ để đánh dấu. Điều này rõ ràng chứng tỏ cần có sự nghi ngờ về việc gian lận ở đây. Cần phải xem xét kĩ lưỡng lại xem tại sao chỉ hai quyển thi này lại bị vẽ khuyên bằng mực đỏ, còn lại đều là được dùng mực đen để vẽ khuyên đánh dấu.

Vi Thanh chỉ xem qua một lượt, rồi ông ta bỏ cái danh sách đó xuống. Bỗng nhiên ông ta cảm thấy có điều gì đó, liền cầm cái danh ấy để xem lại. Và ở mấy hàng chữ cuối cùng Vi Thanh chợt nhận ra một cái tên quen quen - Lý Tuyên. Ông ta tự hỏi: Quyển thi của hắn cũng có điểm khác thường sao? . Trong lòng Vi Thanh không khỏi nổi lên sự chú ý đến lỗi mà hắn mắc phải: Bài làm của Lý Tuyên mắc lỗi trả lời sai so với đáp án, riêng tờ cuối cùng của quyển thi hắn viết linh tinh, bịa văn, trong khi đó mấy phần trước lại làm đúng hoàn toàn như đáp án. Lúc này Vi Thanh cũng đang cố nhớ lại tình hình lúc Lý Tuyên nộp bài, quả nhiên là có chút cổ quái. Nghĩ đến đây ông ta đi thẳng đến đại điện.

Khu vực chấm các bài thi trong đại điện cũng được dùng những tấm ván gỗ để hoàn toàn ngăn cách với bên ngoài, có chăng là chỉ chừa mấy cái lỗ hổng để các sinh viên nộp bài chấm. Còn ở bên phía bên ngoài lại được kê thêm một cái bàn dài, có mười mấy người đang ngồi ở đáo. Đây chính là nơi đăng kí hiệu kiểm lại các bài thi. Tất cả các quyển thi, cũng như các quyển thi có dấu hiệu bất thường đều phải thông qua cái bàn này để hiệu kiểm rồi mới ghi vào sổ . Hơn nữa sau khi đăng kí vào sổ rồi còn phải kí tên xác nhận. Lại còn có một người khác đối chiếu tính toán lại để đề phòng nhầm lẫn hay bỏ sót trong việc đăng kí. Quá trình này hết sức nghiêm mật. Vi Thanh tiến đến buồng chấm của một gã sinh viên nói: “ Ngươi hãy tìm trong các quyển thi có dấu hiệu khác thường, quyển thi của số báo danh bốn trăm bốn mươi ba cho ta xem”

Tên sinh kia không dám chậm trễ, vội vàng lục tìm trong đống bài thi có dấu hiệu khác thường đó, để lấy ra bài thi của Lý Tuyên. Vi Thanh cầm quyển thi, rồi lập tức lật ngay đến trang cuối cùng, quả nhiên là viết linh tinh, bịa văn cả loạt. Có vẻ như hàng đầu tiên được hắn viết lại tới hai lần, một dòng chép nhầm thứ tự lập tức dẫn đến kết quả là các hàng phía sau đều sai cả. Vi Thanh nhìn bài thi cười mỉa mai một chút, nếu như sai ở một hai chỗ thì còn có thể hiểu được, đằng này hắn lại nhớ nhầm xuất xứ của điển cố, rồi toàn bộ tờ giấy thi cuối cùng lại viết nhăng viết cuội nhầm lẫn giữa các phần. Thậm chí đem cái kiến thức cơ bản nhất của Luận Ngữ đi cho vào Kinh Thi. Thật là không thể chấp nhận được rồi.

“ Bài thi này ta muốn trực tiếp xem lại, ta mang nó đi đây” Vi Thanh dặn dò một tiếng, rồi đem bài thi của Lý Tuyên trở về phòng của mình.

Khi Vi Thanh trở lại phòng của mình, thì một gã nhân viên giúp việc cho ông ta đã nghênh đón, nói: “ Thưa Thị Lang, người nhà của Thị Lang đã mang đồ tới cho ngài rồi. Người đó đang chờ ở bên ngoài”

“ Được rồi” Vi Thanh để bài thi xuống bàn rồi đi ra ngoài điện. Ở bên ngoài điện này không gian rất trống trải, chỉ có một gã gia đinh đang đứng đợi ông ta, và mấy tên lính canh đững cạnh đó. Đồ đạc từ ở nhà muốn chuyển vào cho các quan viên trong trường thi cũng phải có quy củ nghiêm ngặt. Trong đó có một số vật dụng không được phép gửi chuyển vào như: các loại sách vở, giấy tờ, hay chăn đệm và các đồ dùng cồng kềnh khác. Đồng thời chỉ cho phép chuyển một số thứ đặc thù như thuốc, thức ăn, hay chuyển những lời nhắn bình an của gia đình tới những người đang làm nhiệm vụ tại trường thi … Đồng thời vẫn phải có binh lính ở bên để trông chừng. Thật ra thì việc tiếp tế đồ dùng ở đây cũng là một cách ứng xử linh hoạt của trên cơ sở tình cảm, sự nể nang. Bởi vì mặc dù công tác thi đã hoàn thành, nhưng lên điểm xếp thứ hạng nữa, các công việc ấy đều không thể giao cho sinh viên Quốc Tử Giám hay các quan viên làm được mà phải chính tay Vi Thanh làm.

