Đoàn quân hùng vĩ của Thiên tử kéo đến chẳng gây nên náo động ầm ĩ mà dọc đường, chỉ khi tới gần thành Lương Châu mới mở cờ rồng, giương cao lộng che, tựa như đoàn quân từ trên trời giáng xuống. Không những thế, hộ tống phía sau chính là đội quân của các châu khác, ngút ngàn binh sĩ trải dài bất tận.

Chưa đến dưới thành, đại quân hùng vĩ đã dừng lại. Thánh thượng cưỡi ngựa đi đầu chứ không ngồi ngự liễn, y kéo cương dừng lại.

Đại quân phía sau lập tức được huy động, tướng lĩnh trong triều lãnh binh dẫn quân, vẫy mạnh cán cờ, giục ngựa lao đi theo hai ngả nam bắc.

Màn trời ngả tối, song bốn phương chẳng có dấu hiệu dừng, tiếng vó ngựa phi rầm rập nối liền không ngớt, âm thanh giao tranh tiếp tục rộ lên ở đằng xa.

Tiếng trống trận ở trên đầu tường lần nữa vang lên, bất tri bất giác mang theo khí thế hào hùng.

Thuấn Âm có cảm giác hình như chuyện này đã được sắp đặt từ trước – Thánh thượng vừa tới thì đại quân đã tức tốc hành động. Nàng đánh mắt nhìn người bên cạnh, Mục Trường Châu vẫn bình tĩnh đứng thẳng.

Đến khi một khinh kị binh chạy về báo đã tiêu diệt sạch sẽ ngoại địch dưới thành, chàng mới cất giọng hạ lệnh: “Đưa tin đến các nơi, Thiên tử đích thân dẫn quân đẩy lùi địch, lệnh cho các bên nhanh chóng báo cáo tình hình chiến trận.”

Khinh kị binh nhanh chóng cưỡi ngựa tản đi khắp ngã, dọc đường hô to: “Thiên tử đích thân dẫn quân đánh trận! Thiên tử đích thân dẫn quân đánh trận!”

Tiếng hô vang liên tục lặp lại, theo từng cơn gió đi đến mọi nẻo xa.

Chẳng mấy chốc có ngựa chiến chạy tới từ phía bắc – là Trương Quân Phụng dẫn đầu, hắn vội vàng báo cáo: “Các bộ tộc Tây Đột Quyết đã bị trọng thương rút lui, đại quân Trung Nguyên cũng đã đến chi viện…”

Mục Trường Châu im lặng, khẽ gật đầu.

Nhờ đại quân chi viện nên Trương Quân Phụng mới có thể trở về báo cáo. Nghe thấy tiếng hô lớn của khinh kị binh, hắn nghiêng đầu nhìn về hướng đông, khi nhìn rõ quý mã dẫn đầu thì trợn tròn mắt, cuống cuồng xuống ngựa quỳ gối.

Ngay sau đó Hồ Bột nhi cũng đánh ngựa tới, oang oang la lớn: “Phía bắc ổn định rồi!” Vừa dứt lời, gã cũng ngớ người trước tình hình đằng xa, bị Trương Quân Phụng kéo một cái, gã mới hớt hải xuống ngựa quỳ theo.

Ở phía nam, một toán binh mã đang cấp tốc tiến về đây.

Dẫn đầu chính là Lệnh Hồ Thác. Hắn dừng lại cách đó một quãng, đao chưa tra vỏ, bụi phủ khắp mặt, nhìn Mục Trường Châu báo cáo: “Hậu phương Thổ Phồn đã chịu thua, trước mắt viện quân đến đã dồn địch rút lui…”

Còn chưa dứt lời đã nghe thấy tiếng hô vang đằng xa, hắn ngoái đầu nhìn hướng đông, bấy giờ mới hay quân chi viện từ đâu đến. Lệnh Hồ Thác tức tốc nhảy xuống ngựa, quỳ gối về hướng đông.

Binh sĩ ở đầu tường cũng vội vàng chạy xuống, dọn dẹp dấu vết giao tranh ở trước thành.

Ngoại trừ đội quân Thiên tử tới tiếp viện, phó tướng ở các nơi cũng lần lượt kéo quân đến, chúng tướng lĩnh và quân phòng thủ trấn giữ lũ lượt ùa ra từ bốn cổng thành – vó ngựa cuốn bụi bay, máu đỏ loang giáp sắt.

Đến ngoài cổng thành, từng đội một lần lượt khuỵu gối về hướng đông.

