Chi Khê là một thị trấn nhỏ nằm sâu trong núi phía tây bắc Lăng Xuyên, bởi vì vị trí heo hút nên rất nhiều người dân thị trấn đã lần lượt bỏ đi, đa số mấy chục hộ vẫn còn ở lại đều là người thân của thợ mỏ, đàn ông vào núi đào mỏ, phụ nữ con thơ ở nhà làm nông.

Trong trấn không có dinh quan, chỉ có một căn nghỉ lụp xụp phía tây, hễ có khách đến đều thu xếp ở tại nơi này. Sáng sớm hôm ấy, Chưởng sứ cai quản khu mỏ nghe nói Tiểu Chiêu vương muốn tới Chi Khê thì giật mình, phái một tư lại đi đón người.

Tư lại này quanh năm suốt tháng toàn ở trong núi, chớ nói đến Vương, có khi còn chưa bao giờ được gặp Huyện lệnh hay Châu doãn, cho nên hắn cảm thấy như có thần tiên sắp sửa hạ phàm, bồn chồn chạy tới cổng trấn đợi gần nửa ngày, khi thấy vó ngựa thổi tung bụi mịt mù, vài thớt tuấn mã lao tới thì vội vàng xách bào lên đón, quỳ xuống bái kiến người tuấn tú đi đầu, “Thảo dân cung nghênh Chiêu vương điện hạ…”

Kỳ Minh xấu hổ, giải thích: “Túc hạ hiểu lầm rồi, tôi chỉ là binh lính Huyền Ưng Ti hộ vệ Chiêu vương điện hạ, họ Kỳ, vị sau lưng tôi mới là Chiêu vương điện hạ.”

Tư lại ngẩng đầu, chỉ thấy những người sau lưng Kỳ hộ vệ có phong thái hiên ngang khiến hai mắt hắn hoa lên, nhưng cũng may không khó để nhận ra Tiểu Chiêu vương – bởi vì người chính giữa nổi bật nhất chắc chắn là ngài ấy rồi. Tư lại lật đật chắp tay cáo lỗi, cúi người đứng dậy, mời người tới nhà nghỉ.

“Tiểu nhân họ Đào, là tư lại bên cạnh Lưu Chưởng sứ, điện hạ và chư vị đại nhân cứ gọi tiểu nhân là Đào lại. Lưu Chưởng sứ cũng là trấn trưởng ở chỗ chúng tôi, sáng nay vừa nghe báo điện hạ tới là ông ấy vội vã rời núi để đón ngài, ngặt nỗi trời chưa sáng, đườn núi khó đi nên cử tiểu nhân đi trước, mong điện hạ và chư vị đại nhân không trách tội.”

Đến nhà nghỉ, trà nước đã được chuẩn bị đầy đủ, Đào lại thấy mọi người đi đường vất vả nên bảo ông chủ đem thức ăn lên.

“Điện hạ cần gì cứ căn dặn tiểu nhân, tiểu nhân biết chữ, cũng có đọc sách, làm được rất nhiều chuyện lặt vặt ở đây. Lưu Chưởng sứ đang trên đường tới, tính toán thì chừng một ngày nữa sẽ ra khỏi núi.”

Thanh Duy đã xem qua bản đồ trước khi đến đây, diện tích vùng mỏ Chi Khê rất lớn, nha môn của quân giám sát ở gần thị trấn, nếu nói rời núi mà mất những một ngày, lúc chưa đến đây chắc chắn nàng sẽ không tin, nhưng bây giờ nàng tin rồi. Dẫu biết Lăng Xuyên vốn nhiều núi với địa hình gồ ghề hiểm trở, song khi ở Đông An không cảm nhận được, phải tới Chi Khê đây mới biết thế nào gọi là núi non trùng điệp – tốc độ xuất hành của Huyền Ưng Ti khá là nhanh, thế mà quãng đường chỉ vài trăm dặm ngắn ngủi lại đi mất hơn mười ngày, đôi lúc gặp đường hẹp trắc trở

phải bỏ ngựa mà đi, gần nửa thời gian ngủ nghỉ bên ngoài.

Nhưng như vậy cũng tốt, bọn họ đi đã chậm thì Phong Nguyên dẫn nhiều binh mã chắc chắn còn chậm hơn, chỉ cần tìm được Sầm Tuyết Minh trước Phong Nguyên là coi như không uổng công.

Chẳng mấy chốc thức ăn đã lên bàn, vì đang đi xa nên mọi người cũng không quá chú trọng câu nệ, chia bàn ngồi xuống.Đức Vinh nhân lúc này cầm lấy túi nước của Thanh Duy, Nhạc Ngư Thất và các Huyền Ưng vệ đi xin nước từ tiểu nhị, Đào lại bước ra từ sau bếp, thấy trên bàn chỉ toàn rau xanh mà ít thịt cá, nơm nớp giải trình: “Nhà nghỉ này chủ yếu dành cho thợ mỏ, mọi người toàn ăn bánh bao rồi rau khô, qua loa cho xong bữa. Thực ra tháng này nhà của Lưu nhị trong trấn có làm thịt một con trâu, phát cho ít thịt trâu, nấu với nước suông ăn cũng ngon, nhưng không hiểu sao mấy ngày nay trời đột ngột trở nóng, ông chủ sợ thịt trâu bị hỏng nên đã chia hết cho các thợ mỏ rồi, tiểu nhân vừa ra sau bếp xem, quả thật không còn gì khá khẩm hơn, khiến điện hạ và chư vị quan gia chê cười rồi.”

Đào lại lấy làm áy náy, song Huyền Ưng vệ lại chẳng để tâm, bọn họ đến để giải quyết công vụ chứ không phải đi nghỉ dưỡng, Chương Lộc Chi bèn hỏi: “Nghe nói Phong Nguyên tướng quân cũng sắp tới Chi Khê, ngươi có biết chuyện này không?”

“Biết ạ biết ạ, hai ngày nữa tướng quân sẽ đến nơi, hình như là để điều tra vụ án nào đó, cụ thể là gì thì không nói rõ.”

Không nói rõ cũng bình thường, Phong Nguyên lấy danh tra án để tới tìm Sầm Tuyết Minh, không cần thiết phải loan tin cho tất cả biết.

Nhưng nếu Huyền Ưng Ti đã tới trước, dĩ nhiên có thể nghe ngóng.

Kỳ Minh nói: “Ông có biết gì về một Thông phán họ Sầm làm ở phủ Đông An mấy năm trước không?”

“Sầm Thông phán?” Đào lại vắt óc suy nghĩ, chợt nói, “Có phải tên là Sầm gì Minh không? Có biết, nghe nói mọi chuyện lớn nhỏ ở chỗ chúng tôi đây đều thông qua ông ta rồi mới tấu lên triều đình.”

“Thế ông đã gặp gã bao giờ chưa?”

Đào lại lắc đầu: “Chưa gặp bao giờ.”

Một Huyền Ưng vệ lấy ra bức vẽ chân dung đưa cho Đào lại xem, “Chắc chắn chưa từng gặp?”

Người trong tranh tuổi gần bốn mươi, mặt mũi hiền từ.

Đào lại đoán có lẽ người này chính là vị Sầm đại nhân mà Huyền Ưng vệ hỏi, nheo mắt nhìn kỹ một lúc rất lâu, sau đó quả quyết đáp: “Thực sự chưa gặp bao giờ.”

Nhạc Ngư Thất hỏi: “Ngươi ở Chi Khê bao lâu rồi?”

Đào lại đáp: “Bẩm quan gia, tiểu nhân vốn là người huyện Chu Khẩu Lăng Xuyên, năm Chiêu Hóa thứ mười một mới tới Chi Khê, tính đến nay cũng đi theo Lưu chưởng sứ được sáu bảy năm rồi.”

Nhạc Ngư Thất “ừ” một tiếng, dừng một lúc rồi mới hỏi: “Khu vực Chi Khê có nơi nào có địa hình giống vịt, hoặc lấy vịt để đặt tên không?”

Đào lại ngạc nhiên: “Vịt?” Rồi hắn đáp, “Không có. Chớ nói là nơi giống vịt, chỗ chúng tôi còn không có vịt để ăn.”

Kỳ Minh hỏi: “Thế còn khu mỏ?”

“Diện tích khu mỏ rất lớn, phải mất bảy tám ngày mới vào được sâu bên trong, nhưng chỗ đó không hẳn là địa bàn của trấn Chi Khê, mà do quan binh giám sát cai quản.” Đào lại nói, thấy mọi người chưa hiểu bèn giải thích, “Mỏ khoáng Chi Khê cực kỳ rộng, do đó được chia làm trong núi và ngoài núi. Ngoài núi nằm gần trấn, các thợ mỏ trong trấn sẽ làm việc ở chỗ này, nhưng nếu chỉ dựa vào thợ mỏ bản xứ thì làm sao khai thác hết được khu mỏ rộng lớn thế này? Trong núi là núi lớn rất sâu, ở đó có nhiều khoáng sản hơn, giám sát đào mỏ là các vệ quân trong mỏ, tiếp đó là rất nhiều phạm nhân bị lưu đày. Cuộc sống trong núi cực khổ vất vả, tiểu nhân và Lưu Chưởng sứ từng vào mấy lần, mùa đông đói bụng cũng chỉ có thể ăn cỏ rễ cây, xuân hè thì có thể hái trái cây lót dạ, có lương thực cứu tế, còn mùa thu, phải xem có săn được dã thú không đã, vịt gì đó chắc chắn không có…”

Cứ ba câu là lại nhắc chuyện ăn uống, như thể mọi thứ trên đời này không gì quan trọng hơn lấp đầy bụng, dù là vị vương gia tôn quý nhất có tới cũng phả ăn no trước.

Chẳng mấy chốc đã dùng bữa xong, mọi người cầm tay nải về phòng, nghỉ ngơi chốc lát, Tạ Dung Dữ tranh thủ lúc này dẫn Thanh Duy vào trấn.

Tuy dân số trấn Chi Khê khá ít nhưng thị trấn không nhỏ, thậm chí có vài nhà còn xây hẳn trên núi, được cái chỉ có một đường dẫn tới khu mỏ, muốn điều tra tình hình xung quanh cũng không khó.

Quay về nhà nghỉ, Tạ Dung Dữ căn dặn, “Kỳ Minh, Chương Lộc Chi, hai ngươi hãy điều 12 Huyền Ưng vệ theo ta vào khu mỏ thăm dò, tranh thủ trở về trước khi trời tối.”

“Rõ.”

“Tiểu Dã, nàng đi với Nhạc tiền bối, cùng các Huyền Ưng vệ còn lại điều tra rõ tình hình trong trấn.”

Thanh Duy chưa trả lời thì Nhạc Ngư Thất đã nói: “Ta cảm thấy sắp xếp như thế không ổn.”

Ông nhìn về phía khu mỏ, “Vùng mỏ này rất sâu, mà giờ cũng sắp tối rồi, khoan nói tới trong núi, chí ít chúng ta cũng phải thăm dò ngoài núi trước. Thế này đi, Đức Vinh, ngươi ở lại nhà nghỉ trông coi, Kỳ Minh, ngươi vào trấn hỗ trợ, 18 Huyền Ưng vệ cùng Chương Lộc Chi theo ta vào khu mỏ.”

Triêu Thiên lập tức nói: “Nhạc tiền bối, tiểu nhân cũng muốn đi cùng ngài.”

Nhạc Ngư Thất nhìn hắn, gật đầu nói: “Được.”

Chương Lộc Chi gãi đầu: “Nhưng sắp xếp như thế thì không có người bảo vệ Ngu hầu và thiếu phu nhân, chi bằng thế này, thuộc hạ ở lại bảo vệ…”

“Ngươi ở lại làm gì? Ai cần bảo vệ?” Nhạc Ngư Thất ngắt lời, “Ngu hầu nhà ngươi bình thường không cần hộ vệ, a đầu cũng quen hành tẩu một mình, không cần người đi theo. Chúng ta đi đường dài đến Chi Khê không phải ăn không ngồi rồi, ai làm việc nấy, nếu muốn làm biếng thì ở lại Đông An đừng có đi theo. Cứ quyết định vậy đi, tất cả theo ta đến khu mỏ, trong trấn giao cho Tiểu Dã và Dung Dữ, tóm lại sau khi trời tốt, cứ theo bản đồ đầy đủ đi ra là được.”

***

Gió nhẹ hây hây, Nhạc Ngư Thất sắp xếp nhân lực qua loa rồi nhanh chóng dẫn người đi.

Thị trấn rất dễ do thám, lấy đường núi bằng phẳng làm trung tâm, hai bên đường có dân cư rải rác, khó là nếu đi sâu vào theo đường núi, ở hai mặt đông tây trong núi sâu còn có mấy đường mòn dốc đứng, nếu Sầm Tuyết Minh thật sự đang nấp ở đây, thì nhất định phải biết rõ mỗi một lối đi dẫn đến đâu.

Cũng may Thanh Duy giỏi khinh công, đi tới sườn núi rồi bỏ ngựa lại, như một chú chim nhảy lên ngọn cây, thu trọn khung cảnh bên dưới vào mắt.

Thăm dò vùng núi phía đông xong, hai người liền đổi sang phía tây. Phía tây là đầu gió nên khi vừa lên tới đỉnh, gió càng trở nên mạnh hơn, Thanh Duy đứng trên mỏm đá ngó nhìn một lúc rồi tung người nhảy xuống, nói với Tạ Dung Dữ: “Ta ghi nhớ địa hình nơi này rồi, lát về ta sẽ thuật lại để chàng vẽ.”

Tạ Dung Dữ gật đầu, sau đó đi tới mỏm đá Thanh Duy vừa đứng, đưa mắt nhìn quanh. Ở bên cạnh có vách núi cheo leo, dưới vách núi có thung lũng, thung lũng không sâu, rõ ràng khắp núi phủ đầy cây cối xanh mướt, thế mà chỉ riêng thung lũng này lộn xộn toàn đá là đá, đất vàng trải rộng, cuồng phong thổi mạnh, tạo ra âm thanh giòn tan.

Tạ Dung Dữ nhìn một hồi, nói: “Nơi này hơi giống sa mạc.”

Thanh Duy hỏi: “Quan nhân từng đến sa mạc rồi à?”

Tạ Dung Dữ lắc đầu: “Chưa đi bao giờ.” Y dừng một lúc, “Ta đi rất ít nơi, đa số toàn đọc sách mới biết, trong sách viết sa mạc Cật Bắc chỉ toàn gió cát, đá nhiều như sao, mây nước Trung Châu, người nằm trong thuyền như bơi lội trên trời. Lúc ấy ta đã đọc đi đọc lại đoạn đó rất nhiều lần, nhắm mắt cũng có thể đọc thầm, nghĩ bụng nếu mai sau có cơ hội, nhất định phải chứng kiến một lần cho biết.”

Y đứng bên vách đá, gió thổi phần phật quần áo trên người, trong mắt ngập tràn vẻ say mê bất tận.

Tay áo bồng bềnh, người tựa cành lan, thoạt như tiên nhân vừa hạ phàm.

Thanh Duy nhìn y, bất thình lình mở lời: “Quan nhân, ta sạch sẽ rồi.”

Tạ Dung Dữ sửng sốt, quay mặt sang, “Sao lại nói chuyện này?”

Thanh Duy cũng không hiểu vì sao mình đột nhiên nói chuyện này, nhưng trong khoảnh khắc ban nãy trong đầu nàng chợt lóe lên suy nghĩ đó, rồi nghĩ thế nào thì nói ra thế ấy.

“Trước đó đã nói rồi mà, ta sợ chàng không biết nên mới nói.”

“Ta biết mà.” Tạ Dung Dữ nhìn Thanh Duy, mái tóc đen láy của nàng được buộc sau gáy, phất phơ theo làn gió, Tạ Dung Dữ kéo nàng lại gần, giơ tay gạt tóc bên má nàng, dịu dàng nói, “Ta có đếm ngày, còn chẳng phải do đi đường vội vã không có cơ hội sao.”

Thanh Duy nhìn y chăm chú, rất nghiêm túc gật đầu: “Đúng, cứ tưởng tới Chi Khê sẽ có cơ hội chứ. Nhưng ta đã xem qua nhà nghỉ kia rồi, tường dựng bằng tre rỗng, chỉ một âm thanh nhỏ cũng sẽ được khuếch đại, sư phụ còn ở ngay phòng bên cạnh, chỉ cần một động tĩnh là ông ấy sẽ thức ngay.”

Nàng dừng một lúc, “Nếu còn chờ nữa, khéo phải chờ tới lần sau mất.”

Tạ Dung Dữ ngẩn người, đoạn bật cười, “Tiểu Dã à, tại sao lại nói với ta những chuyện này?”

Thanh Duy nhìn y, “Nhưng chàng là quan nhân của ta, ta không nói với chàng thì nói với ai đây?”

Tạ Dung Dữ im lặng, cảm thấy có lí.

Y cúi mặt xuống, “Nàng nói đúng, nàng chỉ có thể nói với ta.”

Thanh Duy lập tức ôm cổ y, ghì y xuống thấp, thấp đến mức chóp mũi của nàng chạm vào mũi y, đôi bên chẳng còn cảm nhận được tiếng gió, nàng nhìn y, “Quan nhân, ta nghe nói sẽ đau lắm đúng không?”

Tròng mắt Tạ Dung Dữ trở nên sâu hơn: “Ta không biết, ta chưa làm bao giờ.”

Thanh Duy nhẹ nhàng áp sát, dán vào môi y, “Hay là, thử trước ở đây?”

Tạ Dung Dữ nhanh chóng đón lấy chiếc hôn, mải mê chu du giữa răng môi nàng, âm thanh trầm nặng như rơi sâu vào lòng nàng, “Ở đây thì thử kiểu gì?”

“Ta không biết. Nhưng lúc nãy ta xem rồi, gần đây có một nhà dân, nếu lát nữa có người đến sẽ không hay đâu, hay thôi bỏ đi.” Giọng của Thanh Duy nghe như thể vừa được vớt lên từ nước, khó khăn lắm y mới buông nàng ra, nàng lập tức rúc đầu vào hõm vai y, nuối tiếc nói, “Thiệt thòi cho quan nhân nhà ta quá.”

“Đúng thế.” Tạ Dung Dữ ôm nàng vào lòng, cười bảo, “Thành hôn cũng đã một năm rồi, thiệt thòi chết ta.”

“… Đi xuống núi là đến đường thẳng, bên trái có bốn nhà nằm rải rác ở bốn góc hình vuông, bên phải có ba nhà đều nằm một bên đường…”

Quay về nhà nghỉ, Tạ Dung Dữ lấy bút chấm mực, Thanh Duy thuật lại vị trí đường đi và nhà ở đã nhìn thấy.

Tạ Dung Dữ nhìn nàng, thấy nàng rầu rĩ thì hỏi: “Vẫn đang tiếc vì ‘lần đầu không thành’ à?”

Thanh Duy tính mạnh mẽ, nói thử phải thử ngay, môi vừa chạm môi là bừng lên lửa tình, hiềm một nỗi lại có nhà dân ở phía xa, mà tai Thanh Duy cực kỳ thính, chỉ vừa nghe thấy tiếng bước chân là lập tức đẩy Tạ Dung Dữ ra.

Thanh Duy nằm nhoài ra bàn, nhìn Tạ Dung Dữ, “Chàng nói đi, có phải ta có tà tâm nhưng không có lá gan không?”

Tạ Dung Dữ bật cười, “Đâu phải, tốt nhất không nên làm chuyện đó ở bên ngoài, nhất là lần đầu, không sạch sẽ sẽ ảnh hưởng đến cơ thể.”

Y nhẹ nhàng hạ bút, vẽ ra bản đồ giống hệt Thanh Duy đã miêu tả, Thanh Duy nhìn một lúc, chợt ý thức được điều gì đó, “Không phải chàng nói chưa làm bao giờ à? Sao chàng biết sạch hay không sạch?”

Tạ Dung Dữ dừng lại, “Ta có hỏi.”

“Hỏi? Bao giờ?”

“… Năm ngoái lúc ở Giang gia, ta có hồi cung một chuyến.”

Thực ra cũng không hẳn là hỏi, A Sầm cô cô biết y đã cưới vợ, lo rằng trước kia y bị nhốt trong thâm cung học hành vất vả, không hiểu biết chuyện trai gái, cho nên đã đưa một hoạn quan tới giảng sơ cho y biết. Nhưng A Sầm lo lắng thừa rồi, đúng là trước mười bảy tuổi Tạ Dung Dữ bị nhốt trong thâm cung, nhưng trong thời gian giả làm Giang Từ Chu, suốt ngày y toàn qua lại với đám công tử nhà giàu Khúc Mậu, rất nhiều chuyện có thể nghe hiểu, thậm chí Khúc Mậu còn đưa đến không ích tranh vẽ kỳ thư để cùng thưởng thức với y, đáng tiếc lúc đó y vẫn chưa khỏi bệnh, chỉ xem một lần rồi ném sang một bên.

Thanh Duy nhớ ra rồi, sau khi Chiết Chi Cư cháy lớn, đúng là y có về cung một chuyến, “Hóa ra chàng đã có ý đồ bất chính với ta ngay từ lúc đó à?”

Đã vẽ xong lối mòn lên núi, Tạ Dung Dữ nhìn nàng, trong mắt lộ ý cười, giọng lại bình tĩnh, “Phía trên thì sao?”

“Phía trên chính là vách núi lúc nãy chúng ta đứng, dưới sườn núi có một hang động thông với ngọn núi đối diện…”

Nàng miêu tả rõ thật, đúng là đã từng đọc sách. Tạ Dung Dữ cụp mắt, vẽ lại dốc núi ra giấy theo những gì Thanh Duy kể, trong đầu nghĩ con gái nên giống như Tiểu Dã, ngày bé đọc sách vừa phải thôi, lớn lên làm chuyện mình thích là được. Mà không chỉ con gái, sau này dù sinh con trai cũng phải dạy dỗ giống thế, không cần quá chú tâm học hành, nên tự do tự tại.

Chẳng mấy chốc đã vẽ xong bản đồ, hội Nhạc Ngư Thất cũng quay về. Huyền Ưng vệ có người chuyên vẽ bản đồ, vừa đến nhà nghỉ, lập tức vẽ lại địa hình ngoài núi.

“Chúng thuộc hạ đã đến nha môn hỏi thăm, thợ mỏ trong trấn chủ yếu phụ trách vận chuyển và canh chừng mỏ khoáng, bộ phận đào mỏ thực sự là lính đào mỏ ở trong núi và phạm nhân bị lưu đày. Người ở nha môn rất ít, chúng thuộc hạ cũng điều tra rồi, không có ai khả nghi, nhưng vẫn cần tìm kiếm kỹ hơn trong trấn.” Chương Lộc Chi bẩm báo.

Kỳ Minh nói: “Hồi chiều thuộc hạ và Đức Vinh vào trấn đi một vòng, mấy chục hộ dân, ngoài những người luân phiên về nghỉ thì tất cả đàn ông đều đã vào núi, có vẻ Sầm Tuyết Minh cũng không ở đây, nhưng chúng thuộc hạ lại không tiện vào nhà lục soát, ắt hẳn sẽ có manh mối bị bỏ sót.”

Trong trấn và ngoài núi cũng không có người, không lẽ phải vào trong núi tìm? Mọi người im lặng suy nghĩ, Nhạc Ngư Thất nói: “Mấu chốt manh mối vẫn là nằm ở ‘vịt’, mãi chúng ta mới tìm được manh mối thông qua Tứ cảnh đồ, không thể để sót được.”

Đúng lúc này, một Huyền Ưng vệ chạy vào thông báo: “Bẩm Ngu hầu, Lưu Chưởng sứ và Đào lại tới.”

Cửa nhà nghỉ bật mở, có vẻ như Lưu Chưởng sứ mới chạy từ trong mỏ về, chưa kịp tháo hành lí đã vội vàng hành lễ với Tạ Dung Dữ. Tuổi ông mới trên dưới bốn mươi mà nếp nhăn giữa trán đã hằn rất sâu, sắc mặt vàng vọt, chứng tỏ đã quen sống trong điều kiện khắc khổ.

Quan viên vùng nghèo so với quan viên nơi giàu có quả là khác biệt một trời một vực.

Ở Trung Châu, một tư lại hơi có lai lịch thôi mà vẫn rất rầm rộ mỗi khi ra ngoài, nhưng tới thị trấn nhỏ sâu trong núi Chi Khê, tuy Lưu Chưởng sứ còn kiêm thêm trấn trưởng, song ngoài Đào lại ra thì bên cạnh chẳng có lấy một người hầu kẻ hạ, rất nhiều chuyện phải tự giải quyết.

Thấy ông ta vất vả, Tạ Dung Dữ ôn tồn bảo: “Mấy khi Lưu Chưởng sứ rời núi tiếp đón, ông đi đường chắc cũng mệt rồi.”

Lưu Chưởng sứ xúc động, nói là chỉ cần gặp được Chiêu vương điện hạ thì không hề mệt chút nào, “Hạ quan có đem theo lương khô nên không sợ đói, tiếc là không có thời gian săn thỏ, bằng không đã mang mấy con thỏ hoang về rồi, điện hạ đến Chi Khê cũng có món ngon mà ăn.”

Dân lấy ăn làm trời, vị Chưởng sứ này cũng giống Đào lại, nói câu nào cũng không rời chuyện ăn uống.

Kỳ Minh sực nhớ ra nhắc nhở của Nhạc Ngư Thất, hạ giọng nói: “Dám hỏi Chưởng sứ, trong trấn có nơi nào địa hình giống vịt hoặc đặt tên liên quan tới vịt không?”

Hồi sáng bọn họ đã hỏi câu này một lần rồi.

“Vịt ư? Không có, chớ nói là nơi giống vịt, mà chỗ chúng tôi hiếm khi thấy vịt rừng.”

Kỳ Minh hỏi kỹ hơn, “Trong trấn và ngoài núi không có, thế còn trong núi? Trong núi là nơi đào mỏ, nghe nói diện tích rất lớn, ở chỗ đó cũng không có à?”

Lưu Chưởng sứ nghe thế, vắt óc suy nghĩ, nói: “Đúng là có một dốc vịt.”

Mọi người lập tức nhìn nhau, Kỳ Minh hỏi tiếp, “Dốc vịt nằm ở đâu?”

Dốc vịt tên sao kiểu vậy, là một ngọn núi thấp trong khu mỏ, núi ở đây vốn không có tên, dốc vịt là cách mà người trong mỏ thường gọi, ngay cả người trong trấn Chi Khê cũng rất ít nghe tới.

Kỳ Minh hỏi rõ hơn về dốc vịt rồi lại hỏi sang chuyện khác. Hắn còn trẻ, tính cách từ tốn, cho nên già trẻ gì cũng ưa nói chuyện với hắn, Lưu Chưởng sứ không phải ngoại lệ, kể tất tần tật những chuyện trong trấn Chi Khê cho hắn biết, tới tận giờ Hợi mới rời đi.

Đợi ông ấy đi rồi, Chương Lộc Chi mới khép cửa nhà nghỉ lại, bẩm báo với Tạ Dung Dữ: “Ngu hầu, thuộc hạ cảm thấy Lưu Chưởng sứ và Đào lại có gì đó là lạ.”

“Thuộc hạ cũng thấy thế.” Kỳ Minh nói, “Hồi sáng khi chúng ta hỏi đến ‘vịt’, Đào lại cứ bảo không biết, bây giờ chúng ta thăm dò địa hình xong quay về, Lưu Chưởng sứ mới nói trong núi có dốc vịt. Như thể bọn họ muốn giấu chúng ta, lại sợ chúng ta điều tra ra trước, sau khi cân nhắc mới tiết lộ.”

Triêu Thiên gãi đầu: “Nhưng ta thấy Lưu chướng sứ hiền lành vậy mà, không giống người sẽ làm chuyện xấu.”

“Không đến mức làm chuyện xấu, nhưng chắc hẳn có gì đó giấu giếm.” Tạ Dung Dữ nói, “Ở đây nhiều phạm nhân bị lưu đày, trong mỏ có rất nhiều chuyện khó nói rõ, ông ấy chỉ là một Chưởng sứ bé nhỏ, hẳn cũng bất đắc dĩ. Chẳng qua… không biết chuyện ông ta giấu giếm có liên quan đến Sầm Tuyết Minh hay không.”

Nhạc Ngư Thất nói: “Bắt hắn lại thẩm tra là được mà?”

Tạ Dung Dữ không đáp.

Chưa nói tới việc Lưu Chưởng sứ không làm gì sai, không thể dụng hình, mà cho dù có chuyện đi chăng nữa thì bọn họ cũng chỉ mới vào núi, còn chưa thăm dò thực hư hết, nếu bây giờ thẩm tra trấn trưởng, e rằng sẽ bứt dây động rừng làm đứt manh mối.

Thôi, đi xem dốc vịt trước đã rồi tính sau.

Tạ Dung Dữ nghĩ ngợi, đoạn hỏi Kỳ Minh: “Có phải Phong Nguyên sắp đến Chi Khê rồi không?”

Kỳ Minh gật đầu: “Cỡ một ngày nữa sẽ đến.”

Tạ Dung Dữ nói: “Sai người báo tin cho Vệ Quyết, bảo hắn vào địa phận Chi Khê thì dẫn binh vào thẳng trong núi. Tối nay hãy đi nghỉ sớm, sáng ngày mai, chúng ta lập tức tới dốc vịt.”

“Rõ.”

***

“Chừng nào mới tới đây hả….”

Ngày hôm sau khi trời vừa hửng sáng, trong núi đưa tới tiếng thở dài.

Từ xa nhìn lại, có một nhóm khoảng bảy tám người đang đi trên đường núi, ai ai cũng mặc đồ võ gọn gàng, nhưng trong số đó lại có một người mặc áo lam lụa, chính là người vừa than thở câu trên.

Người này có đầu tròn mắt tròn, bên hông đeo ngọc bội đắt đỏ, nhìn thôi cũng biết là quý công tử nhà giàu, còn không phải là Khúc Đình Lam đấy sao.

Lại nói Khúc Mậu vốn trốn ở Đông An làm biếng, ai ngờ nửa tháng trước đột nhiên có người đến tìm hắn, nói Phong Nguyên dẫn binh thực thi nhiệm vụ nhưng quên ký cấp lệnh điều binh, bảo hắn điểm chỉ hộ.

Phong Nguyên là người của cha hắn nên Khúc Mậu có biết, hơn nữa cũng quen mặt đám gia tướng đến tìm hắn, là những kẻ luôn túc trực ở Hầu phủ. Thế là Khúc Mậu lập tức cầm cấp lệnh, nhắm mắt điểm chỉ.

Nhưng không phải chỉ cần điểm chỉ là xong, nếu hắn điểm chỉ thì coi như binh lính cũng do hắn điều động, hắn phải đích thân đưa đến.

Chuyến này đến Lăng Xuyên Khúc Mậu nhiều lần làm hỏng chuyện, nếu bây giờ không làm gì bù đắp, có khi vừa hồi kinh sẽ bị Khúc Bất Duy chặt gãy chân mất. Mà giờ đúng lúc quá rồi còn gì, Phong Nguyên gặp chuyện, hắn sửa sai, coi như lập được công lớn với cha. Khúc Mậu nghĩ bụng, không phải vào núi đưa cấp lệnh thôi à, qua được ải khổ này, hắn hồi kinh sẽ được sống tốt, thế là cắn răng đồng ý.

Nhưng vừa vào núi thì Khúc Mậu lập tức hối hận, cái chốn này mà gọi là núi ư? Đỉnh núi cao vút chạm thấu mây, đây là thang trời hả? Lối đi toàn hố bùn vũng lầy mà cũng gọi là đường, thậm chí còn chẳng có nổi một phiến đá xanh để đặt chân, bẩn hết cả ủng của Khúc gia gia.

Kết quả không cần nói cũng biết, chưa đi được mười dặm là Khúc Mậu đã nằm vật ra bên đường, thà chết chứ không chịu tới Chi Khê. Các gia tướng hết cách, phải cùng Vưu Thiệu thay phiên nhau cõng hắn vào núi.

May mà mọi người ở đây đều có võ công, thân thủ khỏe mạnh, dù cõng Khúc Mậu tốc độ cũng không chậm lại, ai dè Khúc Mậu vẫn còn kêu khổ. Hắn cảm thấy cả đời mình chưa bao giờ chịu khổ thế này, nằm trên lưng người còn lắc lư hơn ngồi ngựa, sau nửa tháng gầy sọp hẳn đi.

“Xin Ngũ gia kiên nhẫn chút, Chi Khê ở ngay trước mắt rồi, tới nơi là có nhà nghỉ để ở.”

Được rồi, Khúc Mậu nghĩ, nếu cha hắn biết hắn chịu đựng vất vả, làm được chuyện tốt lớn như thế, kiểu gì lúc về cũng cho hắn vạn lượng hoàng kim kê gối ngủ, nhưng hắn không cần, với hắn vàng bạc chỉ là cỏ rác, hắn chỉ muốn đón Họa Đống cô nương về làm tiểu thiếp. Nghĩ đến đây, con đường dưới chân cũng đẹp hơn, tâm trạng cũng dần thư thái, đang định nghỉ một lúc thì đột nhiên, hắn trông thấy một bóng người quen thuộc trên con đường phía trước.

Khúc Mậu không tin nổi vào mắt mình, trên đời này ngoài hắn ra còn có kẻ ngu khác đến cái chốn Chi Khê rách nát này á?

Từ từ, sao kẻ ngu này… nhìn quen vậy?

Khúc Mậu dụi mắt, người cao gầy, mặc lan sam, đeo tay nải, chẳng phải là Chương Lan Nhược mặc thường phục đấy sao?

Khúc Mậu không khỏi ngạc nhiên, cớ gì Chương Lan Nhược hắn ta lại đến đây? Đúng rồi, Phong Nguyên muốn đến Chi Khê vì vụ án Sầm Tuyết Minh gì đấy, hình như Chương Lan Nhược cũng dính vào? Nhưng… sao hắn lại tới một mình? Thậm chí còn không dẫn theo tùy tùng.

Nghĩ đến đây, Khúc Mậu cất tiếng gọi.

Hắn vỗ vào gia tướng dưới người, “Để ta xuống.” Rồi chạy tới đằng trước, “Này, sao ngươi lại đi có một mình thế?”

Chương Đình dừng bước, cũng bất ngờ khi thấy Khúc Mậu: “Sao ngươi lại ở đây?”

“Ngươi quản Khúc gia gia nhà ngươi làm gì?” Khúc Mậu nhìn quanh, chắc chắn không có người theo hầu Chương Đình thì ngạc nhiên nói, “Ngươi dám vào núi một mình à?”

Chương Đình cũng không muốn tới đây một mình, nhưng sau lần tranh chấp với Chương Hạc Thư ở Trung Châu, hắn không còn tin người bên cạnh nữa. Về sau Chương Hạc Thư có dặn hắn nhất định không được tới Chi Khê, Chương Đình nghĩ mãi, sợ Chi Khê xảy ra chuyện nên lúc rời Trung Châu, hắn không lập tức về Đông An mà đi vòng tới chỗ này.

Thấy Chương Đình không nói không năng, Khúc Mậu lại kêu tiếng nữa, “Nè, đang hỏi ngươi đấy?”

Chương Đình tưởng Khúc Mậu đến Chi Khê là tìm Phong Nguyên, thấy hắn là một kẻ ngu không biết gì nên chẳng buồn để ý, phất tay áo hừ lạnh một tiếng, tiếp tục đi đường.

Khúc Mậu đuổi theo, cất tiếng châm chọc, “Quan văn yếu ớt như ngươi có biết đi đường núi không đấy? Ta nói ngươi biết, đi vào trong nữa, thế núi dốc cực kỳ! Ngươi quên hồi nhỏ ngươi với ta thi trèo núi giả, bị ta đạp rớt xuống hồ à? Ngươi quên sau đó ngươi với ta thi leo cây, ta đã với được tổ chim rồi mà ngươi còn ôm thân cây khóc nhè hả?”

Chương Đình phớt lờ hắn, tiếp tục đi tới trước.

Khúc Mậu vẫn lải nhải, “Rừng sâu núi thẳm chỗ này không so được với kinh thành đâu, đến ban đêm, nếu ngươi mà ngủ, cẩn thận bị chó sói dã thú tha đi đấy, tới lúc đó đừng để Khúc gia gia nhặt xác cho ngươi.”

Chương Đình vẫn không để ý tới hắn, trong lúc nói đã bỏ xa hắn một đoạn.

Khúc Mậu nhìn chằm chằm bóng lưng Chương Đình, xì một tiếng, “Cái tên này…”

Gia tướng ở phía sau đã đuổi theo, hỏi dò, “Ngũ gia?”

Khúc Mậu cũng không biết vì sao tự dưng lại chuốc bực vào người, đẩy gia tướng ra, “Tránh ra, đừng có chặn đường của Khúc gia gia.” Rồi Rồi bất chấp con đường dưới chân không có đá lót chân, hắn xắn tay áo, khệnh khạng chạy lên trước, nhanh chóng vượt mặt Chương Đình, sau đó quay đầu lại đắc ý nói, “Thấy chưa, Khúc gia gia nhà ngươi mãi là Khúc gia gia nhà ngươi!”

Chương Đình sầm mặt không đáp.

Nhưng Khúc Mậu cũng chẳng được đắc ý quá lâu, một cơn gió sượt qua bên người, hóa ra trong lúc không để ý, Khúc Mậu lại bị Chương Đình vượt mặt. Khúc Mậu lập tức cắn chặt răng, lần nữa đuổi theo chạy vượt lên trước.

Trên con dốc lưng chừng núi, gia tướng đằng sau trố mắt nhìn hai người phía trước liên tục vượt mặt nhau, càng đi càng nhanh không khác gì gió, chẳng mấy chốc đã bỏ rơi nhóm người có võ công lại phía sau.

Ngũ gia đã đành, ai ngờ Thị lang tam phẩm đương triều cũng thế… Quả là tính cách thiếu niên.

Vưu Thiệu lấy làm xấu hổ, lau mồ hôi trên trán, “Chư vị uống ít nước nào, xem ra không tới một ngày, cùng lắm là nửa ngày nữa sẽ đến Chi Khê…”

“Tướng quân, đi lên núi theo con đường này sẽ đến trấn Chi Khê, nếu không vào trấn thì phải đi vòng đường núi bên phải, lộ trình nhanh hơn, chỉ mất hai ngày là vào được trong núi.”

Sáng sớm hôm ấy, vốn dĩ Lưu Chưởng sứ và Đào lại theo Huyền Ưng Ti vào mỏ, nhưng giữa chừng nghe báo Phong Nguyên tướng quân tới nên lật đật xuống núi đón tiếp.

Dưới núi cờ bay phấp phới, mấy trăm quân lính kỉ luật nghiêm minh xếp hàng dài, Phong Nguyên ngồi trên ngựa cao, hỏi một câu như là bâng quơ: “Tiểu Chiêu vương mới đến thị trấn hôm qua à?”

“Thưa vâng, mới đến sáng sớm hôm qua, hôm nay trời còn chưa sáng, Chiêu vương điện hạ đã vào núi rồi.”

Đồng tử Phong Nguyên co lại, “Vào núi? Hắn có hỏi thăm các ngươi về phạm nhân lưu đày trong núi không?”

“Phạm nhân lưu dày?” Lưu Chưởng sứ và Đào lại đều không hiểu, “Phạm nhân lưu đày gì?”

Phong Nguyên không lên tiếng, chỉ khoát tay ra hiệu hai người họ lùi ra sau.

Thấy Lưu Chưởng sứ và Đào lại đã cách xa, một gã tham tướng thúc ngựa đi lên, “Tướng quân, ngài hỏi thẳng Chưởng sứ chỗ này về tội phạm lưu đày như vậy, lỡ như bên phía Tiểu Chiêu vương biết tin, e rằng sẽ nghi ngờ Sầm Tuyết Minh đang trốn trong đám phạm nhân.”

Phong Nguyên hừ lạnh, “Ngươi tưởng hắn không biết hả? Trong núi chỉ có quân lính giám sát và tội phạm lưu đày, hắn có thể đến trước chúng ta một bước, chứng tỏ hắn đã nghi ngờ trong núi rồi. Lùi một bước mà nói, coi như hắn ta chưa biết gì đi, thì chúng ta vào núi, chuyện đầu tiên cần làm chính là kiểm soát tội phạm lưu đày, giấu cũng không giấu được, Tiểu Chiêu vương nhìn là biết ngay.”

Mấy tháng trước Chương Hạc Thư đích thân kiểm tra những vụ án từng qua tay Sầm Tuyết Minh, phát hiện có một vụ án trộm cắp rất kỳ lạ, ghi rằng có một tên điên ở Trung Châu trộm bậy trộm bạ lại trộm được ngọc bội trị giá nghìn lượng từ một phú ông, phú ông kiện tên trộm lên công đường, tên trộm không những không nhận tội mà còn đập nát ngọc bội của phú ông, chửi rủa quan phụ mẫu, cuối cùng nha môn phải phạt nặng, đổi phạt roi thành lưu đày.

Thoạt nhìn vụ án khá bình thường, may thay Chương Hạc Thư tính cẩn thận, kiểm tra kỹ càng, phát hiện tên trộm này không phải lưu dân mà là dân lành, có điều thân hữu đều đã qua đời, phải sống trôi nổi nay đây mai đó. Gã cùng tuổi với Sầm Tuyết Minh, nhìn tranh chân dung mà họa sĩ vẽ lại cũng giống Sầm Tuyết Minh năm sáu phần.

Điều khiến Chương Hạc Thư thực sự nghi ngờ là thời điểm khép án: cuối năm Chiêu Hóa thứ mười hai, nha môn trung Châu đã định tội tên trộm, chậm nhất ba bốn tháng thì tên trộm này sẽ bị lưu đày đến mỏ khoáng Chi Khê. Nhưng tới tháng tám, phía Lăng Xuyên mới trả lời, nói là có một nhóm tù nhân đã được bố trí cho đợt xuân hạ, mà người trả lời lại chính là Sầm Tuyết Minh.

Tháng tám năm Chiêu Hóa thứ mười ba, Tiển Khâm Đài sập, Lăng Xuyên nhốn nháo loạn lạc, vào lúc này Sầm Tuyết Minh đã bắt đầu tìm đường lui cho mình, chỉ cần nhìn chuyện gã âm thầm bảo vệ Thẩm Lan là biết.

Sầm Tuyết Minh phản hồi về vụ án này vào thàng Tám thì đến tháng Chín đã biến mất, thời gian cũng khá khớp.

Hơn nữa, có gì khiến người ta che giấu hành tung bằng một lớp da có danh có tính có thể điều tra được?

Nhìn theo hướng ấy, từ trước khi Tiển Khâm Đài hoàn công, Sầm Tuyết Minh đã tìm được đường lui thông qua vụ án này, sau đó khi Tiển Khâm Đài sập, gã âm thầm thay thế tội phạm lưu đày đến mỏ khoáng Chi Khê ẩn nấp.

Chương Hạc Thư vừa điều tra ra là báo ngay với Khúc Bất Duy, cho nên Khúc Bất Duy mới cử Phong Nguyên đến Lăng Xuyên, lấy danh nghĩa điều tra sổ sách mỏ khoáng Chi Khê để dẫn binh kiểm tra tội phạm lưu đày đang dùng tên giả.

Tốp lính đi không ngừng nghỉ, chẳng mấy chốc đã tới mỏ khoáng, phía quân lính giám sát khu mỏ đã nhận được lệnh từ trước, lập tức điều tất cả tội phạm bị lưu đày đến cho Phong Nguyên kiểm tra. Phong Nguyên thẩm vấn xong lại không có hành động gì, cho tới chiều hôm ấy, hắn dựng lều trại ở bãi đất trống trong khu mỏ, ra lệnh vệ quân canh chừng xung quanh, một lần nữa thẩm vấn kỹ tù binh.

“… Phong Nguyên thẩm vấn người rất kỹ, dôi lúc sẽ vặn hỏi đến một nén nhang thậm chí là lâu hơn, sợ sẽ sơ suất bỏ qua gì đấy. Đám tù nhân đó được chia làm hai nhóm đồng thời kiểm tra, do Phong Nguyên và một tham tướng của ông ta thay nhau kiểm soát.”

Kỳ Minh thăm dò tin tức rồi quay về nha môn giám sát mỏ, bẩm báo lại với Tạ Dung Dữ.

Chương Lộc Chi làu bàu: “Hèn gì chúng ta chia bao nhiêu đội ngũ tìm mãi mà vẫn không tìm ra Sầm Tuyết Minh, tên này biết trốn thật đấy, nơi nguy hiểm chính lại là nơi an toàn nhất, lại trốn giữa đám tội phạm. Nếu hắn mà không để lại manh mối ‘dốc vịt’ cho chúng ta, chỉ sợ bây giờ chúng ta vẫn đang tìm lung tung ở trấn Chi Khê.”

Cũng chẳng trách Chương Lộc Chi nói thế, cái khổ bị lưu đày không phải là thứ một người có thể chịu được, chưa nói tới việc bỏ quê rời nhà mà thậm chí sẽ bị quân lính ngược đãi, tới mùa đông chết rất nhiều người, bị hành hạ liên tục trong nhiều năm, càng không được tự do, có phạm nhân thà bị xử tử còn hơn bị lưu đày.

Nói đoạn, Chương Lộc Chi sực nhớ đến điều gì đấy, “Không đúng, lúc trước chúng ta cũng điều tra các vụ án do Sầm Tuyết Minh phụ trách, vì sao không phát hiện ra tội phạm lưu đày.”

Tạ Dung Dữ nói: “Có lẽ Chương Hạc Thư đã tìm ra manh mối trước chúng ta, sai người giấu nhẹm vụ này.”

Nhạc Ngư Thất hỏi: “Tiểu Kỳ Minh, cậu vừa nói Phong Nguyên đã vào trong núi lúc sáng, điều động mấy nhóm tù nhân từ chỗ quân lính giám sát, sau đó không có động thái nào, đến tối mới rầm rộ thẩm vấn?”

Kỳ Minh gật đầu, “Dám hỏi Nhạc tiền bối là chỗ này có vấn đề gì không?”

Nhạc Ngư Thất nói: “Nếu phía Phong Nguyên đã biết Sầm Tuyết Minh mạo danh ai, phạm phải án nào, thì lúc tới đây chỉ cần trực tiếp bắt người là xong, buổi sáng hắn đến rồi kiểm tra mấy nhóm người, ta có thể hiểu là hắn sợ để lọt manh mối bị chúng ta tìm ta, nên mới dùng hư chiêu đánh lừa. Nhưng hắn thẩm vấn xong rồi mà vẫn thẩm vấn tiếp, giống trống khua chiêng như thế làm gì? Trừ phi…”

“Trừ phi ông ta vốn không tìm được Sầm Tuyết Minh.” Thanh Duy lên tiếng, “Hay nói cách khác, Phong Nguyên biết Sầm Tuyết Minh mạo danh một kẻ tên Trương Tam, nhưng khi ông ta đến đây, sai quân lính dẫn Trương Tam đến gặp, thì một, trong khu mỏ không có người tên Trương Tam, hoặc hai, Trương Tam mà ông ta gặp không phải là Trương Tam ông ta muốn tìm?”

Chương Lộc Chi nói: “Chúng ta chỉ cần hỏi lính giám sát là được mà?”

Thanh Duy nhìn hắn: “Chưa chắc bọn họ đã biết sự thật.” Phong Nguyên sẽ không để lộ manh mối với họ.

Kỳ Minh nói: “Liệu có khi nào còn có khả năng, chính là trước đó Phong Nguyên đã tìm được Sầm Tuyết Minh, hơn nữa còn âm thầm đưa hắn ta rời khỏi khu mỏ, bây giờ rầm rộ khoa trương như thế là để làm xáo trộn thông tin chúng ta điều tra?”

Tạ Dung Dữ lắc đầu: “Vệ Quyết sắp tới Chi Khê, nếu Phong Nguyên âm thầm dẫn người rời núi, ắt không thoát khỏi tai mắt của hắn.”

Nhưng vào lúc này Vệ Quyết vẫn chưa truyền tin, chứng tỏ tạm thười chưa có ai khả nghi rời núi.

Mọi người trầm ngâm, bọn họ vào núi sớm hơn Phong Nguyên nửa ngày, hồi sáng đã đến dốc vịt xem xét tình hình. Trải qua nhiều năm khai thác, dốc vịt đã không còn hình dáng của vịt, các núi lớn nhỏ xung quanh cũng không có cảnh vật, trơ trọi tới mức không có cả một bụi cây, gió thổi cát bụi mịt mù, trái lại khá giống sa mạc Cật Bắc trong hình dung của Tạ Dung Dữ.

Một lúc lâu sau, Chương Lộc Chi thở dài: “Hầy, ta đúng là tên đầu gỗ mà, tưởng lão Phong Nguyên này cũng ngu ngốc không khác gì mình, cứ nghĩ đợi ông ta bắt được Sầm Tuyết Minh rồi chúng ta nhảy vào nẫng tay trên. Ai dè giờ lão lại bày trận làm khó chúng ta, chẳng lẽ Sầm Tuyết Minh này có phép thân thông, cải trang thành tội phạm lưu đày vào mỏ rồi biến mất không bóng dáng tăm hơi?”

“Muốn biết sự thật cũng không khó.” Tạ Dung Dữ nói, “Phong Nguyên chỉ mới tới khu mỏ nên vẫn chưa quen thuộc nơi này, cộng thêm ông ta không tin tưởng binh lính khu mỏ, nếu tìm được Sầm Tuyết Minh, ông ta chỉ có thể giấu người trong lều, đó là thứ nhất.

Tình huống thứ hai, ông ta không tìm được người. Dù Sầm Tuyết Minh có bản lĩnh cách mấy cũng chỉ là tội phạm lưu đày, mà phạm nhân thì thần thông cái gì? Phong Nguyên không tìm được người, chứng tỏ trong vụ án có chi tiết nào đó đã bị ông ta bỏ sót, nếu muốn biết rõ tình hình, chúng ta chỉ cần kiểm tra lại vụ án là được.”

“Nhưng chúng ta đâu biết Sầm Tuyết Minh phạm vào vụ án nào?” Chương Lộc Chi nói.

“Chuyện này dễ.” Nhạc Ngư Thất ngồi trên ghế dài, hai tay vòng ra sau đầu, “Ta có cách.”

“Cách gì?”

Nhạc Ngư Thất uể oải thốt ra một chữ: “Trộm.”

“Trộm?”