Tên gia đinh giúp việc trong nhà Vi Thanh mang theo một cái hộp tới. Khi nhìn thất Vi Thanh đi ra, hắn lập tức tiến lên phía trước nói: “ Bẩm lão gia, phu nhân sai con mang cho ngài một ít thuốc cao, và mấy món ăn mà lão gia vẫn thích. Phu nhân còn nhắn lão gia, mọi chuyện trong nhà đều tốt cả, sức khỏe của thái lão gia vẫn bình thường. Xin lão gia cứ yên tâm”

Vừa nói, gã gia nhân liền chuyển cho Vi Thành một cái hộp. Trong lời nói của hắn cũng không có gì đặc biệt cả, mà cái hộp đồ đó cũng đã được thị vệ kiểm tra cẩn thận, và không hề phát hiện có điều gì bất thường hay nghi vấn cả. Vi Thanh hơi ngẩn người một chút, vì ông ta có dùng thuốc cao bao giờ đâu, mà lần này ở nhà lại gửi cho ông ta? Trong lòng Vi Thanh thật sự có chút kinh ngạc, nhưng ông ta vẫn biểu hiện nét mặt bình thường như không có vấn đề gì cả. Vi Thanh nhận chiếc hộp rồi dặn dò tên gia nhân: “ Ngươi về bảo với phu nhân, ba ngày nữa ta xong việc ở đây thì sẽ trở về ngay. Mong phu nhân chiếu cố, chăm sóc tốt cho lão thái gia”

Vi Thanh mang chiếc hộp đó trở về phòng của mình. Ông ta cẩn thận đóng cửa lại, rồi lập tức đem mở cái hộp đó ra. Bên trong hộp chỉ có ba cái khay đựng chút đồ ăn, và một cái bình sứ có hình hồ lô.Trong bình sứ ấy chứa một loại thuốc à Vi Thanh cũng chẳng biết tên nó là gì chỉ ngửi thấy nó có mùi rất thơm. Mà thức ăn trong hộp cũng không có bất cứ điều gì khác thường cả. Trừ những thứ đó ra, trong hộp cũng không còn vật phẩm nào khác cả. Sau khi xem xét một lượt mà không phát hiện điều gì khác thường, lúc này ánh mắt của Vi Thanh lại một lần nữa dừng ở chiếc bình sứ hồ lô kia. Vi Thanh không hiểu tại sao phu nhân của ông ta lại vô duyên vô cớ mà sai người mang thuốc tới đây. Bên trong cái bình sứ này tất có tin tức nhắn nhủ bí mật gì đây.

Vi Thanh cầm chiếc bình sứ đó lên rồi quan sát nó thật kĩ, nhưng chiếc bình sứ đó lại rất hoàn chỉnh cũng không có bất cứ cơ quan bí mật nào cả. Ông ta suy nghĩ một chút, rồi lấy từ trong chiếc hộp đó một chiếc đũa, rồi từ từ cho chiếc đũa đó vào bình sứ đựng thuốc mỡ đó mà khuấy khuấy. Bỗng nhiên ông ta có cảm giác như chạm vào thứ gì đó, vừa nhỏ lại vừa tròn, và có kích thước như một hạt sen vậy.Trong lòng Vi Thanh lập tức khẩn trương, ông ta bước mấy bước đi tới trước cửa, hướng ra ngoài nhìn ngó một chút, khi thấy không có ai tới phòng mình, Vi Thanh laaoj tức đem chiếc bình sứ đó đạp vào tường. Một tiếng “ bịch” vang lên, chiếc bình đã bị đập vỡ, rơi trên mặt đất.

Vi Thanh ngồi xổm trên nền nhà, ông ta dùng chiếc đũa cẩn thận gạt chỗ thuốc mỡ đó, cuối cùng từ trong chỗ thuốc mỡ ấy Vi Thanh gạt ra được một viên nhỏ, có màu đen. Trong lòng ông ta càng thêm kinh ngạc, nghi ngờ. Vi Thanh nhặt cái viên màu đen đó lên và bóp nhẹ nó, bên trong quả nhiên là có một một cuộn giấy nhỏ. Lúc này, trong lòng Vi Tranh như muốn nhảy dựng lên, ông ta từ từ mở cuộn giấy đó ra, thì thấy có một hàng chữ, đó là nét chứ của phụ thân ông ta: Đã nhận của Lý Tuyên một ngàn lượng.

Vi Thanh đọc xong choáng váng, ngồi ngã ngửa ngay luôn xuống nền nhà. Sự khẩn trương trong lòng ông ta lúc trước thì giờ đây đã chuyển thành sự sợ hãi. Phụ thân đã nhận của người ta một ngàn lượng hoàng kim, khiến cho ông ta cũng bị cuốn vào việc làm gian lận trường thi. Ánh mắt của Vi Thanh từ từ chuyển tới bài thi trên mặt bàn kia. Việc làm của Lý Tuyên chứng tỏ hắn đã gian lận, hơn nữa hắn lại rất ngu ngốc, khi mà lạy ông tôi ở bụi này, tự làm lộ chuyện gian lận của chính mình. Vi Thanh ngơ ngác nhìn cái quyển thi của Lý Tuyên, suy nghĩ của ông ta đột nhiên mờ mịt. Đột nhiên ông ta rùng mình một cái, nhanh chóng tỉnh táo trở lại. Ông ta tự nhủ: Chuyện Lý Tuyên gian lận và bản thân mình có quan hệ gì chứ. Hắn tất nhiên là có người khác đỡ đầu rồi. Lẽ nào một vạn lượng hoàng kim kia lại có thể mua được sự im lặng của mình hay sao? Không được! Mình quyết không thể cuốn theo chuyện này được. Nghĩ tới đây Vi Tranh liền cầm lấy bài thi, bước nhanh ra ngoài. Nhưng khi vừa bước tới ngưỡng cửa ông ta chợt bước chậm lại, rồi nghĩ rằng: Chỉ sợ chuyện này sẽ không chỉ đơn giản như vậy. Lý Tuyên dùng một vạn lượng hoàng kim để mua sự im lặng của mình, chứng tỏ chuyện này có liên quan đến vấn đề trọng đại, thậm chí hắn còn biết trước cả đáp án nữa. Kỳ thi nghiêm mật như thế vậy mà lại có chuyện lộ đáp án. Như vậy người có liên quan ở đây ít nhất phải là cấp tướng quốc, hoặc giả là đến từ hậu cung, thậm chí có thể là chính bản thân hoàng thượng cũng không biết chừng.

