Thanh Duy cố nén giọng để không ai nhận ra nàng.

Gió đêm thổi phần phật, tiếng nhạc trên bàn tiệc đã ngưng, mọi người hốt hoảng sợ hãi, cùng nhìn về nữ tặc đang bắt người ở tiền viện.

Thị ta mặc áo choàng đen rộng rãi, mũ trùm che khuất hơn nửa gương mặt, sát khí tỏa ra quanh người, khiến không hộ vệ nào dám lại gần.

Triêu Thiên đi lấy Ngư Lai Tiên về thì trông thấy cảnh ấy.

Hắn đã được chứng kiến công phu của Thanh Duy, lúc này chủ tử bị bắt làm con tin, hắn không dám xem nhẹ, cẩn thận đặt hộp cơm xuống, nấp đằng sau đám đông rồi lấy ra ba thanh phi tiêu từ trong áo.

Nhưng chưa kịp phóng tiêu mà đã nghe Giang Từ Chu quát lên: “Triêu Thiên!”

Giọng y run run, nghe như đang sợ, nhắc nhở, “Không được hành động thiếu suy nghĩ.”

Thanh Duy lập tức cảnh giác, kẹp Giang Từ Chu lùi về sau mấy bước, cho tới khi ra đến cửa trang viên.

Triêu Thiên đã mất tiên cơ, buộc lòng dừng tay.

Hà Hồng Vân biết cứ cầm cự như thế cũng không phải cách, bèn cao giọng nêu điều kiện với Thanh Duy: “Xin các hạ chớ kích động, chỉ cần các hạ không làm ai bị thương thì thế nào cũng được!”

Thanh Duy nói: “Bảo người của ngươi rút lui! Chuẩn bị cho ta một con ngựa!”

Hà Hồng Vân đồng ý, đưa mắt nhìn hộ vệ xung quanh, các hộ vệ tức khắc buông đao, lùi về sau mấy bước.

Hà Hồng Vân định sai người đi chuẩn bị ngựa, nhưng Trâu Bình đứng cạnh lại khó chịu, nói gì đi nữa cũng chỉ là một nữ tặc, thị ta bắt Giang Từ Chu thì làm sao?

Trâu Bình mất kiên nhẫn nói: “Chẳng qua là một ả nữ tặc, trông ả cũng không dám ra tay giết người, Tiểu Hà đại nhân còn kiêng dè cái gì? Cho dù ả có võ công cao cường thì cũng chỉ có một, mà Tiểu Hà đại nhân có hơn trăm hộ vệ, bên ta còn có tuần vệ, cứ chiến với ả tiếp, lo gì không cứu được con tin?”

Nhưng Hà Hồng Vân hoàn toàn phớt lờ hắn.

Trâu Bình nói đơn giản quá rồi, gần đây Thái hậu và Quan gia xem trọng Giang Từ Chu thế nào, Trâu Bình không biết nhưng Hà Hồng Vân rất rõ, ngộ nhỡ vị Giang Ngu hầu này bị thương ở chỗ của hắn, chuyện mà ầm lên, chưa chắc đã dễ giải quyết.

Hà Hồng Vân chiếu theo những gì Thanh Duy nói: “Dẫn ngựa đến cho cô ta.”

Trâu Bình thấy khuyên không được thì rất khó chịu, vốn dĩ hắn đã có thành kiến với Giang Từ Chu, nên dưới phẫn nộ tột đỉnh, trong đầu bỗng nảy ra một ý nghĩ to gan, cao giọng gọi: “Tuần Kiểm ti!”

“Có thuộc hạ!”

Hơn mười tuần vệ bên cạnh Trâu Bình dàn trận, chỉ đợi hiệu lệnh.

“Phóng nỏ tiễn!”

“Vâng!”

Tên lắp cung, dây kéo căng, ngay khắc sau chỉ nghe thấy tiếng xé gió, hơn mười mũi tên phóng thẳng về phía Thanh Duy và Giang Từ Chu.

Thấy cảnh ấy, Thanh Duy vô cùng ngạc nhiên, nàng tưởng Hà Hồng Vân lấy lễ tiếp đãi Từ Chu thì sẽ không tới nỗi ngó lơ tính mạng của y, nào ngờ ở trang viên còn có kẻ không nể mặt Hà Hồng Vân.

Tuy nàng giữ Giang Từ Chu làm con tin nhưng không có ý định làm hại y, thấy mũi tên rạch tinh không lao đến, Thanh Duy lập tức buông bàn tay đang nắm cổ Giang Từ Chu, gần như vô thức đẩy y sang một bên. Mũi chân ghì xuống mặt đất, cầm lấy một thanh đao, Thanh Duy xông lên ngăn cản, đập vào cửa trang viên mượn lực để ngã ngửa người ra sau, khó khăn né tránh mũi tên rồi xoay đao chắn trước người.

Không nhiều mũi tên, nếu chỉ có một mình Thanh Duy thì một thanh đao cũng đủ để nàng đối phó, hiềm nỗi vì mới đẩy Giang Từ Chu ra nên bị trễ một nhịp, dù phản ứng rất nhanh nhưng vẫn lộ sơ hở, khi màn mưa tên thứ hai bắn tới, Thanh Duy sơ suất bị một mũi tên cứa rách áo choàng, rạch một vết thương trên tay trái.

Cái đau trên tay chỉ là thứ yếu, chí mạng nhất là nàng đã mất con tin.

Hộ vệ trong trang viên nắm chắc thời cơ, liên thủ với tuần vệ của Trâu Bình, lần thứ hai xông lên.

Thanh Duy nhìn về phía sau, khéo quá, hạ nhân trong trang viên đã dẫn ngựa đến rồi.

Nàng lùi hai ba bước cho đến cửa trang viên, nhặt một mũi tên cắm trên mặt đất đâm vào thân ngựa, nàng không yên tâm về ngựa mà Hà Hồng Vân chuẩn bị cho mình, để tuấn mã hí lên thảm thiết, điên cuồng thoát khỏi sự điều khiển của người hầu, lao thẳng về trang viên phá thế trận của bọn hộ vệ đang tập kích.

Thanh Duy cầm đao trong tay, tìm đại một cỗ xe rồi chặt đứt dây cương, cướp mã bỏ trốn.

***

Con ngựa bị đau giẫm qua cửa, chạy lung tung khắp nơi trong trang viên, khách khứa nháo nhào bỏ trốn, Hà Hồng Vân nổi cơn tam bành, cảm thấy cả đám hộ vệ rặt toàn kẻ bất tài, ngay tới một con ngựa cũng không thuần dưỡng nổi.

Song, dù hắn tức vẫn không thể hiện ra, đợi tùy tùng điểu khiển được ngựa xong thì liên tục ra lệnh: “Đuổi theo! Nhanh chóng đuổi theo!”

Triêu Thiên vọt tới cửa, dìu Giang Từ Chu đứng dậy: “Công tử không sao chứ? Sao công tử lại…”

Hắn muốn hỏi với bản lĩnh của công tử, dù không có hắn thì cũng không có chuyện để nữ tặc kia tiếp cận.

Nhưng không đợi hắn nói hết, Giang Từ Chu đã giơ tay ngắt lời.

Giang Từ Chu nhìn ra cửa, sau đó giơ tay xoa cổ mình.

Vùng cổ nóng hực, ắt hẳn đã để lại dấu tay, nhưng y biết, vừa rồi Thanh Duy dùng lực rất khéo, nằm ở ngưỡng đủ để khống chế y nhưng không làm y bị thương.

Hà Hồng Vân xách bào chạy tới: “Tử Lăng có bị thương đâu không?”

Giang Từ Chu lắc đầu, y dừng lại, rồi nhìn chằm chằm Trâu Bình đang đứng bên cạnh.

Rành rành cách tấm mặt nạ, nhưng Trâu Bình lại có cảm giác ánh mắt ấy vô cùng buốt giá.

Giang Từ Chu có đức hạnh gì, là một kẻ chơi bời trác táng, Trâu Bình và y tám lạng nửa cân, thừa hiểu nhau. Nhưng lúc này đây, Trâu Bình có một cảm nhận rất quái đản, hắn không biết cảm nhận ấy là gì, chỉ lờ mờ cảm thấy vừa rồi mình không nên xúi bắn tên.

Xét cho cùng sự việc cũng xảy ra ở trang viên của mình, nếu không ai bị thương thì Hà Hồng Vân sẵn lòng làm người hòa giải, thế là hắn khiển trách Trâu Bình vài câu, đoạn quay qua nói với Giang Từ Chu: “Tính ra ấy, nữ tặc kia nôn nóng cướp ngựa bỏ trốn, không dám làm ai bị thương, tuy Hoài Trung lỗ mãng, nhưng nhờ hắn hạ lệnh bắn tên mà Tử Lăng mới có thể thoát thân, Hoài Trung, còn không mau tạ tội Tử Lăng?”

Nói là Giang Từ Chu thoát thân nhờ có Trâu Bình bắn tên, nhưng nếu kẻ tặc là phường man rợ, dùng Giang Từ Chu làm thuẫn cản tên, vậy hậu quả sẽ thế nào? Ai cũng hiểu điều đó, nhưng Hà Hồng Vân muốn chuyện bé hóa nhỏ, không thể không theo.

Trâu Bình biết mình đuối lý, khúm núm cầm lấy chung rượu trên khay, nói: “Những tuần vệ này xuất thân là Vệ Úy tự chưởng kho, bắn tên cực chính xác, vừa nãy lo Ngu hầu gặp nạn, ta sốt ruột cứu người nên lúc hạ lệnh không nghĩ nhiều, cho rằng bọn chúng sẽ không làm Ngu hầu bị thương, nhưng giờ ngẫm lại, quả đúng là kích động, ta tự phạt ba cốc, mong Ngu hầu bỏ qua cho.”

Nói đoạn, Trâu Bình uống liền ba chung, lại rót một chung đưa cho Giang Từ Chu.

Giang Từ Chu nhận rượu nhưng không uống, trái lại nhìn Phù Đông đứng cạnh Hà Hồng Vân, cười bảo: “Tối nay ta đến chẳng vì gì khác, chỉ vì muốn gặp mặt mỹ nhân một lần. Trước đó Trâu công tử có nói, ta đã là người đầu tiên thấy mặt hoa khôi thì không nên làm người đầu tiên hái hoa, ngẫm thấy lời này rất có lý, nhưng hoa nở ngay trước mắt, chẳng phải thưởng thức luôn như thế sao. Tối nay khi đến trang viên, lúc xuống xe loáng thoáng nghe thấy Phù Đông cô nương ca hát, quả là giọng hát du dương trầm bổng. Ta là kẻ phàm tục, bình sinh chỉ thích chuyện phong nguyệt, nhưng tối nay xảy ra chuyện lộn xộn, không còn tâm trạng nghe nhạc, hôm sau ta chọn nơi khác mở tiệc, chẳng hay có thể mời Phù Đông cô nương ở quý trang ghé đến không?”

Tuy bề ngoài những lời ấy nói với Phù Đông, nhưng thực chất là đang nói cho Hà Hồng Vân nghe.

Hà Hồng Vân không muốn để người ngoài mượn Phù Đông, song hôm nay Giang Từ Chu đã giao Mai Nương cùng các kỹ nữ cho hắn, còn bị bắt làm con tin ở ngay trang viên của hắn, hắn còn không đồng ý thì thật không ổn, thế là hào phóng nói: “Việc nhỏ ấy mà, Tử Lăng cứ ấn định ngày, ta sẽ sai người đưa Phù Đông đến ngay.”

Tùy tùng đứng bên đi tới xin chỉ thị: “Tứ công tử, còn bên Phong Thúy viện…”

Hà Hồng Vân gật đầu, lúc nãy khi truy bắt nữ tặc, hắn có nghe bảo nữ tặc trà trộn vào nhóm kỹ nữ để đột nhập trang viên, sau đó xông vào Phù Hạ quán.

Ban đầu hắn không lưu tâm, nhưng sau khi thấy nữ tặc quá cường hãn, hắn mới thấy không ổn.

Phù Hạ quán bị đột nhập không đáng lo, nhưng thị ta đến từ sớm, e rằng đã phát hiện điểm khác thường ở trang viên.

Hắn cần nhanh nhanh quay về xem thế nào, nếu không ổn thật, dù có phải mượn người của phụ thân thì chắc chắn cũng không thể để nữ tặc này chạy thoát!

Hà Hồng Vân thấy Giang Từ Chu uống rượu tạ tội Trâu Bình, đang định từ giã rời tiệc, nhưng vừa giơ tay lên lại bị Giang Từ Chu nắm lấy cổ tay.

Giang Từ Chu nói: “Niệm Tích không uống cùng một cốc à?”

“Trong trang viên xảy ra chuyện, tại hạ không thể không nhanh nhanh…”

“Trang viên có chuyện gì?” Giang Từ Chu không đợi hắn nói hết đã ngắt lời, “Chẳng phải có trộm lẻn vào à?”

Y cười bảo: “Niệm Tích có cơ ngơi khổng lồ, một trang viên to lớn nổi bật thế này, có trộm vào âu cũng bình thường. Mà nữ tặc này hai tay trống trơn, đoán chắc không trộm được gì, tới người bị bắt làm con tin như ta còn muốn ở lại uống rượu cơ mà, thế mà Niệm Tích không tiếp khách, người không biết còn tưởng ta làm hỏng hứng thú của Niệm Tích.”

“Tử Lăng nói gì thế.”

Giang Từ Chu nhìn Hà Hồng Vân đăm đăm, thấy hắn vẫn lưỡng lự thì bồi thêm: “Lúc nãy nghe người ta bảo nữ tặc kia xông vào Phù Hạ quán, lẽ nào Phù Hạ cô nương bị thương? Niệm Tích vội rời đi là vì việc này à? Thế không ổn rồi, ta có thể cùng Niệm Tích đến xem được không?”

Trong Phù Hạ quán có cơ quan trùng trùng, đâu thể để người khác vào?

Hà Hồng Vân chần chừ mãi, thật lâu sau mới quyết định bỏ qua, tuy nữ tặc xảo quyệt thật nhưng nếu đã qua lại trang viên hắn, ắt kiểu gì cũng để lại manh mối, hôm khác tìm cũng được.

Mà khách khứa ở đây nào phải kẻ ngốc, có trộm lẻn vào trang viên của hắn, nếu khua chiêng gióng trống tất sẽ bị nghi ngờ, bây giờ hắn mà cứ thế đi ra hậu viện, để mọi người phát hiện trong trang viên có cơ quan, thì tới lúc đó mới thật sự là để sổng cá rô vì con săn sắt.

Nghĩ đến đây, Hà Hồng Vân bèn cầm chung rượu lên, cười bảo: “Tử Lăng nói chí phải, chỉ là một tên trộm lẻn vào thôi mà, cần gì kinh hãi đến thế. Tối nay đêm đẹp giờ lành, hai ta nâng cốc cộng ẩm, không say không về.”

***

Thanh Duy vứt ngựa ở con hẻm lân cận rồi đi bộ về Giang phủ.

Đã sắp tới giờ Tý, quá giờ giới nghiêm trong thành, trong phủ im ắng yên tĩnh, Thanh Duy nhìn quanh phủ một vòng, một con chim cắt đang đậu trên nóc tường sân sau. Thanh Duy giơ tay lên, để chim cắt đậu xuống tay phải, sau đó rút tờ giấy đút trong ống trúc bên chân nó ra.

Trên mẩu giấy là chữ viết của Tào Côn Đức: “Đã cho người cải trang thành con quay về Giang phủ.”

Thanh Duy cất mẩu giấy, thả chim cắt bay đi rồi nhảy lên bức tường ở hậu viện, quả nhiên cỗ xe ngựa sáng nay đưa nàng đến Huyền Ưng ti đang đậu trong sân.

Mỗi lần ra ngoài nàng đều đội mũ che mặt, chỉ cần người Tào Côn Đức phái đến có dáng gần giống nàng thì sẽ dễ dàng lừa được phu xe kẻ hầu, lừa Trú Vân và Lưu Phương cũng không khó, nhưng khó mà lừa được Giang Từ Chu.

Chắc chắn người này đã vào phủ rồi nhanh chóng tìm cơ hội rời đi.

Thanh Duy không dám vọng động, nhẹ nhàng đi vào viện mình, trong viện tối om om, căn phòng bọn Trú Vân ở đã tắt đèn, có lẽ đã đi ngủ rồi, còn Giang Từ Chu vẫn chưa về.

Thanh Duy thở phào.

Mệt mỏi xen lẫn hốt hoảng, nàng xé mảnh vải ở góc áo cầm máu, cả chặng đường xóc nảy, vết thương trên tay trái nhức nhối vô cùng.

Thanh Duy muốn kiểm tra vết thương nhưng lại sợ đánh thức a hoàn ở sau nhà, nàng chần chừ, đoạn châm một ngọn đèn dầu, khời lửa ở mức nhỏ nhất, lại múc một chậu nước ở lu trong viện, lấy thêm thuốc bột và băng gạc.

Mượn ánh sáng từ ngọn đèn, Thanh Duy tháo mảnh vải quấn quanh tay trái, nhìn xuống vết thương.

Không ngoài dự đoán, vết thương của nàng không nhẹ, tuy là vết thương mới nhưng sâu gần một tấc, thịt bục ra, chung quanh đã trắng bợt.

Thanh Duy dùng nước rửa sạch vết thương, mở bình thuốc, nàng định bôi thuốc thẳng nhưng mùi thuốc quá nồng, nếu bị người khác ngửi thấy thì rất dễ sinh nghi. Thanh Duy nghĩ ngợi, ánh mắt dừng ở túi da treo bên hông. Ngày xưa Ngư Thất rất thích uống Thiêu Đao Tử, còn ép nàng nếm thử, hại nàng còn nhỏ mà đã biết được sự huyền ảo của loại rượu này. Mấy năm qua nàng đi khắp nơi tìm ông, vì để có thể dâng rượu hiếu kính ngay khi gặp lại nhau nên đã tạo thành thói quen, bất kể đi đâu cũng phải rót đầy một túi.

Thanh Duy chống tay vào chậu gỗ, dùng răng cắn mở nút tắc túi da, nghiến răng đổ rượu lên vết thương.

Vết thương vốn đã buốt, gặp Thiêu Đao Tử rưới lên, lập tức như có kim đâm kiến cắn, như lóc cả da thịt.

Đợi tới lúc Thanh Duy bôi thuốc quấn băng xong, trong ngoài xiêm y đã bị mồ hôi tẩm ướt như chuột lột.

May là còn có mùi rượu át vị thuốc.

Người nàng cực kỳ bẩn, Thanh Duy lo kinh động tới người ngoài nên không dám nấu nước nóng, nàng múc nước lạnh đổ vào thùng, dùng bột xà phòng rửa sạch sẽ mình mẩy. Sau đó thay quần áo ngồi trước gương, nhìn gương mặt trắng trẻo trong gương đồng, nàng lấy ra một chiếc hộp son trong rương đồ cưới, vẽ vết bớt lên mắt trái.

Hộp son này được chế từ một loại phấn đỏ rất đặc biệt, nếu vẽ lên thì dù có nước cũng không rửa được, dùng rượu tẩy cũng không ra, trừ khi dùng than chì, còn không sẽ tồn tại mãi.

Thanh Duy ném bộ đồ dính máu đi, cọ sạch thùng tắm và thùng gỗ trong phòng, cuối cùng tìm một bầu rượu rỗng, trút hết Thiêu Đao Tử trong túi da qua.

Xong xuôi tất thảy, Thanh Duy mới ngồi yên trong phòng.

Nếu nghĩ theo chiều tốt, hôm nay Tào Côn Đức giúp nàng nên đã giấu được Giang phủ, nhưng nàng có quá nhiều sơ hở, chỉ sợ không lừa được Giang Từ Chu.

Nàng có thể chắc chắn Giang Từ Chu không phải kẻ đơn giản.

Khoan bàn tới việc khác, nội việc Triêu Thiên lẻn vào Phù Hạ quán tối nay nhất định là lệnh của Giang Từ Chu.

Thanh Duy không biết Giang Từ Chu có mục đích gì khi bảo Triêu Thiên xông vào Phù Hạ quán, nhưng nàng có thể đoán được, y giao Mai Nương cùng các kỹ nữ cho Hà Hồng Vân không đơn giản là thuận nước đẩy thuyền.

Và cả tối nay khi nàng giữ y làm con tin, lúc ấy nàng không mấy lưu tâm, nhưng nếu không có Giang Từ Chu lên tiếng can ngăn thì xém chút nữa nàng đã bị Triêu Thiên đánh lén. Thậm chí nàng còn hoài nghi rằng, y quát Triêu Thiên ấy là cố tình.

Nếu y xuất phát từ hảo ý, lẽ dĩ nhiên nàng sẽ tiếp nhận, cũng không có ý định tìm hiểu xem y tính làm gì.

Bao năm qua Thanh Duy đã quen hành tẩu một mình, không muốn có dính dáng sâu tới bất kỳ ai.

Nàng càng nghĩ càng cảm thấy bản thân quá liều lĩnh.

Xông vào Phù Hạ quán là do Triêu Thiên lơ là, nhưng nàng dùng thân phận thiếu phu nhân tự ý đến nha môn Huyền Ưng ti, khiến Giang Từ Chu nảy sinh nghi ngờ, đúng là hành động sơ suất nhất từ trước đến nay.

Có chuyện này kể ra cũng lạ, tuy nàng là con gái của Ôn Thiên, nhưng những năm qua không hề bị triều đình truy đuổi ráo riết như Tiết Trường Hưng.

Năm ấy khi lệnh truy nã được ban bố, nói rõ phải lùng bắt tất cả họ hàng thân thích của Ôn Thiên, nhưng trên tên của nàng lại bị khoanh một dấu đỏ.

Về sau Thanh Duy có hỏi người ngoài, hóa ra khoanh đỏ có nghĩa là người này đã qua đời.

Vì trong triều có người nói nàng đã sớm chết dưới Tiển Khâm đài.

Thanh Duy không biết là ai đã tung tin này, nhưng nhờ thế mà mấy năm qua nàng mới an toàn sống sót.

Ngày trước nàng chỉ có một thân một mình, dù đã đi khắp từ Nam chí Bắc, nhưng nguy hiểm nhất đã trải qua chính là đến ám ngục thành Nam cướp ngục, Tiết Trường Hưng đột nhiên đẩy nàng lên con đường này, cái khó Tiển Khâm đài với nàng hoàn toàn là một màu đen, nàng chỉ biết nắm một manh mối mơ hồ để mò mẫm tiến tới, thậm chí không biết nguy hiểm đang chực chờ nơi đâu.

Tối nay khi nhúng chân thăm dò mới phát hiện, đầm rồng hang hổ phía trước nguy hiểm hơn những gì nàng tưởng gấp trăm lần.

Nguy hiểm cũng kệ nguy hiểm.

Nàng đã đứng trước dốc núi thề thốt, nếu đã đi lên con đường này thì sẽ không ngoái đầu.

Nghĩ đến đây, Thanh Duy dùng que đồng khều lớn ánh lửa, lấy ra một bát rượu, đổ đầy rượu đợi Giang Từ Chu về.

Chưa tới chốc lát sau, ở nhà trước có tiếng xe ngựa dừng, *két* một tiếng cửa phủ mở ra, giọng Đức Vinh vọng tới: “Thiếu gia, ôi thiếu gia, sao cậu lại uống nhiều rượu thế này?”

Giang Từ Chu say quắc cần câu: “Thu Lộ Bạch… ở trang viên Tiểu Hà đại nhân, cất ngon quá! Nghe nói… là do Phù Đông cô nương chưng cất, có mùi thơm lạ, hôm khác ta… sẽ dẫn các ngươi tới nếm!”

“Nhanh đem canh giải rượu tới đây!”

Đêm đã khuya, nhà trước tất bật ồn ào, đánh thức cả Giang Trục Niên, một lúc sau lại nghe thấy ông quở mắng: “Mới thành thân có ba ngày mà đã say ra nông nỗi này, còn ra thể thống gì nữa! Vợ mày còn chờ trong phòng đấy, tự đi mà tạ tội với nó!”

Giang Trục Niên mắng một hồi, rồi cảm thấy bất lực không dạy nổi, để lại một câu “không thiết quản nữa” rồi quay về phòng.

Chốc lát sau, tiếng bước chân ngoài phòng đến gần, Thanh Duy khép quần áo, tính toán thời gian đứng dậy đi ra sân: “Quan nhân đã về rồi đấy sao?”

Giang Từ Chu đang uống canh giải rượu do Đức Vinh đem đến, uống hết một chén, y say khướt nhìn sang Thanh Duy, chợt cười nói: “Nương tử lại trang điểm rồi à?”

Thanh Duy chỉ coi như y đang nói nhảm, hỏi Triêu Thiên: “Quan nhân đã đi đâu thế?”

Ngày thứ ba thành thân mà đã ra ngoài đàng đúm gái rượu, uống say đến chết, tuy có nguyên nhân đằng sau nhưng nói thế nào cũng không phải, Triêu Thiên lập tức bao che: “Hôm nay thiếu gia bề bộn công vụ, bận tới tận chiều, đến tối có vài đồng liêu tới, bị chuốc say mấy cốc, hôm nay thiếu gia chỉ ở nha môn chứ không đi đâu cả, vì sốt sắng về phủ mà chưa ăn tối nữa.”

Thanh Duy cười đáp một tiếng.

Triêu Thiên có cảm giác nụ cười của nàng rất kỳ quặc, thấy ánh mắt nàng dừng ở hộp cơm trong tay mình, hắn nhanh nhảu giải thích: “Đây là đồ ăn đêm thiếu gia mua trên đường về, để thuộc hạ đi hâm nóng lại cho thiếu gia.”

Đang định đi thì bị Giang Từ Chu giữ cổ tay lại, y nhìn thẳng Triêu Thiên, khóe môi ẩn ý cười: “Hâm cái gì? Ngư Lai Tiên Ngư Lai Tiên, ăn thua ở chữ ‘tiên’ (tươi), nếu bắc bếp sẽ mất vị tươi, ăn ngay bây giờ.”

“Ăn bây giờ?” Triêu Thiên ngạc nhiên.

Đúng là Ngư Lai Tiên quan trọng ở vị tươi ngon, nhưng có vẻ tối nay công tử hồ đồ rồi, Ngư Lai Tiên được xưng là món ngon trong hộp đâu còn tươi nữa, bị hắn ném lại ở góc tường trong sân hứng gió thu cả đêm, thêm một đường cưỡi ngựa xóc nảy, e là đã bầy nhầy ra bãi, sắc hương vị không còn không quan trọng, quan trọng là nửa đêm mà ăn, thể nào cũng bị tiêu chảy cho xem.

Giang Từ Chu gật đầu: “Ăn bây giờ.”

Triêu Thiên bất đắc dĩ, đang định cầm hộp vào phòng của Giang Từ Chu thì lại nghe thấy y gọi: “Quay lại.”

“Ta có nói là ta ăn hả?”

“Thiếu gia?”

Giang Từ Chu thong thả nói: “Tối nay uống rượu ăn no rồi, chỗ Ngư Lai Tiên này, thưởng cho ngươi đấy.”

“Nhưng thiếu gia…”

Giang Từ Chu giơ tay lên, vỗ vào vai Triêu Thiên: “Chẳng mấy khi có được Ngư Lai Tiên, ngươi phải ăn cho hết, không được chừa lại một mẩu xương nào.”

Trú Vân và Lưu Phương đã pha nước ấm để Giang Từ Chu tắm rửa. Mỗi khi tắm rửa Giang Từ Chu không cần người khác hầu hạ, đợi tới khi y tắm xong, men say cũng vơi đi nhiều. Y thay đồ sạch, ngửi thấy mùi rượu, ánh mắt dừng ở trên bàn, “Nương tử còn chuẩn bị cả rượu cơ à.”

Thanh Duy đáp, “Nhớ quan nhân thích uống rượu, hôm nay ra ngoài nhân tiện mua một bầu, nhưng có vẻ quan nhân đã uống đủ rồi.”

Nói đoạn, nàng đứng dậy toan thu dọn.

“Từ từ nào.” Giang Từ Chu ấn lên cổ tay nàng, nhận lấy cốc rượu từ trong tay nàng, đưa lên ngửi rồi cười, “Thiêu Đao Tử?”

Y ngồi xuống, nhìn thẳng Thanh Duy, “Không ngờ nương tử còn thích rượu mạnh đấy.”

Giọng điệu của y rõ khác thường, Thanh Duy lập tức cảnh giác.

Nàng điềm tĩnh đáp: “Thiếp không biết rượu gì, chỉ là thấy quan nhân thích, nên hôm nay đến nha môn có đem theo một bình La Phù Xuân. Nhưng lúc nãy khi về, quan nhân bảo là thích Thu Lộ Bạch gì đấy, nói rượu ấy có mùi thơm nồng lạ, không biết là nhà nào khéo tay chưng, quan nhân đã không ngại cho thiếp biết, nên thiếp mới bèn đổi sang Thiêu Đao Tử.”

Giang Từ Chu nói: “Hôm nay nương tử đưa cơm đến đúng lúc ta đang nghị sự, lỡ dịp gặp nương tử, tiếc làm sao. Chạy ra đuổi theo thì thấy bọn hầu trong phủ, bọn chúng tưởng nương tử lạc đường trong cung, xin ta tìm một lúc. Sau này nương tử muốn đi đâu, đi chỗ nào, dù chỉ đi mua rượu cũng hãy nói với ta một tiếng, vợ chồng hai ta đồng tâm, việc gì ta trốn nàng rượt?”

“Thiếp đi lạc trong cung, may thay vẫn tìm được đường về. Lúc về có gặp Đức Vinh, nói hình như Triêu Thiên đã đến quán rượu nào đó mua món ngon cho quan nhân, nhưng lúc nãy Triêu Thiên nói, món ngon ấy là tiện mua trên đường về, quan nhân uống say, lẽ nào Triêu Thiên cũng say theo quan nhân, đi đâu, mua gì, tìm gì đều bị rượu làm phân tâm, không còn nhớ rõ. Vẫn là cha chồng nói đúng, phải cai rượu thôi.”

Giang Từ Chu bảo: “Nương tử đi lạc mà vẫn bình an quay về thì quả là may mắn. Tuy bây giờ đang thái bình thịnh thế, nhưng không phải không có trộm cướp kẻ gian, người nhìn càng vô hại lại càng nguy hiểm, lỡ như gặp phải nữ tặc nhà nào, nương tử lại sơ ý như thế, sợ có bề gì mất. Về sau phải cẩn thận đấy.”

Nói đoạn, y ngửa cổ uống cạn Thiêu Đao Tử trong chung.

“Rượu dù nồng nhưng ngon lắm.”

Nàng có thể nghe ra ý tứ thăm dò trong lời của y.

Nhưng y mượn say để chơi với nàng, thì nàng cũng không muốn đâm thủng làm gì.

Nàng nhận lấy chung rượu từ tay y, đặt lên bàn rồi thổi nến, “Đi ngủ thôi.”

Nói xong, nàng đi thẳng tới giường.

“Nương tử à.” Giang Từ Chu gọi Thanh Duy lại, thấy nàng không phản ứng thì vươn tay nắm cổ tay nàng.

Thanh Duy vốn đề phòng y, bị nắm như thế, nàng rất sợ y sẽ tìm ra vết thương của mình, lập tức xoay người đưa chân đẩy y ra. Nhưng có vẻ Giang Từ Chu không hề có ý khác, bị nàng ngáng chân thì mất thăng bằng đổ nhào về phía trước, đè Thanh Duy xuống giường.

Giang Từ Chu chống người bên trên Thanh Duy, trong bóng tối, Thanh Duy sửng sốt, hỏi: “Chàng định làm gì?”

“Nương tử cho rằng ta muốn làm gì?” Giang Từ Chu se sẽ nói, “Tối nay uống rượu nhiều quá, khát, không thấy trà, muốn xin nương tử cốc trà.”

Y dựa rất gần, lúc nói chuyện, hơi thở hòa lẫn mùi rượu phả vào má nàng.

Xem chừng uống say thật rồi.

Thanh Duy chỉ muốn ngồi dậy: “Để thiếp đi lấy cho chàng.”

“Không cần.” Giang Từ Chu hạ người xuống.

Y áp sát, trong màn đêm, hai mắt y long lanh đen trắng, chốc lát sau, Thanh Duy lại nghe thấy y gọi mình: “Nương tử.”

“Nương tử.” Giang Từ Chu hạ giọng bằng bằng, luẩn quẩn bên tai nàng như thôi miên: “Ta nghĩ thông rồi, trời cho mà không lấy, về sau tất chịu báo ứng. Vợ chồng hai ta… tận hưởng lạc thú trước mắt mới là chuyện cần làm, đến yêu ma thần tiên cũng không xen vào được, cần gì quan tâm nguyệt lão nghĩ thế nào.”

Nói đoạn, y đưa tay xoa nhẹ vai trái Thanh Duy, lần dọc xuống cánh tay

Đang tiến đến vết thương của nàng.

Nàng đoán không sai, quả nhiên y đang thăm dò nàng!

Thanh Duy lập tức giơ tay đặt lên vai Giang Từ Chu, cong chân quặp lấy y, dùng sức lật người, cả hai lập tức giao hoán vị trí, Thanh Duy thành người đè bên trên.

“Quan nhân ở nha môn vất vả một ngày, dù có muốn cũng không thể làm phiền quan nhân, để thiếp phục vụ quan nhân được không?”

Giang Từ Chu không đáp.

Có vẻ y cũng không ngờ Thanh Duy lại hành động như vậy, cứ thế nhìn nàng đăm đăm trong màn đêm.

Y nhìn Thanh Duy, Thanh Duy cũng nhìn y.

Sau ba bốn lần tiếp xúc, nếu nàng còn tin y là thiếu gia ăn chơi trong lời đồn thì nàng chính là đồ ngu.

Y đưa Mai Nương đến Chúc Ninh trang, phái Triêu Thiên xâm nhập Phù Hạ quán, nàng đều có thể không tìm hiểu, nhưng nếu y còn ép nữa, vậy thật sự nàng rất muốn xem rốt cuộc dưới lớp mặt nạ ấy là gương mặt nào.

Thanh Duy bỗng vươn tay, ngón áp út lần dọc gò má, móc vào mặt nạ y: “Mà nếu hai ta đã là vợ chồng thì cũng nên thẳng thắn với nhau nhỉ, chuyện này liên quan gì tới thần tiên yêu ma, chỉ liên quan đến lễ thiên địa kết nên duyên, thiếp có thể nhìn mặt của quan nhân không?”

Ngón áp út lạnh lẽo, chầm chậm lướt qua má Giang Từ Chu, rồi khẩy một cái.

Nhưng chỉ mới nhấc mặt nạ lên, cổ tay Thanh Duy đã bị giữ lại, “Đêm đã khuya, nương tử không mệt à?”

“Quan nhân không mệt thì thiếp cũng không mệt.”

Tay nàng luồn vào dưới mặt nạ, còn tay y đang nắm cánh tay bị thương của nàng.

Thanh Duy và Giang Từ Chu cứ thế nhìn nhau.

Trong màn đêm, chỉ nghe thấy nhịp thở luân phiên.

Không biết đã bao lâu trôi qua, cũng không biết là ai đầu hàng trước, hai người gần như lên tiếng cùng lúc:

“Nếu nương tử mệt rồi, chi bằng ngủ trước đi.”

“Quan nhân vất vả một ngày, vẫn nên đi ngủ thôi.”

Một lát sau, Thanh Duy và Giang Từ Chu buông nhau ra, Giang Từ Chu để nàng nằm vào phía trong, mỗi người tự đắp chăn riêng, nằm ngửa song song, cùng nhắm mắt lại.

Khi mặt trời chỉ vừa ló rạng, Đức Vinh ngáp dài bước ra khỏi phòng, thấy Triêu Thiên đứng ngoài hành lang ôm bụng quằn quại, mặt mày tái mét.

Đức Vinh lấy làm ngạc nhiên, đi tới hỏi: “Ngươi sao thế Thiên nhi?”

Triêu Thiên lờ đờ: “Ngươi quên rồi à? Tối qua công tử thưởng ta bát Ngư Lai Tiên, ta ăn hết, bụng quặn cả đêm.”

Nghe hắn ta nói thế Đức Vinh mới sực nhớ, nhưng hắn cảm thấy chủ tử là người thưởng phạt phân minh, “Có phải ngươi đã đắc tội gì với công tử không?”

Triêu Thiên nghĩ đi nghĩ lại, tối hôm qua mình chỉ đụng phải cơ quan ở Phù Hạ quán thôi, chứ xét biểu hiện thì… thật sự là vô cùng anh dũng, cực kỳ nhạy bén, hết lòng trung thành, hắn bèn lắc đầu.

Đức Vinh thở dài, ngồi xuống bên cạnh hắn: “Ta chờ công tử với ngươi vậy.”

Nhiều năm qua Giang Từ Chu không cho phép bất cứ ai vào phòng phục vụ, Đức Vinh và Triêu Thiên quen dậy sớm nên thường đứng ngoài hành lang chờ. Song, tới tận lúc trời sáng choang mà vẫn chưa thấy Giang Từ Chu đi ra, trong khi ấy Trú Vân và Lưu Phương đã đến rồi.

Đức Vinh thấy Trú Vân và Lưu Phương vừa đi vừa cười nói, bèn hỏi: “Hai cô có thấy công tử đâu không?”

Trú Vân nói: “Công tử dậy từ sớm rồi cơ, khéo đã uống trà ở đại sảnh được nửa canh giờ rồi.”

Triêu Thiên ngạc nhiên, ôm bụng đứng dậy: “Tối qua công tử về khuya mà dậy sớm thế ư? Ngủ còn chưa đầy hai canh giờ.”

Lưu Phương và Trú Vân nghe thế, bèn nhìn nhau cười.

Nói sao đây nhỉ, không phải công tử ngủ chưa đầy hai canh giờ, mà tối qua công tử nào có ngủ!

Triêu Thiên và Đức Vinh không biết chuyện, nhưng hai nàng ở ngay buồng sau lại nghe rất rõ, trong phòng công tử có tiếng động suốt đêm, phải đến khi trời sáng mới dừng.

Lưu Phương che miệng cười bảo: “Công tử và thiếu phu nhân mặn nồng lắm.”

Triêu Thiên bực bội gãi đầu, không hiểu chuyện công tử có ngủ hay không thì liên quan gì đến mặn nồng hay không?

Nhưng hắn không đào sâu chuyện này, theo Đức Vinh tới chính đường tìm Giang Từ Chu.

Hôm nay Giang Trục Niên phải trực ban, trong chính đường chỉ có một mình Giang Từ Chu. Y đeo mặt nạ, trông không có vẻ mệt mỏi uể oải tí nào, sai người hầu rót trà đặc, ngồi trên ghế bành bên trái ghế chủ nhâm nhi tách trà.

Đức Vinh đi tới thưa: “Công tử.”

Giang Từ Chu “ừ” một tiếng, dùng nắp gạt lá trà, điềm nhiêm hỏi: “Ăn hết Ngư Lai Tiên chưa?”

Là đang hỏi Triêu Thiên.

“Ăn hết rồi ạ.” Triêu Thiên đáp, rồi nhớ tới lời nhắc của Đức Vinh ban nãy, bèn hỏi, “Bẩm công tử, đêm qua thuộc hạ đã làm sai chuyện gì ạ?”

Nghe hắn hỏi, Giang Từ Chu mới nhìn sang.

Nói sai thì đúng là có sai, nhưng… Giang Từ Chu nhớ lại cuộc đấu ngầm giữa mình và Thanh Duy tối hôm qua, không ai tha cho ai, giằng co tới tận sáng chẳng tài nào ngủ nổi, thế là y khép nắp trà, *cạch* một tiếng đặt tách xuống bàn, “Không, ngươi làm tốt lắm.”

Triêu Thiên cảm thấy giọng chủ tử rất lạ, toan ngẫm kỹ thì có gia nhân tới bẩm báo: “Bẩm thiếu gia, ngoài kia có người tới, tự xưng là chủ tiệm Bảo Đao trai, nói hôm trước thiếu gia có đặt một thanh đao ở tiệm của ông ta, nay ông ta đem đến.”

Gia nhân báo xong, Giang Từ Chu còn chưa lên tiếng mà Triêu Thiên đã hớn hở nói: “Đao mới của ta đến rồi!”

Nói đoạn, hắn chạy ào ra sân, nhận lấy chiếc hộp dài trong tay chủ tiệm mở ra. Một thanh đao cong vút nằm bên trong, vỏ đao đen như mực, chế tác tỉ mỉ, đẹp không tì vết, hắn thích tới nỗi chỉ muốn cầm cả ngày.

Từ nhỏ hắn đã được đào tạo huấn luyện làm vũ vệ, cực thích dùng đao, chỉ tiếc những năm qua đi theo Giang Từ Chu chẳng có lấy một thanh đao tốt xứng tay, còn thanh đao lần này, hắn phải lẽo đẽo năn nỉ Giang Từ Chu lên xuống gần hai tháng trời mới có được.

Triêu Thiên giao chiếc hộp cho Đức Vinh, nhấc thanh đao lên, đương khi tuốt đao thử thì bất thình lình, một cánh tay vươn ra nắm lấy cán đao, tự ý rút đao ra.

Thanh Duy giơ cao thanh đao trong tay, ngắm nghía kỹ càng, đao không tệ, lưỡi đao lóe sáng dưới nắng, chém tóc chắc cũng bén lắm.

Nàng đội mũ, trông có vẻ cần ra ngoài, mặt khuất sau tấm mạng mờ mờ, không nhìn rõ biểu cảm.

Triêu Thiên không biết nàng muốn làm gì, gọi thăm dò: “Thiếu phu nhân?”

Rồi bỗng *choang* một tiếng, cán đao rời khỏi tay Thanh Duy, cắm vào chậu hoa bên cạnh, bùn bắn tứ tung.

Thanh Duy cười lạnh: “Còn tưởng đao thế nào, hóa ra chỉ có vậy.”

Nói xong, nàng vòng qua bình phong đá, đi thẳng ra cửa phủ.

Triêu Thiên chết khiếp nhìn thanh đao mới đã lấm bẩn, con tim nhói đau, Đức Vinh đi đến thấp giọng hỏi: “Hôm qua ngoài chọc công tử, có phải ngươi cũng đã chọc thiếu phu nhân không?”

Triêu Thiên chưa kịp trả lời thì đã nghe thấy Giang Từ Chu gọi: “Đức Vinh.”

“Có ạ.”

“Hỏi nàng ấy ra ngoài làm gì.”

Đức Vinh ơ lên, “Thiếu phu nhân muốn đi đâu, lẽ nào không nói với thiếu gia sao?” Nhưng nói xong mà không thấy Giang Từ Chu lên tiếng, hắn biết mình đã nói sai, “Tiểu nhân đi hỏi ngay.”

Giang Từ Chu đứng trong chính đường, một chốc sau, nghe thấy câu trả lời nhẹ nhàng của Thanh Duy đưa tới:

“Quan nhân chê Thiêu Đao Tử mạnh nên không ưa, ta áy náy cả một đêm, nay định ra ngoài mua cho quan nhân rượu ngon ngọt miệng.”

***

Thanh Duy không lừa Đức Vinh, nàng đến tiệm rượu thật.

Nhưng mục tiêu lại là Chiết Chi cư mà Mai Nương đã nhắc đến.

Ban ngày, chẳng mấy ai qua lại ngõ Lưu Thủy, Thanh Duy cực kỳ cẩn thận, chắc chắn không ai theo dõi mình mới đi vào ngã rẽ gần Đông Lai Thuận.

Nàng định vờ mua rượu rồi thăm dò thực hư, ai ngờ vừa đến gần thì lại thấy Chiết Chi cư đã đóng cửa, thậm chí trên tấm biển còn có bụi bám – xem ra đã vắng người một thời gian.

Thanh Duy đi tới gõ cửa, cất tiếng: “Có ai bán rượu không?”

Gõ cửa bên này chẳng ai mở, nhưng ở cửa tiệm đằng sau lại có người ló đầu ra, “Cô nương tới tận đây để mua rượu hả?”

Người nói chuyện là một bà lão ở cửa tiệm kẹo thổi, mặc bộ đồ vải thô, “Tiệm này không có người lâu rồi, đi chỗ khác mua rượu đi.”

Thanh Duy lấy làm ngạc nhiên.

Mai Nương kinh doanh Thì Phương các đã mấy năm, hẳn phải nắm rõ tình hình ở con ngõ Lưu Thủy, nhưng tiệm rượu này đóng cửa vắng người, tại sao hôm qua Mai Nương không nhắc, hay là, cửa tiệm mới chỉ mới đóng cửa mấy ngày gần đây?

Thanh Duy đi tới tiệm của bà lão kia, “Chào bà, quan nhân nhà tôi chỉ thích rượu ở tiệm này, bà có thể cho tôi biết chủ quán đã đi đâu được không?”

“Sao tôi biết được?” Bà lão nói, “Bảo quan nhân nhà cô đổi tiệm khác mà mua rượu, cửa tiệm này có tà ma đấy!”

Thanh Duy ngạc nhiên: “Sao lại có tà ma?”

Trông bà lão có vẻ rất kị, khoát tay không muốn nói nhiều.

Thanh Duy lấy một xâu tiền mua kẹo cho bà, tiện thể “rủa” Giang Từ Chu: “Là thế này thưa bà, quan nhân nhà tôi bị nhiễm phong hàn rất nặng, không thể xuống giường đi lại, hôm nay rét run lắm, luôn miệng nói chỉ có rượu của Chiết Chi cư mới làm nóng người được, có thể phiền bà cho tôi biết chủ tiệm đã đi đâu không, có gì về nhà tôi cũng tiện giải thích với quan nhân.”

Bà lão nhìn nàng một lượt từ đầu tới chân, ngẫm một lúc mới bảo: “Nói là tà ma ấy, thực ra chuyện cũng chỉ thế thôi. Tôi trông cô nương không phải người ở kinh thành đúng không?”