Âm thanh chém giết đằng xa nhỏ dần, những đốm lửa bùng lên trên đầu tường, trống trận bốn phía lần lượt vang vọng, truyền đi tin tức đã đẩy lùi quân địch.

Đợi tới khi trận chiến kết thúc, Thuấn Âm nhìn sang bên cạnh.

Mục Trường Châu đặt cung lên lưng ngựa, kéo nhẹ tay nàng rồi buông ra, nhấc chân tiến về phía trước.

Nàng chợt khựng người, đoạn chầm chậm bước theo.

Cuối cùng lộng che cũng đã tới dưới thành, bóng dáng vị hoàng đế trẻ tuổi trên lưng ngựa ngày một rõ ràng, dừng trước cổng thành.

Quân lính trong thành lần lượt quỳ xuống, bốn bề lặng ngắt tựa tờ.

Mục Trường Châu bước từng bước đến trước ngựa, áo giáp va chạm kêu vang theo nhịp bước, chàng quay lưng về phía cổng thành, cúi đầu xá lạy: “Hạ thần Mục Trường Châu xin bái kiến.”

Thuấn Âm đứng bên trái chàng, nhấc vạt váy cúi người.

Áo bào sắc vàng lóe lên trước mặt, một bàn tay vươn ra.

Thuấn Âm thuận theo đó đứng lên, trông thấy Thánh thượng đã xuống ngựa, đứng trước mặt Mục Trường Châu, gương mặt tuấn tú điềm tĩnh thoáng nét ngạc nhiên như xuất thần, một lúc sau y mới đích thân đỡ chàng dậy.

“Đã mấy năm không gặp, cuối cùng cũng có ngày này.” Thánh thượng mở lời, “Khanh khác trước nhiều quá.”

Mục Trường Châu đứng dậy, trong ánh mắt là biển hồ lặng sóng, chàng im lặng không đáp.

Thánh thượng ngẩng đầu nhìn cổng thành hùng vĩ trước mặt, chẳng hay bao mùa gió tuyết đã phủ lên hai chữ Lương Châu trên ấy. Đoạn y cụp mắt nhìn chàng: “Tối nay vào thành, toàn quân hãy nghỉ ngơi, ngày mai hẵng chính thức bái kiến.”

Mục Trường Châu cúi đầu, lùi về sau một bước: “Mời bệ hạ vào thành.”

Thuấn Âm thuận thế tránh ra.

Ngay lập tức, mọi âm thanh từ trên xuống dưới dường như im bặt, lần đầu tiên sau nhiều năm, vùng đất này nghênh đón Thánh thượng thân chinh.

Tán lộng nhẹ dịch chuyển, Thánh thượng ngồi trên lưng tuấn mã, thả vó ngựa chầm chậm tiến vào cổng thành.

Chiến trường đã được đại quân của Thiên tử tiếp quản, thoạt tiên quân địch hai phe bị phản công thụ thương, tiếp đến lại bị quân tiếp viện dồn ép, đẩy chúng vào thế kiệt sức buộc phải rút lui.

Các bộ tộc Tây Đột Quyết cũng đã hộ tống Khả hãn bị thương tẩu thoát, chúng cuống cuồng tháo chạy gần trăm dặm thâu đêm.

Tuy phe Thổ Phồn rút quân đầu tiên nhưng vẫn còn số ít binh mã ngoan cố kháng cự, đến khi tin tức Thiên tử Trung Nguyên ngự giá thân chinh lan đi khắp nơi, binh sĩ Lương Châu lấy lại tinh thần, cùng đội quân của Thiên tử hợp sức bao vây thì bấy giờ đại tướng phe địch mới chịu đầu hàng, ngay trong đêm thổi tù và ra lệnh thoái lui.

***

Thuấn Âm tỉnh giấc, đập vào mắt là đệm mềm trướng rũ, trong một thoáng nàng lấy làm ngẩn ngơ. Tới khi ngồi dậy, những ký ức về sự kiện trước đó tràn vào tâm trí, nàng mới nhận ra ấy là thật chứ chẳng phải mơ.

Phải tới tận tối khuya hôm qua Mục Trường Châu và nàng mới về đến phủ, toàn thân hai người dính đầy máu khiến tùy tùng thị nữ ngạc nhiên, như thể không ai ngờ trường kỳ kháng chiến lại phản công đại thắng.

Cho đến khi nghe bên ngoài hô vang Thánh thượng dẫn quân thân chinh, toàn phủ lần nữa chấn động không thôi.

Nàng khoác áo choàng, nhìn bóng người đang đi vòng bình phong bước vào.