Vi Thanh chần chừ một lát, ông ta đang nghĩ vè hậu quả của việc này một khi nó bị vỡ lở. Hơn nữa bài thi của Lý Tuyên đã bị Lang Trung dùng mực đen phê vào rồi còn gì, chỉ cần bản thân ông ta là ra vẻ không để ý rồi cứ thế cho qua. Như thế nếu sau này có hỏi thì ông ta cũng dễ ăn dễ nói, chỉ có điều, dù thế nào đi nữa thì tiền cũng không thể nhận được.

Cả hai cuộc thi chế khoa và khảo hạch quan chức cũng đã dần kết thúc, qua đi cùng với những cơn gió thu. Sau cuộc thi, trong khi chờ kết quả thì các quan viên lại trở về địa phương, tiếp tục các công việc của mình. Chỉ có các sĩ tử tham gia chế khoa là vẫn đang vật vờ ở Trường An để chờ kết quả ra sao. Dĩ nhiên thời gian sẽ phải trôi đi, và cuối cùng thì ngày triều đình yết bảng cũng đã tới.

Các giám khảo đã phải làm việc hết sức nghiêm túc và khẩn trương, nên sau gần nửa tháng bọn họ đã hoàn thành việc chấm bài thi cho hai mươi mấy vạn sĩ tử. Tất cả các quan giám khảo làm xong nhiệm vụ đều như muốn đổ bệnh cả với nhau. Buổi sáng ngày hôm nay, kết quả của cuộc thi chế khoa cuối cùng đã có. Lại Bộ Thượng Thư - Hàn tướng quốc cầm lấy tờ danh sách ghi tên những người trúng tuyển vội vàng đi vào trong Đại Minh cung.

Cả buổi sáng ngày hôm nay, Trương Hoán nghỉ việc triều chính cả buổi, hắn đang lo lắng không yên vì đứa con hắn vừa mới sinh thiếu tháng bây giờ lại ngã bệnh rồi. Tiểu nhi tử của Trương Hoán mà chúng ta đang nói tới chính là do Thôi Trữ sinh ra. Nhưng lại là sinh non. Vì thế sau khi sinh đứa bé ấy hết sức gầy yếu, trông cứ như một con mèo nhỏ ốm yếu vậy. Nếu đứa bé này mà sinh ra trong một gia đình thường dân thì chắc có lẽ cũng đã chết non rồi. Nhưng may cho nó là nó lại là con của hoàng đế. Vì vậy cha của đứa bé – hoàng đế Đại Đường đã dùng những ngự y tốt nhất, những loại thuốc tốt nhất để cứu chứa cho đứa con bé bỏng này. Nhưng mà nó vẫn ho nhiều qua, ho liên tục không ngừng. Nửa đêm hôm qua, cả người đứa nhỏ ấy lại đột nhiên nóng ran lên, thế là ba vị ngự y phải vật lộn suốt cả đêm để cứu chữa, đến tận rạng sáng mới có thể giữ lại sinh mạng của nó khi đã cận kề cái chết. Nhưng không bao lâu sau, cả người đứa bé ấy lại nóng như cũ.

Ở bên ngoài phòng bệnh, Thôi Ninh đang vô cùng lo lắng chờ đợi tin tức của ngự y. Nàng đã khóc suốt cả đêm rồi, dường như nước mắt cũng đã khô cạn không chảy được nữa. Lúc này, cả người nàng yếu ớt vô lực mà dựa vào Trương Hoán. Mắt nàng đỏ hoe, không ngững lấy khăn khóe mắt. Ở bên cạnh nàng Bùi Oánh cũng lo lắng mà trông tiều tụy cả người, nàng vân vê cái khăn trong tay, không ngừng nhẹ nhàng khuyên nhủ, an ủi Thôi Ninh. Ở trong phòng lúc này còn có cả Bình Bình và con gái nuôi Bách Linh của nàng nữa. Cũng còn thêm một người nữa đó chính là Thôi Tuyết Trúc, nàng vào cung hai tháng nay và được phong làm Chiêu Viện. Nàng biết thân phận của mình là thấp nhất cho nên nàng chỉ im lặng không dám nói dù chỉ một câu. Như vậy là cả gia đình Trương Hoán đều có mặt ở đây, bên cạnh Thôi Ninh trong giờ phút khó khăn này.

“ Hoán lang, nếu như hài tử có chuyện gì, thì thiếp cũng không muốn sống nữa” Thôi Trữ bỗng nhiên khóc thất thanh. Hài tử của nàng vừa mới sinh được hai tháng vậy mà đã chịu nhiều khổ sở như vậy. Khiến cho nàng tan nát cả cõi lòng.

“ Nàng yên tâm đi, ngự y đã từng cứu hài tử một lần, bọn họ tất sẽ có kinh nghiệm, sẽ không có chuyện gì đâu” Trương Hoán ôm chặt lấy bờ vai của ái thê, nhẹ nhàng an ủi nàng. Thật ra thì chính hắn cũng đang lo lắng không yên. Hài tử mới sinh được có hai tháng vậy mà lại phải chịu sự hành hạ lớn như vậy. Trương Hoán vuốt ve, xoa nhẹ bờ vai của Thôi Ninh, hắn nghĩ lại rằng: từ khi nàng lấy mình tới, nàng chưa từng có một ngày được hoàn toàn thư thái. Điều này làm cho Trương Hoán đau lòng khôn nguôi.