Thanh Duy đáp: “Vâng, tôi từ xa lên kinh lấy chồng.”

“Ngõ Lưu Thủy là một trong những nơi phồn hoa nhất đô thành, tấc đất tấc vàng, mà hẻm nhỏ này ấy, chưa nói tới việc nằm gần phố chính Diên Hà, mà sát rạt bên cạnh lại là tửu lâu lớn nhất kinh thành – Đông Lai Thuận, nhẽ ra phải tấp nập đông đúc mới phải chứ. Nhưng cô nhìn nơi này đi, sao lại vắng vẻ đến thế?”

“Vì sao?”

“Vì ấy…” Bà lão liếc sang Chiết Chi cư, “Khoảng năm sáu năm trước, cửa tiệm này từng xảy ra án mạng đấy.”

“Một nhà có đến chín người, thế mà chết sạch!” Mây mù trên cao che nắng, bỗng có cơn gió thoảng qua, bà lão hạ giọng, chà xát tay, “Quan phủ phá án còn nhanh hơn nữa, chưa tới bảy ngày đã bắt được hung thủ. Nhưng cô nói xem, cửa tiệm đã dính huyết án rồi, có phải xui xẻo không?”

“Quả nhiên không ngoài dự đoán, khoảng một hai năm sau, cửa tiệm đổi chủ, kinh doanh không ít nghề, nhưng lần nào cũng lỗ vốn, nghe nói ban đêm còn có tiếng động kỳ quái, chẳng ai dám mò lại gần, nên dần dà cũng thành nhà hoang.”

“Cho tới khoảng ba tháng trước, có một quả phụ mới đến, bảo là có ít gia tài, cũng có tay nghề ủ rượu nhà chồng truyền lại, nên muốn mở một tiệm rượu. Nhẽ ra đấy là chuyện tốt, nhưng cô ta hỏi thăm các cửa hàng ở ngõ Lưu Thủy xong thì chê đắt, không trả nổi, rồi biết làm sao đây? Tìm tới tìm lui, ồ…” Bà lão bĩu môi chỉ về Chiết Chi cư, “Tìm đến nơi này.”

Nghe đến đây, Thanh Duy xác nhận lại với bà: “Ý bà là, từ khi cửa tiệm này xảy ra án mạng thì bị bỏ hoang mấy năm, mãi tới ba tháng trước, có một quả phụ nơi khác đến muốn mở tiệm, sau đó mở quán rượu tên Chiết Chi cư này?”

“Đúng thế.”

Thanh Duy hồ nghi: “Có nghĩa quán rượu này chỉ mới khai trương chưa đến ba tháng, nhưng sao bây giờ lại không có ai?”

Bà lão nói: “Cô nương hỏi chính xác đấy. Nên mới nói chỗ này có tà ma mà! Hơn hai tháng trước, cửa tiệm vừa khai trương, ban đầu kinh doanh khá ế, nhưng có lẽ nhờ quả phụ ủ được rượu ngon, dần dà cũng có khách đến chỗ cô ta mua rượu, thậm chí ông chủ ở Đông Lai Thuận cũng thỉnh thoảng đến mua mấy bình, nói là có vài đại quan quý nhân thích.”

“Cứ tưởng cuối cùng chỗ này cũng hết tà ma, cô xem chúng tôi buôn bán thế này, ai mà chẳng muốn các cửa hàng xung quanh được yên ổn? Có lần con dâu lớn nhà tôi bảo, nếu người ta đã mở tiệm ở đây, vậy tức là hàng xóm với nhà ta, hay đi mua một bình rượu làm thân. Đợi đến lúc về, cô đoán xem nó nói gì? Nó nói ấy, tuy quả phụ bán rượu che hơn nửa mặt, nhưng đứng gần vẫn có thể nhận ra là mỹ nhân, cực kỳ xinh đẹp! Một người đàn bà xinh đẹp như thế, tự mình mở quán rượu, chỉ e sẽ gặp họa.”

“Mà đúng là họa tới thật, chừng hơn mười ngày trước, buổi tối tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng động, tới hôm sau sang nhìn, quả nhiên không thấy bóng dáng quả phụ ở Chiết Chi cư đâu nữa.”

“Không thấy?” Thanh Duy ngạc nhiên.

“Đúng là không thấy.” Bà lão gật đầu, “Không chỉ thế, mà trong một đêm, cô ta với số rượu của mình đồng thời bốc hơi, y hệt ma quỷ.”

“Cô nói xem có phải có tà ma không? Những người sống trong con hẻm này như chúng tôi sợ lắm, quả phụ kia đẹp như vậy, giờ nghĩ lại, ai biết nàng ta có phải là người không? Cô nhìn cái ổ khóa đồng treo trước cửa tiệm đi,” Bà lão vừa nói vừa chỉ cho Thanh Duy nhìn, “Do người trong hẻm chúng tôi góp bạc tới miếu xin đấy, nói là có thể trấn áp trừ tà.”

Thanh Duy nhìn theo hướng bà lão chỉ, trên khóa đồng có hoa văn mây lành, đúng là giống như đã được làm phép.

Bà lão đã kể hết những chuyện mình biết, có hỏi thêm cũng không hỏi được gì, Thanh Duy cám ơn bà rồi rời đi.

Nhưng nàng không đi xa, nhân lúc bà lão không để ý, nàng đi vòng về, tung người nhảy vào sân nhà Chiết Chi cư. Khoảng sân không lớn, ngoài lớp bụi bám thì ở đây đã được quét dọn sạch sẽ, trong không khí thoang thoảng mùi rượu thanh ngọt, Thanh Duy nhìn quanh một vòng, đúng như bà lão nói, không để lại bất cứ thứ gì.

Nhưng, nơi đã có người ở tất phải có dấu vết chứ, lẽ nào là yêu ma thật?

Thanh Duy hồ nghi, lại lấy lý do mua rượu để hỏi thăm chủ quán Đông Lai Thuận, mà ông chủ cũng nói y chang bà lão nọ.

Thấy mặt trời đã treo cao, Thanh Duy đành ra về.

Cứ tưởng nghe ngóng được Chiết Chi cư thì sự việc ắt có tiến triển, không ngờ lúc đến tìm, quán rượu lại trống trơn.

Tiết Trường Hưng từng gửi hộp gỗ có liên quan đến Tiển Khâm đài cho Mai Nương giữ, chứng tỏ rất tin tưởng bà ta, nếu Mai Nương biết Tiết Trường Hưng muốn tới Chiết Chi cư thì chắc có lẽ đã thăm dò từ lúc nó còn mở cửa.

Cách tốt nhất bây giờ chính là gặp mặt Nai Nương rồi hỏi cho rõ.

Nhưng vì sự kiện đêm qua, Thanh Duy biết trang viên của Hà Hồng Vân không đơn giản, khó mà lẻn vào.

Vả lại hôm qua nàng đã đóng giả làm kỹ nữ Thì Phương các trà trộn vào, ma ma ở Phong Thúy viện đã trông thấy gương mặt không có vết bớt của nàng, một khi Hà Hồng Vân điều tra ra, dù không nghi ngờ Mai Nương thì cũng sẽ phái người canh chừng các kỹ nữ.

Thanh Duy nghĩ hoài nghĩ mãi, chẳng biết về tới Giang phủ lúc nào. Một chiếc xe ngựa đang đậu ở đầu ngõ, Đức Vinh ngồi trên xe, vừa trông thấy Thanh Duy, hắn lập tức nhảy xuống: “Thiếu phu nhân đã về rồi.”

Thanh Duy nhìn xung quanh, “Cậu đang đợi tôi à?”

“Vâng, Thái hậu cho triệu thiếu gia vào cung, thiếu gia không đợi thiếu phu nhân mà đã đi gặp Thái hậu trước rồi, dặn tôi bao giờ thiếu phu nhân về thì đưa người vào cung.”

Hôm trước mới vào cung mà, sao giờ lại triệu kiến nữa?

Thanh Duy đứng tần ngần nơi đó, Đức Vinh chắc cũng nhận ra thắc mắc của nàng, bèn nói: “Thái hậu thương thiếu gia, nghe nói thiếu gia gặp chuyện ở trang viên của Tiểu Hà đại nhân nên mới cho triệu.”

Thanh Duy nghe thế bèn gật đầu, nàng vén rèm lên, ngồi vào trong xe, “Đi nào.”

***

Xe ngựa dừng trước Tây Hoa Môn như thường lệ, Thanh Duy xuống xe, thái giám đứng đón trước cửa cung lại là Tào Côn Đức và Đôn Tử.

Tào Côn Đức nhìn thấy Thanh Duy thì cười bảo, “Giang tiểu gia nói thiếu phu nhân sẽ đến trễ, tôi đoán cũng chừng lúc này thôi, thiếu phu nhân cẩn thận dưới chân, có bậc thềm.”

Thanh Duy gật đầu: “Đa tạ công công đã nhắc nhở.”

Quãng đường đi từ Tây Hoa Môn đến cung Tây Khôn khá dài, Tào Côn Đức là đại hoạn quan, có lão dẫn đường, chẳng ai dám tới gần. Thanh Duy đi theo lão, thấy trước sau không có người mới hạ giọng nói: “Cám ơn nghĩa phụ đã giúp con tối qua.”

“Cám ơn cái gì.” Tào Côn Đức không ngoảnh đầu, vẻ mặt bình thường, chỉ có môi cử động, “Con làm tốt lắm, còn biết lấy cớ cưới thay để tiếp cận Giang gia.”

Thanh Duy nói: “Lúc trước do con lo lắng quá, lo Vệ Quyết nghi ngờ mình nên mới muốn nhanh chóng rời kinh. Nhưng nếu ngẫm kỹ, kỳ thực con đã là người bị khoanh đỏ trên lệnh truy ngã, còn gì ổn thỏa hơn việc trốn trong thâm trạch phủ viện? Nghĩa phụ có ơn với con, con không thể cứ thế mà bỏ chạy.”

Nghe nàng nói vậy, Tào Côn Đức thong dong bảo: “Nghĩa phụ biết con là đứa trẻ ngoan mà.”

Thanh Duy thấy lão có vẻ đã lại tin tưởng mình, bèn thử thăm dò: “Chỉ tiếc Thanh Duy đã phụ kỳ vọng của nghĩa phụ. Nghĩa phụ bảo con điều tra Huyền Ưng ti, con sốt ruột quá, mới thành hôn ba ngày đã thử thâm nhập vào Huyền Ưng ti, ngặt nỗi nội nha canh phòng quá nghiêm, con không tìm được gì, lại vì tự ý trà trộn vào các kỹ nữ ở Thì Phương các mà bị đưa đến trang viên của Hà Hồng Vân, tối hôm qua xém chút nữa đã bị hắn ta bắt được.”

Tào Côn Đức cũng đã nghe nói về chuyện ở trang viên của Hà Hồng Vân, nếu không vì sao Thái hậu lại cho triệu Giang Từ Chu vào cung.

“Bây giờ Huyền Ưng ti ra sao không quan trọng, nghĩa phụ có chuyện quan trọng hơn muốn giao cho con.”

“Xin nghĩa phụ cứ nói.”

Có vẻ chuyện lần này rất quan trọng, Tào Côn Đức dừng bước.

Lão cúi người xuống, đôi mắt híp già nua nhìn chằm chằm Thanh Duy: “Nghĩa phụ hỏi con, con đã thấy gương mặt thật của phu quân hiện tại của mình chưa?”

Thanh Duy nghe thế, con tim hẫng một nhịp.

Tào Côn Đức đang nghi ngờ Giang Từ Chu sao?

Thanh Duy nói: “Chưa thấy, y nói hồi đó bị lửa làm phỏng mặt, không thích tháo mặt nạ, con và y chỉ mới kết hôn mấy ngày, y chưa chịu thẳng thắn.”

Tào Côn Đức nghĩ một lúc, lại hỏi: “Thế mấy ngày con ở Giang gia, Giang Từ Chu hay Giang Trục Niên có gì khác thường không?”

Tính ra cũng khá nhiều, không nhắc tới chuyện Giang Từ Chu thoạt nhìn hồ đồ nhưng thực chất lại rất sắc bén, thì chỉ riêng Giang Trục Niên, rõ ràng nàng cưới thay nhưng ông ta chấp nhận quá dễ dàng, tuy ngoài mặt hai cha con hay ồn ào nhưng có cảm giác không thân thiết, rồi có người hầu trong phủ nữa, đám đầy tớ toàn gọi Giang Từ Chu là “thiếu gia”, nhưng không dưới một lần Thanh Duy nghe bọn hầu hay cận vệ của Giang Từ Chu gọi y là “công tử”.

Đương nhiên gia nhân thân cận có nhiều cách gọi chủ cũng không lạ, song nếu đặt dấu hiệu này kỳ lạ này chung với các dấu hiệu khác thì sẽ thấy rất khả nghi.

Thanh Duy nói: “Con mới tới mấy hôm, chỉ nghĩ cách thăm dò Huyền Ưng ti nên không để ý những chuyện ấy cho lắm, hình như… cũng không có gì khác thường?”

Nói xong, nàng lại hỏi tiếp nghi ngờ lúc nãy: “Sao thế, nghĩa phụ nghi ngờ thân phận Giang Từ Chu có gì kỳ lạ ư?” Nàng dừng lại, đoạn nói tiếp, “Nghĩa phụ cho rằng y là ai?”

Tào Côn Đức cầm phất trần, từ từ quay qua nhìn Thanh Duy.

Lát sau, lão cười bảo: “Ai biết được.”

Lão xoay người tiếp tục dẫn đường, giọng chậm rãi: “Năm năm trước, hắn bị thương dưới Tiển Khâm đài rồi được đưa vào cung điều trị, Thái hậu thương hắn như thương cháu ngoại, chuyện đấy cũng bình thường. Có điều, nói gì thì nói tổ tiên Giang gia cũng chỉ là trí thức nhà nông, hiện tại Giang Trục Niên là quan lục phẩm biên soạn sách, còn Giang Từ Chu, không có lấy nổi một công danh, ké phúc của tổ tiên, lẽ ra chỉ được chức quan be bé thôi, nhưng con xem giờ hắn ở vị trí nào? Đô Ngu hầu Huyền Ưng ti.”

Tào Côn Đức cười lạnh: “Huyền Ưng ti là nha môn nào? Cận thần của Thiên tử đấy! Dù xuống dốc, nhưng miễn là được Quan gia trọng dụng thì chỉ vài ba năm là tự khắc lên lại. Giang tiểu gia ấy, tuy được Thái hậu thiên vị Quan gia ân sủng, nhưng ngồi ở vị trí đó, chưa chắc đã khiến kẻ dưới phục tùng. Ta cứ tưởng Quan gia sẽ thêm một Đô chỉ huy sứ để đè đầu hắn, nhưng mãi mà Quan gia không có động tĩnh, mặc hắn làm chủ Huyền Ưng ti. Nên trong cung có người đoán già đoán non, liệu Giang tiểu gia bây giờ có phải là Giang tiểu gia ngày trước không? Con cứ nghĩ đi, năm năm trước hắn đã cập quan đâu, chỉ là thằng nhóc mới lớn, năm năm sau, muốn đổi người sau lớp mặt nạ ấy lại chẳng khó.”

Thanh Duy nghe Tào Côn Đức nói, ngẫm một hồi rồi đáp: “Con thành thân đã được mấy ngày, nhưng ngày nào y cũng nhậu say như chết, hôm qua còn mò tới trang viên của Hà Hồng Vân, còn ngắm trúng hoa khôi nào đó, không khác hình tượng công tử ăn chơi như lời đồn. Quan gia bổ nhiệm y vào Huyền Ưng ti, có khi nào chỉ vì thương y từng bị thương dưới Tiển Khâm đài?”

Nói xong, nàng lại bảo tiếp: “Nhưng có nghĩa phụ nhắc nhở, Thanh Duy xin nhớ kỹ. Con sẽ cẩn thận để mắt tới y, một khi y có hành vi khác thường, nhất định con sẽ báo ngay với nghĩa phụ.”

Tào Côn Đức là Đô tri Nội thị tỉnh, theo Hoàng đế đã một thời gian dài, nay tạm thời chuyển sang cung Tây Khôn, đề phòng kẻ khác có nghi, trên đường đi lão không nói quá nhiều với Thanh Duy.

Chỉ chốc sau đã đến cung Tây Khôn, Tào Côn Đức cười cười, hắng giọng hô: “Thiếu phu nhân Giang gia đã đến.”

Giang Từ Chu đang đứng đợi trên cây cầu giữa vườn ngự uyển, nghe lão ta báo, y lập tức rảo bước đi tới, nắm tay Thanh Duy một cách tự nhiên, dẫn nàng đến trước mặt Thái hậu hành lễ bái kiến.

Hôm nay Thái hậu lại đang cho cá ăn ở trong đình, cũng có Hà Hồng Vân đi theo như lần trước, được Thanh Duy hành lễ, bà cười bảo, “Tử Lăng nói hai hôm nay ngươi khó chịu trong người, phải ở nhà nghỉ ngơi, giờ đã khỏe lên chưa?”

Thanh Duy bất ngờ, cúi người đáp: “Hồi bẩm Thái hậu, không phải thiếp khó chịu mà do đêm qua trúng gió lạnh, bây giờ đã đỡ hơn nhiều rồi ạ, đa tạ Thái hậu quan tâm.”

Thái hậu biết tối hôm qua Giang Từ Chu nhậu nhẹt tới tận nửa đêm mới về, giờ Thanh Duy đáp thế lại nghe có vẻ ấm ức, Thái hậu hiểu hơn ai khác, quay sang trách móc Giang Từ Chu, “Ngươi cũng thật là, đã thành thân rồi, làm gì cũng phải nghĩ cho nương tử nhà mình trước.”

Giang Từ Chu khoanh tay thưa: “Thái hậu có lời dạy, Tử Lăng xin ghi nhớ.”

Thanh Duy không rõ Thái hậu gọi mình tiến cung làm gì, tai nạn ở Chúc Ninh trang tối qua là chuyện của Giang Từ Chu, Thái hậu muốn quan tâm cũng đâu cần quan tâm nàng, chẳng lẽ còn muốn dặn nàng quản thúc Giang Từ Chu? Nhưng trông Thái hậu không có ý này.

Thanh Duy được ban ngồi, vừa nghe Thái hậu và Hà Hồng Vân, Giang Từ Chu tán gẫu chuyện cũ, vừa cân nhắc nhẩm tính.

Hôm nay bọn họ nói chuyện rất lâu, mãi đến khi trăng treo đầu cành mới thấy một tiểu hoàng môn lại gọi: “Thái hậu.”

Tiểu hoàng môn thưa: “Bẩm Thái hậu, Quan gia bảo hôm nay muốn nghỉ ở điện Văn Đức.”

Điện Văn Đức là ngự thư phòng của Gia Ninh đế đương triều.

Thái hậu hỏi: “Quan gia có nói vì sao không?”

“Quan gia chỉ bảo tấu chương nhiều, muốn thức đêm phê duyệt.”

Thái hậu nói: “Ai gia biết rồi, ngươi lui xuống đi.”

Thanh Duy không hiểu, nhưng Hà Hồng Vân Giang Từ Chu thường xuyên vào cung lại biết rất rõ.

Hôm nay là mồng một tháng Chín, theo lệ cứ mỗi mồng một và mười lăm, Hoàng đế đều phải đến điện Nguyên Đức của Hoàng hậu nghỉ ngơi. Gia Ninh đế và Chương Hoàng hậu là thanh mai trúc mã, về sau kết hôn với nhau, lý ra nhân duyên phải mỹ mãn, nhưng không biết do đâu mà ngày một xa cách, Thái hậu tác hợp trong ngoài mấy lần, song hiệu quả rất kém.

Nhưng chuyện của nhà đế hậu đâu cho phép ngoại thần nhúng tay, Hà Hồng Vân thấy Thái hậu có vẻ để bụng bèn đứng dậy cáo từ, cùng Giang Từ Chu và Thanh Duy rời đi.

***

Ra khỏi cung Tây Khôn, Hà Hồng Vân hỏi Giang Từ Chu: “À phải rồi, lần trước Tử Lăng nói là sẽ mở tiệc, muốn mượn vài đào hát ở chỗ ta, chẳng hay muốn mượn vào ngày nào?”

Giang Từ Chu nghĩ ngợi, đoạn đáp: “Ba ngày sau đi, tới lúc ấy ta sẽ mở tiệc ở Đông Lai Thuận.”

Hà Hồng Vân nói: “Được, để ta về sắp xếp.”

Tuy hắn nói mượn “đào hát”, nhưng thực chất lại là “kỹ nữ”, chẳng qua ngại có mặt Thanh Duy nên mới đổi lời.

Thanh Duy hiểu chứ, song nàng không nói gì.

Màn đêm đã buông, gióc bấc thoảng qua, Hà Hồng Vân cảm thấy lạnh, lúc này mới nhớ mình đã bỏ quên áo lông, hỏi tùy tùng Lưu Xương thì Lưu Xương đáp: “Lúc đi ra không thấy Tứ công tử cầm theo áo khoác, e là đã quên ở cung Tây Khôn rồi.”

Hà Hồng Vân vỗ trán: “Xem trí nhớ của ta kìa. Tử Lăng đi trước đi, ta phải quay lại đã.”

Nói đoạn, hắn quay đầu vòng về.

Hà Hồng Vân trở lại cung Tây Khôn, nhưng không đến hồ uyển lúc nãy mà để một tiểu hoàng môn dẫn vào nội điện cung Tây Khôn.

Trong nội điện đã đốt lò, lò lửa xua đi buốt giá đêm thu. Hà Hồng Vân nhấc bào, đi tới trước ghế dài tường phụng, bái Thái hậu: “Cô mẫu.”

Thái hậu đang cầm trong tay một bức tranh, soi đèn nhìn kỹ, một lúc sau, bà đặt bức tranh sang bên, từ tốn nói: “Đúng là có nét giống.”

Trên bức tranh vẽ một cô gái xinh đẹp với ngũ quan sắc sảo, mũi cao dọc dừa, mắt phượng cong cong.

Hà Hồng Vân nói: “Tranh được vẽ lại theo trí nhớ, ma ma ở trang viên của cháu nói, nữ tặc lẻn vào trang viên hôm qua còn đẹp hơn cả trong tranh. Cháu cũng hết cách nên mới phải nhờ tới cô mẫu.”

Nữ tặc hôm qua trà trộn vào các kỹ nữ ở Thì Phương các để xâm nhập trang viên, Hà Hồng Vân cho người kiểm tra danh sách kỹ nữ, phát hiện thiếu đúng một người, chính là cô gái được đóng dấu hoa đào.

Thị ta có dung mạo rất xinh đẹp, các ma ma ở Phong Thúy viện đều có ấn tượng về thị, do đó Hà Hồng Vân mới có bức vẽ này.

Không có chuyện gì xảy ra trên đường đưa các kỹ nữ Thì Phương các đến nơi, như vậy có nghĩa, ả nữ tặc chỉ có thể đi theo từ trong Huyền Ưng ti.

Nếu trong hầm đồng Vệ Quyết không nhốt nữ phạm nhân khác, như vậy chỉ có một khả năng, ngày hôm qua có cô gái khác xuất hiện ở sở quan Huyền Ưng ti.

Sau đó Hà Hồng Vân mới sai người điều tra, đúng như dự đoán, sáng nay có người báo lại với hắn, ngày hôm qua tân nương của Giang tiểu gia đã đến Huyền Ưng ti đưa cơm trưa.

Hà Hồng Vân muốn gặp Thanh Duy để xác nhận xem nàng ta có phải chính là nữ tặc hôm qua không, nhưng thứ nhất, phụ thân hắn liên tục nhắc hắn không được dây vào Giang phủ, hắn sợ lỡ mình đoán nhầm sẽ mạo phạm Giang Từ Chu; thứ hai, tân nương của Giang Từ Chu bị bệnh ở mặt nên luôn đội mũ, nếu không phải bề trên triệu kiến thì nàng ta không bao giờ lộ mặt.

Hà Hồng Vân chỉ nói là nữ tặc này xông vào Phù Hạ quán, không thể coi thường, nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng đành nhờ Thái hậu.

Thái hậu nói: “Ai gia đã gọi người ngươi muốn gặp đến rồi đấy, gặp cũng gặp rồi. Sao, có phải là cô ta không?”

Hà Hồng Vân băn khoăn, “Vết bớt trên mặt cô ta quá rộng, cháu không dám xác nhận lung tung, chắc chỉ có ma ma ở trang viên mới nhận ra, có điều, cháu cảm thấy giông giống.”

Thái hậu chậm rãi nói: “Vậy ngươi tự đi mà điều tra.”

Bà rất không vui khi Hà Hồng Vân cứ đặt hết tâm tư lên trang viên, thấy hắn cất tranh đi thì nói: “Tháng Chín sắp đến, việc hôm trước Quan gia giao cho ngươi, ngươi đã lo xong chưa?”

“Cháu đã liên lạc với mấy nhà thuốc rồi ạ, sẽ kiếm đủ dược liệu trong vòng một tháng.”

Thái hậu nghe thế mới yên tâm, “Năm đó Thanh Châu xảy ra ôn dịch, vì ngươi làm tốt nên mới được tấn thăng, nhưng từ đó tới nay cũng đã năm năm, ngươi cứ dậm chân ở bộ Công mãi, bây giờ Quan gia giao việc cho ngươi, đấy là cơ hội của ngươi, ngươi chớ làm Quan gia thất vọng.”

Hà Hồng Vân nói: “Cháu xin nghe ạ.”

Hắn lấy tranh về, chào Thái hậu rồi ra khỏi cung Tây Khôn, lại mở bức tranh ra nhìn thật kỹ, càng nhìn càng nghi ngờ Thanh Duy.

Tùy tùng Lưu Xương xách đèn hỏi: “Tứ công tử, tới khi về có cần thẩm vấn tú bà ở Thì Phương các không?”

Mai Nương là người duy nhất từng tiếp xúc với nữ tặc, muốn biết thân phận nữ tặc, cách nhanh nhất chính là thẩm vấn Mai Nương.

Nhưng Hà Hồng Vân lại lắc đầu.

Lúc Giang Từ Chu giao Mai Nương cho hắn, y đã nói đến lúc tuyết rơi muốn xem điệu múa cành mai của Mai Nương, mà nếu dụng hình thì sẽ bị thương, khó nhảy múa được.

Huống hồ, vì sao Mai Nương phải vào hầm đồng. Bản thân Hà Hồng Vân rất rõ, trong hầm đồng có mười tám cực hình, vậy mà Vệ Quyết còn không thể hỏi ra tung tích của Tiết Trường Hưng, chứng tỏ tú bà này cực kỳ kín miệng, dụng hình chưa chắc đã khiến bà ta tiết lộ, mà phải dùng kế.

Nghĩ đến đây, Hà Hồng Vân nói: “Ba ngày sau Giang Tử Lăng sẽ mở tiệc ở Đông Lai Thuận, các ngươi đã sắp xếp những ai?”

Lưu Xương nói: “Chẳng phải Giang tiểu gia chỉ chỉ đích danh một mình Phù Đông cô nương sao?”

“Không.” Hà Hồng Vân nói, “Chọn thêm vài kỹ nữ ở Thì Phương các, để Mai Nương dẫn bọn họ đi cùng Phù Đông.”

Nếu cô vợ của Giang Từ Chu chính là nữ tặc đã lẻn vào Phù Hạ quán, lần đầu không thành công, vậy chắc chắn nàng ta sẽ đến lần hai. Có kinh nghiệm ngày hôm qua, nàng ta tất biết Chúc Ninh trang không phải nơi dễ xâm nhập, mà hiện tại Mai Nương là manh mối duy nhất của nàng ta ở Chúc Ninh trang, nàng ta tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội để gặp Mai Nương.

Dụ rắn ra khỏi hang, thử một lần tất biết.

Lưu Xương cũng đã ngợ ra: “Thuốc hạ hiểu rồi, thuộc hạ sẽ sai người để mắt đến Mai Nương.”

“Phải nhớ không được tiết lộ bất cứ tin tức nào với Mai Nương, chỉ cho bà ta biết dẫn kỹ nữ đến tiếp rượu.” Hà Hồng Vân dặn, “Ngoài ra, báo chuyện này cho Phù Đông biết, để Phù Đông để mắt tới bà ta.”

“Phù Đông cô nương?”

“Nàng ta không ngại xa xôi tìm đường lên kinh, chẳng phải để biểu đạt lòng trung thành với ta sao? Cho nàng ta một cơ hội đi.”

***

Con đường từ cung Tây Khôn ra đến Tây Hoa Môn rất dài, hơn nữa trời đã tối, sương thu giăng thành mây mù, đi đường cũng khó hơn. Giang Từ Chu nắm Thanh Duy, chầm chậm bước đi gần một canh giờ mới ra tới cửa cung. Tiểu hoàng môn đi trước dẫn đường, hắn nghĩ bụng, người xưa nói quả không sai, đúng là tân hôn như mật ngọt, ngay tới Giang tiểu gia bình thường rất phong lưu mà cũng có thể dịu dàng đậm tình với vợ mình đến thế, hâm mộ chết đi được.

Đức Vinh đã chờ sẵn ngoài cửa cung, Giang Từ Chu lên xe ngựa trước, sau đó xoay người chìa tay ra: “Nương tử.”

Thanh Duy gật đầu, nắm tay y: “Đa tạ quan nhân.”

Rèm xe vừa buông, cả hai tức khắc thu tay về.

Giang Từ Chu dựa vào vách xe nhắm mắt nghỉ ngơi, tối qua y chẳng chợp mắt được chút nào, hôm nay lại bị Thái hậu gọi vào cung cả buổi, giờ mệt lắm rồi.

Tối qua Thanh Duy cũng mất ngủ, song nàng vẫn đỡ hơn Giang Từ Chu, chí ít lúc nãy ngồi trong đình xuất thần rất lâu, xem như được nghỉ nơi.

Thanh Duy xuất thần không phí, nàng đã đoán được đại khái lý do mình bị Thái hậu gọi vào cung rồi.

Dễ tám phần là khi điều tra các kỹ nữ ở Thì Phương các, Hà Hồng Vân đã nghi ngờ nàng, hơn nữa có người nhớ mặt nàng nên mới gọi nàng vào cung gặp.

Thanh Duy không rõ Hà Hồng Vân có chắc chắn nữ tặc là mình không, song trước mắt chuyện nàng bận tâm nhất không phải chuyện này, vất vả lắm nàng mới lấy được manh mối về Chiết Chi cư từ Mai Nương, thế mà Chiết Chi cư đã thành nhà hoang, nàng phải nghĩ cách gặp Mai Nương tiếp.

Bây giờ nàng không thể đến Chúc Ninh trang nữa, nhưng ba ngày sau Giang Từ Chu sẽ mở tiệc ở Đông Lai Thuận, Hà Hồng Vân nói sẽ đưa kỹ nữ tới?

Thanh Duy nhìn quanh, Thu Lộ Bạch mà sáng nay nàng đến Đông Lai Thuận mua vẫn còn trên xe ngựa, nằm trên chiếc tủ trong góc.

Thanh Duy mở lời: “Quan nhân.”

Giang Từ Chu nhắm hai mắt, đáp một tiếng

Thanh Duy rót đầy một chung Thu Lộ Bạch, “Lần trước thấy quan nhân thích Thu Lộ Bạch, nên hôm nay thiếp đi mua một bầu, cả ngày nay quan nhân chưa uống giọt nào, ắt đã thèm mùi rượu rồi nhỉ?”

Nói đoạn, nàng đưa chung rượu trong tay tới trước.

Giang Từ Chu mở mắt, nhìn Thanh Duy chăm chú, lúc sau mới cười nói: “Khi không đi lấy lòng, không gian tức là trộm, nàng muốn theo ta đến Đông Lai Thuận đúng không?”

Bàn tay Thanh Duy chững lại.

Chỉ nhìn qua đã biết nội tình, lòng dạ sâu hoắm, hèn gì Tào Côn Đức lại nghi ngờ y.

Ban nãy khi rời khỏi cung Tây Khôn, y đi chậm như vậy cốt để xem Hà Hồng Vân ở lại trong cung Thái hậu bao lâu chứ gì?

Có lẽ y cũng đã đoán được lý do vì sao hôm nay Thái hậu triệu kiến bọn họ.

Nhưng rượu đã mời, đâu thể rút về được. Nếu y đã nhìn thấu thì nàng càng không thể lừa y, dù sao kiểu gì bữa tiệc ở Đông Lai Thuận cũng có nguy hiểm thôi, khéo gã Hà Hồng Vân đó định giăng bẫy nàng.

Thanh Duy nói: “Lần nào quan nhân ra ngoài chè chén cũng say bí tỉ, uống rượu có hại cho sức khỏe, có thiếp đi cùng quan nhân, không những có thể chăm sóc quan nhân mà còn có thể cản rượu giúp quan nhân.”

Giang Từ Chu cười bảo: “Không được đâu, trên bàn tiệc ca múa linh đình, trăm hoa đua nở, có nương tử kè kè ở bên sao ta thoải mái được, đừng nói hái hoa, ngắm hoa thôi cũng thấy mất tự do rồi.”

Thanh Duy đáp ngay: “Quan nhân đừng để ý tới thiếp, nếu thích hoa khôi nào cứ việc hái, thiếp tuyệt đối không can thiệp.”

“Nếu nương tử đã nói vậy thì…” Giang Từ Chu giơ tay nhận rượu, ngón tay chạm vào chung ngọc, chợt đưa tơi trước nắm chặt cổ tay Thanh Duy, kéo nàng lại gần mình. Vì đang muốn nhờ y nên Thanh Duy không cản kịp, lại chẳng biết Giang Từ Chu lấy đâu ra một cây quạt, y vòng tay ra sau lưng nàng, cán quạt đặt lên áo nàng, khóa nàng vào lòng mình.

Giữa hai người chỉ cách nhau một cốc Thu Lộ Bạch sóng sánh.

Giang Từ Chu nhìn xoáy Thanh Duy, giọng rất nhẹ: “Nàng còn dám đến buổi tiệc ở Đông Lai Thuận?”

“Không dám cũng phải đi.” Thanh Duy đáp.

Trong xe tối như hũ nút, thế mà mắt y lại sáng rực, Thanh Duy không dám nhìn thẳng, bèn nhìn sang nơi khác: “Huống hồ hôm qua quan nhân đã dặn rồi mà? Về sau thiếp muốn đi đâu hay cần đi đâu, phải báo trước cho quan nhân biết. Thiếp làm theo lời quan nhân, lỡ có chuyện cũng tuyệt đối không dính dáng đến quan nhân.”

Hương Thu Lộ Bạch ngây ngất thoang thoảng giữa cả hai.

Giang Từ Chu nói: “Nương tử đã quyết như vậy, xem ra ta không ngăn được rồi.”

“Nếu quan nhân quả quyết muốn ngăn, vậy hãy hủy tiệc đi, như thế thiếp cũng đành hết cách. Có đi hay không hoàn toàn do quan nhân quyết định, xin quan nhân cho một lời chính xác.”

“Ta hủy tiệc thật thì nàng định thế nào? Lại xông vào đầm rồng hang hổ lần nữa sao?”

Thanh Duy không đáp.

Giang Từ Chu bèn bật cười, đưa tay đỡ tay trái nàng: “Nương tử còn đau không?”

Thanh Duy biết y đang hỏi vết thương của mình.

Nhưng một lúc sau nàng mới nhận ra, đó là trao đổi.

Muốn dẫn nàng đến bữa tiệc Đông Lai Thuận cũng được thôi, nhưng y muốn nàng thừa nhận mình chính là nữ tặc đã xông vào Chúc Ninh trang hôm qua.

Thanh Duy nghĩ, vì sao chứ?

Biết bao phen y muốn vạch trần nàng, song lại che đậy mình thật kỹ, làm gì có chuyện dễ dàng đến thế?

Thanh Duy không biết Giang Từ Chu hiểu mình đến đâu, nhưng lẽ nào y không có sơ hở?

Muốn thừa nhận thì cả hai cùng thừa nhận, còn không thì thôi.

Đêm đã khuya, Đức Vinh đi bên ngoài, bỗng nghe bên trong cất lời nói nhẹ nhàng:

“Quan nhân nói gì vậy? Mấy ngày nay thiếp đều ngoan ngoãn ở nhà, nào có đi đâu, vết thương gì chứ?”

“Nương tử còn muốn đi đâu à? Nương tử liên tục hành hạ suốt đêm, hại vi phu chẳng ngủ ngon được ngày nào.”

“Còn không phải do quan nhân ôm tỳ bà, làm thiếp tò mò sao? Hơn nữa thiếp bỏ qua cho quan nhân, nhưng quan nhân có bỏ qua cho thiếp không? Đêm hôm qua quan nhân không chợp mắt, lẽ nào thiếp được ngủ?”

“Nương tử cứ lúc nóng lúc lạnh, vi phu thức thâu đêm suốt sáng, nếu cứ tiếp tục như thế, đẩy vi phu tới giới hạn chịu đựng, cùng nương tử lưỡng bại câu thương, e rằng hậu quả khôn lường…”

Đầu Đức Vinh nổ ầm, bàn tay run run, suýt thì kéo cả xe ngựa rơi xuống cống.

Chuyện, chuyện chuyện chuyện này…

Chỉ về nhà trễ chút xíu thôi mà, sao lại ra nông nỗi này!

Có câu phu thê mới cưới như keo như sơn, ai mà ngờ… tới người giữ mình không nhiễm bụi trần như công tử cũng không ngoại lệ!

Bên trong xe, Thanh Duy đè khuỷu tay lên vai Giang Từ Chu, cán quạt của Giang Từ Chu lại nâng cằm Thanh Duy, cả hai bị đối phương khống chế không cựa quậy được.

Thanh Duy sắp cạn kiên nhẫn: “Rốt cuộc quan nhân có dẫn thiếp đi không?”

Giang Từ Chu đều đều: “Dẫn nàng đi có ích gì?”

Thanh Duy nhìn y: “Tối nay sẽ để quan nhân được ngủ ngon.”

Giang Từ Chu ngẫm nghĩ, đoạn rút tay về: “Thành giao.”

Ba hôm sau.

“Đức Vinh, Trúc Diệp Thanh mười hai năm ta ủ dưới gốc cây đâu rồi? Nhớ phải đem Trúc Diệp Thanh theo!”

“Triêu Thiên, lấy quạt tới đây. Không phải cái cán vàng khảm ngọc này, trội quá, lấy cái quạt có cán nan tre xanh cho ta.”

“Sao cỗ xe này thường thế hả, oai phong ở chỗ nào! Thay sang chiếc mái vàng kia ngay, cũng đổi hết ngựa sang ngựa ô của Huyền Ưng ti!”

Bấy giờ là đầu giờ Dậu*, Giang Từ Chu đứng giữa sân, chỉ huy gia nhân trong phủ chuẩn bị lên đường. Một lúc sau, Đức Vinh cầm bầu Trúc Diệp Thanh, tất bật chạy tới: “Công tử ơi công tử, be bé giọng chút thôi!”

(*Giờ Dậu: Từ 5 đến 7 giờ chiều.)

Giang Từ Chu không hiểu: “Việc gì?”

Đức Vinh liếc về viện bên phía Đông, “Thiếu phu nhân vẫn còn ở nhà mà.”

Tính kiểu nào thì công tử và thiếu phu nhân cũng mới thành thân chưa đến mười ngày, hôm trước cậu ấy đến trang viên của Hà Hồng Vân nhậu nhẹt là quá đáng lắm rồi, tối nay còn mở tiệc ở Đông Lai Thuận, có ai không biết là vì Phù Đông cô nương?

Đã thế mà còn hét oang oang, Đức Vinh đổ mồ hôi thay y, “Nếu để thiếu phu nhân biết chuyện tối nay, dễ cô ấy sẽ giận cho xem.”

Nghe hắn nói thế, Giang Từ Chu chỉ cười.

Một lúc sau Triêu Thiên cũng tới, hắn đưa quạt xếp cho Giang Từ Chu, đồng thời giục: “Ta đi nhanh thôi công tử.”

Giang Từ Chu hỏi: “Đã đổi ngựa chưa?”

“Bọn Kỳ Minh đã đổi rồi ạ.”

Tối hôm nay, ngoại trừ Đức Vinh và Triêu Thiên theo Giang Từ Chu đến Đông Lai Thuận, còn có ba Huyền Ưng vệ bao gồm Kỳ Minh đi cùng. Vốn ban đầu không có hắn, nhưng mấy hôm trước Giang Từ Chu mới bị tập kích ở trang viên của Hà Hồng Vân, nên thời gian này hễ ra ngoài là y lại điều Huyền Ưng vệ đi cùng. Song mở tiệc là chuyện riêng, Giang Từ Chu không tiện lấy việc công làm việc tư, bèn bảo nhóm Kỳ Minh đổi sang đồ đen, đội mũ che mặt, giả làm hộ vệ mời từ tiêu cục.

Mọi người đi ra cửa, Triêu Thiên thấy Giang Từ Chu dừng chân liền hỏi: “Công tử, vẫn chưa đi ạ?”

Hắn cũng có tâm trạng giống Đức Vinh, sợ Thanh Duy phát hiện Giang Từ Chu lấy cớ mở tiệc để cặp kè gái thanh lâu – từ khi bị Thanh Duy làm bẩn thanh đao mới, Triêu Thiên cứ sờ sợ vị thiếu phu nhân này, cảm giác nàng ta không dễ gần như bề ngoài.

Giang Từ Chu nói: “Vội cái gì, chờ chút đi.”

“Chờ gì ạ?”

“Chờ người.”

Khi Đức Vinh và Triêu Thiên đang thắc mắc là ai sẽ đi cùng thì nhác thấy một người xuất hiện ở tiền viện, đầu đội mũ đen, ăn mặc y hệt nhóm Huyền Ưng vệ của Kỳ Minh.

Cho tới khi nàng đi đến, Giang Từ Chu quan sát một lượt, cười nói: “Hợp thật đấy.”

Thanh Duy ừ một tiếng, cầm áo choàng đen vắt trên cánh tay mặc vào: “Không nhận ra chứ?”

“Không hề.”

Thanh Duy gật đầu, cất bước đi về phía xe ngựa, nói: “Vậy đi thôi.”

Đức Vinh và Triêu Thiên, bao gồm Kỳ Minh đã gặp Thanh Duy ở Huyền Ưng ti mấy hôm trước choáng váng, ý công tử là… muốn dẫn cả thiếu phu nhân đi chơi gái ư?

Thanh Duy đi được vài bước, thấy đằng sau không có động tĩnh bèn ngoái đầu, nhận ra Đức Vinh, Triêu Thiên với Huyền Ưng vệ đứng ngây như phỗng thì lấy làm khó hiểu: “Không phải chỉ là đi uống rượu thôi à? Còn không đi?”

Triêu Thiên và Đức Vinh nuốt nước bọt, nhìn sang Giang Từ Chu.

Giang Từ Chu cười nói: “Đi thôi.”

***

Dạo gần đây Đông Lai Thuận làm ăn rất khấm khá, mới đầu tháng Chín mà đã liên tục có người đặt bàn mở tiệc. Khéo thế nào mà hôm nay Tiểu Chương đại nhân và Giang tiểu gia cùng thiết tiệc ở đây, từ sớm chủ quán đã ra ngoài cửa nghênh đón khách quý.

Đèn vừa lên, một cỗ xe ngựa mái vàng khang trang chạy tới, trên lồng đèn treo trước xe viết chữ “Giang”, ông chủ niềm nở đón: “Cuối cùng Giang tiểu gia cũng đến rồi.”

Giang Từ Chu tới muộn, vừa xuống xe đã hỏi: “Khách khứa đến đông đủ chưa?”

“Đến cũng nhiều rồi ạ, Từ công tử, Khúc Tiểu Ngũ gia, và mấy người Tiểu Hà đại nhân cũng đến rồi ạ!” Ông chủ cười đon đả, “Tiểu Hà đại nhân tới còn khi sớm, vừa đến là giúp một tay ngay, Giang tiểu gia có mặt mũi quá!”

Giang Từ Chu nói: “Đấy là Tiểu Hà đại nhân tốt bụng nể mặt.”

Ông chủ luôn miệng nói phải, đoạn dẫn mọi người vào trong.

Hôm ấy Thanh Duy chỉ mua rượu ở quầy trước Đông Lai Thuận, bây giờ theo Giang Từ Chu đi sâu vào trong mới biết, hóa ra còn có chốn bồng lai khác. Băng qua một con đường nhỏ, giữa rừng tre hai bên có mấy lối đi dẫn tới những sân viện khác nhau. Có vườn tược nhã nhặn, có sang trọng khí thế, có đầm đẹp mê say, rất nhiều kiểu dáng từ thanh cao đến trần tục.

Ông chủ dẫn nhóm Giang Từ Chu đến một ngôi viện tên là Phong Nhã Giản, rồi nói: “Là chỗ này ạ.”

Viện không quá lớn, bàn tiệc cũng chẳng nhiều, mỗi bàn cách nhau một bình phong trúc, một con suối nhỏ quanh co uốn lượn ngay chính giữa, bàn chủ nằm trong một căn nhà tre, đem tới không gian độc lập, rất phù hợp với cái tên của nó, vô cùng tao nhã.

Khách đến Phong Nhã Giản không ít, vị công tử áo lam đã lên tiếng khi Thanh Duy đụng đổ rượu của Giang Từ Chu lần trước cũng có mặt. Người đó chính là Khúc Tiểu Ngũ gia mà ông chủ vừa nhắc – Khúc Mậu, là bạn nhậu lâu năm với Giang Từ Chu. Vừa thấy Giang Từ Chu, hắn chẳng khách sáo chào hỏi mà nói thẳng: “Đệ có biết Chương Đình cũng mở tiệc ở Thanh Ngọc Án bên cạnh không?”