Mục Trường Châu đã tắm rửa, chàng mặc áo bào mới toanh, một đêm bôn ba nơi chiến trường nên giọng còn khàn, “Nàng cứ ngủ đủ giấc đi rồi hãy dậy.”

Sực nhớ hôm nay còn phải bái kiến Thánh thượng, Thuấn Âm lồm cồm xuống giường: “Thiếp ngủ đủ rồi.”

Mục Trường Châu bước tới: “Vậy ta đi thôi.”

Xương Phong đứng đợi ngoài cổng phủ, hai tay bưng một chiếc hộp gấm, xe ngựa cũng đã sẵn sàng.

Một hồi lâu sau, Mục Trường Châu bước ra cổng, xoay người đứng chờ.

Thuấn Âm theo sau, nàng mặc váy chẽn trang trọng và khoác lụa choàng, chải kiểu tóc đoan trang, thấy Xương Phong cầm hộp gấm liền tò mò hỏi: “Cái gì thế?”

Mục Trường Châu ngẩng đầu nhìn tấm biển trên phủ, đáp: “Trước lúc yết kiến, ta có chuyện muốn nói với nàng.”

Thuấn Âm nhìn vào mắt chàng, khe khẽ gật đầu.

***

Đại quân Trung Nguyên không tiến vào thành mà dừng ở bên ngoài. Binh mã Tần Châu vừa đến từ quan thành phía bắc cũng hạ trại bên ngoài.

Khi hay tin Thánh thượng thân chinh, Phong Vô Tật vội vã chạy vào thành Lương Châu, song lúc cậu đến nơi thì toàn thành đã yên ổn, không còn tiếng trống trận lẫn tiếng ngựa phi, gió lớn ban ngày cuốn đi hết mùi máu tanh chiến trận.

Tuy Thánh thượng đã vào thành song không có dấu hiệu điều động nhân lực, thậm chí chỉ nán lại trị sở mà không đến biệt uyển hành quán.

Phong Vô Tật đến ngoài trị sở, cậu xuống ngựa tiến vào trong sân, thấy đông đảo tướng lĩnh cùng quan viên đã tề tựu, tất cả đều xoay mặt về phía đại sảnh có Cấm quân canh gác, ai nấy đều ra chiều ngạc nhiên xen lẫn mơ hồ cùng chút phấn khích.

Cậu đứng một bên, ngoài mặt tỏ vẻ nghiêm nghị nhưng trong lòng mừng rơn, nếu luận công ban thưởng, a tỉ của cậu là phu nhân Tổng quản, Mục Nhị ca là Tổng quản, tất sẽ nhận được phần thưởng quan trọng nhất.

Vừa dứt mạch suy nghĩ, Phong Vô Tật nghe thấy tiếng ngựa hí bên ngoài, ngay sau đó có người bước vào.

Mục Trường Châu áo xống chỉnh tề, đi cùng Thuấn Âm. Theo sau là Xương Phong đang bê một chiếc hộp gấm.

Đám đông trong sân lật đật xoay người, nâng tay thi lễ với chàng.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi đứng bên phải, sau khi trải qua sự chấn động tối qua thì bây giờ cả hai đều khấp khởi mừng thầm. Trương Quân Phụng cảm thấy cuối cùng đại sự cũng đã hoàn thành, trong đầu Hồ Bột nhi lại nghĩ sẽ ban thưởng ra sao đây, gã xoa tay toan tiến lên hỏi.

Lệnh Hồ Thác mặc nhuyễn giáp đứng bên trái, cuối cùng lần này hắn đã chịu chắp tay trong lúc thi lễ, dẫu vẫn không nói một lời.

Phong Vô Tật vừa trông thấy a tỉ đã sốt sắng muốn bắt chuyện, nhưng thấy tỉ ấy lia mắt sang bèn ngoan ngoãn nhắm miệng lại.

Xác nhận a đệ không sao, Thuấn Âm gật đầu với cậu rồi bước theo Mục Trường Châu.

Cấm quân trước cửa lập tức cao giọng truyền lời: “Triệu Tổng quản Lương Châu cùng phu nhân vào yết kiến.”

Trong đại sảnh im ắng, Thánh thượng bận hoàng bào cổ tròn, ngồi nghiêm nghị sau bàn, không có nội thị theo hầu mà chỉ độc nhất một cấm quân bảo vệ.

Mục Trường Châu bước vào, chàng toan nhấc vạt áo quỳ lạy thì Thánh thượng đã mở lời ngăn: “Không cần, khanh cũng biết hôm nay trẫm triệu gặp khanh không phải là để bái kiến.”