Bỗng nhiên, Trương Hoán cảm giác như vạt áo của mình bị ái đó giật giật. Hắn ngoái lại nhìn thì thấy Bùi Oánh đnag cầm một tờ giấy nhỏ giơ lên, trên đó có viết: “ Hôm nay là ngày triều đình yết bảng, chàng nhất định phải đi, chuyện ở đây cứ giao cho thiếp được rồi”

Trương Hoán dường như cả đêm cũng không ngủ tí nào, nên sắc mặt có vẻ xám đi, mà thân thể thì cũng mệt mỏi lắm rồi. Thấy Bùi Oánh nhắc nhở mình, hắn than thầm một tiếng. Trương Hoán làm sao lại không biết hôm nay là ngày hết sức quan trọng cơ chứ. Nhưng mà hôm nay hài tử của hắn liên tục xảy ra chuyện mà Thôi Trữ thì lại suy nhược và thương tâm thế này. Hắn tự thấy mình phải làm tròn trách nhiệm của một người chồng, một người cha. Cho nên bất kể thế nào hắn cũng phải ở lại để chăm sóc, động viên nàng. Trương Hoán nhìn Bùi Oánh lắc đầu, lặng lẽ chỉ vào Thôi Ninh, ý bảo rằng đợi một chút nữa. Bùi Oánh bất đắc dĩ, đành cầm tờ giấy vừa viết đi ra ngoài.

Thôi Tuyết Trúc nãy giờ vẫn ngồi ở hàng cuối cùng, bỗng nhiên nàng ta đi tới trước mặt của Thôi Ninh, rồi nàng cúi xuống nói nhỏ với Thôi Ninh: “ Ninh tỷ, hôm nay là ngày yết bảng của cuộc thi chế khoa, hoàng thượng nhất định phải có mặt ở đó”

Thôi Ninh nghe xong giật mình, nàng ngẩng đầu nhìn trượng phu, áy náy nói: “ Thật xin lỗi Hoán lang, thiếp thật sự không biết chuyện này. Chàng mau đi thôi”

Trương Hoán vội vàn khoát tay: “ Không sao cả. Ta đến muộn một chút cũng không ảnh hưởng gì cả. Nếu là chuyện gấp thì Hàn thượng thư sẽ đến tìm ta”

Bình Bình đứng cạnh đó, nhìn rõ ngay, những lời Thôi Tuyết Trúc vừa nói với Thôi Trức chính là đang muốn lấy lòng Hoán lang đây mà. Bình Bình là một người thẳng tính, mặc dù nàng cũng chẳng để ý hay ghen tuông khi Thôi Tuyết Trúc được gả cho Trương Hoán. Nhưng nàng thật sự là ghét cái kiểu Thôi Tuyết Trúc lúc nào cũng có những biểu hiện hay việc làm để lấy lòng Hoán lang. Có lẽ cô ta phải vắt óc cả ngày để nghĩ ra những chiêu bài đó. Ví dụ như lúc Trương Hoán ở Lân Đức Điện xử lý việc triều chính, vậy mà cô ta lại mang nước ô mai lạnh đến để mời Trương Hoán uống át. Bùi Oánh biết chuyện liền chỉ trích nàng, và cảnh cáo lần sau không được thế. Tưởng thế là xong, ai ngờ cô ta lại khôn lỏi, nhân cơ hội ấy buổi tối lén đến chỗ Trương Hoán quỳ xuống nhận tội, khóc lóc tỏ vẻ đáng thương. Lúc này cô ta thấy Bùi Oánh đi ra ngoài, nên ra vẻ đến khuyên Thôi Trữ hãy biết suy nghĩ cho Hoán lang mà để chàng xử lý công việc. Thật đúng là một con yêu tinh.

Sắc mặt của Bình Bình nhất thời trầm xuống. Nàng nói bằng một giọng khá gay gắt đúng như tính cách của nàng: “ Thập Bát Lang là vua một nước, chàng dĩ nhiên là biết cái gì nặng, cái gì nhẹ. Mà nếu như chàng không biết thi cũng đã có hoàng hậu nhắc nhở. Chứ chưa đến lượt cô lên tiếng đâu”

Thôi Tuyết Trúc nghe Bình Bình nói như tát nước vào mặt như vậy cũng cảm thấy xấu hổ, đỏ bừng cả mặt. Nhưng Thôi Tuyết Trúc vẫn “ giả nai” rất tốt: cô ta tỏ ra đáng thương, mắt cũng đỏ hoe như sắp khóc, nhìn Trương Hoán như cầu cứu. Trương Hoán cũng biết cuộc sống của nàng ta ở trong cung thật ra thì cũng không được tốt cho lắm. Có nhiều chuyện bởi vì nàng ta không khéo léo xử lý, cứ làm rõ ràng quá, nên đã chọc giận nhiều người. Nhưng dù sao thì nàng ta tuổi vẫn còn nhỏ. Trương Hoán cũng không đành lòng nói nàng sao cả, hắn chỉ gật đầu ý bảo bản thân hắn không trách cứ gì nàng ta cả. Thôi Tuyết Trúc thấy thế với cúi đầu lui về chỗ ngồi của mình.

Lúc này thì cũng vừa lúc Bùi Oánh từ ngoài đi vào. Nàng thấy Thôi Ninh đang đẩy Trương Hoán đi ra, nàng cũng không hiểu chuyện gì vừa xảy ra lúc mình vắng mặt. Nàng chỉ cảm thấy có chút ngạc nhiên , nên hướng Bình Bình xem có hồi đáp gì không, nhưng Bình Bình cũng không nói gì cả thậm chí còn phớt lờ, tỏ vẻ không biết gì.