Giang Từ Chu đáp: “Có nghe ông chủ nói rồi.”

Khúc Mậu móc mỉa: “Lúc nãy có gặp nên ta mới chào hắn, ha, vậy mà hắn làm như hai mắt mọc trên trán trên đầu không bằng. Sau ta có sang nhìn, đệ đoán xem thế nào? Mời toàn sĩ tử mới đậu khoa thi năm nay. Hắn bao giờ cũng thế, chỉ ưa kết giao với văn nhân học trò nghèo, coi khinh tầng lớp công tử như chúng ta. Hắn kênh kiệu cái gì? Chẳng phải vì có em gái là Hoàng hậu à, chứ tính nết hắn ta như vậy, có ma mới thèm để ý. Bày đặt coi trọng nhân tài, có ngon thì học theo Tiểu Chiêu vương thi đậu Tiến sĩ ấy!”

Giang Từ Chu cười nói: “Niệm Tích đâu? Sao nghe bảo hắn đến từ nãy giờ rồi?”

“Tử Lăng.” Hà Hồng Vân đi tới, nghe thấy Giang Từ Chu hỏi mình liền cao giọng gọi.

Hôm nay hắn mặc áo tím trông rất sang trọng, “Vừa sắp xếp bàn của Trâu Bình xong thì đệ đến.”

Giang Từ Chu nói: “Ta là chủ xị mà lại đến muộn, còn huynh làm khách lại tất bật thu xếp thay ta.”

Hà Hồng Vân mới bảo: “Hôm trước đệ đến trang viên của ta mà không thể tiếp đãi chu đáo, hôm nay đến sớm chuẩn bị vài thứ, coi như đền tội.” Nói đoạn, hắn dặn tùy tùng Lưu Xương: “Dẫn mấy người Phù Đông đến đây.”

Lưu Xương vâng dạ, một lúc sau dẫn Phù Đông, Mai Nương cùng các kỹ nữ ở Thì Phương các tới chỗ Giang Từ Chu.

Thanh Duy thấy Mai Nương, lập tức sửng sốt.

Chắc chắn Hà Hồng Vân đã điều tra, biết nàng có quen Mai Nương nên mới nghi ngờ nàng, nhưng đằng này không thẩm vấn Mai Nương đã đành, trái lại còn để Mai Nương xuất hiện ở đây ư?

Thanh Duy biết tình hình có điểm lạ, bình thản nhìn Giang Từ Chu.

Mặt y khuất sau lớp mặt nạ, không nhận ra vẻ khác thường, chỉ bảo: “Không phải nói chỉ có mỗi Phù Đông cô nương đến thôi à? Sao giờ nhiều thế.”

Hà Hồng Vân cười cười, không trả lời mà quay sang dặn Mai Nương cùng các kỹ nữ: “Các ngươi nhìn cho kỹ, đây chính là Giang Từ Chu, Đô Ngu hầu ở Huyền Ưng ti, nhờ ngài ấy khoan dung độ lượng nên mới thả các ngươi ra khỏi hầm đồng. Ngài ấy không những là ân nhân cứu mạng của các ngươi, mà từ nay trở đi cũng là khách quý ở Chúc Ninh trang, thấy ngài ấy, các ngươi nhất định phải phục vụ chu đáo.”

Mai Nương và các kỹ nữ điềm đạm vâng dạ, cúi người với Giang Từ Chu: “Nô gia đa tạ Giang công tử.”

Làm lễ xong, Hà Hồng Vân xua các nàng phụ Phù Đông ca hát, mà Đức Vinh đứng ngoài cửa cũng đã đón tốp khách cuối cùng vào, đến giờ vào tiệc rồi.

Sênh ca rộn ràng nô nức, Phù Đông cất tiếng hát du dương trầm bổng, mọi người cụng ly nâng chén, chẳng bao lâu đã ngà say.

Hà Hồng Vân với Giang Từ Chu và đám Khúc Mậu ngồi trong nhà tre dành cho chủ, rượu quá tam tuần, Hà Hồng Vân cầm cốc đứng dậy, áy náy bảo: “Tử Lăng cứ ăn uống, ta đi một lúc sẽ về.”

Giang Từ Chu ngạc nhiên: “Sao thế, Niệm Tích có chuyện gì à?”

“Đệ cũng biết Chương Đình mở tiệc ở bên cạnh mà. Hai nhà bọn ta có qua lại với nhau, ta không sang đó kính rượu thì khó xử lắm.”

Tuy hai phe Chương Hà đấu đá gay gắt, song chỉ đấu trên phương diện chính trị chứ không trở mặt thật. Chương Đình là kẻ kiêu ngạo, bình thường cũng chẳng nể nang Hà Hồng Vân, nhưng Hà Hồng Vân vẫn chiếu theo lễ, cảm thấy vẫn cần chào hỏi một tiếng.

Hà Hồng Vân lại hỏi: “Tử Lăng có đi cùng ta không?”

Giang Từ Chu cười nói: “Chương Đình khinh ta thì ta đi làm gì, Niệm Tích cứ đi đi, thay ta kính một ly là được rồi.”

Hà Hồng Vân cười cười, chưa đi ngay mà đợi Phù Đông hát xong, vẫy tay gọi nàng ta đến: “Các ngươi lại đây.”

Sau đó dặn Phù Đông: “Tiệc tối nay là Giang công tử chuẩn bị riêng cho cô, giờ ta phải sang Thanh Ngọc Án bên cạnh mời rượu, cô nhớ phải hầu hạ Giang công tử cho tốt.”

Phù Đông cúi người, dịu dàng đáp: “Vâng ạ.”

Hà Hồng Vân vừa dứt câu, đám sõi đời như Khúc Mậu sao không hiểu “hầu hạ cho tốt” nghĩa là gì, thế là rối rít đứng dậy nói sang bên mời rượu, trước khi đi còn tiện thể khép cửa lại.

Cửa vừa đóng, ngoài Giang Từ Chu và các kỹ nữ thì trong nhà chỉ còn lại Huyền Ưng vệ, Đức Vinh với Triêu Thiên, cùng thiếu phu nhân Giang gia là Thanh Duy đang cải trang làm Huyền Ưng vệ.

Triêu Thiên và Đức Vinh đứng thẳng sống lưng, không biết phải diễn tả cảm giác bây giờ thế nào, chỉ biết những giọt mồ hôi to như hạt đậu trên trán thi nhau rơi.

Giang Từ Chu nhìn Phù Đông, nhẹ nhàng nói: “Còn đứng ra đó làm gì, không mau lại đây ngồi? Đức Vinh, đem Trúc Diệp Thanh tới đây.”

Đức Vinh kêu “hả?”, nuốt nước bọt đáp: “Vâng ạ.”

Trong nhà tre mới yên ắng làm sao, Phù Đông dẫn vài ba kỹ nữ ngồi xuống bên cạnh Giang Từ Chu, Triêu Thiên giơ tay lau mồ hôi trên trán.

Phù Đông nhớ tới lời dặn của Hà Hồng Vân, nhận lấy Trúc Diệp Thanh từ tay Đức Vinh rót ra cốc, gỡ khăn che mặt, dịu dàng nói: “Giang công tử, thiếp xin mời ngài.”

Thanh Duy nhìn Phù Đông, hôm ở Chúc Ninh trang vì vội bắt Giang Từ Chu nên nàng không chú ý tới nàng ta, mà giờ đây trong phòng sáng rực ánh đèn, nhìn kỹ mới thấy quả thật rất đẹp, chẳng trách có thể làm hoa khôi.

Bàn tay trắng muốt mịn màng của Phù Đông cầm cốc rượu, mềm mại tựa không xương, Giang Từ Chu cụp mắt nhìn, một lúc sau, vươn tay nắm lấy cả tay nàng ta lẫn cốc rượu, từ từ uống hết Trúc Diệp Thanh, hạ giọng nói: “Rượu qua tay Phù Đông, vị cũng khác trước.”

Đức Vinh suýt bị sặc nước bọt, ho mấy tiếng.

Phù Đông không kìm được che miệng cười khẽ: “Chẳng phải Giang công tử vừa thành hôn à? Lẽ nào rượu do nương tử trong nhà rót uống không ngon sao?”

Giang Từ Chu cười cười, “Hoa nhà sao thơm bằng hoa dại, chỉ mấy ngày đã ngán…”

Đức Vinh cúi người hắng giọng, càng hắng càng to.

Phù Đông ra chiều thất vọng: “Giang công tử có mới nới cũ như thế, kiểu gì mấy ngày nữa cũng sẽ chán thiếp thôi…”

Giang Từ Chu cầm quạt nâng cằm Phù Đông, nhìn nàng ta chăm chú: “Nàng nói phải, ta chán nàng là chuyện sớm muộn, nhưng ta còn chưa được nếm thì chán cái gì hả? Nếm trước rồi tính sau…”

Đức Vinh hắng giọng tới mức sắp khóc đến nơi, bàn tay run run nắm lưng ghế Giang Từ Chu: “Công tử, công tử, xin, xin cốc nước…”

Giang Từ Chu bực mình hắn phá rối, gắt gỏng nhìn hắn rồi lại nhìn xuống bàn, trên bàn toàn rượu, lấy đâu ra nước?

Rồi bỗng dừng mắt ở tô canh giữa bàn, nói với Triêu Thiên: “Ngươi lấy cho hắn chén canh đi.”

Triêu Thiên đáp vâng, múc canh cho Đức Vinh trong tình trạng mồ hôi nhễ nhại.

Mà chỗ đặt tô canh lại rất gần Mai Nương.

Cơ hội đây rồi! Thanh Duy chờ thời ra tay, hòn đá giấu trong tay áo lập tức rơi tuột xuống lòng bàn tay, ngón tay chụm lại rồi búng một phát. Hòn đá vạch một đường cong đập xuống khoeo chân, Triêu Thiên vốn thất thần, bị hòn đá đập trúng thì chân lệch đi, tay mất thăng bằng, cả chén canh đổ ào xuống Mai Nương.

Giang Từ Chu tức tối quát: “Chuyện gì thế hả?”

Mai Nương phủi váy liên tục, người như bà ta đâu đáng để Đô Ngu hầu Huyền Ưng ti nổi giận, luôn miệng nói: “Xin Ngu hầu chớ giận, là nô gia không cẩn thận, nô gia đi thay đồ ngay.”

Giang Từ Chu nói: “Ngươi là người Tiểu Hà đại nhân dẫn tới, lỗi ta đã sơ suất.”

Y nheo mắt nhìn Huyền Ưng vệ đang đứng hầu sau lưng, tiện tay chỉ vào Thanh Duy: “Ngươi, dẫn Mai Nương đến gian bên thay xiêm y đi.”

Thanh Duy nhìn Giang Từ Chu, không rõ có phải mình hoa mắt hay không, mà hình như nàng thấy môi y thoáng một nụ cười rồi nhanh chóng biến mất.

Thanh Duy chắp tay cúi người, dưới lớp lụa đen, khóe môi nàng cũng nhướn cong, nén giọng đáp: “Tuân lệnh.”

Thanh Duy đáp lại rồi dẫn Mai Nương sang gian bên.

Nàng không tiết lộ thân phận ngay mà lấy đồ mới cho Mai Nương thay, sau đó mới tháo mũ ra: “Mai Nương, là tôi đây.”

Vì vết bớt đỏ nằm trên mắt trái mà nàng như biến thành một người khác so với cô gái xinh đẹp ngày hôm ấy, Mai Nương gần như nhận diện nàng qua giọng nói: “Cô là… vị tiểu hữu kia của Tiết quan nhân?”

Thanh Duy sực nhớ Mai Nương vẫn chưa biết tên mình, bèn bảo: “Bà cứ gọi tôi là A Dã.”

Giang Từ Chu và Phù Đông vẫn còn nói chuyện ở phòng ngoài, Thanh Duy hỏi thẳng: “Nói tóm gọn, bà chắc chắn sau khi Tiết thúc lên kinh thì thúc ấy đã hỏi thăm bà về quán rượu Chiết Chi cư?”

Mai Nương gật đầu: “Ta chắc mà. Từ lúc lên kinh là anh ấy hành động rất bí mật, cũng chỉ ở lại Thì Phương các của ta một hai hôm, về sau bỗng xuất hiện ở Đông Lai Thuận rồi bị bắt gần đó. Giờ ngẫm lại, có lẽ nơi anh ấy muốn đến chính là Chiết Chi cư.”

Thanh Duy hỏi: “Rồi bà có tới Chiết Chi cư lần nào chưa?”

“Có chứ, nhưng lúc ấy ta chỉ tưởng Tiết quan nhân muốn nếm rượu ở Chiết Chi cư, nên mua rượu xong thì đi.” Mai Nương nói, cố nhớ kỹ lại, “Ta nhớ chủ quán là một quả phụ che mặt, nghe giọng hẵng còn trẻ lắm.”

Thanh Duy gật đầu, những gì Mai Nương nói cũng giống nàng nghe được.

Nàng hỏi tiếp: “Thế bà có biết Chiết Chi cư đã trống trơn rồi không?”

“Trống trơn? Ý cô là, quán rượu đóng cửa rồi ư?” Mai Nương ngạc nhiên, “Sao lại như thế?”

Bấy giờ chỉ mới chừng mười ngày, từ lúc Mai Nương bị giam trong hầm đồng rồi tới Chúc Ninh trang, bị tách biệt một thời gian, dù nghe nói Chiết Chi cư đóng cửa thì cũng không thể có phản ứng ngạc nhiên đến vậy. Thanh Duy nhận ra sự khác thường, lập tức nói: “Không chỉ đóng cửa mà nó đã bỏ hoang rồi, tôi có vào trong xem, đến một vò rượu cũng không có. Có gì không đúng à?”

Mai Nương nhíu mày, nói chắc nịch: “Không thể nào, hôm qua ta còn thấy rượu của Chiết Chi cư ở Chúc Ninh trang cơ mà, chỉ cần ngửi cũng biết mới nấu. Ta đã nếm thử loại rượu kia rồi, tuy vị bình thường nhưng có một mùi thơm lạ, rất dễ nhận ra. Nếu Chiết Chi cư đóng cửa, vậy rượu ở Chúc Ninh trang đến từ…”

Mai Nương còn chưa nói hết đã ngẩn người, cả Thanh Duy cũng vậy.

Đúng thế, Chiết Chi cư đã đóng cửa thì Chúc Ninh trang lấy đâu ra rượu?

Trong mông lung, một suy nghĩ vụt qua đầu Thanh Duy – giả sử chỉ có quả phụ kia biết chưng cất loại rượu thơm ấy, mà Chúc Ninh trang lại xuất hiện rượu thơm mới cất, thế không phải… quả phụ Chiết Chi cư đang ở tại Chúc Ninh trang sao?

Mà gần đây, ngoài kỹ nữ ở Thì Phương các thì có ai mới đến Chúc Ninh trang nữa?

Đúng lúc này, Giang Từ Chu ở ngoài phòng đang trêu Phù Đông: “Hôm ấy được thưởng thức Thu Lộ Bạch của Phù Đông cô nương, thế là cứ nhớ mãi. Hôm nay Phù Đông cô nương tới, sao không nhân tiện hâm mấy vò, chứ không uống ly nào, lại cứ thấy thiêu thiếu.”

“Thiếp chỉ có một người hai tay, sao hâm được nhiều rượu tới vậy, nếu Giang công tử muốn uống, thì ngày nào đó cứ đến trang viên tìm thiếp, thiếp nhất định sẽ giữ mấy vò, chỉ để chờ công tử…”

Thanh Duy nghe thế, luồng suy nghĩ lúc nãy dần thành hình…

Quả phụ xinh đẹp, mà Phù Đông chính là hoa khôi ở Chúc Ninh trang; quả phụ biến mất khoảng mười ngày trước, mà Phù Đông chỉ mới đến trang viên của Hà Hồng Vân gần đây; quả phụ nấu được loại rượu có mùi thơm lạ, hôm ấy Giang Từ Chu uống say tới khuya mới về, lè nhè bảo, Thu Lộ Bạch của Phù Đông có mùi thơm lạ.

Hàng loạt dấu vết đủ để chứng minh, quả phụ đã biến mất ở Chiết Chi cư chính là Phù Đông!

Nghĩ tới đây, lòng Thanh Duy lập tức lạnh lẽo.

Trước khi nhảy xuống núi, Tiết Trường Hưng đã dặn nàng điều tra chân tướng dẫn đến Tiển Khâm đài đổ sập, vì để tìm manh mối nên nàng đã tìm đến Mai Nương, trà trộn vào Chúc Ninh trang của Hà Hồng Vân, Mai Nương lại chỉ cho nàng Chiết Chi cư, song quả phụ ở đấy đã biến mất không rõ lý do, rồi lắc mình thành hoa khôi của Chúc Ninh trang.

Trên đời này làm gì có chuyện trùng hợp đến thế?

Thanh Duy như lạc vào sương mù, toàn cơ thể được bao phủ với cái lạnh thấu xương, nàng ép mình phải thật tỉnh táo, có những việc thoạt nhìn rất rối, song chỉ cần tìm được then chốt thì có thể giải quyết rất dễ dàng. Vậy là từ Mai Nương, đến Chiết Chi cư rồi tới Phù Đông, then chốt xâu chuỗi bọn họ đang ở đâu?

Một suy nghĩ lóe lên đầu Thanh Duy: Tiết Trường Hưng!

Mai Nương bị bắt vào hầm đồng là vì Tiết Trường Hưng; còn Tiết Trường Hưng đến kinh thành, có lẽ là để tìm Phù Đông ở Chiết Chi cư.

Hiện tại Tiết Trường Hưng đã biến mất, Mai Nương và Phù Đông lại xuất hiện ở trang viên của Hà Hồng Vân, không thể có chuyện tình cờ được. Và chắc chắn rằng… chính Hà Hồng Vân đã cố tình ghép những trùng hợp đó lại với nhau.

Hay nói cách khác, ngay từ đầu mục tiêu của Hà Hồng Vân không phải là mời chào kỹ nữ đến Chúc Ninh trang.

Hắn đòi Mai Nương từ tay Giang Từ Chu, vì có thể bà ta là người duy nhất biết tung tích của Tiết Trường Hưng.

Còn Phù Đông xuất hiện ở Chúc Ninh trang, tất có liên quan tới Tiết Trường Hưng.

Tại sao Hà Hồng Vân lại muốn tìm Tiết Trường Hưng?

Hắn có liên quan gì tới vụ án Tiển Khâm đài sao?

Thanh Duy nhìn Mai Nương: “Hà Hồng Vân đưa bà tới Chúc Ninh trang không đơn giản, chỉ sợ có liên quan tới Tiết thúc, bà…”

“A Dã cô nương chớ lo cho ta.” Mai Nương biết nàng muốn nói gì, dịu dàng bảo: “Ta lưu lạc phong trần nửa cuộc đời, nếu năm ấy không có Tiết quan nhân cứu thì đã bỏ mạng từ lâu, ta rất rõ Tiết quan nhân muốn làm gì, ngay khoảnh khắc quyết định giúp anh ấy, ta biết mình sẽ theo tới cùng.”

Thanh Duy nghe thế thì nảy lòng cảm phục, nhưng thời gian cấp bách, nàng không tiện nói nhiều với Mai Nương, cũng không dám hứa hẹn cam kết, chỉ nói: “Nếu tôi tìm được cách thì nhất định sẽ cứu ma ma.”

Hai người nhanh chóng đi ra, Mai Nương bước tới cạnh Giang Từ Chu: “Đa tạ Giang công tử, nô gia đã thay xiêm áo rồi ạ.”

Giang Từ Chu không đếm xỉa đến bà ta, vẫn cứ dán mắt vào Phù Đông: “Làm sao đây? Không có rượu của Phù Đông cô nương, miệng ta cứ nhạt thếch, lát nữa có hái hoa cũng không vui, chi bằng Phù Đông cô nương đi hỏi Tiểu Hà đại nhân giúp ta, có thể cho người về trang viên đem một vò tới được không, ta sẽ chờ ở đây, khuya tới mấy vẫn chờ.”

“Việc này…” Phù Đông tần ngần, một lúc sau mới gật đầu, “Vâng, vậy để thiếp đi hỏi Tứ công tử.”

Nói đoạn, nàng ta dẫn các kỹ nữ lui ra.

Cánh cửa vừa khép, Thanh Duy do dự rồi nói: “Cô Phù Đông này…”

“Cô ta là người được Hà Hồng Vân chỉ điểm ở lại để theo dõi nàng và Mai Nương.” Giang Từ Chu xoay người, nhìn Thanh Duy.

Thanh Duy ngạc nhiên: “Ngài biết à?”

Ngay khắc sau nàng mới ngộ ra, “Ngài cố ý giữ cô ta lại?”

Giang Từ Chu nói: “Hà Hồng Vân không phải kẻ hiền, Triêu Thiên xông vào Phù Hạ quán mà lại để xảy ra sơ suất, hơn nữa…” Nói đoạn, Giang Từ Chu nhìn sang Triêu Thiên đang lơ mơ, “Vì tình hình bắt buộc nên hắn mới đẩy hết tội lên đầu nàng, nàng lại là nương tử ta mới cưới, Hà Hồng Vân sẽ càng không từ bỏ. Nếu hắn ta cứ nắm khư khư, giằng co nhau chỉ tổ mất sức, chi bằng để Phù Đông nhìn ra điểm kỳ lạ ở nàng và Mai Nương, kết thúc luôn một lần cho xong.”

Y nói rất thẳng, Thanh Duy cũng nghe rất rõ.

Mấy hôm trước hai người họ còn đánh đố thăm dò nhau, nhưng lúc này nguy hiểm đang ở ngay trước mắt, tạm thời không cần che giấu.

“Huống hồ,” Giang Từ Chu dừng lại, “Nàng nghĩ hắn không nghi ngờ ta sao?”

Thanh Duy ngạc nhiên.

Đúng thế, hôm ở Chúc Ninh trang nàng đã uy hiếp Giang Từ Chu, vậy mà có một kẻ tên Trâu Bình lại không để ý tới an nguy của y, hạ lệnh cho tuần vệ bắn tên.

Nay nghĩ lại, Trâu Bình chỉ là một Hiệu úy, ở trang viên của Tiểu Hà đại nhân, nếu không được ngầm đồng ý thì sao dám làm chuyện uy hiếp tới tính mạng của Đô Ngu hầu Huyền Ưng ti?

Tào Côn Đức nói, nhờ ơn tổ tiên nên Giang Từ Chu mới có thể làm Đô Ngu hầu Huyền Ưng ti, khiến không ít người trên triều nghi ngờ về thân phận của y.

Hà Hồng Vân trông điềm đạm ôn tồn, thực ra là kẻ rất sắc sảo, sinh nghi cũng hợp lý. Nên hắn mới để cho Trâu Bình bắn tên, có phải là muốn kiểm tra thân phận của Giang Từ Chu không?

Thanh Duy không biết Giang Từ Chu phái Triêu Thiên thăm dò Phù Hạ quán với mục đích gì, thậm chí nàng cũng không biết rốt cuộc y là ai, muốn làm gì, song nàng biết, tạm thời cả hai cùng chung mục tiêu: đối phó với Hà Hồng Vân.

Nghĩ đến đây, nàng bèn hỏi: “Ngài định làm thế nào?”

Giang Từ Chu bảo: “Nếu không thể khiến hắn dừng tay, vậy hãy làm sao để hắn không thể ra tay tiếp là được.”

Thanh Duy nghĩ ngợi, hỏi: “Ý ngài là, tương kế tựu kế?”

Giang Từ Chu bật cười, “Nương tử thông minh quá, chưa gì đã đoán ra rồi.”

***

Phù Đông rời khỏi nhà tre, tìm quanh nhưng không thấy Hà Hồng Vân đâu, song lại thấy tùy tùng Lưu Xương đứng trước cửa viện Phong Nhã Giản: “Xin hỏi Lưu hộ vệ, Tứ công tử đã trở lại chưa?”

Lưu Xương nói: “Chắc vẫn đang ở Thanh Ngọc Án chỗ Tiểu Chương đại nhân, cô có chuyện gì không?”

“Giang công tử nói muốn uống rượu tôi làm, sẽ phái người tới trang viên lấy, khuya đến mấy vẫn chờ, nên tôi muốn hỏi ý Tứ công tử.”

Lưu Xương nghĩ ngợi, gật đầu bảo: “Vậy theo tôi đến Thanh Ngọc Án nói rõ với Tứ công tử.”

Dẫn Phù Đông rời khỏi Phong Nhã Giản, tới trước cửa Thanh Ngọc Án, nhưng Lưu Xương chỉ tạm dừng chứ không vào, rồi sau đó men theo ngã rẽ trong rừng tre xanh, đi tới một tòa lầu khác.

Hà Hồng Vân đang nghỉ ngơi trong tiểu đình giữa sân, đứng bên cạnh hắn chính là Trâu Bình.

Trâu Bình bất mãn ra mặt, lúc nãy hắn bị chơi một vố ở chỗ Chương Đình, con người Chương Đình thế nào thì tài tử hàn sĩ hắn kết giao cũng y vậy, ỷ mình tài cao nên chẳng nể mặt ai.

Lưu Xương dẫn Phù Đông đi tới, cúi lạy: “Tứ công tử.”

Hà Hồng Vân mệt mỏi day ấn đường, không mở mắt: “Sao đấy?”

Phù Đông nhún mình, thấp giọng thưa: “Bẩm Tứ công tử, Giang công tử và người hầu của y đều bình thường, nhưng vừa nãy có một kẻ hầu vô tình làm đổ canh lên người Mai Nương, được một Huyền Ưng vệ dẫn sang gian bên thay đồ.”

“Huyền Ưng vệ thế nào?”

Phù Đông lắc đầu: “Vì đội mũ nên tôi không rõ mặt mũi hắn ta.”

Lại là một kẻ đội mũ.

Không phải vị thiếu phu nhân của Giang Từ Chu cũng thích đội mũ sao?

Hôm nay hắn dẫn Mai Nương đến chính là muốn thăm dò vị thiếu phu nhân của Giang gia. Giờ xem ra, có vẻ nữ tặc lẻn vào Chúc Ninh trang chính là thị.

Trâu Bình cúi người hiến kế: “Tiểu Hà đại nhân, theo ti chức thấy, chi bằng lập tức bày kế bắt nữ tặc kia luôn.”

Hà Hồng Vân hỏi: “Nhân lực của ngươi đã mai phục xong cả chưa?”

“Đã xong rồi ạ, cũng nấp sẵn trong hẻm, theo như Tiểu Hà đại nhân dặn dò, bọn chúng mặc đồ đen giả làm trộm cướp bình thường.”

“Không mang cung nỏ chứ?”

“Ti chức đã dặn chúng cất binh khí để lộ thân phận rồi.”

Lẽ ra tuần vệ của Tuần Kiểm ti không dùng nỏ, nhưng tình huống của Trâu Bình khá đặc biệt, phụ thân hắn là Vệ Úy tự khanh, mà Vệ Úy tự chuyên cai quản quân khí thuốc nổ, hắn cậy phước làm quan, kẻ dưới không tuân, phía bộ Binh muốn bớt chuyện nên chọn ra vài người ở Vệ Úy tự cho hắn, vốn làm thế không hợp quy định, nhưng triều đình đâu lo gì tới chuyện ấy, chỉ cần không quá đáng thì có thể mắt nhắm mắt mở.

Hà Hồng Vân hỏi Lưu Xương: “Ả nữ tặc có công phu thâm hậu, sát thủ ngươi mời đã tới chưa?”

“Bẩm Tứ công tử, đều đã mai phục cả rồi.”

“Được.” Hà Hồng Vân nói, “Tới lúc ấy tốc chiến tốc thắng, không được kinh động đến người ngoài.”

Hắn dặn Phù Đông: “Ngươi đi nói với Giang Từ Chu thật ra mình là bà chủ ở Chiết Chi cư, có chôn vò rượu dưới gốc cây trong sân nhà, bảo hắn đi lấy với ngươi.”

Phù Đông nghe thế thì do dự: “Nhưng Tứ công tử cũng đã nói, Giang công tử không đơn giản như bề ngoài, sợ chưa chắc đã chịu đến Chiết Chi cư với tôi.”

Hà Hồng Vân nói: “Sợ gì? Nếu hắn ta là Giang Từ Chu thật, đứng trước mặt mỹ nhân, kiểu gì cũng đi theo ngươi. Còn nếu hắn không phải Giang Từ Chu, hao tâm tổn trí tiếp cận ngươi như vậy, chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này. Ngươi chỉ cần nói chuyện chôn rượu cho hắn biết, tới lúc ấy trong hẻm rối loạn, ngươi cứ coi như có cướp xông vào, chỉ việc trốn đi.”

Một lúc sau, ngoài nhà tre vang lên tiếng gõ cửa, chất giọng nhẹ nhàng của Phù Đông truyền tới qua ván cửa: “Giang công tử, là thiếp đây.”

Giang Từ Chu để Đức Vinh đi ra mở cửa, hỏi: “Thế nào, có rượu chưa?”

Phù Đông mỉm cười, không trả lời mà đi tới ngồi cạnh Giang Từ Chu, giơ tay thì thầm vào tai y.

Giang Từ Chu lắng nghe, khóe môi nở nụ cười, “Lại có chuyện tốt thế kia à?”

Giọng Phù Đông như tiếng chuông bạc: “Phải ạ, Giang công tử có đi không?”

Giang Từ Chu đứng dậy bảo: “Đức Vinh, xách hộp đi lấy rượu Phù Đông cô nương mới ủ nào.” Y cầm quạt tre làm ra tư thế mời, “Phiền Phù Đông cô nương dẫn đường.”

***

Cuối giờ Tuất*, màn trời tối om, vậy mà xung quanh Đông Lai Thuận vẫn náo nhiệt rôm rả. Giang Từ Chu theo Phù Đông đi vào ngã rẽ cạnh cạnh phố Diên Hà, tới gần Chiết Chi cư, cảm thấy mọi ồn ào như bị cản lại, trong con hẻm yên tĩnh đến mức lạ lùng.

(*Giờ Tuất: 7 đến 9 giờ tối.)

“Chính là chỗ này.” Phù Đông để Triêu Thiên cạy mở khóa đồng, đẩy cửa ra.

Bữa trước Thanh Duy đã vào trong Chiết Chi cư một lần, không có gì ngoài một lu nước đã cạn, vậy mà hôm nay mùi rượu trong sân lại rất nồng, thậm chí còn có hương hoa quế thơm lừng, quả là lạ.

Thanh Duy nín thở nhìn quanh, trời tối om om, ngọn đuốc chỉ soi sáng một khoảng nhỏ, dù có kẻ ác nấp trong màn đêm thì cũng chẳng thấy được.

Phù Đông cầm xẻng nhỏ trong cửa hàng, đào dưới gốc hòe già trong sân lên, lấy ra một vò rượu đưa cho Giang Từ Chu: “Giang công tử.”

Nửa người nàng ta khuất trong bóng tối, nửa còn lại hiện ngoài ánh lửa, tay cầm vò rượu, thơm nhưng nồng, tửu lượng người nào mà không cao thì sẽ gục ngay chỉ sau vài hớp.

Giang Từ Chu bật cười, đưa tay nhận rượu, song ngón tay còn chưa chạm vào thân vò thì trong màn đêm, bất thình lình lóe lên một đường sáng.

“Công tử cẩn thận!” Triêu Thiên thét lớn, lắc mình chặn ngang trước mặt Giang Từ Chu, y lập tức rụt tay về, một phi tiêu vụt qua, ghim trúng vò rượu.

Vò rượu vỡ nát rơi xuống đất, và gần như đồng thời, mười mấy kẻ mặc đồ đen, bịt kín mặt nhảy lên đầu tường hoặc nhảy xuống từ mái nhà, xông về phía hội Giang Từ Chu.

Triêu Thiên ngay lập tức rút đao, Thanh Duy đặt tay bên hông rút Vân Đầu đao ra, xoay người bổ ngang một phát, chặn được một kẻ bịt mặt lao tới từ cửa.

Ba Huyền Ưng vệ bao gồm Kỳ Minh dàn quanh Giang Từ Chu và Đức Vinh, bọn họ là vũ vệ được điều từ Điện Tiền ti sang, công phu không tệ, vả lại binh mã triều đình được huấn luyện nghiêm ngặt, chỉ ba người dàn trận cũng đủ để đối phó với đám bịt mặt trong sân.

Thanh Duy thấy bọn họ ứng phó bài bản, tạm thời không lo. Nàng nhìn quanh bốn phía, phát hiện Phù Đông đang co mình nấp sau cây hòa, lập tức giơ đao đi tới nắm chặt tay nàng ta, đẩy nàng ta tới lu nước cạn trong sân, nói: “Cô trốn ở đây, đợi lát nữa ta có chuyện hỏi…”

Nhưng chưa nói hết câu đã nghe thấy Giang Từ Chu thấp giọng nhắc: “Cẩn thận!”

Vành tai Thanh Duy giật nhẹ, đầu còn chưa ngoái mà thân đao đã vạch một đường, biến đao thành gươm, sống đao áp sát cánh tay đâm ngược ra sau, xuyên thủng ngực của tên sát thủ.

Thanh Duy nhìn lại, té ra trong lúc nàng phân tâm, đã có thêm mười mấy tay sát thủ mặc đồ đen xuất hiện.

Sát thủ không giống người tập võ bình thường, công phu bọn chúng có thể bình thường, song từng chiêu từng thức ẩn đầy sát cơ, chúng nấp trong màn đêm, chỉ cần tìm được cơ hội là sẵn sàng dùng mạng đổi mạng, dẫu hy sinh cả an nguy bản thân.

Sát thủ như vậy gọi là tử sĩ, dù người có công phu cao thâm đến đâu, nếu gặp bọn chúng, chỉ cần một sơ suất cũng sẽ mất mạng.

Mười mấy tay sát thủ có mục tiêu rõ ràng: nhắm thẳng về phía Thanh Duy. Thanh Duy hoảng hốt, lập tức rút lui.

“Kỳ Minh.” Giang Từ Chu gọi.

“Ngu hầu?”

“Chỗ ta không sao, mau viện trợ cho nàng ấy.”

Kỳ Minh đáp vâng, dẫn hai Huyền Ưng vệ xông lên, cùng lúc đó, Triêu Thiên đã đẩy lùi được gã bịt mặt, xách đao chạy tới.

Nhưng Hà Hồng Vân nào chỉ phái mười mấy tay sát thủ này, chốc lát sau lại có thêm một toán xông vào, vượt qua phòng vệ của Kỳ Minh, nhắm thẳng Thanh Duy.

Càng lúc càng nhiều đao kiếm, Thanh Duy nhảy lên, Vân Đầu đao phóng ra rời tay, đâm vào cổ chân của gã sát thủ phía trước; Thanh Duy đáp xuống đất, khi rút đao còn bắn ra một đường máu, nàng đi tới đạp gãy cổ gã sát thủ.

Nhưng giải quyết được một tên, đằng sau còn vô số kẻ, Thanh Duy lùi về sau. Giang Từ Chu lập tức đi tới đón, đưa tay ôm lấy eo nàng, Thanh Duy nương lực mà ngửa người sà xuống, tránh được đòn tấn công của sát thủ, sau đó bật lên đổi thủ thành công, vung đao đánh chặn, còn nhân tiện nói: “Đa tạ.”

Giang Từ Chu không đáp, chắp tay ra sau lưng.

Giữa kẽ tay vẫn còn vương hơi ấm.

Chỉ mới thành thân vài ngày, thân hình nàng luôn che giấu dưới chiếc áo chùng rộng lớn, vừa rồi đỡ nàng mới hay, vòng eo nhỏ nhắn chưa trọn một vòng tay, dẻo dai săn chắc.

Toán sát thủ len vào từ mọi ngóc ngách, như chuột gặm nhấm phòng ốc. Thanh Duy thấy mình oan quá, nàng có phải là người xông vào Phù Hạ quán đâu, thế là bất mãn ngoái đầu hỏi Giang Từ Chu: “Rốt cuộc ngài đã làm gì Hà Hồng Vân mà hắn lại hận ta như vậy?”

Giang Từ Chu nói: “Nương tử đang tính dụ khị ta à?”

Thanh Duy chẳng buồn đấu đá với y, “Sao ngài không ra tay?”

Giang Từ Chu nói: “Nương tử thấy ta giống người biết võ hả?”

Nàng không rõ y có biết công phu hay không, nhưng trước đó có nghe Đức Vinh nói, Giang Từ Chu bị thương dưới Tiển Khâm đài, trong người vẫn còn bệnh cũ.

Thả con săn sắt bắt con cá rô, tối nay muốn thành công thì phải mạo hiểm một lần, Thanh Duy đang tìm cách thì nghe thấy Giang Từ Chu đứng sau nói: “Có vẻ bình thường nương tử không hay dùng đao, sao không dùng vũ khí của mình?”

Vũ khí của nàng là nhuyễn ngọc kiếm, không thể dùng được, bởi nếu mà dùng là sẽ lộ ngay.

Thanh Duy không biết có phải y đang thăm dò mình không, chỉ đáp chiếu lệ: “Không có tiền, ngài đánh cho ta một món vũ khí đi?”

Giang Từ Chu nói: “Nghe thấy chưa Triêu Thiên, đưa đao của ngươi cho nàng ấy đi.”

Da đầu Triêu Thiên râm ran, giờ hắn đã hiểu rồi, nữ tặc mà tối đó hắn gặp ở Chúc Ninh trang chính là thiếu phu nhân, hắn ụp tội xông vào Phù Hạ quán lên đầu Thanh Duy, bị ban một bát Ngư Lai Tiên ôi thiu rồi bị ném thanh đao mới, quả không hề oan.

Nhưng thanh đao mới đã dùng được lâu đâu, Triêu Thiên đau lòng khôn xiết, bực bội chém loạn xạ, cảm thấy dùng nhiều chốc nào hay chốc ấy, nếu không lát nữa sẽ bị Thanh Duy cướp mất, ấy mà lại đẩy được hơn nửa số sát thủ rời khỏi quán rượu.

Thanh Duy nhân cơ hội rút lu, quay trở lại chỗ Giang Từ Chu: “Cho ta mượn cây quạt.”

Giang Từ Chu mỉm cười, đưa quạt cho nàng: “Cầm đi.”

Thanh Duy không nhận mà dùng mũi đao móc lấy chiếc quạt, xoay một vòng rồi cắm thẳng xuống đất, khuy chốt bị bục, nan tre bung ra lập tức bị lưỡi đao hất tung lên trời. Thanh Duy vươn tay quơ lấy, khép toàn bộ nan tre trong lòng bàn tay, phóng một phát, những nan tre như những lưỡi dao bay, chỉ một chiêu thức đã đẩy lùi được đám sát thủ còn lại.

Giang Từ Chu ngạc nhiên: “Nương tử có bản lĩnh quá.”

Đó là chiếc quạt quý giá của y, tuy cán quạt đã bị phá nhưng mặt dây chuyền bằng ngọc vẫn nằm trên mặt đất, Thanh Duy dùng mũi đao khều lên, cất mặt dây chuyền vào trong áo, hỏi Giang Từ Chu: “Không phải ngài bảo muốn tương kế tựu kế à? Nãy giờ đánh lâu như vậy, lí ra phải xong rồi chứ, sao không thấy Tiểu Chương đại nhân mở tiệc ở Đông Lai Thuận tới?”

Giang Từ Chu cũng cảm thấy đã đến thời điểm, bèn gọi: “Kỳ Minh.”

“Có mặt.”

“Lên chỗ cao xem thế nào.”

Kỳ Minh thân cao cũng giỏi khinh công, dưới sự yểm trợ của hội Triêu Thiên, hắn nhảy lên nóc quán rượu, mở to mắt nhìn, sau đó nhíu mày nhảy xuống, đi tới chỗ Giang Từ Chu, “Bẩm Ngu hầu, Tiểu Chương đại nhân cùng các sĩ tử được y mời đã bị động tĩnh bên này thu hút, nhưng Trâu Bình đã sai Tuần Kiểm ti chặn lại ở đầu hẻm rồi.”

Đức Vinh nghĩ ngợi, đoạn nói: “Công tử chọn mở tiệc chung ngày với Tiểu Chương đại nhân, mà Tiểu Hà đại nhân tra được mấu chốt, tất sẽ phòng bị, sợ là lúc này Trâu Bình nói láo là trộm cướp xông vào hẻm, sẽ không để bọn họ vào.”

Kỳ Minh cũng nói: “Tuần vệ của Trâu Bình giả làm kẻ tặc, không đeo nỏ còn nấp sau lưng sát thủ, khó lòng bắt sống. Bẩm Ngu hầu, nếu không gán cho Trâu Bình tội danh ám sát ngài thì e rằng tối nay sẽ thành công dã tràng, chắc chắn Tiểu Hà đại nhân đoán đúng nước đi của ngài nên mới đưa ra hạ sách này.”

Thanh Duy nghe bọn họ bàn bạc, bụng nhủ không ổn, nàng biết Hà Hồng Vân không phải dạng hiền, nhưng ai ngờ lại khó chơi đến thế.

Thanh Duy quay sang hỏi Giang Từ Chu: “Bây giờ phải làm sao?”

Giang Từ Chu vẫn điềm tĩnh như thường: “Đức Vinh, thuốc nổ ta bảo ngươi chuẩn bị đâu rồi?”

“Đây ạ.” Đức Vinh đáp, sau đó lấy ra một ống gỗ từ trong hộp cơm, bên dưới có đoạn dây thò ra, chính là thuốc nổ. Đức Vinh nói, “Nhưng thưa công tử, chúng ta không dùng được đâu, ngoài kia toàn sát thủ, đám Tuần Kiểm ti lại chặn trước hẻm góp vui, cho dù thuốc nổ có nổ thì cũng không lan tới bọn Tuần Kiểm ti.”

“Chẳng phải góp vui rất đúng lúc sao?” Giang Từ Chu nói, “Ai bảo ngươi ra ngoài châm ngòi, châm nổ ngay chỗ này.”

“Chỗ này?”

“Đừng có quên, phụ thân của Trâu Bình là Vệ Úy tự khanh.”

Đức Vinh còn đang ngơ ngác thì Thanh Duy đã bừng hiểu.

Vệ Úy tự là nha môn chuyên cai quản quân khí thuốc nổ, thuốc nổ là thứ nằm trong diện quản lý, người bình thường khó lòng lấy được, nếu đột ngột phát nổ, vậy kẻ đầu tiên bị nghi ngờ chính là Vệ Úy tự.

Vì được Hà Hồng Vân nhắc nhở nên tối nay tuần vệ của Trâu Bình không dùng nỏ, song không sao, bọn họ do bộ Binh nhắm mắt điều từ Vệ Úy tự sang, không khó để tiếp xúc với thuốc lửa trong quân kho.

Đương nhiên, nếu chỉ vì mỗi thuốc nổ mà nghi ngờ Trâu Bình thì hơi khiên cưỡng, nhưng hôm trước ở trang viên của Hà Hồng Vân, Trâu Bình từng sai tuần vệ giương nỏ bắn Giang Từ Chu, hôm nay Tuần Kiểm ti còn chặn ngoài hẻm, hai ba chuyện cộng dồn, một khi châm thuốc nổ thì màn bắn tên trước đó sẽ trở thành hành động cố ý, hắn muốn lấp liếm cũng không được.

Bình thường Trâu Bình chỉ nghe lệnh của Hà Hồng Vân, nếu hắn bị định tội giết Đô Ngu hầu Huyền Ưng ti, dù Hà Hồng Vân có thể thoát liên đới thì cũng sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ nữa.

Chẳng trách Giang Từ Chu bảo, hắn muốn Hà Hồng Vân phải dừng tay.

Đức Vinh còn đương nghĩ ngợi thì Thanh Duy đã đi tới, giật lấy thuốc nổ rồi hỏi Giang Từ Chu, “Ném chỗ nào?”

Giang Từ Chu nhìn sang tửu xá cao hai tầng bên cạnh, Thanh Duy lập tức gật đầu.

Một chốc sau, lại có sát thủ nhảy vào, Thanh Duy cao giọng nói to: “Kỳ Minh, chặn phía sau giúp ta! Triêu Thiên, chạy ra cửa, chuẩn bị mở đường!”

Triêu Thiên đáp một tiếng, cầm đao mở đường máu ùa thẳng ra cửa.

Thân pháp của Thanh Duy rất nhanh, nàng xông vào quán rượu, lấy hộp quẹt ở trong ngực ra, đốt ngòi nổ, lúc rút lui ngoài còn tiện tay kéo theo Phù Đông đang nấp trong lu nước, kéo nàng ta chạy ra cửa: “Đi nhanh!”

Trong tiếng binh khí đan xen loáng thoáng tiếng *xì xì* đang cháy, mùi khói cũng dần nồng.

Lúc nãy Thanh Duy đột ngột lao vào tửu xá, bọn sát thủ không nhìn rõ nàng cầm thứ gì trong tay, cho tới khi ngửi thấy mùi khói mới biết chuyện không ổn, kẻ trèo tường tên nhảy nhà, hộc tốc trốn xa quán rượu.

Giang Từ Chu đang chờ Thanh Duy ở cửa, thấy nàng kéo Phù Đông đi ra thì nắm tay nàng, kéo nàng chạy nhanh ra ngoài.

Khi chỉ còn một chớp mắt là thuốc nổ cháy…

Thì đúng khoảnh khắc này, biến cố xảy ra.

Giữa màn đêm, một tia sáng bất chợt vụt lên, Phù Đông chạy sau lưng Thanh Duy bỗng rút ra một cây trâm từ trong tay áo, đâm xuống cổ Thanh Duy.

Khóe mắt Giang Từ Chu chỉ kịp thấy một tia sáng lóe lên, y tức khắc quay đầu, đưa tay chụp lấy cổ tay Phù Đông, gập ngược một phát làm rơi cây trâm.