Chàng đứng dậy, hai tay buông xuôi: “Bệ hạ đến vì tấu chương của thần.”

Thuấn Âm vẫn đứng bên trái chàng như mọi khi, dừng động tác vái lạy mà im lặng lắng nghe.

Trong tay Thánh thượng là tin tức chiến sự vừa được đưa tới, y nhìn lướt rồi đứng dậy, từ từ bước đến, dừng trước mặt chàng: “Trẫm đã tới theo tấu chương của khanh, kể từ bây giờ cuộc chiến sẽ do triều đình tiếp quản, đấy là viện quân trẫm đã nợ Lương Châu nhiều năm về trước.”

Mục Trường Châu điềm đạm đáp: “Thần dâng tấu thỉnh bệ hạ th@n chinh không phải vì chuyện cũ năm xưa. Hà Tây đã bị ngăn cắt khỏi Trung Nguyên nhiều năm, giờ đoàn quân Thiên tử đến là để tuyên bố với thiên hạ quyết tâm phòng ngự nơi này, để bách tính thấy mình cũng được triều đình che chở, mai sau Hà Tây một lòng quy thuận Trung Nguyên, khi ấy quân thù sẽ không dám tự tiện xâm lăng.”

Thánh thượng mới bảo: “Trẫm hiểu ý khanh, chuyện gì cũng được khanh lấy cớ hùng hồn.”

Mục Trường Châu đáp: “Nếu bệ hạ đã hiểu dụng ý của thần thì xin hãy phê duyệt các thỉnh cầu còn lại trong tấu chương.”

Giữa đại sảnh lặng như tờ, Thánh thượng trầm ngâm một lúc rồi cất tiếng – tựa như đang nói với người bạn cũ: “Làm thế có vẻ hơi bất công với ngươi, ta đã hứa sẽ rửa sạch oan khuất cho ngươi.”

Mục Trường Châu mỉm cười, trầm giọng bày tỏ: “Chuyện chưa từng làm mới gọi là rửa oan. Còn chặt thủ cấp cha anh, chia tách Trung Nguyên, dùng mọi thủ đoạn để đạt mục đích, những chuyện ấy trắng đen khó bề phân biệt, dẫu có lý do đằng sau cũng không thay đổi được sự thật là thần đã làm những chuyện đó, không cần rửa oan.”

Thuấn Âm nghe những lời ấy thì con tim nhói đau, thấy chàng vẫn điềm tĩnh mới ép mình kìm nén.

Đột nhiên Mục Trường Châu vén vạt áo quỳ xuống: “Xin bệ hạ phê chuẩn thỉnh cầu của thần.”

Thuấn Âm cũng nhấc vạt váy quỳ xuống.

Thánh thượng im lặng một chớp mắt, tựa như ngẫm nghĩ một lần, cuối cùng gật đầu: “Chuẩn tấu.”

Ngay sau đó, đám đông ở bên ngoài lại nghe cấm vệ quân cao giọng gọi người vào sảnh.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi cũng có tên, cả hai vội vàng bước vào, Hồ Bột nhi kích động nhất, liên tục vuốt râu.

Theo sau là Đô đốc Cam Châu Lệnh Hồ Thác.

Mọi người tiến vào sảnh bái kiến, trông thấy Thánh thượng đứng trước bàn, mặt mày nghiêm nghị. Đứng bên cạnh là Mục Trường Châu và Thuấn Âm không tỏ vẻ biểu cảm.

Thánh thượng miễn lễ, ôn tồn mở miệng: “Sau cuộc chiến này, ngoại địch hai phe đã trọng thương, mười bốn châu Hà Tây đã bình định, những việc khác đều cần phải sắp xếp riêng biệt. các tướng sẽ được khen thưởng tùy theo công lao.”

Hai mắt Hồ Bột nhi sáng lên, phấn khích đến độ chà xát hai tay.

Thánh thượng nói tiếp: “Theo bản tấu của Tổng quản Lương Châu Mục Trường Châu, Tá sử Trương Quân Phụng cùng phiên đầu Hồ Bột nhi, nhờ tiêu diệt quân địch phản quốc mà lập được công lớn, theo đó phong thưởng; còn các tướng sĩ Lương Châu, chỉ cần có công kháng địch hộ quốc thì đều luận công ban thưởng.”

Trương Quân Phụng lập tức bái lạy.

Hồ Bột nhi cũng quỳ xuống, hí hửng vô cùng.