Nhạc Ngư Thất vắt chân, “Thì trộm chứ gì nữa. Chúng ta tới lều của Phong Nguyên thăm dò trước, nếu không nhốt ai chứng tỏ hắn chưa tìm được Sầm Tuyết Minh, rồi nhân tiện lấy luôn hồ sơ vụ án từ tay hắn. Hắn là đồ ngu mà, hồ sơ nằm trong tay hắn không khác gì giấy vụn, chi bằng để Ngu hầu của các ngươi kiểm tra giúp hắn. Nếu tìm ra manh mối lấy được tội chứng, sau chuyện này chớ quên đến mộ phần của hắn cám ơn đấy, cũng coi như hắn có công.”

Chương Lộc Chi không hiểu nổi lý lẽ trộm cướp của Nhạc Ngư Thất, ngẩn người nói: “Nhưng mà… Chúng ta từng trộm Tứ cảnh đồ rồi mà”

“Nói ngươi ngu đúng là không sai, việc gấp tòng quyền, dù gì cũng từng trộm, lần đầu lạ lần sau quen, sợ cái gì? Có gan mới làm nên chuyện.”

Chưa ai lên tiếng thì Triêu Thiên đã lập tức tự tiến cử: “Nhạc tiền bối nói đúng, Nhạc tiền bối cho tiểu nhân đi đi, tiền bối cũng biết công phu của tiểu nhân mà.”

“Ngươi không được, võ công của ngươi quá cứng.” Nhạc Ngư Thất nói, tiện tay chỉ vào Thanh Duy, “Tiểu Dã, con đi đi.”

Kỳ Minh lập tức nói: “Vậy để thuộc hạ bảo vệ thiếu phu nhân.”

Nhạc Ngư Thất lên tiếng: “Nhìn là biết ngươi chưa từng trộm cắp bao giờ, chuyện trộm cắp ấy, có thể một người thì tốt nhất đừng nên hai, cẩn thận bị lộ hành tung, hơn nữa ngươi tưởng Phong Nguyên là tên ngu thật à, không sai người để mắt phía chúng ta chắc? Tự dưng một Huyền Ưng vệ bỗng biến mất, người của hắn không biết hả? Nếu muốn giúp, mấy người các ngươi kể cả ta, chỉ có thể tiếp ứng cho con bé thôi.”

Nhạc Ngư Thất dứt câu, mỗi người một vẻ mặt, sợ Tạ Dung Dữ không vui chỉ là thứ yếu, chủ yếu là lo lắng cho Thanh Duy. Mọi người cùng đồng hành với nhau đã một thời gian dài, trải qua bao gian nan vất vả, Thanh Duy hỗ trợ rất nhiều cho Huyền Ưng Ti, ít nhiều gì cũng có tình cảm.

Nhạc Ngư Thất bèn an ủi: “Yên tâm đi, con bé là tay trộm chuyên nghiệp đấy, năm ngoái cướp ngục năm nay trộm tranh, hồi nhỏ còn lén học trộm võ công của ta, giấu ta đi nướng thỏ hoang, giờ chỉ trộm có một tập hồ sơ, chỉ cần không làm ẩu thì dư sức tự vệ, không tin các ngươi hỏi nó đi, có phải chỉ có nó làm được chuyện này không?”

Tay trộm chuyên nghiệp Thanh Duy: “… Được rồi, chuyện này để con.”

Màn đêm buông, toàn khu mỏ chìm trong tĩnh lặng, độc một ngọn đèn lẻ loi treo giữa vùng núi mênh mông, đội ngũ của Phong Nguyên đang thẩm vấn tội phạm nơi này.

Thanh Duy thay y phục dạ hành, náu mình sau gốc cây gỗ lớn, nhìn từ xa, cả một doanh trại lại lại chỉ có vài căn lều. Lều nằm rải rác mặt ngoài, có vệ binh canh gác trước mỗi căn lều, bàn ghế được đặt ở khoảng đất trống trước mặt, hai tội phạm sẽ bị thẩm vấn cùng lúc, mỗi lần thẩm vấn mất thời gian từ một chung trà cho tới một nén nhang. Những phạm nhân chưa bị thẩm vấn sẽ chờ ở góc Tây Bắc, được đội ngũ của Phong Nguyên canh giữ. Thanh Duy đếm sơ sơ, có hơn một trăm phạm nhân, xem ra Phong Nguyên phải thẩm vấn cả đêm rồi.

Thanh Duy nhớ lại lời căn dặn của Tạ Dung Dữ: “Chuyến lần này có hai mục đích, đầu tiên nàng cần điều tra xem trong các căn lều có nhốt phạm nhân không, nếu không có, chứng tỏ Phong Nguyên chưa tìm được Sầm Tuyết Minh, thế thì nàng cần đến lều của Phong Nguyên, thu hồi hồ sơ vụ án Sầm Tuyết Minh mạo danh phạm nhân lưu đày.”

Thanh Duy nhảy xuống khỏi ngọn cây, áo chùng đen kịt gần như tiệp với bóng đêm sẫm màu, nàng nhanh chóng tiếp cận căn lều.

“Vì gấp rút đi đường nên Phong Nguyên đã bỏ lại không ít quân trướng, chỉ có Hiệu úy và Tham tướng trong quân, trước lều có vệ binh canh gác, nếu muốn thăm dò người trong lều thì tốt nhất không nên kinh động đến vệ binh, bằng không người của Phong Nguyên sẽ đề phòng, rất khó cho nàng lấy hồ sơ trong giai đoạn sau.”

Thanh Duy ẩn thân sau một túp lều, vươn tay nhặt một hòn đá rồi ném về phía xa, đá đập vào núi phát ra tiếng vang rõ ràng, binh lính trước lều bị thu hút, dời mắt nhìn sang, cùng lúc đó, Thanh Duy cầm chủy thủ rạch vách lều, nhanh chóng lẻn vào.

Trong lều trống hoác, đến bày biện còn rất ít chớ đừng nói là giấu người.

Thanh Duy không thất vọng, tìm cơ hội rời khỏi lều, lại bắt chước cách cũ thăm dò nốt các căn còn lại.

“Dĩ nhiên vệ binh trước lều cũng có thể là kế vườn không nhà trống do Phong Nguyên bày ra, nếu không thấy người thì nàng phải đến lều chính lấy hồ sơ. Nàng cần phải đợi đến giờ Tuất canh ba, tới khi ấy ta sẽ nhờ Lưu Chưởng sứ lấy lý do đưa danh sách tội phạm để dụ Phong Nguyên rời đi nửa khắc.”

Các lều còn lại cũng trống trơn, xem ra Sầm Tuyết Minh thật sự không ở trong tay Phong Nguyên.

Nhưng một tội nhân bị khóa bởi gông cùm đã biến mất bằng cách nào?

Quả nhiên mọi chuyện đúng như Tạ Dung Dữ tiên liệu, chỉ khi lấy được hồ sơ vụ án năm ấy mới biết được nhân quả bên trong.

Thanh Duy lẻn đến lều chính, ẩn mình sau vách đá lớn, lặng lẽ đợi tới giờ Tuất canh ba, khi nghe thấy trước doanh trại có người gọi “tướng quân”, nàng ngước lên nhìn, quả nhiên Phong Nguyên đã theo một vệ binh rời đi.

“Ta phái người thăm dò rồi, trước sau lều chính đều có lính canh, nàng mà vào kiểu gì cũng sẽ bị phát hiện, cho nên vào từ đâu phải do nàng tự phán đoán. May còn có Nhạc tiền bối tiếp ứng, đến lúc đó ông ấy có thể giúp nàng thu hút sự chú ý của phần lớn vệ binh. Nhớ rõ, giương đông kích tây chỉ dùng được một lần, dùng lần hai ắt sẽ khiến người ta nghi ngờ.”

Thanh Duy đặt tay lên môi huýt sáo, không lâu sau, quả nhiên góc Tây Bắc nơi các tội nhân đang chờ ồn ào xôn xao, vệ binh tuần tra xung quanh đều bị thu hút, vội vàng chạy đến.

Thanh Duy nhanh chóng lướt qua màn đêm, lắc mình xuất hiện sau lều chính, hai gã vệ binh trước lều thấy nàng xuất hiện đột ngột, đang định lên tiếng thì đã bị nàng giơ hai tay bịt miệng – mà trên tay nàng có bột hôn mê, sau đó lại giơ tay bổ ngang vào cổ vệ binh, hai gã kia lập tức bất tỉnh.

Trước lều chính còn có vệ binh canh gác, Thanh Duy không dám tạo ra tiếng động lớn, giơ tay đỡ một tên rồi đạp tên còn lại vào lều.

“Phong Nguyên sẽ không rời đi quá lâu, sau khi ông ta trở về, nếu phát hiện vệ binh trước lều có điểm lạ ắt sẽ vào lều kiểm tra, do đó từ lúc nàng vào cho tới khi rời đi chỉ có thời gian một chung trà.”

“Tiểu Dã.” Tạ Dung Dữ nhìn Thanh Duy, dặn dò, “Tìm được hồ sơ thì tìm, còn không tìm được cũng không cần cố quá. Ta vẫn có cách để điều tra tiếp vụ án này, không gì quan trọng hơn so với an nguy của nàng.”

Ánh đèn tù mù từ bên ngoài hắt vào trong, may là Thanh Duy đã thích ứng được với bóng tối, thị lực rất rõ, không bỏ sót ngóc ngách nào trong căn lều tối đen như mực.

Lều của Phong Nguyên cũng vô cùng đơn giản, Thanh Duy nhanh chóng tìm kiếm xung quanh, giường nằm, bàn thấp, khôi giáp, thậm chí vỏ đao đặt lung tung cũng được nàng tìm kĩ, song vẫn không thấy bóng dáng hồ sơ vụ án đâu.

Thời gian trôi qua từng khắc một, khi thấy sắp hết thời gian một chung trà, Thanh Duy buộc phải tìm kiếm lại từ đầu một lần nữa.

Quan nhân nói rồi, nhiệm vụ của Phong Nguyên lần này rất khó, vì thế dù là hạng ít học ghét đọc viết như ông ta cũng sẽ luôn đem theo hồ sơ bên cạnh, tiện bề kiểm tra đối chiếu mọi lúc mọi hơn. Hơn nữa tung tích của Sầm Tuyết Minh liên quan tới tính mạng của ông ta, chắc chắn chỉ có thể đặt hồ sơ trong lều mình mà thôi.

Quan nhân chưa bao giờ sai, ắt hẳn hồ sơ đang ở đây, chắc chắn mình đã để sót chỗ nào đó.

Đúng lúc này, chợt ngoài lều đưa tới tiếng bước chân từ xa, một giọng nói ồm ồm vang lên: “Chép lại bản danh sách này lần nữa, kiểm tra từng tên một.”

Giọng nói này chính là của Phong Nguyên.

Phong Nguyên quay lại rồi!

Thanh Duy ép mình phải thật bình tĩnh, nàng nhắm mắt, nhanh chóng suy nghĩ. Tuy lần này Phong Nguyên bị Khúc Bất Duy điều gấp đến Lăng Xuyên, nhưng nếu ông biết đối thủ của mình là Tạ Dung Dữ thì chắc chắn sẽ chuẩn bị đầy đủ nhằm đề phòng. Hồ sơ về tội phạm lưu đày là chuyện cơ mật, là manh mối duy nhất Khúc Bất Duy hơn được Huyền Ưng Ti, dù giao hồ sơ cho Phong Nguyên cũng không có chuyện đặt ngay trên bàn, nhất định nó được giấu ở nơi mà bình thường không ai thấy.

Đâu là nơi bình thường không ai thấy?

Thanh Duy đứng trong lều, ánh mắt sắc sảo quét nhanh một vòng, vừa nãy nàng đã tìm trên giường, cũng đã tìm trong khôi giáp, thậm chí  kiểm tra cả nóc lều, dưới chân là đất vàng, nơi duy nhất vẫn chưa tìm là nơi còn khuất mắt nàng… Đúng rồi, vách lều!

“Tướng quân.” Dường như hai gã cận vệ ngoài lều đang bái kiến Phong Nguyên.

“Sao chỉ có hai người các ngươi, hai tên còn lại đâu?”

Hai kẻ kia bị nàng đánh ngất kéo vào lều rồi.

Thanh Duy không dám cử động mạnh, chậm rãi dịch đến vách lều.

Sắp sửa hết thời gian một chung trà, nàng biết bản thân đang rất mạo hiểm, nhưng nàng cũng có phán đoán của mình.

Lấy trộm hồ sơ không thể so với việc lấy trộm Tứ cảnh đồ ở Trung Châu lần trước, nàng chỉ có một cơ hội duy nhất. Với lại, cho dù Tạ Dung Dữ không thể hiện ra, nhưng nàng biết Huyền Ưng Ti và Phong Nguyên đã đang trong thế đối đầu nhau. Một khi hội Phong Nguyên tìm được Sầm Tuyết Minh, Huyền Ưng Ti nẫng được tay trên thì tốt, còn nếu không, tội chứng chắc chắn sẽ bị phá hủy, chưa nói tới việc có khả năng bị trả đũa ngược lại mà kẻ ác vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật, công sức của bao nhiêu người trong suốt thời gian qua đều đổ sông đổ bể!

Có một câu Nhạc Ngư Thất nói đúng, bọn họ đến Chi Khê không phải để ăn không ngồi rồi, ai cũng có việc để làm, kể cả nàng.

Mà tác dụng lớn nhất của nàng lúc này chính là thu hồi tập hồ sơ.

Nàng phải lấy nó bằng được.

Tay của Thanh Duy đã chạm tới vách lều, thoạt nhìn trên vách không có gì khác thường, nhưng nếu sờ kĩ sẽ thấy lều căng chặt như sắp rách, tìm là biết có lớp ghép.

Thanh Duy lập tức cầm chủy thủ rọc lớp vải, thò tay vào trong, quả nhiên có một tập sách.

Nàng nhanh chóng cất nó vào ngực, đang định lẻn ra ngoài từ cửa sau thì đột nhiên nghe thấy vệ binh ngoài cửa hét lên: “Không ổn rồi tướng quân ơi, không thấy hai người Trương Thác đâu.”

Một khắc sau, cửa lều vén lên, Phong Nguyên vừa vào lều đã bắt gặp Thanh Duy.

Bóng đen đứng giữa lều tựa yêu tinh nửa đêm, Phong Nguyên giật mình: “Kẻ nào?!”

Thanh Duy ngẩng đầu, mũ mạng che khuất nửa gương mặt, nàng không tỏ ra hốt hoảng, hạ tông giọng xuống thấp: “Có phải tướng quân không tìm được Sầm Tuyết Minh ở khu mỏ không?”

Phong Nguyên không ngờ nàng lại nói thẳng như vậy, lập tức bị nàng di dời sự chú ý, “Ngươi là…”

Thanh Duy bình tĩnh nói tiếp: “Ta đoán ông không thể tìm được, bởi vì Sầm Tuyết Minh… đang ở trong tay ta.”

Việc quân cơ không ngại dối trá, chỉ cần Phong Nguyên thất thần một khắc là quá đủ, Thanh Duy lập tức lắc mình ra khỏi lều, nhân lúc vệ binh chưa tụ tập, nàng phát huy thân pháp đến cực hạn, hệt như mũi tên rời cung, phá vòng vây lao nhanh ra ngoài.

Cùng lúc ấy, Phong Nguyên đã thấy vết rạch trên vách lều, tức khắc minh bạch, ông ta hét lớn: “Tiêu rồi!” Sau đó chạy ngay ra khỏi lều, “Mau đuổi theo ả ta!”

Ngay lập tức, các mệnh lệnh lần lượt vang lên trong khu trại rộng lớn.

“Có trộm, nhanh đuổi theo!”

“Mau đuổi theo nữ tặc kia!”

Song nữ tặc kia lại là tay trộm chuyên nghiệp, chạy trốn quá nhanh, thân thủ vô cùng lợi hại, trước khi binh lính kịp thời phản ứng thì ả đã chạy tới đường mòn ngoài núi, đâu có dễ đuổi kịp?

Ấy nhưng thuộc hạ của Phong Nguyên cũng đâu phải ăn không ngồi rồi, chẳng mấy chốc đã dẫn ngựa chiến tới. Phong Nguyên bị trộm mất đồ thì rất tức giận, vừa thấy có ngựa, ông ta lập tức nhảy lên.

Thấy Phong Nguyên thúc ngựa đuổi theo, Thanh Duy biết dù mình có chạy nhanh tới đâu cũng không hơn được thiên lý mã. Vả lại khu vực mỏ khoáng đã được khai thác nhất định, thế núi khá phẳng, nàng cũng không thể mượn địa hình cắt đuôi Phong Nguyên.

Thấy Phong Nguyên ngày càng bám sát, Thanh Duy nhảy lên một mỏm đá cao, vào khoảnh khắc Phong Nguyên lướt qua, nàng đáp xuống chuôi đao của ông ta, chặn đường rút đao. Nhưng Phong Nguyên nào phải hạng xoàng, ông ta lập tức trở ngược cán đao, mũi đao hướng xuống vỏ đao tuột ra, lưỡi đao như nước rạch một đường sáng trong màn đêm. Thanh Duy né tránh lưỡi đao, mũi chân điểm lên lưng ngựa, nhuyễn ngọc kiếm quấn quanh cổ tay thuận thế bắn ra. Là quân nhân, Phong Nguyên biết rõ sự lợi hại của nhuyễn ngọc kiếm, ông ta lập tức thu đao về toan chặn mũi kiếm, chẳng ngờ nhuyễn ngọc kiếm không tấn công ông ta mà quất vào tuấn mã. Tuấn mã bị đau trong khi người điều khiển còn chưa quen ngựa, thế là nó tung vó chạy như điên. Thanh Duy thầm xin lỗi con ngựa, sau đó không biết lấy đâu ra một sợi xích nhỏ, đánh vào khôi giáp của Phong Nguyên. Phong Nguyên lấy công làm thủ, vung đao bổ về phía trước, sợi xích vụt lên trời đổi hướng, một đầu quặp vào lưng Phong Nguyên, một đầu xoay tít mấy vòng quấn thành nút chết, trói chặt ông ta trên yên ngựa.

Phong Nguyên chấn động trước thủ đoạn xấu xa của Thanh Duy, đâu ngờ sư môn của Nhạc Ngư Thất lại chú trọng “chỉ cần thằng, làm gì cũng được”, còn chưa kịp mở miệng mắng chửi thì đã bị tuấn mã chở thẳng đi xa.

Nhưng đối phó với Phong Nguyên xong, sau lưng vẫn còn bốn thớt ngựa truy đuổi, cách đó không xa là một tốp binh lính theo sau gắt gao, chẳng khác gì thọc vỡ ổ kiến.

Thanh Duy hít sâu, lão Phong Nguyên điên quá hóa cuồng rồi, dám điều cả quan binh đuổi theo nàng.

Nhưng bốn con ngựa lại dễ đối phó hơn so với một.

Nàng nhanh chóng nhặt một hòn đá, mượn địa hình cao nhảy lên, hòn đá ném chính xác vào bốn kẻ đang chạy tới. Bốn kẻ đó tưởng nàng có ám khí, lập tức né mình hòng ngăn cản, Thanh Duy nhân cơ hội ấy cướp lấy một con ngựa trong số đó. Nàng gập tay đánh vào cổ tên lính cưỡi ngựa, lộn ngược một vòng kéo người trên ngựa xuống, sau đó duỗi chân đạp mạnh, gã lính lập tức rơi xuống ngựa. Thanh Duy cướp được ngựa song không cưỡi ngựa bỏ trốn mà quay mạnh đầu ngựa, con ngựa vừa xoay người vừa phi nước đại, vó trước giơ cao gần như đứng thẳng, lao về phía ba kẻ còn lại.

Thanh Duy đã chuẩn bị từ trước, vừa thấy thế lập tức bỏ ngựa rút lui, ba kẻ kia phản ứng chậm hơn nàng, bị kế “ngựa quay đầu” húc trúng, nhân tiện cản đường đám vệ binh đuổi tới.

Cùng lúc ấy, trong núi vang lên tiếng cung tên, Thanh Duy ngước mắt nhìn, mũi tên bắn vào lưng vệ binh, hóa ra Tạ Dung Dữ biết nàng đã chạm mặt Phong Nguyên nên phái người đến chi viện.

Nhưng Thanh Duy biết, với kế nhất thời của mình và hơn mười Huyền Ưng vệ có lẽ có thể đối phó với nhân lực của Phong Nguyên trong thời gian ngắn, song chắc chắn sẽ kiệt sức trước lúc trời sáng.

Hơn nữa nàng vẫn nhớ, điều quan trọng nhất là phải giao hồ sơ vụ án vào tay Tạ Dung Dữ.

Thanh Duy thấy quân lính tạm thời chưa đuổi theo thì lập tức vòng qua một ngã rẽ, chạy vào trong núi, dúi tập hồ sơ mình trộm được vào tay một Huyền Ưng vệ, nói nhanh: “Đưa cho Ngu hầu của các ngươi để ngài ấy xem mau.”

“Còn thiếu phu nhân?”

“Ta sẽ thu hút sự chú ý của bọn chúng.” Thanh Duy nhìn toán vệ binh đang tới gần, lại thấy Huyền Ưng vệ lo lắng ra mặt, vội nói thêm, “Yên tâm, ta tự có chừng mực, sẽ không gặp chuyện đâu.”

Sau lưng vọng đến tiếng truy binh rượt đuổi, Thanh Duy sốt ruột nói: “Đi mau.” Rồi nàng nhảy xuống đồi, để lộ vị trí của mình trong phạm vi của truy binh.

Bóng đêm mịt mùng, vị trí hiện tại của nàng là con đường phủ cát trong núi, dọc theo đó thông với đường ngoài núi, giữa núi cũng có lối mòn ngang dọc, chạy về bên phải sẽ tới sở quan của quan binh giám sát khu mỏ, còn đường bên trái không thể tới, bởi đó là hướng con ngựa đã chở Phong Nguyên đi.

Thanh Duy cắn răng, lập tức chạy trốn ra ngoài núi, nhiệm vụ cấp bách nhất lúc này chính là yểm trợ Huyền Ưng vệ giữ hồ sơ quay về sở quan, nên đương nhiên cần phải dẫn truy binh rời đi càng xa càng tốt.

Lúc tới đây nàng đã đi qua con đường thông với ngoài núi, chưa nói tới việc quen đường mà thế núi chỗ này khá gập ghềnh, tiện lợi ẩn nấp, nàng chỉ cần cầm cự đến sáng, nhất định Tạ Dung Dữ sẽ cử Huyền Ưng vệ đến chi viện cho nàng. Mà cho dù Huyền Ưng vệ có bị chặn đường cũng không sao, cùng lắm nàng cố trụ thêm lát nữa, Vệ Quyết đang dẫn người vào núi, chỉ cần gặp Vệ Quyết là nàng có thể thoát hiểm.

Thanh Duy lao đi như bay, thấy nàng chạy thục mạng, truy binh đằng sau cũng cuống cuồng hét lớn: “Ở bên kia!” Rồi sau đó, tên cưỡi ngựa kẻ giương cung, ánh đuốc gần như thắp sáng nửa vùng núi.

Mưa tên bay tới, Thanh Duy nghe tiếng tên xé gió thì chửi thầm trong bụng, lão già Phong Nguyên khốn nạn, e ngay từ đầu lão ta đã có ý muốn giao tranh cướp đoạt tội chứng với Huyền Ưng Ti, còn chuẩn bị sẵn cả cung tên.

Nàng né trái tránh phải, như chú sói con vốn sinh trưởng ở vùng núi sâu, lúc thì ẩn mình sau mỏm núi, lúc lại nhảy lên ngọn cây, mũi tên như sao rơi lướt qua người nàng song lại chẳng hề bắn trúng, ấy thế mà bước chân của nàng chẳng hề chậm trễ. Nhưng nếu cứ thế nàng sẽ tiêu hao rất lớn thể lực, chỉ sợ không trụ được tới sáng.

Trong lúc mải nghĩ, Thanh Duy chợt thấy dưới núi thấp thoáng ánh lửa, một nhóm gồm bảy tám người đang tiến vào trong núi.

Thanh Duy ngạc nhiên, đã là giờ nào rồi mà còn có người vào núi?

Nàng vừa trốn vừa dỏng tai lắng nghe, cố bắt lấy tiếng nói trong gió, nghe thấy một câu, “Ngũ gia, Ngũ gia cố chịu đựng thêm một lúc nữa thôi, chỉ một canh giờ nữa là tới nơi rồi…”

Thanh Duy lập tức nheo mắt nhìn, người mặc áo lam đang nằm trên lưng một người khác chẳng phải là Khúc Mậu ấy ư? Mà người cao gầy mặt lạnh đi gần hắn không phải là Chương Đình sao?

Đúng là gặp may mà, Thanh Duy biết Khúc Mậu chính là cứu tinh của mình, chỉ cần hắn có thể cầm chân giúp nàng nửa khắc là nàng có thể thoát được vụ tối nay.

Nhưng xét cho cùng Phong Nguyên vẫn là người của Khúc Bất Duy, làm thế nào để chắc chắn Khúc Mậu sẽ tin mình chứ không phải Phong Nguyên?

Sau lưng lại đưa tới tiếng mũi tên xé gió, Thanh Duy không né tránh, để mũi tên bắn xước tay phải, nàng rên một tiếng, giơ tay ôm vết thương rồi lăn ra xuống đồi chạy ra đường, rồi nàng lau vết máu trên mặt, lảo đảo chạy tới chỗ Khúc Mậu, cất giọng gọi: “Ngũ gia…”

Đang ở trong núi sâu vào lúc nửa đêm, vừa nghe tiếng gọi ấy, tóc gáy Khúc Mậu dựng đứng lên, “Kẻ, kẻ nào?”

Thanh Duy tiến tới, “Khúc Ngũ gia, là tôi…”

Khúc Mậu nghe thấy âm thanh quen tai thì vỗ vào người đang cõng mình, cẩn thận tiến tới nhìn, ngạc nhiên hô lên: “Đệ muội? Sao muội lại ở đây?”

Rồi hắn giật mình kinh hãi: “Sao muội lại bị thương? Là tên khốn nào làm hả? Huynh đệ nhà ta mà biết, không sai người làm thịt kẻ hại muội mới lạ.”

Thanh Duy nói: “Ngũ gia, giúp tôi với, người của Phong Nguyên muốn giết tôi…”

“Giết muội, Phong thúc ư?” Khúc Mậu lại càng kinh ngạc.

Không phải Phong thúc là người của cha hắn sao, đang yên đang lành động đến đệ muội làm gì?

Thanh Duy gật đầu, “Ngũ gia ngài biết đấy, tôi là tội phạm bị truy nã, bọn họ nói mình làm việc theo lệnh triều đình.”

Rồi như thể để chứng minh lời nàng nói, trong núi vang lên tiếng truy binh, có kẻ hét to: “Chỗ này có vết máu! Ả ta lắn xuống dưới rồi!”

Khúc Mậu nghe thấy thế, mặt thoắt đỏ thoắt trắng. Hắn đã nói với Thanh Chấp là hắn không thừa nhận tội danh của đệ muội, việc Tiển Khâm Đài sập liên quan gì tới đệ muội nhà hắn? Giờ thì hay rồi, Phong Nguyên lại trắng trợn lùng bắt đệ muội nhà hắn, không phải đang tát vào mặt Khúc gia gia hắn sao?

Thấy sắc mặt của Khúc Mậu, Thanh Duy bồi thêm câu nữa: “Ngũ gia, ngài có thể che chở cho tôi trốn trong hang động sau lưng ngài một lúc được không, tôi chỉ trốn chứ không làm gì hết.”

Khúc Mậu đáp: “Được.” Thấy Thanh Duy đã tiến vào hang trốn, hắn xắn tay áo, quát lớn một tiếng, “Người trên núi nghe cho kĩ, lăn xuống đây hết cho Khúc gia gia mau!”

Người cầm đầu truy đuổi Thanh Duy chính là Tham tướng của Phong Nguyên, nghe ra giọng Khúc Mậu thì giật mình, hắn giương cao đuốc soi dưới núi, để lại một nhóm tiếp tục tìm kiếm, còn mình chạy xuống đồi, “Ngũ gia.” Sau đó cũng vái chào Chương Đình, “Tiểu Chương đại nhân cũng đến à.”

Chương Đình không buồn để ý, dời mắt nhìn sang chỗ khác không thèm đáp lại.

Chẳng mấy khi Khúc Mậu ra lệnh một lần, hắn ưỡn ngực ra vẻ, “Ta nói ngươi không nghe hả, bảo người của ngươi rút hết, không cần tìm trong núi nữa.”

“Có lẽ Ngũ gia không biết, một bộ hồ sơ vụ án quan trọng của tướng quân đã bị trộm, chúng tôi…”

“Các ngươi tìm ai, vì sao lại tìm, ngươi tưởng ta không biết?” Khúc Mậu đanh giọng mắng, “Đám đông các ngươi lại hà hiếp một cô gái yếu ớt, các ngươi có biết xấu hổ không thế! Đến Khúc gia gia nhà ngươi còn không làm nổi loại chuyện này!”

Tham tướng sửng sốt, cô gái yếu đuối?

Nữ tặc kia mà yếu đuối thật thì bọn họ đâu phải rượt đuổi vất vả thế này.

Khúc Mậu nói: “Các ngươi bắt nàng ấy tức là các ngươi lập được công, nhưng ta thì không còn mặt mũi nào gặp huynh đệ của mình nữa! Có phải các ngươi không nghe rõ ta nói gì không, ta bảo các ngươi mau rút người về!”

Nhất quyết không thể rút người về được, nữ tặc kia có bản lĩnh cao cường, kiểu gì cũng sẽ tranh thủ chuồn đi trong lúc bọn họ bị giữ chân nơi này. Nhưng Tham tướng nhác thấy vết máu dưới đất, mà dường như vết máu này kéo tới hang động cách đó không xa. Khúc Mậu cũng để ý ánh mắt của Tham tướng, thấy hắn ta nhìn về hướng hang động thì bất giác dịch bước che lại.

Thấy hắn ta giấu đầu hở đuổi, Tham tướng nhanh chóng vỡ lẽ, hóa ra ả nữ tặc đã bị thương, bây giờ đang trốn trong hang động.

Tham tướng không còn gấp nữa, ngoài mặt ra lệnh rút lui hơn nửa nhân lực tìm kiếm, thực tế lại âm thầm cho người canh chừng theo dõi xung quanh hang động, lặng lẽ đợi Phong Nguyên đến.

Không lâu sau, Phong Nguyên đã tới. Dẫu sao ông ta cũng là tướng quân xông pha trận mạc, không khó để thuần phục một con ngựa. Ông ta thấy Khúc Mậu và Chương Đình tới Chi Khê thì tưởng hai người họ được Khúc Bất Duy hoặc Chương Hạc Thư cử tới, chỉ chào hỏi một tiếng rồi hỏi Tham tướng:”Sao lại đứng cả ở đây, nữ tặc kia đâu rồi?”

Tham tướng bái kiến Phong Nguyên: “Bẩm tướng quân, nữ tặc đã bị thương, có lẽ đang trốn đâu đó quanh đây.” Lúc nói, hắn cố ý nhìn lướt qua hang động.

Phong Nguyên hiểu ý, không thèm đếm xỉa đến Khúc Mậu đang chặn đường mà đi thẳng đến cửa hang. Hang động không sâu, giơ đuốc chiếu sáng, nhưng ngoài vài vết máu thì bên trong trống huơ trống hoắc!

Phong Nguyên nhướn mày, bực bội quát: “Không phải bảo bị thương đang trốn hả? Ả đâu rồi?!”

Khúc Mậu cũng ngớ ra, đúng thế, đệ muội đâu rồi?

Khúc Mậu vẫn không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng Chương Đình đứng bên cạnh lại rõ mồn một.

Hóa ra vừa rồi Thanh Duy nói muốn trốn trong hang động chỉ là chiêu ám độ trần thương. Nàng biết Khúc Mậu dễ để lộ suy nghĩ ra ngoài, nếu biết nàng đang trốn trong hang động, nhất định hắn sẽ yểm hộ một cách giấu đầu hở đuôi, còn Tham tướng cũng sẽ vì thế mà phong tỏa mục tiêu ở hang động. Nên khi Thanh Duy nói chỉ trốn trong hang tức là đang nói dối, vết thương của nàng cũng không nặng tới mức ấy, khi đội ngũ tìm kiếm trên núi mất tập trung, nàng đã nhân cơ hội lẻn đi, từ lúc đó cho đến bây giờ, khéo có khi nàng đã ở trên đường trở về khu mỏ rồi.

Mặt Tham tướng trắng bệch, bất chấp đang ở trước mặt Khúc Mậu, nói với Phong Nguyên: “Tướng quân, nữ tặc này quá đa đoan xảo quyệt, chúng ta phải cướp lại hồ sơ bằng mọi giá…”

Phong Nguyên còn cần hắn nhắc nhở ư, ông ta cảm thấy thuộc hạ của mình rặt một đám phế vật, thế mà bị một ả nữ tặc lừa một vố. Phong Nguyên kìm nén lửa giận nhảy lên ngựa, quát lớn: “Trong tối không được thì xử ngoài sáng, Tiểu Chiêu vương dám cử người trộm đồ của ta, còn chứa chấp bao che kẻ trộm, tưởng lão phu sợ hắn hả!”

Nói đoạn, ông ta dẫn binh quay đầu về phía sở quan khu mỏ.

***

Tốc độ của Thanh Duy rất nhanh, trời còn chưa sáng đã quay về khu mỏ. Giữa đường cũng có Huyền Ưng vệ đến tiếp viện, nàng nhìn thật kỹ, chính là người được nàng giao hồ sơ, thấy hắn đến, Thanh Duy biết hồ sơ đã được đưa tới tay Tạ Dung Dữ, lập tức thở phào.

Huyền Ưng vệ chạy tới, thấy áo chùng của nàng bị rách phía bên phải, máu dính một mảng lớn, “Thiếu phu nhân bị thương à?”

Thanh Duy nói: “Chỉ là vết thương nhẹ, không cần lo.”

Rồi hỏi: “Sư phụ ta và các huynh đệ khác đâu?”

“Thiếu phu nhân yên tâm, Nhạc tiền bối đã về từ một khắc trước, các huynh đệ cũng an toàn, thuộc hạ cũng đã giao hồ sơ vào tay Ngu hầu rồi.”

Thanh Duy đáp một tiếng, vốn định theo hắn về sở quan, nhưng nghĩ một lúc lại dừng chân, “Cho ta mượn túi nước của anh đi.”

Huyền Ưng vệ lập tức tháo túi nước xuống đưa cho nàng, Thanh Duy dùng nước rửa sạch vết máu trên mặt, lau khô hai tay, thắt nút che đi vết rách bên tay áo phải, thấy ở đầu kia Nhạc Ngư Thất và Tạ Dung Dữ xuất hiện, nàng nhẹ bước đi tới, thản nhiên cất tiếng gọi: “Sư phụ.”

Sau đó cẩn thận quan sát Tạ Dung Dữ, sắc mặt y nặng đến mức có thể vắt ra nước.

Nhạc Ngư Thất nghe nàng gọi thế là biết ngay con a đầu này đang có chuyện giấu giếm, muốn ông hùa theo nó đây mà. Nhạc Ngư Thất cũng đành hùa theo cười to: “Về được là tốt rồi.” Sau đó nhìn nàng từ đầu xuống chân: “Không bị thương ở đâu chứ?”

Thanh Duy nói: “Không hề nha, con may mắn gặp được Khúc Ngũ gia, nhờ có ngài ấy yểm trợ nên con mới về được đó.”

Cả nhóm quay về sở quan, sở quan của quân giám sát khu mỏ rất đơn sơ, được cái trong sảnh rộng rãi, người ngồi kẻ đứng nhưng không một ai dám lên tiếng, bởi vì Tạ Dung Dữ cứ sầm mặt từ nãy đến giờ.

Rõ ràng lấy được hồ sơ là chuyện đáng mừng.

Một lúc lâu sau, Nhạc Ngư Thất phải lên tiếng trước: “Tiểu Dã, ta nhớ ra còn có vài chuyện muốn hỏi con, con theo ta lại đây.”

Thanh Duy *à* một tiếng, theo Nhạc Ngư Thất sang phòng bên.

Rèm vừa hạ xuống, Nhạc Ngư Thất đã nói: “Lại đây, để ta xem vết thương của con.”

“Vết thương gì?” Thanh Duy nói, “Con không bị thương.”

Nhạc Ngư Thất quát lớn: “Đến cả ta mà con cũng dám giấu hả, con còn muốn ta giúp con giấu vị điện hạ kia nữa không?”

Thanh Duy thấy ông cao giọng thì lật đật đặt tay lên môi, thấp giọng rầy: “Suỵt, đừng để quan nhân nhà con nghe được.”

Vừa dứt lời, tấm rèm đã được vén lên, Tạ Dung Dữ đặt lọ kim sang dược lên tủ cái *cạch*: “Nàng nói to lên nữa đi, ta chưa nghe rõ.”

Căn phòng lập tức trở nên im lìm đến đáng sợ.

Vở kịch che giấu chỉ mới cất câu đầu tiên thì đã bị Tạ Dung Dữ hạ màn.

Nhạc Ngư Thất thoáng im lặng, rồi đột nhiên xoay mặt đi, quát lớn Thanh Duy: “Con cũng thật là, khăng khăng trộm hồ sơ đã đành, lại còn dám thu hút chú ý dắt đám lính kia chạy một vòng trong núi, không biết vừa phải gì sất! Ha, giờ bị thương còn dám kéo ta vào hùa theo con giấu giếm, ta nói con biết, đừng có mơ, ta chắc chắn không bao giờ tiếp tay cho con! Thật là quá đáng, con có biết điện hạ nhà con lo lắng thế nào không hả? Dung Dữ, cậu nói với nó đi!”

Nói đoạn, ông vén màn cửa lên, gần như chuồn thẳng ra ngoài.

Thanh Duy: “…”

Tạ Dung Dữ lẳng lặng lấy băng vải trong tủ ra, ngồi xuống trước bàn, “Cho ta kiểm tra vết thương nào.”

Bị Nhạc Ngư Thất bán đứng, Thanh Duy không cần thiết phải giấu giếm gì thêm, nàng đáp một tiếng, cởi áo chùng ra, kéo phần vai áo xuống.

Ngoài trời chỉ vừa le lói những tia sáng đầu tiên, trong phòng vẫn còn châm nến cháy bập bùng, Tạ Dung Dữ mượn ánh nến nhìn vết thương của nàng, công bằng mà nói thì vết thương không sâu, nhưng trên làn da mềm mại lại dính đầy máu, ở giữa là vết nứt đáng sợ, Tạ Dung Dữ không khỏi nhíu mày.

Đúng lúc này Đức Vinh vào phòng đưa nước, Tạ Dung Dữ rửa sạch vết thương cho Thanh Duy, nhúng khăn vào rượu, nhẹ nhàng nói: “Cố chịu đựng nào.”

Thanh Duy mím môi gật đầu, vết thương nặng hơn nàng còn chịu đựng được thì chút này thấm vào đâu.

Thấy nàng chẳng hề rên đau, trong lòng Tạ Dung Dữ quặn lại, mắt khép nhẹ, “Nếu đau thì nói ta biết.”

Thanh Duy nhanh nhảu nói: “Ta không sợ đau.”

Nàng càng nói thế, Tạ Dung Dữ càng khó chịu, y im lặng một lúc, đoạn bảo: “Kéo dài thời gian để lấy hồ sơ đã đành, nhưng khi gặp Phong Nguyên, nhẽ ra nàng nên quay về trước, ta tự có cách đối phó với ông ta.”

“Nhưng đó không phải là thượng sách.” Thanh Duy nói, “Nếu ta quay về trước, không phải Phong Nguyên sẽ lập tức kéo đến tìm sao, dù chàng có bảo vệ ta thì hồ sơ vẫn bị ông ta lấy về, chưa nói tới việc chúng ta đuối lý mà trong thời gian ngắn như thế, chàng xem được bao nhiêu? Hơn nữa Vệ Quyết vẫn chưa đến, chúng ta ít người, khó có thể đối đầu trực diện với Phong Nguyên.”

Tạ Dung Dữ nhìn Thanh Duy.

Y biết những điều này chứ, nhưng…

Thanh Duy nói: “Quan nhân à, chàng không tin ta sao?”

Tạ Dung Dữ cụp mắt bôi thuốc cho nàng, một lúc sau mới nói: “Nếu ta không tin nàng thì tối nay ta đã không để nàng đi.”

Y biết nàng to gan cũng thận trọng, tin rằng nàng có thể đưa ra phán đoán trong thời khắc nguy hiểm, thậm chí cho phép nàng tự quyết định vào tối nay, xét về đại cuộc, đó là ưu tiên lớn nhất.

“Nhưng tin tưởng nàng và lo lắng cho nàng là hai chuyện khác nhau.”

Thanh Duy gật đầu: “Ta hiểu rồi.”

“Nếu nàng hiểu thật thì đã không giấu ta chuyện bị thương.” Tạ Dung Dữ nói không cảm xúc.

“Ta hiểu thật mà.” Thanh Duy nói, thấy y đã băng bó xong vết thương cho mình, nàng giơ tay đặt lên vai y, nhìn vào đôi mắt trong veo như nước của y, “Có phải quan nhân đang lo là, ‘nếu không có Ôn Tiểu Dã, nửa đời sau ta biết phải làm gì’ không?”

Tạ Dung Dữ nhìn nàng, thừa biết nàng cố tình đùa cợt mình, nhưng y cũng hết cách rồi, còn bực tức gì được nữa? Chút tức giận trong lòng đã sớm tan biến khi hay tin nàng vẫn bình an, y nắm lấy tay nàng kéo xuống, mỉm cười trả lời, “Đúng thế, nếu không có Tiểu Dã cô nương, nửa đời sau ta biết phải làm sao đây?”

Thanh Duy nói: “Chàng không hỏi xem ta nghĩ thế nào à?”

“Nghĩ sao cơ?”

Thanh Duy đang định đáp thì bỗng ngoài nhà có Huyền Ưng vệ bẩm báo: “Bẩm Ngu hầu, Phong Nguyên tới rồi.”

Thanh Duy ngẩn người, nàng cũng lường trước Phong Nguyên sẽ đến tìm, nhưng lúc về lại quên nói chuyện này, thậm chí cũng quên hỏi hồ sơ đang ở đâu. Thanh Duy toan há miệng thì Tạ Dung Dữ đã nói: “Nàng yên tâm, ta có cách đối phó.”

***

Phong Nguyên bị Thanh Duy xoay mòng mòng cả một đêm, hiện tại đã không kìm được lửa giận. Một ả nữ tặc có bản lĩnh cao cường như vậy, ngoại trừ con ả Ôn Tiểu Dã năm ngoái cướp ngục ở kinh thành ra, ông ta chưa từng nghe nói có kẻ thứ hai. Mà bây giờ Ôn Tiểu Dã này đang ở chỗ ai, không cần hỏi ông ta cũng biết.

Phong Nguyên vào phòng, chỉ chào Tạ Dung Dữ một cách chiếu lệ, “Điện hạ, xin thứ lỗi.”

Sau đó vung tay lên, quân lính phía sau nối đuôi chạy vào toan lục soát tìm kiếm Thanh Duy. Huyền Ưng vệ lập tức cầm đao ngăn cản, quá lớn: “Phong Nguyên tướng quân có ý gì? Dám vô lễ với Chiêu vương điện hạ!”

“Vô lễ?” Phong Nguyên hừ lạnh, “Từ khi đến Lăng Xuyên, lão phu vẫn luôn nhân nhượng điện hạ ba phần, nay hai bên có việc riêng ở Chi Khê cần giải quyết, nhẽ ra không nên can thiệp vào nhau, nhưng không biết điện hạ bỗng dưng cử người đến chỗ lão phu trộm hồ sơ vụ án là có ý gì?”

“Trộm cái gì, chúng tôi quyết không nhận tội danh nói suông, xin Phong tướng quân đưa ra bằng chứng.” Chương Lộc Chi nói.

“Giờ Hợi đêm qua, một nữ tặc nhân lúc lão phu mất đề phòng mà lẻn vào lều của lão phu, không những đánh gục hai lính gác trước lều mà còn đánh cắp một tập hồ sơ vụ án quan trọng ngay trước mắt lão phu, tất cả mọi người trong quân của ta đều có thể làm chứng! Thuộc hạ của lão phu dẫn người đuổi theo ả ta hơn mười dặm trong núi, sơ suất bị lừa để ả ta chạy thoát, động tĩnh lớn như vậy, dám hỏi điện hạ và chư vị Huyền Ưng vệ không nghe thấy sao? Mà trong khu mỏ lúc này, từ phạm nhân lính gác cho đến vệ quân binh mã của các bộ, tất cả đều là đàn ông, chỉ có duy nhất một cô gái võ công cao cường đi theo điện hạ, dám hỏi ả nữ tặc này không phải Ôn thị bên cạnh điện hạ thì là ai?!”

“Phong Nguyên to gan! Cô gái đi cạnh điện hạ chỉ có một, đường đường là vương phi, ông lại liên mồm gọi nàng là nữ tặc, ông có biết bôi nhọ hoàng thất là tội gì không?!”

Phong Nguyên cười lạnh: “Chiêu vương phi? Lão phu là tướng quân được triều đình ngự phong, Chiêu vương điện hạ thành thân lúc nào, sao lão phu không biết? Lão phu chưa từng nghe nói có Chiêu vương phi nào cả, nhưng lão phu lại biết một nữ Ôn thị trong công văn truy nã ban hành năm Chiêu Hóa thứ mười ba. Nữ tặc này có tiền án dày đặc, bây giờ còn trộm hồ sơ vụ án, tội chồng tội, nếu lão phu lấy được tang vật lẫn bắt được ả ta, tức là đã lập công vì triều đình, sao có thể gọi là tội được?”

Tạ Dung Dữ nói: “Chuyện thành thân của bổn vương không liên quan tới tướng quân, vì sao phải để ý tướng quân có biết hay không. Nếu tướng quân khăng khăng ám chỉ nương tử nhà ta trộm hồ sơ vụ án của ông, việc quân lính chỉ thấy bóng nữ tặc mơ hồ vào ban đêm không được coi là bằng chứng, còn bằng chứng nào khác không?”

“Hồ sơ bị trộm chính là bằng chứng!”

Tạ Dung Dữ điềm nhiên nói: “Có chắc không? Tướng quân thật sự tận mắt thấy nương tử nhà ta trộm hồ sơ?”

“Đương nhiên chính mắt lão phu…”

Đang lúc nói thì Phong Nguyên đột ngột dừng lại, ông ta có thực sự tận mắt chứng kiến không?

Không, sau khi ông ta vào lều, đúng là có chạm mặt Ôn thị, rồi sau đó thấy trên vách lều có vết rạch, ông ta hốt hoảng đuổi theo, còn về việc ả ta có trộm hồ sơ hay không thì ông ta không chắc.

Nhưng Phong Nguyên lại nghĩ, ả đã đến nơi mà còn tìm đúng cả chỗ, làm gì có chuyện không lấy hồ sơ?

“Được!” Tạ Dung Dữ nói, “Nếu tướng quân chắc chắn đã tận mắt nhìn chứng kiến, như vậy xin tướng quân cho thuộc hạ lục soát kỹ ở chỗ này, nhưng bổn vương có lời nói trước, nương tử là vương phi được bổn vương cưới hỏi đàng hoàng, lạy thiên địa bái cao đường, chuyện này Quan gia, Hoàng hậu và cả Trưởng công chúa đều biết, nếu có kẻ dám mở miệng bôi nhọ nương tử, bổn vương không quan tâm thân phận kẻ đó thế nào, ắt sẽ…” Tạ Dung Dữ đột ngột gằn giọng, “Truy cứu đến cùng, quyết không tha!”

Phong Nguyên giật thót, chữ “lục soát” đến bên mép chợt nuốt vào, sao Tiểu Chiêu vương lại bình thản đến thế, lẽ nào không phải do y sai người trộm đồ? Nhưng làm gì có chuyện ấy? Rõ ràng chỉ có y muốn hồ sơ đó.

Đúng là sợ gì gặp nấy, đúng vào lúc này, Tham tướng bên cạnh Phong Nguyên bỗng hốt hoảng chạy tới, ghé vào tai ông ta xì xầm mấy câu, Phong Nguyên nghe được, lập tức biến sắc, “Sao có thể?”

Tham tướng hạ giọng: “Bẩm tướng quân, là thật ạ, thuộc hạ vừa về lều kiểm tra, bản hồ sơ vẫn nằm trong vách lều như chưa từng bị trộm.”

Lỗ tai Chương Lộc Chi giật giật, bắt được tiếng thì thầm của họ, tức khắc mỉa mai: “Sao, kìa Phong tướng quân, có còn lục soát không?”

Phong Nguyên không tin không có người động vào hồ sơ vụ án, ông ta nhìn Tạ Dung Dữ, lại nheo mắt nhìn Huyền Ưng vệ một vòng, lẽ nào sau khi Tiểu Chiêu vương xem hồ sơ xong, đã thần không biết quỷ không hay cho người trả lại? Nhưng điều này không đúng, dù ông ta đã điều hơn nửa binh mã đuổi theo nữ Ôn thị, nhưng do hồ sơ bị trộm nên canh gác quanh lều còn nghiêm ngặt hơn trước, không lẽ ngoài nữ Ôn thị ra, bên cạnh Tiểu chiêu vương còn có cao thủ lợi hại hơn?

Người này là ai mới được?

Phong Nguyên không nghĩ ra, mà cũng không cách nào nghĩ ra nổi. Ông ta chỉ biết bây giờ bằng chứng đã “không cánh mà về”, ông ta không lí lẽ được nữa, chỉ có thể nuốt ngược vào bụng.

“Chúng ta đi!” Phong Nguyên sầm mặt ra lệnh, dẫn người rời đi.

***

Không lâu sau khi Phong Nguyên ra về, Thanh Duy nhanh chóng bước ra, chưa kịp hỏi gì thì Kỳ Minh đã giải thích: “Ngu hầu đã lường đến việc Phong Nguyên nổi nóng, không bắt được thiếu phu nhân tất sẽ dẫn binh tới cửa. Mà Ngu hầu có thiên phú đọc một lần là nhớ ngay, cho nên sau khi xem kỹ hồ sơ, ngài đã nhờ Nhạc tiền bối tìm cơ hội trả về.”

Trong lúc nói, Chương Lộc Chi đã trải giấy trắng ra bàn, “Ngu hầu, trí nhớ tốt cũng không bằng bút mực rõ ràng, bây giờ Phong Nguyên đã đi, trong hồ sơ ghi chép cái gì, ngài nhanh viết ra cho mọi người biết đi.”

Tạ Dung Dữ gật đầu, ngồi vào bàn.

Từng con chữ rõ ràng đều đặn hiện lên trên giấy trắng, chỉ chốc lát đã viết kín năm trang.