“ Đã xảy ra chuyện gì thế” Trương Hoán thấy Bùi Oánh cầm trong tay một quyển sổ con, nên hỏi nàng.

Bùi Oánh vội đưa quyển sổ con đó cho hắn: “ Hàn thượng thư đã đến đây tìm hoàng thượng, xin hoàng thượng xử lý giúp chuyện này”

Trương Hoán nhận lấy quyển sổ con đó. Quả nhiên là kết quả của chế khoa vừa rồi. Trong danh sách này có hai trăm năm mươi tên được xét trúng tuyển. Ở phía sau là thành tích của từng tên thí sinh trúng tuyển. Trương Hoán xem qua một lượt cái danh sách này, thì thấy Bạch Cư Dị xếp thứ ba, Liễu Tông Nguyên xếp thứ mười. Hắn cố để ý cái tên Quách Mục nhưng nhất thời không thấy đâu cả. Cái danh sách này thì con chưa đủ để yết bảng, Trương Hoán còn cần phải họp lại với các vị tướng quốc để bình xét về phẩm hạnh của các thí sinh, sau đó mới quyết định thí sinh nào trúng tuyển cuối cùng. Trương Hoán biết phải có chuyện khẩn cấp thì Hàn tướng quốc mới phải tìm hắn trong hoàn cảnh này. Nghĩ tới đây Trương Hoán hít một hơi thật sâu rồi nói với Thôi Ninh: “ Ninh nhi, ta không thể ở lại với nàng được nữa, có công việc cần ta giải quyết gấp. Nhưng nàng phải nhớ kĩ, ta cũng yêu con giống như nàng vậy”

Thôi Ninh nước mắt lại rơi, nàng gật đầu hiểu cho trượng phu của mình. Trương Hoán cầm tay Bùi Oánh vỗ vỗ, ý bảo nàng hãy quan tâm tốt tới Thôi Ninh, rồi hắn xoay người rời đi.

Bên trong Chính Sự Đường, bảy vị tướng quốc, cùng với Trung Thừa Ngự Sử Nhan Cửu Độ đã có mặt từ lâu để chờ Trương Hoán. Mặc dù bọn họ mới cùng nhau làm việc chưa tới nửa năm những tất cả đều biết rằng Trương Hoán nhất định sẽ tới. Không khí trong Chính Sự Đường hết sức yên tĩnh, không ai nói câu nào cả.

“ Hoàng thượng giá lâm”

Theo tiếng hô báo của viên thái giám, Trương Hoán bước nhanh vào Chính Sự Đường. Bảy vị tướng quốc lập tức đứn lên, cùng nhau cúi mình thi lễ: “ Chúng thần tham kiến hoàng thượng”

“ Các vị ái khanh hãy binh thân” Trương Hoán khoát tay áo, trong lời nói tỏ vẻ áy náy: “ Hoàng nhi hôm nay bị bệnh nặng, trẫm phải có mặt ở đó. Thật là vì chuyện nhà mà trễ nải quốc sự rồi”

Người phụ trách làm thư kí cho cuộc họp chính sự hôm nay là Binh Bộ Thượng Thư Nguyên Tái. Ông ta vội vàng đứng lên nói: “ Bẩm hoàng thượng, nếu không phải là chuyện cấp bách thì chúng thần cũng không dám quấy rầy hoàng thượng. Hi vọng vương tử sẽ sớm khỏe lại”

Trương Hoán nghe xong khẽ thở dài một hơi, hắn không muốn nói tới chuyện này nữa, mà quay sang nói với Hàn tướng quốc: “ Hàn ái khanh, chế khoa lần này khanh làm chủ khảo, nên khanh hãy bắt đầu đi”

“ Thần tuân chỉ” Hàn tướng quốc đứng lên, cao giọng nói: “ Cuộc thi chế khoa lần này có tổng cộng hai mươi hai vạn ba ngàn người tham gia. Mà chỉ tiêu của triều đình là lấy hai trăm người. Ngoài ra xét trúng cách hai mươi người của năm bộ tộc Khiết Đan, Hề, Sa Đà, Đảng Hạ, Khương. Nhưng thần không ghi tên bọn họ vào danh sách này. Hôm nay thần dâng lên hoàng thượng danh sách gồm hai trăm năm mươi người có thành tích cao nhất trong đợt thi này. Lại Bộ cũng đã duyệt lại các quyển thi và kết quả cho thấy hai trăm năm mươi người trong danh sách này đều là những văn nhân xuất chúng, thành tích của họ hoàn toàn là chân thực. Thần đã kiểm tra và hôm nay chính thức dâng lên hoàng thượng.”

Dứt lời, Hàn tướng quốc chính thức đem danh sách thành tích dâng lên cho Trương Hoán. Bên dưới có cả chữ ký xác nhận của ông ta. Trương Hoán gật đầu, danh sách tổng cộng có hai trăm năm mươi người. Cứ xét theo độ dốc của thành tích thì chỉ lấy hai trăm người phía trên, còn năm mươi người phía dưới sẽ cho vào dự khuyết. Trương Hoán nhìn qua danh sách một lượt, rồi quay sang hỏi Trung Thừa Ngự Sử Nhan Cửu Độ nói: “ Ngự Sử Đài có ý kiến gì không”

Nhan Cửu Độ đứng lên cúi người hành lễ nói: “ Hàn Thượng Thư cũng đã chuyển một bản sao danh sách cho thần, thần đã cẩn thận xem xét đối chiếu với danh sách các có các hành vi trái với quy định và phát hiện có chín người không phù hợp với điều kiện trúng tuyển về mặt phẩm chất. Đó là sĩ tử Vương Tử Duy ở Ích Châu, đứng thứ bảy mươi bảy trong danh sách, người nay đêm trước khi thi đã lẻn đến chơi gái thanh lâu. Sĩ tử Triệu Đào ở Biện Châu, đứng thứ một trăm lẻ tư trong danh sách, có hành vi mua dâm vào ngày hai mươi hai tháng tám. Sĩ tử Kim Thái Căn ở Nhuận Châu, đứng thứ một trăm hai mươi hai trong danh sách đã đánh bạc tại sòng bạc Tụ Tài ở Bình Khang phường.