Trâm ngọc rơi xuống bể tan tành, Thanh Duy nhìn xuống cây trâm, gần như đứng hình – cây trâm này giống y hệt cây trâm song phi yến mà Tiết Trường Hưng để lại cho nàng.

Phù Đông thấy trâm đã vỡ, trong mắt ánh lên vẻ đau đớn, vội cúi người toan lượm lấy, song Thanh Duy đã nhanh hơn nàng ta một bước, nhặt cây trâm lên.

Đúng lúc này bỗng vang lên tiếng nổ cực lớn, ngọn lửa bốc cao giữa màn đêm u tối, một làn sóng nhiệt như thiêu đốt cuốn theo cát sỏi và bụi đất quét về phía họ.

Vì bị trễ chốc lát ấy mà bọn họ không kịp rút lui, đứng quá gần tửu xá.

Thanh Duy bị tiếng nổ lớn làm choáng váng, nhưng khi định thần lại thấy mình không ngã xuống đất, mà là đang nằm… trong lòng Giang Từ Chu.

Thanh Duy ngẩn người, nàng chưa bao giờ tiếp xúc gần với một ai như thế, lồng ngực ấm áp mạnh mẽ của người đàn ông khiến nàng cảm thấy khó chịu.

Nàng ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt y.

Sau lưng y là sắc lửa ngút trời, nhưng mắt y lại tĩnh lặng như nước.

Cũng như cái ngày thành thân, y vén khăn lên, nhìn thẳng vào nàng.

“Ngài…”

Chợt Thanh Duy không biết nói gì, nàng cảm thấy khó hiểu, cảm thấy y không nên nhìn nàng như vậy.

Giang Từ Chu im lặng một lúc, thu bàn tay đặt bên eo nàng về: “Nàng có sao không?”

Thanh Duy lắc đầu, hỏi: “Còn ngài?”

Giang Từ Chu đáp: “Ta vẫn ổn.”

Thanh Duy nghi hoặc, nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn hỏi: “Lúc nãy ngài…”

“Mặt dây chuyền của ta còn không?” Chưa đợi Thanh Duy nói hết, Giang Từ Chu đã ngắt lời, “Đó là đồ mẫu thân để lại cho ta, vô cùng quan trọng.”

Thanh Duy ngẩn người, hóa ra y bảo vệ nàng là vì thứ này?

Thanh Duy gật đầu, đứng thẳng dậy, lấy mặt dây chuyền trong áo ra trả cho y: “Cám ơn, tiếc là đã phá hỏng cây quạt của anh, hôm khác sẽ đền anh cái mới.”

Giang Từ Chu nhìn nàng.

Mọi khi thấy nàng hành sự dứt khoát, nhanh gọn mạnh mẽ, nhưng vừa rồi tình hình vội vã mà nàng vẫn cứu Phù Đông, chứng tỏ nội tâm là người dịu dàng tốt bụng.

Y nhận lấy mặt dây chuyền, đang định nói không cần đền thì Thanh Duy đã xoay đầu lại, xốc Phù Đông đứng dậy, siết chặt tay nàng ta kéo một phát, đè lên tường rồi trở tay bóp cổ họng nàng ta: “Ta hỏi một câu, cô đáp một câu, dám trả lời qua loa, coi chừng ta bẻ gãy cổ cô!”

Giang Từ Chu: “…”

Phù Đông sợ hãi nhìn Thanh Duy, vừa nãy khi nổ thuốc nổ, cát sỏi sượt qua má khiến nàng ta bị thương, song không dám giơ tay lau mà chỉ ngoan ngoãn gật đầu.

Thanh Duy nói: “Cớ gì lại muốn giết ta?”

Phù Đông ngập ngừng, hạ giọng đáp: “Tứ công tử nói cô chính là nữ tặc đã xông vào Phù Hạ quán, không thể bỏ qua, ta làm việc cho Tứ công tử, có cơ hội, đương nhiên sẽ giết cô.”

Thanh Duy cười lạnh, không hề tin, “Chỉ dựa vào cô ư?”

Mà nàng không định xoáy sâu vào chuyện này, xòe tay ra, để lộ cây trâm vừa nhặt được: “Cây trâm này từ đâu ra?”

Trâm ngọc gãy thành ba đoạn, song phi yến ở đầu trâm thiếu một cánh, Phù Đông vừa nhìn thì hét lớn: “Trả cho ta!”

Thanh Duy khép tay lại, bóp chặt bàn tay giữ cổ nàng ta: “Trả lời câu hỏi của ta.”

Phù Đông bị nàng siết khó thở, ngắc ngứ nói: “Cây trâm này vốn là của ta!”

Thanh Duy lấy làm nghi ngờ.

Nàng định thăm dò Phù Đông từ từ, nhưng lúc này Tuần Kiểm ti đã rút lui khỏi đầu hẻm, hội Chương Đình sắp tới, nàng phải nhanh chóng hỏi ra kết quả.

Nàng phân vân, đoạn nghiêng người, chặn tầm nhìn của nhóm Giang Từ Chu, lấy ra một thứ từ bên hông, “Vậy còn của ta là sao đây?”

Cây trâm trong tay Thanh Duy chính là cây trâm Tiết Trường Hưng để lại cho nàng, giống y hệt thứ Phù Đông đã dùng ám sát nàng.

Phù Đông biến sắc, “Sao cô lại có cây trâm này?” Nàng ta hỏi dồn, “Cô, cô tìm được nó ở đâu?”

Tửu xá chìm trong biển lửa soi sáng một vùng, Thanh Duy quan sát Phù Đông, vẻ ngạc nhiên và vội vã trong mắt nàng ta không giống giả vờ.

Nói vậy có nghĩa, cây trâm ngọc song phi yến này là của nàng ta thật? Tiết Trường Hưng liều chết lên kinh là để tìm nàng ta sao?

Thanh Duy thăm dò: “Tiết Trường Hưng, cô có biết không?”

Phù Đông sửng sốt: “Tiết Trường Hưng là ai?”

Chẳng đợi Thanh Duy trả lời, nàng ta đã sốt ruột nói: “Xin cô nương nói cho ta biết, rốt cuộc cô tìm thấy cây trâm ngọc này ở chỗ nào?”

Thanh Duy chưa kịp đáp thì nghe thấy Giang Từ Chu ở bên kia gọi “nương tử”, Thanh Duy ngoái nhìn, nhóm Hà Hồng Vân đã tới nơi này.

Thanh Duy nói: “Một câu hỏi cuối cùng, Tiển Khâm đài có quan hệ gì với cô?”

Phù Đông vừa nghe hỏi, hai mắt lập tức trợn trừng ngạc nhiên, nàng ta lưỡng lự, cuối cùng cũng giảm đi địch ý và phòng bị, hỏi: “Rốt cuộc cô nương là ai?”

Tiếng bước chân đầu hẻm ngày một gần, nàng ta nói: “Cô nương, tôi lên kinh chính là vì Tiển Khâm đài, nếu cô nương đã có cây trâm ngọc trong tay, vậy xem ra hai ta là bạn mà không phải địch. Tối nay xảy ra biến cố bất ngờ, không kịp nói rõ với cô nương, nhưng xin cô nương tin tôi, đợi ngày nào đó có cơ hội, nhất định tôi sẽ đến tìm cô nương.”

Nàng ta rất khẩn khoản, nhưng Thanh Duy không dám tin.

Nàng nghĩ ngợi, trước mắt chỉ có thể thả Phù Đông, Chương Đình và Hà Hồng Vân sắp đến, nàng không thể diệt khẩu ngay trước mắt mọi người được.

Thôi vậy, nếu là chuyện Phù Đông biết thì Hà Hồng Vân cũng đã sớm dự liệu, để nàng ta sống, có lẽ nàng ta cũng không tiết lộ gì.

Thanh Duy nới lỏng bàn tay bóp cổ Phù Đông.

Phù Đông bị thương, còn bị thuốc nổ bắn cát bụi lên người, thấy Hà Hồng Vân đến, nàng ta nhanh chóng nặn ra mấy giọt nước mắt, khép chặt áo váy, cúi đầu chạy đến chỗ Hà Hồng Vân, rưng rưng gọi: “Tứ công tử…”

Hà Hồng Vân không đoái hoài nàng ta mà sải bước đi tới chỗ Giang Từ Chu, ngạc nhiên nói: “Sao Tử Lăng lại ở đây? Ta nghe nói có trộm cướp lẻn vào bên này, còn đang định tìm đệ.”

Giang Từ Chu còn chưa trả lời thì đằng sau, có người khoan thai cất tiếng: “Có chuyện gì thế?”

Thanh Duy ngước mắt, đứng giữa các học trò là một người mặc áo dài, khí thế oai phong.

Hắn ta có đôi lông mày xéo cao, mắt dài hẹp, tuy không làm giảm vẻ ngoài khôi ngô, nhưng vì gò má cao nên thoạt trông có cảm giác cô độc lạnh lẽo.

Mọi người ở xung quanh lấy hắn làm trung tâm, một Thôi quan ở Kinh Triệu phủ đứng cạnh hắn trả lời:

“Bẩm Tiểu Chương đại nhân, hạ quan đã điều tra sơ bộ, quán rượu ở cuối hẻm tên là Chiết Chi cư, vừa nãy Giang Ngu hầu ở bên trong, sau đó có tặc lẻn vào, có lẽ…” Thôi quan giơ tay áo lau mồ hôi, cảm thấy vụ án khá nghiêm trọng, “Có lẽ nhằm ý đồ giết Ngu hầu…”

Thanh Duy bừng hiểu, hóa ra người hỏi chính là Tiểu Chương đại nhân trong lời đồn.

Chương Đình và Hà Hồng Vân rất nổi tiếng, đều là những thanh niên tài năng xuất chúng đồng trang lứa đương triều, hắn chào đời ở danh môn Chương thị, phụ thân Chương Hạc Thư là Tri xu mật viện sứ, em gái Chương Nguyên Gia chính là đương kim hoàng hậu tôn quý. Chương Đình nhỏ hơn Hà Hồng Vân một tuổi, nhưng nếu luận chức quan và thực quyền thì lại hơn Hà Hồng Vân một bậc, còn trẻ mà đã là Đại lý tự thiếu khanh.

Vì phòng ngừa hỏa hoạn ở kinh thành, ở những tuyến đường quan trọng thường lập một lầu quan sát, vừa nãy khi ngọn lửa vừa phụt lên, đội dập lửa đã nhanh chóng chạy tới.

Chương Đình dặn mọi người mau chóng rời khỏi đầu hẻm, để lính dập lửa cầm ống vẩy nước cứu hỏa tai, đoạn quay đầu hỏi Thôi quan: “Đã điều tra ra ai muốn ám sát Ngu hầu chưa?”

“Vẫn chưa ạ.” Thôi quan ấp úng, “Chỉ biết chúng có kế hoạch từ trước, bọn sát thủ đều mặc đồ đen, hơn nữa…”

“Hơn nữa cái gì?”

Thôi quan lại lau mồ hôi: “Hơn nữa trông chúng có vẻ là tử sĩ, có thể chạy đều đã chạy thoát, không một ai sống, bọn chúng giắt thuốc ở răng cấm, chết cả rồi, hơn nữa khói thuốc ở Chiết Chi cư dày đặc thế này, chắc chắn là thuốc nổ, người của Tuần Kiểm ti cũng không đuổi kịp…”

Mọi người ở đây đều rất thính, vừa nãy khi nghe tiếng nổ lớn cũng đoán được là thuốc nổ. Giờ Thôi quan nói như thế, cả đám đồng loạt hướng ánh mắt sang Trâu Bình.

Bình thường Trâu Bình là kẻ ngạo mạn dễ kích động, vào lúc này càng không giữ được bình tĩnh, hắn cuống lên: “Nhìn ta làm gì? Ta không liên quan tới thuốc nổ này!”

Nhưng hắn vừa dứt lời, Hà Hồng Vân tức khắc nhíu mày.

Trong số các học trò đi theo Chương Đình có người bật cười: “Lạ nhỉ, có ai ám chỉ Trâu Hiệu úy đâu, Trâu Hiệu úy chối vội như thế làm gì?”

“Đúng thế, lẽ nào có tật giật mình? Rõ ràng lúc nãy trong hẻm rất ồn, nhưng tuần vệ của ngươi một hai bảo chỉ là có trộm xâm nhập, không cho ai vào xem, rồi kết quả thế nào hả? Biến thành đại án ám sát mệnh quan triều đình? Rốt cuộc là tuần vệ của Trâu Hiệu úy nhìn nhầm, tưởng sát thủ là kẻ trộm, hay là vừa đánh trống vừa la làng?”

Nói ra lời ấy tức đã có ý nghi ngờ Trâu Bình.

Chương Đình nghe xong nhưng cũng không để trong lòng, chỉ hỏi Giang Từ Chu: “Nghe nói tối nay Giang Ngu hầu mở tiệc ở Đông Lai Thuận, có thể cho hay vì sao lại xuất hiện ở Chiết Chi cư được không?”

Giang Từ Chu đáp: “Đúng là ta mở tiệc ở Đông Lai Thuận, giữa chừng lại muốn uống rượu của Phù Đông cô nương, nghe bảo Phù Đông cô nương là bà chủ Chiết Chi cư, còn chôn một vò rượu dưới gốc cây trong quán nên mới theo tới lấy rượu, ai ngờ bị mai phục.”

Chương Đình lại hỏi: “Có khoảng bao nhiêu người mai phục giết Ngu hầu? Gần đây Ngu hầu có đắc tội với ai không, hay nảy sinh mâu thuẫn với ai chẳng hạn?”

“Ta không nhớ rõ bao nhiêu, lát nữa Tiểu Chương đại nhân có thể hỏi hộ vệ của ta, còn đắc tội với ai à…” Giang Từ Chu nghĩ ngợi, đoạn bật cười, “Có nhiều kẻ ghét ta lắm, ta làm sao nhớ cho nổi, mâu thuẫn à, hình như cũng không có…”

“Sao lại không có!” Giang Từ Chu chưa nói hết câu thì đã bị Khúc Mậu ngắt lời.

Hắn và Giang Từ Chu rất ăn ý trong việc nhậu nhẹt chơi bời, thành thử cũng xem y là tri kỷ, tối nay thấy Giang Từ Chu bị ám sát, hắn rất không cam lòng, cũng có suy đoán phần nào, thế là chỉ vào Trâu Bình mà nói: “Hôm trước có trộm lẻn vào trang viên của Tiểu Hà đại nhân, Tử Lăng bị ả nữ tặc bắt làm con tin, Trâu Trúc Viễn không màng an nguy của Tử Lăng, dám hạ lệnh cho tuần vệ bắn tên! Sau hắn còn cãi, nói tuần vệ của hắn xuất thân từ Nỏ tiễn khố, tài bắn tên rất chuẩn, sẽ không làm hại Tử Lăng, lúc ấy ta còn tin hắn, nhưng giờ ngẫm lại, ngộ nhỡ nữ tặc nổi điên dùng Tử Lăng làm thuẫn thì sao? Lẽ nào tuần vệ của hắn thần thông quảng đại đến mức đoán được cả việc tặc nhân có dùng người cản tên hay không ư?!”

Khúc Mậu càng nói càng ứa gan, càng nói càng cảm thấy mình đoán không sai, “Vốn dĩ Tuần Kiểm ti không dùng nỏ, nhưng từ khi hắn thăng chức, suốt ngày dẫn theo tuần vệ nghêu ngao ngoài phố, có ai không biết số tuần vệ này xuất thân từ nha môn của cha hắn? Mà Vệ Úy tự làm gì? Cai quản quân khí thuốc nổ! Nếu đã dùng nỏ, sao có chuyện không cầm thuốc nổ, lúc nãy còn lệnh Tuần Kiểm ti chặn đường không cho ai vào, ta thấy ngươi muốn dồn Tử Lăng vào chỗ chết thì có!”

Tối hôm nay, dù Giang Từ Chu hay Chương Đình cũng đều mời rất nhiều người, trong đó có không ít người đã đến trang viên của Hà Hồng Vân hôm trước, Khúc Mậu nói thế, bọn họ lập tức nhớ ra..

Cả Giang Từ Chu và Trâu Bình đều được thăng quan nhờ phúc tổ tiên, Trâu Bình là Hiệu úy Tuần Kiểm ti, nhưng Giang Từ Chu lại là Đô Ngu hầu Huyền Ưng ti, chức vị cao hơn Trâu Bình nhiều, thật không công bằng, mà gia thế của Trâu Bình còn nhỉnh hơn Giang Từ Chu, hắn tức Giang Từ Chu có chức quan cao hơn mình, cảm thấy là vì Giang gia giở trò nịnh nọt, hắn đã từng nói điều đó với không ít người.

Hơn nữa hôm ấy ở bữa tiệc tại trang viên của Hà Hồng Vân, Trâu Bình nhìn trúng Phù Đông, cũng vì Phù Đông nên mới có tranh chấp với Giang Từ Chu, rất nhiều người vẫn nhớ chuyện này, tranh giành tình nhân vốn chẳng có gì, nhưng khi liên tưởng đến những chuyện hôm nay, Phù Đông đến dự tiệc của Giang Từ Chu, còn lén mời y đến Chiết Chi cư, Trâu Bình nhìn không đặng, thế là ra tay.

Đương nhiên Trâu Bình biết tối nay ai là người bố trí mai phục Chiết Chi cư, nhưng không ngờ sự việc lại phát triển theo hướng này. Bình thường hắn rất nghe lời Hà Hồng Vân, mà Chương Đình và Hà Hồng Vân cũng không ưa gì nhau, nay có mặt Tiểu Chương đại nhân, ắt hẳn rất muốn nắm được sơ hở của hắn, nên khi Khúc Mậu nói như vậy, tới hắn cũng cảm thấy mình là thủ phạm.

Ám sát mệnh quan đương triều là tội gì?

Trâu Bình tái mặt, đôi mày rậm chau thành chữ bát (八), kêu oan: “Không phải ta, thật sự không phải ta…”

Đêm đã khuya, học trò ở đây đều là con cháu quý tộc, một vụ án lớn như vậy, không phải dăm ba câu giải thích là có thể rõ ràng, huống hồ còn liên lụy tới cả mệnh quan triều đình, rốt cuộc vụ án này phải thẩm thế nào, ai thẩm, dù Chương Đình là Đại Lý tự thiếu khanh nhưng cũng không dám kết luận, trước mắt chỉ có thể tấu lên triều đình.

Hắn không nói gì, thấy thế lửa đã giảm, quay sang nhìn một bổ đầu đi ra từ trong hẻm, hỏi “Đã dập được lửa chưa?”

“Bẩm Tiểu Chương đại nhân, sắp dập xon rồi ạ.”

Bổ đầu giơ đuốc đứng bên cạnh Giang Từ Chu, nương ánh lửa, lúc này Hà Hồng Vân mới làm như nhìn thấy Thanh Duy sau lưng Giang Từ Chu, ngạc nhiên la lên: “Chẳng phải là đệ muội đấy sao? Sao đệ muội lại ở đây?”

Hắn nhìn Thanh Duy một lượt từ trên xuống dưới, lại ngạc nhiên nói: “Sao đệ muội lại mặc đồ đen?”

Mũ che của Thanh Duy đã bị rơi trong lúc đánh nhau, lúc đi ra cũng không che mặt, mà cho dù nàng muốn che đi chăng nữa, nhưng một khi Hà Hồng Vân biết nàng ở đây, Chương Đình muốn thẩm án, sớm muộn gì hắn cũng sẽ vạch trần nàng, mà bị vạch trần tại chỗ sẽ biến thành giấu đầu lòi đuôi, chi bằng cứ lộ mặt luôn.

Hà Hồng Vân vừa dứt lời, Chương Đình lập tức nhìn Thanh Duy.

Một lúc sau, hắn lại chuyển tầm mắt sang mấy người Kỳ Minh cũng mặc đồ đen giống vậy, nhận ra bọn họ chính là Huyền Ưng vệ mới được điều động gần đây, giọng lạnh tanh: “Huyền Ưng vệ là cận vệ thiên tử, Ngu hầu dùng bọn họ như hộ vệ của mình, hình như không ổn cho lắm thì phải?”

Giang Từ Chu cười bảo: “Đúng là không ổn, hôm nay các thuộc hạ đang trong ngày nghỉ mà còn bị ta gọi tới, đa tạ Tiểu Chương đại nhân đã nhắc, lát về ta sẽ viết tấu thỉnh tội dâng lên ngự tiền.”

Hà Hồng Vân nói: “Lan Nhược khắt khe thế, xét cho cùng chuyện này đều do ta mà ra, hôm trước có tặc lẻn vào trang viên của ta, hại Tử Lăng gặp nguy hiểm, nên độ này dẫn theo vài hộ vệ cũng phải,” Hắn nói rồi dừng lại, “Nhưng Tử Lăng dẫn theo Huyền Ưng vệ đã đành, sao lại để đệ muội cải trang thành Huyền Ưng vệ đi cùng thế? Nếu gặp phải kẻ gian, làm đệ muội bị thương thì biết tính sao đây?”

Thanh Duy nghe thế, trong lòng rét run.

Hà Hồng Vân quan tâm gì nàng? Rõ ràng muốn dẫn dắt Chương Đình đào sâu vào chuyện mình cải trang thành Huyền Ưng vệ.

Một khi Chương Đình truy vấn theo hướng này, tiến tới nữ tặc lẻn vào trang viên của Hà Hồng Vân, như vậy trọng điểm trong vụ án Trâu Bình sẽ thay đổi.

Quả không hổ Tiểu Hà đại nhân, một chiêu tứ lạng đánh ngàn cân, sử dụng rất thuần thục.

Thanh Duy thầm nhủ không ổn, giờ nàng phải tìm lý do giải thích cho việc cải trang thành Huyền Ưng vệ xuất hiện ở đây.

Thanh Duy vắt óc, vô thức nhìn sang Giang Từ Chu, Giang Từ Chu cũng ngoái đầu nhìn nàng.

Hai người nhìn nhau, một suy nghĩ bỗng lướt qua.

Một lúc sau.

Giang Từ Chu chìa tay ra, toan nắm tay Thanh Duy: “Nương tử.”

Thanh Duy cụp mắt không đáp, hất tay y ra.

Giang Từ Chu lại bảo: “Nương tử, chớ có làm càn…”

Thanh Duy không thèm nhìn y, “Không phải chàng bảo chỉ mời khách ăn tiệc thôi sao? Nhưng giờ thế nào hả? Ăn tiệc kiểu gì mà dẫn người đến Chiết Chi cư?”

Nàng cười lạnh: “Nếu ta không lén bám theo thì sao phát hiện được chàng dám giấu ta vụng trộm!”

“Nương tử nghe ta nói đã, vì trên bữa tiệc thiếu rượu, nên ta mới theo Phù Đông cô nương đến Chiết Chi cư lấy rượu…”

“Chàng nghĩ ta sẽ tin chắc?” Thanh Duy ngoái đầu nhìn thẳng Giang Từ Chu, lạnh lùng nói, “Mấy hôm trước chàng đến trang viên gì đó, nhìn trúng một hoa khôi, tối nay mở tiệc cũng là vì cô ta, chàng tưởng có thể lừa được ta hả?”

Giang Từ Chu há miệng ngạc nhiên, như không hiểu vì sao Thanh Duy biết được hành tung của mình.

Bị nương tử nhà mình vạch trần trước mặt đám đông, Giang Từ Chu rất không vui, nghĩ tới nghĩ lui, y hạ giọng nói: “Triêu Thiên, có phải là ngươi mách lẻo với nương tử không?”

Triêu Thiên há hốc: “Thiếu gia, thuộc hạ không…”

“Thế mà ta còn thương ngươi không có vũ khí vừa tay, tự bỏ tiền túi rèn cho ngươi thanh đao mới, không ngờ ngươi lại thành đứa ăn cây táo rào cây sung!” Y nổi đóa, “Đao đâu?”

“Thiếu gia?”

“Ta hỏi ngươi đao đâu?!”

Triêu Thiên run rẩy cởi thanh đao mới ở bên hông ra, giao cho Giang Từ Chu.

Giang Từ Chu cầm lấy, ném cái bịch xuống đất, “Vũ khí tốt nằm trong tay kẻ tầm thường, vứt cũng phải!”

Triêu Thiên loạng choạng lùi hai bước, con tim như vỡ làm đôi.

Thanh Duy không cam tâm, “Chuyện chàng làm sai, trách Triêu Thiên cái gì! Nếu không phải chàng còn tính trăng hoa, việc gì ta phải đi tìm Kỳ Minh, nhờ anh ta dẫn ta bám theo chàng?!”

“Lần trước chàng đến trang viên gì đó, bảo đem Ngư Lai Tiên về cho ta, nhưng Ngư Lai Tiên về tới tay thì đã ôi thiu, lần này tới Đông Lai Thuận còn nói sẽ mua vịt quay cho ta, vịt quay đâu!” Nàng nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở hộp cơm mà lúc nãy Đức Vinh dùng để đựng thuốc nổ, giật lấy giơ chân giẫm mạnh, phá hủy hoàn toàn, “Vịt quay đâu?! Ta thấy tâm trí chàng đã sớm bay lên cành đào nào đó rồi đấy!”

“Lần trước?” Giang Từ Chu thấy nàng đập nát hộp cơm, lửa giận cũng bùng lên, chắp tay đi vòng vòng, “Nàng còn mặt mũi mà nhắc đến hả? Lần trước ta chỉ đến trang viên bạn bè uống rượu, nếu không phải nàng vào cung tố cáo với Thái hậu thì ta đâu bị phụ thân mắng?!”

Thanh Duy nói: “Thái hậu và phụ thân che chở ta, chứng tỏ ta có lý, chàng không biết hối cải mà còn trách ngược lại ta, phụ thân bảo chàng thu hồi tâm tính nỗ lực tiến bộ, chàng đã thu hồi chưa?!”

“Nhà người ta cưới vợ, gì mà tân hôn như mật như keo như sơn, ta thấy ta cưới nàng, rõ ràng là chịu tội!”

“Chàng tưởng ta cưới chàng sướng lắm chắc!”

“Nàng…” Giang Từ Chu tức giận, hất áo bào, “Thôi, chịu được thì chịu, không chịu thì hòa…”

Chưa nói hết hai chữ “hòa ly”, Giang Từ Chu đã bị Khúc Mậu níu lại, ngắt lời: “Hòa khí sinh tài, hòa khí sinh tài.”

Hắn kéo Giang Từ Chu qua một bên, hạ giọng nói: “Thành thân mới có mấy ngày mà đệ đã đòi hòa ly, đệ muốn thành trò cười cho toàn kinh đô phải không?” Rồi lại khuyên: “Chỉ là một người đàn bà thôi mà, không nhẽ còn cưỡi lên đầu đệ được chắc? Trông thuận mắt thì cho qua, không thì cứ mặc kệ nàng ta, dần dần cũng thành quen. Đệ đường đường là Đô Ngu hầu Huyền Ưng ti, lẽ nào còn lo không mở được vườn hoa ở hậu viện?”

Giang Từ Chu vẫn chưa hả giận: “Nhưng ta tức lắm, sao nàng ấy cứ phải níu chân ta thế hả…”

Khúc Mậu lại khuyên nhủ một hồi.

Hai người đứng ngoài đường cãi nhau một trận to, mỗi người đứng một bên, không chịu nhìn đối phương.

Chương Đình đã hiểu, hóa ra hôm trước Giang Từ Chu đến trang viên của Hà Hồng Vân chơi bời, bị phu nhân nắm được thóp, sau đó phu nhân y không những tố cáo trước mặt Thái hậu, mà còn không yên tâm đóng giả làm hộ vệ đi theo y, xem rốt cuộc mấy ngày nay y đang làm gì.

Giang Từ Chu để Huyền Ưng vệ bảo vệ mình, tuy là lấy việc công làm việc tư, nhưng… Hội Kỳ Minh đang trong ngày nghỉ, chuyện này lại biến thành chuyện nhà, hắn không tiện nhúng tay.

Trời đã tối khuya mà chẳng bên nào chịu nhường, dù thẩm tra cũng chưa chắc đã có kết quả. Chương Đình thấy ngoài Trâu Bình là nghi phạm ra thì toàn là dân thường, bèn nói với Thôi quan: “Kinh Triệu phủ, các ngươi hãy dẫn Phù Đông cùng mấy người chủ tiệm Đông Lai Thuận về phủ nha, tạm thời nhốt lại, đợi bổn quan dâng tấu lên triều rồi sẽ thẩm vấn sau.”

“Vâng.”

Chương Đình sai nha sai Đại Lý tự mới đến bắt Trâu Bình lại, rồi lệnh mọi người giải tán.

Trước khi đi, Hà Hồng Vân còn liếc sang Giang Từ Chu, trông y vẫn đang tức nương tử nhà mình, đứng đầu hẻm không chịu lên xe ngựa chung với Thanh Duy.

Hà Hồng Vân cười khẩy, đương nhiên hắn biết Giang Từ Chu muốn làm gì, song tối nay, kẻ lên kế hoạch mai phục chính là hắn, hiện tại Trâu Bình bị bắt, nếu giờ hắn mà nhúng tay thì chính là lạy ông tôi ở bụi này.

Thôi, thật thật giả giả cũng được, Chương Đình tự có mắt nhìn.

Tiểu Chương đại nhân cũng chẳng phải người dễ đối phó đâu.

Hà Hồng Vân cáo từ nhóm Chương Đình với Giang Từ Chu, rời đi trước. Hắn vừa đi, con cháu quý tộc cùng các văn sĩ có liên quan cũng giải tán.

Ngõ Lưu Thủy nhà mọc san sát, nếu không dập được hỏa hoạn ở tửu xá thì rất dễ cháy lan ra. Chương Đình ở lại đợi đội dập lửa báo cáo, trông lúc ấy thấy Giang Từ Chu có vẻ đã vơi giận, bước tới trước xe ngựa nhà mình, hắn lập tức hô lên: “Xin Ngu hầu dừng bước.”

Giang Từ Chu xoay người, “Tiểu Chương đại nhân có chuyện gì à?”

Chương Đình nói: “Cũng không có gì, chỉ là lúc nãy nổ thuốc nổ, Ngu hầu đứng gần tửu xá, chẳng biết có bị thương ở đâu không?”

Giang Từ Chu đáp: “Không sao.”

Chương Đình cười bảo: “Vậy tốt quá, năm ấy Tiển Khâm đài sập, Ngu hầu bị thương không nhẹ, nghe bảo tới giờ vẫn còn bệnh cũ, ta chỉ lo bệnh cũ tái phát.”

Hắn nhìn Giang Từ Chu, chợt đổi lời: “Ngu hầu có biết Vinh Hoa trưởng công chúa sắp hồi kinh không?”

Vinh Hoa trưởng công chúa chính là em gái cùng mẹ của tiên đế, là mẹ ruột của Tiểu Chiêu vương đương triều.

Nếu tính rõ ràng, Giang gia thân cận với Thiên gia không phải do bọn họ là họ hàng xa của Thái hậu, Giang Trục Niên và cha của Tiểu Chiêu vương – tức phò mã đương thời – thi đậu cùng khóa, trước khi nhảy sông Thương Lãng, ông cực kỳ tâm đầu ý hợp với Giang Trục Niên.

“Bao năm qua, cứ vào hè là trưởng công chúa đều đến chùa Đại Từ Ân thanh tu, thu sang trời dần trở lạnh, là lúc cần về kinh rồi.” Giang Từ Chu nói.

Chương Đình đáp: “Đúng thế, chỉ là năm nay trưởng công chúa về sớm hơn mọi năm, ta còn tưởng có chuyện gì, muốn hỏi Ngu hầu xem có biết nội tình không.”

Giang Từ Chu còn chưa đáp thì ở bên kia, đội dập lửa đã cứu hỏa xong, đội trưởng chạy đến bẩm: “Thưa Tiểu Chương đại nhân, đã dập lửa xong rồi ạ, tửu xá cháy trụi cần phải tháo dỡ, có thể sẽ hơi ồn.”

Chương Đình cụp mắt trầm ngâm, một lúc sau mới ngước mắt nhìn Giang Từ Chu, trong mắt ánh vẻ áy náy: “Thực ra giữ Ngu hầu lại, Chương mỗ còn có một yêu cầu quá đáng.”

“Năm ấy khi dựng Tiển Khâm đài, Ngu hầu từng đi theo thợ mộc Ôn và Tiểu Chiêu vương, chắc hẳn đã học được không ít thứ.” Trong màn đêm, hắn liếc nhìn Chiết Chi cư, “Tửu xá này, nói lớn không lớn mà nhỏ cũng không nhỏ, bây giờ cần phải tháo dỡ, sợ sẽ đè lên các nhà xung quanh mất. Ta chỉ biết học văn xử án, không có kinh nghiệm trong chuyện này, lát về Đại Lý tự khéo phải viết tấu chương suốt đêm, nên muốn nhờ Ngu hầu ở lại đây giám sát, phòng ngừa lúc dỡ tửu xá có người bị thương.”

Vừa dứt lời, Giang Từ Chu chưa lên tiếng đáp, song Kỳ Minh và Đức Vinh đứng bên cạnh đã nhíu mày.

Kỳ Minh cho rằng cần phải từ chối ngay, nhưng đang định mở miệng thì Giang Từ Chu đã cười cười, “Được.”

Chương Đình cũng mỉm cười: “Vậy chuyện ở đây giao cho Ngu hầu, Chương mỗ xin cáo từ.”

Quá nửa giờ Tý, trong ngõ Lưu Thủy xảy ra án mạng, ngay đến Đông Lai Thuận mọi khi rất huyên náo cũng trở nên lặng lẽ, trong màn đêm chỉ nghe rõ tiếng gạch ngói rơi, chốc chốc lại xen lẫn lời bàn bạc của lính lệ: “Xỏ dây qua thanh xà ấy đi, đúng rồi, tránh ở sau cột nào.”

Triêu Thiên thấy xe ngựa của Chương Đình đã rời đi, lập tức nói: “Công tử cứ ở đây nghỉ ngơi, để thuộc hạ giám sát là được rồi.”

Nhưng Giang Từ Chu lắc đầu, xoay người đi thẳng vào hẻm.

Tối nay Thanh Duy và Giang Từ Chu “dỗi nhau”, nàng cứ đứng ở đầu hẻm không chịu lên xe, thấy Giang Từ Chu ở lại thì tưởng y muốn diễn kịch cho trọn, mãi tới lúc y im lặng đi lướt qua, nàng mới giật mình nhận ra trông y có vẻ lạ.

Có vẻ… khác với con người y mọi khi.

Thanh Duy sửng sốt, bất giác bước theo, nhìn vào sâu trong hẻm.

Trời quá tối, đám đông đã giải tán hơn nửa, ngọn lửa nghi ngút cũng đã tắt, cả con hẻm chìm vào màn đêm, nhưng xung quanh Chiết Chỉ cư lại sáng một vùng – đội dập lửa muốn dỡ tửu xá thì phải đốt đuốc soi đường.

Những đốm sáng ấy bùng lên trong đêm, tựa như giấc chiêm bao.

Giang Từ Chu bước lại gần Chiết Chi cư, nhìn tòa nhà hai tầng trước mắt, chạy trụi không còn giàn giáo, miệng há ra song chẳng thể thốt nên lời.

Thật ra các lính lệ đây rất có kinh nghiệm dỡ nhà, không cần có người giám sát.

Nhưng ánh mắt của Giang Từ Chu như bị quán rượu thu hút, bất giác lại gần hơn.

Triêu Thiên và Đức Vinh nhìn nhau, thầm nghĩ không ổn, đẩy Kỳ Minh ra toan giữ y lại, nói: “Công tử chớ nhìn nữa, chúng ta về thôi, đây không phải nơi…”

Nhưng đúng lúc này, một người lính đã cầm dây thừng quấn chặt vào cột, đồng thời la lên: “Tránh ra, tất cả tránh ra…” Sau đó chạy nhanh rời khỏi tửu xá, cùng mọi người kéo dây thừng về hướng khác: “Theo ta, dùng sức nào!”

Tòa nhà sắp sập rồi, gạch đá ngói vụn thi nhau rơi xuống, mặt đất xung quanh rung chuyển chấn động, khói bụi lâu ngày kèm tiếng vù vù bay xuống vỉa hè, đội trưởng đội cứu hỏa đi tới chỗ Giang Từ Chu, sốt ruột nói: “Xin Ngu hầu nhanh chóng lùi lại, sắp phá tửu xá rồi!”

… Sắp phá.

Giang Từ Chu nghe hai chữ này, trong đầu nổ ầm rối lên.

Ánh lửa hừng hực xen lẫn cát bụi, y như trở lại dưới cơn mưa lớn của năm năm trước.

Mưa trút xối xả, mây đen giăng kín che lấp mặt trời, có người cầm ô chạy tới chỗ y, sốt ruột hỏi:

“Có phá không?”

“Không thấy Ôn Thiên đâu, phải nhanh chóng quyết định thôi, có phá không?”

“Đã ấn định hôm nay rồi, không thể không phá được, dỡ đi!”

Giang Từ Chu ngạc nhiên nhìn chằm chằm, y giơ tay quát lớn:

“Không được phá…”

Nhưng nơi này nào phải núi Bách Dương, cũng chẳng phải là năm năm trước, ở đây không có Tiển Khâm đài, mà chỉ có một quán rượu đã bị lửa thiêu trụi, vốn cần phải phá bỏ.

Quán rượu đổ ầm ầm ngay trước mắt.

Triêu Thiên và Kỳ Minh đỡ Giang Từ Chu, nhanh chóng lùi về sau.

Nhưng trong mắt Giang Từ Chu, dường như chỉ còn lại những đốm sáng và tro bay vương vãi đó.

Thanh Duy đứng đầu hẻm, ngạc nhiên nhìn Giang Từ Chu bị tụi Kỳ Minh kéo ra khỏi vùng sáng ở tửu xá, thấy mắt y dần mất tiêu cự, ngã gục xuống đất, ôm ngực há miệng thở gấp, ho khùng khục.

Nàng biết y từng bị thương dưới Tiển Khâm đài, cũng biết y có bệnh cũ, song lại không biết… hóa ra bệnh cũ của y là như vậy.

Đức Vinh nhanh chân lấy áo khoác ở trên xe ngựa xuống, khoác lên người Giang Từ Chu, thấy Thanh Duy vẫn đứng đầu hẻm thì nhìn sang Kỳ Minh.

Kỳ Minh gật đầu, đi tới cạnh Thanh Duy: “Thiếu phu nhân, bệnh cũ của Ngu hầu tái phát nên cần vào cung một chuyến, ti chức xin đưa người về trước.”

Thanh Duy vẫn nhìn Giang Từ Chu chăm chú, “Sao phải vào cung?”

Kỳ Minh nói: “Chắc là thiếu phu nhân không biết, năm xưa Ngu hầu bị thương dưới Tiển Khâm đài, sau được đưa vào cung điều trị, bây giờ thấy nhà sập nên bệnh cũ mới tái phát, cần vào cung tìm thái y cũ chữa.”

Đức Vinh dìu Giang Từ Chu lên lưng Triêu Thiên, Triêu Thiên cõng y, hộc tốc lên xe ngựa.

Lúc ngang qua nàng, y nhắm nghiền hai mắt, tay buông thõng, tiếng thở như biến mất, không còn gọi nàng là “nương tử” nữa, cũng không nói với nàng y muốn đi đâu.

Thanh Duy chẳng có lấy một cảm giác.

Mà kỳ thực, vốn dĩ nàng cũng đâu phải nương tử của y.

Thanh Duy gật đầu, nói với Kỳ Minh: “Được, chúng ta đi thôi.”

Nói đoạn, nàng xoay gót đi tới đầu kia con phố.

Ba ngày sau, tại Cao phủ.

Ma ma dẫn Thanh Duy vào phòng khách, sai người dâng trà rồi hành lễ: “Xin Đại biểu cô nương chờ ở đây một lát, lão nô đi gọi biểu cô nương tới ngay.”

Thanh Duy gật đầu: “Làm phiền bà.”

Căn phòng nằm tại viện nhỏ phía tây Cao phủ, lúc trước Thanh Duy chưa tới lần nào, sau đó nàng kết hôn, giờ đây quay về lại thành khách mất rồi. Tiếp khách phải tiếp đường hoàng, dẫn khách đến thiên viện là rất thất lễ.

Nhưng Thanh Duy không để bụng, ngồi ghế đợi.

Nàng ở Giang phủ ba ngày, không những Giang Từ Chu không về mà cả Triêu Thiên lẫn Đức Vinh chẳng trở lại.

Độ này Giang Trục Niên đang đi công chuyện ở châu huyện lân cận, chỉ có mình nàng ở trong tòa phủ đệ rộng lớn nhường ấy, như quay về những tháng ngày lang bạt.

Nàng định buổi tối sẽ lẻn vào Kinh Triệu phủ để gặp Phù Đông đang bị tạm giam, nhưng vụ án Chiết Chi cư liên đới rất rộng, nếu nàng tự tiện hành động sẽ bứt dây động rừng, nghĩ một lúc mới nhớ ra Cao Tử Du là thông phán Kinh Triệu phủ, bèn tới tìm Thôi Chi Vân nhờ giúp.

Thanh Duy ngồi chờ được một lát thì nghe thấy đằng sau có người gọi:

“A tỉ?”

Thanh Duy ngoái đầu, thấy Thôi Chi Vân phờ phạc ốm yếu, còn tiều tụy hơn cả hồi mới lên kinh. Gặp được Thanh Duy, nàng ấy lấy làm mừng rỡ, nhanh chân đi tới, “A tỉ đến thăm muội hả?” Nàng nắm tay Thanh Duy, “Từ ngày tỉ qua Giang phủ, muội luôn muốn đi thăm tỉ một lần.”

Muội ấy gầy quá, ngón tay trơ cả xương.

Thanh Duy đoán muội ấy sống không được khá, quan tâm hỏi: “Dạo này muội thế nào rồi?”

Thôi Chi Vân cụp mắt cười nhạt, rút tay về, thấy Thanh Duy không dùng trà bèn nhanh nhảu đi pha, nhưng tay chạm đến bình trà lại lạnh ngắt, “Tích Sương đang mang thai, không ăn uống được gì, xét cho cùng trong bụng nàng ta là trưởng tôn Cao gia, cả phủ rất coi trọng, quan tâm nhiều cũng phải. Muội vẫn cứ thế thôi, chỉ là một biểu cô nương ăn nhờ ở đậu, có hay không cũng như nhau.”

Nàng đặt bình trà xuống, xoay người bảo: “Không nói chuyện này nữa, còn a tỉ? A tỉ sống ở Giang phủ thế nào?”

Kỳ thực Thanh Duy ở đâu cũng chẳng thành vấn đề, chỉ đáp cũng bình thường.

Hôm nay nàng đến là vì có chuyện muốn nhờ, lập tức nói thẳng: “Chi Vân à, có chuyện này tỉ muốn nhờ muội giúp.”

Thôi Chi Vân nói: “Miễn là việc muội giúp được, a tỉ cứ nói đi.”

Thanh Duy cân nhắc chọn lời, “Quan nhân nhà tỉ… muội cũng biết đấy, chơi bời quen rồi, mới kết hôn mấy ngày mà hắn đã nhìn trúng một hoa khôi, đợt trước còn mở tiệc ở Đông Lai Thuận vì nàng ta, kết quả bị người ta lừa, suýt trúng ám sát. Bây giờ hoa khôi bị khép vào diện tình nghi, nhốt ở Kinh Triệu phủ, muội có thể hỏi thăm Cao Tử Du giúp tỉ xem có phải hoa khôi này là hung thủ được không, nếu cô ta đúng là hung thủ thì phải trị thật nghiêm, còn nếu không phải, bao giờ thả cô ta thì báo cho tỉ một tiếng, tỉ dùng ít bạc đuổi cô ta đi.”

Thôi Chi Vân chấn động.

Nàng biết Giang Từ Chu không phải hạng tốt đẹp gì, nhưng tuyệt không ngờ… mới thành thân mà đã ra ngoài nhậu nhẹt chơi bời.

Thôi Chi Vân cười khổ: “Là muội làm hại a tỉ, nếu biết thế, chẳng thà để muội tới Giang gia cho rồi, muội ở đâu cũng như nhau, a tỉ có bản lĩnh, không thể bị giam cầm trong thâm trạch cao tường như vậy được.”

Nàng nhìn Thanh Duy, “A tỉ yên tâm, chuyện nhỏ ấy mà, muội làm được, đợi biểu ca về muội sẽ hỏi thăm huynh ấy, có tin gì muội sẽ báo với tỉ.”

Mới một thời gian không gặp mà Thôi Chi Vân đã chín chắn hơn trước, Thanh Duy thấy muội ấy đã biết nặng nhẹ nên không chỉ điểm nhiều.

Nàng ngồi với Thôi Chi Vân một lúc rồi bảo cần phải về Giang gia, Thôi Chi Vân bịn rịn tiễn nàng ra tận ngoài cửa. Thanh Duy dừng chân ở cửa, nghĩ ngợi rồi nói: “Muội ở Cao gia nhớ chăm sóc mình cho tốt. Muội là muội, người ngoài là người ngoài, người ta làm gì cũng mặc, miễn không phiền tới muội thì không cần để bụng.”

Thôi Chi Vân nghe hiểu, hôm nay Thanh Duy có thể tới thăm nàng, nói chuyện với nàng một lúc là lòng nàng thư thái hơn nhiều rồi, bèn nhẹ nhàng đáp: “A tỉ cứ yên tâm, muội vẫn nhớ lời dạy của tỉ, chung quy không thể nhờ vả ai, người sống trên đời chỉ có thể dựa vào bản thân, muội sẽ chăm sóc mình thật tốt.”

Thanh Duy gật đầu, vừa ra khỏi ngõ thì ngoái nhìn.

Thôi Chi Vân vẫn đứng trước cửa Cao phủ nhìn nàng, thấy nàng quay đầu lại bèn mỉm cười vẫy tay, một mình muội ấy đứng nơi đó, chẳng có lấy một a hoàn thị tì theo hầu, cô đơn làm sao.