Ghi rằng ở Trung Châu có một người bán hàng rong tên Mông Tứ, ấy nhưng tứ cô vô thân, lại điên điên khùng khùng nên phải sống lay lắt đầu đường xó chợ. Vào năm Chiêu Hóa thứ mười hai, hắn trộm ngọc bội của một phú ông, bị kiện lên công đường, vốn dĩ chỉ là án trộm cắp, chỉ cần trả lại tang vật, chịu đánh một trận là xem như khép án. Chẳng ngờ tên Mông Tứ không những không nhận tội mà còn đập vỡ ngọc bội trước mặt phú ông, chửi bới om sòm trên công đường, suýt mắng cả Quan gia trong kinh thành, quan phủ đành trị nặng, đổi phạt roi thành lưu đày, mà địa điểm lưu đày là Chi Khê huyện Lăng Xuyên.

Tạ Dung Dữ gác bút, nói: “Hẳn là mọi người cũng đã xem chân dung phạm nhân trong hồ sơ rồi, ngoại hình của Mông Tứ giống Sầm Tuyết Minh đến năm sáu phần.”

Kỳ Minh nhìn kỹ mục ngày sinh quê quán: “Chẳng trách Chương Hạc Thư nghi ngờ Sầm Tuyết Minh giả mạo Mông Tứ, chưa nói vóc dáng tương đồng mà tuổi tác cũng xấp xỉ nhau.”

Tạ Dung Dữ nói tiếp: “Nhưng điều thực sự khiến Chương Hạc Thư nghi ngờ là thời gian kết án. Nha môn Trung Châu kết án vào cuối năm Chiêu Hóa thứ mười hai, mà lẽ ra vào mùa xuân năm sau Mông Tứ sẽ bị đày đến Chi Khê, nhưng thông phán Đông An lúc đó là Sầm Tuyết Minh lại trì hoãn tới tận tháng tám báo cáo, điều này chứng tỏ cái gì?”

Chứng tỏ Sầm Tuyết Minh đã chơi xỏ Khúc Bất Duy, sợ rước họa sát thân nên đã giữ lại đường lui cho mình.

Gã cố tình giam giữ Mông Tứ ở Đông An, đợi tới khi sự việc bại lộ thì thay thế Mông Tứ đến Chi Khê rồi biến mất.

Thanh Duy nói: “Nhưng nếu đó là sự thật, tại sao Phong Nguyên vẫn không tìm được Sầm Tuyết Minh ở vùng mỏ Chi Khê? Tối qua lúc đi trộm hồ sơ, ta có dùng Sầm Tuyết Minh để thử Phong Nguyên, nhìn phản ứng thì chắc chắn ông ta chưa bắt được Sầm Tuyết Minh.”

Tạ Dung Dữ nói: “Dễ thôi, chỉ cần hỏi quan giám sát khu mỏ là được.”

Chốc lát sau, một Huyền Ưng vệ mời Đô giám đến, Đô giám thấy bọn họ hỏi chuyện Mông Tứ liền đáp: “Hồi bẩm điện hạ, hôm qua Phong tướng quân cũng hỏi về Mông Tứ này, nhưng hắn đã chết mấy năm rồi.”

“Chết rồi? Chết lúc nào?”

“Vào năm Gia Ninh đầu tiên, mùa đông năm ấy cực kỳ khắc nghiệt, hắn ta không trụ nổi nên đã chết trong mỏ.” Đô giám đáp, đoạn chỉ lên trán, “Tên Mông Tứ có vấn đề ở chỗ này, điên điên khùng khùng, hơn nữa cũng không có người thân, chúng hạ quan chỉ báo cho nha quan Trung Châu, không đợi người đến nhận xác, sợ thi thể để lâu sẽ thối nên đã… châm đuốc đốt…”

Tạ Dung Dữ hỏi: “Vậy còn phạm nhân bị lưu đày chung với Mông Tứ?”

“Vẫn còn lại mấy người, điện hạ muốn gặp bọn chúng?”

Tạ Dung Dữ “ừ” một tiếng. Đô giám lập tức ra lệnh cho vệ binh đi theo, một lúc sau, vệ binh dẫn vài phạm nhân đến. Tạ Dung Dữ thẩm vấn từng người, lời khai của đám phạm nhân này khớp với những gì Đô giám vừa nói, bảo là Mông Tứ bị điên, chết trong mỏ vào năm Gia Ninh đầu tiên.

Tạ Dung Dữ thấy không hỏi thêm được gì, bèn để Đô giám dẫn phạm nhân rời đi.

Liên tiếp mấy ngày, tội phạm trong mỏ bị Tiểu Chiêu vương rồi Phong tướng quân lần lượt thẩm vấn, Đô giám dần thấy bất an, đi tới cửa thì dừng chân, chắp tay vái Tạ Dung Dữ: “Dám hỏi điện hạ, có phải trong mỏ… trong mỏ đã xảy ra đại án nào không?”

“Không phải đại án gì cả, chỉ là điều tra manh mối mà thôi, Đô giám đi làm việc đi, ta không làm trễ thì giờ của các ngươi nữa.”

Đô giám hốt hoảng trước sự khách sáo của Tiểu Chiêu vương, “Không làm trễ không làm trễ, độ này đang nắng gắt cuối thu, trời quá nóng, trong mỏ cần nghỉ công ít ngày, điện hạ có việc gì xin cứ hạ lệnh.”

Đợi Đô giám đi xa, Thanh Duy lập tức mở miệng: “Vậy có nghĩa Sầm Tuyết Minh đã chết? Nhưng không đúng, gã tốn bao tâm trí để thay thế Mông Tứ vào khu mỏ chính vì muốn sống, kết quả lại cứ thế mà chết chỗ này?”

“Chết trong mỏ đâu có gì lạ, tội phạm lưu đày, nhất là bị đày làm khổ sai, rất khó chống chọi qua mấy năm đầu.” Nhạc Ngư Thất uể oải tiếp lời Thanh Duy, “Lạ là ở lão già họ Phong ấy, con nói xem, Mông Tứ chết không phải hợp ý hắn sao, nếu ta là hắn thì sẽ rút binh về luôn, ở lại trong mỏ làm gì nữa?”

Tạ Dung Dữ nghe thế, cũng cho là đúng.

Không phải nói Phong Nguyên không thể ở lại trong mỏ, mà chuyện Sầm Tuyết Minh giả mạo Mông Tứ vẫn chỉ là suy luận, không có bằng chứng xác thực, do đó dựa theo hành vi bình thường, sau khi biết Mông Tứ đã chết và thi thể cũng bị thiêu hủy, nhẽ ra chỉ cần cho vài người ở lại khu mỏ, bộ phận còn lại nên đến nơi khác truy tìm mới đúng.

Nhưng hiện tại Phong Nguyên vẫn tập trung tất cả binh lực ở đây, lời giải thích duy nhất cho chuyện này chính là ông ta chắc chắn Sầm Tuyết Minh chính là Mông Tứ, hơn nữa trước khi chết, Sầm Tuyết Minh đã giấu tội chứng trong khu mỏ.

Mông Tứ chết coi như đã hết, Phong Nguyên đến Chi Khê không thể hỏi được gì, dựa vào đâu ông ta lại có thể chắc chắn?

Đương lúc trầm ngâm, Tạ Dung Dữ vô tình nhìn sang Chương Lộc Chi, lại thấy Chương Lộc Chi đang cầm hồ sơ y mới viết, đọc kỹ từng hàng từng hàng.

Chương Lộc Chi vốn là kẻ ít học, bình thường rất ghét phải tra cứu hồ sơ, chưa bao giờ thấy hắn ta chăm chú như vậy cả.

“Chương Lộc Chi, có phải ngươi đã phát hiện được gì rồi không?”

Chương Lộc Chi nghe Tạ Dung Dữ gọi mình thì hoàn hồn, hắn nhíu mày, chỉ vào một chỗ trên hồ sơ, “Bẩm Ngu hầu, thuộc hạ cảm thấy chỗ này có điều lạ…”

***

Sau khi Phong Nguyên nổi giận đùng đùng rời khỏi sở quan giám sát, còn chưa về tới lều thì Tham tướng đã chạy tới bẩm báo: “Tướng quân,  Khúc Ngũ gia và Tiểu Chương đại nhân tới rồi ạ.”

Phong Nguyên “ừ” một tiếng, hồi tối ông ta đã gặp hai người họ trong núi, nếu không phải bị Khúc Ngũ thọc gậy bánh xe thì khéo bây giờ ông ta đã bắt được nữ Ôn thị rồi, đâu tới nỗi bị Tiểu Chiêu vương chơi một vố!

Phong Nguyên gắt gỏng: “Khúc Đình Lam tới Chi Khê làm gì?”

Tham tướng lấy ra cấp lệnh điều binh, trình lên Phong Nguyên: “Hầu gia chu đáo, sai Khúc Ngũ gia đưa cấp lệnh tớ. Tướng quân dẫn theo mấy trăm binh mã lên đường, tuy nói là giải quyết công vụ, nhưng ngộ nhỡ…” Tham tướng hạ giọng, nhìn về phía sở quan giám sát, “Ngộ nhỡ có mâu thuẫn với bên kia, xảy ra thương vong, việc cấp tòng quyền thì cũng phải theo đúng trình tự chứ? Dù gì bên kia cũng là điện hạ cơ mà.”

Phong Nguyên nhìn thứ trong tay Tham tướng, quả đúng là lệnh điều binh.

Ông ta đang lo sốt vó chuyện hồ sơ bị trộm nên cũng chẳng xem kỹ, bấ giờ đã là cuối thu, mặt trời treo cao trên đỉnh đầu, ông ta vội vã chạy về, mồ hôi đầm đìa, lại nghe Tham tướng khuyên nhủ, “Tướng quân, thực tình Ngũ gia cũng có ý tốt thôi mà, dẫu gì cũng là công tử đích tôn của Hầu phủ, lát nữa gặp cậu ta, ngài không thể tức giận được…”

Phong Nguyên chỉ vừa mới xuôi nhưng phía Khúc Mậu lại không chịu nổi nữa, vén rèm bước ra.

“Phong thúc, trời nóng muốn chết, trên núi có chỗ nào mát mẻ chút không?”

Phong Nguyên vẫn đang còn tức, dấm dẳn nói: “Khu mỏ nó là như vậy, có lều ở là tốt lắm rồi, nếu Ngũ gia sợ nóng thật thì chi bằng tới sở quan giám sát mà hỏi, vừa khéo, Tiểu Chiêu vương và Huyền Ưng Ti đang ở bên kia.”

Khúc Mậu định đi thật, nhưng thứ nhất hắn đã không ngủ một đêm, hiện tại đang rất mệt, đi không nổi nữa; thứ hai, tối qua hắn gặp đệ muội ở trên núi mà lại không bảo vệ được nàng ấy, Khúc Mậu biết Thanh Chấp rất quan tâm đệ muội nhà hắn, tuy giờ đệ muội đã an toàn song trên người vẫn bị thương, thôi để hôm khác hắn đến tạ lỗi sau.

Nghĩ đến đây, Khúc Mậu chẳng đoái hoài tới vẻ bất thiện của Phong Nguyên, “Được rồi, tìm cho ta căn lều nào thông gió trước đi, ta ngủ một giấc đã.”

Phong Nguyên chỉ muốn nhanh chóng đuổi hắn đi, lập tức sai một vệ binh dẫn Khúc Ngũ gia tới căn lều thông thoáng.

Khúc Mậu đã đi nhưng Chương Đình vẫn chờ Phong Nguyên trong lều chính. Phong Nguyên không biết Chương Đình vừa tranh chấp với Chương Hạc Thư, tưởng Chương Đình tới đây là do Chương Hạc Thư cử đến giúp mình, ông ta vội vã vén rèm vào lều, hỏi, “Sao Tiểu Chương đại nhân lại đến đây một mình?”

Chương Đình đáp: “Ta nghe nói tướng quân đã điều tra được tung tích của Sầm Tuyết Minh ở Chi Khê nên tới xem, vì trước lúc xuất phát phải đi vòng đến Trung Châu gặp phụ phân, mà lên đường vội vã nên không dẫn theo người.”

Đương lúc nói, hắn thấy Phong Nguyên vẫn cau mày, “Sao thế, tướng quân chưa tìm được người à?”

“Tìm thì tìm được, nhưng chết rồi.” Phong Nguyên nói, tình thế thật khó lường, không kìm được thở dài một hơi, “Chắc Tiểu Chương đại nhân không biết, dễ có khi lão phu gây họa rồi!”

“Không phải chúng ta đã tra được Sầm Tuyết Minh giả dạng Mông Tứ trốn vào khu mỏ sao. Phạm nhân lưu đày cũng là người, một khi xảy ra chuyện, cho dù là bị bệnh chết cũng phải báo cho thân bằng cố hữu đúng không? Nhưng tên Mông Tứ này không có người thân bạn bè, nên nếu hắn chết, giám sát khu mỏ sẽ phải liên lạc với người nhận xác, chính là nha môn Trung Châu đã định tội hắn. Nhưng lúc nãy khi xem kỹ hồ sơ, ta mới phát hiện mình đã từng điều tra về người nhận xác trong nha môn Trung Châu kia.”

Phong Nguyên đang sốt ruột nên nói năng lung tung, Chương Đình nghe xong, sắp xếp lại rồi nói: “Ý tướng quân là Sầm Tuyết Minh có người quen cũ ở nha môn Trung Châu, năm đó gã giả dạng Mông Tứ tới khu mỏ, đổi người liên lạc trong hồ sơ thành người quen kia, nếu gã ta gặp chuyện, có thể quan binh giám sát sẽ viết thư cho người quen đó?”

Chương Đình nghĩ ngợi: “Nhưng tướng quân làm sai chỗ nào?”

Phong Nguyên nói: “Chắc Tiểu Chương đại nhân không biết, năm ấy khi Sầm Tuyết Minh mất tích, lão phu phụng lệnh Hầu gia đi tìm hắn ta, gần như hỏi hết bạn bè người thân của hắn, bao gồm người quen cũ này. Nhưng mà… Haiz, người quen cũ này, ngoài mặt lại không có quan hệ tốt với Sầm Tuyết Minh, ta đâu có ngờ hắn lại biết tung tích của Sầm Tuyết Minh, nên lúc đó đã loại hắn ra.”

Chương Đình vỡ lẽ, đáng lí ra năm ấy Phong Nguyên đã có thể tìm được Sầm Tuyết Minh thông qua người quen cũ đó, nhưng ông ta đã sơ suất bỏ qua người này.

“Bây giờ… Ta không có ý nói năm ấy mình sai nhiều ít thế nào, Tiểu Chương đại nhân cũng biết đấy, Tiểu Chiêu vương và Huyền Ưng Ti đã tìm Sầm Tuyết Minh mấy tháng rồi, Huyền Ưng Ti làm việc cẩn thận, đâu có giống nha môn bình thường? Chắc chắn bọn họ cũng đã điều tra tất cả người quen của Sầm Tuyết Minh, bao gồm người quen cũ này! Còn ta, chỉ vì sơ suất năm đó, đến thời Gia Ninh đế lại ngỡ sóng yên biển lặng, đâu có biết hành tung của gã người quen cũ này, nhưng Huyền Ưng Ti không như thế, bọn họ chỉ vừa điều tra nên chắc chắn nắm rất rõ hành tung của người này mấy năm qua.”

“Vả lại năm năm trước, đại nhân nói xem vì sao Sầm Tuyết Minh phải trốn trong mỏ, là vì hắn không muốn bị đẩy ra ngoài gánh tội, muốn một ngày lấy ra bằng chứng đã giấu, hi vọng triều đình sẽ xử nhẹ. Nhưng vào năm Gia Ninh đầu tiên, Sầm Tuyết Minh lại không may chết trong mỏ! Người chết trong mỏ sẽ được xử lí thế nào? Có phải quan binh giam sát sẽ liên lạc với người quen cũ đến nhận xác, có phải sẽ giao di vật lẫn hài cốt của Sầm Tuyết Minh cho hắn không? Sầm Tuyết Minh thì có di vật gì, di vật quan trọng nhất của hắn chính là bằng chứng hắn đã giấu!”

Chương Đình sắp xếp lại: “Có nghĩa là sau khi Sầm Tuyết Minh chết, theo lí mà nói, quan binh giám sát đã giao di vật của gã cho người quen kia, nhưng vì sơ suất năm ấy nên tướng quân không biết được tung tích của người nọ, còn Huyền Ưng Ti chỉ mới điều tra nên chắc chắn biết.”

“Tin tốt duy nhất là.” Phong Nguyên thở dài, “Quan binh giám sát nói sau khi ‘Mông Tứ’ chết, bọn họ từng liên lạc với nha môn Trung Châu nhưng bên kia không hề có ai đến nhận xác, cho nên thi hài của Sầm Tuyết Minh đã được thiêu đốt, cũng không để lại bất cứ vật gì. Nhưng, ta tuyệt đối không tin Sầm Tuyết Minh trốn vào khu mỏ mà không đem theo ‘vật kề thân’, ta bí quá, đành phải cho gọi phạm nhân lưu đày tới, thẩm vấn từng tên một, không ngờ hành động này của ta đã khiến Tiểu Chiêu vương nghi ngờ. Chắc chắn Tiểu Chiêu vương ở với nữ Ôn thị quá lâu nên bị nhiễm tính xấu giang hồ, còn dám chơi xỏ ta, tối qua sai cả nữ Ôn thị đi trộm hồ sơ vụ án của Mông Tứ! Nhưng không hiểu sao sau đó hồ sơ lại nguyên vẹn quay về, có điều lão phu dám chắc chắn Tiểu Chiêu vương đã xem rồi, không chừng hắn còn viết ra một bản để mà nghiên cứu!”

***

“Lạ ở chỗ nào?”

Trong sở quan của quân giám sát, Tạ Dung Dữ hỏi.

Chương Lộc Chi chỉ vào mục người liên lạc trên hồ sơ, “Thuộc hạ và Vệ đại nhân từng điều tra người tên Thạch Lương này rồi.”

“Các ngươi điều tra?”

Chương Lộc Chi gật đầu đầy chắc chắn: “Sau khi vụ án ở Thượng Khê kết thúc, Ngu hầu lệnh cho Huyền Ưng Ti dốc lực điều tra tung tích của Sầm Tuyết Minh, thuộc hạ và Vệ đại nhân gần như điều tra hết tất cả người quen của Sầm Tuyết Minh. Thạch Lương này từng là đồng đội trong quân với Sầm Tuyết Minh, nhưng do có xích mích nên quan hệ cũng bình thường, không thân lắm. Sau đó Sầm Tuyết Minh dựa thế Khúc Bất Duy, được thăng làm thông phán Đông An, còn Thạch Lương chỉ là một điển bạc ở nha môn Trung Châu.”

Thanh Duy nói: “Nhưng trong vụ án của Mông Tứ thì Thạch Lương lại là người liên lạc duy nhất, xem ra bọn họ chỉ bất hòa ngoài mặt chứ thực chất đã làm lành, hơn nữa còn rất tin tưởng nhau.”

“Mà càng lạ hơn nữa.” Chương Lộc Chi xoa trán, “Có phải lúc nãy Đô giám đã nói, vào năm Gia Ninh đầu tiên, Sầm Tuyết Minh không chịu được qua mùa đông nên đã chết trong mỏ không?”

“Đúng, chết vào tháng Mười.” Kỳ Minh đáp.

Chương Lộc Chi chỉ vào hai chữ “Thạch Lương” trên hồ sơ, “Thạch Lương này cũng mất tích vào tháng Mười hai năm Gia Ninh đầu tiên.”

Tạ Dung Dữ hỏi: “Có điều tra được mất tích thế nào không?”

Chương Lộc Chi gật đầu: “Có ạ, Sầm Tuyết Minh mất tích, hắn ta cũng mất tích, Vệ đại nhân cảm thấy rất trùng hợp nên dặn thuộc hạ điều tra kỹ, sau khi điều tra, thuộc hạ phát hiện Thạch Lương mất tích sau khi nhận được một phong thư.”

“Thư?”

“Đúng thế, tháng Mười hai năm Gia Ninh đầu tiên, bức thư này được gửi thẳng đến nha môn Trung Châu, Thạch Lương vừa nhận thư, ngay trong đêm trở về nhà thu dọn tay nải, đi xuống phía Nam. Thuộc hạ lần theo tung tích của hắn ta tìm kiếm, cuối cùng chỉ biết hắn đã biến mất ở địa giới Lăng Xuyên, còn về việc mục tiêu chuyến đi là nơi nào, hiện còn sống hay đã chết thì người nhà hắn cũng không biết.”

Nói tới đây, Chương Lộc Chi áy náy gãi đầu: “Do Thạch Lương biến mất là do nhận được phong thư gửi tới nha môn, thuộc hạ chỉ tưởng nội bộ nha môn Trung Châu xảy ra loạn, nghĩ đó là chuyện của châu phủ nên Huyền Ưng Ti không can thiệp sâu, vì thế mới không bẩm báo với Ngu hầu sớm hơn.”

Hai người bạn ngoài mặt bất hòa nhưng âm thầm tin tưởng nhau, một sự mất tích ngoài dự đoán, một bức thư gửi đến nha môn Trung Châu?

Tạ Dung Dữ nghĩ ngợi, đoạn đáp: “Ta biết rồi.”

“Năm đó Thạch Lương đến Lăng Xuyên chắc chắn là để nhận xác của Sầm Tuyết Minh.”

“Tháng Mười năm Gia Ninh đầu tiên, Sầm Tuyết Minh chết trong khu mỏ, phạm nhân qua đời, quan giám sát sẽ dựa theo quy định báo tin cho thân hữu và nha môn xử án để quan phủ địa phương thu xếp, cho nên mới có phong thư đưa tới nha môn Trung Châu – thư do quan giám sát gửi, báo tin tử của phạm nhân ‘Mông Tứ’. Tại sao sau khi nhận được thư, Thạch Lương không tiết lộ nội dung thư với bất cứ ai mà một mình chạy đến Lăng Xuyên? Bởi vì thứ nhất, hắn biết Sầm Tuyết Minh mạo danh kẻ khác, sợ rằng nếu có người của nha môn đi theo rồi nhận diện được thi thể thì hắn sẽ bị xử phạt; thứ hai, cũng là lí do quan trọng nhất, hắn biết dù Sầm Tuyết Minh đã chết nhưng chắc chắn vẫn để lại tội chứng trong núi Chi Khê, mà số tội chứng đó tuyệt đối không thể bị tiết lộ dễ dàng được, nên hắn mới không dám báo mục đích của chuyến đi lần đó cho người thân biết.

Kế hoạch ban đầu của Thạch Lương có thể là chờ sau khi nhận thi thể của Sầm Tuyết Minh và lấy về tội chứng, sau đó mới tạ tội với quan phủ, lấy cớ đi đường gấp gáp nên quên đánh tiếng với nha môn, chỉ là không hiểu sao hắn lại biến mất trên đường tới Chi Khê.”

Kỳ Minh la lên: “Phải rồi, Ngu hầu nói ra mới thấy thời gian khá trùng khớp, Sầm Tuyết Minh chết trong mỏ vào tháng Mười năm Gia Ninh đầu tiên, mà hai tháng sau Thạch Lương nhận được thư, sau đó biến mất ở địa giới Lăng Xuyên.”

Một Huyền Ưng vệ lên tiếng: “Liệu có khi nào thật ra Thạch Lương đã tới khu mỏ, hơn nữa cũng đã lấy đi di vật của Sầm Tuyết Minh không, vì di vật của Sầm Tuyết Minh… những tội chứng ấy quá ghê tởm, nên đã bị diệt khẩu trên đường về?”

“Ai diệt khẩu hắn?” Tạ Dung Dữ hỏi ngược lại, “Sầm Tuyết Minh giấu kỹ như thế, ngoài hội Khúc Bất Duy, Phong Nguyên ra, không ai có thể điều tra được Thạch Lương. Nếu Phong Nguyên đã nghi ngờ Thạch Lương từ lúc ấy thì đã giết hắn ở Lăng Xuyên, tiêu hủy tội chứng từ lâu, hà tất phải giành giật với chúng ta bây giờ, còn liên tục thẩm vấn phạm nhân tìm tội chứng?”

Kỳ Minh thắc mắc: “Nhưng nếu không có ai muốn giết Thạch Lương thì vì sao Thạch Lương lại biến mất? Hắn chỉ đến nhận xác thôi mà.”

“Có một chỗ khả nghi chí mạng nhất.” Nhạc Ngư Thất nói, “Dù sao Thạch Lương cũng chỉ là một điển bạc bát phẩm, năm ấy quan giám sát viết thư gửi nha môn Trung Châu để Thạch Lương tới nhận xác, mà Chi Khê không như những nơi khác, nếu không có người hướng dẫn thì người ngoài như Thạch Lương làm sao tìm được nơi này? Nên đúng ra mà nói, Thạch Lương chắc chắn sẽ liên lạc với quan giám sát khi tới Lăng Xuyên, cho dù hắn muốn một mình vào núi thì trong thư cũng phải kèm câu ‘tôi sắp tới rồi, mọi người cho người vào trấn đón đi’. Không thể có chuyện quan giám sát không biết Thạch Lương tới được, nhưng các ngươi nhớ lại xem, vừa rồi Đô giám đó đã nói với chúng ta thế nào?”

Nghe Nhạc Ngư Thất nói thế, Thanh Duy lập tức nhớ lại dáng vẻ dè dặt của Đô giám lúc nãy – “Tên Mông Tứ có vấn đề ở chỗ này, điên điên khùng khùng, hơn nữa cũng không có người thân, chúng hạ quan chỉ báo cho nha quan Trung Châu, không đợi người đến nhận xác, sợ thi thể để lâu sẽ thối nên đã… châm đuốc đốt.”

Không hề nhắc đến Thạch Lương!

Nhạc Ngư Thất nói: “Nay xem ra chuyện Thạch Lương mất tích chắn chắn không phải do lão ngu Phong Nguyên làm; cũng không có vẻ là tư thù cá nhân, bởi vì chuyện liên quan đến sinh tử, Sầm Tuyết Minh sẽ không giao tính mạng của mình cho một kẻ kết thù khắp nơi, có khả năng gặp bất trắc trên đường đi, nhưng tại sao quan giám sát lại không nhắc tới? Chứng tỏ quan giám sát khu mỏ có vấn đề.”

“Không chỉ mỗi quan giám sát.” Lúc này, Thanh Duy nói.

Nàng dừng một lúc, gom góp từng chút nghi vấn, “Mọi người có cảm thấy toàn bộ khu mỏ này có vẻ lạ không?”

“Lúc mới đến đây, chúng ta đã hỏi thăm Đào lại về ‘vịt’, nhưng Đào lại nói là đến vịt rừng còn chẳng có nhưng sau khi chúng ta thăm dò địa hình xong, quyết định vào núi, thì lúc này Lưu chưởng sứ thấy không giấu nổi nên mới bảo là trong núi có một con dốc vịt. Rồi ban nãy khi chúng ta hỏi Đô giám, chưa nói đến việc hắn giấu chúng ta chuyện Thạch Lương, mà trước đi, quan nhân khách khí nói đã làm chậm trễ thì giờ của hắn, hắn đã nói gì, hắn nói ‘không làm trễ, độ này đang nắng gắt cuối thu, trời quá nóng, trong mỏ cần nghỉ công ít ngày’. Năm xưa lúc cha ta cho xây đài, vì tiến độ gấp rút nên cho dù có là ngày nóng nhất cũng phải làm quần quật không nghỉ. Nắng cuối thu có là gì? Trong khu mỏ toàn là tội phạm bị lưu đày, từ khi nào tội phạm lại có đãi ngộ tốt đến thế, được nghỉ công cả ngày nắng cuối thu? Nếu bị lưu đày mà sướng vậy thật thì đâu tới mức chết nhiều mỗi năm. Nhưng, nếu bảo Đô giám nói sai thì mọi người cứ nhìn ra ngoài mà xem, đám tội phạm đó, có phải trừ lúc phía Phong Nguyên cho gọi thẩm vấn thì mỗi ngày chỉ làm có hai ba canh giờ rồi đi nghỉ ngay không? Vậy mà các quan giám sát cũng không mắng nhiếc, làm như nghỉ công tránh nắng thật vậy.

Giờ ngẫm lại, Đào lại và Lưu chưởng sứ nói chuyện với chúng ta được ba câu là nhắc tới ăn uống, rõ ràng sợ tiết lộ gì đó nên mới đem chuyện ăn uống ra lấp liếm. Đô giám không nhắc đến Thạch Lương đã đành, mà cả vệ binh đi theo hắn, thậm chí phạm nhân cũng khai y hệt Đô giám. Phía Phong Nguyên thẩm vấn phạm nhân lâu như vậy, chắc hẳn cũng không cạy miệng nổi.”

Nói tới đây, Thanh Duy dừng một lúc, đưa mắt nhìn mọi người, “Mọi người nói thử xem, rốt cuộc là chuyện gì mà có thể khiến toàn bộ khu mỏ này, từ quan giám sát cho tới phạm nhân,thậm chí là nhân công và Chưởng sứ ngoài khu mỏ có thể cùng thống nhất lừa người ngoài như vậy? Rốt cuộc bọn họ đang giấu chúng ta điều gì?”

Tạ Dung Dữ trầm ngâm một lúc, hỏi: “Bao giờ Vệ Quyết mới tới?”

“Hiện Vệ đại nhân đã ở ngoài núi, sáng sớm mai sẽ tới nơi.” Kỳ Minh đáp.

Tạ Dung Dữ “ừ” một tiếng, sai một Huyền Ưng vệ: “Mời Lưu Chưởng sứ và Đào lại đến đây.”

Huyền Ưng vệ đáp vâng, rời khỏi phòng một lúc rồi quay trở lại bẩm báo, “Bẩm Ngu hầu, Lưu Chưởng sứ và Đào lại đã về thị trấn rồi.”

“Về rồi? Bọn họ đi lúc nào?”

“Bảo là trong thị trấn có việc, rời đi từ lúc trời còn chưa sáng.”

Thanh Duy nói: “Quan nhân cũng nghi ngờ trong khu mỏ có điều giấu giếm chúng ta nên định hỏi chuyện Lưu Chưởng sứ và Đào lại?” Nàng hấp tấp đề nghị, “Chi bằng Quan nhân đi tìm Đô giám giám sát khu mỏ đi, không thì hỏi thẳng phạm nhân luôn, bọn họ quanh năm làm việc tại khu mỏ, chắc chắn sẽ biết rõ hơn.”

Nhưng Tạ Dung Dữ lại lắc đầu, “Ai biết bọn họ có chịu tiết lộ hay không. Mọi người thử nghĩ xem, rốt cuộc vì lý do gì mà có thể khiến nhiều người trong mỏ cùng che giấu một sự việc?”

“Chỉ có một câu trả lời, bọn họ đang làm vì lợi ích tập thể. Nếu tiết lộ thì họ sẽ gặp bất lợi; nhưng ngược lại, biết giữ mồm giữ miệng, thậm chí sẵn sàng nói dối cả quan viên triều đình mới đạt được lợi ích tốt nhất. Từ đó có thể thấy, chắc chắn bọn họ đang giấu ta chuyện không tốt đẹp gì. Quan giám sát phụ trách toàn bộ khu mỏ, nếu ở đây xảy ra bất cứ bất trắc nào thì chắc chắn bọn họ phải chịu trách nhiệm. Nên nếu bị chúng ta tra hỏi, rất có khả năng quan giám sát sẽ rước họa sát thân, nhưng nếu im lặng thì có thể được bình an, như vậy liệu bọn họ có chịu tiết lộ không?

Thẩm vấn phạm nhân cũng được, nhưng chắc chắn cũng chẳng moi được gì. Thứ nhất, từ phản ứng của Đô giám lúc nãy có thể thấy bọn họ đã đề phòng, chưa hẳn phạm nhân được đưa tới đã biết chuyện, cho dù có biết thì cũng đã được nhắc nhở trước; thứ hai, phạm nhân ở đây cũng là bên được lợi, dù chúng ta có tra hỏi, không chắc bọn chúng sẽ tiết lộ. Đương nhiên thời điểm đặc biệt cần hành động đặc biệt, chỉ cần tiếp tục điều tra ắt có thể tìm ra điểm đột phá, nhưng chớ quên, Phong Nguyên cũng đang tìm tội chứng Sầm Tuyết Minh để lại, thời gian không đợi ai, chúng ta phải nhanh hơn ông ta một bước.”

“Mà biện pháp nhanh nhất là gì?” Tạ Dung Dữ đưa mắt nhìn núi non hoang sơ ngoài khung cửa, “Nếu khu mỏ này là cốt lõi của lợi ích, thì điều chúng ta cần tìm là những người ở rìa ngoài của lợi ích tập thể này. Nói một cách tương đối, họ nhận được lợi ích ít nhất, nhưng phải trả giá nhiều nhất để che giấu. Từ khi chúng ta bắt đầu vào núi, chỉ có hai người có dao động về thái độ, chính là Lưu Chưởng sứ và Đào lại.”

Đầu tiên là che giấu dốc vịt, sau đó lại tiết lộ; đang dẫn bọn họ vào núi thì giữa chừng bảo phải đi đón Phong Nguyên; và cả hiện tại nữa, rõ ràng Tiểu Chiêu vương, Huyền Ưng Ti, binh mã của Phong Nguyên, thậm chí là Chương Đình lẫn Khúc Mậu đều đã vào trong núi, nhưng Đào lại và Lưu chưởng sứ lại rời đi, việc này chứng tỏ điều gì?

Chứng tỏ bọn họ đang sợ, càng nhiều người tới thì bọn họ càng sợ, nên muốn nhanh chóng trốn khỏi nơi thị phi này.

“Sợ là điều tốt, chỉ cần biết sợ tức có điểm đột phá, hơn nữa ta nghĩ việc che giấu bí mật ở khu mỏ cũng không có ý nghĩa lớn với bọn họ, lập tức truy bắt bọn họ về, chỉ cần vặn hỏi, chúng ta tất sẽ biết rốt cuộc thứ gì đang được che giấu sau màn sương trong ngọn núi này.”

Sẽ biết được Thạch Lương mất tích thế nào, có phải Sầm Tuyết Minh thực sự bị chết rét không, và sau khi gã chết… tội chứng được gã đem vào trong núi đang cất giữ ở đâu.

Nghe Tạ Dung Dữ giải thích xong, Chương Lộc Chi bừng tỉnh, “Ngu hầu nói chí phải, thuộc hạ sẽ lập tức truy bắt hai người Đào Lưu về!”

“Ngươi mà đi, không phải phía lão ngốc Phong Nguyên sẽ biết ngay à?” Nhạc Ngư Thất đứng dậy, lướt qua người Chương Lộc Chi như một cơn gió, chưa gì người đã ra khỏi sở quan, nói một câu, “Ngươi ở lại, để ta đi!”

***

Bấy giờ đã quá trưa, sau khi Phong Nguyên kể rõ mọi chuyện, ông ta tu hết ấm trà rồi ngồi phịch xuống ghế, giữa chừng vệ binh thuộc hạ ra vào ba lần, không những không tra hỏi phạm nhận được gì mà phía Tiểu Chiêu vương cũng không có động tĩnh.

Phong Nguyên càng lúc càng sốt ruột, ông ta không quan tâm Sầm Tuyết Minh sống chết ra sao, chỉ cần khắc nào còn chưa tìm được tội chứng gã ta để lại thì khắc đó càng cận kề nguy hiểm.

Ông ta cảm thấy như bị treo trên cành cây mọc chìa từ vách đá, dưới chân là vực sâu vạn trượng, cành cây trong tay đang chầm chậm nứt gãy, không biết sẽ gãy lúc nào!

Phong Nguyên nhìn Chương Đình, thấy hắn ta vẫn dáng vẻ điềm tĩnh, tuy chân mày hơi chau nhưng ánh mắt như đang cân nhắc suy xét, không giống sẽ chìa tay giúp đỡ. Phong Nguyên thầm bất mãn, nếu đã không giúp được gì thì cuốn xéo vào lêu đi ngủ như tên phế vật Khúc Đình Lam đi! Nhưng ông ta không dám nổi giận – ngộ nhỡ gặp chuyện thật, tất cả còn phải trông cậy vào phụ thân của Chương Đình – đành phải nhẫn nhịn gọi người vào châm trà.

May thay một lúc sau, Tham tướng vén rèm vào, “Tướng quân, đã thu xếp ổn thỏa cho Khúc Ngũ gia rồi ạ, nhưng lều ở ngay đầu đường vào núi, ngài ấy chê nóng, nói là sáng sớm mai muốn lên núi tìm chỗ mát mẻ…”

Phong Nguyên mất kiên nhẫn khoát tay, ý là cứ tùy hắn ta, sau đó nói với Chương Đình: “Tiểu Chương đại nhân đi đường nhiều ngày chắc mệt lắm rồi, chi bằng vào lều nghỉ ngơi trước đi.”

Trong lòng Chương Đình đang chất chứa tâm sự nặng nề, biết Phong Nguyên đang đuổi mình nhưng cũng chẳng buồn để ý, đặt tách trà xuống bàn rồi đi theo vệ binh dẫn đường.

Đợi Chương Đình đi xa, Phong Nguyên sốt ruột hỏi: “Sao rồi?”

Tham tướng đáp: “Bẩm tướng quân, phía Tiểu Chiêu vương vẫn không có động tĩnh gì, nhưng… chậm nhất sáng mai Vệ đại nhân sẽ đến.”

Phong Nguyên nhắm hai mắt.

Vệ Quyết mà tới, trong tay Tiểu Chiêu vương lập tức có thêm hai trăm Huyền Ưng vệ, tuy đội ngũ của ông ta đông gấp đôi Huyền Ưng Ti, nhưng nếu giao tranh thật thì chỉ tổ bất lợi mà thôi.

Phong Nguyên tin chắc Tiểu Chiêu vương đã biết gì đó khi có được hồ sơ, chắc chắn bọn họ đã hành động, chẳng qua có cao nhân ở phe Tiểu Chiêu vương, hành tung bí mật qua được mắt ông ta.

Phong Nguyên chắp tay, lo lắng đi qua đi lại, “Chỉ vì di vật của một kẻ đã chết ba năm mà tất cả mọi người ở đây đều kín miệng như bưng vậy sao, đúng là kỳ quặc, dùng cách nào cũng không hỏi được!”

Tham tướng chần chừ, đoạn nói: “Tướng quân, thuộc hạ có một kế sách.”

“Nói!”

“Cũng không phải kế gì hay ho, chẳng phải trong mỏ đang giam giữ rất nhiều phạm nhân sao, chi bằng…” Hắn ghé vào tai Phong Nguyên xì xầm mấy câu, sau đó giơ tay lên, rạch một đường ở cổ.

“Không được!” Phong Nguyên quát: “Triều đình đã hạ lệnh cấm rồi, phạm nhân lưu đày cũng là người, nếu gia tăng cực hình hay thậm chí là giết phạm nhân thì sẽ bị khép vào tội giết người, quan võ triều đình như ta tội càng nặng hơn, Tiểu Chiêu vương còn ở bên kia kìa, ta mà động đao dưới mí mắt hắn, hắn tuyệt đối sẽ không tha cho ta!”

“Tướng quân à ngài hồ đồ quá! Tình hình bây giờ thế nào rồi mà còn so đo nhiều như thế? Hơn nữa cũng không phải giết thật, chỉ là giam giữ dụng hình tra hỏi thôi, bao giờ không hỏi được gì thì động đao cũng chưa muộn, ngài nói rồi đấy, phạm nhân lưu đày cũng là người, mà người ắt sẽ biết sợ, phạm nhân sau thấy người trước chết, kiểu gì cũng có kẻ khai ra. Dù triều đình có hạ lệnh nghiêm tới đâu thì bọn chúng vẫn chỉ là phạm nhân, nếu sau này quan phủ truy cứu nguyên nhân cái chết, chỉ cần chúng ta hành động bí mật, bảo là chết mệt chết bệnh chết cháy gì đó là được rồi.”

“Còn quan giám sát? Quan giám sát đâu phải ngồi không, ngươi không thấy mỗi lần chúng ta thẩm vấn phạm nhân là tên Đô giám kia lại cảnh giác thấy rõ hả, làm như sợ chúng ta ăn mất phạm nhân của hắn không bằng! Nếu phạm nhân chết, hắn sẽ lập tức phát hiện ra ngay, rất có khả năng sẽ tố giác chúng ta với Huyền Ưng Ti, đến lúc đó chúng ta lấp liếm thế nào?”

Tham tướng biết không phải Phong Nguyên lo lắng vì nhân từ, chẳng qua lo hậu quả sau đó mà thôi, hắn nghĩ ngợi một lúc, nói: “Nếu tướng quân không muốn bị quan giám sát phát hiện, thuộc hạ có cách để cầm chân bọn họ.”

Hắn dừng lại, sau đó thốt ra ba chữ, “Khúc Ngũ gia.”

“Khúc Đình Lam?”

“Khúc Ngũ gia vừa vào khu mỏ đã than nóng còn gì, nói muốn lên núi tìm nơi mát mẻ, đợi sáng mai Khúc Ngũ gia dậy, tướng quân cứ nhờ Đô giám dẫn Ngũ gia lên núi, thuộc hạ biết quan giám sát đã đào không ít hang động để chứa đá tiêu thùng dầu, tới lúc ấy để Đô giám dẫn Khúc Ngũ gia đi xem từng nơi một, với tính cách bắt bẻ của Ngũ gia, chí ít cũng sẽ kéo dài một ngày, mà Đô giám là người đứng đầu khu mỏ, chỉ cần vắng mặt hắn, dựa vào bản lĩnh cao cường của tướng quân, đám phạm nhân có gặp chuyện gì cũng rửa tay sạch được mà?”

“Tướng quân,” Tham tướng gọi lần hai, “Chỉ cần qua được ải trước mắt, dù sau này Tiểu Chiêu vương có truy cứu thì cứ đối phó là được, lẽ nào giết mấy gã phạm nhân nghiêm trọng hơn vụ án Tiển Khâm Đài?”

Phong Nguyên nghe thế, tay chắp sau lưng siết chặt thành đấm, “Được! Cứ làm vậy đi!”

Ông ta nhìn ra bên ngoài, trời đã nhá nhem rồi, “Nhưng dụ Đô giám đi rất quan trọng, giao cho người khác ta lại lo, thế này đi, ta giao cho ngươi việc này, giờ hãy tới ngoài lều Khúc Đình Lam đợi, hắn dậy lúc nào, bao giờ lên núi, nhớ phải để hắn nghỉ ngơi đủ, nếu không tên thiếu gia phế vật này không chịu nhấc chân đi đâu.”

Ông ta đi đi lại lại hai bước, đoạn dặn tiếp, “Tốt nhất là kéo cả Chương Lan Nhược đi cùng, trì hoãn càng lâu càng tốt!”

***

Khi màn đêm buông, trong khu mỏ lần lượt tắt đuốc, ngoại trừ ánh lửa mơ hồ ở tháp gác thì sở quan giám sát, doanh trại, tù ngục đều tối om om, thể như Huyền Ưng Ti và binh mã của Phong Nguyên trải qua hai ngày đối mặt vô hình, cuối cùng cũng mệt mỏi, trong khu mỏ chẳng còn âm thanh nào ngoài tiếng gió thét gào.

Nhưng nương theo tiếng gió đi ra ngoài núi, lướt qua trấn Chi Khê, sẽ thấy một đội binh mã đang tiến đến.

Ánh trăng trên núi sáng lạ thường, từ trên sườn núi bên trấn nhìn xuống, không khó để nhận ra hoa văn chim ưng sẫm màu trên viền quân phục của quan binh.

“Công tử, là Huyền Ưng vệ.”

Trên sườn đồi bên cạnh thị trấn, Bạch Tuyền thấy rõ người tới, thấp giọng báo với Trương Viễn Tụ.

“Huyền Ưng vệ cũng đến rồi à.” Trương Viễn Tụ vẫn giữ vẻ điềm nhiên như thường, hòa cùng sự thanh mát của trăng non, dường như chẳng hề bị ảnh hưởng bởi cái nóng cuối thu.

“Vệ đại nhân làm việc luôn nhanh như gió, rõ ràng lần này xuất phát cùng Tiểu Chiêu vương nhưng giờ mới dẫn binh tới, có vẻ hơi chậm.”

“Chậm ư?” Trương Viễn Tụ khẽ nhíu mày, “Trước khi đến đây Vệ Quyết còn đi vòng tới núi Bách Dương, thế mà nay đã đến nơi, đâu phải chỉ nhanh như gió?”

Bạch Tuyền ngạc nhiên: “Vệ đại nhân đến núi Bách Dương làm gì?”

Núi Bách Dương đang xây lại Tiển Khâm Đài, ở đó đâu có gì ngoài công nhân và quan binh trú đóng.

Đúng rồi, là quan binh trú đóng!

“Ý công tử là…”

Trương Viễn Tụ nhìn những ngọn núi nơi xa, trong màn đêm, núi kề núi kéo dài vô tận, “Nếu yêu ma quỷ quái đã tập hợp đủ, vậy chúng ta cũng vào núi thôi.”

“Tên kia, ngươi tới đây, ngồi xuống… Ngồi cho vững vào.”

Sáng ngày hôm sau khi thái dương vừa ló dạng, một nhóm người đang bước đi trên đường núi dưới khu mỏ.

Sợ mỏi chân, Khúc Mậu chỉ mới đi chưa tới một khắc đã gọi một gia tướng tới, nằm sấp trên lưng hắn rồi vỗ vào vai, “Được rồi, đi tiếp thôi.”

Nhóm bọn họ đang đi tìm nơi mát mẻ căng lều cho Khúc Ngũ gia. Hôm qua Khúc Mậu vừa tới nơi đã lăn ra ngủ, sáng sớm tỉnh dậy, chiếu dưới người ướt đẫm mồ hôi. Khúc Ngũ gia đã bao giờ chịu khổ vậy đâu? Hắn rất muốn đi tìm Phong Nguyên phản ánh, nhưng vừa vén rèm lên, Tham tướng của Phong Nguyên đã đứng ngoài chờ tự lúc nào, nói là đã đánh tiếng với khu mỏ rồi, hôm nay không làm gì cả, chỉ dẫn Ngũ gia đi hóng mát.

Khúc Mậu nghe thế thì mát lòng mát dạ hẳn, đoàn người lúc này gồm có Tham tướng của Phong Nguyên, bảy tám tên gia tướng và cả Đô giám khu mỏ, thậm chí Chương Lan Nhược cũng đi theo.

Tuy Khúc Mậu hắn không thích học hành nhưng cũng muốn có cuộc sống trong núi “lá tùng trăng sáng rọi, ghềnh đá suối xanh tràn”*, nếu tình cờ gặp một thiếu nữ giặt đồ trở về, có được đoạn tình như Sở vương và thần nữ núi Vu thì còn gì hay hơn. Ngờ đâu hắn lên núi nhìn một cái, chớ nói là suối xanh, mà mấy sơn động chất đầy khoáng sản kia là nơi cho người ở hả?

(*Hai câu thơ trong bài Sơn Cư Thu Minh của Vương Duy, nguồn dịch Thanh Vân Thi Tập.)

Khúc Mậu bĩu môi chê bai, để Đô giám tiếp tục dẫn đường.

Đến sườn núi, Đô giám dừng bước bên một hang động, “Bẩm Khúc Hiệu úy, hang động này dùng để lưu trữ vại dầu nên rất mát mẻ, cũng chẳng cần thiết phải căng lều, xếp giường ra là có thể vào ở luôn.”

Hang động chứa vại dầu đã được tu sửa, ngoài hang có cửa, bên trong có bàn ghế, chẳng qua nhìn hơi sâu nên trông tối mù, Khúc Mậu cũng biết điều kiện trong mỏ có hạn, bèn nói: “Được rồi, các ngươi cho ta mấy bó đuốc để ta xem thử thế nào.”

Đô giám nhăn mặt nhăn mày: “Chắc là Khúc Hiệu úy không biết, trong hang động có nhiều vại dầu nên không thể thắp nến lửa, sợ gió thổi gây ra hỏa hoạn.”

“Không châm đèn thì ở kiểu gì?” Khúc Mậu nhìn sâu vào trong động, cảm tưởng như có gió lạnh thổi qua nơi tối tăm kia. Hắn thích thần nữ núi Vu đấy, nhưng ban đêm mà bay tới một dạ xoa thì dù có đẹp hắn cũng không có phúc hưởng, “Đi chỗ khác xem sao.”

Nhưng đỉnh núi bên này đã xem hết rồi, muốn tới nơi khác phải sang ngọn núi cạnh bên. Mặt trời leo cao, nắng cuối thu nhuốm trọn rừng cây, trước đó Khúc Mậu còn có thể cho người cõng mình đi, còn giờ hắn đã chịu hết thấu, chỉ muốn nhanh nhanh tìm nơi tránh nắng. Khúc Mậu nghĩ ngợi, gọi gia tướng tới, sai bọn họ đi tìm chỗ cho mình, “Yêu cầu của ta không cao, mát mẻ dễ chịu, đầy đủ bàn ghế, trong ngoài thông thoáng, quan trọng nhất là xung quanh thoải mái, các ngươi tìm được thì báo ta biết.”

Chúng gia tướng đáp rõ to, đoạn chia nhau đi tìm hang động “xung quanh thoải mái” cho hắn.

Đô giám cũng theo Tham tướng rời đi, Vưu Thiệu tháo túi nước xuống hầu Khúc Mậu uống, thấy Chương Đình vẫn đang đứng đấy thì nhanh nhẹn xắn tay áo, giúp hắn lau sạch tảng đá bên cạnh, “Mời Tiểu Chương đại nhân ngồi ạ.”

Chương Đình gật đầu, đoạn ngồi xuống.

Khúc Mậu liếc Chương Đình, hắn đã nghỉ ngơi đầy đủ, sức lực lại dồi dào, thế là cất giọng mỉa mai: “Có người ấy, ngoài mặt ra vẻ làm việc công, chăm chỉ cần mẫn, nhưng thực chất cũng chẳng khác gì ta, tìm dịp làm biếng mà thôi.”

Hắn tiếp tục châm biếm: “Trộm gà không thành còn mất thêm nắm gạo chứ gì, lấy cớ hỗ trợ Phong thúc tra án, tìm Sầm… Sầm gì gì đó, để ở lại Đông An trốn làm, kết quả thì sao? Phong thúc tới Chi Khê, không phải ngươi cũng đi theo à? Đến Khúc gia gia còn không chịu nổi cái chốn gà ho cò gáy này thì nói gì ngươi. Hay là vầy, ngươi thành tâm thành ý gọi ta một tiếng gia gia, đợi bao giờ kiệu lớn tới đón ta rời núi, gia gia sẽ cho ngươi quá giang một đoạn.”