Nhan Cửu Độ nêu tên và kể sơ lược về những vi phạm của chín sĩ tử đã có những hành động không tuân theo quy định. Cuối cùng ông ta dâng bản báo cáo điều tra lên cho Trương Hoán: “ Ở đây là tình hình cụ thể với những chứng cớ vô cùng xác thực xin bệ hạ xem qua”

Trương Hoán lật mở báo cáo của Nhan Cửu Độ, rồi không chút do dự nói: “ Triều đình đã nhiều lần ban lời huấn thị, rõ ràng thể hiện quan điểm muốn tuyển trọn những sĩ tử có đức sáng,vậy mà thời gian kỳ thi ngắn như vậy cũng không thèm tuân thủ lời huấn thị, không thể nào mà tự ước thúc bản thân được. Những kẻ như vậy triều đình sẽ không bao giờ tiếp nhận. Chín người này đánh trượt hết, lấy chín người dự khuyết bên dưới đẩy dần lên thay thế.”

Hàn tướng quốc lập tức đề bút, đem chín người đó lần lượt gạch bỏ loại ra. Sau khi chỉnh sửa xong, ông ta dâng bản danh sách sĩ tử trúng tuyển vừa làm lại cho Trương Hoán: “ Danh sách trúng tuyển đã được làm xong, xin bệ hạ xác nhận”

Trương Hoán nhìn danh sách đó một lần nữa, rồi quay sang hỏi lại mọi người: “ Các vị ái khanh còn thắc mắc gì nữa không”

Mọi người đều xem qua danh sách trúng tuyển một lần nữa, ai cũng tỏ vẻ đồng ý. Lúc này Trương Hoán mới hạ bút, bổ nhiệm ba người làm Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa. Cuối cùng Trương Hoán kí tên xác nhận lên tờ danh sách trúng tuyển đó, rồi trả nó lại cho Hàn tướng quốc.

Trương Hoán chợt nhớ tới một chuyện khác, hắn đặt bút xuống rồi hỏi Lô Kỷ : “ Cuộc thi sát hạch quan chức đến bao giờ mới có kết quả cuối cùng đây”

Lo Kỷ vội vàng đứng lên trả lời: “ Hồi bẩm hoàng thượng, cũng đã gần xong rồi ạ, nhanh nhất là đến xế chiều hôm nay là có thể trình hoàng thượng ngự lãm”

Trương Hoán gật đầu, lại hỏi tiếp: “ Vậy có phát sinh ra chuyện gian lận, làm rối kỉ cương trường thi hay không”

“ Dạ bẩm hoàng thượng, có chuyện đó” Lô Kỷ lấy ra một quyển sổ con, dâng lên Trương Hoán: “ Bẩm hoàng thượng đây là mười tám tên bị phát hiện trong trường thi chép bài của nhau, và những kẻ mang tài liệu vào trường thi bị bắt ngay tại chỗ. Thần không dám giấu hoàng thượng”

Trương Hoán xem qua một lượt nhận thấy phần lớn những kẻ vi phạm quy chế thi đều là các quan chức nhỏ ở địa phương. Hắn tiện tay giao luôn quyển sổ đó cho Nhan Cửu Độ rồi lênh cho ông ta: “ Ngự Sử Đài phải tra xét thật kĩ chuyện này Cuối cùng phải tổng hợp thành báo cáo rồi gửi ngay cho trẫm”

“ Thần tuân chỉ”

Trương Hoán thấy nội dung của cuộc họp cũng đã đến lúc kết thúc, hắn liền đứng dậy nói: “ Bất luận là thi khảo hạch quan chức hay chế khoa thì đó đều nhà những cuộc thi để chúng ta tuyển chọn những nhân tài thực sự. Nhất là khảo hạch quan chức, nó có liên quan đến bộ máy quan lại cai trị của Đại Đường, vì thế trẫm sẽ không dễ dàng tha thứ cho những kẻ nào có hành động gian lận, dù chỉ là một chút cũng không thể được. Nếu như cuộc khảo hạch quan chức này có những người có hoàn cảnh đặc biệt, ví dụ như các quan viên trên năm mươi tuổi chẳng hạn, trẫm có thể sẽ tổ chức cho bọn họ thi lại lần nữa. Nhưng nếu bọn họ gian lận thì trẫm chẳng những sẽ cách chức mà còn hỏi tội, truy trách tận cùng. Tuyệt không nương tay dễ dãi.”

Giọng điệu của Trương Hoán hết sức nghiêm nghị, bảy vị tướng quốc đồng loạt đứng dậy khom người nói: “ Chúng thần xin ghi nhớ thánh dụ”

Tốt lắm, xế chiều trẫm sẽ xem kết quả của cuộc thi khảo hạch quan chức, còn bây giờ thì có thể yết bảng được rồi.