Thánh thượng đi đi lại lại: “Ngoài ra còn cần bố trí Phòng ngự Quan sát Sứ ở mười bốn châu Hà Tây để giám sát công việc, đề phòng giặc ngoại xâm lăng. Đô đốc Cam Châu Lệnh Hồ Thác là người trung liệt, ngay thẳng trung lương, tấn thăng làm Phòng ngự Quan sát Sứ Hà Tây, về sau mọi chuyện ở Hà Tây có thể báo cáo trực tiếp lên triều đình.”

Lệnh Hồ Thác ngạc nhiên nhìn Mục Trường Châu, Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi lấy làm chấn động.

Song Mục Trường Châu vẫn rất bình tĩnh, không buồn nhìn hắn một lần.

Lệnh Hồ Thác đứng yên một chớp mắt rồi lập tức quỳ xuống tạ ơn.

Thánh thượng dừng bước, tiếp đó nói: “Đợi chiến sự qua đi, tước bỏ chức vụ Tổng quản Lương Châu, đổi Trấn quân Đại tổng quản Lương Châu thành Hành quân Đại tổng quản Lương Châu, từ giờ trở đi, chỉ được sử dụng trừ phi có chiến tranh.”

Người nào người nấy nghe xong đều sửng sốt, kinh ngạc nhìn Mục Trường Châu.

Mục Trường Châu ngoái đầu nói với ra ngoài: “Đem vào đi.”

Xương Phong bê một hộp gấm khom lưng tiến vào.

Hắn mở hộp ra, bên trong là ấn tín của Tổng quản Lương Châu, Xương Phong bước tới giao cho cấm quân.

Mục Trường Châu nói: “Thần xin được hoàn trả ấn tín, đợi hậu chiến ổn định, chức vụ Tổng quản Lương Châu sẽ chỉ được thành lập trong thời chiến. Tổng quản thời chiến nắm quyền điều hành binh sự mười bốn châu, còn lúc thời bình, Phòng ngự Quan sát Sứ cùng mười bốn châu ngoại chống giặc, nội phòng kẻ lạm quyền. Quyền hành quân chính tối cao xin trả lại triều đình.”

Đại sảnh lặng như tờ, chẳng một ai hay chàng lại có thu xếp như vậy.

Trăm phương nghìn kế lấy được vị trí này để rồi trực tiếp hủy bỏ đi.

Thánh thượng nhìn chàng: “Còn khanh?”

Giọng Mục Trường Châu không cao nhưng vẫn ôn tồn: “Đây là sách lược Hà Tây mà thần đã quyết định cho bệ hạ, nhờ đó hoàn thành sứ mệnh của bản thân ngày trước: nhậm chức tuyên phủ sứ, trở về Lương Châu.” Chàng dừng một lúc rồi nói tiếp, “Nay đã nhổ được nội tặc phản quốc, bình định giặc ngoại, rửa sạch thù cũ, thần cũng hoàn thành ủy thác của phủ Quận công. Mọi sự kết thúc, thần đã xong chuyện, về sau chỉ ở Lương Châu, nếu có lúc cần dùng đến thần thì thần nguyện dốc hết sức lực.”

Thuấn Âm quay qua nhìn chàng, trông nàng không có vẻ bất ngờ, vì trước khi đến đây chàng đã nói hết với nàng rồi.

Người từng ham mê quyền lực nhất bây giờ lại buông bỏ nó.

Mục Trường Châu chợt nhìn nàng, giọng càng thấp hơn: “Có điều phu nhân nhà thần cũng đã lập được công lớn, không nên qua loa như vậy. Thần đã hứa sẽ để nàng trở thành nữ chủ nhân của mười bốn châu Hà Tây mà chẳng giữ được lời.”

Thuấn Âm nhớ ra lúc ấy chàng đã nói: “Ta không làm Tổng quản cũng không sao, chỉ là không thể để nàng làm nữ chủ nhân mười bốn châu Hà Tây được rồi, quả thật đáng tiếc.”

Và nàng đã trả lời bản thân cũng không quan tâm, chàng còn truy hỏi có thật không, nay xem ra là sớm có ý định.

Nghĩ đến đây, nàng cười nói: “Thiếp không quan tâm. Cũng đâu phải chưa ngồi ở vị trí ấy, nào có gì đặc biệt, huống hồ thiếp cũng đã xong chuyện rồi.”

Mục Trường Châu nhoẻn miệng cười, vươn tay ra đan xen vào ngón tay nàng.