Nhưng Chương Đình chẳng buồn để tâm, thậm chí còn không thèm liếc nhìn.

Khúc Mậu cũng không giận, hắn tự thấy có được mấy dịp mình thể diện hơn Chương Lan Nhược như lần này, lập tức khoe khoang, “Ngươi chớ mà không tin, ngươi nói xem vì sao Khúc gia gia lại vào núi? Ta đến là để đưa cấp lệnh! Đợi cha ta mà biết chuyện này, đừng nói kiệu lớn tám người khiêng, mà dù là xe tiên của Vương mẫu nương nương, ông ấy cũng sẽ mời đến cho ta!”

Nghe thấy hai chữ cấp lệnh, lòng Chương Đình chững lại, “Cấp lệnh gì?”

“Cấp lệnh chính là… chính là thứ…” Khúc Mậu cố vắt óc tìm chữ. Hắn đâu biết cấp lệnh là gì, gia tướng đưa đến nhờ hắn điểm chỉ là hắn liền nhắm mắt điểm luôn, “Ây da, ngươi hỏi lắm thế làm gì, nói tóm lại là thứ để điều binh.”

Trực giác mách bảo Chương Đình cấp lệnh này có gì đó không đúng, đang định hỏi thêm vài câu thì chợt nghe thấy Khúc Mậu nghi ngờ nói: “Lẽ nào ngươi muốn cướp công của ta?”

Thôi bỏ đi, ai mà rỗi hơi đi hại một tên ngu si như hắn chứ, lo hắn sống chết làm gì.

Khúc Mậu thấy Chương Đình lại im lặng, hời hợt bảo: “Ngươi nói xem, ngươi cũng chẳng giúp được gì cho Phong thúc, rồi không phải cũng theo ta tìm nơi mát mẻ trên núi à, chi bằng đi sớm đi, ở lại khu mỏ làm chi?”

Chương Đình cũng không biết mình ở lại nơi này làm gì, thậm chí hắn còn không biết vì sao mình phải đến đây.

Sau khi cãi nhau với Chương Hạc Thư ở Trung Châu, hắn ngờ rằng Chi Khê sẽ xảy ra chuyện, cho nên lúc rời Giang Lưu mới khẩn cấp chạy tới Chi Khê. Nhưng khi đến đây gặp Phong Nguyên, Phong Nguyên không xem hắn là người ngoài, kể hắn biết hết mọi sự từ việc Sầm Tuyết Minh mất tích đến chuyện tranh chấp với Tiểu Chiêu vương. Chương Đình làm quan đã mấy năm, tính tình ngay thẳng, đây là lần đầu tiên hắn với tư cách là người trong cuộc đối diện với sự bẩn thỉu xấu xa như vậy, mà hơn hết người cùng tham gia với hắn lại chính là phụ thân mà hắn luôn tôn sùng noi theo. Cho nên hồi sáng khi Tham tướng hỏi hắn có muốn lên núi không, hắn lập tức đi theo, hắn biết tình hình trong khu mỏ đang trong thế nguy cấp, một khi Huyền Ưng vệ đến, nói không chừng Phong Nguyên và Tiểu Chiêu vương sẽ xảy ra giao tranh, nhưng hắn thực sự không biết bây giờ phải làm gì.

Tất nhiên không thể tha thứ tội mua bán danh sách, nhưng một khi vạch trần, phụ thân tất sẽ liên lụy.

Công tâm mà nói, đâu phải phụ thân trực tiếp mua bán danh sách đâu, thậm chí ông ấy còn rất phản đối hành vi mưu lợi ấy, từ đầu chí cuối, ít nhất xuất phát điểm của ông là mục đích tốt, muốn chia suất lên đài cho con em nhà nghèo, cho họ nhiều cơ hội hơn, thử hỏi ông ấy đã sai chỗ nào?

Nếu vào khoảnh khắc Tiển Khâm Đài trở thành Thanh Vân Đài, có phải hắn không nên trách cứ phụ thân?

Gió núi lướt qua, lá xào xạc lìa cành, trong khoảnh khắc che đi tầm nhìn của Chương Đình. Hắn nhìn Khúc Mậu, chỉ mới đó thôi mà Khúc Mậu đã ngủ gà ngủ gật.

Có phải người đơn thuần ngốc nghếch sẽ sống dễ hơn không?

Chương Đình đột nhiên cất tiếng, “Khúc Đình Lam, nếu có một ngày, ngươi phát hiện ra sự thật mình luôn cho là đúng thực chất là sai, người ngươi tin tưởng nhất làm chuyện không thể tha thứ, lúc đó ngươi sẽ làm gì?”

Khúc Mậu sắp rơi vào mộng đẹp thì  bất thình lình nghe hắn hỏi, ngơ ngác đáp, “Gì mà đúng sai không tha thứ được, ngươi nói cái gì?”

“Ví dụ nhé, nếu có một ngày, ngươi phát hiện cha mình phạm phải tội lớn, triều đình sẽ trừng phạt ông ấy, cắt chức quan của ông ấy, thậm chí… thậm chí sẽ liên lụy tới ngươi, ngươi sẽ làm gì?”

“… Sao ngươi nghĩ lắm thế.” Khúc Mậu mất kiên nhẫn nói, “Dù cha ta thực sự bị triều đình trừng phạt thì ông ấy cũng là cha ta mà? Ta còn có thể làm gì nữa, gặp ông ấy thì vẫn phải khấu đầu thôi.”

“Nhưng… nếu ngươi phải đưa ra lựa chọn thì sao? Phải chọn giữa thị phi và thân tình?”

“Chọn? Chọn cái gì mà chọn, Chương Lan Nhược, ngươi có biết ta ghét điều gì ở ngươi nhất không? Ngươi ấy, nếu đã không biết dùng đầu thì cứ để yên đó cho nó rỉ luôn đi? Hà tất phải động vào, mới động một phát là rối, càng động càng rối, rối thành mớ bòng bong, làm khó mình đã đành, còn làm khó cả ta.”

Hiếm khi Chương Đình không tranh chấp với Khúc Mậu, “Ngươi nói phải, ta tư chất bình thường, kém xa Vong Trần, càng không thể so với Chiêu vương điện hạ. Suốt những năm qua ta luôn ép bản thân phải siêng năng tự kiềm chế, nhưng bây giờ ta lại đang ở thế tiến thoái lưỡng nan, có lẽ ta đã sai ngay từ đầu.”

Khúc Mậu nghe thế cũng lấy làm bất ngờ, chẳng mấy khi thấy Chương Đình không lên mặt ra vẻ, bỗng cảm thấy hắn ta không còn đáng ghét như xưa, giọng bất giác dịu đi, “Ngươi thật là, đang yên đang lành đi so sánh với Thanh Chấp Vong Trần làm gì, bọn họ vốn đã giỏi hơn ngươi rồi, muốn khiến bản thân thêm sầu hả?”

Chương Đình cụp mắt, “Nhưng đến bây giờ, ta vẫn không biết rốt cuộc xây dựng Tiển Khâm Đài là đúng hay sai.”

Nếu đài cao được gán ý nghĩa tưởng nhớ người đi trước, thì sao có thể chắc chắn mỗi một người lên đài đều mang tấm lòng chân thành?

Mí mắt Khúc Mậu giật giật, “Ồ, ngươi cảm thấy cha mình đã làm sai, ông ta không nên đề nghị xây lại cái đài bỏ đi ki-”

“Không, không phải!” Không đợi Khúc Mậu nói hết, Chương Đình đứng bật dậy, “Cha ta chỉ là… chỉ là chấp niệm quá sâu, đi quá xa trên con đường tự cho là đúng, ông ấy luôn dạy ta phải chính trực, gia huấn Chương thị là vậy, ta và em gái… Hoàng hậu nương nương, luôn lấy đó làm phương châm, không bao giờ dám vượt qua.”

“Mắc mớ gì hét với ta?” Khúc Mậu khó hiểu, “Ngươi chính trực thì cứ chính trực đi, liên quan quái gì tới ta?”

Chính Chương Đình tự thắc mắc có nên tu sửa Tiển Khâm Đài không, không phải người đề nghị trùng kiến Tiển Khâm Đài là cha hắn ta sao, hắn chỉ tiếp lời thôi mà hắn ta kích động ghê vậy.

Khúc Mậu móc mỉa, “Chương Lan Nhược, có phải ngươi vào núi gấp quá nên đầu óc bị lừa đá hư rồi không?”

“Khúc Đình Lam!”

“Chứ ngươi xoắn xuýt nhiều thế làm gì? Ngươi nói mình chính trực thì tự vấn mình đi, vì sao thời gian trước ngươi không về núi Bách Dương đốc công mà cứ ở lại Đông An, còn không phải vì trốn việc hả? Bây giờ bất đắc dĩ bị ép tới Chi Khê, sợ bị bại lộ nên mới ra vẻ chứ gì? Lấy đâu ra lắm đen trắng thế, đường mình đi, chuyện mình làm mới là chân thực, nhưng ngươi cứ so đo rồi làm như bất đắc dĩ, làm như ai làm khó ngươi không bằng, mà chân đi thì không chậm dâu nhỉ, tự hỏi xem vì sao giờ này ngươi còn ở đây? Còn không phải cũng làm biếng giống Khúc gia gia ngươi sao.”

“Khúc Đình Lam! Ta đường đường là mệnh quan triều đình, dĩ nhiên đến Chi Khê là vì…”

Nghe thấy những gì Khúc Mậu nói, Chương Đình phát cáu, hắn làm quan mấy năm chưa bao giờ làm biếng một khắc, từ lúc nào lại thành ra trốn việc?

Nhưng còn chưa dứt câu thì một cơn gió bỗng thổi qua, quét sạch tức giận trong lòng.

Đúng thế, rốt cuộc vì sao hắn phải tới Chi Khê?

Nếu hắn thật sự muốn chạy trốn rời xa mớ rắc rối này, thì hắn nên giả vờ như không biết gì, quay về Đông An, thậm chí đến núi Bách Dương chứ không phải chạy tới trung tâm vũng bùn.

Khúc Đình Lam nói không sai, lấy đâu ra lắm đen trắng đến vậy, đường mình đi, chuyện mình làm mới là chân thật.

Ngay từ khi hạ quyết tâm đến khu mỏ là hắn đã có phán đoán của riêng mình, đó là cơ sở để làm người cũng như làm quan, sẽ không dễ dàng bị lung lay bởi tranh chấp với phụ thân

Chương Đình ngồi xuống tảng đá, hai tay từ từ siết chặt thành quyền.

Có lẽ phụ thân nói đúng, trên đời này có rất nhiều chuyện không phân rõ thị phi trắng đen. Nhưng không phải không có tuyệt đối: Tay dính máu người vô tội ấy là mang tội nghiệt, nếu sự thật bị chôn vùi dưới khói bụi, vậy cần phải lôi nó ra, để nó phơi bày dưới ánh mặt trời.

Hắn biết Chi Khê đang cất giấu tội chứng, mục đích hắn tới Chi Khê chỉ có một, đấy là tìm ra tội chứng này, bất kể phải trả giá đắt nhường nào.

Còn về phần sau khi vạch rõ chân tướng, Tiển Khâm Đài là vạt áo tẩy trắng hay nấc thang lên mây xanh, hắn chỉ là kẻ khờ tư chất bình thường, chuyện cao siêu ấy để người hiền kẻ giỏi đi tìm hiểu.

Dưới núi vọng đến tiếng ngựa phi, đúng lúc cắt ngang cuộc cãi vã cả Khúc Mậu và Chương Đình. Vưu Thiệu nhìn xuống núi, thấy là binh mã mặc áo bào đen, lập tức nói: “Vệ đại nhân dẫn Huyền Ưng vệ đến rồi.”

Tham tướng và Đô giám của khu mỏ cũng trở lại, gia tướng thưa: “Bẩm Ngũ công tử, chúng tiểu nhân không tìm được hang động thông thoáng thoải mái, nghe Đô giám đại nhân nói ở gần kho lương đối diện có vài căn lán dựng tạm, hay là Ngũ công tử đến xem sao.”

Khúc Mậu đã nghỉ ngơi đầy đủ, tinh thần phấn chấn, lập tức nhảy lên lưng gia tướng, “Đi!”

***

Vệ Quyết xuống ngựa, giao ngựa cho binh lính đến tiếp ứng rồi rảo bước đi vào nha môn, chắp tay với Tạ Dung Dữ: “Bẩm Ngu hầu, thuộc hạ làm theo lệnh ngài, giữa đường đi vòng qua núi Bách Dương, đến lúc đó nếu đội ngũ của các quân nha tới, có thể Thiếu phu nhân và Nhạc tiền bối cần phải tránh mặt.”

Tạ Dung Dữ gật đầu: “Ta biết rồi.”

Vệ Quyết nhìn chung quanh, không khỏi hỏi: “Ở khu mỏ thế nào rồi, đã tìm được Sầm Tuyết Minh chưa?”

Kỳ Minh đáp: “Đã có manh mối.”

Rồi hắn thuật lại đại khái chuyện Thanh Duy đã trộm hồ sơ thế nào, Sầm Tuyết Minh cải trang thành Mông Tứ để đến khu mỏ ra sao.

“Hiện tại bọn ta đang nghi ngờ không phải Sầm Tuyết Minh bị chết rét mà là chết oan, chẳng qua trong mỏ có chuyện giấu giếm chúng ta, sống chết không chịu mở miệng. Tối qua hai quan lại trong trấn còn bỏ chạy, Nhạc tiền bối đã đuổi theo suốt đêm, có lẽ bây giờ cũng gần về rồi.”

Đúng lúc này ngoài cửa có tiếng động, quả nhiên là Nhạc Ngư Thất xách Lưu Chưởng sứ và Đào lại về.

Lưu Chưởng sứ và Đào lại bị Tiểu Chiêu vương cử người bắt về ngay trong đêm, bấy giờ sợ tới mức mặt mày tái mét, vừa vào sở nha, cả hai không dám hé mắt ngó nghiêng, run run nói: “Dám… dám hỏi điện hạ… tìm chúng hạ quan về… là vì lí do gì ạ.”

Chương Lộc Chi biết Tạ Dung Dữ muốn gạ hỏi bọn họ nên lập tức quát lớn: “Vì sao bắt các ngươi về mà các ngươi cũng không biết hả?!”

Lưu Chưởng sứ và Đào lại nhìn nhau, “Xin… Xin Chiêu vương điện hạ khai sáng.”

“Các ngươi quả đúng là to gan!” Chương Lộc Chi đập bàn mắng, “Chuyện lớn đến vậy mà hai ngươi không chịu thành thật khai báo, còn dám cấu kết với trong mỏ giấu giếm, các ngươi đã biết tội chưa!”

Đầu gối của Lưu Chưởng sứ và Đào lại nhũn như chi chi, quỳ sụp xuống đất: “Điện hạ minh giám, chúng hạ quan thật sự không biết điện hạ muốn chúng hạ quan nói gì…”

Chương Lộc Chi “chậc” một tiếng, xắn tay áo lên, “Chết tới nơi rồi còn mạnh miệng…”

Tạ Dung Dữ giơ tay cản lại, y cầm tách trà lên, ngồi ở ghế chủ, thong thả nói: “Nếu hai ngươi không biết phải bắt đầu từ đâu thì bổn vương có thể nhắc nhở, ba năm trước, vào năm Gia Ninh đầu tiên, rốt cuộc Mông Tứ chết như thế nào?”

Nghe câu hỏi ấy, quả nhiên Lưu Chưởng sứ và Đào lại đều biến sắc.

Nếu bọn họ mới chỉ đoán Hiệu úy họ Chương đang thăm dò mình, thì câu hỏi này của Tiểu Chiêu vương sẽ khiến bọn họ ngờ rằng bí mật trong khu mỏ đã bị tiết lộ.

Bằng không làm sao Tiểu Chiêu vương biết về cái chết bất thường của Mông Tứ?

Tạ Dung Dữ nói tiếp: “Hắn không phải chết rét mà là chết oan. Nếu bổn vương đoán không sai, trước khi chết, chắc hẳn hắn ta đã nói gì đó với các ngươi, chẳng qua các ngươi xem hắn là kẻ điên nên không tin, còn nữa…”

Tạ Dung Dữ đặt tách trà xuống, nghiêng người tới trước, “Thạch Lương, vị quan Trung Châu đến nhận xác cho Sầm Tuyết Minh, rốt cuộc đã đi đâu?”

“Vẫn chưa chịu nói?” Tạ Dung Dữ nhìn Lưu Chưởng sứ và Đào lại đã áp sát mặt xuống đất, hai vai run lên cầm cập nhưng vẫn cắn chặt răng, “Ngươi tưởng chỉ cần tiếp tục giấu giếm thì toàn khu mỏ có thể giữ được tính mạng sao, Phong Nguyên dẫn bao nhiêu người tới, Huyền Ưng Ti lại có bao nhiêu, các ngươi còn chưa thấy rõ à?”

Tạ Dung Dữ từ tốn nói, “Thực ra các ngươi cũng chưa hẳn sai quá, tình hình trong mỏ thế nào, rất nhiều chuyện bất đắc dĩ, nhưng, nếu phá hỏng quy tắc, tất triều đình sẽ truy cứu đến cùng. Lưu Chưởng sứ, ông là Chưởng sứ khu mỏ này và cũng là trấn trưởng trấn Chi Khê, ông tưởng nhiều quân lính như thế đến khu mỏ chỉ để bắt quân giám sát và phạm nhân lưu đày ư, thợ mỏ trong trấn, đừng hòng ai thoát được. Nếu nói thật thì còn có thể lập công chuộc tội, bổn vương có khoan dung hay không phụ thuộc vào việc ông có chịu nói hay không.”

Tạ Dung Dữ đã đâm trúng tim đen của Lưu Chưởng sứ.

Ông không những là Chưởng sứ trong trấn mà còn là trấn trưởng trấn Chi Khê, biết bao nhiêu người sống dựa vào ông, lỡ mà xảy có chuyện, phụ nữ trẻ con trong trấn biết phải sống thế nào.

Hơn nữa, vì sao Tiểu Chiêu vương biết thợ mỏ cũng bị cuốn vào rắc rối nơi này?

“Được rồi.” Lưu Chưởng sứ cắn răng, “Hạ quan nói.”

***

Giữa trưa mặt trời chói chang, rèm sau của một căn lều trong doanh trại được vén lên, một thi thể được khiêng ra, thi thể phủ vải trắng thấm loang lổ máu. Một vệ binh đi tới vén vải lên nhìn, sau đó khoát tay, hạ giọng nói: “Đem đi đi, cẩn thận đừng để ai bắt gặp.”

Người khiêng thi thể đáp một tiếng, chạy nhanh vào rừng xử lý thi thể.

Một lúc sau, Phong Nguyên đi tới, vệ binh tiến lên bẩm báo: “Tướng quân, vừa nãy có hai phạm nhân chết, số còn lại sợ quá đã khai hết rồi, nhưng chúng nói năng lung tung lộn xộn, xem ra cũng không biết được bao nhiêu, tập hợp lại thì có lẽ sẽ ghép thành chân tướng.”

Phong Nguyên gật đầu, sải bước đi vào lều, cầm lời khai trên bàn lên xem, hỏi, “Rốt cuộc Mông Tứ chết thế nào?”

Không có bí mật nào quan trọng hơn tính mạng bản thân.

Phạm nhân thấy đã có hai người bị dụng hình đến chết thì đã có ý khai báo, nay nghe Phong Nguyên hỏi, một trong số chúng lập tức đáp: “Hồi bẩm quan gia, Mông Tứ hắn ta… hắn ta chết vì đào mỏ.”

***

“Tên Mông Tứ này, không phải chết vì rét mà chết vì đào mỏ.”

“Chết vì đào mỏ?”

“Đúng thế.” Lưu Chưởng sứ nói, “Có thể điện hạ không quen với trình tự khai thác mỏ, mỏ trong núi này không phải cầm xẻng đào là xong, mà nếu có khoáng sản nằm sâu trong núi thì cần phải cho nổ, ý là… dùng thuốc nổ nổ núi tạo đường. Đó là lí do vì sao trong mỏ có nơi chứa vại dầu và đá tiêu*.

(*Đá tiêu: Chất trong suốt, đốt cháy dữ, dùng làm thuốc súng thuốc pháo và nấu thủy tinh.)

“Bình thường nổ núi đào mỏ chỉ cần đặt thuốc súng tại vị trí cần khai thác, sau đó đốt ngòi nổ từ xa là được, nói thì dễ nhưng thực tế có rất nhiều khó khăn, ví dụ như để đề phòng cháy nổ thì ngòi nổ không được quá dài; hoặc thỉnh thoảng nổ núi sẽ khiến núi sập, người ở xa đến đâu cũng gặp nguy hiểm. Cho nên từ lâu Ti Khoáng Thự của triều đình đã đề ra quy định là chỉ thợ mỏ có kinh nghiệm mới được dẫn đội đào mỏ nổ núi. Nhưng dù thợ mỏ có kinh nghiệm tới đâu, một khi gặp phải tai nạn hầm mỏ cũng rất khó tránh khỏi, nên hồi xưa có rất nhiều thợ mỏ đã chết vì nổ núi. Lại nói về Mông Tứ…”

***

“… Tên Mông Tứ ấy, hồi mới tới mỏ rất ít nói, mấy người đi chung như chúng tôi chỉ biết hắn là kẻ khùng khùng điên điên, không có gì đặc biệt.” Phạm nhân không chịu nổi hình phạt khốc liệt đã khai ra.

“Nhưng cuộc sống trong mỏ quá cực, cho tới ba năm trước – chính là năm Gia Ninh đầu tiên, có một buổi tối, Mông Tứ đột nhiên nói với tôi, hắn không muốn ở lại trong mỏ nữa, sống ở đây còn không bằng chết. Khi ấy tôi còn tưởng hắn nói chơi, ai dè ngày hôm sau, hắn lập tức đi tìm quân giám sát  mà hắn không phải là Mông Tứ, thân phận thật của hắn là mệnh quan triều đình, vì có kẻ muốn giết hắn nên mới thế Mông Tứ vào khu mỏ.”

Nghe đến đây, Phong Nguyên lập tức sáng tỏ.

Năm Gia Ninh đầu tiên, Gia Ninh đế đại xá thiên hạ, Sầm Tuyết Minh nếm quá nhiều cơ cực nên đã sinh tâm lý ăn may, nghĩ có lẽ rắc rối Tiển Khâm Đài đã qua, không ai truy đuổi mình nữa, hắn có thể rời mỏ tìm nơi khác bình an.

“… Mông Tứ hắn điên điên khùng khùng, hắn nói mình là mệnh quan triều đình, có ai tin? Khi ấy quân giám sát còn cười cợt hắn, nói, ‘nếu ngươi là mệnh quan triều đình, vậy ngươi họ tên gì, nhậm chức nào ở đâu’, Mông Tứ lại bảo tạm thời không thể tiết lộ.”

Dĩ nhiên gã sẽ không nói rồi, nếu gã để lộ mình là Sầm Tuyết Minh, Khúc Bất Duy sẽ tìm được gã đầu tiên.

Phong Nguyên nói: “Tiếp đi.”

“Thế là Mông Tứ đã nghĩ ra một cách…”

***

“Vì mỗi lần nổ núi đều gặp nguy hiểm, dần dà trong mỏ đã sinh ra một quy định bất thành văn.” Lưu Chưởng sứ do dự một lúc lâu, đoạn khai ra, “Đó là không để thợ mỏ có kinh nghiệm vào núi, thay vào đó đưa phạm nhân lưu đày di, dĩ nhiên để báo đáp, quân giám sát cũng sẽ mang lại cho bọn họ một số lợi ích, hoặc giúp họ thực hiện nguyện vọng trong khả năng của mình.”

“Nói thật, phạm nhân ở trong mỏ đã quá lâu, nguyện vọng của bọn họ cũng chỉ là mấy việc nhỏ nhặt như là gửi thư cho người nhà, muốn biết tin về người nhà, ai không có nhà thì muốn ăn đồ ngon, ở chỗ tốt hơn, vào thu thì được ăn cơm thịt, mùa đông có thêm chiếu vải rách, ít nhiều cũng đủ thỏa mãn. Đúng dịp lần đó phải nổ núi, thế là tên Mông Tư đã xung phong nhận việc, đổi lại hắn muốn nhờ quân giám sát gửi thư cho một người tên Thạch Lương ở nha môn Trung Châu, hắn nói Thạch Lương này sẽ đem bằng chứng chứng minh thân phận của hắn tới. Thạch Lương vốn là người liên lạc khi Mông Tứ gặp chuyện, do đó yêu cầu này của Mông Tứ cũng hợp tình hợp lí, quân giám sát liền đồng ý luôn. Nào ngờ đúng vào lần đó, việc nổ núi lại xảy ra chuyện…”

***

Phạm nhân cố nhớ lại vụ nổ núi trong mỏ Chi Khê vào ba năm trước, “… Thuốc nổ làm núi nổ tung, tôi chỉ nhớ sau một tiếng ầm, khắp núi vang lên tiếng động lớn, đá tảng từ trên văng xuống, người trong hầm mỏ chạy, người ở xa thì chạy thoát được, nhưng còn mấy người ở gần, đặc biệt là những người phụ trách việc nổ núi, không ai trong số họ sống sót, tất cả đều bị chôn vùi dưới chân núi, bao gồm Mông Tứ…”

***

“Thật ra có một hang động gần chỗ bọn họ. Nếu để thợ mỏ có kinh nghiệm dẫn  thì mấy người nổ núi khai mỏ chưa chắc phải chết, nhưng … tội phạm lưu đày lấy đâu ra kinh nghiệm, thấy núi đá đổ thì rơi vào hỗn loạn. Cuối cùng, tổng cộng bảy người bao gồm cả Mông Tứ, không một ai sống sót.

Để phạm nhân lưu đày nổ núi đào mỏ là vi phạm quy định, nếu triều đình mà giáng tội, từ quân giám sát, thợ mỏ cho đến phạm nhân không một ai có thể thoát, vậy phải làm gì đây? Trong mỏ buộc lòng phải nói những tù nhân này chết rét chết đói, sau đó dựa theo lệ viết thư mời thân nhân của những bọn họ đến nhận xác, nhưng sẽ nói thi thể đã thối rữa nên đã dùng đuốc thiêu.

“Hơn hai tháng sau kể từ khi gửi thư thông cáo, lần lượt có người vào mỏ, bao gồm cả vị Điển bạc họ Thạch ở nha môn Trung Châu. Thạch Điển bạc đã viết cho chúng tôi một lá thư ngay khi vừa đến Lăng Xuyên, yêu cầu chúng tôi tới trấn Chi Khê đón người, chúng tôi lập tức lên đường, nhưng chờ ở trấn hơn nửa tháng mà vẫn chẳng thấy người.”

“Thạch Lương đi đâu?” Kỳ Minh truy hỏi.

Lưu Chưởng sứ ngập ngừng, cuối cùng hạ quyết tâm nói: “… Y đã chết rồi.”

“Chết rồi? Sao lại chết?”

Thạch Lương không có kẻ thù, ba năm trước, cả Khúc Bất Duy lẫn Phong Nguyên còn không hề nghi ngờ hắn ta, theo lí đấy thì làm gì có ai sát hại hắn.

“Đợi mãi mà không thấy Thạch Điển bạc đến, chúng hạ quan bèn rời trấn tìm y, sau đó phát hiện xác chết của y trong một sơn cốc, có lẽ là lúc vào núi bị trượt chân rơi xuống… nên ngã chết.”

Ngã chết?

Mọi người trong phòng đưa mắt nhìn nhau, tuy cảm thấy rất khó tin, nhưng… ngoài cái chết do tai nạn, thật không có lời giải thích hợp lý nào khác cho sự mất tích của Thạch Lương.

“Điện hạ cũng biết đấy, việc khu mỏ để phạm nhân lưu đày phụ trách nổ núi là đã vi phạm quy chế, mà một khi xảy ra sự cố, quan giám sát, thợ mỏ, kể cả phạm nhân, không một ai đừng hòng chạy thoát, huống hồ… Nói thật đó đâu phải lần đầu gặp chuyện không may, hơn mười năm trước cũng từng xảy ra sự việc như vậy mấy lần, lần nào cũng được lấp liếm cho qua, nếu triều đình truy cứu sâu, chúng hạ quan thật sự không gánh nổi hậu quả.”

Quan trọng hơn hết, nếu sự việc bị bại lộ thì sau này việc nổ núi phải làm sao? Không có phạm nhân lưu đày dẫm mìn, lẽ nào phải để quân giám sát và thợ mỏ đích thân đi, lỡ như có chuyện là đi tong cái mạng, thử hỏi có ai cam tâm mạo hiểm? Nhưng trái lại, với phạm nhân mà nói, bị lưu đày tới khu mỏ là coi như cuộc sống đã hết hi vọng, nếu có thể nhờ mạo hiểm một chuyến mà đổi được cơ hội viết thư cho người nhà, hay đơn giản chỉ là manh chiếu tấm áo trụ qua mùa đông, như vậy có thể giúp họ chống chọi lâu hơn chút. Cho nên tất cả mọi người trong khu mỏ, bất kể là quân giám sát hay phạm nhân lưu đày, đều cùng đồng lòng giữ kín nội tình.

“Thạch Điển bạc chết ở ngoài núi, lẽ ra chúng hạ quan phải báo cho nha môn Trung Châu biết tin, nhưng, thứ nhất, hình như phía Trung Châu không biết Thạch Điển bạc đến đây, thứ hai, một mệnh quan triều đình chết ở chỗ chúng hạ quan, kiểu gì bên trên cũng sẽ cử người đến điều tra, Thạch Điển bạc vốn đến để nhận xác Mông Tứ, nếu bên trên tra được nguyên nhân thật sự đằng sau cái chết của Mông Tứ, bí mật nổ núi bị bại lộ, thì sau này chúng hạ quan biết làm thế nào? Vì vậy hạ quan và quan binh giám sát ở khu mỏ mới bàn bạc với nhau, quyết định giả vờ như chưa từng tìm thấy xác chết của Thạch Điển bạc, nếu mai mốt có người hỏi thì cứ nói chưa bao giờ gặp… Mà mấy năm sau, thực sự chẳng có ai đến khu mỏ hỏi về Thạch Điển bạc cả, mãi tới lúc điện hạ ngài đến…”

Nghe tới đây, Thanh Duy bỗng sực nhớ, “Ta thấy phạm nhân trong khu mỏ rất lười biếng, có phải sắp nổ núi nữa không?”

Lưu Chưởng sứ không ngờ bọn họ còn nhìn ra cả chi tiết này, đành tự thú: “Gần đây đã khai thác hết một mỏ quặng sắt, cũng tìm được mỏ mới, đúng là cần phải nổ núi. Thực không dám giấu giếm, sở dĩ vào ngày điện hạ tới Chi Khê, hạ quan không kịp tiếp đón là vì đang bàn công việc nổ núi với Đô giám, đá tiêu, vại dầu đều đã chuẩn bị xong, chỉ là… Bây giờ cả điện hạ lẫn Phong tướng quân đều tới đây, kế hoạch nổ núi đành tạm hoãn, phạm nhân không có mỏ để khai thác nên mới có vẻ rảnh rỗi như vậy.”

“Câu hỏi cuối cùng.” Tạ Dung Dữ nói, “Theo như bổn vương biết, Mông Tứ là kẻ rất tỉ mỉ, không thể không biết việc nổ núi nguy hiểm ra sao, nếu thành công, yêu cầu của hắn là gửi thư cho Thạch Lương, còn nếu thất bại, yêu cầu của hắn là gì?”

Y dừng một lúc, “Để bổn vương đổi cách hỏi cụ thể hơn, chắc chắn lúc vào núi Mông Tứ đã đem theo vài thứ bất li thân, cho dù hắn giấu được các ngươi một thời gian, nhưng những thứ bất li thân đó vô cùng quan trọng, vào khoảnh khắc sinh tử chuẩn bị nổ núi, kiểu gì hắn ta cũng tìm cách thu xếp chúng. Bổn vương muốn hỏi, những thứ bất li thân kia, cũng chính là tội chứng mà Sầm Tuyết Minh trăm cay ngàn đắng đem vào núi, rốt cuộc được hắn ta giấu ở đâu?”

***

“… Nay nghĩ lại, có lẽ Mông Tứ đã giấu đồ trong mỏ từ lâu, trong hai năm đầu mới đến mỏ, hễ có dịp rảnh là hắn ta lại chuồn ra sau núi, vào đêm trước khi nổ núi, hắn nói với quan giám sát là muốn ở một mình, chắc chắn lại đi giấu đồ rồi.”

“Hắn ta giấu đồ ở đâu?” Phong Nguyên hỏi.

Phạm nhân trong lều trố mắt nhìn nhau, khi ấy Mông Tứ đòi ở một mình, làm sao bọn họ biết được hắn giấu ở đâu?

Đúng lúc này, chợt một tên mở miệng, “Tướng quân, có… có lẽ tiểu nhân biết…”

***

“… Điện hạ đoán không sai, đúng là Mông Tứ có tính đến trường hợp mình sẽ chết, hắn nói nếu như gặp bất trắc, hắn không có yêu cầu nào hết, chỉ muốn ở một mình một đêm.” Lưu Chưởng sứ nói, “Dù gì hắn cũng là phạm nhân lưu đày, lại còn điên điên khùng khùng, tuy trong mỏ đồng ý nhưng cũng không để hắn tự do lui tới, nên chúng hạ quan đã cử một binh lính đi theo từ xa.

Binh lính ấy thấy hình như Mông Tứ lấy thứ gì đó ra từ sau núi, chôn ở gần ngọn núi sắp khai thác. Lúc nãy điện hạ cũng bảo hồi Mông Tứ vào núi có đem theo ít vật bất li thân, theo hạ quan nghĩ, vật bất li thân mà điện hạ muốn tìm rất có thể là món đồ hắn ta lấy ra từ sau núi.”

Vệ Quyết vội hỏi: “Giờ mấy thứ đó đang ở đâu?”

Lưu Chưởng sứ ấp úng: “Hạ quan không rõ…”

“Không rõ?”

“Bởi vì lúc nổ núi đã xảy ra chuyện, núi sập dữ dội, cả một vùng bị cát đá vùi lấp, đá rơi mấy ngày liền, chúng hạ quan sợ lại xảy ra tai nạn nên chỉ đào tìm xác của phạm nhân, không động đến khu vực ấy lần nào nữa.”

“Ý ngươi là, chứng cứ được Sầm Tuyết Minh, cũng chính là Mông Tứ đem vào núi, đến bây giờ vẫn đang được chôn gần ngọn núi sạt lở ấy?” Chương Lộc Chi hỏi.

Lưu Chưởng sự ngập ngừng gật đầu.

Chẳng đợi Tạ Dung Dữ ra lệnh, Kỳ Minh lập tức trải bản đồ vùng mỏ ra, Thanh Duy hỏi: “Chưởng sứ, ông nhớ kỹ lại xem, những thứ ấy hiện đang được chôn ở đâu?”

Dốc vịt tên như nghĩa, toàn bộ vùng núi mỏ y hệt con vịt.

Lưu Chưởng sứ biết rõ “con vịt” này như lòng bàn tay, nếu nói cửa vào núi là đuôi vịt, sở nha và doanh trại ở thân vịt, vậy thì vùng mỏ bắt đầu từ cổ vịt đi lên đầu vịt, ngón tay Lưu Chưởng sứ dừng lại ở ngã ba đồi tại cổ vịt, “Chỗ này.”

“Vệ Quyết.”

“Có thuộc hạ!”

“Điểm binh.”

Một khắc sau, Tạ Dung Dữ trầm giọng ra lệnh.

***

“… Tiểu nhân và Mông Tứ ở chung phòng giam, vài đêm trước ngày nổ núi, tiểu nhân nhớ hắn ta đã ra sau núi lấy ít đồ, quay về đặt trong một chiếc hộp gỗ rồi đi tới khu mỏ bên cạnh. Nếu tướng quân muốn tìm chiếc hộp đó thì có lẽ bây giờ nó vẫn nằm ở ngay khu mỏ bên kia, chẳng qua chỗ đó đã bị chôn vùi, không biết…”

“Cụ thể ở đâu?” Không đợi phạm nhân nói hết, Phong Nguyên ngắt lời hỏi.

“Bên kia là khu vực đồi núi, ắt hẳn nằm ở ngã ba đồi.”

Phong Nguyên lập tức bước nhanh ra khỏi lều, bên ngoài hoàng hôn vừa buông, binh lính lúc nãy đi tới đợi lệnh: “Tướng quân.”

“Lập tức phái người vào khu mỏ, dù có đào sâu ba tấc cũng phải tìm cho ra hộp gỗ Sầm Tuyết Minh để lại!”

Người lính kia đáp rõ, còn chưa kịp rời đi thì một Hiệu úy chạy vội tới, “Bẩm tướng quân không xong rồi, một khắc trước, Vệ Chưởng sứ của Huyền Ưng Ti đột nhiên điều động hơn nửa binh mã đi tới khu mỏ bên kia, thuộc hạ thấy có vẻ bọn họ muốn lục soát núi!”

Phong Nguyên sầm mặt, ông ta không tiếc vi phạm quy chế dụng hình thẩm vấn phạm nhân, thế mà vẫn bị Tiểu Chiêu vương vượt trước một bước.

Nếu tội chứng Sầm Tuyết Minh để lại rơi vào tay Huyền Ưng Ti, hậu quả rất khó tưởng tượng!

“Tướng quân, bây giờ phải làm gì đây?” Binh lính lo lắng hỏi.

Phong Nguyên nhìn về phía xa, ánh tà dương nhuộm đỏ rực cả một mảng trời, mây như lửa cháy, lúc nãy tên phạm nhân kia nói bằng chứng Sầm Tuyết Minh để lại được chôn dưới ngọn núi đã sập, dù Tiểu Chiêu vương biết đại khái vị trí thì cũng phải rất lâu mới tìm được, mà hiện tại trời đã tối, việc tìm kiếm càng thêm khó khăn, ông ta vẫn còn thời gian!

Phong Nguyên nói với tên lính: “Lập tức tập trung ba vệ đội theo ta đến vùng mỏ.” Lại ra lệnh cho Hiệu úy, “Ngươi triệu tập đội ngũ còn lại, đi vòng từ hai bên trái phải, chúng ta đông nhân lực, trước hết cứ bao vây Huyền Ưng vệ trên núi!”

“Ý tướng quân là muốn động binh với Tiểu Chiêu vương?” Hiệu úy ngạc nhiên nói.

Không phải hắn không lường tới việc hai bên rồi sẽ giao tranh, nhưng mà, lý do là gì?

Đô Ngu hầu của Huyền Ưng Ti là vị vương gia được chính tiên đế thân phong, nếu không có lý do mà động binh với vương gia, hậu quả rất khó tưởng tượng.

“Huyền Ưng Ti muốn tranh đoạt với chúng ta, kiểu gì cũng phải động binh. Nếu phía quân giám sát khu mỏ có nghi ngờ thì cứ nói Tiểu Chiêu vương bao che Ôn thị nên mới điều tra khu mỏ, động cơ không trong sáng, bất trung với Thiên gia, cầm cự chừng nào hay chừng ấy, chỉ cần trọng phạm Ôn thị còn ở bên cạnh Tiểu Chiêu vương thì ả ta mãi là điểm yếu của Tiểu Chiêu vương!”

Huyền Ưng vệ hành động rất nhanh, trước khi mây chiều phủ kín chân trời, bọn họ đã xác định được khái quát vị trí chôn giấu bằng chứng.

Đã ba năm trôi qua kể từ khi vụ nổ núi gây ra sạt lở, trên sườn núi đã có thảm thực vật mới, may là khu mỏ vốn hoang vu, độ khó khai quật không quá lớn, Tạ Dung Dữ chỉ vừa phân công nhân thủ thì một Huyền Ưng vệ đã tiến đến bẩm báo: “Bẩm Ngu hầu, Phong tướng quân đã dẫn binh đến rồi.”

Tạ Dung Dữ ngạc nhiên: “Đến nhanh thế sao?”

“Thuộc hạ cũng không rõ, trên đường tới đây thuộc hạ gặp một quân giám sát, hắn nói hôm nay Phong tướng quân giam giữ mấy tên phạm nhân chung nhóm với Sầm Tuyết Minh ngày trước, tới giờ vẫn chưa thả ra.”

Chương Lộc Chi kinh hãi: “Chả lẽ Phong Nguyên định dụng hình với phạm nhân? Triều đình đã nghiêm cấm dụng hình với phạm nhân lưu đày rồi mà, ông ta là tướng quân, muốn tội chồng tội hả.”

Nhạc Ngư Thất hừ lạnh: “Còn nước còn tát, tình hình thành ra như thế, Phong đại ngu làm gì để ý nhiều đến vậy.”

Tạ Dung Dữ hỏi: “Đô giám trong mỏ đâu rồi?”

“Sáng hôm nay Đô giám đã theo Khúc Hiệu úy và Tiểu Chương đại nhân lên núi, hình như muốn tìm nơi mát mẻ nào đó, Tham tướng của Phong tướng quân cũng đi cùng.”

Tạ Dung Dữ vỡ lẽ, Phong Nguyên cố tình dùng Khúc Mậu để dụ khéo Đô giám rời đi, hòng moi ra manh mối từ phạm nhân lưu đày.

Vậy thì chắc chắn Phong Nguyên đã biết trong núi có chôn tội chứng.

Lại một Huyền Ưng vệ chạy đến báo: “Ngu hầu, Phong tướng quân đã chia ra ba đường bao vây khu mỏ bên này!”

Lưu Chưởng sứ và Đào lại ở ngay bên cạnh, nghe thấy thế, sắc mặt trắng bệch, “Binh, chia ba hướng… Phong tướng quân muốn làm gì đây…”

Kỳ Minh lập tức chắp tay với Tạ Dung Dữ: “Ngu hầu, xem ra phía Phong Nguyên đã có ý động binh, xin Ngu hầu cho chỉ thị.”

Vừa dứt lời, các Huyền Ưng Ti đồng loạt cúi người chắp tay: “Xin Ngu hầu cho chị thị!”

Ánh đuốc phập phừng trong núi, mới đó thôi mà nắng chiều đã tắt một nửa, Tạ Dung Dữ nhìn một vòng, giọng đanh sắt: “Vệ Quyết, ngươi sắp xếp đi.”

“Ngu hầu?”

“Bổn vương chỉ là người sống lâu trong thâm cung, còn ngươi mới là tướng soái lãnh binh tác chiến, hai quân giáp mặt, đương nhiên phải nghe theo hiệu lệnh của ngươi.”

“Nhưng Huyền Ưng Ti đặt Ngu hầu lên đầu, một năm qua, nhờ theo chân Ngu hầu mà chúng thuộc hạ mới có thể đi được tới ngày hôm nay, trong tình huống quan trọng lúc này, tất cả đều nghe theo lệnh của Ngu hầu.”

“Bổn vương chỉ là vương gia, còn Huyền Ưng Ti lại là quân đội của Thiên tử.” Tạ Dung Dữ nói, “Dù một năm nay bổn vương và các ngươi hợp tác ăn ý, nhưng năm năm trước khi Huyền Ưng Ti bị đàn hặc, Chỉ huy sứ, Đô Kiểm điểm lần lượt bị xử trảm, chính ngươi và Lộc Chi mới là người chèo chống Huyền Ưng Ti đi đến ngày này.”

Tạ Dung Dữ nhìn Vệ Quyết, “Vệ Chưởng sứ, Huyền Ưng Ti có mấy nghìn binh mã, sở quan bên dưới lại có đến gần chục nghìn, mà lúc này đây chỉ có hai trăm nhân lực, nếu ngay cả hai trăm người mà ngươi cũng không thống lĩnh được thì mai sau làm sao ra hiệu cho ngàn quân vạn người?”

Vệ Quyết sửng sốt, chợt hiểu ra ngụ ý của Tạ Dung Dữ.

Hắn đỡ đao lùi về sau một bước, khom lưng vái lạy Tạ Dung Dữ rồi xoay người lại: “Các tướng sĩ nghe lệnh!”

Sau khi dặn dò tướng sĩ xong xuôi, Vệ Quyết giữ Tạ Dung Dữ, Nhạc Ngư Thất và Thanh Duy ở lại, “Ngu hầu, thiếu phu nhân, Nhạc tiền bối, tuy tối nay Phong Nguyên triệu tập binh mã, nhưng theo thuộc hạ thấy chưa chắc ông ta đã lập tức động binh, mục đích của ông ta cũng giống chúng ta, tìm được bằng chứng Sầm Tuyết Minh để lại, nhân lực của Phong Nguyên đông gấp đôi chúng ta, nếu so về tốc độ, sợ rằng chúng ta không bằng, do đó thuộc hạ có một kế sách, đấy là dụ địch…”

***

Khi trời đã tối hoàn toàn, Phong Nguyên dẫn binh đuổi đến. Theo hướng ông ta nhìn lại sẽ thấy mấy đội Huyền Ưng vệ đang miệt mài đào tìm trên núi, ngoài ra quân giám sát khu mỏ cũng được bọn họ mời tới trợ giúp.

Thấy quân giám sát, Phong Nguyên sa sầm sắc mặt.

Chắc chắn quân giám sát đã phát hiện chuyện hôm nay ông ta dụ Đô giám rời đi, nếu Huyền Ưng Ti lợi dụng điểm này để quân lính nghiêng về phía bọn họ, vậy thì dù có gấp đôi nhân lực cũng không chiếm được ưu thế.

Phải tìm cách để quân giám sát giữ trung lập mới được.

Nghĩ đến đây, Phong Nguyên gọi một cận vệ tới, thì thầm vài câu, cận vệ nghe xong lập tức xuống ngựa, đi tới đường mòn bên cạnh.

Đại lộ lên núi có Huyền Ưng vệ canh gác, Phong Nguyên vừa tới đầu đường thì Huyền Ưng vệ đã giơ tay ngăn cản: “Tướng quân, Ngu hầu đang tra án, xin tướng quân vui lòng tránh ra.”

Phong Nguyên giả như bất ngờ: “Khéo thế, lão phu tới đây cũng là để tra án.” Ông ta điềm nhiên bảo, “Ba năm trước, khu mỏ này đã bị sập, lão phu đoán có không ít thứ bị chôn vùi chỗ này nên dẫn người đến tìm.”

Huyền Ưng Ti nói: “Nếu vậy xin tướng quân đợi Ngu hầu lục soát xong trước, sau đó có thể dẫn người lên núi sau.”

Phong Nguyên cười gằn: “Việc gì phải chờ các ngươi lục soát xong? Theo lão phu biết, vụ án mà Chiêu vương điện hạ đang điều tra có liên quan tới Tiển Khâm Đài? Lão phu đến đây chỉ là để thẩm tra số lượng khoáng sản, các ngươi đào của các ngươi, ta đào của ta, hai bên không va chạm nhau, thế mà Huyền Ưng Ti lại muốn chặn đường lão phu, có ý gì hả?”

“Không phải Huyền Ưng Ti muốn chặn tướng quân, mà Tiển Khâm Đài là đại án, manh mối bên trong không dễ để…”

“Vì sao không dễ để lộ?!” Không đợi Huyền Ưng vệ nói hết, Phong Nguyên đã cao giọng quát, khiến quân giám sát gần đó ghé mắt nhìn. Phong Nguyên giả vờ giận dữ, “Nếu lão phu đoán không sai, có phải vị cô nương hay đi theo điện hạ đang ở trên núi không? Các ngươi tưởng không ai biết ả là trọng phạm Ôn thị đang bị triều đình truy nã hả! Đêm trước ả đã lẻn vào lều của lão phu trộm hồ sơ thế nào, chư vị huynh đệ quân lính ắt đã tận mắt chứng kiến, điện hạ niệm tình cũ, chỉ qua loa một câu ‘phu nhân nhà ta’ rồi thôi, lão phu nể mặt điện hạ nên mới mắt nhắm mắt mở, nhưng công là công mà tư là tư, lão phu còn tưởng điện hạ có thể công tư phân minh, vậy mà tối nay điện hạ ngăn không cho lão phu lên núi, rốt cuộc có ý gì? Không lẽ sợ lão phu thấy được manh mối ngài tìm, bất lợi cho ngài tiêu hủy tội chứng? Điện hạ à, một mình ngài bao che cho Ôn thị đã đành, nhưng đừng làm liên lụy tới chư vị Huyền Ưng Ti cùng các huynh đệ quân lính trong mỏ!”

Phong Nguyên lợi dụng Thanh Duy để trả đũa, quả nhiên quân giám sát lập tức biến sắc.

Đúng lúc này, nhác thấy một bóng người bước ra từ trong ánh lửa bập bùng – Tạ Dung Dữ nghe thấy động tĩnh đi tới.

Huyền Ưng vệ đi lên thì thầm vào tai Tạ Dung Dữ, y nghe xong, nhìn sang Phong Nguyên nói: “Tướng quân cũng muốn lên núi?”

Phong Nguyên điềm nhiêm bảo: “Lão phu muốn cũng có ích gì, điện hạ đâu cho phép.”

Tạ Dung Dữ cười nhạt: “Sao lại không cho phép? Ta sẵn lòng.” Y đáp, đoạn tránh ra một bước, Huyền Ưng vệ sau lưng lập tức dạt ra hai bên, “Mời tướng quân.”

Phong Nguyên sửng sốt trước phản ứng của y.

Vừa rồi Huyền Ưng vệ còn cố ngăn cản không cho ông ta lên núi, ông ta tin chắc trên núi có giấu gì đó, bây giờ Tiểu Chiêu vương lại dễ dàng thả cửa như thế, ông ta lại nghi ngờ liệu có phải mình tìm nhầm chỗ rồi không.

Đúng lúc này, hộ vệ được ông ta cử đi đã quay lại, ghé vào tai hạ giọng nói: “Tướng quân, thuộc hạ đã lén đi vòng lên núi, nữ Ôn thị… hiện giờ không ở trong núi, mà đã sang thung lũng bên cạnh.”

Đồng tử Phong Nguyên co lại, “Chắc không?”

“Chắc chắn ạ, thị vừa rời đi một khắc trước, ngoài Huyền Ưng vệ ra còn có một quân giám sát đi cùng.”

Nghe thấy thế, trong lòng Phong Nguyên dấy lên nghi vấn. Phong Nguyên biết nữ Ôn thị quan trọng với thế nào, tối nay vào khoảnh khắc quan trọng như vậy, vì sao thị lại không đi theo Tiểu Chiêu vương?

Không, không đúng. Đúng là nữ Ôn thị quan trọng, nhưng Tiểu Chiêu vương cũng rất tin tưởng thị ta, rất nhiều nhiệm vụ quan trọng đều giao cho thị, trộm Tứ cảnh đồ, trộm hồ sơ vụ án, thậm chí ngày trước ở kinh thành, cũng chính thị đã xông vào Chúc Ninh Trang của Hà Hồng Vân cứu người.