Quá trưa một chút, mấy trăm quan viên từ Chu Tước môn đi ra, bọn họ chia nhau đi tới các phường của thành Trường An để thông báo sĩ tử trúng tuyển, và đón họ vào cung yết kiến hoàng thượng. Chỉ chốc lát sau, các phố phường của thành Trường An đã bắt đầu có tiếng pháo nổ, rồi vang lên cả loạt để chúc mừng các sĩ tử thi đỗ. Những tiếng hoan hô, reo hò cũng liên tiếp vang lên. Những sĩ tử vượt được vũ môn sung sướng, hân hoan, được mọi người công kênh ngồi lên ngựa, và trên người được khoác một dải lụa đỏ giành cho người chiến thắng cho niềm vui rồi đi thẳng về hướng hoàng thành. Trên đường đi có vô số hài tử chạy theo bọn họ. Chúng cười nói, la hét và cả đòi tiền lộc của các sĩ tử này nữa. Những âm thanh đó tạo thành một không khí náo nhiệt, ồn ào của cả thành Trường An.

Tại Thuận Phong khách sạn ở Sùng Nhân phường, đây là nơi trú ngụ của hơn một trăm tên sĩ tử trong những ngày vừa qua. Khi nghe tin các quan yết bảng, mời người trúng tuyển vào cung, bọn họ chẳng ai bảo ai đều ló rướn cổ nhìn ra đầu con đường với vẻ mặt hồi hộp lo lắng, trông cứ như một bầy ngỗng đang túm tụm lại vậy. Bạch Cư Dị cũng ở trong Thuận Phong khách sạn, hắn cũng đang hồi hộp khẩn trương đến cực điểm. Mặc dù hắn tự nhận thấy bài thi làm cũng không đến nỗi tệ nhưng mà hơn hai mươi vạn thí sinh mà lấy có hai trăm người, như thế tỉ lệ chọi thật là quá cao: một chọi một nghìn. Như vậy khả năng trúng bảng là rất khó. Trái với Bạch Cư Dị, Liễu Tông Nguyên lại không quá để ý tới việc đỗ trượt, bởi vì hắn còn trẻ, nếu như lần này không đỗ thì mùa xuân sang năm hắn có thể thi lại lần nữa. Còn Quách Mục thì cũng hết sức bình tĩnh, hắn tự biết rằng bản thân mình không có hy vọng trúng bảng đợt này, bởi vì bài thi sách luận cuối cùng hắn còn chưa làm xong. Thì làm gì hắn còn cơ hội nữa, trượt là chắc rồi.

“ Tới rồi” Bỗng nhiên có ai đó hô lên một tiếng. Ở xa xa dường như có tiếng kèn trống từng bừng truyền đến. Tất cả các sĩ tử bắt đầu kích động hơn, thậm chí có những kẻ nóng vội nhanh chóng chạy đi nghênh đón

Tiếng kèn trống rộn rã càng lúc càng tới gần, mười mấy vị quan viên ngồi trên ngựa cùng với đám tùy tùng khua chiêng gõ trống, gọi loa ở trên đầu phố. Trên tay của vị quan viên đi đầu tiên cầm tờ giấy báo trúng sĩ tử trúng tuyển. Vẻ mặt của ông ta tươi cười, niềm nở. Mấy tên sĩ tử nóng lòng, chạy quấn dưới chân ngựa của viên quan ấy rồi lớn tiếng hỏi thăm. Nhưng vị quan viên ấy chỉ cười mà không đáp.

Bên cạnh Thuận Phong khách sạn, còn có mấy khách sạn lớn khác, tập trung cả mấy ngàn sĩ tử ở trọ. Lúc này tất cả số sĩ tử ấy đều ủa cả ra đầu con đường lớn, bọn họ vây quanh vị quan viên mang giấy báo sĩ tử trúng tuyển, cảm tưởng như vây kín tới mức nước chảy không lọt nữa. Vị quan viên kia cầm giấy báo trúng tuyển đi tới Bình Khang phường, nghĩa là sẽ có sĩ tử ở đây thi đỗ rồi. Người người cùng nghển cổ, trong đôi mắt tràn đầy sự kích động và chờ đợi được viên quan kia xướng tên. Tên sĩ tử nào cũng tự hỏi: một ngàn người mới có một người trúng tuyển, người này là ai? Có phải là mình không?

Viên quan thấy đám sĩ tử kia hồi hộp thế lại càng nửa kín nửa hở, cúi đầu hô lên: “ Các ngươi có biết có mấy người trong số các ngươi trúng tuyển không”

Đám sĩ tử đưa mắt nhìn nhau, rồi bỗng nhiên đồng loạt hô to: “ Mau đọc đi!”

Viên quan kia cười ha hả, rồi ông ta mở giấy báo trúng tuyển ra đọc: “ Xếp hạng thứ một trăm hai mươi là sĩ tử Trương Dực Đức ở Ích Châu”

Mọi người đều ngẩn ngơ nhìn xung quanh, không biết cái tên Trương Phi này đang ở đâu nữa.

“ Ái ôi!” Chỉ thấy một tên sĩ tử nhỏ con, bỗng nhiên cắn mạnh vào xương bàn tay của mình. Sau khi kêu đau, hắn nhảy cao đến ba trượng, hắn giống như một kẻ điên, chân nọ đá chân kia, ngoác miệng cười lớn: “ A!a! Ta đỗ rồi, ta đã đỗ rồi’

Sau đó hắn bỗng nhiên lại khóc rống lên: “ Ối cha mẹ ơi, con thi đỗ rồi”

Viên quan vừa tuyên đọc Trương Dực Đức trúng tuyển vội vàng dùng roi ngựa chỉ vào hắn mà phân phó cho đam tùy tùng: “ Mau làm cho hắn tỉnh lại đi không có hắn điên mất rồi”

Mấy tên tùy tùng nghe lệnh liền tung mình xuống ngựa, cầm lấy một túi da lớn chạy đến trước mặt hắn, sau đó bọn họ đem túi da đó dốc xuống, lập tức nước ở trong túi da phun ra , xối thẳng vào mặt của Trương Dực Đức. Động tác của bọn họ thuần thục vô cùng chứng tỏ đã làm như thế nhiều lần rồi. Và Trương Dực Đức đã tỉnh tảo trở lại ngay sau đó.