Nhưng biết làm sao đây…

Vốn dĩ con người luôn chỉ có một mình. Bản thân nàng cũng thế.

***

Sắp về tới Giang phủ, bất thình lình Thanh Duy nghe thấy tiếng chim cắt, nàng rẽ vào con hẻm nhỏ, chìa tay đón cắt, rút tờ giấy buộc ở chân chim:

“Có hẹn tối nay tại Đông xá.”

Thanh Duy quay về nhà, ngồi chờ đến lúc hoàng hôn buông, thay y phục dạ hành, khoác áo chùng, nhảy tường ra ngoài, chẳng mấy chốc đã đến cửa hông ở phía đông thành Tử Tiêu.

Đôn Tử đã đứng sau cửa chờ, cấm vệ quân đang trực dẫn nàng tới sân ở Đông xá, đẩy cửa ra gọi: “Công công.”

Trong phòng chỉ sáng một ngọn đèn, Tào Côn Đức ngồi bên trong, chầm chậm khép hai mắt, day huyệt thái dương, “Đến rồi à?”

Thanh Duy để Đôn Tử đóng cửa lại, đáp: “Trông nghĩa phụ có vẻ mệt.”

Tào Côn Đức nói: “Hôm qua Vinh Hoa trưởng công chúa hồi cung, trong cung bận bịu, cả Nhập nội tỉnh không có lấy một khắc nghỉ ngơi, phải làm liên tục. Ta định gọi con từ lâu rồi, nhưng phải tới hôm nay mới có thời gian rảnh.”

Lão mở mắt, “Nghe bảo mấy hôm trước, con và vị tiểu gia Giang gia cãi nhau?”

“Vâng. Nghĩa phụ dặn con theo dõi y, nhưng y suốt ngày đắm trong tửu sắc, rất ít khi ở riêng với con. Hôm trước y mở tiệc mời rượu, con thấy khả nghi nên đóng giả Huyền Ưng vệ bám theo.”

Tào Côn Đức hỏi: “Thế có thu hoạch được gì không?”

Thanh Duy đáp: “Hình như y đang nhắm Phù Đông cô nương ở trang viên của Tiểu Hà đại nhân, còn giành giật với một Hiệu úy tên Trâu Bình. Trâu Bình đố kị, bố trí bẫy ám sát y, mướn rất nhiều tử sĩ, sau đó còn ném cả thuốc nổ.”

“Vậy theo lời con, Trâu Bình thật sự là người chuẩn bị thuốc nổ?” Giọng Tào Côn Đức lạnh tanh, lấy một thanh tre trong hộp gỗ ra để giũa móng, khoan thai hỏi, “Chứ không phải là Giang Từ Chu tự chuẩn bị, vừa đánh trống vừa la làng hòng giá họa cho Trâu Bình?”

Thanh Duy giật mình, nhìn Tào Côn Đức một cái rồi cụp mắt:

“Con cũng có từng có suy đoán giống nghĩa phụ, nhưng… lúc ấy tử sĩ rất đông, con mải đối phó với chúng nên không rõ là ai ném thuốc nổ, sau lại nghe nói phụ thân của Trâu Bình là Vệ úy tự khanh, nếu suy ra từ lẽ thường, vậy chắc chắn là hắn ta.”

“Theo lẽ thường?” Tào Côn Đức cười lạnh, lão nhìn Thanh Duy, “Giá mà việc nào cũng suy ra theo lẽ thường thì đỡ phải biết.”

“Theo lẽ thường, Giang Từ Chu chính là Giang Từ Chu, không đảm đương nổi chức Đô Ngu hầu Huyền Ưng ti; theo lẽ thường, con là con gái Ôn Thiên, nhẽ ra đã chết dưới thanh đao của triều đình; theo lẽ thường, tân đế trẻ tuổi non nớt, việc triều chính có Chương Hà dồn ép, không đủ sức đương đầu nên phải dùng Huyền Ưng ti; theo lẽ thường, Vinh Hoa trưởng công chúa không nên về kinh sớm, Tiết Trường Hưng cũng sẽ không mất tích; theo lẽ thường, đáng ra năm năm trước Tiển Khâm đài sẽ không sập!”

Nói đến đoạn cuối, giọng lão trở nên dồn dập, lạnh buốt như có kim châm, thẻ tre trong tay cũng gãy làm đôi.

Thanh Duy lập tức khuỵu gối: “Thanh Duy hành sự không thấu đáo, xin nghĩa phụ trách phạt.”

Tào Côn Đức chậm rãi nhìn nàng, một hồi sau mới cất tiếng: “Con thành thân với Giang Từ Chu chỉ vài hôm, ắt không tới nỗi muốn làm vợ chồng với hắn, dần dà sinh tình, không kiểm soát được trái tim, để rồi hùa theo hắn lừa nghĩa phụ đâu nhỉ?” Lão ném thẻ tre đã gãy vào trong hộp, “Nhưng con chớ quên, con là con gái Ôn Thiên, lỡ để triều đình biết chuyện này, không có nghĩa phụ bao che, không những con gặp họa mà cả Ngư Thất kia, khéo cũng sẽ liên lụy vì con.”

Thanh Duy nhận ra ý đe dọa ẩn sau lời, nàng nặng nề đáp, “Nghĩa phụ nói chí phải. Có điều những năm qua con đã quen một mình, không liên quan ai chẳng vướng bận gì, cũng không đặt nặng chuyện sống chết, triều đình muốn mạng của con thì cứ việc lấy, tự con biết bản thân mình trong sạch thế nào. Cả sư phụ mà nghĩa phụ nhắc đến, con tìm ông ấy nhiều năm chỉ đơn giản vì muốn làm tròn chữ hiếu, nếu con chết thì tất thảy đều thành lời nói suông, ông ấy sẽ không chịu liên lụy vì con, con cũng không hại ông ấy.”

Tào Côn Đức nhìn Thanh Duy chằm chằm, ánh mắt lạnh lẽo.

Lão biết nàng rất ngang, nhưng bị nàng phản kích như thế khiến lão rất bực.

Lão từ từ thở ra, nghĩ tới những tội danh Thanh Duy đang đeo trên lưng, thời gian trước còn đi cướp ngục thành Nam, nhưng bây giờ? Đang ở tạm tại Giang gia.

Nói gì mà “không sợ chết”, không sợ tức không sợ, nhưng nàng ta còn chuyện chưa làm xong, chắc chắn sẽ không chịu chết.

Chỉ cần chưa muốn chết thì nàng ta sẽ không trở mặt với lão, hai kẻ lợi dụng nhau nói chi tới chân thành?

Nghĩ đến đây, Tào Côn Đức giãn chân mày, giọng dịu đi: “Xem con kìa, nghĩa phụ chỉ nhắc nhở một câu, con hà tất làm vậy?”

Lão thong thả nói: “Thôi, chuyện thuốc nổ, người của nghĩa phụ sẽ điều tra.”

Rồi lão đứng dậy đẩy cửa ra, gọi Đôn Tử: “Đưa đèn và áo choàng của ngươi cho nó.”

Đôn Tử nhanh chóng đi lấy đem tới, Tào Côn Đức khoác áo choàng Nội thị lên người Thanh Duy, dặn: “Đêm khuya khó ngủ, tối nay đi dạo thâm cung, hàn huyên với nghĩa phụ một lát nào.”

Thanh Duy gật đầu: “Vâng.”

***

Nói là đi dạo thâm cung, thực ra chỉ là đi dạo trên con đường ngoài cửa cung thứ ba.

Gió đêm thu thổi qua, chú dế ngủ đông dưới chân tường giật mình gáy lên, chất giọng già nua của Tào Côn Đức nghe thật lạnh lùng:

“Con có biết Vinh Hoa trưởng công chúa không?”

“Có biết ạ.” Thanh Duy im lặng một lát rồi đáp, “Bà ấy là em gái ruột với Chiêu Hóa tiên đế, nghe bảo rất được tiên đế yêu quý.”

“Đúng thế. Hồi tiên đế còn sống, tiên hoàng hậu đi sớm, đương kim Hà Thái hậu chỉ mới là một phi tần, không lên nổi phân vị Quý, cho nên trong một quãng thời gian rất dài, quyền quản lý hậu cung nằm cả trong tay Vinh Hoa trưởng công chúa.”

“Thực ra chuyện đó không hợp điều lệ, nhưng năm xưa phò mã của trưởng công chúa đã gieo mình xuống sông Thương Lãng, lấy cái chết khuyên can, sau khi y chết, tiên đế quyết định đón bà vào cung.”

“… Dòng Thương Lãng, sông Trường Độ, Tiển Khâm đài, việc này nối việc kia, đối với những người ở lứa như ta, mãi mãi không cách nào quên đi. Tiên đế thương Vinh Hoa trưởng công chúa mất chồng, không những đón bà vào cung mà còn đích thân dạy dỗ con trai của bà và phò mã, phong vương cho y, trở thành Tiểu Chiêu vương vang danh kinh thành sau này.”

Thanh Duy cầm đèn đi theo, im lặng nghe lão kể, sau mới hỏi: “Nghĩa phụ nói với con chuyện này làm gì?”

“Lúc trước Chương Hạc Thư muốn dâng tấu xin xây lại Tiển Khâm đài, đại quan trong triều tranh chấp không ngơi, hôm qua ý chỉ ban xuống, nói Quan gia đã phê chuẩn chuyện này.”

“Tiển Khâm đài sắp sửa trùng kiến, Vinh Hoa trưởng công chúa hồi kinh, Huyền Ưng ti cũng được trọng dụng, dưới dòng nước lẳng lặng đã có gợn sóng, nghĩa phụ nhìn thấy xoáy nước mà muốn hít hơi, nên mới nói nhiều đôi câu.”

Tào Côn Đức dừng bước bên ngoài cánh cửa ở đầu đường, nhìn theo hướng cửa sẽ lại thấy một cung đường sâu hun hút, như nối liền với tòa cung điện nguy nga.

Thanh Duy nào biết trong thâm cung còn có cung điện như vậy, người ở bên trong không phải đế vương cũng chẳng phải cung phi, mà là một cặp mẹ con sống trong cung cấm đã lâu.

Gió dần lớn, chuông gió treo ngoài điện vang reo ting tang trong màn đêm sương giá.

Tào Côn Đức thu bước chân, quay đầu đi thẳng về phía trước, “Bản thân nghĩa phụ chẳng phải người trong sạch, nhưng chung quy sẽ không hại con. Năm xưa khi Tiển Khâm đài sập, bụi bặm khắp nơi, ngấm tới cả nguồn nước ở thâm cung, vì nước đục, nên người bị mắc kẹt trong đấy buộc phải đeo mặt nạ.”

Tiếng chuông gió quá ồn ào, Thanh Duy theo Tào Côn Đức đi tới trước, lại nhịn không đặng mà ngoái đầu, lần thứ hai trông về phía tòa cung điện ấy.

Đèn đóm vẫn sáng, dường như người bên trong vẫn đang thức.

Song, nàng lại chẳng thể nhìn vào sâu thêm.

“Chốn thâm cung này, nghĩa phụ cũng chỉ có thể dẫn con đi một vòng ở ngoài, không thể cho con vào bên trong. Bởi con sẽ không biết rốt cuộc là ai ở đằng sau lớp mặt nạ ấy? Bọn họ tốt với con hay sẽ lợi dụng con, làm hại con…”

***

Đêm khuya thanh vắng, đèn cung đình trong cung Chiêu Doãn vẫn cháy tí tách, chuông gió ngoài hiên hẵng xoay tròn trong gió.

Một cung tì bưng thuốc đến cửa cung, nói với tiểu hoàng môn đứng trước cửa: “Lấy gậy khều chuông gió xuống đi, tránh làm phiền điện hạ nghỉ ngơi.”

Tiểu hoàng môn vâng dạ rồi chạy đi tìm gậy.

Cung tì đem thuốc đi vào, băng qua chủ điện tiến tới nội điện, đặt thuốc lên bàn trà gỗ lê.

Trong nội điện, ngoài thái y ra còn có thị vệ và người hầu, bên trong có một chiếc giường, rèm giường vén cao, một chiếc mặt nạ bạc được đặt trên tủ kê cạnh giường.

Giang Từ Chu tỉnh dậy từ giấc mơ hỗn loạn, ngửi thấy mùi thuốc đông y cay nồng quen thuộc.

Y chậm rãi mở mắt, tia sáng trong mắt không còn rời rạc như lúc tỉnh lúc ngất mấy hôm trước, cũng dần dà lấy lại ý thức.

Viên thái y chồm người đến, ngập ngừng gọi: “Điện hạ, điện hạ?”

Hầu kết di chuyển lên xuống, Giang Từ Chu “ừm” một tiếng.

Thái y lập tứ hạ lệnh: “Điện hạ tỉnh rồi, nhanh lên, nhanh đem thuốc đến đây!”

Triêu Thiên vâng dạ, mau chóng cầm bát thuốc tới, và cùng lúc đó, Đức Vinh chạy ra cửa đại điện, nói với cung tì vừa đến: “Điện hạ tỉnh rồi, nhanh đi bẩm báo cho trưởng công chúa điện hạ.”

Cung nữ gật đầu, hớt hải chạy ra cửa điện Chiêu Doãn, âm thanh tản mạn trong gió đêm cuối thu, “Mau bẩm báo với trưởng công chúa và Quan gia, Tiểu Chiêu vương điện hạ đã tỉnh rồi…”

Từng ngọn đèn trong điện Chiêu Doãn lần lượt được thắp sáng, không lâu sau, Vinh Hoa trưởng công chúa đã đến.

Đêm thu nhuốm lạnh, kẻ dưới phải đốt than sưởi ấm, A Sầm đi trước vén rèm lên cho cho trưởng công chúa, trưởng công chúa bước nhanh đến trước giường: “Dữ nhi, con sao rồi?”

Giang Từ Chu tựa vào gối dựa, nét mặt mệt mỏi, không đáp mà hỏi: “Sao mẫu thân lại hồi cung?”

Bao năm qua hễ cứ vào hạ, Vinh Hoa trưởng công chúa luôn đến chùa Đại Từ Ân thanh tu, tới đầu đông mới trở về.

“Trên triều tranh cãi om sòm, Sơ nhi kẹt trong thế khó, con cũng bị cuốn vào, sao mẫu thân có thể không về?”

Triệu Sơ là tên của đương kim Gia Ninh đế, sinh mẫu của Gia Ninh đế mất sớm, ngày bé được trưởng công chúa nuôi lớn.

“Con nghĩ gì mà lại đến Huyền Ưng ti hả?” Vinh Hoa trưởng công chúa lại hỏi.

“… Quan gia phục dụng Huyền Ưng ti, muốn nhân đó điều tra lại bản án ôn dịch ở Ninh Châu năm năm trước. Một mình đệ ấy không đối phó nổi, nên con mới đồng ý làm Đô Ngu hầu.” Giang Từ Chu dừng lại, đoạn nói tiếp, “Đó cũng là di nguyện duy nhất của cữu cữu trước lúc lâm chung.”

Trưởng công chúa lại lo lắng: “Con đã làm Giang Từ Chu năm năm rồi, bây giờ nhậm chức ở Huyền Ưng ti, những kẻ trên triều không nghi ngờ con sao? Con không tránh phong ba đã đành, Chương Lan Nhược bảo con ở lại dỡ bỏ tửu xá, rõ ràng có ý thăm dò, sao con còn…”

Nhưng bà chưa nói xong thì tròng mắt Giang Từ Chu đã dao động, y mở mắt, nhìn chiếc mặt nạ bạc đặt bên cạnh.

Trưởng công chúa biết mình lo quá đâm loạn, chạm tới tâm sự của con, cánh môi mấp máy rồi mau chóng chấm dứt chủ đề.

Bà ngồi lặng bên giường một lát, đoạn quay sang hỏi A Sầm: “Sắc thuốc xong chưa?”

“Xong rồi ạ, thái y đang hâm nóng trên bếp.”

A Sầm nhanh chân đi lấy thuốc tới, còn nói, “Nô tì đã lo liệu trong ngoài cả rồi, ngoại trừ Quan gia và điện Chiêu Doãn bên này, không ai biết điện hạ đã về.”

A Sầm là cung nữ già trong cung, có bà ấy làm việc, trưởng công chúa luôn yên tâm.

Trưởng công chúa đưa bát thuốc cho Giang Từ Chu, nói: “Dữ nhi, con uống thuốc trước đi đã.”

Mùi thuốc nồng gắt mũi, Giang Từ Chu nhận lấy, chưa uống ngay mà thẫn thờ một lúc, rồi chỉ nói: “Con muốn thử một lần.”

Thoạt nghe không hiểu đầu cua tai nheo, nhưng lời vừa dứt, cả nội điện lập tức trở nên vô thanh vô tức.

Ngoài trưởng công chúa, trong điện chỉ có A Sầm, Triêu Thiên, Đức Vinh và thái y đang đứng hầu.

Bọn họ nhìn Giang Từ Chu, không ai nói được lời nào.

… “Ta muốn thử một lần.”

Năm năm trước khi Tiển Khâm đài sập, người đưa từ Lăng Xuyên về gần như mất nửa cái nạng. Trưởng công chúa rửa mặt bằng nước mắt, hội Đức Vinh A Sầm tất tưởi đêm ngày chăm sóc bên giường, Giang Từ Chu lúc tỉnh lúc mê, những khi tỉnh y chỉ mở to mắt, lặng thinh nằm trên giường, nói gì cũng không nghe.

Nửa tháng sau, người của Đại Lý tự đến hỏi về bản án, y mới nói câu đầu tiên, “Có bao nhiêu người đã chết?”

Viên quan ở Đại Lý tự khó xử, đáp: “Vết thương của điện hạ chưa lành, chớ để tâm chuyện này quá, vẫn nên…”

“Ta hỏi, rốt cuộc đã có bao nhiêu người chết?”

Về sau, trưởng công chúa mới biết được vài chuyện từ người khác:

Ngày Tiển Khâm đài hoàn thành, chẳng rõ vì sao Ôn Thiên lại vắng mặt, có một chiếc cọc gỗ đỡ bệ đài mà lẽ ra cần phải được phá bỏ lúc xây xong, các thợ mộc cũng muốn phá nó, nên có người xin Tiểu Chiêu vương ra quyết định.

Màn mưa lớn làm phai nhòa tầm nhìn, Tiểu Chiêu vướng đứng dưới núi Bách Dương, nói: “Dỡ đi.”

…

Viên quan Đại Lý tự không dám trái lệnh, đành nói: “Chết nhiều lắm ạ, tên trong danh sách… phải chừng hơn trăm người. Du Tung Minh, Trương Chính Thanh ở Hàn lâm, cả Giang tiểu gia đi cùng điện hạ cũng mệnh đoản, không một ai sống sót, có cả những người bị kẹt trong núi, không cứu nổi… Vì sợ lây lan ôn dịch, nên đành phải châm đuốc…”

Giang Từ Chu từ từ nhắm nghiền hai mắt.

Y dưỡng thương ở điện Chiêu Doãn, bị vết thương hành hạ ngày đêm, phải đến một năm sau mới chuyển biến tốt.

Trong năm đó, có mấy lần y cố bước ra khỏi điện Chiêu Doãn, muốn đi hỏi cữu phụ thế nào rồi, quần thần đã ra sao, và cả những người đã mất mạng nữa, nhưng lần nào cũng bị ánh nắng chói lóa ngoài điện đẩy lùi.

Nửa hồn phách của y như đã mất trong đống đổ nát tăm tối dưới Tiển Khâm đài, dẫu ngước mắt nhìn cũng không chạm tới ánh sáng.

Về sau có một hôm, y trông thấy chiếc mặt nạ đặt trên tủ.

Chiếc mặt nạ ấy là của Giang tiểu gia thật cho y, lúc đó hắn còn đùa bảo: “Điện hạ và ta tuổi tác tương đương, thân hình cũng tương đồng, nếu đeo chiếc mặt nạ này thì điện hạ đã trở thành ta rồi.”

Tiểu Chiêu vương chỉ vào chiếc mặt nạ, sai Đức Vinh: “Đem nó tới đây.”

“Ta muốn thử một lần.” Y nói.

Dưới Tiển Khâm đài năm xưa, Tạ Dung Dữ và Giang Từ Chu, chỉ có một người sống.

Nhưng mặt nạ đeo lâu thì sẽ không tháo nữa, Giang Từ Chu đã chết, kể từ đó, Tạ Dung Dữ trở thành Giang Từ Chu.

***

Giang Từ Chu uống hết bát thuốc, duỗi tay cầm lấy mặt nạ trên tủ, nói một câu không đầu không đuôi, “Thử rồi, vẫn là làm Giang Từ Chu dễ chịu hơn.”

A Sầm đang lấy triều phục viền tím nạm đen của thân vương, nghe thế thì cất vào lại, đổi sang thường phục mà y vẫn mặc mọi ngày.

Giang Từ Chu đứng dậy thay đồ.

Trong ánh lửa bập bùng, gương mặt y không một tì vết, hai mắt nhạt màu, trầm lắng dịu dàng, nhưng đuôi mắt lại lạnh thấu xương, mạnh mẽ mà không mất đi sự sắc sảo.

Khi tiên đế còn tại thế, A Sầm là người phục vụ tiên hoàng hậu, sau khi tiên đế băng hà, A Sầm tròn hai mươi hai đến phủ trưởng công chúa, rồi lại theo trưởng công chúa quay về thâm cung.

Quanh co mấy mươi năm, A Sầm gần như đã gặp hết những nhân tài đoan chính cao sang, nhưng chưa từng thấy ai như Tiểu Chiêu vương.

Tiếc làm sao, một người khôi ngô đến thế lại phải sống dưới mặt nạ chừng ấy năm, khác gì khoác gấm đi đêm.

Giang Từ Chu thay y phục rồi cúi chào Vinh Hoa trưởng công chúa: “Đã chậm trễ ba ngày, bên ngoài còn rất nhiều việc cần thu xếp, nắm bắt thời cơ, hai hôm sau, Thanh Chấp sẽ lại vào cung thỉnh an mẫu thân.”

Trưởng công chúa thấy y sắp đi, cất tiếng gọi: “Dữ nhi.”

Bà ngồi thẳng người, hỏi: “Con thành thân thật à?”

Thực ra khi Giang Từ Chu viết thư dạm hỏi Thôi gia, y đã được sự đồng ý của trưởng công chúa.

Lúc ấy Chương Hạc Thư mới xin dựng lại Tiển Khâm đài, trong triều dậy sóng, sợ rằng mối họa Tiển Khâm đài sẽ liên lụy đến Thôi gia ở Nhạc Châu, Tiểu Chiêu vương mới niệm tình xưa với Thôi Nguyên Nghĩa, định mượn hôn ước với Giang gia để cứu tính mạng gia tộc Thôi thị – nếu Thôi Chi Vân làm con dâu Giang gia, triều đình sẽ không giết oan Thôi Hoằng Nghĩa.

Sở dĩ trưởng công chúa hỏi thế là vì Giang Từ Chu đã cam đoan rằng, bao giờ cưới Thôi Chi Vân về sẽ nói rõ chuyện giả làm vợ chồng, cũng sẽ đưa nàng đến chùa Đại Từ Ân để trưởng công chúa bảo vệ.

Nhưng đã một thời gian trôi qua, bà vẫn không thấy con trai đưa người đến.

Giang Từ Chu im lặng, sau đó vén bào ngồi xuống, “Năm xưa khi Tiển Khâm đài sập, Ôn Thiên và tám lính thợ mộc đều chịu oan, thực ra con không định thành thân, viết thư dạm hỏi cũng chỉ nhằm giúp người thân bạn cũ, ai ngờ…”

“Ai ngờ?”

“Ai ngờ tân nương không phải Thôi Chi Vân, mà là con gái của Thôi Nguyên Nghĩa, Thôi Thanh Duy.”

Giang Từ Chu lựa lời: “Con biết Thôi Nguyên Nghĩa có một cô con gái, nhưng khi Tiển Khâm đài sắp sửa hoàn thành, bệnh tình của con gái ông ấy trở nên nguy kịch, nghe nói chỉ còn sống được vài hôm. Thôi Nguyên Nghĩa không chết dưới Tiển Khâm đài là do ông ấy vội về tang con gái, nhẽ ra con gái ông ấy đã mất sớm, nhưng người bây giờ…”

Trưởng công chúa hỏi: “Người bây giờ là ai?”

“Có lẽ nàng là,” Giọng Giang Từ Chu nặng đi, “Con gái của Ôn Thiên, Ôn Tiểu Dã.”

Trên công văn truy nã thân quyến Ôn thị mà triều đình ban xuống, ba chữ ‘nữ Ôn thị’ đã được khoanh vòng đỏ, người ngoài không biết nàng còn sống… nhưng y thì biết.

Giang Từ Chu nói: “Mấy năm nay con cũng từng sai người đi tìm nàng, nhưng vì dưỡng thương quá lâu nên mất tin tức. Về sau nghe nói Thôi Hoằng Nghĩa nhận nuôi con gái của Thôi Nguyên Nghĩa, con cũng từng sinh nghi, song chưa hề kiểm chứng. Thứ nhất là do dấu vết tồn tại của Thôi Thanh Duy quá chính xác, cứ như đã có người động tay chân giúp nàng, nếu hấp tấp kiểm tra lại sợ bứt dây động rừng; thứ hai là vì cảm thấy cũng không quen thân, nàng đã có chỗ ở thì cũng tốt thôi.”

“Con gái của Ôn Thiên…” Vinh Hoa trưởng công chúa lẩm nhẩm, đoạn hỏi, “Con bé có nhận ra con không?”

“Không ạ.” Giang Từ Chu đáp, đoạn cười bảo, “Con biết nàng, nhưng nàng không nhận ra con.”

“Hiện tại không biết nàng đang làm việc cho ai, ám ngục thành Nam canh phòng lớp lớp, vậy mà nàng vẫn có thể cướp được Tiết Trường Hưng, chuyện này không đơn giản, nhưng con can thiệp muộn quá nên vẫn chưa điều tra ra.”

“Con không thể tiết lộ thân phận dễ dàng được, từng thăm dò nàng mấy lần, nhưng nàng rất thận trọng, luôn đề phòng con. Hơn nữa, nếu nàng thật sự biết con là ai, biết… những chuyện kia, chưa chắc đã chịu tin con.”

Trưởng công chúa nhìn Giang Từ Chu, cuối cùng chỉ hỏi: “Giờ con đã cưới con gái Ôn thị rồi, định thế nào đây?”

Ánh nến trong điện lúc mờ lúc tỏ, Giang Từ Chu cụp mắt, trong mắt trăn trở.

“Con không biết.” Một lúc lâu sau, y đáp, “Con và Ôn thúc có nghĩa cũ, nếu nàng đã là Ôn Thanh Duy, vậy nàng… không phải người ngoài.”

***

Đi dọc hành lang thâm cung trở về Đông xá, cả hai người không hề nói lấy một lời.

Tào Côn Đức đã lớn tuổi, đi đi về về gần một canh giờ, lão còng lưng thở dốc, Thanh Duy dìu lão quay về sân, trả áo khoác nội thị lại cho Đôn Tử và mặc lại áo chùng: “Nghĩa phụ, con xin phép cáo từ trước.”

“Về Giang gia à?” Tào Côn Đức nhìn nàng, hỏi.

Thanh Duy dừng bước, “Vâng, con còn chỗ nào ở kinh thành để đi nữa, đành về Giang gia.”

“Ở trang viên của Hà Hồng Vân… có thứ con muốn tìm?” Tào Côn Đức chậm rãi hỏi.

Thanh Duy không đáp.

Những ngày qua nàng giấu giếm Tào Côn Đức mà hành sự, vốn dĩ do không tin lão, nhưng Tào Côn Đức là ai kia chứ, liệu có thể bị một con a đầu như nàng lừa sao? Lão là Đô tri Nhập nội tỉnh ở cấm cung, là thái giám quyền lực nhất, một hoạn quan bực ấy, chưa biết có gì lợi hại không, nhưng riêng việc đi khắp nơi trong thâm cung, chu toàn giữa vua tôi là tai mắt đã quá linh thông rồi.

“Ta có thể đoán được đại khái Tiết Trường Hưng đã nói gì với con trước khi nhảy xuống núi Ninh Châu. Con là tay chân của ta ở ngoài cung, nhưng ta không làm khó dễ con, thậm chí còn có thể giúp con. Chỉ có một yêu cầu,” Tào Côn Đức hạ giọng, “Hà Hồng Vân cũng mang án cũ trong mình, phu quân con đang để mắt tới chuyện này, nếu con có thể dụ Giang Từ Chu tiết lộ đầu đuôi, thì phải báo rõ cho ta biết.”

Lão đã nói thẳng ra thế, Thanh Duy nghĩ ngợi, cũng không vòng vo mà hỏi luôn: “Án cũ mà nghĩa phụ nói là gì?”

“Là bản án ôn dịch ở Ninh Châu vào năm năm trước.”

Tào Côn Đức nói: “Trâu Bình ở Tuần Kiểm ti có ý đồ sát hại Giang Từ Chu, đã bị Đại Lý tự bắt giữ, phụ thân hắn là Vệ Úy tự khanh bị liên lụy, cũng bị cách chức. Hà Hồng Vân chỉ là Lang trung Thủy Bộ ti, nuôi được bao nhiêu vũ vệ? Trang viên của hắn được canh gác nghiêm ngặt quá nửa là nhờ hai cha con nhà họ Trâu, nay Trâu Bình bị định tội, Hà Hồng Vân sợ chịu liên đới nên đã loại hết nhân lực của Trâu gia ở trang viên, nếu con lại muốn đến Chúc Ninh trang để điều tra, vậy trước mắt chính là cơ hội tốt nhất. Hơn nữa, ta nghe bảo hôm qua Hà Hồng Vân đón một hoa khôi tên Phù Đông ra từ nhà lao Kinh triệu phủ, đưa về trang viên, có phải con muốn tìm cô ta không?”

Thanh Duy nghe thế, lấy làm ngạc nhiên.

Sáng nay nàng mới đến Thôi phủ nhờ Thôi Chi Vân tìm hiểu tin tức của Phù Đông giùm, không ngờ Hà Hồng Vân lại hành động nhanh đến thế, đã đón Phù Đông về rồi.

Tào Côn Đức ôm tiền mua tơ là nhằm ý đổi chác, nàng hiểu, đương nhiên cũng sẽ không chiếu lệ:

“Đa tạ nghĩa phụ. Nếu thăm dò được điểm kỳ lạ nào trong trận ôn dịch Ninh Châu, Thanh Duy nhất định sẽ báo với nghĩa phụ đầu tiên.”

***

Xe ngựa đậu ngoài cửa nách phía đông cung tường, Giang Từ Chu vén rèm, đeo mặt nạ vào.

Triêu Thiên đã chờ ở trong xe, thấy y đi lên, lập tức bẩm báo: “Mọi việc đúng như công tử trù tính, sau khi Chiết Chi cư bốc cháy, hai cha con Trâu gia đã bị cách chức, Hà Hồng Vân bị Hà Thập Thanh mắng một trận, nhốt trong phủ. Hắn sợ bị Trâu gia kéo xuống nước chung nên đã nên sai người rút hết đội ngũ của Tuần Kiểm ti và Vệ Úy tự ra khỏi thôn trang, song lại bố trí thêm gác ngầm, nhưng thuộc hạ đã lẻn vào Chúc Ninh trang do thám, canh phòng không còn nghiêm như trước, bây giờ chính là cơ hội tốt nhất để tìm Phù Hạ cô nương.”

Giang Từ Chu nói: “Lúc trước ta bảo các ngươi điều tra Phù Đông, đã điều tra được gì chưa?”

“Rồi ạ.” Triêu Thiên đáp, dừng một lúc mới nói tiếp, “Phù Đông này là người huyện Sùng Dương ở Lăng Xuyên.”

Giang Từ Chu ngạc nhiên, đưa mắt nhìn sang.

Năm ấy Tiển Khâm đài được dựng tại huyện Sùng Dương Lăng Xuyên.

“Nói tiếp đi.”

“Nàng ta vốn là ca kỹ ở một trang viên tư nhân tại Lăng Xuyên, khoảng một năm trước, vì để tự chuộc thân mà nàng ta câu kéo người quen là quan phủ, giả làm quả phụ lặn lội lên kinh, nói là trong tay có ít bạc, muốn mở tửu xá ở ngõ Lưu Thủy.”

“Mà cửa tiệm mặt tiền ở ngõ Lưu Thủy rất đắt, nàng ta chọn tới chọn lui, cuối cùng chọn Chiết Chi cư từng xảy ra án mạng. Ban đầu khi mới khai trương, nàng ta kinh doanh khá ế ẩm, nhưng vì rượu nàng ta ủ có mùi thơm lạ, từng đưa vài vò đến Đông Lai Thuận, nên dần dà cũng có tiếng. Nghe bảo nàng ta quen biết Hà Hồng Vân tại Đông Lai Thuận, cũng không rõ vì sao sau đó lại biến thành hoa khôi ở trang viên của Hà Hồng Vân.”

Triêu Thiên áy náy, cúi đầu đáp: “Thời gian gấp gáp, thuộc hạ chỉ điều tra được chừng ấy. Không làm tốt chuyện công tử căn dặn, xin công tử trách phạt.”

Giang Từ Chu nghe xong thì lại im lặng.

Năm xưa ở Chúc Ninh trang có một hoa khôi tên Phù Hạ, có liên quan đến vụ án ôn dịch ở Ninh Châu năm năm trước. Về sau ôn dịch được dập, nhưng Phù Hạ lại đổ bệnh, năm năm qua chưa từng lộ mặt.

Y tìm mọi cách tiếp cận Phù Đông chẳng qua là muốn lấy cớ tới Chúc Ninh trang tìm Phù Hạ, không ngờ Phù Đông này cũng có thân phận ly kỳ.

Giang Từ Chu có trực giác, Phù Đông xuất hiện ở thôn trang của Hà Hồng Vân không đơn giản.

Ngày ấy khi Chiết Chi cư phát nổ, Thanh Duy đẩy Phù Đông vào chân tường gặng hỏi, rõ ràng có chuyện muốn điều tra.

Ôn Tiểu Dã muốn điều tra việc gì?

“Công tử?” Triêu Thiên ngồi bên gọi, “Thuộc hạ có cần lại tới Chúc Ninh trang điều tra không?”

Giang Từ Chu ngẫm nghĩ, “Phù Đông được Hà Hồng Vân đón về rồi à?”

“Vâng, hôm qua đã được Lưu Xương đón về trang viên.”

Xe ngựa rẽ vào con ngõ ở Giang phủ, Giang Từ Chu cầm quạt trầm ngâm.

Như một tấm bản đồ rách làm hai, một nửa trong tay y, và trong tay Thanh Duy đang nắm giữ một nửa mà y muốn biết.

Nhưng nàng quá đề phòng y, ngày đó ở Đông Lai Thuận chung tay đối phó Hà Hồng Vân chỉ là vì quyền lợi, bây giờ tạm trừ được kẻ gian, thần tiên yêu ma ai về nhà nấy, nếu y hỏi thẳng, nhẹ thì úp mở ậm ờ, nặng thì lại thi triển quyền cước, tuyệt đối không hé răng nửa lời.

Phải làm gì để moi được manh mối từ nàng đây?

Xe ngựa đã dừng ngoài Giang phủ, Giang Từ Chu dừng chân trước cửa, trong màn đêm, y nhẹ nhàng gõ quạt vào lòng bàn tay, một lúc sau mới gọi: “Triêu Thiên.”

“Vâng thưa công tử?”

“Giãn gân cho ta.”

***

Thanh Duy về phủ, đang định chuẩn bị dây thừng đoản kiếm, nhân khi trời thôi đột nhập Chúc Ninh trang thăm dò, bỗng nghe thấy tiếng xe ngựa dừng bánh ở tiền viện, nàng ngạc nhiên, dỏng tai lắng nghe, ngoài phủ có người cất tiếng: “Thiếu gia.”

Giang Từ Chu đã về thật rồi.

Thanh Duy rên trong bụng, Hà Hồng Vân chắc chắn sẽ không để mặc Chúc Ninh trang mãi, tối nay chính là cơ hội tốt nhất để đi tìm Phù Đông, nhưng Giang Từ Chu không phải người đơn giản, y mà về lúc này, kiểu gì cũng đòi bằng được chút lợi từ nàng, nàng thoát thân thế nào đây?

Một lúc sau, tiếng bước chân đã vòng qua hành lang, sải bước đi tới viện nhỏ bên này.

Thanh Duy thấy mình vẫn đang mặc y phục dạ hành, lập tức cởi áo chùng ra, giấu dây thừng đoản kiếm vào rương đồ cưới, rồi lại nghĩ nhất định phải giữ chân Giang Từ Chu ở phủ bằng được, bèn giấu mê hương vào dưới búi tóc, khoác thêm áo ngoài rồi đi ra đón.

Cửa phòng kêu cái *két* mở ra, Giang Từ Chu vừa bước vào sân, ngẩng đầu lên, hai người chạm mắt nhìn nhau, thoáng sửng sốt rồi cùng nở nụ cười.

Giang Từ Chu nhẹ nhàng gọi: “Nương tử.”

Thanh Duy dịu dàng đáp: “Quan nhân về rồi đấy à?”

Giang Từ Chu ừ một tiếng, đi vào phòng, “Đêm đã khuya mà nương tử vẫn chưa ngủ, đang đợi vi phu hả?”

Lưu Phương và Trú Vân nghe thấy động tịnh nên cũng dậy, cùng Triêu Thiên Đức Vinh đứng hầu ngoài phòng. Thanh Duy không trả lời Giang Từ Chu mà dặn bọn họ đi múc nước tắm cho Giang Từ Chu, sau đó đáp, “Quan nhân vào cung dưỡng bệnh, thiếp ở nhà một mình, ngày dài đằng đẵng chẳng có gì làm, dĩ nhiên là đợi quan nhân rồi.”

Nói đoạn, nàng xoay người nhìn Giang Từ Chu đang ngồi bên bàn, “Trong cung không bằng ở nhà, ắt không được tự do thoải mái, quan nhân đã phải chịu khổ mấy ngày, tối nay để thiếp hầu hạ quan nhân tắm rửa có được không?”

Giang Từ Chu nhìn Thanh Duy đăm đăm, ánh nến leo lắt soi khóe môi nhướn cười: “Được thôi.”

Thùng tắm bốc hơi nghi ngút, Lưu Phương và Trú Vân lui xuống, khép cửa phòng lại.

Trong phòng chỉ thắp hai ngọn đèn cầy, Thanh Duy cầm một ngọn đèn đi vào phòng tắm, đặt trên gờ bình phong.

Giang Từ Chu cởi áo khoác, khoan thai đi tới trước thùng.

Phòng tắm khá nhỏ, vốn dĩ thông với phòng bên nhưng đã bị bình phong ngăn lại, hơi nước lơ lửng khắp nơi khiến không gian càng thêm chật hẹp. Thanh Duy xoay người lại, “Để thiếp cởi áo cho quan nhân.”

Phía sau Giang Từ Chu là chân đèn, đợi y vào tắm, mê hương dưới chân đèn sẽ cháy, kiểu gì cũng sẽ li bì một đêm.

Nhưng Thanh Duy vừa chạm tay vào thắt lưng của Giang Từ Chu thì đã bị y nắm chặt.

“Vội gì.” Y cụp mắt nhìn Thanh Duy, “Bị tấn công ở Chiết Chi cư, vợ chồng ta lao đao một hồi, chẳng phải nên nói vài lời riêng tư trước sao?”

Thanh Duy điềm nhiên đáp, “Quan nhân muốn nói chuyện gì?”

Giang Từ Chu lại gần một bước, giọng se sẽ, “Lúc Chiết Chi cư gặp chuyện, nàng tận lực bảo vệ Phù Đông không chỉ vì lòng tốt đúng không? Sao nào, mục tiêu của nàng không phải là Mai Nương, Phù Đông đó mới chính là người nàng muốn tìm?”

Thanh Duy chẳng ngờ y lại hỏi thẳng nhanh đến vậy.

Sau nàng là thùng tắm, bên phải là bình phong, bây giờ bị y giam trong tấc vuông này, cứ như bị tra khảo.

Thanh Duy cảm giác không ổn, nhưng không muốn yếu thế, “Nhắc đến chuyện này, vì sao quan nhân lại sai Triêu Thiên đột nhập Phù Hạ quán? Hẳn quan nhân cũng biết trang viên của Hà Hồng Vân không đơn giản, vậy rốt cuộc trong Phù Hạ quán có gì đáng để quan nhân mạo hiểm đến thế?”

Nói xong, nàng toan giãy ra, “Thiếp không hỏi quan nhân chuyện Phù Hạ, vậy có qua có lại, quan nhân hà tất thăm dò thiếp về Phù Đông?”

Giang Từ Chu nắm lấy cổ tay nàng, chống trên mép thùng tắm, nhốt nàng giữa hai cánh tay, giọng nặng đi, “Hôm ấy Hà Hồng Vân bố trí ám sát ở Chiết Chi cư, chúng ta hợp tác suôn sẻ thế kia mà, vi phu còn nói trải qua chuyện ấy, tình cảm đôi ta đã gần hơn một bước, cớ gì vi phu mới đi vắng ba ngày mà nương tử đã trở mặt như thế?”

Y nắm không chặt, song dùng lực rất khéo, Thanh Duy giãy giụa nhưng không thể nào rút được cổ tay ra.

Nhưng dưới tác động lôi lôi kéo kéo, nước trong thùng lao xao gợn sóng, hơi nóng lần nữa bốc lên, giăng giữa hai người.

Thanh Duy nhìn Giang Từ Chu: “Ngài không nói ngài biết võ công.”

Giang Từ Chu cười cười: “Ta có bảo là không biết đâu.”

Thanh Duy chậm rãi nói: “Hôm ấy mở tiệc ở Đông Lai Thuận, quan nhân còn dặn Đức Vinh chuẩn bị thuốc nổ, chỉ e không đơn giản như bề ngoài đâu nhỉ? Mục tiêu của ngài vẫn là Phù Hạ, nhưng Chúc Ninh trang canh phòng quá cẩn mật, khó đột nhập. Nếu không nhờ ta bắt ngài làm con tin, để ngài nhận ra Trâu Bình có sát ý với mình, thì làm gì có chuyện ngài tương kế tựu kế, chuẩn bị thuốc nổ hòng kéo cha con Trâu gia xuống nước, biến Chúc Ninh trang thành vườn không nhà trống, nhân cơ hội ấy để đột nhập Phù Hạ quán lần nữa? Xét cho cùng chính ta giúp ngài chuyện này, nếu nói trở mặt, ai mới là người trở mặt đây?”

Giang Từ Chu từ tốn nói: “Nàng nhận ủy thác cướp ngục thành Nam, giả vờ làm đổ rượu của ta để Tiết Trường Hưng bỏ trốn, rốt cuộc mục đích của nàng là gì, ta có thể không truy xét. Nhưng, hôm ấy nếu không có ta thả Mai Nương ra khỏi hầm đồng, thì làm gì có chuyện nàng gặp được bà ta, nhân tiện tra ra Phù Đông? Bây giờ ta chỉ hỏi Phù Đông có gì kỳ quặc, thế mà nương tử không hé răng nửa lời, nói nhẫn tâm, phải là nương tử nhẫn tâm với vi phu mới đúng.”

Hai người đối diện nhau, không ai chịu nhường ai.

Thanh Duy biết, nếu muốn đào sâu truy vấn ngọn nguồn từng chuyện một, sự thật chỉ là thứ yếu, e rằng nói tới sáng mai cũng chưa hết.

Nhưng tối nay chính là cơ hội tốt để vào Chúc Ninh trang gặp Phù Đông, nàng không thể bỏ lỡ cơ hội.

Thôi, khẩu chiến không phải thượng sách, ra tay gọn lẹ cho nhanh.

Thanh Duy cụp mắt, ra vẻ cân nhắc rồi chịu thua, “Nếu… quan nhân chỉ muốn hỏi Phù Đông, vậy thiếp sẽ nói.”

Nàng rút tay về, lần thứ hai tháo thắt lưng cho y, nhẹ nhàng cởi móc ngọc ra, thắt lưng rơi xuống đất, đồng thời áo ngoài của Giang Từ Chu cũng buông lỏng.

Chân đèn kề sát lưng y, chỉ cần dụ y vào thùng tắm rồi đốt mê hương, như vậy sẽ đại cáo công thành.

“Nhưng việc này kể ra cũng dài,” Thanh Duy vừa nói vừa vỗ vào vạt áo Giang Từ Chu, định cởi cúc trên tà, “Nếu để lâu là nước sẽ nguội đi đấy, hay cứ để thiếp vừa hầu hạ quan nhân tắm rửa, vừa từ từ kể rõ đầu đuôi.”

Nàng đứng rất gần y, lúc hé môi nói chuyện, hơi thở thơm mát phả vào cổ y.

Giang Từ Chu đứng khuất sáng, hầu kết cục cựa, nhìn nàng chằm chằm dưới ánh nến chập chờn.

Chắc chắn nàng sẽ nghĩ cách ứng phó với y, rất có khả năng giấu đồ đâu đó trên người. Nhưng hiện tại nàng chỉ mặc mỗi trung y, lúc nãy khi dồn ép nàng y cũng đã kiểm tra, nếu xiêm y không có, vậy nàng giấu đồ ở đâu?

“Nương tử.” Giang Từ Chu duỗi tay nâng cằm Thanh Duy, cúi đầu quan sát. Không rõ vì khoảng cách quá gần hay vì ánh sáng quá mờ, bóng đêm mờ ảo đã che đi vết bớt trên mắt phải của nàng. Đập vào mắt là một gương mặt sạch sẽ, con ngươi trong veo, bờ môi căng mọng, ngây thơ không kém phần quyến rũ. Giang Từ Chu ôm eo nàng, “Nương tử nói chí phải, đêm đẹp giờ lành như thế, có gì nói cũng cứ để từ từ. Hai ta đợi nãy giờ rồi, nước ấm vừa phải, theo ý vi phu, chớ nên lãng phí một thùng nước tắm, chi bằng đôi ta tắm uyên ương, chuyện trò thâu đêm, còn gì đẹp bằng?”