Thánh thượng hết nhìn Thuấn Âm lại nhìn chàng: “Công của phu nhân cũng là công của Phong gia, trẫm chưa từng quên, trẫm sẽ có thu xếp, cả khanh cũng vậy.” Giọng y điềm đạm song nét mặt vô cùng nghiêm túc, “Tuy từ giờ chức vụ Tổng quản Lương Châu chỉ lập vào thời chiến, nhưng nếu thật sự đến thời điểm ấy, người nắm giữ ấn Tổng quản chỉ có duy nhất Mục Trường Châu khanh.”

Mục Trường Châu không phản đối, im lặng tiếp nhận trách nhiệm.

“Ngoài ra…” Thánh thượng bỗng hạ giọng, “Trẫm đã từng nói không thể để phủ Quận công cứ vậy lụi tàn, về sau khanh hãy thừa tập tước vị Quận công, chí ít phủ Võ Uy Quận công phải trường tồn ở Lương Châu.”

Thuấn Âm nhìn sang người bên cạnh, bàn tay bị chàng siết lấy, nàng nhẹ nhàng nắm ngược lại.

Mục Trường Châu đứng yên một thoáng rồi quỳ xuống: “Tạ ơn bệ hạ.”

Sau nhiều ngày âm u đằng đẵng, mặt trời bừng lên giữa những áng mây, từng cơn gió lớn lần nữa thổi qua đầu thành nhưng đã không còn cái lạnh rùng mình, đồng thời cuốn đi vết tích khói bụi của cuộc chiến.

Rốt cuộc cũng đến ngày Lương Châu đón chào ánh xuân.

Gần Đông tự, chẳng rõ từ khi nào đã xuất hiện thêm vài ngôi đền mới.

Lãnh Hồ Thác bước ra khỏi đền, ngẩng đầu nhìn lên, mái ngói trỏ trời, cột cao đứng thẳng, ba đền mới đơn giản nhưng trang nghiêm nối liền với nhau.

Đền thờ chính giữa là của Mục thị phủ Quận công.

Hắn nghe nói chính Mục Trường Châu đã ra lệnh phá dỡ phủ Tổng quản cũ. Ngôi biệt phủ xa hoa đó đã bị tấn công và hư hại nặng nề trong trận chiến, không cần thiết phải chi tiền trùng tu. Sau khi tháo dỡ, một phần được sử dụng để xây dựng nhà thờ và sửa chữa những tổn thất trong chiến tranh, phần còn lại đã được phân phát cho bách tính trong thành.

Lệnh Hồ Thác đang định vào đền tế bái thì chợt nhìn qua điện thờ bên trái, bước chân khựng lại.

Không ngờ đó lại là đền thờ của gia tộc Lệnh Hồ. Hắn chấn động, dằn xuống cảm giác cay xè trong mắt, quay đầu nhìn sang bên phải, điện thờ bên đó được xây cho các cư dân ở đông thành bị thảm sát vô tội.

Đúng lúc này, có người bước ra từ đền thờ Mục thị.

Lệnh Hồ Thác nhìn sang, Mục Trường Châu mặc áo bào đen, tay áo bó sát như bình thường, thong thả thả bước.

Trông thấy người đối diện, Mục Trường Châu bước xuống bậc cấp: “Di hài của phủ Quận công đã được an táng đâu vào đấy, Thánh thượng cũng đích thân đến tế bái, ta và phu nhân cũng đã làm lễ cúng rồi, ngươi có thể vào.” Chưa nói hết câu, chàng đã đi lướt qua hắn.

Lệnh Hồ Thác chợt cất tiếng: “Ta đã biết ngọn ngành chuyện cũ từ Thánh thượng.”

Mục Trường Châu dừng chân ngoái đầu: “Thì làm sao?”

Thấy chàng vẫn điềm nhiên như không, Lệnh Hồ Thác cố nén chuyện cũ có phần thảm thiết kia, vờ bình tĩnh hỏi: “Vì sao anh lại để ta giữ chức vụ ấy?”

Bỏ đi chức vụ Tổng quản là để những kẻ có dã tâm tham lam không còn cái tranh chấp, từ đấy Hà Tây sẽ không còn lâm vào cảnh bị chia cắt khỏi Trung Nguyên nữa.

Lệnh Hồ Thác hiểu được điều ấy, chỉ là không rõ vì sao chàng ta lại giao chức vụ Quan sát Sứ cho mình trong khi bản thân lại từ bỏ quyền lực.

Mục Trường Châu liếc hắn, ánh mắt như lướt qua quá khứ xa xăm: “Có lẽ vì ngươi quá giống phụ thân, cũng giống Đại ca nữa.” Chàng quay người rời đi, “Cứ tiếp tục làm quân cờ bảo vệ Hà Tây đi.”