Lẽ nào tối nay cũng vậy?

Vụ nổ núi năm xưa đã làm ngọn núi sạt lở, trải qua nhiều năm, rất khó để chắc chắn địa điểm Sầm Tuyết Minh chôn giấu tội chứng, các phạm nhân cũng chỉ biết được đại khái, nếu muốn nói ai biết rõ tội chứng nằm ở đâu nhất, chỉ có thể là quân giám sát đã tham dự vào chuyện năm ấy.

Mà hiện tại không phải cũng có một quân lính giám sát đang đi cùng nữ Ôn thị sao?

Phải rồi, hành động của Tiểu Chiêu vương là nhất cử lưỡng tiện, giả vờ không để ý mời bọn họ lên núi, thực chất giương đông kích tây che chở cho Ôn thị.

Nghĩ đến đây, Phong Nguyên thản nhiên nói: “Nếu điện hạ đang truy tìm bằng chứng ở trên núi thì lão phu không can thiệp sâu nữa.” Đoạn, ông ta gọi một thuộc hạ tới, để lại một nửa đội ngũ rồi nhanh chóng dẫn số còn lại rút lui.

***

Trong thung lũng cỏ cây mọc um tùm, bóng đêm như mực thấm vào rừng, trong màn đêm u tối loáng thoáng có ánh lửa đến gần, phản chiếu mấy bóng người, dường bọn họ đã tìm kiếm trong rừng rất lâu, một lúc sau, một người trong đó hỏi: “Đã tìm được chưa?”

Đó là giọng của một cô gái, nghe hẵng còn rất trẻ.

“… Tìm được rồi, tìm được rồi!”

“Nhanh đào lên!”

Nhìn từ phía xa, mấy bóng người tụ tập lại một chỗ, bọn họ đào được thứ gì đó từ dưới một gốc cây già, cô gái đội nón giơ cao đuốc chiếu sáng, hóa ra là một chiếc hộp gỗ cũ kĩ, nàng đang định vươn tay cầm lấy thì đột nhiên, như ý thức được điều gì đó, lập tức tắt ngọn đuốc trong tay, hạ giọng cảnh cáo: “Trong rừng có người, đưa đồ cho ta rồi đi nhanh.”

Nói đoạn, bọn họ tức tốc lao ra khỏi bìa rừng.

Người bình thường sao theo nổi tốc độ của nàng, chỉ chốc lát sau, Huyền Ưng vệ và quân giám sát đã bị nàng bỏ lại một khoảng xa.

Đáng tiếc Phong Nguyên đã mai phục ở gần đó, biết Thanh Duy thính tai nên không dám tiếp cận quá gần, tất cả chỉ để chờ đợi khoảnh khắc này. Thấy nàng bỏ chạy, ông ta ra lệnh thuộc hạ đuổi theo Huyền Ưng vệ và lính giám sát, còn mình dẫn binh chặn đường Thanh Duy.

Thanh Duy còn chưa ra khỏi rừng thì đột nhiên sắc lửa lóe lên trước mắt, thân hình vạm vỡ cao to của Phong Nguyên được ngọn lửa phải chiếu, trường đao trong tay rời vỏ, vung lên về phía cô gái đối diện. Lần trước ông ta đã bị mắc mưu của ả nữ tặc này, biết không phải mình không bằng đối phương mà ả ta quá mức xảo quyệt, hiện tại chỉ muốn giành lại một trận thắng nên từng chiêu từng thức đều chứa sát ý.

Thanh Duy thấy không ổn, lập tức ngã ngửa người, cả cơ thể gần như dán đất lao qua, tránh được một chiêu của Phong Nguyên. Sau đó nàng xoay mình, toan tìm lối thoát khác, nhưng nương ánh lửa nhìn quanh thì bốn phương tám hướng đều có quân lính bao vây!

Có kinh nghiệm lần trước, đội ngũ của Phong Nguyên biết nàng chuồn rất nhanh nên đã dàn trận mai phục sẵn, chỉ thiếu nước giăng lưới trên cây. May cũng nhờ bọn họ không có lưới, Thanh Duy bị chặn đường bốn phía nên buộc lòng phải chạy trốn lên trên, nàng tung người nhảy lên hòng với cây chạy trốn, sau đó lập tức móc ngang kiếm trên cành, mượn lực nhảy toan thoát khỏi vòng vây của đám lính.

Nhưng Phong Nguyên đã lường trước hành động này của nàng, giơ đao chờ sẵn nơi nàng rơi xuống.

Thanh Duy đáp xuống phạm vi ngoài ánh lửa, trong rừng sâu hun hút vang lên tiếng đao gươm. Phong Nguyên cứ tưởng Thanh Duy chỉ có công phu linh hoạt, nhưng khi phát hiện ả có thể đối phó chiêu thức của mình thì rất bất ngờ, nương ánh đao nhìn, hóa ra trong tay ả nữ tặc lại có một thanh trọng kiếm hoàn hảo.

Trọng kiếm trong tay Thanh Duy được Tạ Dung Dữ mua hồi còn ở Đông An, Triêu Thiên không ngại vất vả cõng đến Chi Khê giúp nàng, tối nay vừa lúc được dịp phát huy.

“Nữ tặc, giao đồ ra đây thì lão phu sẽ tha cho ngươi một mạng!” Phong Nguyên tự thấy mình sức lớn hơn Thanh Duy nhiều, lập tức bổ đao về phía nàng.

Trọng kiếm chắn trước người, Thanh Duy lại đỡ được một chiêu, “Tướng quân bảo ta giao gì cơ?”

“Biết còn hỏi!”

Thân kiếm cọ vào lưỡi đao bắn ra tia lửa, “Nhưng đồ làm gì ở chỗ ta.”

“Đồ nữ tặc chuyên lừa bịp! Vừa nãy lão phu còn nghe rất rõ là bọn chúng giao đồ cho ngươi!”

Thân kiếm hóa giải lực của trường đao, Thanh Duy đè đao xuống, ngước mắt cười, “Tướng quân đã chắc chưa?”

***

Trông thấy nụ cười ấy, Phong Nguyên rùng mình.

Không hiểu sao ông ta cảm thấy nụ cười của nữ tặc này giống hệt nụ cười của Tiểu Chiêu vương lúc mời mình lên núi.

Chả có nhẽ mình lại bị ả nữ tặc này lừa?!

Trong lòng Phong Nguyên dấy lên đầy rẫy hoài nghi, liệu có phải thực chất Sầm Tuyết Minh chôn đồ trên núi, ả nữ tặc này chỉ đang diễn kịch?

Xét cho cùng Phong Nguyên cũng là đại tướng quân dẫn binh tác chiến, Thanh Duy biết mình không phải là đối thủ của ông ta, nhân lúc ông ta phân tâm, nàng lập tức lùi một bước, “Vậy tướng quân đoán xem đồ đang ở đâu?”

Phong Nguyên nhắc nhở bản thân không nên rơi vào bẫy của ả nữ tặc, Tiểu Chiêu vương rất coi trọng thị ta, thường sẽ không tự dưng để thị ta tách ra như vậy, bởi ngộ nhỡ xảy ra binh đao, y đâu thể bảo đảm thị được an toàn? Lý do duy nhất đáng để mạo hiểm – chính là trong khu rừng này thật sự có giấu đồ.

Nhưng nhìn phản ứng của thị ta, rõ ràng đồ không ở chỗ thị.

Vậy đồ ở đâu?

Đúng lúc này, một vệ binh hốt hoảng bẩm báo: “Tướng quân, tiêu rồi, tên lính giám sát trong rừng đã bỏ chạy!”

Lửa giận Phong Nguyên bùng lên, ông ta dẫn theo hơn trăm người tới đây, Huyền Ưng vệ đã đành, nhưng cớ gì đến một lính giám sát dẫn đường mà cũng không bắt lại nổi?

Ông ta đang định mở miệng quát thì đột nhiên, một suy nghĩ lướt qua đầu.

Đúng rồi, quân lính giám sát!

Lúc nãy trong rừng quá tối, ông ta không thấy rõ ai là người lấy đồ. Công bằng mà nói, dù nữ tặc họ Ôn có bản lĩnh cao cường đến đâu cũng không địch nổi hơn trăm binh lính, càng khỏi nói đến Huyền Ưng vệ đi theo thị, vì vậy chắc chắn bọn họ sẽ không giữ đồ, mà trái lại, lính giám sát dẫn đường không phải người của bọn họ, thoạt nhìn rất bình thường, do đó nữ tặc và Huyền Ưng vệ sẽ làm mồi nhử dụ phần lớn binh mã, quân giám sát nhân cơ hội rời đi, đấy mới là thượng sách!

Nghĩ đến đây, Phong Nguyên thấy tên lính giám sát chỉ vừa chạy ra tới bìa rừng, lập tức ra lệnh cho quân lính đến chi viện: “Các ngươi bao vây ả ta!” Sau đó nhảy lên ngựa, dẫn thân tính và toàn bộ vệ binh còn lại đuổi theo lính giám sát.

Triều đình có nhiều quân nha khác nhau nên binh tướng trong nha môn cũng có sở trường riêng, ví dụ như Tả Kiêu Vệ giỏi truy bắt tra án, Tuần Kiểm Ti chuyên kiểm tra tuần tra, còn Phong Nguyên thuộc Trấn Bắc Quân, chỉ biết tác chiến đánh giặc, chuyên dùng võ lực. Nên đáng lí ra truy đuổi quân lính giám sát khu mỏ chỉ là chuyện như trở bàn tay, nào ngờ ông ta thúc ngựa đuổi theo đã hơn nửa khắc mà tên kia vẫn cứ cách ông ta một quãng.

Phong Nguyên càng đuổi càng thấy không ổn, toan siết cương dừng ngựa đổi trận thế, thì lúc này dường như tên lính đằng trước đã nhận ra ông ta không định đuổi theo, cũng lập tức dừng lại, quay người cao giọng gọi: “Phong đại ngu, đã lâu không gặp ha.”

Giọng nói này… sao lại quen đến thế?

Phong Nguyên nhướn mày, một cơn ớn lạnh không rõ lý do ngăn cản ông ta dừng chân. Truy binh phía sau giơ đuốc tiến lên, ánh lửa lan đến dưới chân tên lính giám sát, chỉ thấy người này cao lêu nghêu, mi dài mắt sáng, trên lông mày còn có một vết sẹo nhỏ.

Chính là Nhạc Ngư Thất!

Nhạc Ngư Thất cười nói: “Cách lần cuối gặp mặt cũng chỉ chừng mười năm thôi mà, sao thế, đồ ngốc nhà ngươi lớn tuổi trí nhớ kém, không nhận ra ta rồi à?”

Phong Nguyên kinh động đến mức không thốt nổi nên lời.

Sao Nhạc Ngư Thất lại ở đây?

Không phải ông ta biến mất rồi ư? Không phải nói ông ta đã chết trên đường theo tiên đế hồi kinh sao?

Kể ra Phong Nguyên và Nhạc Ngư Thất chỉ mới gặp nhau một lần, mà ký ức về lần đó cũng chẳng vui vẻ gì cho cam. Vào năm Hàm Hòa thứ mười bảy, mười ba tộc Thượng Nỗ xâm phạm Cật Bắc, sĩ tử trầm mình dưới sông Thương Lãng, về sau tướng quân Nhạc Xung xung phong đánh giặc.

Nhạc Xung xuất thân là bách tính dân lành, lúc ấy chỉ là một Du Kỵ tướng quân, một tướng quân cấp thấp xin đi đánh giặc, đương nhiên triều đình phải thử bản lĩnh của hắn. Ngày hôm sau, một võ trường được dựng lên ở bên ngoài Huyền Minh Chính Hoa, tướng soái các ti lần lượt lên đài khiêu chiến, Nhạc Xung thắng mấy lượt, lại nói: “Dưới quyền của lão phu có một thiêu niên là kỳ tài trời sinh, một mình có thể đối địch trăm người, chi bằng chư vị thử tài với cậu ta xem.”

Người này chính là Nhạc Ngư Thất.

Năm ấy Nhạc Ngư Thất chỉ vừa mười tám tuổi, những lão tướng kinh qua sa trường ấy vậy mà lại không phải là đối thủ của cậu ta, Phong Nguyên càng thua đậm, võ công của ông ta rất khốc liệt, còn Nhạc Ngư Thất lại khéo léo nhẹ nhàng, thường dùng mánh lới thủ đoạn, là đối tượng khắc tinh của ông ta.

Và cũng nhờ thế, Nhạc Ngư Thất đánh một trận thành danh, theo Nhạc Xung ra sông Trường Độ.

Chỉ tiếc sa trường nào phải đấu trường diễn võ, trận chiến sông Trường Độ diễn ra vô cùng thảm thiết, ba mươi nghìn tướng sĩ vùi mình trong bão cát Cật Bắc, kể cả tướng quân Nhạc Xung. Giai thoại duy nhất đồn đại là người thiếu niên kia một mình mở đường máu trong loạn quân, cõng thi thể của nghĩa phụ xông ra ngoài, thậm chí quá nửa các tướng sĩ may mắn sống sót trong trận chiến ấy là nhờ đi theo Nhạc Ngư Thất.

Phong Nguyên nghe nói Nhạc Ngư Thất sinh ra ở vùng núi Lăng Xuyên, không cha không mẹ, ngày bé phải đào rễ gặm vỏ cây mà sống, về sau được Nhạc Xung nhận nuôi, nhận làm nghĩa tử, vì lúc ấy đang vào tháng bảy, lại thấy hắn thích ăn cá nên cho hắn theo họ Nhạc của mình, đặt tên là Ngư Thất.

Sau trận chiến sông Trường Độ, thiếu niên anh tài nhuốm máu quay về, toàn triều chấn động, Chiêu Hóa đế mới kế vị muốn trao tặng chiến công cho hắn, để hắn trở thành tướng quân trẻ tuổi nhất triều lúc ấy, nhưng nửa năm sau hắn lại từ quan, nói mình chỉ là dân thường không gánh nổi trọng trách lớn, quay về núi Thần Dương, dẫn cô cháu gái vào núi ẩn cư sống tiêu dao qua ngày. Cho tới năm năm trước khi Tiển Khâm Đài sập, hắn mới xuất hiện ở Lăng Xuyên, bị quan binh triều đình truy bắt.

Phong Nguyên bừng hiểu.

Hèn gì sau khi nữ Ôn thị trộm hồ sơ vụ án của ông ta, tập hồ sơ kia lại quay về lều một cách khó hiểu.

Chẳng trách tối nay nguy hiểm là vậy, nhưng Tiểu Chiêu vương vẫn yên tâm để nữ Ôn thị một mình đối phó với toán quân bên này.

Có Nhạc Ngư Thất yểm trợ, Tiểu Chiêu vương còn gì phải lo!

Vào khoảnh khắc này, từng cuộc gặp gỡ tối nay lần lượt lướt qua trước mắt ông ta:

Dưới chân núi, Tạ Dung Dữ ra lệnh Huyền Ưng vệ nhường đường, “Sao lại không nhường? Ta nhường chứ, xin mời tướng quân.”

Trong thung lũng rừng sâu, Ôn Tiểu Dã tay cầm trọng kiếm đỡ chiêu thức của ông ta: “Nhưng đồ không ở chỗ ta.”

Và cả Nhạc Ngư Thất đứng trong ánh lửa lúc nãy, “Phong đại ngu, lâu rồi không gặp ha.”

Đúng thế, ông ta thực sự quá ngu dốt.

Nổ núi đã khiến núi sạt lở, nhiều năm trôi qua, cây mọc đá dời, tội phạm lưu đày còn không chắc chắn vị trí giấu đồ của Sầm Tuyết Minh thì quân giám sát làm sao biết?

Nếu quân giám sát biết được vị trí cụ thể, bọn họ đã đào lấy đồ từ đâu rồi, việc gì chờ tới hôm nay? Huyền Ưng Ti đâu cần phải chia đội ngũ tìm kiếm trong núi?

Trên thực tế, Huyền Ưng Ti cũng không biết Sầm Tuyết Minh chôn đồ ở đâu, bọn họ dè chừng nhân lực Phong Nguyên quá đông, sợ ông ta tìm được tội chứng trước nên mới dùng chiêu dụ địch.

Tới bây giờ Phong Nguyên mới kịp nhận ra.

Tạ Dung Dữ, Nhạc Ngư Thất, Ôn Tiểu Dã đều không giữ đồ, một loạt hành động của ba người bọn họ tối này hòng giữ chân ông ta, phân hóa binh lực của ông ta. Còn ông ta cứ thế chui đầu vào rọ, để lại hơn trăm người đối phó với Tạ Dung Dữ, dẫn theo hơn trăm người truy đuổi Ôn Tiểu Dã và Nhạc Ngư Thất, tuy ông ta có chừa một phần binh lực để lục tìm tội chứng, nhưng lúc này nhân số của Huyền Ưng Ti đã chênh lệch quá nhiều so với phe của ông ta, mà bên đó còn có Vệ Quyết và Chương Lộc Chi, xét về điểm này quá bất lợi!

Nghĩ đến đây, Phong Nguyên biết việc quan trọng trước mắt là quay về lục tìm bằng chứng, lập tức có ý rút lui.

Con ngựa dưới thân thở phì phò, nhưng đúng lúc này Nhạc Ngư Thất đã phản ứng trước một bước, ông tung người nhảy lên, một tia sáng bắn ra từ tay áo đập vào áo giáp của Phong Nguyên, Phong Nguyên buộc phải xoay người ngăn cản, song Nhạc Ngư Thất đã thu kiếm, nhân lúc sơ hở chặn đường ông ta, “Năm ấy tỉ võ vẫn chưa đủ hứng, khó khăn lắm mới gặp lại, đồ ngốc nhà ngươi ở lại vui vẻ với ta thêm chốc nữa đi?”

***

Chỉ chớp mắt đã qua giờ Tý, ở vùng đồi nơi hai ngọn núi giao nhau, ánh lửa sáng rực hơn trước, Vệ Quyết đi qua mấy hố sâu, Huyền Ưng vệ đang đào bới bên hố vừa thấy hắn thì bẩm báo: “Chưởng sứ, khu năm Tây Bắc chưa phát hiện vật lạ.”

“Khu sáu chính Tây chưa phát hiện vật lạ.”

“Khu hai trung gian chưa phát hiện vật lạ.”

…

Hai canh giờ trước, Vệ Quyết đã chia nơi này làm ba mươi sáu khu theo đông nam tây bắc, chia Huyền Ưng vệ thành tổ năm người tìm kiếm tội chứng Sầm Tuyết Minh đã chôn. Từ lúc đó tới tận bây giờ mà vẫn chưa tìm được. Vệ Quyết biết lục soát tội chứng không dễ, hắn cần phải kiên nhẫn, song… phía Ngu hầu không cần lo lắng, nhưng võ công của Nhạc Ngư Thất và thiếu phu nhân dù cao cường tới đâu thì thể lực vẫn có hạn, không thể cầm chân Phong Nguyên quá lâu, cuối cùng binh mã của Phong Nguyên cũng sẽ tìm đến.

Đương lúc Vệ Quyết nghĩ ngợi, một Huyền Ưng vệ đột nhiên chạy tới, hạ giọng báo cáo với hắn. Vệ Quyết biến sắc, dẫn Huyền Ưng vệ tránh né người của Phong Nguyên, “Đưa ta xem.”

Huyền Ưng vệ lấy ra một vật từ trong tay áo, “Chưởng sứ, vừa nãy thuộc hạ đã tìm được thứ này ở dưới hố.”

Nó là một miếng ngọc bài sứt mẻ, bên trên có khắc hoa văn, Vệ Quyết cầm lấy, soi kỹ dưới ánh đuốc, giống thẻ bài của một quan viên.

Chỉ có quan viên triều đình có phẩm cấp mới có thẻ bài, không một ai trong số quân lính giám sát khu mỏ có thứ này ngoài Đô giám.

Nếu đã tìm được trong hố, lẽ nào… đây chính là bằng chứng Sầm Tuyết Minh để lại?

Nhưng một tấm thẻ bài sứt mẻ có thể chứng minh được gì?

Vệ Quyết hỏi: “Còn thứ nào khác dưới hố không?”

Huyền Ưng vệ lắc đầu, “Tạm thời chưa phát hiện ạ.”

Vệ Quyết nghĩ ngợi, lập tức căn dặn: “Đào tiếp cho ta, nhớ không được để người của Phong Nguyên phát hiện.” Sau đó hắn siết chặt tấm thẻ bài, nhanh chóng đi tìm Tạ Dung Dữ.

Tạ Dung Dữ mượn ánh lửa quan sát kỹ tấm thẻ bài một lần, vì ngọc thạch không còn lành lặn nên cũng không thể biết được thẻ bài này thuộc về ai, nhìn hoa văn thì rất có khả năng thuộc về quan viên lục phẩm trở xuống.

Có điều, Sầm Tuyết Minh là Thông phán Đông An, chức quan lục phẩm; Đô giám trong mỏ là tòng thất phẩm; còn Lưu Chưởng sứ là quan viên cửu phẩm.

Rốt cuộc tấm thẻ bài xuất hiện trong hố thuộc về ai?

Tạ Dung Dữ biết đã đến bước này thì tuyệt đối không được để sót bất cứ manh mối nào, “Lưu Chưởng sứ vào Đào lại đâu?”

“Bẩm Ngu hầu, hai người họ đang ở trên núi, thuộc hạ sẽ dẫn bọn họ tới ngay.”

Tạ Dung Dữ nói: “Mất thời gian quá, để ta đi gặp họ.”

Để tránh đội ngũ của Phong Nguyên, Lưu Chưởng sứ và Đào lại đang ở trong một ngôi lán cạnh sườn núi, được vài Huyền Ưng vệ canh chừng.

Tạ Dung Dữ đến, không nói thẳng tìm được thẻ bài mà chỉ hỏi: “Lưu Chưởng sứ có đem quan bài theo không?”

“Có ạ.” Lưu Chưởng sứ đáp, vội vàng tháo ngọc bài bên hông ra, dâng lên cho Tạ Dung Dữ xem.

Tạ Dung Dữ lại hỏi: “Đô giám trong mỏ có khi nào làm rớt thẻ bài chưa?”

Lưu Chưởng sứ không hiểu vì sao y lại hỏi thế, lắc đầu trả lời: “Bẩm điện hạ, thẻ bài là vật tượng trưng cho thân phận của quan viên, ra vào hạt địa đều phải lấy nó làm bằng chứng, chắc chắn không thể vứt lung tung.”

Tạ Dung Dữ gật đầu, sau đó Kỳ Minh xòe tay ra, “Vậy xin hỏi Lưu Chưởng sứ, tấm thẻ bài này là của ai?”

Tấm thẻ bài trong tay Kỳ Minh vừa sứt mẻ lại còn dính bùn, nhìn là biết vừa đào từ trong hố lên, nhưng Lưu Chưởng sứ vừa thấy nó thì sắc mặt tái mét, giọng cũng run run, “Bẩm điện hạ, hạ, hạ quan không biết…”

Vốn dĩ Tạ Dung Dữ còn chưa tìm hiểu sự kì quặc của tấm thẻ bài này, nhưng khi thấy Lưu Chưởng sứ có phản ứng đó, trong lòng lập tức nảy sinh dự cảm không lành.

Đúng như thắc mắc vừa rồi, tấm thẻ bài này không phải của Đô giám, cũng không phải của Lưu Chưởng sứ.

Vậy theo lí, nó chỉ có thể là của Sầm Tuyết Minh.

Nhưng Sầm Tuyết Minh tới khu mỏ là để tránh bị Khúc Bất Duy truy cùng diệt tận, cho nên gã không dám để lộ thân phận, nếu đem theo tấm thẻ bài có thể chứng minh thân phận, gã không sợ dẫn đến họa sát thân ư? Hơn nữa tới năm Gia Ninh đầu tiên, Gia Ninh đế đại xá thiên hạ, Sầm Tuyết Minh nảy ý rời khỏi khu mỏ, nhưng cách thức của gã là lấy việc nổ núi đổi cơ hội viết thư cho Thạch Lương, nhờ Thạch Lương đem vật chứng minh thân phận vào núi, nếu như gã có đem thẻ bài theo thì chỉ cần giao nó cho quân giám sát là được, việc gì phải mạo hiểm tính mạng?

Như vậy có thể thấy, tấm thẻ bài này chắc chắn không thể là của Sầm Tuyết Minh.

Nếu thẻ bài đã không phải là của Sầm Tuyết Minh, cũng không phải của Đô giám hay Lưu Chưởng sứ, vậy nó thuộc về ai?

Trong những năm qua, còn có vị quan nào từng tới khu mỏ, hơn nữa còn làm rơi thẻ bài của mình xuống hố sâu trong núi?

Tạ Dung Dữ chợt nhớ đến một người, Thạch Lương.

Y bỗng rùng mình, hôm nay khi thẩm vấn Lưu Chưởng sứ, rõ ràng ông ta nói Thạch Lương đến nhận xác của Sầm Tuyết Minh, nhưng hắn còn chưa vào khu mỏ đã trượt chân rơi xuống vách núi mà chết.

Nếu Thạch Lương chưa từng vào khu mỏ thì tấm thẻ bài này là gì đây?!

Tạ Dung Dữ nhìn Lưu Chưởng sứ chằm chằm: “Nói, rốt cuộc Thạch Lương đã chết thế nào?”

Lưu Chưởng sứ nghe y đanh giọng thì mặt cắt không còn giọt máu, quỳ sụp xuống đất, run rẩy kêu: “Điện hạ tha mạng, điện hạ tha mạng…”

Tạ Dung Dữ nói: “Có phải Thạch Lương không hề chết dưới vách núi? Hắn ta chết ở chỗ này!”

Tuy Tiểu Chiêu vương có vẻ lạnh lùng nhưng thực chất là người hiền hậu, lúc này nổi giận không phải là cơn giận vô cớ, mà mỗi một khắc bọn họ đang tìm kiếm trên núi đều nhờ có Tiểu Dã và Nhạc tiền bối dùng tính mạng kìm chân Phong Nguyên.

Nhưng Lưu Chưởng sứ lại nói dối ngay trọng điểm!

Tạ Dung Dữ lạnh lùng quát: “Không nói phải không? Người đâu, tìm một cái hố ném bọn chúng xuống, chôn sống tại chỗ!”

Huyền Ưng vệ lập tức đáp lại, bước tới toan kéo Lưu Chưởng sứ và Đào lại đi.

Lưu Chưởng sứ run run nức nở, luôn miệng kêu “điện hạ tha mạng”, kéo Đào lại lăn một vòng, quỳ trên đất thưa: “Điện, điện hạ, không phải tiểu nhân cố ý giấu điện hạ, năm ấy Thạch Lương đến để thu xác của Mông Tứ, quả đúng là có vào núi, chẳng qua… Y nghe nói Mông Tứ đã chết, thi thể đã bị thiêu hủy, nhưng không rời đi, mà suốt ngày đào tìm trên đồi cát… Ban đầu tiểu nhân và Đô giám cũng không biết hắn ta tìm gì, sau đó… sau đó chúng tiểu nhân đoán, có phải y đã đoán được chuyện nổ núi, nghi ngờ không phải Mông Tứ chết rét, mà là bị chôn dưới núi đá không. Chúng tiểu nhân rất sợ, nếu chuyện nổ núi bị truyền ra, tất cả mọi người trong mỏ sẽ bị hỏi tội. Chúng… chúng tiểu nhân thật sự hết cách, vốn dĩ muốn ngả bài với Thạch Lương, ai ngờ, Thạch Điển bạc tự dưng chết trong mỏ.”

Nói tới đây, Lưu Chưởng sứ sợ Tạ Dung Dữ không tin nên thề thốt: “Hạ quan dám lấy tính mạng ra thề, nếu nói dối nửa câu sẽ bị thiên lôi đánh. Thật ạ, Thạch điển bạc tìm kiếm trong mỏ mấy hôm, sau đó, không biết vì sao, tinh thần trở nên hốt hoảng, điện hạ biết đấy, hồi ấy chỗ này mới bị sập, thế núi chưa ổn, về sau có một hôm, Thạch Điển bạc tìm kiếm trên núi thì đột nhiên hụt chân, lăn từ trên núi xuống chết…”

Tạ Dung Dữ nghe Lưu Chưởng sứ nói xong, nhắm mắt nghĩ ngợi.

Bất kể Thạch Lương chết vì tự ngã hay bị hại chết, trước mắt có thể xác định được một chuyện, đó là y đã từng vào khu mỏ.

Năm ấy trước khi nổ núi, rõ ràng Sầm Tuyết Minh có thể để nguyên tội chứng lại chỗ cũ, nhưng sau đó gã lại lựa chọn chôn tội chứng trong khu mỏ bên cạnh, lý do vì sao?

Không khó để giải thích, nếu Sầm Tuyết Minh lường được việc mình sẽ chết chết, vậy chắc chắn gã sẽ tìm cách giao tội chứng vào tay Thạch Lương. Khu mỏ rộng lớn bao la, nếu Sầm Tuyết Minh chôn đại tội chứng ở một nơi nào đó thì Thạch Lương biết tìm kiểu gì, do đó trước khi vào núi, gã chắc chắn đã giao hẹn với Thạch Lương là giấu bằng chứng ở chỗ nào, nếu gã mất mạng, Thạch Lương sẽ tới điểm hẹn để lấy bằng chứng.

Vì tế sau khi Thạch Lương vào núi, biết Sầm Tuyết Minh đã chết thì tìm kiếm quanh khu mỏ theo như giao hẹn, nhằm để tìm ra bằng chứng Sầm Tuyết Minh để lại.

Vậy rốt cuộc Thạch Lương đã tìm được hay không?

Huyền Ưng vệ gần như đã lật hết mọi tấc đất nhưng không phát hiện được gì ngoài thẻ bài của Thạch Lương, rất có thể Thạch Lương đã lấy tội chứng đi rồi.

Nhưng đống tội chứng đó có liên quan đến Tiển Khâm Đài, dính dáng tới tội ác mua bán, là chân tướng đằng sau việc sĩ tử lên đài, dính dáng tới rất nhiều đại quan đương triều, thậm chí bao gồm phụ thân của đương kim Hoàng hậu.

Trước khi trốn vào khu mỏ, có lẽ Sầm Tuyết Minh đã kể cho Thạch Lương biết chuyện mình bị truy sát, bảo rằng mình phải mai danh ẩn tích, nhưng chắc chắn gã không thể tiết lộ bí mật Tiển Khâm Đài với Thạch Lương, vì bất cứ ai cũng rất khó tiếp nhận bí mật này, thậm chí còn khiến đối phương sợ hãi chùn bước. Thử hỏi sau khi Thạch Lương biết những chuyện Sầm Tuyết Minh đã làm, liệu y còn bằng lòng giúp gã không?

Cho nên vào ba năm trước, chắc chắn Thạch Lương đã cảm thấy khiếp sợ sau khi phát hiện ra số tội chứng ấy, rơi vào hốt hoảng bất an, mà quan trọng nhất, y biết rằng tội chứng này rất có thể rước tới họa sát thân, điều này cũng lý giải cho việc vì sao Lưu Chưởng sứ nói về sau Thạch Lương sa sút tinh thần.

Cuối cùng Thạch Lương đã chết trong mỏ, chứng tỏ y vẫn chưa đem tội chứng rời khỏi núi.

Là con người, nhất là người có lương tri, dù y có sợ đến đâu thì khi đối mặt với sự thật ấy, y tuyệt đối sẽ không nghĩ đến chuyện tiêu hủy tội chứng, mà hi vọng đến một ngày sẽ có người phát hiện ra những tội chứng này, phơi bày nó ra ngoài ánh sáng, dẫu người tố giác không phải là y đi chăng nữa, cho nên y chắc chắn đã chuyển số tội chứng ấy tới một nơi an toàn, tạm thời không bị ai phát hiện.

Mà trong khu mỏ này, đâu là nơi an toàn nhất?

Tạ Dung Dữ hạ giọng ra lệnh: “Đem bản đồ lại đây.”

Từng giờ từng khắc mà y đang có đều nhờ Tiểu Dã và Nhạc Ngư Thất đổi lấy, càng kéo dài bao lâu thì bọn họ càng thêm nguy hiểm, y phải nhanh chóng tìm được nơi giấu tội chứng.

Tạ Dung Dữ nhìn lướt bản đồ một cách cẩn thận.

Không thể là vùng núi mỏ được, mỗi lần nổ núi, vùng mỏ sẽ gặp nguy hiểm sạt lở; cũng không thể là sở nha, trong sở nha có lính giám sát, nếu bọn họ tìm được tội chứng rồi tiêu hủy thì làm sao; còn lại là doanh trại, nhưng doanh đống trại vốn trống trơn hoang vu, không thể là nơi giấu đồ, còn có…

Ánh mắt Tạ Dung Dữ chợt dừng lại tại ngọn núi ở lối vào.

Y nhớ trên núi có thảm thực vật phong phú, rất nhiều lương thực trong mỏ, nhất là vại dầu và đá tiêu dùng để nổ núi được cất giữ trong hang động trên núi.

Mà những nơi đặt vại dầu và đá tiêu rất kị sáng, sâu trong hang động cũng không châm đèn vì dễ xảy ra cháy nổ, bình thường quân giám sát cũng không tự tiện vào.

Vừa nghĩ đến đây, Tạ Dung Dữ thầm kêu không ổn, hôm nay để dụ Đô giám rời đi, Phong Nguyên đã để Tham tướng của mình lấy lý do hóng mát, dẫn Khúc Mậu và Chương Đình tới ngọn núi ngoài khu mỏ!

Mỏ khoáng Chi Khê, bên trong rừng sâu.

Giờ Tý canh ba, một tốp quan binh bước ra từ hang động, bẩm báo Tham tướng: “Đại nhân, bên trong hang động đã được dọn dẹp xong xuôi, có thể mời Tiểu Chương đại nhân và Khúc Hiệu úy vào ở ạ.”

Tham tướng lơ đãng đáp, “Cho người đi mời đi.”

Khúc Mậu loanh quanh trong núi cả ngày trời mà vẫn chưa tìm được nơi ưng ý, lúc này trời đã tối, đành phải quay về hang động đi ngang qua hồi sáng – chính là hang động chứa vại dầu, tuy điều kiện thô sơ nhưng nó lại là hang động ổn nhất cả ngọn núi này. Khúc Mậu than mệt nên sai người cõng đi từ từ đằng sau, trước mắt trong hang động đã được bố trí giường, cũng đã xông ngải xong xuôi mà hắn ta vẫn chưa tới.

Quân lính vâng dạ rời đi, Tham tướng lần nữa phóng mắt nhìn ra xa, tối nay bên phía khu mỏ ồn ào miết, nay đã canh ba mà trên núi vẫn còn ánh lửa, Tham tướng có trực giác những bó đuốc đốt sáng ấy đang tìm vật chứng Sầm Tuyết Minh để lại, chẳng qua cả ngày hôm nay gã phải theo Khúc Mậu ra ngoài núi, không biết cụ thể đã xảy ra chuyện gì.

Đang mãi nghĩ thì chợt dưới núi có một tốp người phóng ngựa tới, Tham tướng nhìn kỹ, một trong số đó chính là lính tuần đi theo Phong Nguyên.

Tham tướng cẩn thận né tránh quân giám sát trong rừng, đi tới sườn núi, hỏi lính tuần đang chạy đến: “Có việc gì?”

Tên lính không vòng vo thừa lời, lập tức kể lại chuyện Phong Nguyên đã thẩm vấn phạm nhân lưu đày để biết về tội chứng như thế nào, rồi có xung đột với Tiểu Chiêu vương ra sao, cuối cùng nói: “Nhạc tiểu tướng quân và nữ Ôn thị quá xảo trá, bắt tay nhau ngáng chân gần nửa binh mã phe ta, tướng quân bị bọn họ cầm chân đã một canh giờ, chỉ sợ Tiểu Chiêu vương đã tìm ra thứ Sầm Tuyết Minh để lại.”

Tham tướng lại nhìn sang khu mỏ bên kia, mơ hồ có tiếng huyên náo vọng đến trong ánh lửa bập bùng, gã nghĩ ngợi, “Có lẽ chưa tìm được đồ đâu, nhân số của Huyền Ưng Ti chỉ bằng một nửa chúng ta, nếu Tiểu Chiêu vương tìm được đồ, nhất định sẽ lập tức triệu tập nhân lực rời khỏi khu mỏ, nhưng y không làm thế, chứng tỏ trong tay y chưa có gì.”

Song dựa vào khả năng của Huyền Ưng Ti, lâu như thế mà vẫn không tìm được đồ ư, rốt cuộc là vì sao? Tham tướng nghĩ hoài chẳng ra, dặn: “Ngươi quay về nói với tướng quân, dù đã mất thiên cơ nhưng hậu phát chế nhân, đừng bảo trong tay Tiểu Chiêu vương không có bằng chứng, mà cho dù hắn lấy được di vật của Sầm Tuyết Minh, phe ta đông binh mã hơn, chỉ cần có thể cầm chân Huyền Ưng Ti trong núi thì ắt có thể xoay chuyển, nhưng nếu cứ vậy, tướng quân không thể nhân từ nương tay được, nếu cần…”

Trong mắt Tham tướng lóe lên vẻ tàn độc, tay rạch ngang cổ, “Tất phải giết.”

Tham tướng này đã theo Phong Nguyên mấy chục năm, Phong Nguyên vô cùng tin tưởng gã, nếu nói Phong Nguyên là mũi giáo của đoàn quân thì Tham tướng chính là liều thuốc an thần trong lòng chúng quân sĩ. Chuyến này đến mỏ Chi Khê, Phong Nguyên có thể cầm cự với Tiểu Chiêu vương tới ngày hôm nay là nhờ có công lao của Tham tướng, do đó gã lính tuần rất coi trọng lời Tham tướng nói, “Thuộc hạ nhớ rồi. Thật ra tướng quân cũng có ý đó, sở dĩ tướng quân phái thuộc hạ đến là vì…” Hắn ta nhìn quanh, giọng càng hạ thấp, “Tướng quân tìm được vài thùng chứa dầu và đá tiêu trên núi, định là nếu à chẳng đặng đừng, thì một không làm, hai là làm tới cùng…”

Hắn tiến tới bên tai Tham tướng, thốt ra mấy chữ: “Cả người lẫn núi, nổ hết.”

Tham tướng trầm ngâm một lúc rồi gật đầu, “Cũng được, nếu chúng ta không tìm được đồ trước thì phá hủy đồ cũng coi như là một cách, còn về việc có bao nhiêu người bị chôn chung, phải xem ý trời.”

Gã nghĩ ngợi rồi nói, “Vại dầu và đá tiêu đang ở trong núi này, mấy thứ các ngươi tìm được ắt hẳn do quân giám sát đem sang mấy hôm trước, vậy cũng hay, tới khi đó thế núi sập, Huyền Ưng vệ bị chôn trong núi, sau này có thể nói là do quân giám sát sơ suất châm cháy ngòi lửa. Nhân tiện ngươi nhắn với tướng quân là trước khi châm ngòi lửa, phải lấy lý do Tiểu Chiêu vương chứa chấp tội phạm, để quân giám sát không dám can thiệp.”

Lính tuần vâng dạ, “Cũng xin đại nhân lưu ý tới Đô giám, chớ để hắn ta phát hiện sự khác thường tối nay.”

Sự việc không thể chậm trễ, lính tuần nói xong là lập tức rời đi ngay. Trong đầu Tham tướng lướt qua một suy nghĩ, gọi hắn ta lại: “Ngươi bảo tướng quân phái người đến theo dõi Huyền Ưng vệ, lâu như thế rồi mà Tiểu Chiêu vương vẫn chưa tìm được đồ, khéo có khi đồ không giấu trong mỏ, tới lúc đó chúng ta cho nổ núi, người chết hết, đồ vật lại xuất hiện ở nơi khác, thế chẳng phải công sức tối nay thành công cốc sao?”

Lính tuần đáp: “Thuộc hạ nhớ rồi.” Nói đoạn chạy xuống núi, quất ngựa lao về phía vùng núi mỏ.

Tham tướng nhìn bóng dáng lính tuần như hóa thành luồng sáng trong màn đêm, thở hắt ra một hơi, xoay người về lại hang động thì bất cẩn va phải Chương Đình.

Chương Đình đứng trong rừng cách đó không xa cũng chẳng gần, lạnh lùng nhìn gã.

Tham tướng là người tập võ nên cực kỳ đề phòng, hắn biết không có người thứ ba nghe được cuộc nói chuyện của mình và lính tuần vừa nãy, nhưng Chương Đình xuất hiện đột ngột khiến gã khó tránh khỏi bất an, “Sao tiểu Chương đại nhân lại ra đây.”

“Mới đến thôi, thấy Tham tướng đại nhân đang nói chuyện với lính nên không tới làm phiền.” Chương Đình điềm nhiên nói, đoạn dời mắt sang khu mỏ phía xa, “Sao thế, chỗ khu mỏ xảy ra chuyện gì à?”

Tham tướng cười bảo: “Không có gì, hình như có người mất đồ nên quân giám sát đang hỗ trợ tìm.”

“Thế à?”

“Nhưng tối nay tiểu Chương đại nhân không cần xuống núi, doanh trại nằm gần khu mỏ, đang tranh chấp ồn ào lắm.” Tham tướng biết Chương Đình mà đi thì Khúc Mậu và Đô giám cũng sẽ quay về, mà ánh sáng bên khu mỏ quá rõ ràng, hắn còn phải lừa Đô giám để không phát hiện ra dị thường, nói xong lướt qua Chương Đình, sải bước đi về phía Đô giám, “… Đô giám cũng không cần lo lắng, tướng quân vừa sai người đến báo, chỉ là làm rơi vài thứ thôi…”

Chương Đình đi ra bìa rừng, một lần nữa nhìn sang khu mỏ, không rõ có phải ảo giác hay không, tại nơi này không bị rừng cây che lấp, ánh lửa ở bên khu mỏ càng ngày càng sáng, trong âm thanh mơ hồ thoáng vọng lại tiếng hò hét, và cả… tiếng va chạm vũ khí.

Chương Đình ngẩng đầu, trăng khuyết biến mất sau tầng mây.

***

Trăng khuyết nép sau tầng mây, tiếng hô hào trong núi càng lúc càng lớn.

Không ai biết vì lý do nào mà xảy ra tranh chấp, hình như ban đầu chỉ có một vài Huyền Ưng vệ đụng độ với binh lính của Phong Nguyên trong thung lũng, sau đó một nữ tặc mặc áo đen và một lính giám sát không rõ danh tính đã đánh nhau với Phong Nguyên cùng mấy chục binh mã; chi viện của hai bên kéo tới càng lúc càng đông, cuộc xung đột nhỏ trong rừng dần biến thành giao chiến giữa hai quân, Huyền Ưng vệ do Vệ Quyết, Chương Lộc Chi chỉ huy chiến đấu với Trấn Bắc Quân tinh nhuệ dưới quyền Phong Nguyên.

Trận chiến lan từ thung lũng tới trên núi, trong ánh lửa hừng hực, hai con tuấn mã nhanh chóng xông ra khỏi vòng vây, dẫn đầu là một kiếm khách mặc quân phục, theo sau là một nữ tặc áo đen.

Ấy là Nhạc Ngư Thất và Ôn Tiểu Dã.

Vừa đến trước núi, Thanh Duy nhác thấy bóng người Tạ Dung Dữ, không kịp siết cương đã lập tức phi thân nhảy xuống, chạy tới hỏi, “Sao rồi?”

Chỗ bên này vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến, Tạ Dung Dữ nói: “Tình hình rất bất lợi cho chúng ta, đồ không ở trên núi, đã bị Thạch Lương chuyển đi từ ba năm trước, rất có thể đang giấu trong ngọn núi ở lối vào.”

Thanh Duy lấy làm ngạc nhiên: “Không phải Tham tướng của Phong Nguyên đang ở chỗ đấy sao?”

“Tin tốt duy nhất là Phong Nguyên vẫn chưa biết đồ bị chuyển đi, vẫn tập trung hầu hết binh lực ở đây đối phó với chúng ta.” Kỳ Minh vừa nói vừa lau vết máu trên mặt, hình như hắn có việc gấp cần bẩm báo với Tạ Dung Dữ, vừa quay về từ chiến trường trên núi, “Phe ta ít người, còn lính của Phong Nguyên đều là quân tinh nhuệ, Huyền Ưng Ti đang dốc toàn lực đối phó với bọn chúng, quân giám sát chỉ lo tự cứu mình, mà Đô giám của bọn họ lại đang vắng mặt, không rõ có chuyện gì nên không ai chịu giúp…”

Rồi như để chứng minh lời hắn nói, Kỳ Minh vừa dứt lời, trong loạn quân vọng tới tiếng gầm lớn như chuông đồng của Phong Nguyên, “Giám sát trên núi hãy nghe cho kỹ, Chiêu vương đương triều cùng Huyền Ưng vệ dưới quyền đang bao che trọng phạm Tiển Khâm Đài, giấu giếm tội chứng, hi vọng các ngươi phân rõ tình hình, mau giúp bổn tướng quân bắt giữ kẻ tặc!”

Cùng lúc đó, Chương Lộc Chi cũng quát lớn: “Đồ khốn nạn chó má! Lão già Phong Nguyên, rốt cuộc ai mới là kẻ giấu giếm tội chứng, đợi tìm được tội chứng, để ông đây xem lão còn dám sủa nữa không!”

Kỳ Minh rời mắt khỏi trận chiến hỗn loạn, “Vệ Chưởng sứ còn nhờ thuộc hạ chuyển lời, nói là…” Hắn chần chừ, nhìn Tạ Dung Dữ rồi nói, “Nói không hiểu vì sao Phong Nguyên đột nhiên để mấy tên lính tuần canh chừng xung quanh khu mỏ, hình như đang muốn theo dõi chuyển động của Huyền Ưng vệ.”

Nhạc Ngư Thất nói: “Dễ hiểu thôi, các ngươi tìm mãi mà vẫn chưa tìm đồ, Phong Nguyên tất nghi ngờ đồ không ở trong khu mỏ, theo dõi các ngươi là để đề phòng các ngươi đi nơi khác lấy đồ, không thì trận chiến tối nay sẽ thành vô ích.”

Nói đoạn, ông lại hỏi, “Rốt cuộc bằng chứng được giấu ở đâu, để ta đi lấy.”

Nếu tập thể Huyền Ưng vệ rút lui đi lấy bằng chứng, chắc chắn binh mã Phong Nguyên sẽ phát hiện ra, báo tin cho Tham tướng ở trên núi, mà Tham tướng lại đang ở gần, ắt hẳn có thể tiêu hủy bằng chứng trước.

Hiện tại chỉ có Nhạc Ngư Thất và Thanh Duy là có thể tránh được tai mắt của Phong Nguyên, cho nên biện pháp duy nhất là để Huyền Ưng vệ ở lại đánh nhau với Phong Nguyên, đợi Nhạc Ngư Thất lấy được tội chứng thì rút lui.

Tạ Dung Dữ nói: “Trên núi ngoài mỏ có một hang động chứa vại dầu và đá tiêu, nếu ta đoán không sai, ắt hẳn tội chứng được giấu trong hang động đó.” Y nhìn sang Thanh Duy, “Tiểu Dã, nàng đi cùng Nhạc tiền bối đi.”

Thanh Duy ngẩn người, nhìn về nơi giao chiến sáng rực, “Nhưng một mình sư phụ đủ lo tìm hang động được mà, khu mỏ bên này ít người, quân giám sát lại không muốn giúp, ta ở lại hỗ trợ chàng và Huyền Ưng vệ chẳng phải tốt hơn sao?”

Tạ Dung Dữ nói: “Không hề, chỗ hang động ngoài Tham tướng còn có quân lính, hơn nữa Chương Lan Nhược, Khúc Đình Lam và Đô giám cũng có mặt, người đông lộn xộn, chỉ sợ sẽ xảy ra sự cố, nàng cứ đi cùng Nhạc tiền bối đi.”

Y rất ít khi cố chấp điều gì đó với Thanh Duy, Thanh Duy lại rất tin tưởng y nên không hề nghi ngờ chút nào, nàng gật đầu đáp, “Được, nghe chàng.”

Nơi bọn họ đang đứng là một vùng đồi tiếp giáp hai ngọn núi, tuy địa thế cao bằng phẳng, ba mặt đều có mỏ cao bao bọc, nhưng địa hình cực kỳ bất lợi, hơn nữa Phong Nguyên còn cho binh lính của mình vây quanh từ hai bên hòng nhốt bọn họ lại chỗ này, hiện tại người của Phong Nguyên đã tập hợp cùng nhau, ép dần đi xuống, trong chớp mắt đã sắp chiến tới gần.

Thanh Duy biết không còn thì giờ trì hoãn, nàng nhanh chóng nhảy lên ngựa, theo Nhạc Ngư Thất lao ra ngoài núi.

***

Đợi Thanh Duy đi xa, Tạ Dung Dữ mới thu mắt về, hỏi Kỳ Minh: “Rốt cuộc Vệ Quyết bảo ngươi chuyển lời gì?”

Không cần đoán cũng biết vì sao Phong Nguyên lại sắp đặt lính tuần ngoài núi, nếu chỉ vì tin tức đó thì Vệ Quyết không cần để đại tướng như Kỳ Minh rút khỏi tiền tuyến.

Chẳng qua vừa nãy có mặt Thanh Duy nên Kỳ Minh không dám nói thật.

“Bẩm Ngu hầu, người của Phong Nguyên đã phát hiện ra vại dầu và đá tiêu mà quân giám sát dùng để nổ núi, lúc này phe địch đã chia hướng, một nửa bộ binh cầm chân chúng ta, số còn lại đi lấy lưu huỳnh chế tạo ngòi nổ…”

“Trước khi Huyền Ưng Ti tới Chi Khê đã thông cho quân trú đóng tại Bách Dương, sáng ngày mai quân trú đóng sẽ đến nơi, Phong Nguyên đã phát hiện ra, biết mọi sự thành bại là ở tối nay nên xem chừng muốn làm liều…”

Nghe thấy thế, Tạ Dung Dữ nhắm nghiền hai mắt.

Tình hình tệ hơn y tưởng rất nhiều, quả nhiên Phong Nguyên đã bất chấp mọi việc, dám cả gan ra tay giết quân đội của Thiên tử.

Nhưng ngẫm kỹ, nếu đã không tiếc bất cứ giá nào tiêu hủy tội chứng thì ông ta và Khúc Bất Duy, hoặc Chương Hạc Thư sẽ còn một đường sống; còn nếu tội chứng rơi vào tay Huyền Ưng Ti, thứ chờ đợi bọn chúng chính là một tờ lệnh tru di cửu tộc.