Nói đoạn, y giơ tay xoa sống lưng nàng, men dọc lên gáy, đưa tay vào búi tóc nàng, toan rút cây trâm.

Thanh Duy hoảng hốt, chắc chắn y đã đoán được nàng giấu đồ trên người!

Giang Từ Chu chạm tay vào cây trâm, Thanh Duy dựa vào thùng tắm, ngả người về sau, lập tức né khỏi y.

Và đồng thời trâm ngọc rơi ra, mái tóc đen óng như lụa xõa tung, búi tóc không còn giấu đồ được nữa, mê hương tức thì lăn xuống, rơi vào trong nước.

Trong căn phòng tĩnh mịch, một tiếng *tõm* nho nhỏ cũng chẳng khác long trời lở đất.

Thanh Duy khép tay lại chưởng một phát, Giang Từ Chu nhanh chóng lùi ra sau nửa bước tránh né, chiếc quạt nằm trong tay áo trượt xuống, tức khắc đỡ thế tấn công, biến thủ thành công, toan túm Thanh Duy lại. Lần thứ hai Thanh Duy nghiêng mình trốn được, nàng thật sự quá dẻo, rành rành sau lưng chỉ có mỗi thùng tắm, không còn đường để né, thế mà eo ngửa ra sau, trở tay chống vào mép thùng nước rồi đu người lên, nương đà giẫm lên bức bình phong rồi nhảy ra ngoài.

Giang Từ Chu cũng chẳng khách khí, đánh rắn phải đánh dập đầu, nàng nói mấy ngày qua chỉ ở lì trong phủ, ai tin?

Y biết y phục dạ hành và áo chùng của nàng giấu trong rương đồ cưới, thế là lập tức rời khỏi phòng tắm, muốn mở rương đồ của nàng. Thanh Duy thấy không ổn, tối nay Giang Từ Chu trở về đột ngột quá làm nàng quên khóa rương, lúc này vội vã đạp lên bình phong. Bình phong nghiêng ngả rồi đổ rầm ngay trước mặt Giang Từ Chu.

Gió táp quật đến, Giang Từ Chu không ngoái đầu mà xoay tròn cây quạt trong tay, móc vào chiếc móc ngọc treo rèm rồi kéo một phát. Rèm bung ra, bay lên không như rắn, xoắn lại phóng ra phía sau. Thanh Duy cúi người né, đá chiếc bàn tròn tới trước, sau đó bật dậy giẫm lên mặt bàn ở trên không, tung chưởng đánh về phía Giang Từ Chu.

Giang Từ Chu thấy nàng tấn công liên tục, buộc lòng rút tay về, giơ quạt ngăn cản chưởng phong của nàng, đưa tay ghì chặt nàng lại, tay kia kéo khăn trải bàn tới. Ôn Tiểu Dã quả xứng với hai chữ “Tiểu Dã”, y sắp không trụ nổi nữa, trói nàng lại rồi tính sau.

Thanh Duy thấy y nắm khăn trải bàn thì vội vàng quơ tay nhấc lấy bình sứ trên tủ, tức tới nỗi nghiến răng nghiến lợi, lúc trước ở Chiết Chi cư y bàng quan không ra tay, nàng còn tưởng y không giỏi võ. Không giỏi võ chỗ nào cơ? Y chỉ muốn làm lớn chuyện để ném thuốc nổ! Thế mà nàng còn cẩn thận, sợ đao gươm không tròng sẽ làm y bị thương!

Y đã vô tình vậy việc gì nàng phải có nghĩa? Kệ hết, dẫu sao nàng ra tay cũng có chừng mực, đánh y hôn mê rồi tính sau!

Giang Từ Chu cầm khăn trói Thanh Duy lại, thấy nàng chụp lấy bình sứ ném thì nghiêng đầu né, bình sứ đập trúng vào thành giường vỡ tan, Giang Từ Chu tặc lưỡi nói, “Nương tử định mưu sát chồng đấy à?”

Thanh Duy cười khẩy, một tay nàng đã bị khăn vải trói vào đầu giường, “Ngài không nhìn xem mình đang làm gì đi.”

Nói đoạn, nàng giơ tay còn lại kéo rèm tới, toan đứng dậy đấu tiếp với y.

Giang Từ Chu nhìn một vòng xung quanh, thấy dưới đất toàn là mảnh sứ vỡ, định dặn nàng cẩn thận, nhưng lại bất cẩn không đề phòng chiêu thức của nàng. Y vẫn nắm tấm rèm trong tay, bị nàng giật một phát kéo đến lên giường, tóc mai cọ vào má nàng, đúng lúc này nàng xoay mặt lại, làn da sau tai chợt bị cánh hoa mềm mại ấm áp chạm nhẹ.

Giang Từ Chu sửng sốt, Thanh Duy cũng ngẩn ngơ.

Thanh Duy nhanh chóng định thần: “Ngài làm gì đấy?”

Giang Từ Chu dừng lại, lùi ra nửa tấc, “Vi phu mới là người phải hỏi nương tử định làm gì nữa? Ban nãy không muốn tắm chung, vi phu tưởng nương tử không chịu, nhưng nay xem ra… có chỗ nào giống không muốn đâu?”

Y đứng dậy, biết cứ giằng co tiếp cũng không có kết quả, sửa sang áo xống rồi nói, “Hai ta lùi một bước đi, mỗi người một câu hỏi, miễn không đi quá sâu vào vấn đề riêng tư thì phải trả lời.”

Thanh Duy đắn đo, nhưng đây là cách nhanh nhất, bèn gật đầu: “Được.”

Giang Từ Chu nhìn Thanh Duy, “Vì sao nàng muốn tìm Phù Đông?”

Thanh Duy nghĩ ngợi, chỉ đáp, “Ta cũng không biết, nhưng ta đang điều tra một bản án cũ, có người để lại manh mối cho ta, manh mối chỉ vào Phù Đông.”

Giang Từ Chu suy nghĩ về manh mối của nàng, một lúc sau mới hỏi, “Là cây trâm ấy?”

“Câu hỏi thứ hai rồi.” Thanh Duy nói, “Đến lượt ta.”

“Vì sao ngài muốn thăm dò Phù Hạ quán? Phải chăng có liên quan đến án ôn dịch ở Ninh Châu năm năm trước?”

Giang Từ Chu không hỏi Thanh Duy vì sao nàng biết về án ôn dịch, người đằng sau nàng còn dám cướp ngục thành Nam thì có gì mà không biết.

Y đáp: “Đúng. Phù Hạ là hoa khôi ở Chúc Ninh trang năm năm trước, phú thương bị hoạch tội trong vụ án ôn dịch Ninh Châu hồi đó là ân khách của nàng ta, phú thương bị gán tội quá kỳ quặc, sau đó hắn ta chết, Phù Hạ cũng không còn xuất hiện, muốn điều tra án này, tất nên bắt đầu từ Phù Hạ.”

Thanh Duy nói: “Nếu nàng ta không xuất hiện thì có khả năng đã chết, vì sao ngài khẳng định nàng ta còn sống?”

Giang Từ Chu cười: “Đấy là câu hỏi thứ hai.”

Mỗi người hỏi một câu trả lời một câu, cuối cùng cũng xong. Cả hai ngồi trên giường im lặng chốc lát, đêm đã khuya, không phải không muốn ngủ, song đôi bên đều là người thích sạch sẽ, nhìn căn phòng tan hoang ra nông nỗi ấy, thực sự không thể cứ thế mà đi ngủ được.

Giang Từ Chu lặng thinh một lúc, đoạn đứng dậy nói: “Tối nay nàng cứ tạm thời như vậy đi, sáng mai để Trú Vân và Lưu Phương vào dọn.”

Nói xong, y đi thẳng ra ngoài.

Thanh Duy hỏi: “Ngài đi đâu đấy?”

“Thư phòng.” Giang Từ Chu nói, “Triều đình cho ta nghỉ bảy ngày tân hôn, giờ đã quá hạn mấy ngày rồi, ta phải viết tấu thỉnh tội, sáng mai còn dâng lên ngự án.”

Thanh Duy ừ đáp, “Vậy ngài đi đi.”

Giang Từ Chu khép cửa lại, sải bước đi trên hành lang, tới lúc vòng qua viện nhỏ phía đông thì bước chân trở nên dồn dập, thấy Triêu Thiên tới đón, y lập tức ra lệnh: “Lấy áo choàng và đồ đen lại cho ta, nhanh lên!”

Ngay từ đầu Triêu Thiên đã nghe thấy tiếng đánh nhau, tính tới hỏi có phải trộm vào không, nhưng Đức Vinh bảo đấy là chuyện riêng của công tử và thiếu phu nhân, còn ngăn hắn lại. Hắn cũng chẳng dám ngủ, vừa nghe thấy Giang Từ Chu rời phòng thì lập tức chạy đến.

“Công tử muốn ra ngoài ạ?”

Giang Từ Chu “ừ” một tiếng, đi vào thư phòng thay y phục, “Ta đến Chúc Ninh trang gặp Phù Đông.”

“Không phải chúng ta tìm Phù Hạ ư? Vì sao công tử lại muốn gặp Phù Đông cô nương?”

Giang Từ Chu chỉnh ống tay áo, không đáp.

Lúc nãy khi Thanh Duy úp mở trả lời, nàng bảo là đang điều tra một bản án cũ. Nàng lên kinh đã một thời gian, nhưng cũng chỉ có một nhân vật quan trọng là Tiết Trường Hưng, manh mối mà Tiết Trường Hưng để lại cho nàng có liên quan đến án cũ nào?

Triêu Thiên thấy Giang Từ Chu im lặng, đánh bạo nói: “Công tử, để thuộc hạ đi đi.”

Giang Từ Chu liếc hắn, “Ngươi là gì của Ôn Tiểu Dã, Phù Đông chịu tin ngươi hả?”

Triêu Thiên lấy làm khó hiểu.

Giang Từ Chu nói: “Tốt xấu gì ta cũng là phu quân của nàng ấy, mượn thân phận này, chí ít có thể lừa Phù Đông tiết lộ được một hai.”

Y mở cuốn Luận ngữ trên bàn ra, xé một tờ giấy, “Ta nói dối với Ôn Tiểu Dã là tối nay muốn viết tấu sớ, ngươi ngồi đây đóng giả làm ta, nhân tiện chép mấy tờ, đợi ta về.”

Triêu Thiên là người tập võ, bình sinh ghét nhất đọc sách viết chữ, đang phân vân có nên xin đổi với Đức Vinh hay không thì Giang Từ Chu đã đẩy cửa ra, lẩn vào màn đêm.

***

Thanh Duy ngồi yên trong phòng một lát, sau đó rón rén đi tới trước thư phòng, thấy bóng hình cao ráo hắt lên khung cửa đang vung bút hí hoáy, nàng nhanh chóng lộn ngược về phòng.

Nếu Giang Từ Chu hoài nghi Phù Đông, vậy chắc chắn y sẽ không từ bỏ, với thân phận Đô Ngu hầu của Huyền Ưng ti, y tra án dễ hơn nàng rất nhiều. Để phòng ngừa manh mối rơi vào tay người khác, tối nay buộc lòng phải xông vào Chúc Ninh trang.

Nghĩ như thế, Thanh Duy lập tức mặc áo chùng vào, cầm dây thừng rồi tức tốc nhảy ra khỏi cửa sổ.

***

Quả đúng là Chúc Ninh trang không còn canh gác nghiêm ngặt như trước nữa, bớt đi những toán hộ vệ lợi hại, song lại thêm những lính gác ngầm, nhưng vì là người mới, không quen thuộc trang viên nên nàng có thể tránh né dễ nàng.

Thanh Duy đi thẳng tới tiểu viện lầu gác một cách quen thuộc, nấp trên một gốc cây cao lớn.

Thủ vệ ở đây không những giảm đi mà trái lại còn có xu hướng gia tăng, Thanh Duy quan sát, cứ sáu thủ vệ làm thành một tổ, tổng cộng có ba tổ, cách mỗi nén nhang sẽ đi tuần quanh viện, cách mỗi nửa canh giờ sẽ vào trong từng viện kiểm tra.

Vì có vết xe đổ là Triêu Thiên xông vào Phù Hạ quán lần trước, Thanh Duy không dám tự ý hành động, đợi đến tận giờ Tý, khi nhóm thủ vệ rời khỏi Phù Đông các, nàng mới lẹ làng nhảy lên tầng hai tòa nhà, giơ tay gõ cửa.

Một lát sau, Phù Đông miễn cưỡng lên tiếng: “Ai đấy.”

“Tuần tra.” Thanh Duy hạ giọng.

Sau một tiếng động nhỏ, Phù Đông đứng dậy đi ra mở cửa: “Chẳng phải mới tới rồi à, sao giờ còn…”

Nhưng nàng ta còn chưa dứt lời thì đã bị Thanh Duy bịt miệng. Thanh Duy bước vào phòng, gót chân móc ngược đóng cửa lại, đang định cởi mũ ra tiết lộ thân phận, bất thình lình có một luồng gió ập đến.

Có kẻ khác đang trốn trong phòng!

Thanh Duy lập tức cảnh giác, buông Phù Đông ra rồi lùi về sau, đứng trong bóng tối đón đòn.

Đòn tấn công không quá nặng, trái lại giống thăm dò hơn, chạm vào giữa khuỷu tay nàng phát ra tiếng “bốp”, sao binh khí lại giống… một chiếc quạt?

Một suy nghĩ bất an vụt qua đầu Thanh Duy, đối phương bỗng tiến tới,  y không tấn công bất ngờ mà ép sát vào nàng, dùng quạt chặn chưởng phong của nàng, duỗi tay ôm lấy eo nàng.

Vòng eo nhỏ nhắn chẳng trọn một chiếc ôm, dẻo dai lại săn chắc.

Giang Từ Chu nhận ra vòng eo này, lập tức lùi về sau, “Nương tử?”

Y cũng lường trước là nàng sẽ tới đây, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy. Tuy Chúc Ninh trang đã rút nửa thủ vệ song vẫn không dễ xông vào, nàng không có khoái mã, đợt trước còn thất thủ một lần, nếu tối nay có đến chắc chắn phải rất thận trọng, không lẽ khinh công của nàng cao thâm đến thế?

Cùng lúc đó, Phù Đông châm đèn nói, “Cô nương, Giang công tử, hai người đừng đánh nhau nữa, không phải cả hai… cùng phe sao?”

Thanh Duy đang tung chưởng vào má Giang Từ Chu, nghe Phù Đông nói vậy thì kìm lại, bực bội rụt tay về: “Ai thèm cùng phe với y!”

Giang Từ Chu cười bảo: “Không phải nương tử ngủ rồi à? Hay chê trong phòng bừa bộn, đêm dài khó ngủ?”

Thanh Duy nhìn y, y mặc đồ đen từ đầu tới chân, tay áo buộc chặt, đến cây quạt trong tay cũng là màu đen, dáng người cao ráo, giống hệt chiếc bóng trong thư phòng, “Không phải ngài đang viết tấu sớ sao? Viết kiểu gì mà lại đến đây?”

Rồi quay qua hỏi Phù Đông: “Cô chưa nói gì với y chứ?”

Phù Đông ngơ ngác, lúc này mới nhận ra dường như bọn họ không chung mục đích, “Hôm đó ở Chiết Chi cư, nô gia thấy hai vị có chung kẻ thù, lại còn rất ân ái, tưởng vợ chồng thân thiết, nên khi Giang công tử hỏi nô gia chuyện cây trâm, nô gia đã… nói hết rồi.”

Thanh Duy nghe thế, hết nhìn Giang Từ Chu lại nhìn Phù Đông, mấy lần há miếng toan mở miệng, nhưng cuối cùng chỉ ngồi xuống bên bàn, mệt mỏi bảo: “Thôi được rồi.”

Nàng thật sự không tức giận, chỉ là tự trách mình.

Mục tiêu của bọn họ đều là Chúc Ninh trang, nàng đi sai nước cờ, chậm hơn người ta một bước, không thể trách người ta lấy được manh mối.

Có điều, Tiết Trường Hưng giao cây trâm quan trọng như thế cho nàng, nàng đang điều tra giở thì bị người ta nhanh chân xí trước, có lỗi với Tiết thúc là thứ yếu, chỉ sợ người cố tình lợi dụng manh mối để dắt mũi nàng.

Giang Từ Chu thấy được nỗi ấm ức trong mắt nàng, thế là cũng ngồi xuống, hỏi: “Không vui à?”

Y rót một cốc trà, đưa cho nàng, “Hay là thế này đi, ta sẽ không để nàng phải chịu thiệt, ta đã biết được manh mối từ Phù Đông cô nương, vậy ta sẽ cho nàng biết chuyện của Phù Hạ.”

Thanh Duy ngạc nhiên, xoay mặt nhìn y: “Thật không?”

“Thật.” Giang Từ Chu thong thả nói, “Nàng bỗng dưng thăm dò ta về  bản án ôn dịch Ninh Châu năm năm trước, còn không phải vì người đứng sau lưng nàng bảo nàng điều tra sao? Ta mà không tiết lộ thì nàng báo cáo kiểu gì?”

Thanh Duy không tin: “Ngài chịu nói thật?”

Giang Từ Chu gật đầu.

Trong ánh lửa tù mù, chiếc tủ cao đã che đi bóng dáng hai người in trên cửa sổ, phòng tối om om, Giang Từ Chu đeo mặt nạ khiến Thanh Duy không nhìn rõ mắt y, nhưng chẳng rõ cớ gì, vào lúc này nàng lại tin y.

Nàng gật đầu: “Được.”

Giang Từ Chu mỉm cười, nói với Phù Đông: “Vậy làm phiền Phù Đông cô nương thuật lại chuyện đang nói dở đi.”

Phù Đông gật đầu, “Trước khi nói, nô gia có chuyện muốn hỏi hai vị, hai vị đã đến tìm nô gia với lý do Tiển Khâm đài sập năm năm trước, không biết rốt cuộc cả hai có quan hệ gì với Tiển Khâm đài ấy?”

Thanh Duy lẫn Giang Từ Chu đều không đáp.

Phù Đông cũng không hy vọng bọn họ trả lời ngay, chuyện như thế, nếu không phải đã canh cánh trong lòng từ lâu, tạo nên vết thương khó diễn tả thành lời, thì việc gì phải mặc kệ sống chết để điều tra nhiều năm tới vậy?

Bởi lẽ, nàng cũng giống vậy mà.

“Vậy nô gia xin được kể từ đầu.”

“Thân phận bây giờ của tôi là giả, cái tên Phù Đông cũng chỉ mới được đặt sau khi đến Chúc Ninh trang, thiếp vốn là người huyện Sùng Dương ở Lăng Xuyên, hồi nhỏ gia cảnh bần cùng, bị bán tới một trang viên, được ma ma ở đó nuôi lớn.”

“Trang viên ấy cũng giống Chúc Ninh trang, nói là trang viên tư nhân, thực tế là nơi để giới quyền quý ăn chơi hưởng lạc, ở trang viên có rất nhiều cô bé giống nô gia, ngay từ khi còn nhỏ, ngoài học đàn sáo ca múa thì chỉ học cách lấy lòng đàn ông.”

“Nô gia vào trang viên hồi sáu tuổi, đến tuổi cập kê vẫn chưa rời khỏi đó lần nào. Ngày thứ mười sau lễ cập kê là ngày trọng đại của mỗi một cô gái, ma ma trong trang viên gọi ngày đó là ngày tháo trâm, sau lưng lại gọi ngày phá thân, bởi lẽ trang viên sẽ không tốn cơm vì những cô gái như chúng tôi, sau ngày ấy phải học cách tiếp khách.”

“Đấy là năm Chiêu Hóa thứ mười hai, vào ngày tháo trâm của tôi, bất ngờ thay, ân khách của tôi không phải quan lớn cũng chẳng phải thương nhân, mà chàng là một thư sinh liêm khiết. Thư sinh ấy tên là Từ Thuật Bạch.”

Phù Đông nói: “Nếu hai vị còn nhớ triều đình đã xử lý thế nào sau khi Tiển Khâm đài sập, thì hẳn biết vào năm năm trước, một thương hộ họ Từ ở huyện Sùng Dương tại Lăng Xuyên đã chết đột ngột, một nhà 27 người, bao gồm cả hạ nhân mã phu, không một ai sống sót.”

Thanh Duy chỉ mới nghe qua việc này, theo nàng nhớ, người nhà này tự sát vì sợ tội.

Giang Từ Chu nói: “Nguyên nhân trực quan nhất khiến Tiển Khâm đài sập là do gỗ ở tầng một có vấn đề. Triều đình chi tiền, hạ lệnh dùng loại gỗ lim tốt nhất, vì mùa hè ở núi Bách Dương hay mưa, chỉ có gỗ lim là chống ẩm không thấm nước. Nhưng Hà Trung Lương – Lang trung bộ Công giám sát chuyện này muốn trục lợi, móc nối với quan phủ Lăng Xuyên là Ngụy Thăng để cấu kết với thương nhân Từ Đồ, đánh tráo hàng giả, tráo lô gỗ tốt ban đầu bằng lô gỗ lim bị ẩm, bị phơi nắng kém chất lượng, ăn trọn khoản tiền chênh lệch.”

Thanh Duy nghe vậy, lấy làm ngạc nhiên: “Nhưng mà, Tiển Khâm đài còn được Ôn… thợ mộc giám sát, bọn họ đổi gỗ như thế, lúc giám sát không phát hiện ra sao?”

Giang Từ Chu liếc nàng rồi cụp mắt, cười nhạt nói: “Khi thợ Ôn đến giám sát Tiển Khâm đài thì Tiển Khâm đài đã đổi bản vẽ hai lần, lúc ấy ban công tầng một đã xây xong. Để phân biệt chất lượng gỗ còn phải tùy thuộc vào mùi gỗ, vân gỗ, chất liệu, đường kính, trọng lượng. Đường kính lô gỗ này rất phù hợp, lại còn được khảm vào trong lầu các, khó mà đo được trọng lượng. Ngụy Thăng lại còn ra lệnh sơn thêm một lớp sơn mài với lý do làm đẹp, hòng che đi vân gỗ và mùi gỗ, chớ nói là thợ mộc Ôn, mà chỉ có nước xẻ gỗ thì mới biết được bọn họ đã tráo hàng thứ phẩm.”

“Giang công tử nói chí phải,” Phù Đông bảo, “Lúc ấy tôi vẫn ở Lăng Xuyên, phải tới lúc Tiển Khâm đài sập thì số gỗ lần đó mới bị tra ra, Hà Trung Lương và Ngụy Thăng mà Giang công tử nói đã nhanh chóng bị triều đình xử trảm, cả nhà Từ Đồ buôn gỗ cũng sợ tội tự sát. Nhưng đó đều là chuyện của sau này.”

“Nói tới Từ Đồ. Từ Đồ này vốn chẳng phải hạng tốt đẹp gì, làm rất nhiều chuyện ác ôn, ông trời nhìn còn chịu chẳng đặng, tuổi gần 40 mà nạp đến bảy phòng tiểu thiếp, tuyệt nhiên không có lấy một người con nối dõi. Lão ta lo ngay ngáy, nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng nhắm lấy một người cháu họ ở chi gần.”

Thanh Duy hỏi: “Có phải chính là thư sinh mà cô mới nói lúc nãy, Từ Thuật Bạch không?”

Phù Đông gật đầu: “Từ gia đã chia nhà từ đời trước. Từ Đồ là gian thương, nhưng Từ Thuật Bạch không giống lão, tuy chàng nghèo khó, song vẫn đậu tú tài của kỳ thi hương. Từ Đồ thấy Từ Thuật Bạch có công danh, hy vọng chàng có thể làm con trai trên danh nghĩa của mình, nhưng chê chàng bảo thủ, bèn đưa chàng tới trang viên…”

Hồi ấy, dẫu rằng nhỏ tuổi nhưng Phù Đông đã là người lớn tại Phiêu Hương trang. Lạ gì nữa những cảnh xa hoa đồi trụy, tiêu pha dâm đãng, nên đó là lần đầu nàng gặp một người như thế.

Quanh bàn tiệc là những vị khách trái ôm phải ấp đắm chìm hưởng lạc, chỉ có chàng thư sinh trẻ tuổi mặc áo dài toàn thân, đầu vấn khăn đứng giữa cầu bắc ngang ao, mặt đỏ bừng bởi những lời chòng ghẹo của các nàng vũ cơ xiêm y hở hang.

Xung quanh nhao nhao: “Từ tú tài vờ đứng đắn cái gì, nhắm trúng ai thì cứ lên đi!”

“Hay là đọc sách nhiều quá nên đầu óc hỏng rồi, ngực trắng phau đưa tới, khéo còn tưởng là bánh bao không chừng!”

“Đúng thế, ma ma đâu, mau chọn vài nụ đáng yêu cho hắn hái đi, nghĩ mình là Liễu Hạ Huệ thật đấy hả?”

Từ Thuật Bạch nghe những lời ô uế tục tĩu ấy, bất đắc dĩ nhắm mắt, nhưng dù nhắm được mắt cũng chẳng thế khép lại hai tai, chàng chỉ biết đứng giữa đài, cao giọng đọc: “Khổng tử nói: Cung kính mà không biết lễ thì mệt nhọc, cẩn thận mà không biết lễ thì sợ hãi, dũng cảm mà thiếu lễ thì sinh loạn nghịch, ngay thẳng mà không biết lễ thì dễ nóng nảy. Quân tử ngồi cấp trên, biết đối đãi nồng hậu với người thân thích, tất dân chúng hăng hái theo điều nhân, không lạnh nhạt với người cũ, tất dân chúng không đối xử bạc bẽo với nhau…”

“… … bàn chân vững chãi, đôi tay cung kính, mắt nhìn phía trước, miệng biết nói năng, tiếng phát nhẹ nhàng, đầu giữ cho thẳng, hít thở đều đều, đứng có phẩm chất, vẻ mặt trang nghiêm, ngồi ngay như thi…”

Mọi người phá lên cười.

Trong sảnh râm ran huyên náo, ma ma nắm tay Phù Đông, chỉ vào thư sinh đứng giữa đài: “Đã thấy chưa, đó là ân khách của ngươi tối nay. Trong số những cô nương ma ma dạy dỗ mấy năm qua, ngươi là người học giỏi nhất. Ngươi nhớ phải vận dụng hết khả năng, lột sạch cái vẻ bảo thủ trên người y đi.”

***

“Hồi ấy tôi nào đã trải đời, tưởng đàn ông ai cũng như những kẻ cợt nhã ở trang viên, chỉ cần đút chút ngon ngọt là sẽ xiêu ngay.” Nói tới đây, Phù Đông cười sầu, “Thậm chí cũng chẳng buồn nghĩ, vì sao một người đơn thuần như thế lại xuất hiện ở Phiêu Hương trang.”

“Mãi về sau tôi mới ngộ ra. Lúc ấy Từ Đồ buôn gỗ, từ lâu đã nhòm ngó giới quyền quý Ngụy Thăng Hà Trung Lương, lão ta không muốn vì thân phận thương nhân mà thua kém ai, nên mới nhắm Từ Thuật Bạch, lão hy vọng cậu cháu họ là tú tài có thể giúp bản thân làm thân với quyền quý, tốt nhất là xí được chức quan nào đấy, như thế lão cũng sẽ bật lên, nên lão mới dẫn Từ Thuật Bạch đến cái nơi ăn chơi dâm loạn mà giới quyền quý thường qua lại.”

***

Phù Đông dẫn Từ Thuật Bạch đến sương phòng của mình, xuất hết bản lĩnh ma ma đã dạy để dụ dỗ chàng, nhưng chàng vẫn chỉ khép mắt đứng một chỗ, không cựa quậy.

Dần dà Phù Đông cũng thấy mệt, ngồi xuống bàn rót một cốc rượu, “Được rồi, tôi không dụ dỗ anh nữa được chưa, tới uống cốc rượu đi, lỡ ma ma mà vào, không ngửi thấy mùi rượu thì lại trách tôi không làm gì.”

Từ Thuật Bạch liếc nàng, “Không uống, ai biết cô bỏ gì vào trong rượu.”

Phù Đông phì cười, cảm thấy chàng thư sinh này thật thú vị, thế là đổ rượu đi, nhấc ấm trà lên: “Vậy uống cốc trà được không? Anh nhìn anh đi, đứng trong trì đài tụng sách cả tối, mồ hôi đổ đầy đầu, đã khát lắm rồi phải không?”

Đúng là Từ Thuật Bạch rất khát, chàng nhìn cốc trà trong tay Phù Đông, phân vân một lát rồi vẫn giơ tay nhận.

Nhìn chàng đưa cốc trà lên môi mà không mảy may đề phòng, Phù Đông che miệng cười: “Anh tưởng chỉ có rượu mới được hạ thuốc, chứ trong trà thì không hả?”

Từ Thuật Bạch ngẩn ra, ngón tay run run, cốc trà rơi thẳng xuống đất.

Phù Đông nhìn chàng bảo thủ như thế mà lại thấy vui vui, “Ma ma đã nhắc tôi rồi, đối phó với người đầu gỗ như anh thì không thể bỏ thuốc trong rượu, mà phải rắc lên sách, pha vào trà, phải không màu không mùi, như thế anh mới mắc mưu.”

Từ Thuật Bạch có cảm giác mình đang bị bỡn cợt, “Cô… quá vô lý!” Chàng nói, đoạn khoanh tay đi tới cửa kéo then toan bỏ đi, Phù Đông vội vàng cản lại, ấm ức nói, “Anh đi rồi tôi biết phải làm sao? Hôm nay là ngày tháo trâm của tôi, nếu chuyện không thành, ma ma sẽ đánh tôi mất.”

Nàng thấy vẻ do dự trong mắt Từ Thuật Bạch, tiếp tục thêm dầu, “Hơn nữa, vị Từ gia dẫn anh đến có cho phép anh bỏ đi như vậy không?”

Nàng duỗi tay nắm tay áo Từ Thuật Bạch lắc nhẹ: “Tối nay ở lại đây với tôi được không?”

Từ Thuật Bạch tức tối giật tay áo lại, đi vào phòng ngồi xuống, cụp mắt nói: “Ta ngồi đây một đêm, không ăn uống cũng không chạm vào bất cứ thứ gì.”

***

“Chàng bị Từ Đồ ép đến trang viên mấy ngày liền, nhưng lần nào mở tiệc cũng chỉ tụng sách, tới phòng tôi cũng cứ ngồi vậy một đêm, đúng như chàng nói, không ăn gì, cũng không chạm vào thứ gì, thậm chí còn chẳng dám ngủ.” Phù Đông kể, “Ma ma và Từ Đồ bảo cứ tiếp tục đi, đợi chàng tới giới hạn thì kiểu gì cũng sẽ phá giới. Nhưng buổi sáng chàng phải làm ruộng đi học, còn chăm sóc mẹ già bệnh nặng, cứ như thế, cơ thể không trụ nổi nữa. Về sau có lần, tôi thấy chàng tái mặt, đổ mồ hôi, bèn lấy túi nước mình giấu dưới giường cho chàng…”

***

“Uống đi, đây là đồ của tôi, chỉ pha ít mật chứ không có gì nữa đâu.”

Phù Đông đưa túi nước cho Từ Thuật Bạch.

Từ Thuật Bạch lườm nàng, ngoảnh đầu đi.

Phù Đông bám theo, “Anh có biết vì sao tôi phải giấu nước không? Vì ma ma trong trang viên quản rất nghiêm, đến tối là lại không cho chúng tôi uống nước, sợ mặt phù lên sẽ xấu, khách ghét; cũng không cho chúng tôi ăn mật, sợ chúng tôi phát phì, nhảy múa sẽ không đẹp. Nên tôi mới lén giấu túi nước này.”

Nàng lại đưa túi nước cho Từ Thuật Bạch, “Bản thân tôi chẳng có ai, nhưng anh còn phải chăm sóc mẹ già cơ mà, nếu cứ tiếp tục như thế, lỡ không trụ nổi mà gục trước thì sao?”

Từ Thuật Bạch nghe lời ấy, cuối cùng cũng chịu tin nàng, nhận lấy túi nước.

Nước ngọt xuống họng đã giải cơn khát, chàng rất kiềm chế, chỉ nhấp vài ngụm rồi trả lại Phù Đông, “Đa tạ.”

Phù Đông nhận lấy, giấu kỹ túi nước, “Tối nay anh ngủ một giấc đi, chứ sang ngày mai là phải chiến đấu lại rồi đấy.”

“Vì sao?”

Phù Đông liếc chàng, “Ma ma nói tôi vô dụng, sẽ đổi người khác cho anh.”

“Đổi ai cũng thế.” Từ Thuật Bạch cười lạnh, “Quân tử giữ mình trong sạch, đường đường đấng nam nhi, một chưa thành gia lập thất, hai chưa có công với xã tắc, thế mà lại trầm luân trong rượu chè sắc gái, còn ra thể thống gì nữa!”

Chàng nhìn Phù Đông, sau một lúc do dự mới nói: “Ta thấy… tuy cô lưu lạc phong trần nhưng lại rất tốt bụng, sao cứ phải nhốt mình ở chốn này, chi bằng nghĩ cách sớm ngày rời khỏi đây, về sau làm người đàng hoàng.”

Phù Đông sửng sốt, đoạn cười nói: “Quả nhiên ân khách là tú tài chuyên tâm đọc sách thánh hiền, tới nói chuyện cũng xa vời ghê. Ân khách tưởng trang viên này muốn vào là vào, muốn ra là ra ư?”

Từ Thuật Bạch nói: “Đương nhiên ta không nghĩ vậy, nhưng trong sách viết…”

“Ra ngoài làm người đàng hoàng thì hay lắm chắc?” Phù Đông nói, “Các ma ma đã dạy chúng tôi, dân chúng rất khổ, thường vì một miếng ăn hay manh áo mùa đông mà hãm hại nhau, đâu sung sướng bằng chúng tôi. Rực rỡ trong đời chỉ là một chớp mắt, đã say thì cứ say đi, dù tôi bị cầm chân chốn này, nhưng đó là thác thân cho người để đổi lấy vàng son mà kẻ thường không có, có gì không tốt?”

“Không phải vậy,” Từ Thuật Bạch nói, “Có nghề có thể làm, có nghề lại không thể. Trong sách nói, bậc quân tử không đứng dưới tường nguy hiểm…”

***

“Chàng đọc rất nhiều sách, nói toàn điều ngốc, đúng là đầu gỗ. Tôi hỏi chàng rời khỏi Phiêu Hương trang thế nào, chàng bảo ‘trong sách nói’, tôi hỏi chàng nghề nào nên làm, chàng bảo ‘trong sách nói’, tôi mới nói với chàng, anh thích dạy đời như thế, vậy từ nay tôi nhận anh làm thầy được không? Tôi nói, ‘dù gì sau này anh cũng sẽ tới đây thường xuyên, hay anh đi nói với ma ma là anh thích tôi, chỉ muốn đến tìm tôi. Ở chỗ tôi có nước uống, có đồ ăn, tôi còn có thể tiết lộ cho anh biết thuốc hạ chỗ nào’.”

“Kỳ thực tôi nói thế chỉ vì không muốn bị ma ma phạt nữa, sáng nào ma ma thấy lụa trắng sạch sẽ, không dính lạc hồng là lại đánh mắng tôi một trận. Cuối cùng chàng cũng chịu, chàng cắt tay mình, nhỏ máu lên dải lụa, nói, ‘Được, ngày mai ta sẽ tới’…”

***

Từ Thuật Bạch chưa bao giờ làm thầy, đó là lần đầu tiên có người muốn chàng dạy dỗ.

Trong số những người cùng đỗ khoa thi với chàng, có người đậu thi hương về mở lớp dạy, dạy tụi nhỏ học bài, nhìn bọn trẻ xúm quanh người đó gọi “tiên sinh”, chàng hâm mộ biết bao.

Vốn dĩ chàng cũng muốn thế, nhưng Từ Đồ gửi gắm quá nhiều kỳ vọng vào chàng, mong chàng có thể lên kinh làm quan, có được một chức quan, về sau có thể từ từ thi cử, thi tiến sĩ.

Thế mà chàng đạt được mong muốn làm thầy bằng cách đó, dẫu học trò duy nhất của chàng là một kỹ nữ.

Nàng biết chữ, tiếc thay chỉ biết đọc những bài thơ phú dâm loạn, chàng bèn dạy nàng Luận ngữ, Lễ ký.

Nàng biết ca hát, tiếc nỗi chỉ biết ngâm nga mấy khúc ca tình, chàng bèn dạy nàng Thi tam bách, dạy nàng Sở từ.

Nàng thông minh trời sinh, đã học gì tất sẽ không quên, thậm chí có thể học một biết mười.

Dần dà, chàng không còn bài xích mỗi khi theo Từ Đồ đến Phiêu Hương trang nữa, cũng học được cách xã giao với các quan lại quyền quý.

Cho tới nửa năm sau.

Một ngày nào đó của nửa năm sau, Từ Thuật Bạch kiểm tra việc học của Phù Đông xong, hỏi nàng: “Cô có muốn rời khỏi đây không?”

Phù Đông nhìn chàng, nói: “Có lẽ sau này tôi sẽ rời đi, trang viên không thể nuôi tôi cả đời được, bây giờ ân khách của tôi là anh, đợi anh theo các vị quan lớn lên kinh, ân khách của tôi sẽ đổi thành người khác. Rồi mấy năm nữa khi đã lớn, nếu không thể kiếm tiền cho trang viên thì bọn họ sẽ bán tôi đi, may mắn thì làm tiểu thiếp hay ngoại thất gì đó, còn nếu không may, cùng lắm bị chủ đuổi đi, lại bị bán tiếp, cuối cùng chết ở bên ngoài, nói chung không thể quay về trang viên nữa.”

Từ Thuật Bạch nói:”Không phải rời đi như thế, ý ta là chuộc thân, chuộc lại khế ước bán thân của cô, rời đi sạch sẽ.”

Phù Đông ngơ ngác nhìn chàng, đoạn lắc đầu mà cười: “Anh vẫn chưa hiểu quy định ở trang viên này rồi, tôi còn nhỏ tuổi, trừ khi quan lại quyền quý ra giá để chuộc tôi từ ma ma, còn lâu tôi mới có thể tự chuộc thân.”

Từ Thuật Bạch cụp mắt, nắm đấm đặt trên bàn hết siết lại buông, một lúc lâu sau, chàng mới nói: “Bây giờ ta đang có một cơ hội.”

“Tiển Khâm đài sắp dựng xong rồi.” Chàng nói, “Ở huyện Sùng Dương, có hai học trò có thể bước lên Tiển Khâm đài, thúc phụ đã xin… xin cho ta một suất.”

***

“Lên Tiển Khâm đài?” Thanh Duy khó hiểu.

Giang Từ Chu nói: “Ban đầu Tiển Khâm đài không phải là lầu gác, mà là một ngôi nhà tương tự nhà thờ tổ, chỉ có một tầng, vốn dĩ được xây để tưởng nhớ các sĩ tử nhảy sông Thương Lãng và các tướng sĩ hy sinh bên sông Trường Độ. Tiên đế hy vọng hậu nhân có thể tiếp nối chí nguyện người đi trước, bèn hạ lệnh xây thêm một tầng nữa, làm thành lầu gác, yêu cầu phải làm xong trước mồng chín tháng Bảy năm sau, tới khi ấy sẽ chọn những người học trò có phẩm chất cao quý từ khắp đất nước để bước lên đài, bái tế những sĩ tử đã trầm mình xuống sông vào ngày mồng chín tháng bảy mười hai năm trước, cùng các chiến sĩ chiến đấu hy sinh về sau.”

Giang Từ Chu bảo: “Ngày ấy ai ai cũng nghĩ bước lên Tiển Khâm đài là một vinh dự đặc biệt, học trò được chọn lên đài, mai này làm quan cũng sẽ được đánh giá cao. Từ Thuật Bạch còn trẻ, về sau có thể thi cử nhân, thậm chí là tiến sĩ, tiền đồ vô lượng.”

Phù Đông đáp: “Đúng thế, nếu tiên sinh có thể lên Tiển Khâm đài, như vậy ma ma ở trang viên sẽ nể chàng, giao tôi cho chàng, nhưng… Điều tôi quan tâm lúc ấy không phải là chàng có lên đài hay không…”

***

Trong sương phòng ở Phiêu Hương trang, mị hương ngào ngạt nồng tứ phía, thơ văn vừa chép thanh ngát mùi mực đen.

Phù Đông nhìn Từ Thuật Bạch chằm chằm: “Vì sao anh muốn chuộc thân tôi?”

“Ta…” Từ Thuật Bạch nhìn xuống, “Ta không có học trò, cô là học trò duy nhất của ta, một ngày làm thầy suốt đời làm cha, ta không nỡ nhìn cô lạc chốn phong trần, chỉ cần có cách, nhất định ta sẽ dẫn cô rời khỏi đây.”

Phù Đông nói: “Nhưng tôi nghe các chị em trong trang viên nói, người chịu chuộc thân cho chúng tôi thường thật lòng thích chúng tôi. Anh thật sự chỉ xem tôi như học trò, hay cũng… thích tôi như bọn họ nói?”

Không đợi Từ Thuật Bạch đáp, nàng nói tiếp: “Nếu anh thích tôi thì không cần chuộc thân cho tôi, sau này trang viên bán tôi đi, làm nô tì, tì thiếp hay nô bộc, tôi đều chấp nhận, chứ tôi tuyệt đối không muốn làm thiếp của anh.”

Nhưng nghe lời ấy, Từ Thuật Bạch lại chẳng nói gì. Y chỉ bảo: “Chuyện chuộc thân hãy để ta lo, cô cứ việc chờ.”

***

“Hôm ấy sau khi chàng đi, rốt cuộc tôi đã đợi bao nhiêu ngày ở Phiêu Hương trang? Có thể là mười ngày, cũng có thể là hai tháng, tôi cũng chẳng nhớ. Dần dà Từ Đồ cũng ít ghé, mãi cho tới ngày Tiển Khâm đài sắp sửa hoàn công, chàng đột ngột đến trang viên, mà lại chỉ đến một mình. Chàng bảo, chuyện chuộc thân cho tôi đành phải tạm gác lại, vì chàng sắp lên kinh rồi…”

***

Phù Đông ngạc nhiên, “Lên kinh? Nhưng Tiển Khâm đài sắp hoàn thành rồi mà, anh không lên đài à?”

Ánh mắt Từ Thuật Bạch đanh lại, phất tay nói: “Không lên Tiển Khâm đài cũng được!”

Chàng dừng một lúc, cuối cùng vẫn giải thích với Phù Đông: “Ta lên kinh chính vì Tiển Khâm đài, muốn đánh trống Đăng Văn* cáo ngự trạng, vụ án này liên lụy quá lớn, không thể chậm trễ một khắc nào…”

(*Trống Đăng Văn được đặt ở kinh đô để mỗi khi dân chúng bị oan ức thì đánh trống lên cho triều đình biết, đăng văn có nghĩa tiếng trống đánh lên để thấu đến tai vua.)

***

Thanh Duy sửng sốt: “Cáo ngự trạng? Y có nói vì sao lại muốn cáo ngự trạng không?”

Phù Đông lắc đầu: “Tôi có hỏi chàng, chàng chỉ bảo chuyện rất nghiêm trọng, nếu biết nhiều, sợ một sơ suất nhỏ cũng sẽ gặp họa sát thân, nên không cho tôi biết nhiều.”

***

Phù Đông hỏi: “Anh vội vã lên kinh như thế, có mang đủ tiền không?”

Chẳng đợi Từ Thuật Bạch trả lời, nàng trải khăn gấm lên bàn, lấy hết vòng cổ trâm ngọc trong rương đặt vào, lại đi tới giường lấy hai mươi lượng mình giấu, gói ghém kỹ càng rồi đưa hết cho Từ Thuật Bạch, nói, “Anh cầm đi.”

Từ Thuật Bạch nhìn nàng mà không nhận.

Một lúc sau, chàng đặt tay nải lên bàn rồi mở ra, nhìn lướt qua những vòng vàng trâm ngọc, cuối cùng dừng lại ở cây trâm song phi yến.

Đấy là một cặp trâm đôi, chàng lấy một chiếc, khẽ mỉm cười, “Có nó là đủ rồi.”

Dừng một lúc, chàng gỡ thẻ bài bên hông xuống, đưa cho Phù Đông, “Nhà ta nghèo khó, trên người chẳng có của nả nên hồn, cả đời chỉ dựa vào thi thư đi lên, tấm thẻ bài này được quan phủ tặng vào năm ta thi đậu tú tài, ta rất thích nó, luôn đeo bên mình. Cô cầm lấy giữ kỹ, đợi ta quay về.”

Nhưng chàng đi chuyến ấy lại đi thẳng không về.

***

Phù Đông vẫn nhớ, ngày Từ Thuật Bạch rời đi là mồng bảy tháng Bảy.

Mồng bảy tháng Bảy năm Chiêu Hóa thứ 13, hai ngày trước khi Tiển Khâm đài hoàn công.

Phù Đông chẳng chờ được Từ Thuật Bạch quay về, mà thứ nàng nhận được lại là tin dữ kinh thiên động địa.

Tiển Khâm đài sập, rất nhiều học trò lên đài, thợ mộc dựng đài và cả dân chúng đều đã bị đè chết.

Như thể trời đất đảo lộn ngay tức khắc, huyện Sùng Dương Lăng Xuyên vang vọng tiếng lầm than, triều đình chấn động, Chiêu Hóa đế dẫn theo triều thần đích thân tới núi Bách Dương, ra lệnh điều tra rõ nguyên nhân gây sập.