Mây tên tùy tùng thấy hắn đã tỉnh táo trở lại liền kéo hắn sang một chỗ khác để thay quần áo. Trong khi đó vị quan kia lại đưa mắt liếc nhìn đám sĩ tử bên dưới, rồi công bố người trúng tuyển tiếp theo: “ Người xếp hạng thứ chín là Liễu Tông Nguyên, sĩ tử đến từ thành Trường An.”

Liễu Tông Nguyên khi nghe tên mình được xướng lến thì ngỡ ngàng, liên tục lùi về phía sau hai bước. Quả thật là hắn không dám tin vào điều mà tai mình vừa nghe được. Hắn cũng đã thi đỗ rồi. Hơn nữa lại còn xếp thứ chín nữa chứ. Mọi người đồng thanh chúc mừng hắn, trong ánh mắt của họ cũng tràn đầy sự hâm mộ đối với chàng thư sinh trẻ tuổi anh tài này. Lúc này đầu óc của Liễu Tông Nguyên như trở nên trống rỗng, thậm chí hắn còn không biết mình đang đứng ở đâu nữa. Bạch Cư Dị đứng ở bên cạnh Liễu Tông Nguyên cũng thấy kích động vì hắn. Chàng sĩ tử họ Bạch nắm chặt tay Liễu Tông Nguyên và liên tục chúc mừng hắn: “ Thật là tốt quá rồi, Tông Nguyên Huynh, huynh xếp thứ chín đấy, thật là không đơn giản tí nào cả”

Lúc này, tuyệt đại đa số các sĩ tử còn lại đều tự thấy rằng mình đã hết hy vọng. Bởi vì giấy báo trúng tuyển trong tay vị quan viên kia đã đọc theo thứ tự từ dưới lên trên, mà đã đến người xếp thứ chín rồi. Như vậy là phía dưới sẽ không còn ai nữa. Cả thành Trường An này có hơn một trăm phường, với bao nhiêu là khách sạn và tổng cộng hai mươi mấy vạn sĩ tử. Vậy mà một nghìn sĩ tử ở đây đã có hai người thi đỗ rồi, điều này đã là một điều phi thường lắm rồi. làm sao các sĩ tử trúng tuyển lại có thể tập trung hết ở đây được chứ.

Rất nhiều sĩ tử cũng đã muốn giải tán vì cho ràng đã hết hy vọng, nhưng bọn họ vẫn chưa cam lòng. Đúng lúc này vị quan kia bỗng nhiên lại khiến đám đông kích động, khi ông ta cao giọng nói: “ Năm nay hoàng thượng ban ân điển rất lớn.. Riêng trong chế khoa lần này cũng có xếp loại Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa. Ở chỗ này của các ngươi cũng có người trúng vào một trong ba vị trí đó rồi”

Nghe viên quan nói vậy , lập tức cả nghìn con người lập tức như ngây như dại. Không khí lúc nay yên lặng như tờ, tất cả đều hồi hộp ngơ ngác nhìn về phía viên quan. Và viên quan cũng đã xướng tên người trúng tuyển tiếp theo: “ Đệ nhất danh Trạng Nguyên là Trịnh Châu sĩ tử Bạch Cư Dị. Ai là Bạch Cư Dị? Hắn đang ở đâu vậy?”

“ Ở chỗ này” Viên chưởng quỹ của Thuận Phong khách sạn và mấy tên tiểu nhị đẩy hắn ra bên ngoài. Ông ta cũng có vẻ rất kích động, nói lớn: “ Đây là sĩ tử trọ trong Thuận Phong khách sạn của chúng ta, ngày mai ta sẽ đổi tên khách sạn này thành Trạng Nguyên khách sạn” .

Cả đám người bỗng nhiên vang lên những tiếng hoan hô, những tiếng vỗ tay rào rào như gió bão. Hơn mười người cùng nhau nâng đỡ Bạch Cư Dị lên cao, rồi tung hứng hắn trên những cánh tay của mình. Liễu Tông Nguyên cũng cười ầm ĩ, hắn cũng đang ủng hộ, chúc mừng trước thành tích huy hoàng của người bạn thân này. Còn đứng ở tít tận cuối cùng là Quách Mục, nhìn thấy cảnh Bạch Cư Dị được mọi người tung hô, hắn cũng lẩm bẩm: “ Ta chân thành chúc huynh đã kim bảng đề danh”

Rồi bỗng nhiên hắn ngửa mặt lên mà than với trời: “ Quách Mục ta không còn vương vấn ràng buộc gì nữa, tại sao ta không đi An Tây để tìm kiếm cơ hội làm nên sự nghiệp chứ? “ Trong khi những tiếng hoan hô vẫn vang lên không dút thì Quách Mục đã lặng lẽ xoay người rời đi.

Những tiếng hoan hô càng ngày càng vang lên nhiều hơn. Đám sĩ tử trẻ tuổi cứ thế đem tung hứng Bạch Cư Dị trên tay hết lần này đến lần khác. Bạch Cư Dị ngửa mặt nhìn thấy trời xanh mây trắng, cuối cùng thì nước mắt của hắn cũng lặng lẽ lăn trên khóe mi.

Trong Đại Minh cung, Trương Hoán ngồi một mình trong ngự thư phòng, trông bộ dáng hắn ngơ ngơ ngác ngác như người mất hồn vậy, Không biết hắn đã ngồi như thế trong bao lâu rồi. Nhi tử của hắn vừa mới ra đời được hai tháng mà đã bị chết non rồi, điều đó khiến cho tâm trạng hắn chìm sâu vào trong sự đau đớn, xót xa.