“Ý Vệ Quyết thế nào?”

Kỳ Minh chắp tay đáp: “Vệ Chưởng sứ nói, toàn thể Huyền Ưng Ti chịu đựng năm năm chỉ vì ngày hôm nay, miễn là lấy được tội chứng, Huyền Ưng Ti sẵn sàng hi sinh chiến đấu với đội quân của Phong Nguyên, cầm chân binh lính giúp Nhạc tiền bối và thiếu phu nhân. Chỉ là,” Kỳ Minh dừng lại, “Vệ Chưởng sứ còn bảo, chỉ cần có một đường sống, Huyền Ưng Ti chắc chắn sẽ không bỏ qua, nên mới cử thuộc hạ tới hỏi ý Ngu hầu.”

Tạ Dung Dữ lạnh lùng nhìn nơi hai quân giao chiến, do địa hình nên Huyền Ưng vệ đã bị đẩy lùi, cuộc chiến gần như lan đến trước mắt, thậm chí y còn có thể thấy bóng dáng Phong Nguyên vung đao giữa loạn quân, “Bổn vương cũng không muốn bỏ qua.” Y nói, “Nhưng không cho phép toàn thể Huyền Ưng Ti mất mạng vì tội ác của kẻ khác.”

Y dừng một lúc, “Một canh giờ. Chỉ cần không gặp bất trắc, trong vòng một canh giờ, chắc chắn Tiểu Dã và Nhạc tiền bối sẽ lấy được tội chứng, lúc ấy Huyền Ưng Ti phải rút lui toàn bộ binh mã. Một canh giờ, sống sẽ sống, mà chết sẽ chết.”

“Đã rõ!” Kỳ Minh chắp tay, “Vệ Chưởng sứ nói, trước lúc đó sẽ cố gắng cử người phá vòng vây xông lên núi, ngăn cản đội ngũ của Phong Nguyên châm ngòi.”

Nói đoạn, hắn toan gọi người đi chuyển lời tới Vệ Quyết, nhưng vừa xoay người thì Phong Nguyên đã dẫn binh áp sát, Chương Lộc Chi cũng dẫn lính lao tới từ cánh bên, Vân Đầu Đao trong tay đã tắm máu, những hạt máu nhuộm trên lưỡi đao như có sát khí, dưới nhát chém của hắn, luồng sát khí và lưỡi đao chém trúng ngực của thị vệ trước mặt Phong Nguyên, đồng thời hắn ngoái đầu nói: “Ngu hầu, Vệ Chưởng sứ lệnh cho thuộc hạ bảo vệ ngài rút lui trước!”

Đáng tiếc Huyền Ưng vệ đã bị Phong Nguyên phá vỡ trận hình, rất khó dàn trận lại, một khắc sau, lại có vài mũi tên bắn ra từ trong núi, Kỳ Minh nhanh chóng rút đao chặn lại tên bay, mà hắn là cận vệ của Tạ Dung Dữ, trong lúc hắn phân tâm chặn tên, bên cạnh Tạ Dung Dữ lập tức lộ ra sơ hở, Phong Nguyên chỉ chờ mỗi khoảnh khắc này, dưới sự che chắn của binh lính, ông ta tức khắc vung đao chém về phía Tạ Dung Dữ.

Chương Lộc Chi đang bị chặn ở cánh bên, không thể phân thân, thấy cảnh ấy thì quát lớn: “Phong Nguyên to gan, Ngu hầu là vương gia đương triều, ông dám làm hại ngài ấy tức là làm phản!”

Phong Nguyên nghĩ bụng dầu gì cũng đã xé rách mặt, chẳng thiết gì nữa, cười lạnh nói: “Hắn ta mà vương gia cái gì? Chỉ là đứa con côi của sĩ tử nhảy sông Thương Lãng…”

Lời còn chưa dứt, trong loạn quân bỗng vang lên một tiếng *cheng*, không ai rõ Tạ Dung Dữ rút gươm tự lúc nào, kiếm quang như nước sắc bén quét ngang, cản lại một chiêu của Phong Nguyên.

Có thể là vì bình thường Tạ Dung Dữ quá lạnh lùng trầm ổn, hoặc có thể vì y là Chiêu vương được thụ phong sau sự kiện Thương Lãng, thường ngày không chấp bút thì cũng cầm sách, cho nên đã khiến tất cả mọi người gần như quên rằng Tiểu Chiêu vương cũng biết võ công.

Quên mất tối nay y vẫn mang theo một thanh gươm sắc bén.

Phong Nguyên cũng quên mất điều đó. Ông ta biết Huyền Ưng vệ sẽ không để Ngu hầu của bọn họ bị thương, vung đao chém cũng chỉ muốn phá hủy khí thế của Huyền Ưng vệ, nào có ngờ Tạ Dung Dữ đã chuẩn bị tiếp chiêu, đánh trả lại mình. Ngay lập tức, Tạ Dung Dữ không hề lùi bước, tay nâng gương xoạch một nhát, thân gươm lập tức chiếm thế thượng phong, đè trường đao của ông ta xuống, sau đó trượt về phía trước, lưỡi gươm nhắm thẳng vào ngực ông ta. Phong Nguyên khẽ nhíu mày, né người tránh sang trái, nhưng Tạ Dung Dữ đoán được ông ta tất sẽ né tránh, lập tức thu gươm về, trở tay nhẹ nhàng lùi về sau, ánh trăng lướt qua vạt áo, bước này chính là lấy lui làm tiến, người và gươm rút lui nhưng từ trong tay áo lại bắn ra mấy luồng sáng tối, trực tiếp đẩy lùi binh lính xông lên.

Phong Nguyên giật mình, ông ta biết Tiểu Chiêu vương biết võ, nhưng không ngờ võ công của y lại cao cường đến vậy, quả nhiên y đã giao du với nữ tặc họ Ôn kia một thời gian dài, từng chiêu từng thức đều hạ lưu giống hệt nữ Ôn thị, còn giấu cả mũi tên trong tay áo!

Phong Nguyên cũng loáng thoáng nghe nói về lý do Tiểu Chiêu vương học võ.

Năm ấy khi sĩ tử nhảy sông, triều đình đau lòng vì sự ra đi của các anh tài Tạ Trinh, Trương Ngộ Sơ. Sau đó Chiêu Hóa đế đón Tạ Dung Dữ vào cung, sợ y cũng như phụ thân – quá chân thành ngay thật, quá cứng dễ gãy, cho rằng tập võ có thể mài mòn tâm tính, bèn sai một tướng quân truyền võ nghệ cho Tạ Dung Dữ.

Vị tướng quân này lại có giao tình khá tốt với Phong Nguyên, trong mấy năm dạy dỗ Tạ Dung Dữ đã khen ngợi không ngớt lời, Phong Nguyên nghe mòn cả tai, trong đó ấn tượng nhất một câu: Trên đời này có người thật sự có thiên phú dị bẩm, dù làm gì cũng vô cùng xuất sắc.

Phong Nguyên và Tạ Dung Dữ qua lại mấy chiêu, biết rằng mình đã đánh giá thấp y. Không phải ông ta thừa nhận mình không phải là đối thủ của Tạ Dung Dữ, chỉ sợ Tạ Dung Dữ cũng đã học vài chiêu từ Nhạc Ngư Thất, biết đối đầu với Phong Nguyên phải khéo léo linh xảo, ông ta tấn công thì y thủ, ông ta lui thì y tiến, nhẹ nhàng như thể y vốn được sinh ra giữa chiến trường núi non nơi này.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn chẳng còn vẻ nào giống thư sinh, cũng không giống một vị vương tôn quý tộc, mà hệt như một vị tướng trẻ tuổi, một kiếm khách áo trắng trong ánh lửa hừng hực.

Phong Nguyên tiếp đường kiếm sắc bén của Tạ Dung Dữ, trong đầu chợt nhớ tới lời dặn của Chương Hạc Thư trước lúc rời kinh, “Biết người biết ta trăm trận trăm thắng, ngươi phải biết, Tiểu Chiêu vương dốc lòng điều tra vụ án Tiển Khâm Đài này không phải vì bất kỳ ai mà chỉ vì bản thân hắn, ba chữ Tiển Khâm Đài chính là gông xiềng trói buộc hắn, nửa đời hắn đều đang giãy giụa thoát khỏi gông cùm này.”

Rốt cuộc Tiểu Chiêu vương là ai?

Y là hậu nhân của sĩ tử trầm mình dưới Thương Lãng, là vị vương đích thân tiên đế phong, hay là Đô Ngu hầu của Huyền Ưng Ti đang cầm gươm lúc này?

Không, không phải, ánh lửa chiếu vào đôi mắt trong veo của Tạ Dung Dữ, phản chiếu rất rõ sự kiên định.

Phong Nguyên bỗng nhận ra người trước mắt là ai, sĩ tử nhảy sông đã phủ mây mù lên người Tạ gia tiểu công tử, Chiêu Hóa đế nhất quyết đưa y vào cung, thân phận vương gia đã giam cầm cả đời y, sau đó Tiển Khâm Đài sập, y bị trói chân trong một tấc vuông trời đất không cách nào cất bước, buộc lòng phải đeo mặt nạ, hóa thân thành người khác.

Nhưng y quá thông minh, ngay từ nhỏ y đã biết mình muốn gì, biết mình là ai.

Dù chấp bút hay là cầm kiếm, y vừa không phải thư sinh ngà say dựa lan can như phụ thân, cũng không phải vị điện hạ dưới một người trên vạn người được đế vương tin tưởng, triều thần coi trọng; Ngay cả trong ánh sáng của đội quân hỗn loạn lúc này, một thân áo trắng cầm gương cũng chỉ là ảo ảnh.

Sau khi thoát khỏi gông xiềng, y hẳn sẽ ngồi thuyền dạo sông tiêu dao vô tư lự.

Tất cả những chuyện y làm tới ngày hôm nay chỉ để thoát khỏi ma chướng mang tên Tiển Khâm Đài.

Thậm chí Phong Nguyên cũng hiểu rõ, vì sao vị Tiểu Chiêu vương cao cao tại thượng, khắc kỷ thủ lễ lại nặng tình với một nữ tặc sơn dã đến vậy, có lẽ vì thông qua nàng ta, y thấy được những điều tốt đẹp mà bản thân chỉ mong ngóng mà không dám cưỡng cầu.

Khi đã nghĩ thông, Phong Nguyên bỗng cảm thấy sợ hãi, nếu tối nay mình không thể tiêu hủy bằng chứng Sầm Tuyết Minh để lại, vậy thứ chờ đợi ông ta chính là cái chết; ngược lại đối với Tiểu Chiêu vương mà nói, nếu không thể phơi bày chân tướng Tiển Khâm Đài, liệu thứ chờ đợi y có phải là mây mù bất tận hay không.

Nên thực chất bọn họ đều như nhau, không ai còn đường lui, cũng chẳng ai có thể nhường bước.

Bất kể Tiểu Chiêu vương hay Huyền Ưng Ti, bọn họ sẵn sàng dùng toàn tính mạng cầm chân ông ta.

Tạ Dung Dữ đã đoán được ông ta sẽ không dám hạ thủ vương gia ngay trước mặt quân giám sát, nên mới dây dưa với ông ta hòng giúp Vệ Quyết tranh thủ thời gian, ngăn chặn vệ binh châm ngòi trên núi.

Không thể trì hoãn được nữa!

Ngay sau đó, màn tên lạc lần thứ hai bay tới, nhân lúc này Phong Nguyên chuồn về phía sau, quát lớn với trên núi: “Các tướng sĩ hãy nghe rõ, lập tức…”

Nhưng không đợi ông ta dứt lời, dường như Tạ Dung Dữ nhận ra ông ta muốn làm gì, để lưỡi đao cứa nhẹ tay trái, vung gươm về phía trước nhắm thẳng vào vai Phong Nguyên, Phong Nguyên biết không chậm trễ được nữa, bất chấp thanh gươm chém xuống vai, ông ta tiếp tục quát lớn, “Châm lửa!”

Sau đó giơ tay hất lưỡi gươm ra, để binh lính bọc hộ hai bên rút lên núi.

Trên núi ánh lửa sáng rực, Huyền Ưng vệ vừa ít nhân thủ mà cũng không chiếm được ưu thế địa hình, vại dầu trên núi đã bị đập vỡ, dầu hỏa chảy lênh láng, ngay khi mũi tên bọc lửa đáp xuống đỉnh núi, tiếng *bùm* vang lên, một luồng lửa đột nhiên phực lên bốc cháy trên mặt núi!

Một khắc sau, trong tiếng chém giết rung trời bỗng truyền đến âm thanh *xì xì*, Tạ Dung Dữ biến sắc, lập tức nói với hội Kỳ Minh và Chương Lộc Chi bên cạnh: “Không cần liều mạng, rút ngay!”

Cùng lúc đó ở phía bên kia, Vệ Quyết cũng cao giọng hô: “Huyền Ưng vệ ở trên núi nghe lệnh, lập tức rút lui về phía tây!”

Bọn họ đã bị bao vây ba mặt núi, chỉ có lốt thoát ở mặt tây thông tới doanh trại và dãy núi bên ngoài, binh mã của Phong Nguyên tập trung ở phía đông đang ép sát bọn họ, giữa núi rừng, tiếng đánh lửa *xì xì* đột nhiên ngừng lại, một khắc sau, chỉ còn tiếng nổ như sấm rền, núi non rung chuyển, màn đêm lập tức bị bao phủ bởi màn khói dày đặc, đá bay văng về phía đám đông – thì ra Phong Nguyên còn chôn thuốc nổ ở hai bên mặt núi, khiến Huyền Ưng Ti phải mắc kẹt dưới núi.

Tuy thuốc nổ chỉ được chế tạo tạm thời, uy lực không quá lớn, nhưng đường lửa giữa hai bên núi và ngọn núi nổ tung đã khiến ngọn đồi nơi Huyền Ưng Ti đang ở bị san phẳng, không thể đối mặt với màn mưa tên nào nữa.

Trên đời này làm gì có nhiều kỳ tích, hai trăm người của Huyền Ưng Ti đối đầu với năm trăm binh mã của Phong Nguyên có thể cầm cự đến lúc này là đã ghê gớm rồi. Vệ Quyết dẫn binh lao tới, nhanh chóng nói: “Ngu hầu, thuộc hạ ở lại bọc hậu, ngài mau rút lui về phía tây đi!”

Tạ Dung Dữ đưa mắt nhìn phía tây, “Lực nổ ở hai bên núi quá thấp, nhiều đá tiêu như vậy đã chuyển đi đâu rồi?” Y dừng một lúc, “Chắc chắn lối thoát ở phía tây cũng đã bị bao vây.”

Vệ Quyết ngẩn ra, đúng thế, nam bắc trong núi bị nổ mà chỉ có chút khói bụi đất đá bay bên, thứ ngăn cản bọn họ là đường lửa từ vại dầu, Phong Nguyên lại không phải đồ ngốc, lẽ nào không nhận ra Huyền Ưng Ti muốn rút lui về phía tây? Số đá tiêu khổng lồ trên núi chắc chắn đã được đặt ở lối thoát phía tây ngay từ đầu, chờ đợi khoảnh khắc đại đội Huyền Ưng Ti rút về bên này, binh lính của Phong Nguyên sẽ châm lửa, Huyền Ưng vệ, bao gồm cả Tiểu Chiêu vương, thậm chí có thể cả tội chứng mà bọn họ vất vả tìm kiếm suốt một năm nay, đều sẽ mãi mãi bị chôn vùi tại đó.

Chương Lộc Chi nhổ ra một búng máu, “Con mẹ nó, lão cẩu tặc Phong Nguyên!”

Triêu Thiên vừa từ tiền tuyến chạy về, nghe thấy thế bèn bảo: “Công tử, để tiểu nhân đi xem có ngăn được kẻ châm lửa không!”

Đường lửa hai bên theo dòng dầu hỏa chảy xuống lan đến gần Huyền Ưng vệ, trên ngọn núi phía trước, cung thủ của Phong Nguyên nhặt lại tên gãy, chuẩn bị cho màn mưa tên cuối cùng. Huyền Ưng Ti bị kẹt ở gò đất hẹp trong núi, Vệ Quyết và Chương Lộc Chi hợp lực ngăn chặn binh mã ập tới từ đối diện;Triêu Thiên xách đao lao về lối thoát phía tây, người của Phong Nguyên sẽ châm lửa đốt ngòi, nếu Triêu Thiên hành động nhanh, có thể chặt đứt dây thừng kích nổ trước, như vậy mình và các anh em Huyền Ưng vệ mới có một cơ hội.

Tiếng lửa cháy ù ù bên tai không dứt, Tạ Dung Dữ thấy Triêu Thiên đã sắp tới gần lối thoát thì lập tức rút lui về phía tây, binh lính mai phục ở đó vừa thấy y đến, quả nhiên hét lớn: “Bắn!”

Hắn đưa ngọn đuốc dí sát mồi lửa rồi nhanh chóng rút lui, mồi lửa tựa như con rắn bắn ra vô số vì sao tung tóe, mau chóng lan về phía lối thoát. Nhìn thấy cảnh này, Triêu Thiên lập tức rút đao chém xuống sợi dây dẫn, lưỡi đao như vầng trăng sáng ngời rạch ngang màn đêm, đứt con rắn lửa ngay trước khi nó nuốt lấy thuốc nổ.

Triêu Thiên thở phào một hơi, vừa định đi tới chuyển thuốc nổ đi thì bỗng nghe thấy Tạ Dung Dữ quát to: “Triêu Thiên, lùi về sau!”

Triêu Thiên lên trời, ở lối thoát phía trước lại có một tên lính vẫn chưa rút lui, hắn cầm đuốc trong tay toan châm ngòi sợi dây dẫn khác, ngòi nổ và thuốc nổ chỉ cách nhau có năm thước, sẽ bắt lửa trong chớp mắt.

Triêu Thiên sửng sốt, không nghĩ nhiều mà lập tức nhảy bổ tới cướp lấy bó đuốc trong tay tên lính.

Nhưng hắn lại ở quá xa, cú vồ ấy gần như thất bại.

Mà dù hắn có may mắn nhào tới thì khi lửa rơi vào thuốc nổ, kiểu gì thùng thuốc vẫn sẽ nổ.

Tạ Dung Dữ đau đớn gào to: “Triêu Thiên!” Theo bản năng muốn chạy tới ngăn cản, cùng lúc ấy, Vệ Quyết và Chương Lộc Chi đã kịp thời phản ứng, Kỳ Minh lao đến chặn Tạ Dung Dữ lại: “Xin Ngu hầu tránh ra!”

Tên lính kia được Phong Nguyên sắp xếp thủ ở đấy ngay từ đầu, ôm tâm lý ngọc đá cùng tan, vẻ mặt gần như thờ ơ, cây đuốc trong tay hắn không hề lưu tình rơi thẳng xuống ngòi lửa.

Đúng lúc này, trong đêm tối bỗng lóe lên một tia sáng, một đường sáng như nước đột nhiên xuất hiện sau lưng tên lính, lặng lẽ xẹt ngang cổ họng hắn.

Tên lính còn chưa kịp phản ứng đã tắt thở mà chết, ngọn đuốc trong tay được người phía sau bắt lấy, giơ tay ném ra xa, rồi nàng quay người lại, gió núi vù vù thổi bay áo chùng đen trên người nàng, thổi bay chiếc nón trùm đầu, để lộ gương mặt trẻ trung xinh đẹp.

Nhưng ánh mắt nàng thấm đẫm giá lạnh.

Thuốc nổ chất ở lối thoát không được đốt cháy, Huyền Ưng vệ lần nữa xốc lại khí thế, Vệ Quyết và Chương Lộc Chi dẫn binh ngăn cản đội ngũ của Phong Nguyên, che chở mọi người từ từ rút lui về phía tây. Còn Thanh Duy lại đi ngược đám đông tiến về phía Tạ Dung Dữ, nàng ném đi thanh đao không biết lấy từ đâu, thân đao cắm thẳng xuống đất lún sâu ba tấc, nàng nhìn Tạ Dung Dữ chằm chằm: “Sao chàng không nói ta biết là có nguy hiểm?”

“Tại sao lại bảo ta rời đi?”

“Sao không nói với ta Phong Nguyên đã tìm được thùng dầu và đá tiêu trên núi?”

Tạ Dung Dữ im lặng, một tay y cầm gươm, tay trái rỉ máu nhuộm đỏ mảng áo, y bây giờ không hề có dáng vẻ của một vị vương gia, mà ngược lại trông như chàng kiếm khách trẻ tuổi tự do hành tẩu, nhẽ ra nên là một đôi uyên ương cùng cô gái trước mặt ngao du giang hồ, “Ta không muốn kéo nàng vào nguy hiểm.”

Y dừng lại, “Tiểu Dã, từ ngày ta đón nàng qua cửa, ta không tài nào tưởng tượng nổi mình sẽ ra sao nếu mất nàng.”

Thanh Duy tiến lại gần bước nữa, nàng nhìn y, trong chốc lát chẳng buồn đoái hoài đến tiếng hò hét giao tranh xung quanh, trong đôi mắt sáng chỉ phản chiếu ngọn lửa trên núi: “Vậy sáu năm trước, chàng còn mời phụ thân ta rời núi làm gì?”

“Sau khi Tiển Khâm Đài sập, việc gì phải khoanh đỏ vào tên ta?”

“Năm ấy… năm năm trước, lúc chàng bị mắc kẹt dưới Tiển Khâm Đài, dưới đống đổ nát tối tăm, chàng đang nghĩ gì?”

“Có phải chàng đã nghĩ, tốt nhất tiểu cô nương đó đừng nên đến tìm phụ thân mình, dù nàng ấy tới, ta cũng phải tìm cách bảo vệ nàng ấy, nói với người ngoài rằng nàng ấy đã chết.”

“Bởi chàng biết chính vì chàng nên phụ thân ta mới rời nhà, đẩy ta vào cảnh bơ vơ lưu lạc. Nếu đã như vậy, việc gì tối nay phải dụ ta tránh mặt? Từ sáu năm trước, vào khoảnh khắc gặp nhau trên núi, giữa hai ta đã không cách nào phân tính rõ ràng. Chính chàng khiến ta mất nhà phải lang thang nay đây mai đó, nhưng cũng là chàng khoanh đỏ vào tên ta, cứu sống ta một mạng. Hoặc là chàng đền nửa đời sau cho ta, để ta không còn phải lưu lạc nhiều năm nữa; hoặc là ta đền cái mạng này cho chàng, sống cùng sống chết cùng chết, sòng phẳng đôi bên.”

Đống thuốc nổ ở lối tây đã được giải quyết, dưới sự chỉ huy của Kỳ Minh, Huyền Ưng vệ nhanh chóng rút lui khỏi thung lũng một cách trật tự. Còn quân giám sát tuy bị khóa trên núi không hiểu đã xảy ra chuyện gì, song cũng nhận thấy Phong Nguyên có ý đồ chôn vùi Huyền Ưng vệ, nếu không nhờ cô gái có quan hệ với Tiểu Chiêu vương chạy đến kịp lúc thì chỉ e quân giám sát bọn họ cũng bị chôn theo.

Lửa lớn lan dần từ hai phía dãy núi, mưa tên bay đến tới tấp, may mắn đội quân giám sát chi viện đã đến, giúp Huyền Ưng vệ bảo toàn hơn nửa lực lượng, thành công rút khỏi thung lũng.

Thanh Duy và Tạ Dung Dữ lập tức nhảy lên ngựa tụ tập với hội Huyền Ưng vệ. Trong khu mỏ vẫn ồn ào huyên náo, ngọn lửa chiếu sáng nửa bầu trời đêm, áo choàng của Vệ Quyết thấm đẫm cả máu lẫn mồ hôi, thấy người đến, hắn chẳng màng lễ nghi mà hỏi thẳng, “Thiếu phu nhân, chỗ Nhạc tiền bối sao rồi?”

“Không ổn cho lắm.” Con ngựa Thanh Duy đang cưỡi sốt vó đi vòng vòng, buộc nàng phải kéo mạnh dây cương, “Ta với ông ấy đã hỏi thăm vài lính giám sát về tình hình ngọn núi bên ngoài khu mỏ, trên núi không chỉ có một hang động chứa vại dầu và đá tiêu, khoảng cách lại quá xa, một mình sư phụ phải kiểm tra từng hang động một.”

Thanh Duy mím môi, “Hơn nữa lúc ta về đây đã kinh động đến người của Phong Nguyên, thuộc hạ của lão ta chú ý động tĩnh của sư phụ, chỉ sợ đã báo tin cho người bên kia.”

Nàng hối hận không thôi, cảm thấy vì mình nên Nhạc Ngư Thất mới mất tiên cơ tìm bằng chứng.

Nhưng không một ai trách nàng, nếu không nhờ nàng phát giác sự lạ mà nhanh chóng quay về, khéo có khi Huyền Ưng vệ còn gặp thương vong nặng hơn nhiều.

Huyền Ưng Ti rời khỏi thung lũng cũng chỉ tạm thời tránh được thuốc nổ, mà binh mã của Phong Nguyên vẫn truy cùng diệt tận, chẳng mấy chốc sau lưng đã vọng đến tiếng kêu gào chém giết. Tạ Dung Dữ ngoái nhìn, ra lệnh: “Vệ Quyết, chỉnh đốn binh mã, gấp rút chi viện cho trên núi ngoài khu mỏ!”

***

Vào giờ Dần thời điểm trời tối nhất, cả khu mỏ lại được thắp sáng trong ánh lửa, hơn trăm Huyền Ưng vệ cố gắng lao vào trong núi, truy sát phía sau là mấy trăm Trấn Bắc Quân tinh nhuệ mặc khôi giáp áo choàng đỏ thẫm.

Con ngựa Phong Nguyên đang cưỡi đã mệt lả, thế nhưng ông ta vẫn quật roi thật mạnh, muốn đẩy nó tới giới hạn cuối cùng, ép nó xông tới chỗ Huyền Ưng vệ.

Một tên lính chạy tới bẩm báo: “Bẩm tướng quân, hai khắc trước Nhạc tiểu tướng quân đã lên ngọn núi ngoài khu mỏ rồi!”

Phong Nguyên nhướn mày: “Hắn tới bên kia làm gì?”

“Thuộc hạ không rõ, sau khi chúng ta đánh nhau với Huyền Ưng vệ, Nhạc tiểu tướng quân và nữ tặc họ Ôn lập tức chạy lên núi, dọc đường còn dò hỏi quân giám sát về hang động trên núi, ả nữ tặc phát hiện trong tay chúng ta có thuộc nổ nên mới tạm thời quay đầu.”

Phong Nguyên siết cương, nhìn lên ngọn núi ngoài khu mỏ.

Nhạc Ngư Thất dò hỏi về hang động trên núi làm gì?

Mọi mâu thuẫn trong mỏ tối nay đều xuất phát từ di vật Sầm Tuyết Minh để lại, lẽ nào vật chứng vốn không hề ở khu mỏ bên này mà là ở trên núi ngoài kia?!

Đúng lúc này, một tên lính khác lại la lên: “Tướng quân tiêu rồi! Đội quân trú đóng ở núi Bách Dương đã vào núi, chắc chắn sẽ vào núi trước khi trời sáng, không chỉ thế, Ngự Sử Đài Trương đại nhân, Châu phủ Lăng Xuyên Tề đại nhân và các khâm sai đại nhân ở huyện Sùng Dương cũng đã vào núi, bọn họ còn đi nhanh hơn đoàn quân núi Bách Dương, đã sắp tới đầu núi rồi!”

Phong Nguyên nghe thế, trong lòng nặng hẳn đi.

Ông ta biết để đối đầu với mình, Tạ Dung Dữ đã sai Vệ Quyết đến núi Bách Dương mời đội quân trú đóng tới, nhưng không ngờ tốc độ của họ lại nhanh đến vậy, rồi thêm mấy tên khâm sai bao gồm Trương Viễn Tụ mà đến, ông ta có muốn làm gì cũng không nổi!

Phong Nguyên vội hỏi: “Các ngươi đã báo cho lão Chung tin Nhạc Ngư Thất lên núi chưa?”

“Có ạ, Tham tướng đại nhân có dặn trước, nếu ở vùng mỏ có bất cứ tình huống nào thì phải nhanh chóng báo lại với ngài ấy, bọn thuộc hạ cừa phát giác động tĩnh của Nhạc Tiểu tướng quân, lập tức cử người lên núi.”

Lúc này con tim treo cao của ông ta mới thoáng thả lỏng.

Tham tướng gọi là lão Chung là người điềm tĩnh, vừa nghe tin báo Nhạc Ngư Thất chạy lên núi, tất có thể đoán được thứ đồ Sầm Tuyết Minh để lại đang ở đó, hiện tại người của bọn họ đều ở trước lối vào và ca trên núi, dẫu Nhạc Ngư Thất có võ công cao cường tới đâu thì sức lực cũng có hạn, cứ tìm từng hang động một như vậy biết tìm tới lúc nào, bọn chúng tất không thể nhanh bằng hội lão Chung được!

Điều cần làm bây giờ, ngoài cảnh báo cho lão Chung về mức độ nghiêm trọng của tình hình thì chính là cầm chân Huyền Ưng vệ.

Phong Nguyên hỏi hộ vệ bên cạnh: “Có đem theo tên hiệu không?”

Hộ vệ chưa kịp đáp, lính tốt đã lập tức thưa: “Tướng quân, thuộc hạ có đem theo.”

“Bắn đi, bắn hết, có bao nhiêu bắn bấy nhiêu!”

Khi tiếng tên hiệu nổ giữa trời đêm, Phong Nguyên giơ đao hô lớn:”Các tướng sĩ, Huyền Ưng Ti bao che trọng phạm, tội ác cùng cực, theo ta giết tất!”

***

Từng mũi tên hiệu liên tiếp được bắn lên cao, những đốm màu sặc sỡ nở rộ trên bầu trời đen nhánh, toàn khu mỏ bị đánh thức bởi tiếng ồn đinh tai nhức óc.

Tại sơn dã tối tăm ngoài vùng núi, thống lĩnh đoàn quân trú đóng nghe thấy tiếng nổ thì thất kinh, xoay người ra lệnh: “Các tướng sĩ, dốc hết tốc lực tới khu mỏ ngay!”

Ngoài trấn Chi Khê, Tề Văn Bách luôn miệng thúc giục khâm sai đại nhân đồng hành, “Nhanh lên, phải mau chóng tiếp viện Tiểu Chiêu vương!”

Nhạc Ngư Thất làm như không nghe thấy tiếng tên hiệu, một mình xông vào hang động trước mắt – hang động cuối cùng trong tổng số năm hang ở ngọn núi bên này, nếu vẫn còn không tìm được, ông phải sang ngọn núi bên cạnh đối đầu với Tham tướng của Phong Nguyên.

Trương Viễn Tụ ngẩng đầu nhìn vùng trời sặc sỡ, y đã ở rất gần, ngay dưới chân núi nơi lối vào, nhìn lính tốt cách đó không xa lao như điên lên núi, tiếng giao chiến giữa Huyền Ưng vệ và Trấn Bắc quân ngày một cận kề, y điềm nhiên nói: “Ắt hẳn thứ đó nằm ở ngọn núi này.”

Bạch Tuyền đứng bên hỏi: “Công tử, chúng ta có cần lên núi không?”

Trương Viễn Tụ nhìn lên núi, trong ánh lửa thấp thoáng mấy bóng người đang đi đi lại lại, “Đợi thêm chốc lát nữa.”

Trước hang động, một trong số bóng người đi đi lại lại đó chính là Chung Tham tướng. Lão Chung đã thức trọn một đêm, thời gian càng trôi thì gã càng sốt ruột, cho tới khi tiếng nổ từ tên hiệu vang lên, sự bất an chồng chất cả đêm cuối cùng nổ tung trong bách hài, gã đi theo Phong Nguyên đã nhiều năm, biết vị tướng quân tứ phẩm ấy có kinh nghiệm tác chiến rất phong phú, bình thường sẽ không dùng nhiều tên hiệu một lần như vậy.

Lão Chung rất bình tĩnh, trên núi lúc này ngoài gã và vệ binh ra thì còn có Đô giám cùng vài quân giám sát, gia tướng của Khúc Mậu và cả Tiểu Chương đại nhân, người quá đông, gã không thể biểu hiện vẻ lo lắng ra ngoài. Đến khi tiếng tên hiệu thu hút sự chú ý của quân giám sát, gã cũng chỉ phụ họa: “Chỉ sợ có chuyện gì rồi, hay đi xem thế nào.”

Một lúc sau, bóng dáng lính tốt xuất hiện dưới núi, hắn ta vừa thấy lão Chung đã cuống cuồng nói: “Tham tướng đại nhân, Nhạc tiểu tướng quân đã lên ngọn núi bên này rồi!”

“Nhạc Ngư Thất đến đây?” Lão Chung ngạc nhiên.

Nhưng gã kịp thời phản ứng, bọn họ không có viện quân, chứng tỏ Phong Nguyên bắn tên hiệu là để báo tin cho gã.

Mục đích của tất cả mọi người tối nay chỉ có một, đó là tìm bằng được tội chứng Sầm Tuyết Minh để lại.

Nhạc Ngư Thất không ở lại vùng mỏ mà đến ngọn núi này – lão Chung chợt vỡ lẽ, Sầm Tuyết Minh không giấu bằng chứng ở vùng mỏ mà giấu ở đây!

Lão Chung chắp tay đi vòng vòng, tâm tư xoay chuyển.

Nơi duy nhất có thể giấu đồ ở ngọn núi bên này là hang động, đến giờ Nhạc Ngư Thất vẫn chưa mò tới là bởi vì ông ta không chắc rốt cuộc đồ được giấu ở đâu, phải kiểm tra từng hang một, lại không thể đánh động đến bọn họ.

Nhưng… Lão Chung nhìn những hang động đã được bọn họ dọn dẹp để làm nơi nghỉ mát cho Khúc Mậu, Khúc Ngũ gia rất khó hầu hạ, để lựa được nơi vừa lòng hắn mà cả đoàn đã kiểm tra gần hết mọi hang động trên ngọn núi này, ngoài hai hang sâu u ám ra, gã chắc chắn số còn lại không có giấu đồ.

Nói cách khác, vật chứng Sầm Tuyết Minh để lại rất có thể được giấu trong hang động trước mắt gã.

Lão Chung khấp khởi mừng thầm, đúng là đi mòn đế không thấy, tự dưng nay tìm đến nửa, Khúc Ngũ công tử mà cũng có lúc làm được chuyện tốt cơ đấy!

Lão Chung biết tiêu hủy chứng cứ rất quan trọng, gã không tin tưởng bất kỳ ai, nhận lấy bó đuốc từ trong tay vệ binh, đi thẳng đến trước hang động, nói với gia tướng đang gác trước cửa: “Ta đi vào lấy đồ, sẽ không đánh động đến Ngũ gia và Tiểu Chương đại nhân.”

Gia tướng là người của Khúc Bất Duy, cũng coi như cùng hội với lão Chung, cho nên chẳng chút nghi ngờ đứng tránh ra cho gã vào. Lão Chung đi vào trong hang, thấy Khúc Mậu giang tay giang chân ngủ say trên giường, ngay cả tiếng tên hiệu lúc nãy cũng không đánh thức được hắn, còn Chương Đình lại ngồi trước bàn vuông, có vẻ đã nghe thấy động tĩnh bên ngoài, chờ sẵn lão Chung ở đây, “Sao Chung Tham tướng lại vào trong này?”

Lão Chung cười xòa: “Làm phiền tiểu Chương đại nhân rồi, không có gì cả, Đô giám nói làm rơi vài thứ trong hang nên nhờ hạ quan vào tìm giúp.”

Chương Đình hờ hững hỏi: “Làm rơi đồ? Đồ gì?”

“Không phải thứ quan trọng.” Lão Chung nói, gã nhanh chóng quét mắt nhìn chỗ rộng rãi ở động ngoài – hôm nay gã đã ra vào chỗ này mấy lần khi giúp Khúc Mậu đóng giường bàn ghế, nếu có đồ vật thì lẽ ra phải tìm thấy từ lâu rồi, xem ra gã cần đi tìm động trong nơi chứa vại dầu.

Chương Đình bèn đứng dậy: “Chung Tham tướng, rốt cuộc ông đang tìm gì?”

Lão Chung khựng bước, không định dây dưa vào lúc này nên chẳng buồn trả lời, đi thẳng vào động trong.

Chương Đình không phải kẻ ngốc, Phong Nguyên vào núi chính là để tìm kiếm bằng chứng Sầm Tuyết Minh để lại, tối nay trong mỏ ồn ào không ngớt, mới nãy tiếng tên báo hiệu còn bắn mấy lần, hắn định ra ngoài xem tình hình thế nào, nhưng vừa tới trước cửa hang thì lại nghe lão Chung nói với gia tướng là muốn trong vào lấy đồ.

Phong Nguyên tin tưởng lão Chung nhất, tên hiệu bắn chứng tỏ Huyền Ưng vệ và Trấn Bắc quân đã giao tranh, nhưng lúc này lão Chung không đi chi viện cho Phong Nguyên mà lại muốn vào hang lấy đồ – rốt cuộc trong hang giấu gì, không cần đoán hắn cũng biết.

Thấy lão Chung đã vào tới nơi, trong khoảnh khắc ấy Chương Đình không hề nghĩ nhiều, thậm chí cũng chẳng đoái hoài đến phụ thân, xẹt qua trước mắt là vạt áo trắng của sĩ tử gieo mình xuống sông vào mười bảy năm trước, là địa ngục nhân gian sau khi đài đổ, thôi thúc hắn lao vào lão Chung.

Tuy lão Chung cũng có đề phòng nhưng vẫn xem hắn là người mình, đâu thể ngờ hắn lại tiến tới ngăn cản, cho đến khi bị hắn đẩy ngã, gã ta mới quay đầu lại, tức giận quát: “Tiểu Chương đại nhân điên rồi hả?”

Chương Đình nhìn hắn đầy đe dọa: “Ông muốn tiêu hủy bằng chứng.”

Hắn nói chắc như đinh đóng cột, mang theo sự thanh liêm chính trực trong gần ba mươi năm sống trên đời.

Hắn trách mắng: “Bao nhiêu sĩ tử vô tội cùng bách tính đã mất mạng dưới Tiển Khâm Đài, mua bán danh sách lên đài là tội ác cùng cực, ông dám cả gan tiêu hủy bằng chứng!”

Lão Chung ngây người nửa khắc, bấy giờ mới nhận ra Chương Đình không hề thuộc phe mình, hắn đứng về phía Tiểu Chiêu vương! Lão Chung nổi sát ý, dù gì gã cũng là võ tướng, một tên quan văn mà đòi ngăn gã ư? Gã nhấc chân đá Chương Đình, vật lộn bò dậy, lao nhanh vào động trong. Chương Đình cố sức đứng lên, một lần nữa lao đến ôm ngang hông lão Chung, hắn không biết võ, cũng không biết phải ngăn chặn thế nào, chỉ biết không thể buông tay, mặc cho lão Chung dùng cùi chỏ đánh vào lưng mình. Hắn rên đầy đau đớn, hét to với Khúc Mậu: “Khúc Đình Lam cái đồ ngu ngốc này, mau dậy đi!”

Lão Chung thấy Chương Đình quyết ngăn cản bằng mọi giá, xô mạnh gã vào cạnh bàn, bàn đổ rầm ra đất, tiếng động lớn cuối cùng cũng đánh thức người ngủ say.

Khúc Mậu chẹp miệng, lim dim mở mắt, nhưng khi thấy cảnh trước mắt thì há hốc mồm – Chương Lan Nhược thanh cao kiêu ngạo lại động thủ với người ta, ngã ngửa trên đất vẫn nhào tới ôm chân đối phương, thảm hại không tưởng nổi.

Cảnh mộng vô lí buồn cười gì thế này?

Khúc Mậu tưởng mình vẫn chưa tỉnh, ngáp một cái, lại nằm vật xuống ngủ tiếp, Chương Đình cuống quýt hét lớn: “Khúc Đình Lam, không phải ngươi tự nhận mình lợi hại lắm à, trèo cây bắt cá đều lợi hại hơn ta, không phải ngươi xem thường ta suốt ngày chỉ biết học hành, thấy ta giả tạo kiêu ngạo sao, không phải ngươi nghĩ trên đời này không ai có tính cách thật sự được như ngươi sao, cớ gì vào lúc quan trọng ngươi lại thành rùa đen rụt cổ?!”

Giọng nói này là… Chương Lan Nhược?

Đúng rồi, ngoài Chương Lan Nhược ra còn ai dám chửi hắn như vậy!

Cơn ngái ngủ của Khúc Mậu tức thì biến mất, “Chương Lan Nhược ngươi chửi ai đấy! Con bà nó ta chọc gì ngươi hả!”

Chương Đình thấy cuối cùng hắn cũng chịu tỉnh, khó khăn nói: “Nhanh, nhanh cản ông ta lại, ông ta muốn tiêu hủy bằng chứng!”

Lúc này Khúc Mậu mới nhận ra cảnh vừa nãy không phải là mơ, Chương Đình và lão Chung đánh nhau, lão Chung cầm đuốc muốn vào trong động, Chương Đình mới liều mạng ôm chân ngăn cản.

Lão Chung không kịp giải thích nhiều với Khúc Mậu, nguy hiểm đã cận kề ngay trước mắt, cao giọng nói: “Ngũ gia ngài nghĩ cho kỹ đi, nếu đồ rơi vào tay Tiểu Chiêu vương, bất kể là hai ta hay Hầu gia, Chương đại nhân, đều sẽ tiêu đời!”

Khúc Mậu chẳng biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, trong mơ màng nghe thấy ba chữ Tiểu Chiêu vương, mắt thấy lão Chung đã thoát khỏi Chương Đình, chạy nhanh vào trong động,  Khúc Mậu cắn chặt răng – bà nó, nhìn cảnh này thì hình như Chương Lan Nhược theo phe Thanh Chấp rồi – hắn lập tức cầm lấy ghế đập vào lão Chung, cùng lúc ấy, Chương Đình lần nữa bổ nhào tới ôm ngang hông lão Chung, cố sức kéo gã ra động ngoài.

Lão Chung giơ tay chặn ghế, tức đến mức muốn thổ huyết, sao tên nào cũng như tên nấy, không lẽ hai đứa thiếu gia này là con rơi cha họ nhặt về? Lại đi giúp người ngoài!

Lão Chung biết tình hình đang bất lợi, không thể trễ nãi hơn được nữa, vội vàng cao giọng gọi lính ngoài hang: “Trương Thác, các ngươi vào đây!”

Khúc Mậu thấy gã gọi người thì cũng nổi xung, một chọi hai chẳng phải rất công bằng ư, tại sao lại đi gọi thêm viện binh, hắn cũng không chịu thua gào to: “Vưu Thiệu, các ngươi lại đây!”

Trước đó lính của lão Chung và gia tướng của Khúc Mậu đã nghe thấy động tĩnh bên trong, ban đầu nghĩ mọi người đều là người mình, chắc cũng không phải chuyện gì to tát, nhưng đi vào mới phát hiện ba người họ đang quần ẩu nhau, Khúc Mậu và Chương Đình ỷ lão Chung không dám ra tay mạnh nên tay đấm chân đá lung tung, chặn lão Chung ở động trước.

Chúng gia tướng toan xông lên hỗ trợ song binh lính đã ra tay ngăn cản, chẳng mấy chốc hai bên giáp lá cà. Trong động loạn tứ tung, vào lúc này Khúc Mậu còn hỏi Chương Đình: “Giờ làm gì nữa?”

Chương Đình: “Kéo ông ta ra ngoài, tìm dây trói lại.”

Khúc Mậu đáp được, dùng ghế đè lên một tay lão Chung, nhưng chưa kéo nổi được một bước thì bất thình lình, một cú đấm bỗng bay tới đấm vào mũi hắn, hai mũi lập tức rỉ máu, Khúc Mậu giơ tay quệt, thấy là máu thì chửi một tiếng rõ to, quay đầu ai oán: “Chương Lan Nhược, ngươi cướp dâu nhà họ hay đào mộ tổ tiên nhà họ đấy, làm việc thất đức cũng đừng kéo theo Khúc gia gia ngươi!”

Chỉ trong chốc lát Chương Đình cũng không biết mình đã ăn bao nhiêu hắc quyền, nghe thấy Khúc Mậu nói thì lập tức chửi lại: “Có ngươi mới thất đức!”

Khúc Mậu cố hết sức kéo lão Chung ra động ngoài, miệng huyên thiên: “Ta nói ngươi biết, vì giúp ngươi lần này mà Khúc gia gia chịu thiệt quá nhiều rồi đấy! Đợi bao giờ hồi kinh, ngươi phải mở tiệc cảm tạ Khúc gia gia nhà ngươi!”

“Ngươi giúp ta? Khúc Đình Lam rốt cuộc ngươi có hiểu gì không hả, ngươi đang tự giúp mình…” Nhưng nói một nửa, Chương Đình lại không muốn tranh cãi với hắn, qua được ải này rồi hẵng tính tiếp, “… Được, mở tiệc!”

“Ngươi phải mở tiệc mời khách tám phương đến, đãi nghìn bàn tiệc, trên bàn phải có Túy Lưu Hương của Nguyệt Hoa Cư, cũng phải có Ngư Lai Tiên của Đông Lai Thuận!”

“Được!”

“Ngươi còn phải đích thân mời rượu ta, gọi ta là gia gia trước mặt mọi người, thừa nhận ngươi không bằng ta, từ nhỏ tới lớn toàn ganh tị với ta!”

“… Cút!”

Nhạc Ngư Thất đã đang trên đường tới đây, đoàn quân trú đóng thuộc núi Bách Dương cũng dần kéo đến, càng khỏi phải nói tới Tiểu Chiêu vương và anh em Huyền Ưng vệ đã trải qua một đêm chém giết thề phải lấy bằng được bằng chứng, lão Chung biết không thể bị hai vị thiếu gia này cầm chân lâu hơn được nữa, bèn nói ra sự thật: “Chư vị huynh đệ chớ đánh nữa, đồ trong hang động này rất có thể là bằng chứng Sầm Tuyết Minh để lại, hai vị thiếu gia không phân rõ thiệt hại, lẽ nào chư vị huynh đệ cũng không hiểu?!”

Quả nhiên lời này có hiệu quả, gia tướng thuộc hạ của Khúc Mậu lập tức dừng tay, Khúc Mậu thấy không ổn, quát lớn: “Vưu Thiệu!”

Vưu Thiệu là cận vệ đi theo Khúc Mậu đã hơn mười năm, cực kỳ trung thành, nhưng dù võ công của hắn có cao cường tới đâu cũng chẳng thể địch lại mười mấy người.

Chúng gia tướng bình chân như vại, chẳng mấy chốc Khúc Mậu và Chương Đình đã bị quân lính kéo ra, lão Chung nhặt bó đuốc lên, chạy nhanh vào sâu trong động.

Trong ngoài động không có đường rõ ràng, cửa hang rất rộng, nương nhờ ánh lửa, mọi người đều thấy rõ những vại dầu trong hang, đá tiêu đã được trộn với lưu huỳnh, được bọc trong giấy dầu đặt ở một góc, chỉ cần bén lửa sẽ phát nổ. Lão Chung thận trọng tránh đá tiêu, cẩn thận tìm kiếm sau vại dầu, gã nhanh chóng phát hiện ra thứ gì đấy, ngồi xổm xuống lấy.

Vại dầu che khuất nửa người gã, Chương Đình căng mắt nhìn, một lúc sau, hắn thấy gã cầm một chiếc hộp gỗ cũ kỹ đi ra.

Vưu Thiệu bị gia tướng nhà mình giữ chặt, Khúc Mậu và Chương Đình bị quân lính trói tay chân, cả hai gắng sức giãy dụa song không tài nào thoát nổi, chỉ biết trơ mắt nhìn lão Chung bước ra, ném hộp gỗ xuống đất, đưa bó đuốc lại gần hộp gỗ.

Vành mắt Chương Đình như sắp nứt toạc, cao giọng quát: “Chung Tham tướng, ông còn mắc thêm sai lầm nữa là tội không thể tha thứ, nếu trung thực giao ra chứng cứ còn có thể giữ được toàn thây, nếu dám tiêu hủy chứng cứ, sẽ tru –”

Nhưng còn chưa dứt lời, bỗng một cơn gió từ phía sau quét đến.

Cửa hang lập tức được mở toang, mọi người còn chưa kịp phản ứng thì một chiếc bóng đã vụt qua, trước khi bó đuốc chạm vào hộp gỗ, tung chưởng đập vào ngực lão Chung, cúi người giơ tay nhặt hộp gỗ.

Cũng là dân tập võ, thế mà lão Chung lại như mất toàn lực, bị chưởng bay thẳng vào động trong, *rầm* một tiếng đập vào vại dầu, vại dầu bể tứ tung, dầu hỏa nhỏ giọt khắp mặt đất.

Nhạc Ngư Thất *chậc* một tiếng, vội vàng quên mất khống chế lực.

Ông lao nhanh vào trong, cướp lấy bó đuốc trên tay lão Chung trước khi nó rơi xuống đất, sau đó vung tay ném ra ngoài động, đoạn nói với Chương Đình và Khúc Mậu: “Đa tạ hai vị tiểu huynh đệ.”

Chương Đình và Khúc Mậu há hốc mồm nhìn hiệp sĩ mày dài mắt sáng trước mặt, bọn họ không nhận ra Nhạc Ngư Thất, không biết ông là địch hay bạn, nhưng dẫu sao vẫn tốt hơn là để lão Chung phá hủy bằng chứng.

Lão Chung ngọ nguậy bò dậy, quát lớn: “Mau! Mau cướp hộp gỗ lại!”

Quân lính và gia tướng trong hang lập tức buông hai người Chương Khúc ra, cùng xông về phía Nhạc Ngư Thất. Nhạc Ngư Thất chỉ kịp nói với Khúc Mậu và Chương Đình: “Các ngươi đi trước đi.” Rồi ông dùng mũi chân móc chiếc ghế ngã ngửa bên cạnh lên, ghế vừa vào tay tức thì biến thành vật sống, đánh lui bốn người bên trái.

Đây là lần đầu tiên lão Chung thấy người có võ công cao cường đến thế, biết ông ta chính là Nhạc Ngư Thất, trong lòng chợt chùng xuống.

Nếu Nhạc Ngư Thất đã tới, vậy chỉ với mười mấy người ở đây cướp lại hộp gỗ từ tay ông ta là chuyện không thể.

Ngoài núi vọng đến tiếng hành quân, tiếng hai quân chém giết, đoàn quân từ núi Bách Dương sắp đến, Huyền Ưng vệ thoát khỏi binh mã của Phong Nguyên, cũng sắp chạy tới dưới chân núi.