Điều đầu tiên tra được là vấn đề về gỗ, tin tức Lang trung bộ Công Hà Trung Lương cấu kết với Tri phủ Ngụy Thăng tráo gỗ dỏm đã lan truyền khắp nơi, Chiêu Hóa đế hạ lệnh chém đầu ngay dưới núi Bách Dương, Từ Đồ tráo gỗ cho bọn họ đã tự sát vì sợ, một nhà 27 người, không một ai còn sống.

Phiêu Hương trang cũng trong cảnh hỗn loạn.

Ma ma thần hồn nát thần tính – trước khi Tiển Khâm đài gặp chuyện, đám Hà Trung Lương, Từ Đồ là khách quen nơi này – bọn họ sợ đại họa ập xuống đầu mình, người này tiếp người kia nhanh chóng bán kỹ nữ đi rồi bỏ trốn ngay trong đêm.

May mắn thay hội Hà Trung Lương không chỉ mua vui ở mỗi Phiêu Hương trang, tai họa Tiển Khâm đài có quá nhiều manh mối nhiêu khê, quan phủ không điều tra tới những kỹ nữ hạ đẳng ấy, thế là nhân lúc rối loạn, Phù Đông trốn khỏi Phiêu Hương trang, đến một gia đình giàu có.

Cuối cùng nàng vẫn chẳng được như kỳ vọng của Từ Thuật Bạch – giữ sạch tấm thân làm người đàng hoàng, mà vẫn tiếp tục số mệnh ba phen bốn bận hầu người, tiếp tục lăn lộn chốn phong trần. Nàng dùng mọi cách để được sủng ái trong những trạch viện ấy, rồi dần dà bị chán ghét vứt bỏ, cuối cùng như một món hàng được chào giá, bán sang nhà khác.

Chỉ là… đôi khi thu mình trong góc khuất ánh trăng, nàng lại nhớ đến những lời Từ Thuật Bạch đã nói.

Chàng thư sinh ngây thơ trẻ trung ấy, ban đầu nói chuyện thường hay đỏ mặt:

“Không phải như vậy, có nghề có thể làm, có thể lại không thể.”

Nghề nào mà không thể? Những năm qua, Phù Đông đã dần dà hiểu ra.

Những phù hoa lộng lẫy đạt được bằng cách bán mình, thì đến cuối cũng chỉ là vầng trăng dưới nước mà thôi.

Sở dĩ ta là người, vì ta nào phải một món hàng bị bán.

Và khi đã tỏ tường điều ấy, Phù Đông đeo đuổi một suy nghĩ, nàng nên chuộc thân cho mình rồi tới Tiển Khâm đài, nhận thi thể của Từ Thuật Bạch.

Nàng không biết vì sao chàng lại đến Tiển Khâm đài, chỉ biết nửa năm sau khi đài đổ, nàng tìm thấy tên chàng trong danh sách những sĩ tử mất mạng.

***

Khi Phù Đông đến núi Bách Dương nhận thi thể Từ Thuật Bạch thì đã là mùa xuân năm Gia Ninh thứ hai, nói là nhận thi thể, kỳ thực sau trận hỏa hoạn nhằm ngăn ngừa ôn dịch, thứ còn lại chỉ là di vật của người đã khuất.

Phù Đông vừa thấy di vật của Từ Thuật Bạch, lập tức ngẩn ra.

Đó là một tấm thẻ bài, bên trên khắc tên chàng, quê quán cùng công danh tú tài của chàng.

Nó giống hệt thẻ bài mà Từ Thuật Bạch đã tặng nàng lúc trước.

Phù Đông nhanh chóng nhận ra, thẻ bài quan phủ đưa cho nàng là giả, thẻ bài thật đang ở chỗ nàng.

Nhớ lại những chuyện trước khi Từ Thuật Bạch rời Lăng Xuyên, Phù Đông cảm thấy sống lưng buốt giá…

“Không lên Tiển Khâm đài cũng được!”

“Ta lên kinh chính vì Tiển Khâm đài! Muốn đánh trống Đăng Văn cáo ngự trạng!”

“Vụ án này liên lụy rất lớn, không thể chậm trễ một khắc nào.”

“Nếu quá nhiều, chỉ một sơ suất cũngsẽ rước họa vào thân, cô cứ coi như chưa nghe gì, trước khi mọi chuyện lắng xuống, chớ nói với người khác là cô quen ta.”

Từ Thuật Bạch là người rất dứt khoát, nếu chàng đã nói không muốn lên đài thì chắc chắn sẽ không đổi ý.

Như vậy có nghĩa, Từ Thuật Bạch mất tích trên đường lên kinh, rồi có kẻ cố ý ngụy tạo thông tin rằng chàng đã chết dưới Tiển Khâm đài.

***

Phù Đông nói: “Nhận ra thẻ bài thật giả, tôi biết sự việc không đơn giản nên không tiết lộ với ai, một mình đi về. Rồi lại nghĩ, ngay từ đầu chuyện này đã rất lạ. Có thể người khác không hiểu Từ Đồ, nhưng tôi biết rõ lão là kẻ hám danh trục lợi, tham sống sợ chết, khi Tiển Khâm đài sập, lão không trốn đã đành, nào có chuyện sợ tội mà tự vẫn? Dù tự vẫn thật đi chăng nữa, tại sao phải kéo theo một nhà hai mươi bảy người chết chung? Nhưng điểm quan trọng nhất thì tôi lại bỏ qua.”

“Là gì?” Thanh Duy hỏi.

“Làm quan.” Giang Từ Chu nói.

“Đúng, làm quan.” Phù Đông gật đầu: “Giang công tử là dòng dõi quý tộc, chắc đã quá quen tác phong trong triều, hẳn có thể nhận ra chỗ kỳ lạ ngay. Mà tôi khi ấy chỉ là một kỹ nữ ở Phiêu Hương trang, nghe các ân khách bảo tiên sinh sắp lên kinh làm quan, nhưng cũng chẳng mấy để bụng.”

“Về sau dò la kỹ mới biết, làm quan ở kinh, nếu không phải con nhà thế gia được hưởng phước đời trước, thì ắt phải xuất thân từ bảng vàng, song lúc ấy tiên sinh chỉ là một tú tài, dù có thể lên Tiển Khâm đài, được Hà Trung Lương hay Ngụy Thăng tiến cử, con đường làm quan sẽ thuận lợi hơn, nhưng nào có chuyện nhanh như thế đã lên kinh làm quan?”

“Hay là, trong triều còn có một nhân vật còn lợi hại hơn thế, có thể vượt qua quy chế để đề bạt một tú tài, cho chàng làm quan trước rồi mới từ từ thi sau?”

***

Phù Đông điều tra được chuyện này, bèn đi tìm ma ma ở trang viên ngày trước hỏi thăm.

Rời trang viên, ma ma cũng không được sống tốt, chỉ mới mấy năm ngắn ngủi mà đã bệnh tật đầy mình. Có nhẽ vì cận kề cái chết, mà người ta cũng nói năng nhẹ đi, bà nói: “Ngươi hỏi cậu thư sinh kia à. Thư sinh đó là một đứa bé ngoan. Ma ma sống đến chừng này tuổi, gặp được rất ít người tốt, mà cậu ta là một trong số đó. Nhưng ta khuyên ngươi, chớ có tìm cậu ta nữa, cậu ta không sống nổi đâu, người mà Từ Đồ đắc tội… ghê gớm lắm.”

“Là ai?” Phù Đông hỏi.

Ma ma nói: “Ta cũng không rõ, nhưng có một lần nghe bọn họ nhắc đến, hình như là họ hàng của Hà gì ấy… À, họ hàng của Hà Trung Lương. Gọi là Lão Hà đại nhân hay Tiểu Hà đại nhân nhỉ? Nói hắn ta rất ghê gớm, có thể để cậu thư sinh làm quan.”

—

Đại thần họ Hà ở trong cung không ít, nhưng chỉ có hai vị được gọi là Lão Hà đại nhân và Tiểu Hà đại nhân…

Ấy là Trung Thư lệnh đương triều Hà Thập Thanh và Lang trung bộ Công Hà Hồng Vân.

Thanh Duy nói: “Nếu ma ma đó nói thật, Từ Đồ buôn bán gỗ thứ phẩm nhờ câu kết móc nối với Hà Thập Thanh và Hà Hồng Vân, như vậy mọi thứ đã rõ ràng.”

“Kẻ lợi dụng giá tiền chênh lệch để tham ô chính là cha con họ Hà. Hà Trung Lương và Ngụy Thăng chỉ bắc cầu cho hai người đó và Từ Đồ. Cha con họ hứa với Từ Đồ là sau khi xong chuyện sẽ để Từ Thuật Bạch lên kinh nhậm chức, chẳng ngờ Tiển Khâm đài sập, tin tức về gỗ bị bại lộ, bọn họ sợ gặp họa nên đã diệt khẩu, sát hại cả nhà Từ Đồ, để Ngụy Thăng và Hà Trung Lương làm con dê thế tội.”

“Và cả Từ Thuật Bạch nữa, vốn dĩ y muốn lên Tiển Khâm đài, nhưng sau đó bỗng đổi ý, có lẽ do biết nội tình hai cha con họ Hà tráo gỗ thông qua Từ Đồ, muốn lên kinh cáo ngự trạng. Nhưng chuyện đó đã bị cha con họ phát giác, sai người đi tìm Từ Thuật Bạch sát hại y, ngụy tạo thành hiện trường giả là chết dưới Tiển Khâm đài.”

Phù Đông nói: “Cô nương nói rất đúng, tôi cũng ngờ như vậy.”

“Tôi long đong nửa cuộc đời, toàn bị xem là hạt cát hạt bụi, là bông hoa chớm tàn, chỉ có tiên sinh thật lòng tốt với tôi, mà chưa kể đến chữ tình, ngày trước tiên sinh dạy tôi thi thư ấy là mong tôi có thể đường hoàng làm người. Giờ đây tôi chỉ có một thân một mình, nếu biết tiên sinh bị cái đám nhà giàu kia sát hại, tôi không cách nào gạt bỏ được.”

“Tôi không có chí hướng cao cả như tiên sinh, tự mình tố giác tội ác của cha con họ Hà, nhưng chí ít tôi phải biết tiên sinh đang ở đâu, có bị hãm hại hay không.”

Phù Đông học được nghề ủ rượu từ một tửu thương, sau đóng giả làm quả phụ lặn lội lên kinh. Nghe ngóng được quý tộc trong kinh thường đến Đông Lai Thuận mở tiệc, nàng bèn thuê Chiết Chi cư mở tửu xá, mượn lý do đưa rượu tới Đông Lai Thuận để tiếp cận Hà Hồng Vân.

Hà Hồng Vân có trang viên tư nhân, năm năm trước Phù Hạ bị bệnh nặng, lâu lắm rồi trong trang viên không có lấy một mỹ nhân ưng ý. Phù Đông xinh đẹp, hơn nữa còn có bản lĩnh quyến rũ đã học hai mươi năm qua, hắn có chỗ cần còn nàng có chỗ cầu, thế là trong một đêm, nàng ta biến mất khỏi Chiết Chi cư, đổi tên thành Phù Đông, nhanh chóng trở thành hoa khôi mới ở Chúc Ninh trang.

Nói đến đây, Phù Đông giàn giụa nước mắt, “Những gì nô gia biết, nô gia đều đã kể hết rồi. Nếu cô nương đã giữ cây trâm ngọc song phi yến này, vậy tất biết tung tích của tiên sinh, mong…” Nàng ta mím môi, cúi người bái lạy Thanh Duy, “Xin cô nương hãy cho tôi biết…”

Thanh Duy vội vàng đỡ Phù Đông dậy.

Nàng lấy cây trâm mà Tiết Trường Hưng để lại cho mình và cây trâm đã gãy của Phù Đông ra, nói: “Xin lỗi cô, cây trâm này là do một tiền bối để lại cho ta, ta cũng không có tin tức của Từ tiên sinh, trước khi nghe cô kể thì ta còn chẳng biết đến người này. Nhưng cô yên tâm, đợi ta tìm được tiền bối, nhất định ta sẽ hỏi thăm tung tích của y.”

Phù Đông cũng không lấy làm thất vọng, nàng lau nước mắt, nở nụ cười nhợt nhạt, “Đối với tôi.. có người tìm được cây trâm này đã là tin tốt lắm rồi. Nhẽ ra nô gia mới là người cần xin lỗi, hôm ấy ở Chiết Chi cư, nô gia cũng không rõ vì sao Hà Hồng Vân muốn đối phó với cô nương. Giả vờ ám sát cô nương cốt chỉ để được Hà Hồng Vân tin tưởng, mong cô nương hiểu cho.”

Thanh Duy không để bụng, trả lại hai cây trâm cho Phù Đông: “Vật về nguyên chủ, cô giữ lấy đi, còn có cái để mà nhớ.”

Nhìn cây trâm ấy, Phù Đông lại rơi nước mắt, nhưng nàng nhanh chóng giơ tay áo lên lau, nhỏ giọng nói: “Đa tạ.” Rồi lấy ra một chiếc hộp gấm, cất kỹ cây trâm.

Giang Từ Chu thấy nàng ta đã bình tĩnh thì mới hỏi: “Thời gian qua cô tiếp cận Hà Hồng Vân, có điều tra được gì không?”

Phù Đông cố nghĩ thật kỹ, song lại lắc đầu: “Không có. Nhưng có một việc kể ra rất lạ, tuy tôi nghi ngờ người tham ô khoản tiền chênh lệch là cha con họ Hà, nhưng năm năm trước lúc mới xây dựng Tiển Khâm đài, dù Hà Thập Thanh hay Hà Hồng Vân, không người nào đặt chân đến Lăng Xuyên cả. Hà Thập Thanh dưỡng bệnh ở kinh thành, Hà Hồng Vân nhận thánh lệnh đến Ninh Châu dập dịch. Chính vì làm tốt chuyện này, nên nghe nói về sau hắn ta mới được thăng quan…”

Năm năm trước, đi Ninh Châu dập dịch?

Thanh Duy ngẩn người, nàng đang định hỏi thêm thì bất thình lình, ở ngoài phòng vang lên tiếng bước chân.

Cứ mỗi một nén nhang là tuần vệ ở lầu gác tiểu viện sẽ lại đi tuần, sau nửa canh giờ lại vào trong phòng kiểm tra.

Chắc chắn toán tuần vệ đã tới!

Phù Đông lập tức cảnh giác, cầm lấy chao đèn toan thổi tắt nến.

Nhưng Giang Từ Chu đã ngăn nàng lại: “Đừng thổi!”

Từ nãy đến giờ vẫn châm đèn, thế mà tuần vệ vừa đến thì tắt đèn, há chẳng phải lạy ông tôi ở bụi này?

Song, gian phòng tuy lớn nhưng không hề có đồ đạc, hai người bọn họ phải trốn đâu đây?

Thanh Duy dừng mắt ở trên giường, định chui lên giường trốn, nhưng Giang Từ Chu đã ôm lấy eo nàng, hạ giọng nói: “Bên này.” Y vòng tay ôm lấy nàng rồi phi thẳng đến thùng tắm sau bình phong, cả hai cùng lặn xuống nước.

Mặt nước vừa lặng, cửa phòng bị đẩy ra.

“Sao khuya rồi mà vẫn còn thắp đèn?”

“Ta bị bóng đè… Không dám ngủ…”

Cách mặt nước, giọng của tuần vệ và Phù Đông nghe thật mơ hồ.

Thùng tắm quá nhỏ, Thanh Duy lặn dưới nước, nép mình áp sát ngực Giang Từ Chu, trước mắt tối đen không nhìn thấy gì.

Giang Từ Chu cũng cảm thấy chật chội, lưng nàng gầy quá, xương bướm mới bé làm sao, y sợ nếu cứ chèn vào vách thùng như thế, lưng nàng sẽ bị thương mất. Thế là y vòng lấy nàng dưới bể nước tối tăm, đưa tay chống giữa xương bướm và vách gỗ.

Dưới thân cũng không được thoải mái, chẳng biết nàng đeo gì bên hông mà khiến y khó chịu đến vậy.

Thế là Giang Từ Chu đặt tay lên eo nàng, ai ngờ lại chạm vào một chiếc túi gấm.

Trong túi đựng một vật cứng, hình như là bình sứ nhỏ.

Hai người tựa nhau gần quá nên luôn có động chạm, vả lại Thanh Duy đang dỏng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài, nên lúc Giang Từ Chu tháo túi gấm của nàng ra, nàng chẳng hay biết gì.

Sợi dây thắt túi vừa nới lỏng, bình sứ lập tức rơi ra. Giang Từ Chu đưa tay bắt lấy, khăn vải dán ở miệng bình thấm nước bong tróc, bột than không màu không mùi bên trong đổ ra, hòa tan vào nước.

Vết bớt trên mắt trái Thanh Duy vẽ bằng một loại phấn đỏ son, nước rửa không trôi, rượu xối chẳng phai, trừ phi dùng bột than.

Tuần vệ đi tuần một vòng, thấy bên trong vẫn bình thường bèn rời đi.

Thanh Duy nín thở sắp hết hơi, vừa nghe thấy tiếng khép cửa thì lập tức trồi đầu lên khỏi mặt nước, lau nước dính trên mặt.

Giang Từ Chu cũng bước ra khỏi thùng tắm, nghĩ ngợi một lúc rồi quay sang nói với Thanh Duy: “Không thể nán lại đây lâu được, hai ta hãy…”

Nhưng vừa trông thấy Thanh Duy, y tức thì khựng lại.

Phù Đông đem xiêm y khô tới, vừa thấy rõ gương mặt Thanh Duy, nàng ta ngạc nhiên: “Cô nương…”

Nhưng chưa dứt lời đã bị Giang Từ Chu lườm một phát, nàng ta hiểu ngay, bụng nghĩ có lẽ là chuyện riêng của vợ chồng người ta, người ngoài như nàng không tiện nói nhiều, thế là đổi lời, “Cô nương và công tử đều đã ướt người, đêm thu lạnh, ở chỗ nô gia có xiêm y sạch, hai người nhanh thay đi.”

Thanh Duy gật đầu: “Đa tạ.” Rồi bước ra khỏi thùng lắm, nhận lấy xiêm y từ tay Phù Đông.

Quần áo Giang Từ Chu thay vốn là dành cho ân khách ngủ lại, y thay rất nhanh, ánh mắt dừng trên bình sứ nhỏ, ngẫm nghĩ một lúc rồi dần dà bừng hiểu, cất lọ sứ vào trong áo, đợi Thanh Duy.

Thanh Duy bước ra từ sau bình phong, Giang Từ Chu lại sững sờ.

Nàng mặc xiêm y của Phù Đông, váy thuần một màu trắng ngọc, chỉ thắt một dải lụa bên hông, mái tóc đen xõa tung do ướt nước, nàng chỉ lau khô một nửa, sợ luộm thuộm nên dùng trâm gỗ búi tóc ra sau đầu, một hai giọt nước còn đọng trên gò má mịn màng.

Giang Từ Chu nhìn đi nơi khác, nói với Phù Đông: “Tối nay đến đây quá vội vã, có nhiều chi tiết không thể nói rõ, đành hẹn ngày khác. Giang mỗ có một việc xin nhờ Phù Đông cô nương.”

“Công tử cứ nói ạ.”

Giang Từ Chu bảo: “Thực không giấu gì, lúc trước Giang mỗ tiếp cận cô nương là vì muốn tìm kiếm hoa khôi ở Chúc Ninh trang năm năm trước – Phù Hạ cô nương. Ngặt nỗi trong Phù Hạ quán có quá nhiều cơ quan, Giang mỗ thất bại một lần, không dám khinh suất thăm dò nữa. Dạo gần đây trong trang viên nới lỏng canh phòng, cô nương ở đây, không biết có thể nghe ngóng giúp Giang mỗ được không.”

Phù Đông đáp: “Nô gia nhớ rồi, Giang công tử cứ yên tâm, nô gia chắc chắn sẽ hỗ trợ.”

Thanh Duy đã búi xong búi tóc, hỏi Giang Từ Chu: “Ngựa của ngài có còn ở bên ngoài không?”

Giang Từ Chu đáp có, lại ngạc nhiên: “Nàng đi bộ tới ư?”

Chuyện đã đến nước này thì cũng chẳng phải giấu làm gì. Thanh Duy ảo não: “Ngựa của ta được nuôi ở bên ngoài, ở xa đã đành, lại không chăm sóc thường xuyên, hôm qua không tới thăm nó, để nó đói bụng hai ngày trời, hôm nay nó mới phớt lờ ta, chạy được nửa là táp vào ven đường ăn cỏ, sống chết không chịu đi, bây giờ chỉ có thể tự quay về.”

Bằng không nàng đã không đến chậm hơn y.

Thanh Duy cảm thấy mình không thể cưỡi ngựa của Giang Từ Chu về phủ được, bèn hỏi Phù Đông: “Cô có dây thừng không? Hay mảnh lụa dài cũng được.”

Phù Đông gật đầu, đem dải lụa tới cho Thanh Duy, Thanh Duy cám ơn rồi quấn lụa lên giữa cổ tay, đẩy cửa sổ ra, ném lên cây cao ngoài lầu gác. Lụa không dẻo như nhuyễn ngọc kiếm, nhưng không sao, cũng chẳng phải dùng để đấu nhau, quấn chặt là đủ rồi.

Thanh Duy đứng trước cửa, ngoái đầu lại, giơ tay về phía Giang Từ Chu: “Nào, ta đưa ngài ra khỏi trang viên.”

Gió đêm lùa qua khung cửa, thổi bay lọn tóc và vạt váy, ánh trăng dịu dàng như đang chảy xuống người nàng.

Giang Từ Chu cứ thế nhìn rất lâu, rồi im lặng đi tới nắm tay nàng.

Y biết công phu, nàng dẫn theo y gần như không tốn sức, có lụa làm cầu, bọn họ nhảy thoăn thoắt giữa mái nhà và chạc cây, gần như không phát ra tiếng động. Rời khỏi trang viên, cả hai nhanh chóng tìm thấy ngựa của Giang Từ Chu.

Giang Từ Chu xoay mình nhảy lên ngựa, duỗi tay kéo Thanh Duy, ôm nàng ngồi phía trước, vuốt lại sợi tóc cho nàng rồi thúc ngựa chạy về Giang phủ.

***

Giày vò cả một đêm, về tới Giang gia thì trời đã hửng sáng, hai người không vào từ cửa chính mà là nhảy tường vào hậu viện.

Trong phòng vẫn bừa bộn, Lưu Phương và Trú Vân chưa dậy nên không ai tới dọn dẹp. Giang Từ Chu chịu không nổi, đi vào phòng trước dựng bình phong lên, sau đó nghe thấy Thanh Duy cũng theo vào, đang lục tìm xung quanh.

Y quay người hỏi: “Đang tìm gì đấy?”

Thanh Duy không đáp.

Bình sứ đựng bột phấn của nàng biến mất rồi, không biết đã rơi ở đâu. Nàng không phải người vứt đồ đạc lung tung.

Thanh Duy không tìm thấy ở trước giường, quay sang vén tấm rèm đổ dưới đất.

Giang Từ Chu bước tới, ngồi xuống trước mặt nàng, nhìn thẳng vào mắt nàng.

Thanh Duy bị y nhìn chằm chằm, khó chịu hỏi: “Ngài nhìn ta làm gì?”

Giang Từ Chu không trả lời mà thò tay vào trong ngực, lấy ra thứ gì đó rồi đặt xuống đất: “Đang tìm thứ này à?”

Trên mặt đất là một túi gấm và một bình sứ nhỏ. Hơn nữa, khăn dán miệng bình đã rơi, và bột phấn bên trong… cũng chẳng còn.

Thanh Duy ngớ người nhìn bình sứ dưới đất, lại ngơ ngác ngẩng đầu nhìn Giang Từ Chu.

Nàng đứng bật dậy, hớt hải lao đến trước tủ, mở gương trang điểm ra.

Khuôn mặt trong gương mới sạch sẽ làm sao, đừng nói vết bớt, thậm chí chẳng có một vết tì nào ngoài hai nốt ruồi nhỏ dưới khóe mắt phải.

Thanh Duy ngoái đầu nhìn túi gấm dưới đất.

Chiếc túi đã ướt nhẹp. Cả buổi tối hôm nay, nàng không hề chạm đến nước ngoài ngâm mình trong thùng tắm của Phù Đông!

Thanh Duy tức khắc minh bạch, hằm hằm đi tới trước mặt Giang Từ Chu, giơ tay toan lột mặt nạ trên mặt y xuống.

Giang Từ Chu cảm thấy phản ứng của nàng vừa bất ngờ mà cũng thật buồn cười, chụp tay nàng nói, “Nàng làm gì đấy?”

“Ngài bắt ta trốn vào thùng tắm với ngài, có phải muốn nhân cơ hội lấy lọ thuốc của ta không!”

Giang Từ Chu đáp: “Không phải, trước đó ta cũng đâu biết đến bình sứ của nàng. Ở dưới nước, chúng ta dựa gần quá, cái bình kê lên khiến ta khó chịu nên ta mới gỡ xuống. Vốn định ra khỏi thùng sẽ trả cho nàng, ai dè dây túi gấm thắt chung với đai lưng của nàng, tháo túi ra, sợi dây cũng lỏng theo.”

Y giải thích rất hợp tình hợp lý, tuy Thanh Duy tin, song nàng không phục.

“Ta không quan tâm.” Thanh Duy nói, “Ra khỏi thùng tắm, ngài thấy mặt ta thì tất phải biết điểm kỳ quặc của bình sứ, nhưng ngài không hề nhắc ta.” Nàng cuống cuồng, bao năm nay nàng cẩn thận từng li từng tí, không phải chưa vấp ngã lần nào, nhưng chưa bao giờ ngã đau thế này – nàng dùng một gương mặt giả, thân phận giả để thành thân, cuộc hôn nhân này không có nghĩa lý gì với nàng, song, còn chưa đến một tháng mà đã bị y nhìn thấy gương mặt thật của mình. Thanh Duy hoảng hốt, “Phù Đông định nói ta biết, nhưng ngài không cho, là ngài cố ý!”

Nàng gạt tay y ra, kiễng chân toan gỡ mặt nạ của y xuống: “Vậy mà còn nói một đổi một, ngài đã thấy mặt ta, còn lâu ta mới chịu thiệt!”

“Một đổi một tức là nàng dùng manh mối của Phù Đông để đổi manh mối về Phù Hạ với ta.” Trong phòng rất bừa bộn, tối qua mới đánh nhau một trận, sáng nay không thể ầm ĩ tiếp được. Giang Từ Chu vừa cản vừa cười nói, “Không phải ta nói rồi à, hồi bé bị phỏng lửa, xấu lắm…”

“Ngài nghĩ ta sẽ tin chắc?”

Thanh Duy mặc xác tất cả, Giang Từ Chu không tránh được, bỗng cảm thấy nàng giống một chú thỏ nổi điên, rồi lại như sói con xù lông giương nanh múa vuốt, bất đắc dĩ phải đấu tiếp với nàng.

Trong phòng đang kịch chiến ác lửa thì bất thình lình cửa bị đẩy ra, Đức Vinh bước qua ngưỡng cửa: “Công tử về rồi ạ? Triêu Thiên hắn ta…”

Nhưng còn chưa nói hết câu, thấy tình hình trong phòng, Đức Vinh ngớ người.

Trong phòng rất bừa bãi, thiếu phu nhân xoay lưng về phía hắn, nằm đè trên người công tử, hình như thiếu phu nhân đang nổi đóa, nhưng công tử không có vẻ gì là bực mình, mà trái lại còn cười rất dịu dàng, rồi sợ nàng ngã nên giơ tay đỡ nàng. Không những thế, chỉ mới một đêm mà hai người đã thay xiêm y rồi.

Đức Vinh lập tức im bặt, dè dặt cúi đầu rời khỏi phòng, khép cửa lại. Bỗng nhớ đến cảnh khổ của Triêu Thiên, Đức Vinh tần ngần ngoài cửa một lúc, cuối cùng vẫn phải lên tiếng, “Công tử, Triêu Thiên không biết cậu đã về, vẫn đang chép Luận ngữ ở thư phòng, hắn đã chép cả đêm, sắp trụ không nổi nữa rồi. Hiện công tử… không biết còn bận với thiếu phu nhân tới lúc nào, chi bằng tạm tha Triêu Thiên chép sách, để hắn được nghỉ một lúc.”

Giang Từ Chu sửng sốt, lúc này mới nhớ Triêu Thiên vẫn đang đóng giả y trong thư phòng.

Thanh Duy nghe câu “không biết còn bận đến lúc nào” thì lại suy ra nghĩa khác, cũng phát hiện lúc này rất bất nhã, lập tức đứng dậy khỏi người Giang Từ Chu, ngồi xuống giường không hé răng nửa lời.

Dù gì ván cũng đã đóng thuyền, vật lộn xong, trong lòng cũng từ từ bình phục. Mấy năm nay nàng rất ít khi để lộ khuôn mặt, bây giờ bị Giang Từ Chu nhìn thấy, muốn tháo mặt nạ của y cũng chỉ vì giận dỗi mà thôi. Chứ thấy mặt y hay không cũng có gì quan trọng? Thật ra nàng… cũng chẳng quan tâm y là ai cho lắm, so với khuôn mặt dưới lớp mặt nạ ấy, manh mối về Phù Hạ còn quan trọng hơn.

Giang Từ Chu thấy Thanh Duy im lặng, ôn tồn nói: “Nếu mà nàng muốn thấy thật, đợi ta xong việc rồi sẽ… cố tháo mặt nạ.”

Thanh Duy ngước mắt nhìn: “Quân tử nhất ngôn?”

“Quyết không nuốt lời.”

Thanh Duy gật đầu: “Được, vậy ngài mau nói cho ta biết manh mối về Phù Hạ đi.”

Giang Từ Chu nói: “Tới thư phòng xem Triêu Thiên trước đã.”

Thanh Duy nghĩ ngợi, cầm lấy gương rồi ngồi xuống trước bàn, “Ngài đi trước đi, lát nữa ta tới.”

***

Suốt đêm qua Triêu Thiên không dám chợp mắt, bắt luyện võ một đêm còn đỡ, hắn là võ vệ, bình sinh ghét nhất thi thư, chép Luận ngữ đến mức đèn cầy cháy hết là đã tới giới hạn lắm rồi, nhìn đâu cũng là bóng chồng.

Nghe thấy chủ tử và thiếu phu nhân cùng về phủ vào sáng nay, không kìm được nói, “Công tử muốn đến trang viên nào thì thiếu phu nhân cũng sẽ biết thôi. Công tử muốn dùng kế hoãn binh giữ chân nàng ấy, chi bằng trói lại luôn đi, chứ bắt thuộc hạ đóng giả công tử chép sách cũng có được gì đâu.”

Giang Từ Chu ngồi trước bàn, lật từng trang giấy xem bản Luận ngữ mà Triêu Thiên chép, nghe thấy thế bèn liếc Triêu Thiên, “Là ta đánh thắng nàng ấy hay ngươi đánh thắng?”

Triêu Thiên không dám hé răng, Giang Từ Chu đặt một chồng giấy Tuyên thành lên bàn, “Ngươi viết chữ như thế đấy hả, bắt chép một đêm là hời cho ngươi đấy.”

Triêu Thiên đang định phân bua thì Thanh Duy đã tới.

Nàng đã lại vẽ vết bớt lên mắt trái, dừng mắt ở tờ giấy trắng trên bàn, đoán có lẽ đấy là kiệt tác mà tối qua Triêu Thiên giả thành Giang Từ Chu lừa nàng, bèn cầm lên xem.

Mấy tờ trước nhìn còn đỡ, nhưng càng về sau, thiên bàng bộ thủ tách rời, nét phẩy nét mác mỗi nét một nơi.

Thanh Duy đóng tập sách lại, nói thẳng: “Chữ xấu như gà bới.”

Giang Từ Chu nhìn Thanh Duy, thấy nàng đã ‘trang điểm’, trông gọn gàng sạch sẽ hơn nhiều: “Xong xuôi rồi à?” Rồi quay sang dặn Đức Vinh, “Ngươi đi lấy mũ trùm của thiếu phu nhân lại đây, Triêu Thiên, đi chuẩn bị xe ngựa đi.”

“Cần ra ngoài à?” Thanh Duy hỏi, nàng nhìn sắc trời, vẫn chưa đến giữa trưa, lập tức dấy lên cảnh giác, “Có phải lại xảy ra chuyện không?”

Giang Từ Chu đứng dậy: “Đã đói bụng chưa?”

Thanh Duy sững ra, trước đó chẳng cảm thấy gì, tối qua giằng co cả đêm chưa kịp ăn uống, nay y nói vậy thì mới cảm thấy đói thật.

Đức Vinh lanh lẹ đem mũ trùm tới, Thanh Duy đội vào, theo Giang Từ Chu lên xe ngựa, “Ăn chút gì lấp bụng là được rồi, ta muốn biết chuyện của Phù Hạ.”

“Đến Đông Lai Thuận rồi nói.” Giang Từ Chu ngồi xuống, Đức Vinh và Triêu Thiên nhanh chóng lái xe, Giang Từ Chu nói với Thanh Duy, “Lúc trước hai ta cãi nhau một trận bên ngoài Đông Lai Thuận, không ít người nhận ra là đóng kịch, đóng kịch cũng chẳng sao, không làm tròn mới bị người ta bàn tán, bây giờ ta đã hối hận, làm hòa với nàng như ban đầu, tất nhiên sẽ dẫn nàng đi ăn vịt quay.”

***

“Ta nói trước,” Thanh Duy ngồi trong nhà tre ở Phong Nhã Giản, sau một hồi nghĩ ngợi, nàng nói với Giang Từ Chu, “Ngài nói không chiếm chỗ tốt từ ta, vậy thì ta cũng sẽ không xí cái lợi ở ngài. Ta nhận ủy thác của một người điều tra bản án cũ có liên quan với Tiển Khâm đài, vô cùng nguy hiểm. Bây giờ ta đã biết người làm hại Từ Thuật Bạch, đánh tráo gỗ của Tiển Khâm đài chính là cha con Hà gia, nên tiếp theo đương nhiên ta sẽ nghĩ cách điều tra rõ việc này.”

“Đợt ở Chiết Chi cư, Hà Hồng Vân có sát tâm với ta nhưng lại chỉ thăm dò ngài, giờ ngài đã biết được lý do Phù Đông lên kinh, không cần mạo hiểm giúp ta nữa. Và cũng tương tự, sau khi biết được manh mối về Phù Hạ, ta sẽ không nhúng tay vào chuyện của ngài.”

Giang Từ Chu hỏi thẳng: “Nàng không định nói cho ta biết ai là người sai nàng điều tra án ôn dịch Ninh Châu à?”

Thanh Duy không đáp.

Giang Từ Chu cũng không ép, lại hỏi: “Nàng muốn giúp Phù Đông tìm Từ Thuật Bạch?”

Thanh Duy nghĩ ngợi, “Nếu có thể tìm được y, hoàn thành tâm nguyện cho Phù Đông cô nương thì tốt. Nhưng bản lĩnh của ta có hạn, thế đơn lực mỏng, chỉ biết cố gắng dò la nghe ngóng, không dám hứa suông.”

Giang Từ Chu mỉm cười: “Sao nàng biết mục tiêu của hai ta không như nhau? Mà có khi chúng ta còn chung hướng đi?”

Rồi y tắt cười, điềm tĩnh bảo: “Quay về bản án ôn dịch, tối qua nói chuyện với Phù Đông có hơi vội, nếu nàng không quên thì đoạn cuối Phù Đông có bảo, tuy nàng ta nghi ngờ người kiếm lãi từ việc tráo gỗ là cha con Hà gia, nhưng năm năm trước khi Tiển Khâm đài mới dựng, Hà Thập Thanh ở kinh thành dưỡng bệnh, Hà Hồng Vân tới Ninh Châu kiểm soát ôn dịch, không ai ở Lăng Xuyên.”

Đây chính là điểm Thanh Duy để ý nhất.

Tào Côn Đức là loại người tuy không thể hiện ra mặt, nhưng nếu đã là bản án mà lão cho vào tầm ngắm, tất phải có điểm kỳ quặc. Rốt cuộc vụ án ôn dịch nhỏ bé ấy có nội tình gì?

Nghĩ đến đây, Thanh Duy bèn hỏi, “Vụ án ôn dịch này có liên quan gì tới Tiển Khâm đài à?”

“Đức Vinh.” Giang Từ Chu gọi.

Đức Vinh hiểu ý, nhấc bình trà hoa quế rót cho Thanh Duy, “Mời thiếu phu nhân dùng trà, để tiểu nhân từ từ kể cho người.”

“Tuy gọi bản án ôn dịch là ‘án’, nhưng thực chất ban đầu là một chuyện rất rất nhỏ…”

Vào khoảng thời gian Tiển Khâm đài vừa khởi công, một trấn nhỏ ở Ninh Châu xảy ra ôn dịch. Tuy bệnh dịch rất nặng, nhưng may mắn bệnh trạng dễ phát hiện, trong sách cũng có ghi chép bài thuốc cổ truyền.

Đã có phương thuốc thì mọi chuyện cũng dễ hơn. Chỉ cần khoanh vùng bệnh dịch, nhanh chóng cách ly, phát thuốc sớm, bệnh dịch sẽ nhanh chóng chấm dứt.

“Nhưng khó khăn ở chỗ, trong toa có một vị thuốc khá đắt đỏ, cũng không có ở khu vực Ninh Châu, quan phủ cũng không tích trữ, tên là Dạ Giao Đằng. Quan phủ Ninh Châu mới tức tốc báo chuyện này lên triều đình, mong triều đình hỗ trợ thu gom dược liệu.”

Lúc ấy là năm thứ mười hai Chiếu Hóa đế tại vị.

Thuở đầu dựng quốc, Đại Chu còn rất yếu, về sau mới dần dần lớn mạnh, quan trọng là dân giàu. Nhất là từ khi Chiêu Hóa đế kế vị, ngài lại còn thương dân, triều đình chỉ quản lý muối và mỏ vàng bạc, còn các vật liệu khác đều để dân chúng tự kinh doanh, bao gồm lá trà đồ sứ, gỗ và dược liệu, khi dân đã giàu thì chỉ cần thu thuế cũng đủ, quốc khố dồi dào.

Cho nên lúc triều đình nhận được tin báo của Ninh Châu, phát hiện thuốc trong kho thái y viện cũng không còn nhiều, lập tức cử một lang quan bộ Hộ phụ trách mua vị thuốc Dạ Giao Đằng từ các thương nhân dược phẩm với đúng giá bạc, mau chóng gửi đến Ninh Châu.

Lo liệu công sự ấy rất dễ, nên không một ai ngờ rằng, lang quan ấy lại gặp chuyện trong lúc thu mua Dạ Giao Đằng.

“Khi ấy Dạ Giao Đằng trên thị trường chẳng còn lại bao nhiêu, lang quan bận bịu bảy tám hôm mới góp được chừng mười cân. Nhưng ở Ninh Châu đang rất cần dập dịch, không đợi nổi nữa, bèn ra giá cao để mua lại từ những châu phủ hay những thương nhân dược phẩm khác. Tuy thu chậm, giá cũng cao, song chí ít là còn nhận được. Nhưng vì chậm trễ như vậy mà ôn dịch ở Ninh Châu đã lan rộng, quan phủ Ninh Châu không cam tâm, nghĩ bụng, lang quan ấy đường đường là một đại quan làm việc ở hộ Bộ, thân ở đất kinh thành, làm sao có chuyện không thể thu mua được dược liệu, dưới lửa giận, ông ta đã dâng tấu tố cáo y với triều đình.”

“Chuyện ôn dịch ấy, nói nhỏ cũng nhỏ, nhưng xé ra to thì cũng không hay, triều đình tất sẽ điều tra kỹ. Đúng lúc này, Hà Hồng Vân ra mặt xin giải quyết.”

Năm ấy Hà Hồng Vân chỉ mới vừa làm quan, nhận một chức vụ nho nhỏ, là một Phụng lễ lang thất phẩm ở Thái Thường tự.

Đáng lý ra chức vụ của hắn chẳng dính dáng gì đến chuyện dập dịch, nhưng Hà Thập Thanh cha hắn là Trung Thư lệnh đương triều, nếu hắn đã xin, vậy triều đình sẽ cho hắn một cơ hội.

Hà Hồng Vân lĩnh mệnh, việc đầu tiên làm là điều tra các hộ buôn thuốc.

“Không phải lúc nãy nói, quan phủ Ninh Châu không chờ kịp nên đã thu mua Dạ Giao Đằng với giá cao à?”

Ninh Châu nằm kế kinh thành, vì vậy quá nửa số thuốc mà Ninh châu mua được là đến từ các châu phủ lân cận, Hà Hồng Vân điều tra từ hiệu thuốc, một phát nhổ sạch gốc rễ, phát hiện nguồn hàng của các tiểu thương rao bán Dạ Giao Đằng đến từ một hiệu thuốc lớn ở kinh thành.

Chủ hiệu thuốc ấy họ Lâm, tên là Lâm Khấu Xuân, tại sao ở thị trường kinh thành rất khó mua được Dạ Giao Đằng? Ví cớ gì chỉ một đêm mà giá Dạ Giao Đằng đã tăng vọt? Là do ông ta ngừng cung cấp nguồn hàng.

Từ lâu ông ta đã nhận được tin ôn dịch Ninh Châu, lập tức tích trữ thuốc, định bán ra với giá cao hòng kiếm lời.

Hà Hồng Vân tức tốc bẩm tấu chuyện này lên triều.

Theo luật pháp Đại Chu, mọi thương gia không được phép tăng giá trong chiến tranh, dịch bệnh, đói kém, lũ lụt, vân vân, trục lợi khi đất nước lâm nguy. Lâm Khấu Xuân làm như thế, rõ mười mươi đã vi phạm luật pháp. Còn ở Ninh Châu, vì chậm trễ nguồn thuốc nên ôn dịch đã bùng phát lớn, các trấn huyện lân cận đã có người nhiễm, thậm chí là tử vong.

Chiêu Hóa đế nổi giận, hạ lệnh tróc nã Lâm Khấu Xuân. Có lẽ Lâm Khấu Xuân biết mình khó thoát tội chết, ngay trong đêm ấy đã đốt nhà kho tự thiêu.

“Mà nhà kho đó lại là nơi Lâm Khấu Xuân trữ Dạ Giao Đằng. Ông ta phóng hỏa đốt nhà, tự thiêu đã đành, nhưng nếu đốt sạch Dạ Giao Đằng thì mới đáng sợ.”

“May thay Hà Hồng Vân vẫn luôn phái người theo dõi ông ta, lửa vừa cháy, Hà Hồng Vân lập tức chạy tới, dẫn người xông vào trong lửa, không những lấy được Dạ Giao Đằng mà còn đích thân chở thuốc đến Ninh Châu, cùng quan phủ Ninh Châu dập dịch.”

“Lại về sau, triều đình tìm được hai cuốn sổ trong trạch viện của Lâm Khấu Xuân, số lượng thu mua Dạ Giao Đằng ghi trong đó cũng khớp với những gì Hà Hồng Vân điều tra. Trước khi Ninh Châu có ôn dịch, tổng cộng có năm hộ buôn thuốc đã bán Dạ Giao Đằng cho lâm Khấu Xuân, trong năm hộ này, trừ một hộ đã tự sát vì sợ thì bốn hộ còn lại đều ra tự thú. Dịch bệnh ở Ninh Châu vốn không nặng, nhưng do thiếu Dạ Giao Đằng mà có không ít người chết, bên dưới kêu than trách móc, để trấn an bách tính Ninh Châu, triều đình đã cách chức vị lang quan ở bộ Hộ.”

“Còn Hà Hồng Vân, nhờ lập được công mà một bước lên mây, chưa tới nửa năm đã được điều sang bộ Công, trở thành Lang trung Thủy Bộ ti ở bộ Công.”

Đức Vinh nói: “Thiếu phu nhân nghe tới đây, có phải cảm thấy bản án này rất kín kẽ không?”

Thanh Duy không đáp.

Ban đầu nàng cảm thấy chuyện Lâm Khấu Xuân trữ thuốc trước triều đình là vô lý. Nhưng ngẫm lại, Lâm Khấu Xuân là ông chủ của một hiệu thuốc lớn, ắt hẳn có nguồn tin. Mà ôn dịch thì luôn được dân gian rủ tai đồn thổi trước, quan phủ làm việc lại nghiêm túc, muốn báo cáo lên triều cũng phải đợi xác định rõ ràng.

Đức Vinh nói: “Không những thiếu phu nhân cảm thấy bản án quá kín kẽ, mà khi khép án, triều đình chúc mừng Hà Hồng Vân thăng quan xong thì không còn ai nhớ tới chuyện này nữa.”

Đó là vào năm nào? Là năm thứ mười hai khi Chiêu Hóa đế còn tại vị.

Sự kiện trọng đại nhất trong triều là khởi công Tiển Khâm đài, mọi ánh mắt trong ngoài cung đều đổ dồn vào Lăng Xuyên, ngoại trừ vụ án lưu đày năm ngoái được Hàn Lâm viện nhắc lại, xối ít nước, thì những bản án khác, dù là dàn xếp hay đệ đơn, cũng không khác gì ném đá xuống biển, không một ai nhắc tới.

Cho tới hơn một năm về sau.

“Sau một năm mới có người viết thư lên triều.”

“Thư gì?” Thanh Duy hỏi.

“Một bức thư cầu cứu.” Đức Vinh nói, “Trong thư viết, Lâm Khấu Xuân đã chết chỉ là kẻ thế tội. Kẻ thực sự ra lệnh thu mua Dạ Giao Đằng, nâng giá khống chính là Hà Hồng Vân. Chính Hà Hồng Vân biết tin về ôn dịch trước, sai Lâm Khấu Xuân ra mặt lo liệu chuyện này giúp mình. Về sau hắn chủ động xin đi điều tra là do thấy sự việc đã gần bại lộ, nên mới chơi trò ném đá giấu tay.”