Lệnh Hồ Thác thôi suy nghĩ, nhìn chàng sải bước đi xa, vẫn là cảm giác chưa từng quen biết chàng nhưng dường như lần này đã nhìn thấy hình ảnh tuổi trẻ của bản thân ở chàng.

Những bước chân vội vã băng qua đường, tiếng hò reo nô nức khắp nẻo, người dân rời nhà kháo nhau đổ xô ra đường, tập trung lại dưới cổng đông thành.

Tin tức Thánh thượng ngự giá thân chinh đã lan truyền muôn nơi, mà bây giờ chiến tranh đã lắng, trong thành tổ chức ăn mừng, bọn họ lại có cơ hội được diện thánh.

Những lá cờ tung bay trên đỉnh thành, có lính gác trang nghiêm trong và ngoài cổng thành.

Tả hữu hai bên là cấm quân đầy uy phong, dưới tán lộng, vị Đế vương trẻ tuổi bước ra từ trong thành, giơ tay miễn lễ dân chúng bái kiến, nhẹ nhàng gật đầu, nở nụ cười ôn hòa.

Đám đông thoạt tiên lấy làm ngạc nhiên, liền ngay sau đó lại rộn ràng vui mừng, bầu không khí lập tức ngập tràn hân hoan, người này báo người kia, bao tiếng reo hò truyền đi muôn lối.

Dân chúng tiếp tục đổ về từ xa, mặc những bộ Hán phục và nói chuyện bằng tiếng Hán đặc trưng.

Phong Vô Tật chen lấn giữa đám đông, cậu nheo mắt nhìn quanh một vòng mới tìm thấy bóng dáng người quen ở phía trước, khó khăn lách mình đi tới, vừa mở miệng đã than: “Nè, cô cũng nghe tin rồi chứ? Không ngờ Mục Nhị ca và a tỉ nhà ta lại làm vậy.”

Diêm Hội Chân đang nhón chân mong ngắm được thánh nhan, nghe thấy tiếng bèn quay đầu lại, đầu tiên là nhìn hai lần như muốn xác định cậu có bị thương không, đến khi sực nhận ra thì vội vã dời tầm mắt: “Nghe rồi, từ bỏ quyền lực Tổng quản đúng là quyết định dứt khoát, mà anh nói chuyện này với ta làm gì?”

Không phải Phong Vô Tật đang tiếc mà chỉ đang cảm thán: “Chẳng phải lúc trước ta đã bảo có gì nói sau à, ngoài a tỉ ra thì ta biết nói chuyện này với ai nữa.”

Diêm Hội Chân bỗng thấy xấu hổ, lẩm bẩm: “Có gì nói sau, là ám chỉ chuyện này à…”

Đột nhiên Phong Vô Tật nhìn nàng từ đầu xuống chân: “Sao cô vẫn ăn mặc như thế hả?”

Theo ánh mắt cậu, Diêm Hội Chân nhìn xuống bộ đồ Hồ phục trên người mình, bĩu môi: “Thì làm sao? Chỉ đơn giản là ta thích Hồ phục thôi, có trở ngại gì việc ta là người Hán đâu.”

Nhớ đến chuyện nàng đã mạo hiểm rời thành tiếp ứng mình mặc cho quân thù đang bao vây, Phong Vô Tật cười nói: “Cũng đúng, giờ để ý mới thấy cô cũng không tệ.”

Hai má Diêm Hội Chân đỏ bừng, cố kìm nén khóe miệng đang nhoẻn lên, nhìn người đối diện mặc nhung bào hừng hực khí thế thiếu niên, nàng trấn tĩnh đáp: “Đột nhiên để ý thấy anh cũng được đấy chứ…”

Cách đó không xa, giữa đám đông hân hoan, không biết từ lúc nào đã có thêm người Hồ vào thành, quần áo Hồ tộc đan xen với Hán phục thoạt nhìn lại chẳng có gì khác biết.

Phía sau đám đông, Lục Chính Niệm cũng muốn được ngắm vẻ uy nghi của Thánh thượng trên thành, nhưng người tới người đi nườm nượp, chưa gì nàng đã bị họ đẩy ra lề đường.

“E hèm.” Một tiếng ho khàn vang lên từ phía sau.

Lục Chính Niệm quay đầu lại, nhìn thấy bóng dáng cao ráo người đến, rồi đập vào mắt là khuôn mặt của Trương Quân Phụng, nàng cứng người lại.