Trong cơn tuyệt vọng, lão Chung chợt lấy lại bình tĩnh.

Đúng rồi, dù Nhạc Ngư Thất có bản lĩnh tới đâu cũng chỉ là người phàm, cửa hang chỉ lớn chừng đấy, phe gã không cướp được đồ, vậy chặn cửa hang cầm chân một lúc thì sao?

Chỉ cần cản được ông ta, dù có phải chết trong hang, không phải số vật chứng kia cũng sẽ bị vùi lấp lần nữa ư?

Chương Đình và Khúc Mậu lảo đảo chen tới cửa hang, chợt con tim đập thịch một cách khó hiểu, hắn xoay người lại, thấy lão Chung nở nụ cười kỳ quặc. Không biết lão Chung quay lại vào động trong từ lúc nào, gã ngồi dựa vào vách, để mặc dầu hỏa chảy lênh láng, thò tay vào ngực lấy ra đá đánh lửa.

Tia sáng mờ mờ từ đá đánh lửa gần như chọc thủng mắt Chương Đình.

Chương Đình vội vã hét lớn: “Tiền bối!”

Nhạc Ngư Thất bị mười mấy người chặn đường không thể phân thân, quả không hổ là tử sĩ trung thành của Khúc Bất Duy, bọn chúng không hẹn mà cùng chặn chân Nhạc Ngư Thất ở trong hang – dù chúng có phải chôn cùng.

Tia lửa đã rơi xuống dầu hỏa dưới đất, *ầm* một tiếng ngọn lửa phực lên, thắp sáng toàn bộ hang động.

Nhạc Ngư Thất cũng đã lường trước bọn chúng muốn làm gì, ông đâu dễ để mặc chúng giết người hủy chứng, giơ cao hộp gỗ ném cho Chương Đình, “Tiểu huynh đệ, đỡ lấy!”

Cùng lúc ấy, ông nhân lúc bọn lính phân thân mà xông về phía Chương Đình, hộp gỗ còn chưa kịp rơi xuống đất thì ông đã lao tới gần Chương Đình.

Nhưng ngay tại khoảnh khắc này lại xảy ra sự cố bất ngờ.

Chiếc hộp gỗ này được cất giữ trong nơi tối tăm nhiều năm, đã mục nát từ lâu, không chịu nổi lực ném, vỡ thành hai mảnh giữa không trung, đồ vật bên trong rơi ra ngoài. Nhạc Ngư Thất vươn tay nhặt lấy, nhưng trong hang quá rối, chỉ nhặt được một túi da bò và một vài lá thư, còn lại chiếc túi gấm rơi xuống chân quân lính.

Binh lính nhanh chóng đá túi gấm vào trong hang.

Dầu hỏa bên trong đã bắt lửa, sắp lan tới góc chứa đá tiêu, Nhạc Ngư Thất thấy thế, nói với Khúc Mậu và Vưu Thiệu đang đợi ở cửa hang: “Đi mau!”

Mắt thấy quân lính trong hang đã chen tới ngoài cửa, Khúc Mậu nhặt một hòn đá lên ném về phía hắn ta, nhấc chân đá hắn đi, gọi to: “Chương Lan Nhược, mau ra đây!”

Chương Đình nhìn chòng chọc chiếc túi gấm bị đá vào trong, hình dáng quen thuộc của thứ bên trong túi gấm như khiến hắn ý thức được điều gì đấy, lúc này hắn đột nhiên liều mạng chạy vào trong hang, mắt Khúc Mậu hoa lên, “Chương Lan Nhược ngươi điên hả?!”

Nhạc Ngư Thất cắn răng, quay đầu vào động cứu người, dựa vào thân thủ của ông, chỉ cần cho ông thêm một khắc là có thể đưa người an toàn trở ra.

Nhưng người phàm luôn tham lam, còn người chết lại chết rất vô tình, thực sự cần thêm một khắc sao?

Chương Đình nhặt túi gấm lên, nhưng hắn còn chưa kịp nở nụ cười nhẹ nhõm thì con rắn lửa lan rộng phía sau như nổi cơn thịnh nộ nuốt lấy đá tiêu trong góc, toàn bộ hang động gần như im bặt một chớp mắt, và rồi tại khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa bừng lên hóa thành rồng, lao ra khỏi ngọn núi nơi nó bị giam cầm nhiều năm cùng cột khói cuồn cuộn, *bùm* một tiếng nổ tung trong đất đá bay.

Núi rung chuyển, đất động mạnh.

Sỏi đá văng ra rơi xuống đất, Nhạc Ngư Thất gần như bị làn sóng nhiệt đẩy ra khỏi hang, thứ sức mạnh khổng lồ ấy ép ông phải buông tay Chương Đình, rồi ngay sau đó ông bị sóng nhiệt kéo đi, đập mạnh vào thân cây đại thụ, lăn xuống sườn đồi.

Núi non chấn động không ngừng nghỉ, tuy thuốc nổ không gây ra lở đất nhưng lại khiến tất cả những người đang chạy lên núi thất kinh.

Thống lĩnh đoàn quân trú đóng thấy khói bụi khắp trời, một lần nữa hạ lệnh cho quân đội cấp tốc lên núi.

Phong Nguyên nghe thấy tiếng nổ vang, đoán có lẽ lão Chung đã chết trong hang động sụp đổ, tình huống khẩn cấp không cho phép ông ta đau xót một khắc nào, thậm chí ông ta còn không biết bằng chứng Sầm Tuyết Minh để lại đã ra sao, chỉ biết điều duy nhất mình có thể làm là chiếm đoạt tiên cơ, mà Nhạc Ngư Thất và nữ Ôn thị chính là tiên cơ của ông ta.

Trương Viễn Tụ đến giữa sườn núi, trong chớp mắt đá tiêu nổ bùm, Bạch Tuyền xông lên cản lại đá sỏi. Qua làn khói dày đặc, Trương Viễn Tụ lờ mờ trông thấy có mấy người lao ra khỏi hang, bị sóng nhiệt hất ra bãi đất trống ngoài núi, y phẩy tay xua khói, kéo Bạch Tuyền, “Đi, đi qua xem sao.”

Huyền Ưng vệ đã chạy đến dưới chân núi, Thanh Duy trơ mắt nhìn một người lăn từ trên sườn đồi xuống, nhận ra đó là Nhạc Ngư Thất thì thúc ngựa lao tới, ngựa chưa dừng đã phi thân sà xuống, cuống quít gọi: “Sư phụ!”

Cũng may Nhạc Ngư Thất chưa mất ý thức, kịp thời dùng tay che chắn khi đập vào thân cây, hóa giải lực lăn. Ông chống người đứng dậy, khoát tay với Tạ Dung Dữ và các huynh đệ Huyền Ưng vệ: “Ta không sao.”

Tạ Dung Dữ đang định mở lời thì đúng lúc này, trong núi vang vọng tiếng quát của Phong Nguyên: “Chư vị, Chiêu vương và Huyền Ưng Ti lấy cớ điều tra vụ án Tiển Khâm Đài để bao che trọng phạm Nhạc Ngư Thất và con gái của Ôn Thiên, cũng có ý đồ tiêu hủy tội chứng, lão phu đã phát hiện Nhạc Ngư Thất và nữ Ôn thị đang ở trên núi, mong chư vị chớ tin lầm kẻ tặc, để chứng cứ rơi vào tay giặc!”

Phong Nguyên vừa dứt câu, Trấn Bắc Quân hô lớn: “Nhạc Ngư Thất và nữ Ôn thị đang trà trộn trong Huyền Ưng Quân, chư vị chớ tin lầm kẻ tặc!”

Chương Lộc Chi nhổ phụt một búng máu: “Lão Phong Nguyên này đúng là vừa đánh trống vừa la làng!”

Vệ Quyết thủng thẳng nói: “Bị dồn vào đường cùng thôi.”

Trải qua một đêm khổ chiến, anh em Huyền Ưng vệ ai cũng bị thương, ngay cả Tạ Dung Dữ cũng đổ máu. Nhạc Ngư Thất nhìn y, định mở miệng thì bất cẩn bị khói lọt vào cổ họng làm sặc ho khù khụ, Thanh Duy vội vàng đỡ ông: “Sư phụ.”

Nhạc Ngư Thất chậm rãi hít thở, lấy ra mấy bức thư và túi da bò giấu trong ngực giao cho Tạ Dung Dữ, “Sầm Tuyết Minh để lại một chiếc hộp cũ trong hang động, ngoài một chiếc túi gấm ra thì toàn bộ thứ bên trong đều đang ở đây, cậu cầm đi, túi gấm rơi trong hang, được tiểu huynh đệ họ Chương nhặt rồi, nhưng hiện tại không biết cậu ta thế nào, cậu cho người đi xem đi.”

Tạ Dung Dữ biết ông đang nói Chương Đình, y nhìn Kỳ Minh, Kỳ Minh chắp tay, lập tức dẫn theo vài Huyền Ưng vệ lên núi.

Liền sau đó Nhạc Ngư Thất chụp lấy cổ tay Thanh Duy: “Ta đi thôi.”

Thanh Duy ngạc nhiên, theo bản năng muốn vùng ra.

Nhạc Ngư Thất thấy thế, hạ giọng nói: “Đoàn quân núi Bách Dương đã tới, trên núi còn có khâm sai trong kinh thành, mọi sự trong ngọn núi này đã vỡ lở, tội danh trọng phạm của con và ta vẫn chưa được rửa sạch, không cần ta phải nhắc con lúc này nên làm gì chứ?”

Thanh Duy mím môi không đáp, Nhạc Ngư Thất nhìn Tạ Dung Dữ, “Nó không biết chừng mực, đến cả cậu cũng không hiểu?”

Không đợi Tạ Dung Dữ trả lời, Nhạc Ngư Thất đã nói: “Được, dù có một ngày cậu có thể rửa sạch tội danh cho ta và Tiểu Dã, nhưng vụ án này được điều tra trong núi hả? Không phải, vẫn phải đợi cậu đưa bằng chứng về kinh an toàn mới tính tiếp. Ta và Tiểu Dã là trọng phạm chính là sự thật rành rành, bọn ta theo quân đội của cậu, dù có Quan gia che chở thì cũng sẽ có kẻ lấy đó làm lý do khiến triều đình mất lòng tin vào cậu, nếu chỉ vì ta và nó mà cậu không thể đưa số tội chứng vất vả lắm mới tìm được về kinh, trên đường đi còn bị đánh tráo hay thậm chí là phá hủy, vậy khác gì dã tràng se cát? Chiêu Vương điện hạ, chứng cứ đã có, ta và Tiểu Dã ở lại chỉ tổ liên lụy đến mọi người.”

Thực ra Nhạc Ngư Thất nói rất có lý, không phải Tạ Dung Dữ không hiểu, nhưng…

Tạ Dung Dữ khép mắt, “Vậy xin nhờ tiền bối chăm sóc cho Tiểu Dã.”

“Cậu còn không biết tính nó hả, nó tự do quen rồi, cũng biết tự bảo vệ bản thân, đợi sóng gió qua đi, cậu bình an về tới kinh thành, nó muốn đi đâu thì sẽ có mặt ở đó.” Nói xong, Nhạc Ngư Thất kéo Thanh Duy chạy đến lối mòn bên cạnh.

Thanh Duy loạng choạng chạy theo ông, không phải không lường đến chuyện chia ly, chỉ là xảy ra quá nhanh, nhanh tới nỗi Thanh Duy không biết phải nói gì với Tạ Dung Dữ, gió thổi bay tóc nàng phất phới, thổi lên vẻ mơ màng trong mắt nàng, trong vội vã, nàng há miệng, song lại chỉ gọi một tiếng: “Quan nhân…”

Tiếng gọi “quan nhân” như mũi nhọn đâm thẳng vào tim Tạ Dung Dữ, Tạ Dung Dữ không kìm được rút gươm đuổi theo, nhưng Thanh Duy đã xoay người lại, nhảy lên ngựa chạy đến con đường khác.

Làn sương mù lướt qua người nàng, thổi bay chiếc áo chùng đen che đi thân phận của nàng, nhưng nàng chẳng hề ngoảnh lại. Đoàn quân trú đóng đang đến gần, người của Phong Nguyên cũng đang tìm kiếm “trọng phạm”, mà Ôn Tiểu Dã mãi là Ôn Tiểu Dã, tỉnh táo biết phải làm gì, luôn dứt khoát rời đi.

Ngọn roi giơ cao vang lên tiếng *chát* lanh lảnh, Thanh Duy theo Nhạc Ngư Thất cưỡi ngựa đi về phía mặt trời mọc, dần biến mất trong làn sương sớm.

***

Khói mù trên núi vẫn chưa tan, đường thông lên núi đã bị cây cối đổ ngã và đá tảng chặn lối. Khúc Mậu không biết bản thân đang ở đâu, người hắn rất đau nhưng không rõ đau chỗ nào, trong cơn hoảng hốt, hắn chỉ nhớ vào chớp mắt ngọn lửa bùng lên, Vưu Thiệu lao đến bảo vệ hắn, mà lúc này, Vưu Thiệu đang nằm ngay bên cạnh.

Khúc Mậu chật vật bò dậy, đẩy Vưu Thiệu, “Thiệu tử…”

“Ngũ gia… Tiểu nhân không sao, để tiểu nhân từ từ…” Một lúc sau, Vưu Thiệu khàn giọng nói, “Mau đi… mau đi xem Tiểu Chương đại nhân…”

Khúc Mậu ngẩn ra.

Đúng rồi, Chương Lan Nhược ra sao rồi? Hắn nhớ khi đá tiêu nổ, hình như Chương Lan Nhược quay vào trong hang nhặt thứ gì đó, rồi vị tiền bối kia muốn vào cứu hắn, sau đó bọn họ bị sóng nhiệt đẩy ra khỏi hang.

Khúc Mậu nhìn quanh, phát hiện Chương Đình đang nằm trên tảng đá lớn cách hắn không xa, tảng đá khổng lồ ngăn hắn rơi xuống thung lũng, nhưng dường như hắn vẫn bất tỉnh, một vũng máu chảy dưới thân người.

Khúc Mậu ngơ ngác một lúc rất lâu, có chớp mắt hắn ngỡ rằng người trước mắt đã chết.

Hắn không phân rõ cảm xúc lúc này là gì, chỉ cảm thấy quạnh quẽ trống rỗng.

Hắn ghét hắn ta, bọn họ cùng nhau lớn lên, cũng chẳng ai hơn ai nhưng hắn ta cứ xem thường hắn, chỉ chơi với học trò thư sinh, chê bai hắn bất tài, suốt ngày trưng ra cái bản mặt ngông nghênh khinh đời.

Nhưng đó nào phải là thâm cừu đại hận, đúng là hắn hi vọng hắn ta bị xui xẻo, bị cha đánh, muốn hắn ta bị xấu mặt, nhưng hắn chưa bao giờ muốn hắn ta phải chết, hơn nữa lúc nãy, tốt xấu gì cả hai cũng đã trải qua hoạn nạn cùng nhau, hắn phát hiện ra, dường như hắn ta cũng không đáng ghét đến thế…

“Chương Lan Nhược…” Khúc Mậu cất tiếng gọi.

Nhưng Chương Đình không có phản ứng nào.

Khúc Mậu ngơ ngác, muốn đứng dậy đi tới kiểm tra xem thế nào, nhưng chẳng hay mắt cá chân bị trật hay đã gãy mà đau nhói kinh khủng, hắn khó nhọc lết tới gần, lại gọi tiếng nữa: “Chương Lan Nhược?”

Ở khoảng cách gần, Khúc Mậu mới phát hiện Chương Đình đang hít thở rất khẽ, thập chí hắn ta còn đáp lời – dù chỉ là một tiếng ngâm nhẹ phát ra từ cổ họng.

Khúc Mậu luống cuống đỡ hắn dậy, “Ngươi cố gắng gượng chút nữa, ta tìm đại phu cho ngươi.” Hắn sợ hãi nhìn quanh, bấy giờ mới nhận ra mình là người duy nhất có thể ngồi dậy ở bãi đất trống nơi này, các gia tướng và binh lính nằm ở xa không biết sống chết thế nào, sợ hãi gào to, “Có ai không, mau đi mời đại phu!”

Chương Đình nhìn Khúc Mậu, hắn không diễn tả nổi cảm giác của mình lúc này, chỉ cảm thấy rất yếu, mỗi hít thở thôi cũng khiến hắn mệt mỏi. Hắn rất muốn thiếp đi, nhưng hình như có chuyện gì đó chưa hoàn thành, cố gắng giữ đầu óc tỉnh táo, một lúc lâu sau, Chương Đình mới sực nhớ ra, hắn cố gắng giơ tay lên, đưa túi gấm siết chặt trong tay cho Khúc Mậu, “Ngươi cầm… thứ này… giao cho, giao cho Tiểu Chiêu vương…”

Khúc Mậu hồ đồ nhận lấy.

Một lúc sau, Chương Đình hít thật sâu rồi nói: “Và cả… tờ quân lệnh ngươi điểm chỉ… nó có, vấn đề, ngươi phải đề phòng…”

Khúc Mậu chẳng biết hắn đang nói gì mà cũng không có tâm trạng để nghe, bất lực nhìn gương mặt mỗi lúc một tái nhợt của hắn, thế là nóng ruột ném túi gấm sang bên, “Ngươi đừng nói nữa, nghỉ ngơi đi, đợi, đợi người đến, Phong thúc hay Thanh Chấp cũng được, bọn họ sẽ đi mời đại phu…”

Thực ra Khúc Mậu không để ý là đã có người đang đến.

Người này đã đợi ở trong núi từ rạng sáng nên đến sớm hơn mọi người một bước. Có vẻ y không bị ảnh hưởng bởi trận lở đất vừa rồi, cũng không bị cuốn vào trận chiến hỗn loạn, y phục sạch sẽ, bước chân nhẹ nhàng tiến về phía trước, cúi xuống nhặt chiếc túi gấm bị Khúc Mậu đã ném sang một bên.

Thấy Khúc Mậu ném túi gấm đi, Chương Đình mở miệng toan mắng, túi gấm này có thể cứu mạng hắn, sao hắn lại hồ đồ như vậy? Nhưng lời vừa đến cổ thì lại bị sặc một ngụm máu, Chương Đình ho dữ dội, mặc máu rỉ ra từ khóe miệng, ngẩng đầu nhìn ngọn núi phủ đầy khói xám, “Được rồi, ta lo cho ngươi làm gì… Ngươi thường hồ đồ như vậy, hồ đồ… cũng hay…”

Lúc này người nhặt túi gấm đã ngồi xổm xuống cạnh Khúc Mậu, khẽ nói: “Lúc nãy lên núi ta đã cho người đi thăm dò rồi, trong Huyền Ưng vệ, Trấn Bắc Quân hay quân trú đóng đều có đại phu đi theo, chẳng qua đường lên núi tạm thời bị đá chặn, Lan Nhược, huynh cố kiên trì chốc nữa.”

Chương Đình nhìn Trương Viễn Tụ, ánh mắt rơi vào túi gấm trong tay y.

Trương Viễn Tụ hiểu ý hắn, im lặng một lúc rồi trả túi gấm lại cho Khúc Mậu.

Chương Đình cứ dán mắt nhìn túi gấm, cuối cùng, hắn nở nụ cười hoang hoải: “Vong Trần, trong mắt huynh, Tiển Khâm Đài… là gì?”

Nắng mai chiếu lên mí mắt mỏng của Trương Viễn Tụ, y cụp mắt: “Sao Lan Nhược lại hỏi vậy?”

“Ít nhất, ít nhất là trong mắt ta…” Chương Đình thốt từng câu từng chữ, “Chỉ thấy vạt áo sạch sẽ, không thấy mây xanh…”

Nghe hai chữ “mây xanh”, Trương Viễn Tụ khẽ nhíu mày, không khỏi nhìn Chương Đình.

Chương Đình đã chẳng còn sơi lực, nỗi đau sâu thẳm trong cơ thể hắn như một bàn tay vô hình kéo hắn xuống vực sâu, hắn còn rất nhiều điều muốn nói, còn rất nhiều chuyện đang dang dở, nhưng những hỗn loạn không thể giải thích ấy lại chỉ là khó khăn của người phàm trong tấm lưới bụi trần, cũng như mỗi một người bước lên Thanh Vân Đài đều ôm theo hi vọng mong chờ, mà một kẻ ngốc như hắn sao có thể phán đoán đúng sai.

Chương Đình nhắm nghiền mắt, hỏi nhỏ: “Vong Trần, huynh thật sự có thể vong trần sao?”

Đường núi bị chặn cuối cùng cũng được đả thông, khói mù đầy trời cũng dần tan biến, sau cơn chấn động ngọn núi để lộ vẻ không hoàn chỉnh, đoàn quân năm nghìn nhân lực đã lên núi, còn Huyền Ưng vệ đã có mặt tại bãi đất trống trước hang động. Trương Viễn Tụ nhìn Chương Đình mê man không biết sống chết ra sao, xoay người lại nói với Tạ Dung Dữ.

Có chốc lát, Trương Viễn Tụ gần như không nhận ra y.

Áo trắng tuốt gươm, toàn thân dính máu.

Như thể trải qua một kiếp này, y không còn là vị vương gia bị trói buộc tâm tình, phải tuân thủ cung quy nữa rồi.

Y đã trở thành Dung Dữ ngồi thuyền dạo sông, tiêu dao tự tại.

Là dáng vẻ mà Tạ Trinh hi vọng tiểu công tử Tạ gia nên có.

Đại phu trong quân Huyền Ưng Ti vội kiểm tra vết thương của Chương Đình, Tạ Dung Dữ nhìn Trương Viễn Tụ, “Sao Trương đại nhân lại đến đây?”

Trương Viễn Tụ từ tốn đáp, “Vụ án ở khu mỏ Chi Khê đã kinh động đến đội quân trú đóng núi Bách Dương, vừa khỏi bệnh là hạ quan phải đến núi Bách Dương đốc công, nhưng hay tin này nên cấp tốc chạy tới.”

Phong Nguyên cũng vội vã mang theo binh mã lên núi, ông ta tốn rất nhiều sức lực nhưng không tìm thấy Thanh Duy và Nhạc Ngư Thất trong núi, biết rằng mình đã mất tiên cơ, nay thấy thứ đồ trong tay Tạ Dung Dữ thì sắc mặt trở nên xám xịt. Năm nghìn quân dàn trận trong núi, thống lĩnh quân đoàn quỳ một gối trước mặt Tạ Dung Dữ: “Chiêu Vương điện hạ, mạt tướng gấp rút chi viện nhưng lại đến muộn…”

Tạ Dung Dữ nhìn Phong Nguyên chằm chằm, cao giọng nói: “Tướng quân tứ phẩm đương triều Phong Nguyên, nghi ngờ có dính dáng đến việc mua bán danh sách lên đài, tự ý điều động binh mã, lạm sát người vô tội, có ý đồ tiêu hủy bằng chứng. Nay bổn vương đã lấy được tội chứng, lập tức áp giải Phong Nguyên cùng toàn bộ binh lính dưới trướng lên kinh!”

Thống lĩnh đoàn quân đáp rõ, dưới sự dẫn đầu của Vệ Quyết và Chương Lộc Chi, từng người một trong đội quân tinh nhuệ của Trấn Bắc Quân lần lượt bị bắt trói. Rốt cuộc khói mù xám xịt trên núi cũng đã tan, trả lại cảnh núi rừng xanh ngắt, đại bàng trên những chiếc áo choàng màu đen nhuốm máu trợn trừng đôi mắt, như thể cuối cùng chúng cũng được tung cánh giữa núi non hùng vĩ, một lần nữa cố gắng vụt bay lên trời sau những tháng ngày đằng đẵng.

Trương Viễn Tụ vẫn đứng nơi cũ.

Xung quanh ồn ào huyên náo, dường như mỗi người đều có rất nhiều việc phải làm, còn có con đường để đi.

Chỉ có y dừng lại nơi đây, quanh quẩn tại chỗ.

Y đưa mắt nhìn về phương trời xa xăm.

Vong Trần, trong mắt huynh, Tiển Khâm Đài là gì?

Ít nhất trong mắt ta, chỉcó vạt áo sạch sẽ, không thấy mây xanh…

Tiển Khâm Đài ở núi Bạch Dương đã gần như sắp sửa xây xong, chỉ đáng tiếc, Tiển Khâm Đài cách đây quá xa, bọn họ không thể thấy được nó vào lúc này.

Khói lam khắp trời đã tản, theo dãy núi nhấp nhô nhìn ra xa, nơi nắng mai tỏa khắp chỉ có đỉnh mây xanh.

– HẾT QUYỂN 2 –

QUYỂN 3

Hai tháng sau.

“… Theo những gì Phong Nguyên đã khai, vào khoảng thời gian năm Chiêu Hóa thứ mười hai mười ba, hội Khúc Bất Duy, Sầm Tuyết Minh lấy núi Trúc Cố làm cứ điểm, tổng cộng bán đi năm suất lên đài, trong số đó, ngoài suất của Cử nhân Thẩm Lan được đổi bằng một bộ danh họa hiếm ra, bốn suất còn lại bán từ một trăm nghìn đến hai trăm nghìn lượng bạc.”

Trên điện Tuyên Thất, Thượng thư bộ Hình dâng tấu chương lên ngự tiền, bẩm báo với Triệu Sơ.

“Về sau, Khúc Bất Duy lợi dụng thương lộ Lăng Xuyên – Trung Châu để kinh doanh, chuyển tất cả bạc ròng có được đến tư gia ở Trung Châu. Vào năm Chiêu Hóa thứ mười ba, Tiển Khâm Đài sập, Khúc Bất Duy lo sợ bí mật mua bán sẽ bị bại lộ, lệnh Phong Nguyên, Sầm Tuyết Minh diệt khẩu bịt đầu mối, bao gồm sĩ tử Thẩm Lan may mắn thoát nạn dưới Tiển Khâm Đài và cả tú tài Từ Thuật Bạch – người phát hiện việc mua bán suất lên đài, có ý lên kinh cáo ngự trạng, tố giác việc ác của Khúc Bất Duy.”

“Mặt khác,” Đại Lý Tự khanh bẩm, “Khúc Bất Duy cũng đưa ra điều kiện sẽ trả gấp đôi số tiền bán suất lên dài, thuyết phục các quan viên liên quan đến vụ án – bao gồm Tưởng Vạn Khiêm ở Thượng Khê – giữ kín mồm miệng. Tới tận mùa xuân năm nay, khi Chiêu Vương điện hạ phát hiện điểm đáng ngờ thông qua cái chết của sơn tặc núi Trúc Cố, đến Thượng Khê Lăng Xuyên kiểm chứng, tìm được ông cháu họ Cát là hậu nhân sơn tặc, sự tình mới bại lộ.

Hai người bị ép phải giúp Sầm Tuyết Minh bán suất lên đài là Tôn Nghị Niên, Tần Cảnh Sơn đã chết trong cuộc bạo loạn ở nha huyện. Theo lời Huyền Ưng Ti, Huyện lệnh Tôn Nghị Niên đã để lại tự thú trước khi lâm chung, người thật sự sai khiến bọn họ thực hiện vụ mua bán chính là Khúc Bất Duy, Sầm Tuyết Minh chỉ đứng trung gian. Về sau để lấy được bằng chứng, Chiêu vương điện hạ đã điều tra tung tích của Sầm Tuyết Minh, phát hiện vào năm Chiêu Hóa thứ mười ba, Sầm Tuyết Minh đã đóng giả phạm nhân lưu đày Mông Tứ tới vùng mỏ Chi Khê hòng trốn khỏi sự truy sát của Khúc Bất Duy, về sau chết trong vụ tai nạn nổ núi năm Gia Ninh đầu tiên.

May mắn Sầm Tuyết Minh đề phòng chu đáo, trước khi chết đã để lại tội chứng của Khúc Bất Duy, về sau những tội chứng ấy được điển bạc Thạch Lương ở nha môn Trung Châu chuyển sang chỗ khác, giấu trong hang động chứa thùng dầu đá tiêu, mãi đến hai tháng trước, Chiêu vương điện hạ điều tra tới đây, phát sinh xung đột với quân phản loạn của Phong Nguyên. Tiểu Chương đại nhân, Khúc Hiệu úy và trọng phạm Nhạc Ngư Thất mạo hiểm tính mạng bảo vệ tội chứng, được Huyền Ưng Ti hộ tống lên kinh, đích thân Chiêu vương điện hạ dâng lên triều đình.”

Ngự sử đại phu tiếp lời: “Trong số tội chứng Chiêu vương điện hạ trình lên, ngoài những phong thư cá nhân liên lạc giữ Khúc Bất Duy và Sầm Tuyết Minh thì còn có sổ thu chi và con dấu được Khúc Bất Duy cất ở chỗ Sầm Tuyết Minh. Không chỉ thế, thần còn đối chiếu với các nhân chứng đã lên kinh là ông cháu họ Cát, ông cháu Diệp thị cùng lời khai của Doãn gia Đông An và Thẩm thị – nữ cô nhi của Thẩm Lan – hiện đã đổi tên là Doãn Uyển, được Tề đại nhân Châu doãn Lăng Xuyên đệ trình thông qua Chiêu vương điện hạ, một lần nữa sắp xếp lại vụ án, phát hiện quá trình phá án khớp với những gì Chiêu vương điện hạ thuật lại, bằng chứng hùng hồn không thể chối cãi, hiện tại nghi phạm Khúc Bất Duy, Phong Nguyên và những người khác đã thú nhận tội ác của mình, chỉ đợi khép tội.”

“Nhưng…” Đại Lý tự Thiếu khanh Tôn Ngải nói tiếp, “Tuy Khúc, Phong đã nhận tội, nhưng sau khi bàn bạc, chúng thần cho rằng vụ án mua bán danh sách lên đài vẫn có hai điểm khả nghi, không thể kết án qua loa. Thứ nhất, rốt cuộc Khúc Bất Duy lấy danh sách từ đâu? Chúng ta đều biết ban đầu Tiển Khâm Đài chỉ là đền Tiển Khâm, về sau tiên đế quyết ý muốn sĩ tử lên đài kỉ niệm sự kiện Thương Lãng nên mới đổi từ đền thành đài, năm Chiêu Hóa thứ mười hai, tiên đế lệnh cho Hàn Lâm Viện chọn sĩ tử lên đài, hay nói cách khác, danh sách lên đài hẳn phải do Hàn Lâm Viện phân phối. Dĩ nhiên, Hàn Lâm Viện vốn ở triều đình, không nắm rõ chuyện của sĩ tử địa phương, để địa phương trình danh sách cũng hợp tình hợp lí. Cho nên sáu năm trước, danh sách phát đến Lăng Xuyên, trách nhiệm tuyển chọn sĩ tử rơi xuống đầu Châu doãn Ngụy Thăng, nhưng theo thần biết, Ngụy Thăng cũng không hứng thú với chuyện chọn sĩ tử, nhưng theo lời khai của Khúc Bất Duy, hắn nói mình và Ngụy Thăng là đồng mưu, tiến hình buôn bán danh sách, điểm này cũng khớp với chuyện đã biết, song Ngụy Thăng đã chết, chúng thần không thể kiểm chứng.

Ngoài ra, cũng là vấn đề quan trọng nhất, Châu doãn Lăng Xuyên Tề đại nhân đã viết trong bản cung trạng rằng, danh sách Khúc Bất Duy dùng để buôn bán rất có thể có được từ tay Chương đại nhân ở Xu Mật Viện, thậm chí sĩ tử Thẩm Lan may mắn sống sót thực ra cũng do Chương đại nhân sai người diệt khẩu. Nhưng chúng thần đã kiểm tra hết mọi bằng chứng, bao gồm tội chứng của Sầm Tuyết Minh mà Chiêu vương điện hạ tìm được, đều không cách nào tìm ra manh mối cho thấy Chương đại nhân nhúng tay vào vụ án này; chúng thần cũng đã thẩm vấn Khúc Bất Duy mấy lần, hắn nhất mực khăng khăng chuyện này không liên quan tới Chương đại nhân, nói đồng mưu với hắn chỉ có Ngụy Thăng. Lời này có thể khó nghe, nhưng dù Tề đại nhân có xác nhận là Chương đại nhân đi chăng nữa thì thật sự không có bằng chứng đối chất.”

Tôn Ngải bẩm báo xong, đoạn do dự, “Tề đại nhân có danh là quan thanh liêm, đương nhiên chúng thần sẽ không coi nhẹ lời của ông ấy, sau khi bàn bạc, chúng thần không biết có nên bắt nguồn điều tra từ Hàn Lâm Viện hay không, dầu gì đây cũng là khởi điểm của danh sách, chỉ là… Những Hàn Lâm Viện sĩ phụ trách tuyển chọn sĩ tử ở địa phận Lăng Xuyên hoặc đã mất, hoặc không biết chuyện, chỉ còn lại một mình lão Thái phó, nhưng lão Thái phó đức cao vọng trọng, cũng đã ngoài tám chín mươi, Chiêu vương điện hạ nói… tạm thời đừng làm phiền Thái phó.”

Không phải Tôn Ngải đang nói đỡ cho Chương Hạc Thư, mà từ khi Tạ Dung Dữ đưa tội chứng từ Lăng Xuyên về, vụ án buôn bán danh sách lên đài được đích thân Triệu Sơ đốc thúc, Tạ Dung Dữ chủ thẩm, tam pháp ti cùng nhau hỗ trợ giải quyết, tất cả đều làm việc dựa theo bằng chứng, chuyện mà bằng chứng không chỉ ra, bọn họ tuyệt đối không vọng ngôn suy đoán.

Triệu Sơ nghe xong lại trầm ngầm, chàng cũng đã biết chuyện Khúc Bất Duy không xác nhận Chương Hạc Thư qua Tạ Dung Dữ, “Không làm phiền Thái phó cũng là ý của trẫm, nên điều tra phía Hàn Lâm thế nào, đợi trẫm và biểu huynh bàn xong sẽ tính. Các khanh vừa nói vụ án này có hai điểm khả nghi, thế điểm thứ hai là gì?”

“Hồi bẩm Quan gia, điểm còn lại chỉ là nghi ngờ của chúng thần, đó chính là động cơ phạm án của Khúc Bất Duy. Theo lý thì Khúc Bất Duy là quân hầu, thực ấp đến nghìn hộ, không tới mức chỉ vì mấy trăm nghìn lượng bạc mà phạm phải tội ác đến vậy, chúng thần cảm thấy hắn buôn bán danh sách lên đài không đơn giản chỉ vì chữ ‘lợi’, nhưng sau mấy lần thẩm vấn hắn ta vẫn không khai gì hơn.” Thượng thư bộ Hình đáp, “Vốn thần định hỏi thăm từ chỗ Khúc Ngũ công tử, nhưng Quan gia biết đấy, từ khi hồi kinh, Khúc Ngũ công tử chỉ cãi nhau với Chiêu vương điện hạ hai lần rồi đóng cửa không gặp ai, mãi đến hôm trước thần mới gặp được cậu ấy, nhưng có vẻ cậu ấy không biết gì về chuyện phụ thân đã làm, luôn miệng nói mình bị Chiêu vương điện hạ bán mà không biết, còn tìm cách đếm bạc cho ngài ấy…”

Giờ đây Khúc Mậu đã là hạ thần có công, bằng chứng Sầm Tuyết Minh để lại được hắn và Chương Đình cùng nhau bảo vệ, Huyền Ưng Ti cũng làm chứng cho hắn trong việc giao bộ Tứ Cảnh Đồ cực kỳ quan trọng cho Tiểu Chiêu vương, nên dù Khúc Bất Duy phạm tội tày đình, bị đày vào thiên lao, triều đình cũng không truy xét trách nhiệm của hắn.

Triệu Sơ gật đầu, ý là đã biết, “Hiện giờ Chương Lan Nhược thế nào rồi?”

“Tiểu Chương đại nhân vẫn đang dưỡng thương ở Đông An, Tề đại nhân gửi tin báo rằng Tiểu Chương đại nhân vẫn giữ được tính mạng, nhưng trong đầu vẫn ứ máu chưa tan, không rõ khi nào mới tỉnh.”

Lúc đá tiêu trong hang động nổ, Nhạc Ngư Thất đã kịp thời kéo Chương Đình ra khỏi hang, nhưng sóng nhiệt ập tới quá nhanh, không cự nổi sức mạnh, ép ông phải buông tay Chương Đình. Những vết thương trên người Chương Đình không nguy hiểm đến tính mạng, song hắn bị sóng nhiệt đẩy ra khỏi hang, đập vào tảng đá lớn, tảng đá ấy đã cản hắn lăn xuống đồi song đồng thời cũng khiến máu tụ trong đầu.

Triệu Sơ nhìn trời, cảm thấy vụ án đã được chỉnh lí xong xuôi, thở hắt một hơi dài, “Được rồi, đến đây thôi, những ngày qua chư vị đã vất vả nhiều, hôm nay về sớm nghỉ ngơi đi, mai là ngày nghỉ rồi đấy.”

Các viên quan đứng trên điện nghe vậy mới giật mình nhận ra trời đã tối, trong điện bắt đầu thắp đèn. Từ lúc Tiểu Chiêu vương hồi kinh, quan viên tam ti bọn họ điều tra vụ án gần như ngày đêm không nghỉ, tuy rất mệt song không ai dám thả lỏng, mà cũng đâu có thể nghỉ ngơi. Nội tình vụ án quá ghê rợn, chỉ cần chợp mắt, những vong hồn chết oan trên núi Trúc Cố lại lượn lờ trước mắt, tiếng kêu gào rê.n rỉ của sĩ tử dưới tòa đài sập vang vọng không ngớt, mãi đến lúc này khi toàn bộ vụ án đã được sắp xếp rõ ràng, bọn họ mới có thể thả lỏng.

Các triều thần khom người vái lạy Triệu Sơ, trật tự rời khỏi điện Tuyên Thất.

Thấy chúng thần đã lui, Triệu Sơ khép mắt, tựa vào long ỷ. Chàng rất mệt, đã mấy hôm liền chưa được chợp mắt nghỉ ngơi, nhưng chàng là Hoàng đế, điều tra chân tướng Tiển Khâm Đài là tâm nguyện của chàng, là gánh nặng dồn lên đôi vai chàng, mà bây giờ khi đi đến bước này, chàng càng không được phép buông thả. Một lúc sau, bên cạnh có người gọi nhỏ: “Quan gia.”

Tào Côn Đức đặt chén canh lên long án, “Quan gia, trong đại điện lạnh lắm, lò sưởi trong phòng đã được đốt rồi, mời Ngài quay về nghỉ ngơi.”

Triệu Sơ mở mắt nhìn ông ta, sau một lúc định thần mới nhận ra “phòng” mà Tào Côn Đức nói là tẩm điện của chàng, không phải cung Hoàng hậu. Gần đây chàng bận rộn chính sự, cũng muốn đến thăm Hoàng hậu nhưng không có thời gian rảnh, cũng may Chương Nguyên Gia đã mang thai nhiều tháng, một tháng qua ngủ khá thường xuyên, thậm chí đôi lúc dùng bữa tối xong là lên giường nằm, không chờ chàng nữa.

Triệu Sơ “ừ” một tiếng, Tào Côn Đức thấy chàng đứng dậy thì đi tới khoác thêm long sưởng cho chàng. Đẩy cửa điện ra, gió lạnh đêm thu ùa tới, Triệu Sơ bước đi dưới trời thu mát mẻ, một lúc sau mới hỏi, “Dạo này Hoàng hậu vẫn khỏe chứ?”

Chàng nói không rõ, nhưng Tào Côn Đức vẫn hiểu ý chàng.

Tiểu Chiêu vương hồi kinh, tội chứng được dâng lên đã kéo sóng to gió lớn đến, nhiều đại quan lần lượt bị khép tội, tuy Chương Hạc Thư chưa bị thẩm vấn nhưng đã bị cách chức tạm thời bởi câu khuyên nhủ “công cao cực khổ, hồi phủ nghỉ ngơi” của Triệu Sơ.

Tào Côn Đức cầm phất trần, đi sát theo sau Triệu Sơ, “Vẫn khỏe ạ. Trong cung không bàn tán gì, mà dù cho có, cũng không dám nói ở trong cung Hoàng hậu nương nương. Gần đây Nhân Dục Quận chúa thường xuyên vào cung, chắc là phía Dụ vương phi muốn hỏi thăm, Thái hậu lễ Phật suốt ngày không màng thế sự, sáng sớm hôm nay Vinh Hoa trưởng công chúa cũng tiến cung, hồi chiều có ghé cung của Hoàng hậu nương nương – có lẽ để san sẻ với Quan gia, bây giờ ắt hẳn đã về điện Chiêu Doãn rồi.”

Nghe đến đây, Triệu Sơ dừng bước, “Cô mẫu đang ở trong cung?”

Tào Côn Đức cười đáp, “Vâng ạ.” Lão sống trong thâm cung mấy chục năm, biết thánh thượng thích ai và không thích ai, sớm dặn Đôn Tử chờ dưới Phất Y Đài, lúc này lão vẫy tay, Đôn Tử lập tức chạy đến, khom người bẩm, “Quan gia, trưởng công chúa bảo mấy ngày nay sẽ vào cung ở, người hầu Chiêu vương điện hạ – là cái cậu tên Đức Vinh đó hình như có chuyện muốn thưa với trưởng công chúa, lúc nãy mới đưa thẻ bài ở cửa cung, có lẽ bây giờ đã đến điện Chiêu Doãn rồi ạ.”

Biết tin Đức Vinh cũng vào cung, Triệu Sơ khoan khoái tâm trạng.

Một mình chàng sống trong thâm cung từ bé đến lớn, nếu bảo gần gũi ai nhất thì ngoài Vinh Hoa trưởng công chúa ra, chỉ có mỗi Tạ Dung Dữ. nhưng bình sinh Tạ Dung Dữ tính lạnh lùng, sau khi Tiển Khâm Đài sập, y càng không che giấu tâm tình, may có Đức Vinh khéo ăn khéo nói, thỉnh thoảng hắn sẽ kể về những chuyện đã trải qua bên ngoài, Triệu Sơ cũng thích nghe.

Đức Vinh là người ngoài cung, có thể vào được cung cấm ấy là ngoại lệ, nếu không có Tạ Dung Dữ thì hắn không được phép ở lại điện Chiêu Doãn một canh giờ. Lúc Triệu Sơ đến, Đức Vinh đang chuẩn bị rời khỏi, trông thấy Hoàng đế liền lật đật làm đại lễ, “Quan gia.”

Triệu Sơ miễn lễ, gọi hắn theo mình vào noãn các. Trưởng công chúa thấy sương giá phủ trên người Triệu Sơ, biết chàng vừa từ điện Tuyên Thất tới, muộn thế này rồi e là vẫn chưa dùng bữa tối. Ai cũng bảo làm Hoàng đế được vạn người cung phụng, vô cùng tôn quý, nhưng trong những năm Triệu Sơ làm Hoàng đế, trưởng công chúa chỉ thấy chàng còn vất vả hơn dân chúng, bèn sai người đi chuẩn bị đồ ăn.

A Sầm tiến tới cởi long sưởng cho chàng, Triệu Sơ cho Tào Côn Đức và Đôn Tử lui xuống, nhận lấy bát canh gừng từ trưởng công chúa, “Sao cô mẫu lại vào cung vậy?”

“Không vào cung lẽ nào cứ ngồi ở phủ công chúa, bệ hạ và Dữ nhi bận rộn như thế, cô mẫu nhìn mà xót thay.” trưởng công chúa nói, “Hơn nữa Nguyên Gia cũng đã mang thai nhiều tháng, rất nhiều chuyện không tiện giải quyết, dù hậu cung của bệ hạ có vắng vẻ tới đâu thì cũng là cung điện, Thái hậu lễ phật không màng thế sự, còn lại mấy tần thiếp, khéo bệ hạ còn không nhớ nổi mặt mũi bọn họ ra sao, vào thời điểm này, ta không giúp bệ hạ chuyện hậu cung thì ai giúp hả?”

Triệu Sơ uống hết bát canh gừng, vén bào ngồi xuống sạp, “Biểu huynh có vào cung cùng không?”

Tạ Dung Dữ được phong vương từ nhỏ, nhẽ ra vào năm mười tám tuổi sẽ khai nha xây phủ, nhưng do Tiển Khâm Đài sập nên chuyện xây vương phủ tạm thời gác lại, y không có phủ đệ ở kinh, vì thế lần này hồi cung cũng tạm ở phủ công chúa.

Trưởng công chúa mỉm cười: “Thằng bé không vào.”

Đức Vinh nhanh nhảu giải thích: “Bẩm quan gia, hôm nay tiểu nhân vào cung chính là để thưa chuyện này với phu nhân ạ, điện hạ không vào cung mà định chuyển đến Giang phủ.”

Trưởng công chúa nói: “Phụ thân nó và Giang Trục Niên là tri kỷ, Giang gia cũng xem như nửa mái nhà của nó. Huống hồ đó cũng là nơi thằng bé thành thân, tuy ngoài miệng không nói nhưng ta biết nó nghĩ gì, đã một thời gian vắng tin của Ôn cô nương, nàng không phải người trong kinh, nếu như lên kinh, chỉ có thể tới Giang gia tìm nó.”

Y vẫn đang chờ nàng.

Triệu Sơ nghe thế thì ngẩn người một lúc, sau đó gật đầu, “Những năm qua, biểu huynh miệt mài vì Tiển Khâm, bệnh vì Tiển Khâm, ngay đến tính mạng cũng bị giày vò bởi hai chữ Tiển Khâm, dễ gì thêm mối bận tâm ấy, nhưng âu cũng là chuyện tốt.”

Thị nữ vào dâng bữa, đặt từng món lên bàn vuông trên sạp, thức ăn không nhiều nhưng đều là những món Triệu Sơ thích, tuy trưởng công chúa đã dùng bữa song vẫn sai người lấy thêm bát ăn chung với Triệu Sơ, thỉnh thoảng hỏi, “Vụ án giải quyết đến đâu rồi?”

Đây là nơi duy nhất Triệu Sơ không cần “ăn không nói, ngủ không tiếng”, chàng đặt bát xuống, cầm khăn vải lau miệng, “Đã gọt giũa xong hết rồi.”

Vừa nhắc tới chuyện này, chàng lại chau mày buồn bã, “Vừa rồi trẫm còn thảo luận chuyện này với tam pháp ti, tuy vụ án đã sáng tỏ nhưng không phải không có điểm khả nghi, một trong số đó là Khúc Bất Duy lấy danh sách từ đâu. Ai cũng biết danh sách Tiển Khâm Đài bắt nguồn từ Hàn Lâm, hôm nay tam pháp ti cũng đề nghị điều tra Hàn Lâm, chỉ là… tuy hiện giờ chi tiết cụ thể của vụ án không tiết lộ ra ngoài, nhưng mấy chữ ‘buôn bán suất lên đài’ đã đưa tới sóng gió trong giới nhân sĩ kinh thành, không ít sĩ tử bao gồm sĩ đại phu trong triều hồ nghi mục đích xây dựng Tiển Khâm Đài, thậm chí bắt đầu phản đối việc trùng kiến Tiển Khâm Đài, nếu triều đình mà điều tra Hàn Lâm vào lúc này, tra tới lão Thái phó, như vậy nhân sĩ thiên hạ hay thậm chí là bách tính, chắc chắn sẽ rất bàng hoàng…”

Dầu cho những lời này nói với trưởng công chúa cũng vô ích, một phụ thân thâm cung thì nghĩ được cách gì.

Nhưng trưởng công chúa biết, Triệu Sơ cần nói ra là bởi những chuyện này đã dồn ứ trong lòng chàng quá lâu, khiến chàng không thể chợp mắt nghỉ ngơi, vì vậy bà mới hỏi câu ấy.

“… Có lẽ Chương Hạc Thư đã nắm trong tay điểm yếu của Khúc Bất Duy, cho nên ông ta nhất quyết không khai ra Chương Hạc Thư, trẫm cũng biết muốn làm rõ chân tướng thì phải quyết định nhanh, nhưng trẫm là Hoàng đế, phải cân nhắc đến hậu quả trước mỗi quyết định. Ắt hẳn biểu huynh đã nhìn thấu nỗi lòng của trẫm, tam pháp ti đề nghị điều tra Hàn Lâm, huynh ấy một mực phản đối, dẹp bỏ nghị luận của chúng thần, giờ đã đến lễ Bộ điều tra thẻ bài của các sĩ tử lên đài năm xưa…”

Trưởng công chúa nghe Triệu Sơ nói xong, bảo: “Việc gì cũng nên từ từ, bệ hạ đã tốn nhiều năm để đi đến ngày hôm nay, bước nào cũng khó khăn nhưng bước nào cũng chắc chắn vững chãi, cô mẫu đều thấy hết, cô mẫu tin rằng không phải bệ hạ không quyết định được, chỉ là đang còn cân nhắc trong lòng, đợi đi thêm mấy bước nữa, thấy được hi vọng, rồi bệ hạ tất biết nên làm gì.” Bà thở dài, “Bệ hạ nói Dữ nhi miệt mài vì Tiển Khâm, bệnh vì Tiển Khâm, lẽ nào bệ hạ không thế? Ta đã lớn tuổi, thấy rõ rất nhiều chuyện, chỉ mong mấy đứa đừng tự làm khổ mình.”

Triệu Sơ nghe vậy thì lấy làm yên tâm, hương an thần lượn lờ trong noãn các, Triệu Sơ im lặng dùng bữa, đoạn nói với Đức Vinh, “Đức Vinh kể trẫm nghe chuyện của biểu huynh lúc ở Lăng Xuyên đi, sau khi biểu huynh hồi kinh, trẫm và huynh ấy ai cũng bận rộn, vẫn chưa nghe huynh ấy kể gì.”

Đức Vinh gật đầu đáp, “Vào trung tuần tháng Năm, tiểu nhân từ Trung Châu đến Lăng Xuyên…”

Nói thật những chuyện ở Lăng Xuyên có kể cũng không hết, song Triệu Sơ còn phải giải quyết chính sự, việc trong triều nào phải riêng mỗi Tiển Khâm Đài, hôm nay vụ án mua bán danh sách đã được chải chuốt xong, tấu sớ vẫn chất đầy trên bàn trong điện Hội Ninh, Triệu Sơ chỉ nán lại điện Chiêu Doãn hơn nửa canh giờ rồi rời đi. Chàng vừa đi, Đức Vinh cũng không thể ở lại lâu thêm, tiểu hoàng môn dẫn đến cửa cung, khép tay áo đừng chờ trong đêm.

Đợi cho đến đầu giờ Tý, Tạ Dung Dữ mới đi ra từ cửa hông, thấy Đức Vinh đến đón thì hỏi: “Mẫu thân về cung rồi à?”