“Còn có một điểm rất quan trọng,” Đức Vinh dừng lại, đoạn nói tiếp, “Bức thư tố giác Hà Hồng Vân ấy… được gửi cho Tiểu Chiêu vương.”

Thanh Duy ngạc nhiên: “Tiểu Chiêu vương?”

Đức Vinh gật đầu: “Nhưng lúc ấy Tiểu Chiêu vương không nhận được bức thư này.”

Khi đó là mùa đông năm Chiêu Hóa thứ mười ba.

Mồng chín tháng Bảy năm Chiêu Hóa thứ mười ba, Tiển Khâm đài sập, triều cục tức khắc rối ren. Chiêu Hóa đế vốn đã không khỏe, sau khi hay tin, trong lòng quặn thắt, đêm miên man khó ngủ. Ba hôm sau, ngài ngự giá đến núi Bách Dương, nhìn thảm cảnh địa ngục hoang tàn trước mắt, bệnh tình càng thêm nặng.

“Tiên đế là vị quân vương anh minh, ngài biết một khi mình đổ bệnh, hoàng quyền thay đổi tất sẽ gây ra sóng gió, cho nên đã âm thầm bố trí thêm người ở cách dịch trạm tại kinh thành, miễn là ngôn lộ* không gián đoạn, thì ngài ấy vẫn sẽ chấp chính một cách rõ ràng.”

(*Ngôn lộ: là con đường để bách tính dân lành kiến nghị hoặc phê bình lên triều đình.)

“May nhờ tiên đế sáng suốt nên phong thư gửi Tiểu Chiêu vương mới không bị kẻ xấu cướp đoạt, được yên ổn đưa vào cung.”

Ngặt một nỗi, lúc ấy Tiểu Chiêu vương đã bị thương nặng, không thể đọc được thư. Sau khi trưởng công chúa xem qua bức thư, bà mới đưa tới trước giường bệnh của tiên đế.

Có vài chuyện Đức Vinh không kể, dẫu kể ra cũng vô dụng.

Án ôn dịch trái ngược hẳn với Tiển Khâm đài, ai mà đoán được giữa chúng lại có liên quan?

Nhưng đọc thư xong, tiên đế đã tường tận rõ ràng.

Lúc bấy giờ là nửa năm sau khi Tiển Khâm đài sập, tiên đế bệnh nặng, lay lắt như ngọn nến trước gió.

Quân vương thập tử nhất sinh, trữ quân còn trẻ lực yếu, dưới thâm cung luôn chôn giấu quyền thế ngút ngàn, chực chờ gió lớn thổi, sóng cả dâng, tất sẽ ào ào thôn tính tất thảy.

Phe phái trong triều đấu đá liên tục, nhất là những tướng quân tay nắm trọng binh đã chia bè kết phái, tiên đế e sợ bọn họ sẽ nâng tiểu hoàng tử đang nằm trong tã lên ngôi, lợi dụng thiên tử để sai khiến chư hầu, cho nên, dù biết rõ Hà gia bỉ ổi xấu xa, nhưng ngài vẫn tấn thăng Hà phi lên phân vị Quý phi, viết vào ngọc điệp là sinh mẫu của Gia Ninh đế, còn đích thân hạ lệnh Gia Ninh đế cưới con gái Chương thị làm vợ, hy vọng tập hợp nhân lực hai phe Chương Hà, dằn lại triều cục đang rung chuyển.

Trước khi lâm chung, Chiêu Hóa đế gọi Gia Ninh đế tới trước giường, nắm tay chàng nói:

“Sơ nhi, để lại một mớ bòng bong như thế cho con, là một người cha, trẫm rất có lỗi với con.”

Lúc ấy Gia Ninh đế chỉ mới mười bảy tuổi, chàng khuỵu gối trước long sàng, nước mắt giàn giụa: “Phụ hoàng là người cha tốt nhất trên đời, cũng là hoàng đế tốt nhất đời này, nhi thần không thể phân ưu vì phụ hoàng, nhi thần vô năng.”

Chiêu Hóa đế nhìn chàng, chậm rãi mỉm cười: “Tuy là hoàng đế, nhưng vai con quá yếu, các hạ thần giúp đỡ con lại có tâm tư riêng, dù con có làm chủ giang sơn, thì thực chất cũng như ngồi ở lâu đài trên không, sau này phụ hoàng đi rồi, con nhớ phải biết giấu tài giấu nghề.”

Ông run run lấy ra hai bức thư dưới gối, trao nó cho Gia Ninh đế: “Hai bức thứ này, có một bức là người ngoài gửi cho Thanh Chấp, trong đó liệt kê tội trạng của Hà gia. Con xem xong hãy cất cho kỹ, thời cơ chưa chín muồi thì không được lấy ra.”

Gia Ninh đế cất bức thư: “Nhi thần xin ghi nhớ.”

“Nếu thời cơ đến…” Chiêu Hóa đế nhìn người con trai ông hết mực yêu thương, “Thì con phải nắm thật chặt. Con là thái tử trẫm gửi gắm nhiều kỳ vọng nhất, dầu hai vai có yếu tới đâu… cũng phải rèn sức gánh vác non sông này. Con phải biết phán đoán, kiên quyết, anh minh nhân đức, không được chùn chân sợ hãi, tới lúc ấy, hãy để Thanh Chấp hỗ trợ con.”

“Trẫm hy vọng con… và cả Thanh Chấp… sẽ có một ngày… để chân tướng bị chôn vùi được hé lộ…”

Đế vương của một triều đại đã băng hà, quân vương trẻ tuổi kế ngôi, bước lên bệ đài.

Nhưng khi chàng ngồi trên long ỷ trên cao, phía dưới trống rỗng như cõi hoang, chẳng có lấy một người đáng tin.

Nhưng chàng chưa vội, vẫn luôn ghi nhớ lời của Chiêu Hóa đế trước lúc lâm chung, chàng như một con thú ngủ đông, chịu đựng qua những ngày dài trong chốn thâm cung, mãi tới năm Gia Ninh thứ ba, Thượng thư Chương Hạc Thư dâng tấu đề nghị trùng kiến Tiển Khâm đài, vị quân vương trẻ tuổi lập tức nắm lấy thời cơ, hạ chỉ phục dụng Huyền Ưng ti.

Vào một đêm khuya của ba tháng sau, khi các đại quan trong triều đang sứt đầu mẻ trán vì một vụ án cướp ngục, thì Gia Ninh đế bỗng cho triệu công tử Giang gia vào cung, giao phong thư khẩn được tiên đế cất giữ cho Tiểu Chiêu vương bên dưới lớp mặt nạ.

***

Thanh Duy hỏi: “Nếu bức thư ấy đã tố giác vụ án ôn dịch ở Ninh Châu, vậy tại sao lại gửi cho Tiểu Chiêu vương? Lúc xảy ra ôn dịch, chẳng phải Tiểu Chiêu vương đang xây dựng Tiển Khâm đài à?”

“Thiếu phu nhân nói chí phải.” Đức Vinh tiếp lời, “Đúng lý ra người viết thư sẽ bị Hà Hồng Vân truy sát, đi đánh trống Đồng Văn vẫn tốt hơn là viết thư gửi Tiểu Chiêu vương. Nhưng trong thư có hai manh mối rất quan trọng mà triều đình không điều tra, hay nói cho đúng, là điều tra không được.”

“Dạ Giao Đằng đỏ rất quý, thiếu phu có biết, muốn mua hết tất cả Dạ Giao Đằng có trên thị trường lúc ấy thì cần bao nhiêu bạc không?”

“Bao nhiêu?”

“Năm trăm nghìn lượng.” Đức Vinh nói, “Tuy Lâm Khấu Xuân kinh doanh lớn, song bảo chi ngay năm trăm nghìn lượng thì cũng không dễ.”

Thanh Duy nói: “Về sau không điều tra được khoản tiền này à?”

“Có điều tra rồi, nhưng thiếu phu nhân chớ quên, số tiền này là do Hà Hồng Vân điều tra, ngay cả sổ sách cũng do Hà Hồng Vân dâng nộp.” Đức Vinh nói, “Điểm thứ hai, cũng là điểm quan trọng nhất, người viết thư nói, lúc ấy Lâm Khấu Xuân không có nhiều tiền đến vậy, mà Hà Hồng Vân cũng không có, sở dĩ hắn ta xoay sở được năm trăm nghìn lượng trong thời gian ngắn, là vì không lâu trước đó hắn vừa nhận được một xe ngựa được tiêu cục chở đến từ Lăng Xuyên, trong hòm đựng đầy vàng bạc, vừa tròn năm trăm nghìn lượng.”

Từ Lăng Xuyên… Mà Tiển Khâm đài, được dựng ở Lăng Xuyên.

“Chắc hẳn nói đến đây thì thiếu phu nhân cũng đã đoán ra, rốt cuộc ai là người viết thư cho Tiểu Chiêu vương đúng không?”

Thanh Duy nói: “Phù Hạ à?”

“Đúng thế, chính là Phù Hạ cô nương.” Đức Vinh nói, “Phù Hạ là hoa khôi ở Chúc Ninh trang năm năm trước, còn Lâm Khấu Xuân lại là khách quen của Chúc Ninh trang khi ấy. Phù Hạ nói, lúc bệnh dịch vừa bùng phát, chính nàng ta đã giới thiệu Hà Hồng Vân với Lâm Khấu Xuân, nên mới thúc đẩy giao dịch Dạ Giao Đằng. Về sau Lâm Khấu Xuân chết, đến tám phần là bị Hà Hồng Vân diệt khẩu, còn năm hộ buôn bán Dạ Giao Đằng cho Lâm Khấu Xuân, có một hộ sợ tội đã tự sát, thực ra cũng bị Hà Hồng Vân giết.”

“Hiệu thuốc của hộ đó nằm gần Đông Lai Thuận, nói tới đây chắc hẳn thiếu phu nhân đã biết, chính là Chiết Chi cư sau này.”

“Tiển Khâm đài đã sập, Phù Hạ vì biết nội tình nên lo lắng mình bị diệt khẩu, lập tức bỏ trốn trong đêm, cuối thư nàng ta viết, vì để bảo toàn tính mệnh nên đã lén thó một quyển sổ sách của Hà Hồng Vân và Lâm Khấu Xuân, cho dù Hà Hồng Vân có bắt được nàng ta, chỉ cần bằng chứng còn thì tạm thời sẽ không dám giết nàng, mong Tiểu Chiêu vương nhanh chóng cứu nàng.”

Vì lý gì mà Phù Đông và Phù Hạ đều có tên gần tương tự?

Không phải trùng hợp, bởi vì Phù Hạ là hoa khôi ở Chúc Ninh trang năm năm trước, còn Phù Đông là năm năm sau.

Tại sao Phù Đông lại mở quán rượu ở Chiết Chi cư?

Cũng không phải trùng hợp, sau khi Hà Hồng Vân diệt khẩu hộ buôn thuốc, để xóa bỏ bằng chứng phạm tội nên đã mua lại Chiết Chi cư. Phù Đông lên kinh nhằm mục đích tiếp cận Hà Hồng Vân, cho nên nàng ấy đã chọn Chiết Chi cư từng xảy ra án mạng vào năm năm trước.

Cuối cùng hai manh mối Phù Đông Phù Hạ cũng đã khớp nhau, Thanh Duy nói: “Hay nói cách khác, lúc trước khi vừa khởi công Tiển Khâm đài, Hà Hồng Vân biết tin tức về ôn dịch, muốn ăn chặn số tiền bán khống Dạ Giao Đằng, song trên tay không đủ bạc nên đã dòm ngó đến số gỗ ở Tiển Khâm đài. Qua Hà Trung Lương và Ngụy Thăng, hắn liên lạc với Từ Đồ buôn gỗ, Từ Đồ tráo gỗ thứ phẩm, giao số bạc ăn lời cho Hà Hồng Vân, mượn đó để trèo lên Hà gia?”

Giang Từ Chu bảo: “Trước đó ta vẫn chưa dám chắc chắn, nhưng nay có bằng chứng xác thực của Phù Đông thì rất có khả năng là như vậy.”

Y im lặng một hồi, đoạn nói, “Con người Hà Hồng Vân không đơn giản, ắt cũng biết lý do Phù Đông tiếp cận hắn.”

Thanh Duy nhìn y, “Câu hỏi cuối cùng.”

“Nàng nói đi.”

“Phù Hạ viết thư gửi cho Tiểu Chiêu vương, theo lý thì đó là chuyện rất bí mật, tại sao ngài biết được nội dung trong bức thư của Tiểu Chiêu vương?”

Giang Từ Chu nhìn những món ngon trên bàn, không vội động đũa mà trả lời trước: “Hồi xưa ta từng theo Tiểu Chiêu vương đến giám sát Tiển Khâm đài, rất được y tin tưởng, hiện tại y đang tĩnh dưỡng trong cung, Quan gia không có người dùng nên mới giao việc này cho ta.”

“Một việc quan trọng và nguy hiểm như vậy mà Quan gia lại giao cho ngài?” Thanh Duy hỏi.

Nàng truy hỏi dồn dập, “Vậy theo lời ngài, Quan gia không có người dùng nên mới dùng ngài, còn cho ngài nhậm chức Đô Ngu hầu Huyền Ưng ti. Nhưng ở Huyền Ưng ti, Vệ Quyết và Chương Lộc Chi ngoài mặt nể ngài song không hề phục ngài, Quan gia giao cho ngài trọng trách lớn nhường ấy, ắt không muốn thấy một Huyền Ưng ti chia năm xẻ bảy,  mà bản án của Hà Hồng Vân đang rất cấp bách, trong thời gian ngắn, ngài định dùng thân phận nào để Huyền Ưng ti tin phục mình?”

“Ta không cần Vệ Quyết tin mình.” Giang Từ Chu điềm nhiên nói, “Chia năm xẻ bảy cũng có cái lợi của nó, rồi nương tử khắc rõ. Còn về vấn đề khác…”

Y mỉm cười nhìn Thanh Duy, “Nương tử đào sâu gốc rễ như vậy, phải chăng rất tò mò về ta?”

Thanh Duy dừng lại.

Đúng thế, trước đó đã bảo chỉ trao đổi manh mối, không can thiệp vào chuyện của nhau, mà còn chính miệng nàng nói, giờ ép hỏi như vậy, có khác gì biến mình thành người vi phạm trước.

Thanh Duy mím môi, dẹp bỏ sự tò mò khó hiểu, quay trở lại chính sự, “Lúc nãy ngài nói, Hà Hồng Vân biết mục đích Phù Đông tiếp cận hắn?”

“Ta chỉ mất ba ngày đã điều tra được Phù Đông, mà Phù Đông đã tới kinh thành hơn ba tháng, rốt cuộc nàng ta là ai, Hà Hồng Vân sao có thể không biết? Nếu biết nàng ta sống ở Phiêu Hương trang, là người quen cũ của Từ Thuật Bạch và Từ Đồ, như thế Hà Hồng Vân giữ nàng ta bên cạnh, phong làm hoa khôi Chúc Ninh trang, tất có mục đích của mình.”

“Mục đích gì?”

“Hà Thập Thanh ngồi cao đã lâu, ngoài kia có không ít kẻ muốn lật đổ Hà gia, đó mới là những con cá lớn mà Hà Hồng Vân muốn tìm. Phù Đông chỉ là một cô gái yếu ớt, uy hiếp gì được Hà Hồng Vân? Nhưng câu cá vẫn cần mồi, giữ Phù Đông bên mình chính là miếng mồi tốt nhất, thí dụ chúng ta là cá chẳng hạn, chẳng phải đã cắn câu rồi sao?” Giang Từ Chu nói, y đứng dậy, mở nắp một bát sứ trên bàn, mùi thơm nóng hổi phả ra, ở Đông Lai Thuận cũng có Ngư Lai Tiên, tuy không chính cống như Chúc Ninh trang nhưng ngửi mùi thôi cũng biết là món ngon, Giang Từ Chu múc cho Thanh Duy một chén, đặt xuống trước mặt nàng, “Nhưng vội gì, sông có cá nhỏ, biển có cá lớn, chỉ cần đớp mồi thật chặt thì có thể kéo kẻ đi câu xuống nước, ai sống ai chết, phải đợi sau sóng gió.”

“Khoan đã.” Y bắt lấy bàn tay cầm đũa của Thanh Duy, nhẹ nhàng nói, “Còn nóng lắm, đợi nguội rồi hẵng ăn.”

***

Năm ngày sau, tại Hà phủ.

*Choang*

Bình sứ rơi xuống đất vỡ nát, Hà Thập Thanh khoanh tay đi vòng vòng trong sảnh:

“Rốt cuộc Giang Từ Chu là ai lẽ nào con không biết?! Đó là Tiểu Chiêu vương, Tiểu Chiêu vương!! Ta đã dặn con đừng có rớ vào Giang gia, thế mà con dám giấu ta làm ra chuyện trời ơi đất hỡi đó! Giờ sướng rồi phải không?! Tiền mất tật mang!”

Lâu lắm rồi Hà Thập Thanh mới nổi trận lôi đình như thế.

Trước đó ông không ở kinh thành, hay tin Trâu Bình bị định tội, Trâu Công Dương bị cách chức, ông mới lo lắng chạy lên kinh, đi từ Lịch Châu về tới nhà mà chưa đến mười hôm.

Hà Hồng Vân vừa mới được giải lệnh cấm túc, sáng nay vào cung thỉnh an Thái hậu đã bị trách mắng mấy câu, nay vừa về phủ lại gặp Hà Thập Thanh, bị ông răn đe một trận, hắn không nhịn được nói: “Hai năm nay hắn sống ở Giang phủ rất bình thường, ai mà đoán được hắn là Tiểu Chiêu vương, chẳng phải phụ thân cũng chỉ mới biết gần đây thôi à? Nếu Quan gia không đột nhiên phong hắn làm đương gia Huyền Ưng ti, e rằng cả đời này chúng ta cũng không biết được. Ban đầu con trai cũng mới bán tín bán nghi, nói với Trâu Bình sẽ tìm cơ hội thử, chỉ bắn mấy mũi tên trong bữa tiệc mà thôi, không ngờ lại bị hắn bắt lấy cơ hội…”

Bắt lấy cơ hội, lợi dụng thuốc nổ để trở tay đâm một phát, kéo Tuần Kiểm ti và Vệ Úy tự của Hà gia xuống nước.

“Hôm ấy Chương Lan Nhược mời hắn ở lại dỡ bỏ tửu xá, không phải cũng hòng để thử hắn sao? Tạ Dung Dữ và Giang Từ Chu, hai người một trời một vực, nói bọn họ tráo đổi thân phận, nếu không tận mắt chứng kiến thì ai dám kết luận?” Hà Hồng Vân nói, “Nhưng con trai không hiểu, hắn là Tiểu Chiêu vương thì sao? Hắn đâu mang họ Triệu! Chỉ là con trai của phò mã gia, được tiên đế coi trọng nên mới phong vương.”

“Tiểu Chiêu vương thì sao ư? Anh còn dám hỏi câu này à!” Hà Thập Thanh giơ tay chỉ thẳng ra ngoài, “Hồi xây Tiển Khâm đài, vì sao tiên đế lại phái hắn đi? Trong đại điển tế trời năm ấy, vì sao vị trí của hắn chỉ ngay sau Thái tử, anh còn không rõ hả? Đại Chu trọng sĩ trọng văn, sĩ tử trầm mình ở sông Thương Lãng là con dao khoét tim của toàn bộ sĩ đại phu trong triều! Tiểu Chiêu vương được phong vương vì hắn có huyết mạch hoàng gia sao? Không, vì phụ thân hắn là Trạng nguyên lang năm đó, là sĩ tử được kính nể nhất và cũng chết buồn nhất, vì muốn Đại Chu hưng thịnh mà cam tâm hy sinh cả tính mạng! Tiểu Chiêu vương lớn lên, kế thừa ân trạch của phụ thân, rất được văn thần trong triều kỳ vọng! Chưa nói Tiểu Chiêu vương, mà Nhị công tử Trương gia Trương Viễn Tụ, tổ tiên xuất thân từ nghề nông, chỉ vì phụ thân hắn ta là Trương Ngộ Sơ đã nhảy sông Thương Lãng, nên bây giờ còn được xem trọng hơn đám con cháu hậu duệ quý tộc nhà anh!”

“Về sau tiên đế bệnh nặng, triều chính hỗn loạn, tướng quân lộng quyền, văn sĩ hàn lâm không giỏi tranh giành, chỉ biết khóc than vì quá nhiều người chết dưới Tiển Khâm đài. Nhưng hiện tại Quan gia đã phục dụng Huyền Ưng ti, có khuynh hướng đi lên, triều cục dần dà ổn định, những văn thần ấy đã thoát khỏi đau thương, anh tưởng bọn họ sẽ chịu câm hả? Ở thời điểm này, anh không hành động khiêm tốn đã đành, lại còn dây vào Tiểu Chiêu vương, ta phải dạy anh như thế nào đây!”

Nghe Hà Thập Thanh chỉ dạy, Hà Hồng Vân nhận ra mình đã sai. Thực chất không phải hắn không biết địa vị của Tiểu Chiêu vương trong lòng văn sĩ, lúc nãy nói vậy cũng chỉ vì giận quá, giờ đã tỉnh táo lại, vội thành khẩn đáp: “Phụ thân dạy phải, con trai xin ghi nhớ.”

Hà Thập Thanh lườm hắn, ông ta có rất nhiều đứa con, nhưng đứa thông minh nhất và gần giống ông nhất chính là Hà Hồng Vân, tuy từ nhỏ lão Tứ đã có máu thương nhân, coi trọng tiền tài, song chỉ cần bồi dưỡng tốt thì sau này sẽ không thua kém ông.

“Cũng may triều đình bây giờ không phải là triều đình ngày trước, không còn là nơi văn sĩ hàn lâm lên tiếng. Phe phái nhiều thì càng chia cắt dữ, âu cũng hay, Tạ Dung Dữ chưa được Huyền Ưng ti tin tưởng, muốn động tới anh cũng phải mất một lúc, chúng ta có dư thời gian.” Hà Thập Thanh nói, đoạn ông đổi lời, hỏi Hà Hồng Vân, “Hôm nay tiến cung gặp cô mẫu, bà ấy nói thế nào?”

Hà Hồng Vân cụp mắt: “Vẫn cứ như cũ, chỉ lấp lửng một nửa.”

Hắn phân vân một thoáng, không kìm được hỏi: “Phụ thân nói xem, cô mẫu ở trong cung, có phải đã biết Giang Từ Chu chính là Tiểu Chiêu vương không, nếu không thì sao lại chiều hắn đến vậy? Bà ấy biết từ lâu nhưng lại không nói cho chúng ta…”

“Dĩ nhiên bà ấy cũng chỉ đoán.” Hà Thập Thanh nói, “Quan gia được Vinh Hoa trưởng công chúa nuôi lớn, cô mẫu con chỉ là mẫu thân trên ngọc điệp của ngài, mẹ từ con hiếu là diễn cho người ngoài xem. Dù Quan gia biết Tiểu Chiêu vương là Giang Từ Chu thì cũng sẽ không nói với bà ấy. Nhưng không sao, bà ấy ở trong cung, tất cũng nhận ra được gì đó nhiều hơn bên ngoài, nếu đã nghi ngờ ắt không phải giả, về phần vì sao vẫn chưa tiết lộ…”

Hà Thập Thanh cười lạnh: “Con tưởng bây giờ vẫn là mấy năm trước, bất cứ chuyện gì cô mẫu con cũng dựa dẫm vào nhà ta ư? Nay đã khác rồi.”

Năm ấy tiên đế đăng vị, triều chính náo động, Hà Thái hậu làm “sinh mẫu” của Gia Ninh đế, phải nhờ Hà Thập Thanh chấn chỉnh mới đứng vững được ở Tây Cung. Nhưng hiện tại đã khác, triều cục dần ổn định, dẫu Gia Ninh đế không quá thành tâm, nhưng chí ít cũng sẵn sàng đóng kịch, Hà Thái hậu xuất thân từ Bình phi, hôm nay đã lên tới địa vị cao quý, còn cần trông ngóng thứ gì?

Người không vì mình trời tru đất diệt, nói khó nghe, cho dù Hà Thái hậu một lòng trợ giúp Hà gia đi nữa, thậm chí giúp bọn họ làm phản Gia Ninh đế, đưa Hà Hồng Vân lên ngai vàng, thì địa vị của bà ta liệu có thể cao quý bằng Thái hậu Tây Cung hiện tại không?

Nên bà mới bắt đầu tính toán cho mình, có vài việc, trong lòng nắm chắc nhưng vẫn giấu diếm.

Hà Thập Thanh lạnh lùng nói: “Thời gian tới con không cần đến chỗ cô mẫu nữa. Nhị công tử Trương gia sắp từ Ninh Châu thí thủ* về, đấy là nơi con đã dập dịch, đừng để bị kẻ khác nắm được thóp.”

(*Thí thủ: hiểu đơn giản là thử nhậm chức, thời hạn thường một là một năm.)

“Phụ thân nhắc nhở chí phải.” Hà Hồng Vân cúi đầu bái.

***

Hà Hồng Vân bước ra khỏi đại sảnh, vừa tới hành lang thì Lưu Xương chạy đến đón: “Tứ công tử.”

“Nói.” Hà Hồng Vân sầm mặt, bước chân không dừng, đi thẳng đến hậu viện.

Lưu Xương đi theo sau: “Là Phù Đông ạ, mấy hôm nay nàng ta luôn vô tình cố ý hỏi thăm người trong trang viên về Phù Hạ.”

Hà Hồng Vân ừ một tiếng, hắn cũng đã sớm dự liệu chuyện này, chỉ hỏi, “Vì sao nàng ta lại hỏi thăm Phù Hạ?”

“Chuyện đó…” Lưu Xương do dự, “Người trong trang viên nói không biết, có thể… có thể vì Phù Hạ là hoa khôi năm năm trước, còn Phù Đông cô nương là hoa khôi hiện tại…”

“Không biết?” Hà Hồng Vân bực bội, “Phù Đông này lặn lội ngàn dặm xa xôi lên kinh, tìm mọi cách tiếp cận ta còn không phải vì Từ gia sao! Lúc trước nàng ta còn cẩn thận, nói năng giữ lời, tự dưng lại hỏi thăm Phù Hạ, hỏi vì sao, vậy mà trang viên lại không biết? Ta nuôi không các ngươi hả? Đầu óc để đi đâu cả rồi?!”

Lưu Xương vội chắp tay tạ tội: “Tứ công tử bớt giận, thuộc hạ sẽ phái người điều tra ngay.”

“Không cần nữa.” Hà Hồng Vân phất tay nói, “Xem ra người đã đến trang viên rồi.”

“Người đã đến?” Hà Hồng Vân nói không đầu không đuôi, một lúc sau Lưu Xương mới bừng hiểu, “Ý của Tứ công tử là… ‘nữ tặc’ kia đã âm thầm tiếp cận Phù Đông cô nương?”

“Bằng không Phù Đông biết được tin tức về Phù Hạ từ đâu? Đương nhiên là vì ả ta đã đến, bảo nàng ta thăm dò về Phù Hạ, nên nàng ta mới nghe theo.” Hà Hồng Vân nói.

Lưu Xương tự trách: “Nữ tặc này có công phu thâm hậu, đến một lần mà trong trang không ai phát hiện.”

“Cũng không trách được bọn họ,” Hà Hồng Vân đã lấy lại bình tĩnh, “Tuần Kiểm ti và Vệ Úy tự đã rút, trang viên canh phòng lỏng lẻo, mà ta đưa Phù Đông ra khỏi Kinh Triệu phủ đến trang viên canh gác lỏng lẻo chính là để dụ cá cắn câu.”

Hắn hỏi: “Ta bảo ngươi điều tra Thôi Thanh Duy, ngươi đã điều tra chưa?”

“Tra rồi ạ.” Lưu Xương đáp, “Thôi Thanh Duy này có vẻ đúng là con gái của Thôi Nguyên Nghĩa. Thật ra người có hôn ước với Giang gia là Thôi Chi Vân, con gái của Thôi Hoằng Nghĩa, song Thôi Chi Vân và Nhị thiếu gia Cao gia có tình, nên Thanh Duy mới thay nàng ta thành thân với Giang Từ Chu. Có điều…”

“Có điều gì?”

“Có điều thuộc hạ dò la được, con gái của Thôi Nguyên Nghĩa ốm yếu từ nhỏ, tuy sau đó học võ cũng cốt để khỏe người, mà Thôi Thanh Duy này lại có công phu quá cao lường, ngoài sức tưởng tượng. Giống như Tứ công tử từng nghi ngờ Giang Từ Chu không phải là Giang Từ Chu, rất có thể là Tiểu Chiêu vương; vậy thuộc hạ ngờ rằng, Thôi Thanh Duy cũng không phải Thôi Thanh Duy mà là một người khác, cơ duyên vừa khéo, nên hai người họ mới thành một đôi.”

Hà Hồng Vân hỏi: “Vậy ngươi cho rằng cô ta là ai?”

“Không đoán được ạ.” Lưu Xương đáp, “Thuộc hạ cũng chỉ phỏng đoán mà, rốt cuộc chân tướng ra sao, vẫn cần phải điều tra kỹ.”

“Thôi.” Hà Hồng Vân nói, “Thân phận của cô ta được giếm quá kỹ, ắt phải có nhân vật không tầm thường hỗ trợ, khó mà tra rõ trong thời gian ngắn. Ngươi sai người về quê cô ta dò la thử, nhưng không cần phí công quá nhiều.”

“Vâng.”

Hà Hồng Vân bước qua cửa thùy hoa đi vào viện của mình, vén bào ngồi xuống ghế chủ ở chính đường, nhận trà do tôi tớ dâng lên, dùng nắp gạt nước trà: “Tìm Phù Hạ…”

Ban đầu Thôi Thanh Duy này đột nhập vào Phù Hạ quán, sau đó liên lạc với Phù Đông để nhờ nàng ta hỏi thăm Phù Hạ, xem ra là muốn bắt hắn bằng được.

Được thôi, dẫu sao cô ta và Tạ Dung Dữ cũng là vợ chồng giả, tìm một cách sạch sẽ để khử người, Tạ Dung Dữ có thể làm ầm tố cáo lên điện Tuyên Thất chắc?

Vả chăng, hiện tại Huyền Ưng ti chia năm xẻ bảy, Vệ Quyết Chương Lộc Chi không phục tân đương gia là điều rành rành ra đấy, Tạ dung Dữ lại không có ý định tiết lộ thân phận, nếu muốn ra tay thì đây chính là cơ hội tốt nhất.

Phải nghĩ cách dụ Thôi Thanh Duy ra mặt mới được.

Hà Hồng Vân đặt cốc trà sang bên: “Chẳng phải Phù Đông muốn gặp Phù Hạ à? Cho nó gặp đi.”

“Ý của Tứ công tử là… để Phù Đông vào hầm ngục?” Lưu Xương ngạc nhiên, “Nhưng Phù Hạ đang giữ sổ sách mua bán dược liệu năm năm trước, lỡ con ả để lộ quyển sổ với Phù Đông, thêm một người biết là thêm một nấc nguy hiểm. Ý thuộc hạ là, gặp thì có thể gặp, nhưng tìm một kỹ nữ nào đó cải trang…”

“Cải trang kiểu gì hả? Không ít người biết mặt mũi Phù Hạ, nếu Phù Đông không gặp người thật thì làm sao Thôi Thanh Duy chịu tới trang viên? Thả con săn sắt bắt con cá rô, dẫu gì Phù Hạ cũng đã phát điên, tới lúc ấy ngươi phái người giám sát chặt vào, không để nó lắm mồm là được.” Hà Hồng Vân từ tốn nói, “Phù Đông gặp Phù Hạ xong thì con ả cũng không còn tác dụng, bao giờ dụ được Thôi Thanh Duy tới thì ngươi đẩy cả nó lẫn Mai Nương vào hầm ngục, ba người cùng…”

Hà Hồng Vân làm động tác tay.

Lưu Xương chắp tay vâng dạ, “Thuộc hạ hiểu rồi, thuộc hạ sẽ thu xếp ngay.”

***

“Nhìn kỹ chưa?”

Thanh Duy quấn dây thừng vào tay mình, ném lên mái nhà đối diện rồi giật mạnh một cái, thấy đã quấn chặt thì nhảy lên, gió thu thổi bay vạt áo, nàng như chú chim chao liệng trên không, nhẹ nhàng đáp xuống mái nhà mà chẳng phát ra bất cứ âm thanh nào.

Triêu Thiên gật đầu, cũng quấn dây thừng vào tay, nhớ lại lời Thanh Duy vừa dạy: “Nếu ngươi muốn dùng nó thì phải tin nó, phải xem nó như vật hữu hình.”

Hắn lùi về sau mấy bước, cũng ném dây thừng lên mái nhà đối diện, mượn dây thừng để nhảy lên mái. Trên mái có sương thu, hắn đứng không vững suýt trượt chân, nhưng ngay lập tức mượn dây thừng để giữ thăng bằng.

Thanh Duy gật đầu: “Ngộ tính không tệ.”

Triêu Thiên được khen nên lấy làm khoái chí, đang định thử lại thì Giang Từ Chu đã dẫn Đức Vinh đi tới, thấy Triêu Thiên đứng trên nóc nhà, Đức Vinh hô lớn: “Thiên nhi, ngươi làm gì thế?”

Triêu Thiên nhảy xuống, “Ta đã nghĩ rồi, công phu của ta cứng quá, nếu không gặp minh đao minh thương thì rất dễ rơi vào thế bị động, thiếu phu nhân có khinh công cao lường, ta muốn được lĩnh giáo công phu của thiếu phu nhân.”

Hắn là kẻ thành thật, lần trước đào hố Thanh Duy ở Chúc Ninh trang, trong lòng cứ áy náy mãi, nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy lỗi do mình không giỏi khinh công nên không thể trốn kịp, bèn đến tìm Thanh Duy xin chỉ giáo.

Giang Từ Chu nhìn Thanh Duy vẫn đang đứng trên mái nhà, nói với Triêu Thiên: “Ngươi là võ vệ, không phải tặc, việc bình thường ta giao cho ngươi là vào nhà cướp của hả? Học lắm khinh công để làm gì?”

“Công tử giáo huấn phải ạ, chỉ là thuộc hạ cảm thấy…”

“Khinh công vô dụng, lẽ nào cứ trực diện mới có nghĩa?” Thanh Duy thu dây thừng, nhẹ nhàng nhảy xuống từ trên mái. Có lẽ Giang Từ Chu chẳng có ý gì, nhưng Thanh Duy lại nghe ra ý khác, “Mới hôm trước còn làm tặc, nay đã biến thành chính nhân quân tử, bản thân biết giữ tam cương ngũ thường nhưng lại nhốt ta ở phủ, cấm đi cổng trước cấm bước cổng sau là có ý gì? Chờ thế này biết phải chờ đến bao giờ.”

Giang Từ Chu nói: “Nếu nương tử thích leo nóc trèo tường như thế, quý phủ có mười bảy mái hiên và ba mươi chín dãy tường, có lẽ đủ cho nương tử leo trèo đấy, mà nếu vẫn chưa đủ, cách kinh thành hai mươi dặm có một tòa tháp Trích Tinh, với công phu ấy của nương tử, chỉ nửa chung trà cũng có thể bay lên đỉnh tháp hái trăng sao, hay để vi phu dẫn nàng đi nhé?”

Thanh Duy cười lạnh: “Miễn, từ ngoại thành đi đi về về ít cũng hai canh giờ, ta hái trăng là chuyện nhỏ, nhưng làm lỡ giờ quan nhân đến Đông Lai Thuận dự tiệc mới là chuyện lớn, quan nhân ôm cây đợi thỏ bao lâu nay, không có công lao cũng có khổ lao, lỡ vì ta hái trăng mà để thỏ sổng mất, lẽ nào định nhốt ta thêm bảy ngày nữa hả, ta không có kiên nhẫn đến vậy.”

Đức Vinh ngơ ngác nhìn hai vợ chồng lời qua tiếng lại, hỏi Lưu Phương và Trú Vân: “Công tử và thiếu phu nhân bị sao vậy, không phải hôm qua vẫn còn êm đềm à?”

Lưu Phương và Trú Vân nhìn nhau, che miệng cười khẽ, Lưu Phương nói: “Giữa đêm hôm thiếu phu nhân muốn ra ngoài, nhưng công tử không cho.”

Trú Vân nói: “Tối qua thiếu phu nhân đã lẻn đi rồi, nhưng lại bị công tử bắt về, thiếu phu nhân cụt hứng, hai người mới hành nhau tới tận nửa đêm…”

Đức Vinh bừng hiểu.

Đây không phải là lần đầu thiếu phu nhân và công tử hành nhau, hắn còn được dịp chứng kiến cảnh đánh nhau còn ghê gớm hơn thế kia kìa. Nhưng dù có ầm ĩ ra sao thì sau đó vẫn thân thiết như thường, chẳng trách Lưu Phương và Trú Vân lại cười trộm.

Song Đức Vinh không xía vào chuyện này, chỉ vẫy tay gọi Triêu Thiên, “Thiên nhi, lại xem công tử đem gì đến cho ngươi này.”

Lúc này Triêu Thiên mới để ý một chiếc hộp dài dựng ở chân tường, lập tức chạy tới: “Đây là… đao mới mà công tử đánh cho ta sao?”

Thanh Duy cũng chú ý đến chiếc hộp gỗ đó, nàng chẳng muốn ngó ngàng Giang Từ Chu nữa, lúc trước y nói gì mà có thể Hà Hồng Vân sẽ thả mồi, chỉ cần chờ Phù Đông tới tìm thì sẽ ra tay, nhưng nàng theo y tới Đông Lai Thuận dự tiệc bảy ngày, ngay đến bóng dáng Phù Đông đâu cũng chẳng thấy.

Nàng không thích ở thế bị động, muốn ra ngoài nghe ngóng tin tức, không đến Chúc Ninh trang thì tới Kinh Triệu phủ hoặc Đại Lý tự cũng được, ai dè đêm qua còn chưa ra khỏi ngõ thì đã bị Giang Từ Chu bắt về, nói là đợi thêm.

Từ khi nàng bỏ nhà ra đi tới nay cũng đã gần sáu năm, chưa bao giờ sống quãng thời gian yên bình thế này.

Hết đến Đông Lai Thuận ăn uống thì đi tập võ, đêm về ngủ ngon yên lành. Nàng thực sự không quen chút nào, càng im lặng thì càng hoảng hốt, chỉ muốn ngủ luôn trên đoản kiếm, nhưng Giang Từ Chu cứ bắt nàng phải kiên nhẫn.

Thanh Duy cầm chiếc hộp lên: “Ta xem nào.”

Trong hộp là một thanh đao đầu cong, lưỡi đao sáng như nước, sắc bén kinh người.

Thanh Duy cầm trong tay áng chừng, nàng dùng có hơi nặng, nhưng với người quen dùng đao cùi như Triêu Thiên thì không còn gì tốt hơn, xem ra Giang Từ Chu đã phí tâm rất nhiều.

“Đao được đấy.” Thanh Duy thảy thanh đao Triêu Thiên.

Triêu Thiên nhảy lên chụp lấy, đang định cảm ơn thì thấy Giang Trục Niên nghiêm nghị đi tới.

Còn chưa vào sân mà đứng từ đằng xa, ông đã trông thấy mấy sợi dây thừng quấn trên chạc cây, bên dưới cắm vài cọc gỗ, đi vào trong sân, ông ngẩng đầu lên nhìn, một thanh đao vụt qua trước mắt.

Giang Trục Niên chỉ vào bức tường phía tây: “Ngày mai thuê vài phường thợ đập bức tường này đi, sửa luôn thành võ trường, cái chỗ bé như lỗ mũi này đâu đủ để các ngươi múa máy? Tới lúc đó tuyển thêm đệ tử rồi thành lập bang phái, như thế mới đủ oai chứ phỏng?”

Tuy bình thường Thanh Duy hành động khá tùy hứng, nhưng dẫu gì Giang Trục Niên cũng là trưởng bối, nghe ông răn dạy, nàng lập tức giấu sợi dây trên tay ra sau lưng, cúi đầu chôn chân tại chỗ.

Giang Trục Niên lại chỉ vào Giang Từ Chu: “Cả con cũng thế, lúc trước tân hôn đã xin nghỉ, sau dưỡng bệnh vẫn xin nghỉ tiếp, bây giờ đã dâng tấu thỉnh tội lên, Quan gia chu đáo, cho phép con bao giờ khỏe hẵng đi làm lại, mà con lại dám to gan thật đấy hả, dám không đến nha môn một ngày nào?”

Giang Từ Chu nói: “Phụ thân giáo huấn chí phải, con trai nghỉ ngơi thêm vài hôm nữa rồi sẽ đi lại.”

Giang Trục Niên sầm mặt, lườm y và Thanh Duy một cái, tuy con trai không phải con ruột, nhưng thuở ấy Giang Trục Niên và phò mã gia là tri kỉ, dù Tiểu Chiêu vương không đeo mặt nạ thì ông cũng sẽ xem nó như con ruột nhà mình.

Hồi trước Tiểu Chiêu vương nói muốn mượn hôn ước, cưới con gái Thôi thị để bảo vệ Thôi gia, Giang Trục Niên không đồng ý, cảm thấy nó làm vậy quá thiệt cho mình, thế là tìm cách ngăn cản, song vẫn không lay chuyển được nó.

Bây giờ cưới người về rồi, nhưng con gái Thôi thị này lại chẳng phải là con gái Thôi thị kia, may mà hai vợ chồng có vẻ cũng ân ái, nên ông không tiện nói thêm. Nhưng bây giờ nhìn khoảng sân gà bay chó sủa trước mắt, bảo ông phải nói gì đây.

Xét cho cùng vẫn không chung dòng máu, Giang Trục Niên không tiện trách móc nhiều, chỉ vẫy tay gọi Giang Từ Chu: “Con lại đây.”

Giang Từ Chu gật đầu, đi tới trước mặt Giang Trục Niên, Giang Trục Niên chần chừ, nghĩ có lẽ Thanh Duy thính tai lắm, bèn đi tới góc hành lang rồi hạ giọng hỏi Giang Từ Chu: “Ta có trồng một bụi trúc tương phi* ở sân sau, nhưng tự dưng có một cây bị chặt ngang, con biết là ai làm không?”

(*Trúc tương phi hay còn gọi là trúc đốm, trên thân trúc còn có những đường vân giống chỉ tay, hoặc mang vết đốm đỏ tươi như máu. Đọc thêm tích truyện về trúc tương phi tại đây.)

“Bị chặt?” Giang Từ Chu ngạc nhiên, “Con không biết.”

Y lại hỏi: “Bị chặt từ lúc nào?”

Giang Trục Niên nói: “Đợt rồi ta phải đến phủ Khánh Minh xử lý công chuyện còn gì, mới về thì thấy đã bị chặt rồi.”

Thời gian mà Giang Trục Niên đi công tác thì Giang Từ Chu đang ở trong cung dưỡng bệnh, chủ nhà trong phủ chỉ có một mình Thanh Duy.

Giang Trục Niên nhìn vào sân qua vai Giang Từ Chu, “Liệu có phải là… nương tử của con làm không?”

“Không thể nào, khi không nàng đi chặt trúc của cha làm gì?” Theo tầm mắt của Giang Trục Niên, Giang Từ Chu cũng nhìn lướt trong sân. Thanh Duy vẫn đứng giữa sân, có lẽ biết bọn họ không đi xa nên chắp tay sau lưng, đứng thẳng như cột đình, Giang Từ Chu quay đầu lại, “Để lát nữa con hỏi nàng xem.”

“Cũng không phải chuyện gì to tát.” Giang Từ Chu gật đầu, “Con hỏi lý do là được rồi, nếu như đúng là nó, chặt rồi thì thôi, trước đây con bé chỉ toàn ăn nhờ ở đâu, lúc hỏi nhớ nhẹ nhàng vào, đừng xem nó là người ngoài kẻo mà dọa nó.”

***

Giang Trục Niên rời đi, Đức Vinh cũng đã chuẩn bị xe ngựa xong xuôi.

Tuy Thanh Duy rất sốt ruột, nhưng nàng cũng đồng ý với Giang Từ Chu rằng: đợi Hà Hồng Vân được giải lệnh cấm, kiểu gì hắn cũng sẽ tiếp tục ra tay, tới lúc đó chắc chắn Phù Đông sẽ đến Đông Lai Thuận tìm bọn họ, cứ kiên nhẫn chờ là được.

Xe ngựa đến tửu lâu, Giang Từ Chu vừa vén rèm lên, ông chủ đã đi ra đón: “Giang tiểu gia và thiếu phu nhân đến rồi.”

Giang Từ Chu xuống xe, quay sang đỡ Thanh Duy, “Đã chuẩn bị thức ăn xong chưa?”

“Vẫn như cũ ạ, Ngư Lai Tiên, vịt quay, Thu Lộ bạch, còn lại chay mặn mỗi thứ một ít, sẽ để hai vị được no nê.” Ông chủ dẫn người tới Phong Nhã Giản, cười bảo, “Mà hôm nay Giang tiểu gia có lộc ăn rồi đấy.”

Giang Từ Chu hỏi: “Sao lại nói thế?”

Ông chủ dừng chân trước cửa Phong Nhã Giản, liếc nhìn Thanh Duy bên cạnh, “Phù Đông cô nương ở Chúc Ninh trang tới đấy ạ. Bảo muốn tạ tội vì sự việc ở Chiết Chi cư ngày trước nên đem theo thức ăn ở Chúc Ninh trang cùng rượu mình tự nấu. Nàng ta đến từ lúc tửu lâu mới mở cửa, đã chờ ở bên trong từ sáng sớm cho tới giờ.”

*****