“Vâng ạ,” Đêm thu lạnh lẽo, Đức Vinh khoác áo choàng cho Tạ Dung Dữ, “Hồi tối Quan gia có đến dùng bữa, phu nhân và Quan gia nói chuyện rất lâu.”

Xe ngựa dừng ngoài cửa cung, Đức Vinh đi trước xách đèn, đang định dìu Tạ Dung Dữ lên xe thì đột nhiên, có một người từ bên đường rảo bước lại gần, cất tiếng gọi, “Biểu ca.”

Là giọng của một cô gái trẻ.

Tạ Dung Dữ dừng lại, nhìn rõ người đến, “Nhân Dục?”

Triệu Vĩnh Nghiên rụt rè, tuy bọn họ là anh em họ, hồi bé ở trong cung cũng thường xuyên qua lại, có điều so với Triệu Sơ, nàng lại sợ người anh họ nhìn thì hiền nhưng thực chất lạnh lùng này hơn, chẳng qua bây giờ Triệu Sơ đã là đế vương, có nhiều chuyện nàng không tiện hỏi, đành phải tìm tới Tạ Dung Dữ.

“Muộn thế này rồi tìm huynh có chuyện gì không?” Tạ Dung Dữ hỏi.

Triệu Vĩnh Nghiên nhìn y rồi cúi đầu, “Là thế này… Nhân Dục muốn hỏi, gần đây Trương Nhị công tử có ở kinh thành không. Vì… vì Nhân Dục nghe mẫu thân nói, Trương Nhị công tử theo biểu huynh hồi kinh, nhưng ngày mọi người hồi kinh, Nhân Dục lại không thấy chàng, Nhân Dục tính vào cung hỏi Hoàng hậu nương nương, nhưng nương nương đã thai lớn, mẫu thân không cho Nhân Dục quấy rầy người, nên Nhân Dục đành tìm đến biểu huynh…”

Triệu Vĩnh Nghiên vừa nói, Tạ Dung Dữ mới sực nhớ.

Sau khi về kinh, trưởng công chúa có nói với y là Triệu Sơ muốn tứ hôn cho Nhân Dục Quận chúa với Trương Viễn Tụ, đặc biệt hỏi ý lão Thái phó. Hồi hè lão Thái phó có gửi thư đến Lăng Xuyên hỏi ý Trương Viễn Tụ, rất lâu sau Trương Viễn Tụ mới hồi âm, trong thư chỉ hỏi thăm lão Thái phó, còn những chuyện khác đợi y hồi kinh sẽ tự bẩm với Quan gia.

Đồng lứa Triệu Sơ không có công chúa, Triệu Vĩnh Nghiên là con gái của Dụ Thân vương, là Quận chúa được Chiêu Hóa đế thân phong, là người có thân phận cao quý nhất, người bình thường gặp chuyện như thế mừng còn chẳng kịp, không hiểu vì sao Trương Viễn Tụ lại cứ lần lữa.

Tạ Dung Dữ nói: “Trương Vong Trần là trung thừa Ngự sử, hiện tam pháp ti đang rất bận, ngày hồi kinh hắn đi thẳng đến Ngự Sử Đài, có lẽ vì thế nên muội mới không thấy hắn.”

Triệu Vĩnh Nghiên gật đầu.

Nàng lại chần chừ, “Mấy tháng trước, lão Thái phó gửi tin cho Trương Nhị công tử, trong thư hỏi chàng ấy vài chuyện, nhưng Trương Nhị công tử lại hồi âm nói bao giờ hồi kinh, sẽ tự bẩm báo với Quan gia, vậy mà giờ chàng ấy đã trở về hơn nửa tháng, biểu huynh có biết… có biết chàng ấy đã thưa chuyện này với Quan gia chưa…”

Nàng biết mình hỏi vậy là mạo muội, thậm chí là đường đột, chỉ là nàng đã đợi gần nửa năm, cứ ngỡ sẽ sớm có kết quả.

Tạ Dung Dữ nhìn Triệu Vĩnh Nghiên, tuy mọi người đã hồi kinh hơn nửa tháng, nhưng mười mấy ngày qua ai cũng bận tới nỗi không có thời gian để ngủ, mỗi ngày sau khi tan chầu, đèn đóm trong điện Tuyên Thất chong tới tận khuya, Triệu Sơ không có thời gian gặp riêng Trương Viễn Tụ, và Trương Viễn Tụ cũng sẽ không vì chuyện cá nhân của mình mà yết kiến vào lúc này.

Tạ Dung Dữ định khuyên Triệu Vĩnh Nghiên cứ yên tâm mà chờ, chuyện của nàng đã có Dụ vương phi lo liệu, song lời còn chưa thốt ra thì y bỗng nghĩ tới một chuyện, không phải ai cũng như Tiểu Dã lớn lên tự do ở núi Thần Dương, thích yêu thì yêu thích hận thì hận, mà cô em họ trước mắt y đây lại bị ràng buộc bởi cung quy giáo điều, có lẽ tối nay muội ấy đã phải lấy hết dũng khí mới dám lén Dụ vương phi đến đây hỏi thăm, cho nên y cũng không muốn trả lời chiếu lệ.

“Trong triều bề bộn công việc, Trương Vong Trần hồi kinh cũng không có thời gian rảnh bẩm báo chuyện riêng với Quan gia, may mà hôm nay mẫu thân đã tiến cung, muội chờ thêm ít hôm nữa, có gì ta sẽ nhờ mẫu thân nhắc Quan gia.”

Triệu Vĩnh Nghiên nghe xong thì vừa mừng vừa sợ, nàng không ngờ Tạ Dung Dữ lại chịu giúp mình, lật đật nhún người hành lễ, “Đa tạ biểu ca, đa tạ trưởng công chúa!”

Tạ Dung Dữ gật đầu, sau đó liếc mắt nhìn cửa cung.

Trưởng thị vệ ngoài cửa cung đã chú ý tới bên này, chỉ là không dám lại gần, giờ thấy Tạ Dung Dữ nhìn sang thì lập tức tiến lên: “Điện hạ, công chúa.”

Tạ Dung Dữ nói: “Đưa quận chúa hồi phủ.”

Đợi Triệu Vĩnh Nghiên rời đi, Tạ Dung Dữ cũng lên xe ngựa. Giang gia cách thành Tử Tiêu hơi xa, đi được nửa đường, Tạ Dung Dữ vén rèm nhìn ra ngoài. Cuối tháng Chín, vầng trăng khuyết sáng tỏ, đã hơn hai tháng kể từ vụ nổ Chi Khê, ấy nhưng vẫn chưa nhận được phong thư nào của Thanh Duy, Tạ Dung Dữ biết nàng đi cùng Nhạc Ngư Thất thì nhất định sẽ yên ổn, cũng biết nàng hành sự cẩn thận, sẽ không viết thư để lộ tung tích.

Chợt y cảm thấy may mắn, Tiểu Dã cô nương của y là chú chim xanh ở núi rừng Thần Dương, trước khi chia tay Nhạc Ngư Thất đã nói, “Cậu còn không biết tính nó hả, nó tự do quen rồi, cũng biết tự bảo vệ bản thân, đợi sóng gió qua đi, cậu bình an về tới kinh thành, nó muốn đi đâu thì sẽ có mặt ở đó.”

Nghĩ đến đây, Tạ Dung Dữ lấy làm yên tâm, hỏi Đức Vinh, “Đã thu mua hoa quế năm nay chưa?”

Đức Vinh đang đi bên cạnh, nghe vậy liền đáp: “Rồi ạ, mấy ngày nay tiểu nhân và Thiên nhi chỉ tập trung thu mua hoa quế, chọn loại tốt nhất, Trú Vân làm rất nhiều mật hoa quế, ban đầu tính mà thiếu phu nhân về trước mùa Đông thì sẽ làm bù một lễ Trung thu, nhưng nay xem ra không kịp rồi, có điều cũng không sao, Trú Vân nói mật hoa quế có thể bảo quản tới tận đầu xuân, Lưu Phương còn làm không ít bánh vị hoa quế, tất cả đều được đem đến Giang phủ.”

Tạ Dung Dữ khẽ “ừ” một tiếng, thả rèm xe xuống, xuyên qua ô cửa, ánh trăng bao phủ buồng xe.

***

Dưới ánh trăng ngà mờ nhạt, một cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh ở vùng ngoại ô. Đi được nửa hành trình, một bàn tay gầy gò vén rèm lên, gọi người hầu tới, “Tạm dừng ở đây, ngươi tới phía trước kiểm tra xem thế nào.”

Người hầu vâng dạ rồi rời đi.

Dù cho đêm đã khuya, nhưng để tránh tuyết Đông, trên con đường duy nhất dẫn vào thành vẫn đông đúc người qua lại.

Một lúc sau, người hầu quay về, “Bẩm lão gia, ngay phía trước là trấn Cát Bồ, tiếp giáp địa giới kinh thành. Gần đây trong kinh có đại án, Vũ Đức Ti tra xét xuất nhập cổng thành rất nghiêm ngặt, lão gia xem…” Người hầu bẩm báo, đoạn nhìn vào trong qua lớp màn xe, “Có cần mời Giang cô nương lánh mặt một lúc không ạ?”

Người hầu thưa lời xong, trong xe không ai lên tiếng. Chốc lát sau, một cô gái đội nón che mặt bước xuống, nàng vén mạng nhìn về phía xa, quả nhiên gần dịch trạm có ánh đuốc, xe ngựa lẫn người vào kinh đều bị chặn lại, quân lính của Võ Đức Ti đang lục soát từng người một.

Thanh Duy biết vụ đại án xảy ra trong kinh gần đây là gì. Từ khi Tạ Dung Dữ lấy được tội chứng ở mỏ khoáng Chi Khê quay về, vụ án mua bán danh sách lên đài như làn sóng cả lan truyền khắp kinh thành lẫn các vùng lân cận, mà nàng nói gì đi nữa cũng là trọng phạm Tiển Khâm Đài, không thể gây thêm rắc rối vào thời điểm nhạy cảm này được.

Thanh Duy nghĩ ngợi, đoạn vén rèm xe, nói với người trên xe: “Cố lão gia, cứ làm theo như những gì chúng ta đã bàn đi, tôi là cháu gái họ hàng xa của ngài ở Trung Châu, cũng mang họ Cố, theo ông lên kinh thăm người thân.”

Người trên xe ngựa đáp được, vừa dặn người hầu vừa nói, “Vậy làm phiền Giang cô nương ngồi xe lừa một lúc vậy.”

Xe lừa chủ yếu vận chuyển hàng hóa, Thanh Duy lập tức gật đầu, nép mình ngồi vào giữa đống hàng.

Vị lão gia họ Cố mà Thanh Duy đi cùng đây tên đầy đủ là Cố Phùng Âm, là một phú thương có tiếng, tuổi gần sáu mươi, quanh năm ở thành Giang Lưu Trung Châu. Gần đây vì chuyện làm ăn xảy ra vấn đề nên phải đích thân lên kinh, ông đi vội, chỉ dẫn theo vài ba người hầu, xui xẻo thế nào lại gặp phải giặc cướp, nhưng may mắn được “Giang cô nương” ra tay cứu trợ. Giang cô nương tự xưng là người Lăng Xuyên, nhà mở võ quán nên thân thủ không tệ, vừa đính hôn năm ngoái, nhà chồng họ Tạ, rất có tiền đồ, là đại quan ở kinh thành, tiếc thay vị phu quân tương lai của nàng lại bị hàm oan tống vào ngục, nàng sốt ruột muốn lên kinh hỏi thăm nhưng nhà mẹ không chịu, sợ nàng cứu người rồi rước phải rắc rối, không những muốn hủy hôn mà còn định cấm túc nàng ở nhà, thế là nàng buộc lòng phải chạy trốn nửa đêm.

Hôn phu bị tống vào ngục nên “Giang cô nương” cũng bị xem như nửa vợ của tội thần, trên đường đi nếu phải báo tên thật với lính gác, kiểu gì cũng sẽ bị tra hỏi thăm dò, thậm chí còn bị quan phủ truy nã, như vậy thì nàng cứu người kiểu gì? Thế là “Giang cô nương” và Cố Phùng Âm đã bàn với nhau để nàng giả làm cháu gái họ hàng xa của ông lên kinh thăm người thân, Cố Phùng Âm niệm ơn tương trợ của nàng, hơn nữa cảm thấy nàng là người tình sâu nghĩa nặng nên lập tức đồng ý.

Chẳng mấy chốc đã đi tới trạm kiểm soát, một quân lính của Võ Đức Ti giơ cao bó đuốc, “Người trên xe ngựa xuống hết cả đi.”

Người hầu tuân lời đỡ Cố Phùng Âm xuống xe ngựa, quản gia dâng văn điệp lên bằng hai tay, “Quan gia, lão gia nhà chúng tôi họ Cố, kinh doanh tơ lụa, gần đây việc kinh doanh xảy ra chút chuyện nên phải lên kinh bàn bạc.” Nói đoạn, ông ra lệnh người hầu lấy sổ sách ra cho quân lính kiểm tra.

Quân lính lật giở nhìn lướt sổ sách, sau đó ngước mắt nhìn bóng người đội nón che mặt trên xe lừa, “Cô ấy thì sao?”

Cố Phùng Âm đáp, “Con bé là cháu gái họ hàng xa của thảo dân, trong nhà có người ở kinh thành nên thảo dân dẫn nó đi theo.”

Có rất nhiều cô gái cả đời chưa chắc được một lần đi xa, trước khi xuất giá thì thân phận được ghi dưới hộ khẩu nhà mẹ đẻ, đôi khi chỉ viết mỗi họ và tuổi chứ còn chẳng có tên, càng khỏi phải nhắc tới văn điệp. Nếu Cố Phùng Âm đã nói cô gái trên xe lừa họ Cố, vậy để đấy đi điều tra nhánh Cố thị ở Lăng Xuyên Trung Châu xem có người như vậy không là được.

Quân lính Võ Đức Ti gật đầu, cho phép đoàn người Cố Phùng Âm kí vào sổ rồi qua trạm.

Nhưng mọi người còn chưa rời trạm được mấy bước thì bỗng nghe thấy sau lưng gọi lại, “Đợi đã”.

Một Võ Đức Ti mặc trang phục Hiệu úy đi tới, dừng chân trước xe lừa, “Tháo nón ra.”

Thanh Duy khựng một lúc, sau đó tháo nón xuống. Ánh lửa soi sáng cả xe lừa, chiếc nón tháo ra để lộ gương mặt vàng khè, đôi môi không chút huyết sắc, nàng định mở miệng nói chuyện thì gió lạnh chợt lùa vào họng, phải che miệng ho mấy tiếng liền.

Quản gia vội nói, “Thưa quan gia, đường cô nương nhà chúng tôi rất yếu, đi đường nhiều ngày bất cẩn nhiễm phong hàn, giờ cũng đang vội vào kinh mời đại phu chữa đây ạ, mong quan gia lượng thứ, quan gia lượng thứ.”

Hiệu úy Võ Đức Ti nhíu mày, sau đó khoát tay, “Đi đi đi đi.”

Qua trấn Cát Bồ chính là đất kinh thành, muốn tới phía Nam kinh đô cũng phải đi qua con đường này. Năm ngoái Thanh Duy đã đi rồi, nếu cưỡi ngựa chiến thì khoảng hơn hai canh giờ là vào tới thành, nhưng Cố Phùng Âm tuổi tác đã cao, không thể ngồi xe chòng chành quá lâu, do đó dọc đường phải tìm nhà trọ nghỉ ngơi, đến sáng mới tiếp tục lên đường, mãi đến xế chiều mới tới cổng thành.

Đồng hành cùng Cố Phùng Âm không phải là tình cờ.

Sau khi rời núi mỏ Chi Khê, Thanh Duy và Nhạc Ngư Thất chạy đường tắt ra khỏi Trung Châu, Thanh Duy có ý ở lại Trung Châu chờ tin, đợi sóng gió qua thì nàng sẽ lên kinh. Nhưng Nhạc Ngư Thất khuyên nàng từ bỏ suy nghĩ đó đi, ít nhất cũng phải mất nửa năm mới có thể khép lại vụ án, vậy chi bằng về quê Thần Dương trước. Thanh Duy nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy Nhạc Ngư Thất nói có lí, chỉ là trong thời gian nàng chia xa Tạ Dung Dữ, chí ít cũng phải gửi thư lên kinh báo bình an.

Ban đầu Thanh Duy định tìm Tạ thị Trung Châu nhờ giúp, nàng đã nghe Tạ Dung Dữ kể chuyện, y bảo tổ mẫu đối xử với y rất tốt, năm xưa khi Tạ Trinh qua đời, lão phu nhân còn lặn lội lên kinh, ở phủ công chúa nửa năm bầu bạn với cháu trai. Nhưng đến Tạ Dung Dữ còn chưa quay lại Tạ phủ Trung Châu lần nào thì nói gì tới Thanh Duy, hơn nữa nàng đến cửa nói sao đây, tự giới thiệu mình là vợ của Tiểu Chiêu vương, là cháu dâu của nhà họ Tạ, nhờ bọn họ gửi thư cho Tạ Dung Dữ giùm? Ôn Tiểu Dã nàng còn chưa mặt dày đến mức ấy.

Và trong mấy ngày lưỡng lự đó, Thanh Duy bắt gặp chim cắt trên bầu trời thành Giang Lưu.

Chim cắt có thể bay xa đến ngàn dặm, nhưng nếu không có người thuần hóa thì làm sao nó biết đem thư đến địa điểm cụ thể.

Thấy chim cắt, Thanh Duy lập tức nghĩ tới Tào Côn Đức, người có thể thuần dưỡng chim cắt không nhiều, Tào Côn Đức là một trong số đó. Tuy không chắc người gửi tin ở Trung Châu đây có phải là vị công công trong cung hay không, nhưng qua việc Tào Côn Đức cứu nàng dưới phế tích Tiển Khâm Đài, Thanh Duy vẫn cảm thấy lão ta đang che giấu bí mật nào đó. Bí mật của lão khiến nàng bất an, song Thanh Duy có thể kết luận, dựa vào thủ đoạn của vị công công này, không phải ai tra hỏi là lão sẽ tiết lộ bí mật.

Rất rõ ràng âm mưu của Tào Côn Đức trong những năm qua có liên quan tới Tiển Khâm Đài, mà hiện giờ vụ trọng án trước mắt đã đến điểm mấu chốt, không thể xảy ra bất trắc nào được. Vừa nghĩ vậy, Thanh Duy quyết định lập tức lên kinh – dù sao điều tra chân tướng Tiển Khâm Đài cũng là trách nhiệm của nàng, hơn nữa nàng còn tiếp xúc với Tào Côn Đức nhiều năm, ắt hẳn có thể trợ giúp ít nhiều.

Không thể tới tìm Tạ phủ ở Giang Lưu, Thanh Duy sực nhớ đến một người khác, đó là thương nhân Trung Châu Cố Phùng Âm – cha nuôi của Triêu Thiên và Đức Vinh, người tốt bụng nhận nuôi trẻ mồ côi sau trận chiến sông Trường Độ.

Cũng tình cờ làm sao mà ngày Thanh Duy đến Cố trạch, Cố Phùng Âm lại chuẩn bị lên kinh. Thanh Duy cảm thấy mình và Cố Phùng Âm không quen không biết, nếu tự xưng là vợ của Tạ Dung Dữ thì rất dễ bị nghi ngờ – đâu có vương phi nào lại trông giang hồ như nàng. Nghĩ tới nghĩ lui, nàng quyết định “giở trò” chút xíu. Thanh Duy mướn mấy tên lưu manh giả dạng sơn tặc cướp đường, còn mình sẽ ra tay trợ giúp vào lúc nguy cấp, sau đó dệt ra câu chuyện hôn phu bị tống vào lao ngục để đổi lấy sự tin tưởng của Cố lão gia, sau hơn một tháng, cuối cùng cũng đã đến kinh thành.

Xe ngựa vào thành, quản gia nhanh chóng tìm một nhà trọ dừng chân. Tiểu nhị nhà trọ tức tốc đem đồ ăn và trà lên, Cố Phùng Âm nói với Thanh Duy: “Lão hủ đã bảo quản gia đi thuê thêm một phòng rồi, tối nay Giang cô nương tạm nghỉ ở nhà trọ, sáng mai ra ngoài hỏi thăm tin tức về tướng công Tạ gia cũng chưa muộn.”

Thanh Duy cảm tạ ý tốt của ông, “Từ giờ Cố lão gia định thế nào đây?”

“Lão hủ có cửa tiệm ở kinh thành, chờ dọn dẹp xong sẽ qua ở, nếu Giang cô nương không tìm được nơi dừng chân thì cứ ghé tiệm.” Nói xong, ông bảo quản gia viết địa chỉ cửa tiệm cho Thanh Duy, “Lão hủ cũng có hai người thân ở kinh thành, đang tính đi gặp chúng một lần, mà thật ra…” Ông chần chừ, đoạn cảm thán mà nói, “Hầy, cũng chẳng giấu gì cô nương, hai người thân này của lão hủ giờ đang hầu hạ một vị quý nhân. Nếu vị quý nhân này chịu giúp chuyện của tướng công nhà Giang cô nương thì đỡ rồi, đáng tiếc thân phận lão hủ thấp kém, không thể mở miệng yêu cầu quý nhân được.”

Thanh Duy biết hai người thân mà Cố Phùng Âm nói chính là Triêu Thiên và Đức Vinh, nàng bảo, “Cố lão gia không cần lo, quan nhân nhà tôi bị oan, có nghĩa dù không có quý nhân trợ giúp thì cũng có thể minh oan.”

Tiểu nhị nhanh chóng bày đồ ăn, chủ quán trọ coi như có mắt nhìn, thấy cách ăn mặc của Cố Phùng Âm thì biết ngay ông là phú thương, vội vàng đi tới bắt chuyện, “Các vị đây vừa đến kinh thành hả? Đến vào lúc này quả thực chẳng khéo chút nào.”

“Sao ông chủ lại nói vậy?” Quản gia hỏi.

Ông chủ nhìn ra ngoài bĩu môi, “Ban đêm chưa thấy gì đâu, sáng mai ngài mở cửa sổ ra nhìn là biết ngay, ồn ào lắm! Chuyện là vị Tiểu Chiêu vương trong cung đã đem tội chứng gì đó về, nói là có liên quan tới việc mua bán danh sách sĩ tử lên Tiển Khâm Đài năm xưa, học trò trong kinh hay tin thì bàng hoàng, đua nhau đòi triều đình giải quyết, chỉ mới nửa tháng thôi mà đã làm loạn năm ba lần rồi.”

Cố Phùng Âm đặt cốc trà lên bàn, chau mày nói: “Đòi triều đình giải quyết, lẽ nào triều đình không cần điều tra, mà tra án mất rất nhiều thời gian, đám học trò này đúng là rảnh rỗi.”

Ông chủ cười đáp: “Khách quan ngài đúng là người hiểu chuyện, tôi thấy đám học trò này nuốt mực nhiều rồi, chi hồ giả dã vào bụng là biến thành lý lẽ, mà lý lẽ lại phải giới hạn trong phạm vi hiểu biết của bọn họ, nếu xảy ra chuyện vượt quá ranh giới thì làm sao đây? Làm loạn lên chứ còn gì nữa.” Ông chủ nói chuyện rất tròn chữ, nghe là biết dân kinh thành bản địa, “Mà nói gì bây giờ, hồi sáu bảy năm trước lúc mới xây Tiển Khâm Đài, không phải trong kinh cũng có học trò trí thức phản đối đấy sao, rồi sau đó thế nào? Triều đình phát hiện có người xúi giục kích động, xử lí được cả một nhóm, tóm lại cứ chờ coi.”

Cố Phùng Âm nghe xong thì im lặng, tiểu nhị đem đồ ăn lên, ông chủ nhận lấy đích thân chia đồ cho họ, quản gia nói: “Ông chủ à, tôi muốn hỏi thăm ông một chuyện. Đến Giang phủ thành Tây đi như thế nào vậy?”

Thấy ông chủ ra chiều khó hiểu, ông ta giải thích, “Chính là Giang phủ của Giang đại nhân làm ở bộ Lễ ấy. Là vầy, lão gia nhà tôi có người thân hầu hạ ở Giang phủ, mấy ngày tới muốn tranh thủ đến thăm.”

Ông chủ thấy bọn họ ăn mặc xa xỉ, giờ nghe nói quen cả quan viên đương triều thì cũng chẳng ngạc nhiên, suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Nhưng theo như tôi nhớ, nửa năm trước Giang lão gia đã rời kinh, đến nơi khác làm việc rồi… Khách quan à, các vị đến thực sự không khéo chút nào.”

Thanh Duy lấy làm ngạc nhiên.

Giang Trục Niên đi xa làm việc rồi sao?

Nàng tính theo Cố Phùng Âm đến Giang gia rồi nhờ Giang Trục Niên dẫn mình đi gặp Tạ Dung Dữ, nhưng nay xem ra phương án này không được rồi.

Thanh Duy đang định mở miệng thì chợt có cảm giác ai đó đang nhìn mình, nàng lập tức đưa mắt nhìn sang, thấy có một người đang đứng ở cửa nhà trọ nhìn quanh – chính là Hiệu úy Võ Đức Ti đã nghi ngờ nàng ở trạm gác trấn Cát Bồ tối qua!

Hiệu úy cũng nhìn thẳng vào mắt nàng, rồi đột ngột rời khỏi nhà trọ.

Thanh Duy biết mình đã bị lộ hành tung, mà dẫu cho nàng có Tạ Dung Dữ hay thậm chí là Triệu Sơ âm thầm bảo vệ thì triều đình vẫn có luật lệ của triều đình, đụng độ tội phạm trên đường, nào có chuyện không bắt? Thanh Duy chỉ vừa lên kinh, không muốn chuốc lấy phiền phức. Không thể ở lại nhà trọ này được nữa, nàng phải nhanh chóng đi gặp Tạ Dung Dữ mới được.

Thanh Duy đứng dậy, tạm biệt Cố Phùng Âm rồi đi vòng ra sân sau, trèo tường rời khỏi. Chỗ này nằm ở ngõ sau, hai phía nam bắc tiếp giáp đường chính, bấy giờ đang là hoàng hôn, tuy nơi đây không náo nhiệt bằng ngõ Lưu Thủy song vẫn khá tấp nập người qua lại.

Thanh Duy nghĩ ngợi, không cần biết Giang Trục Niên có còn ở Giang phủ không, trước mắt nàng đang bị Võ Đức Ti nghi ngờ nên không thể tới Giang phủ, nhưng ngoài Giang gia ra nàng lại không có nơi nào để đi, nếu cứ trốn đại trong nhà người lạ, chỉ e sẽ trở thành cá trong chậu. Hiệu úy Võ Đức Ti mà xin được lệnh thì kiểu gì cũng sẽ truy lùng nàng, nàng phải nhanh chóng biến mất khỏi đây thôi.

Đột nhiên Thanh Duy nảy ra một ý tưởng to gan, nàng đưa mắt nhìn về đầu phố – là thành Tử Tiêu nguy nga sừng sững.

Nàng hiểu quan nhân nhà minh, hồi kinh được nửa tháng, chắc chắn y sẽ miệt mài làm rõ vụ án mua bán danh sách lên đài, chỉ hận không thể ngủ lại trong cung, khéo có khi bây giờ y vẫn đang ở nha môn giải quyết công chuyện.

Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất, dù Võ Đức Ti có tìm thế nào cũng không có khả năng vào cung lục soát.

Chợt tiếng chim kêu cất lên từ chân trời lấp lánh ánh chiều, Thanh Duy ngẩng đầu nhìn, một đàn chim bay vụt qua bầu trời, nàng lập tức hoàn hồn, nhặt hai hòn đá ở dưới đất lên. Đá vừa rời tay, lập tức như có sự sống.

***

Sắc trời dần tối, toàn bộ điện Nguyên Đức chìm trong im ắng. Chỉ Vi nhẹ nhàng đi tới cửa tẩm điện, dặn cung nhân đang đứng gác, “Ra ngoài cung gác, nương nương đã ngủ rồi.”

Chương Nguyên Gia đã mang thai sáu tháng, bụng lộ thấy rõ. Bình thường phụ nữ mang thai đều ngủ nhiều trong thời kỳ đầu, tới giai đoạn này đáng nhẽ ra là thời điểm thoải mái nhất, nhưng mỗi người một cơ địa, từ một tháng trước Chương Nguyên Gia đã ngủ rất nhiều, cứ vào chiều là ngủ, tận sáng hôm sau mới tỉnh. Tuy ngủ nhiều nhưng lại không ngủ ngon, nàng rất nhạy, chỉ một động tĩnh nhỏ cũng đủ đánh thức nàng, thời gian trước bên Nội Thị Tỉnh cử một nhóm tiểu hoàng môn đến bắt ve sầu ngoài điện Nguyên Đức, nhưng thế vẫn chưa đủ, tiếng bước chân đi lại vào buổi tối cũng bị xem là tiếng động lớn, cho nên để Chương Nguyên Gia có thể ngủ ngon, trong tẩm điện chỉ có một mình Chỉ Vi hầu hạ, những người khác phải lui ra ngoài cung.

Trong tẩm điện đốt hương an thần, Chỉ Vi cho thêm vài lá trà vào lư hương, nhìn khói xanh bốc lên rồi chìm xuống, nàng nhẹ nhàng đi đến trước giường, khẽ gọi: “Nương nương, người dưới đã lui xuống cả rồi.”

Một lúc lâu sau, trên giường sột soạt tiếng ngồi dậy, Chỉ Vi lập tức cầm gối chèn sau lưng Chương Nguyên Gia, lại nghe thấy nàng hỏi: “Tối nay Quan gia cũng nghị sự ở điện Tuyên Thất à?”

“Vâng ạ, từ lúc Chiêu vương điện hạ hồi cung là Quan gia đều bận rộn như vậy, thỉnh thoảng xong việc sẽ về điện Hội Ninh, nhưng đều quá giờ Tý.”

Chương Nguyên Gia im lặng một lúc, “Mẫu thân đã hết phong hàn chưa?”

“Hình như vẫn chưa ạ, hôm trước Quan gia lại phái thái y đi khám, thái y vẫn nói như cũ, phu nhân bị nhiễm hàn do chuyển mùa sang thu, chỉ là cảm vặt, nương nương không cần lo lắng.”

Hoàng hậu đương triều mang thai, Hoàng đế đặc biệt ban ân điển cho Chương thị, cho phép mẹ đẻ của Chương Nguyên Gia mỗi tuần vào cung thăm một lần, năm tháng trước tuần nào La thị cũng đến, nhưng gần một tháng qua La thị lại không vào, lí do là đổ bệnh.

Nhưng những bất thường xung quanh không giới hạn ở mỗi chuyện đó. Chương Nguyên Gia cảm nhận hậu cung đột nhiên quạnh quẽ thấy rõ, Triệu Sơ lấy cớ sợ nàng mệt nhọc nên cho phép các tần thiếp miễn vấn an; thỉnh thoảng tới ngự hoa viên tản bộ, chốc chốc cung nhân lại như có như không nhìn nàng. Nửa tháng trước, nàng nghe thấy một Mỹ nhân ở Lạc Phương Trai đột nhiên gào khóc một đêm, sang hôm sau lại chẳng lấy động tĩnh nào, bèn phái người đi hỏi. Tiểu hoàng môn đáp, Mỹ nhân đổ bệnh, nương nương hoài thai long tử không cần đến thăm, tránh lây nhiễm xui xẻo. Bệnh, lại là bệnh. Mẫu thân đổ bệnh, Mỹ nhân cũng nhiễm bệnh, bọn họ luôn lấy cớ đó để qua loa với nàng.

Để một người giấu giếm một chuyện thì không khó, nhưng không phải ai cũng giỏi ngụy trang, mà khi một nhóm người cùng nhau che giấu một việc gì đó, kiểu gì cũng sẽ có sơ hở. Dẫu gì đi nữa Chương Nguyên Gia cũng là Hoàng hậu, cẩn thận ngẫm nghĩ, với phụ nhân chốn hậu cung như các nàng mà nói, ngoại trừ hoàng đế, thân tâm đều trói buộc ở mẫu thân gia tộc. Có khi Triệu Sơ còn chưa gặp mặt Mỹ nhân gào khóc kia lần nào, nhưng nghe bảo phụ thân nàng ta làm quan ở bộ Binh, vậy vì sao nàng ta lại khóc?

Tiền triều đã thay đổi, toàn bộ điểm bất thường đều bắt đầu từ phong thư khẩn báo tin Tiểu Chiêu vương sắp hồi kinh, vụ án lớn bị bụi bặm che giấu đã hé lộ một bí mật kinh hoàng, để rồi làn sóng chấn động lan từ triều đình đến bách tính dân gian, cũng ảnh hưởng đến hậu cung.

Chương Nguyên Gia hỏi Chỉ Vi: “Ngươi có cách nào nghe ngóng được chuyện ngoài cung không?”

Chỉ Vi lắc đầu.

Chương Nguyên Gia chau mày, nàng rất lo nhưng không biết phải làm gì, chợt một cơn đau âm ỉ từ bụng truyền đến, Chương Nguyên Gia không khỏi đưa tay che bụng, Chỉ Vi lật đật đỡ nàng, “Nương nương.” Chương Nguyên Gia nhắm mắt khoát tay, hít thật sâu lấy lại bình tĩnh. Chỉ Vi đã theo hầu nàng từ khi còn nhỏ, thấy nàng đổ mồ hôi hột thì sợ nàng bị đau chỗ nào, chần chừ một lúc rồi hạ quyết tâm nói, “Nương nương, nô tì có một cách, có lẽ có thể báo tin cho lão gia.”

Chương Nguyên Gia ngơ ngác, xoay mặt sang, “Ngươi có cách báo tin cho phụ thân?”

Chỉ Vi gật đầu, nàng biết cung nhân truyền tin ra ngoài là tội lớn, nàng khuỵu gối quỳ xuống giường, đáp: “Vâng ạ. Không giấu gì nương nương, ở cửa cung Tây Cung có một tiểu thị vệ từng chịu ơn của lão gia, nếu nương nương có việc gì đều có thể nhờ hắn nhắn cho lão gia.”

Chương Nguyên Gia nghe thế, bàn tay đặt trên chăn siết chặt, một lúc sau mới chậm rãi buông ra, nàng hỏi: “Đáng tin không?”

“Có ạ.” Chỉ Vi cắn môi, “Từ ngày nương nương tiến cung, chưa lần nào bị phát hiện.”

Chỉ Vi cảm thấy đã nói đến mức này rồi thì không cần thiết giấu giếm nữa: “Tiểu hoàng môn thấp nhất ở Nội Thị Tỉnh đều làm tạp vụ cho các cung, thường xuyên đi lại giữa các cung, nô tì là cung nữ, dĩ nhiên không thể tiếp xúc trực tiếp với thị vệ, nhưng ở Tây Môn có một tiểu hoàng môn rất đáng tin, nô tì thường nhờ hắn chuyển lời đến thị vệ, lại để thị vệ đưa tin ra ngoài cung.”

Đúng thế, tiểu thái giám làm tạp dịch là người không nổi bật nhất trong cung, bị bệnh hay chết cũng không ai quan tâm, làm sao có thể bị phát hiện?

Chương Nguyên Gia im lặng một lúc lâu, nói với Chỉ Vi: “Vậy ngươi đi đi.”

***

Khi trời đã tối, Chỉ Vi cầm đèn rời khỏi điện Nguyên Đức.

Điện Nguyên Đức cách điện Hội Ninh của Triệu Sơ không xa, vừa đi qua hành lang, Chỉ Vi đã đụng phải Tào Côn Đức và Đôn Tử. Gần đây Triệu Sơ nể tình Tào Côn Đức đã lớn tuổi, vì vậy trời vừa tối là cho lão đi nghỉ – lúc này Tào Côn Đức đang đi về phía Đông xá, thấy Chỉ Vi, Đôn Tử đã gọi: “Chỉ Vi cô cô.”

Chỉ Vi nhún người: “Tào công công.”

Tào Côn Đức cười nói: “Muộn thế này rồi mà Chỉ Vi cô cô vẫn đi lại à.”

“Trong cung có cung nữ sơ suất để rơi lá trà vào nước, cơ thể nương nương ngày một nặng nề, không có hương sợ ngủ không ngon, ta đành phải vào kho lấy thêm.”

Tào Côn Đức nghe xong, kéo Đôn Tử qua một bên nhường đường, “Cô cô đi nhanh đi, trong cung bây giờ không có gì quan trọng hơn nương nương, vất vả cho Chỉ Vi cô cô rồi.”

Chỉ Vi đáp đó là bổn phận của mình, sau đó nhún người rồi đi ra khỏi hành lang.

Đợi Chỉ Vi đi xa, Tào Côn Đức thong thả tiến về phía trước, giọng thay đổi như đang ngâm khúc hát, không còn vui vẻ mà trở nên trầm trầm,  “Người trong điện Nguyên Đức đều được tuyển chọn cẩn thận, Hoàng hậu mang thai mạch máu quốc gia, hầu hạ sơ suất như thế thì đã bị xử phạt từ lâu, làm gì có chuyện được ở lại điện Nguyên Đức?”

Người trong hậu cung cũng chia ra năm sáu loại, Gia Ninh Đế kế vị bao năm luôn bận bề chính sự, tuy hậu cung hòa thuận nhưng khá vắng vẻ, không phải là nơi trăm hoa kiều diễn, chỉ duy nhất một cành nổi trội – chính là điện Nguyên Đức của Chương Nguyên Gia, do đó người hầu hạ trong điện Nguyên Đức phải thật sự xuất sắc ưu tú, đấy là nơi mà mỗi cung nữ nô tài trong hậu cung đều tranh nhau muốn vào, làm gì có chuyện mắc sai sót như làm rơi trà vào nước?

Đôn Tử nói: “Chương đại nhân bị ‘cho nghỉ hưu’, tiền triều hoang mang, kiểu gì hậu cung cũng đã phát hiện, mà Chỉ Vi cô cô đã theo hầu hạ Hoàng hậu nương nương từ nhỏ, xét cho cùng cũng là người nhà họ Chương.”

“Lại chả, còn truyền tin cơ đấy, tay của Chương Hạc Thư cũng dài thật, trong thâm cung mà cũng có cọng rơm cứu mạng của ông ta.”

“Công công thấy Chương đại nhân có qua được ải này không?”

“Khó nói lắm.” Tào Côn Đức hất phất trần, “Tấu chương vạch tội của Tề Văn Bách chỉ là sấm to mưa nhỏ, không có bằng chứng thì làm gì được ông ta, mà có vẻ ông ta đang nắm trong tay lá bùa hộ mệnh nào đó, Khúc Bất Duy ra nông nỗi ấy rồi mà vẫn không chịu khai ra, Quan gia lại kiêng dè lòng dân kẻ sĩ nên vẫn chưa muốn khai đao với Hàn Lâm, càng khỏi phải nói Hoàng hậu đương triều còn là con gái họ Chương… Nhưng, nói đi cũng phải nói lại, dù Chương Hạc Thư có nhiều bùa hộ mệnh đến đâu thì Tiểu Chiêu vương vẫn để mắt đến ông ta đấy, Tiểu Chiêu vương và Huyền Ưng Ti chính là lá bùa đòi mệnh, ngươi xem trong một năm qua, những người bị Tiểu Chiêu vương cắn có ai được chết yên không? Kiểu gì cũng có cách tra ra ông ta.” Tào Côn Đức mỉm cười, nụ cười thấp thoáng vẻ mãn nguyện và liều lĩnh, “Như thế mới phải chứ, không ai được chết yên, vậy mới không phụ lòng…”

Nhưng ông ta còn chưa nói hết câu thì ở chân trời bỗng vang lên tiếng chim kêu.

Tào Côn Đức giật mình, lập tức ngẩng đầu nhìn, một con chim cắt từ trên trời sà xuống, chao liệng trên đỉnh đầu hai người.

Chim cắt của Tào Côn Đức được nuôi ngoài cửa cung, nhưng loài cắt lại rất thông minh, trời sinh không thích những nơi đầy âm mưu toan tính như thành Tử Tiêu, thế là lão ta bí mật bố trí một khoảng sân nom rất bình thường ở ngoài cung, chuyên dùng để nuôi chim. Số ít những người biết nơi này thường sẽ đến đây báo tin cho lão.

Để đề phòng bị phát hiện, mọi khi chim cắt sẽ đưa tin vào lúc nửa đêm, nhưng bây giờ mới chập tối, ai lại gọi chim vào lúc này?

Tào Côn Đức nhìn Đôn Tử, Đôn Tử gật đầu, tức tốc xách đèn ra ngoài cửa cung đón người.

Tào Côn Đức không thể xuất cung, muốn gặp người ngoài thì chỉ có thể hẹn tại Đông xá nơi này, mà muốn vào đó cũng phải đút lót trước. Nhưng nói gì đi nữa lão ta cũng đại thái giám, tự có cách đối phó với những chuyện như thế – trong tay Đôn Tử có thẻ bài của vài đại quan trong triều, đưa cho cấm vệ quân ở cửa cung xem là đủ, nói là bên nha môn có đại nhân đang trực, trong nhà đưa đồ ăn tới nên dẫn người đem vào.

Tào Côn Đức quay về Đông xá, ngồi một lúc thì nghe tiếng bước chân ở bên ngoài. Âm thanh rất khẽ, như gió thu nhẹ thổi. Cửa hé mở, Đôn Tử xách đèn gọi: “Công công.” Bên cạnh hắn là một cô gái mặc đồ đen toàn thân, đứng trước gió thu.

Có chớp mắt Tào Côn Đức rơi vào hoảng hốt, tựa như quay trở lại hơn một năm trước, cô gái trẻ vừa đặt chân lên kinh thành, toàn thân nồng nặc huyết khí sau trận cướp ngục, quỳ một chân trước mặt lão, gọi lão: “Nghĩa phụ.”

Vậy mà chỉ hơn một năm sau, thế sự xoay vần, mọi chuyện đã khác.

Tào Côn Đức không để lộ bất ngờ, lão chỉ ngẩn người, vẻ mặt kinh ngạc xen lẫn vui mừng, “Sao con lại lên kinh vậy? Nhanh đến đây để nghĩa phụ xem nào.”

Thanh Duy không động đậy.

Nàng không giống Tào Côn Đức, nhiều năm lưu lạc bên ngoài, chẳng qua vì tình thế ép buộc nên mới phải ngụy trang, nhưng những lúc có thể là chính mình thì nàng chính là nàng, khung cảnh đối mặt với truy binh giữa trời tuyết mùa Đông năm ngoái vẫn hiện rõ trước mắt, một đao mà Tả Kiêu Vệ chém đã chặt luôn ơn cứu mạng của Tào Côn Đức, giờ đây ân oán ngang nhau, nàng không trách lão, cũng không còn nợ lão.

“Ta thấy chim cắt ở Trung Châu.” Thanh Duy nói, “Là của nghĩa phụ à?”

Người trong thâm cung đổi mặt còn nhanh hơn lật sách, Tào Côn Đức nghe nàng hỏi vậy thì nụ cười chợt tắt, điềm nhiêm nói: “Trên trời biết bao nhiêu là chim, chỉ một con chim đã quy chụp cho ta, thế chẳng phải ta có tay mắt thông thiên à.”

Nợ nần giữa Thanh Duy và lão đã được xí xóa, đương nhiên hôm nay tìm tới đây không phải để ôn chuyện cũ, nàng nói thẳng, “Ta vẫn không hiểu vì sao người ở thâm cung như nghĩa phụ lại phải nhúng tay vào thị phi Tiển Khâm Đài, trước kia ta chỉ mải tìm sư phụ nên không để tâm đến chuyện này, nhưng gần đây đang rảnh, thành ra có chút manh mối.”

Tào Côn Đức không đáp, im lặng nghe “manh mối” của nàng.

“Nghĩa phụ cũng là người, mà người ắt sẽ có quá khứ lai lịch, truy ngược thời gian mà tìm, kiểu gì cũng sẽ tìm ra manh mối.”

Chẳng qua đối với những người không có gốc rễ như họ, mọi người thường có chiều hướng bỏ qua quá khứ lai lịch.

“Ta đã nhờ người điều tra rồi, nghĩa phụ không phải người kinh thành mà xuất thân từ một nông hộ trí thức, thậm chí còn từng đi học, về sau ông được chọn làm bạn học với một công tử nhà giàu, đáng tiếc nhà giàu này lại đột ngột lụn bại, phải bán ngài đến Cật Bắc. Trong thời kì Đại Chu xảy ra chiến loạn, dân sinh khó khăn, ngài ở Cật Bắc mấy năm rồi theo lưu dân lên kinh, cuối cùng cắn răng vào cung làm công công.”

Những chuyện này không khó điều tra, trong cung cũng có ghi chép, bất luận là Triệu Sơ hay Tạ Dung Dữ đều có thể lấy ra xem, thậm chí có cả những chuyện chi tiết hơn nhiều.

Tào Côn Đức hỏi: “Còn gì nữa không?”

Thanh Duy không đáp, việc gì nàng phải nói với lão? Vừa gặp mặt đã để lộ lá bài tẩy thì nàng đã không phải là Ôn Tiểu Dã.

Tào Côn Đức bật cười, tiếng cười thé chói tai, “Trời đất phải chứng giám cho ta, số ta lận đận đã đành, chút chuyện đó cũng bị một con a đầu mới lớn moi ra bằng được, phải vắt óc tìm kiếm manh mối như thể ta đã làm chuyện gì thất đức lắm, Đôn Tử, ngươi nói có đúng không?” Rồi lão thong thả bảo, “Ôn Tiểu Dã, ngươi là nghĩa nữ của ta, chúng ta từng là cha con nuôi một thời gian, ngươi muốn biết chuyện gì, dĩ nhiên nghĩa phụ sẽ nói ngươi biết, lại đây, nghĩa phụ sẽ kể rõ cho ngươi.”

Thanh Duy vẫn không nhúc nhích, “Nghĩa phụ ở thâm cung nên không tiện hành sự, nhưng sóng gió cần có thì lại không ít, xem ra cũng có đồng mưu ở trên triều nhỉ? Người đồng mưu với ông là ai?”

“Xem cái vẻ sắc sảo của ngươi kìa, bảo ta nói gì với con đây?”

Thanh Duy nói: “Mà chắc nghĩa phụ cũng không định tiết lộ, tuy nghĩa phụ không có giới hạn cuối nhưng luôn đặt lợi ích trên đầu, trước khi chuyện chưa thành, hẳn ông sẽ không bán đứng đồng minh.”

Nói đoạn, Thanh Duy nhìn lên trời, màn đêm đã bao phủ tự lúc nào, “Trời đã tối, Thanh Duy cáo từ.”

Nàng xoay người bước đi, gió thu thoảng qua lập tức ôm trọn áo chùng trên người nàng, Đôn Tử bị sát khí tỏa ra từ nàng dọa sợ, nhận ra nàng không có ý tốt, bất tri bất giác tiến lên toan ngăn cản. Ở trong phòng, Tào Côn Đức gọi giật lại: “Quay vào, ngươi ngăn được nó hả?”

Đợi Thanh Duy đi xa, Tào Côn Đức nhìn hộp gỗ khảm vàng trên bàn, định thần một lúc rồi từ từ mở ra. Thứ trong hộp hút nhiều sẽ ảnh hưởng tới sức khỏe, thái y nói lão đã già, cơ thể không được như trước, nửa năm qua lão đã chủ động cai nghiện, nhưng chẳng hiểu sao hôm nay lại nổi cơn thèm.

Bột được rắc lên đĩa vàng, đặt dưới bếp nhỏ hơ nóng, làn khói xanh có thể nhìn thấy bằng mắt thường theo ống tre mỏng len vào tận phổi, khiến tứ chi bách hài thả lỏng thư giãn, lúc này Tào Côn Đức mới khoan thai nói: “Nó là trọng phạm mà lại cứ vậy vào kinh, lẽ nào quân lính ở mười tám cửa cung bên ngoài đều ngồi không? Chắc chắn đã phát hiện ra nó rồi, nó có thông minh tới đâu cũng vô dụng. Hành tung bị bại lộ, nó không dám tới Giang gia, chỉ có thể vào cung tìm Tiểu Chiêu vương. Nhưng cửa thâm cung dễ vào vậy sao? Cũng may nó biết chúng ta nuôi chim ở đâu, gọi chim tới dụ ngươi ra cửa đón, đó mới là mục đích của nó. Lúc nãy thăm dò ta chỉ là chuyện nhân tiện, nó có dụng ý khác, tâm tư đặt ở nơi khác. Ta đã từng dẫn nó đi từ Đông xá đến điện Chiêu Doãn, vốn dĩ muốn để nó tin tưởng ta, đừng tự tiện nhờ cậy kẻ khác, không ngờ duyên phận giữa nó và Tiểu Chiêu vương lại sâu đậm đến thế, từ vợ chồng giả đã thành vợ chồng thật. Nhưng không sao, tội danh của nó vẫn còn đó. Đi đi, trong thâm cung phòng thủ nghiêm ngặt, có người xông vào, kiểu gì tuần vệ cũng phát hiện, đi báo một tiếng đi, nói có kẻ tặc đột nhập điện Chiêu Doãn, mời cấm vệ quân lùng bắt.”

***

Thời gian qua Tạ Dung Dữ đều ở bộ Lễ điều tra các thẻ bài của sĩ tử lên đài, ngày hôm ấy khi trời vừa chập tối, y còn đang thảo luận với các quan viên bộ thì chợt thấy Kỳ Minh vội vã chạy vào, cúi người trước cửa phòng, “Điện hạ.”

Nhìn sắc mặt hắn, Tạ Dung Dữ biết đã xảy ra chuyện, gật đầu với các vị quan rồi ra khỏi phòng, “Có việc gì?”

Kỳ Minh nhìn trước sau, hạ giọng báo: “Ám vệ ở trấn Cát Bồ của chúng ta hình như đã phát hiện tung tích của thiếu phu nhân, nói là thiếu phu nhân đã vào kinh, bây giờ… hình như đã xông vào cung. Chuyện quá cấp bách, tiểu nhân đã dẫn ám vệ tới, hắn đang chờ ngoài nha môn.”

Trong lúc nói, Tạ Dung Dữ đã tăng tốc bước chân, chẳng mấy chốc đã đi tới cửa nha môn, ám vệ trông thấy y, lập tức bẩm báo: “Điện hạ, tối qua có một thương nhân Trung Châu đi ngang qua trạm gác trấn Cát Bồ, trong đoàn người bọn họ có một cô gái rất giống vương phi, tiểu nhân có ý bỏ qua, ai dè Hiệu úy đại nhân canh gác ở đó cũng nghi ngờ, bám theo vào thành suốt đêm. Tiểu nhân đi theo vương phi, thấy vương phi biến mất ở gần cửa cung, hình như đã vào cung rồi.”