“Đi thôi, cô không muốn nhìn phía trước sao?” Trương Quân Phụng nhìn về phía trước, nhíu mày nói, “Ta có thể dẫn cô đi cùng.”

Lục Chính Niệm cúi đầu, khuôn mặt đã đỏ hoét, nói nhỏ: “Tại sao…?”

Trên phố quá ồn ào, Trương Quân Phụng phải tới gần mới nghe rõ, hắn cười: “Cái hồi thọ yến ở phủ Tổng quản ta còn thấy cô gan dạ, tới hôm chiến sự càng dũng cảm hơn, cô nên ngưỡng mộ mình đi chứ, chưa kể cô còn thích ta…”

Lục Chính Niệm chỉ muốn rời đi thật nhanh, nhưng Trương Quân Phụng đã sải bước ngăn cản: “Thôi rồi, bây giờ lại hết dũng cảm rồi.”

“…?” Lục Chính Niệm nhìn hắn, mặt đỏ như trái gấc chín, “Sao anh lại… đang ở trên phố mà.”

Trương Quân Phụng nói: “Cô như thế sao được, có người từng nói với ta muốn cái gì phải tự mình tranh giành, xem ra cô cần phải học thêm rồi.”

Lục Chính Niệm ngạc nhiên: “Ai nói với anh như vậy?”

“Tổng quản.” Trương Quân Phụng nhấn mạnh, “Không, từ bây giờ phải gọi là Quận công.”

Lục Chính Niệm nín lặng, ngay sau đó cô lại thấy hắn gạt đám đông chen chúc bên cạnh ra, quay đầu ra hiệu cho mình nhanh chóng đi theo. Cô ngơ ngác, tim đập nhanh thình thịch, cùng với đó là chút niềm vui nhen nhóm,  cuối cùng cô vẫn ngoan ngoãn đi theo.

Trong thành náo nhiệt là thế mà trước cổng phủ lại vô cùng yên tĩnh, tấm bảng trên cửa đã được tháo xuống, Xương Phong và Thắng Vũ đang bận rộn chỉ huy người treo lên một tấm mới.

Bên trên khắc năm con chữ lớn mạnh mẽ: Võ Uy Quận công phủ.

Ở trong nhà chính, Thuấn Âm ngồi trên giường, một tay cầm sách, tay còn lại đặt trên gối mềm cạnh bàn, để đại phu già ngồi đối diện cẩn thận bắt mạch.

Nàng còn không thể động đậy vì kim châm còn gắn trên tai trái, chỉ đành lật sách giết thời gian.

Thời gian trôi lâu đến nỗi nàng suýt ngủ quên, vừa gục đầu sang bên thì được một tay giữ lại, một bóng người lại gần để nàng tựa vào eo chàng.

Thuấn Âm nhìn lên, bắt gặp Mục Trường Châu đang cúi đầu nhìn nàng, đôi môi mấp máy: Cố chịu chút thôi.

Cuối cùng vị đại phu già cũng đứng dậy, nhẹ nhàng nhổ kim châm ra, hành lễ nói: “Xin phu nhân yên tâm, không có trở ngại gì, nhưng đây không phải là chuyện ngày một ngày hai, cần phải từ từ.” Nói đoạn, ông hành lễ với Mục Trường Châu rồi thu dọn đồ đạc rời đi.

Lúc này Thuấn Âm mới có thể cựa quậy, quay qua nhìn người bên cạnh: “Thiếp không ngờ chàng còn sắp xếp cả việc này đấy.”

Đó là ngự y trong cung đến từ Trường An xa xôi, chính là thỉnh cầu trong tấu chương của Mục Trường Châu.

Lúc Thánh thượng đến mới biết thính giác nàng gặp trở ngại vì chuyện của Phong gia, thế là lập tức đồng ý, dẫn theo ngự y am hiểu lĩnh vực này nhất đi cùng.

Mục Trường Châu che tai trái nàng lại, cúi người bảo: “Đừng lo, rồi sẽ ổn thôi. Còn nếu không được, bao giờ đau ta sẽ bịt tai cho nàng.” Rồi chàng rút quyển sách trong tay nàng ra, “Chuyện này cứ từ từ thôi, dù gì tương lai cũng còn dài.”

Khóe môi Thuấn Âm nhướn lên, khe khẽ gật đầu.

Mục Trường Châu nắm tay nàng, kéo nàng đứng dậy đi ra cửa…

Đội nghi trượng của Thánh thượng đã lặng lẽ rời đi lúc nào chẳng hay, nhưng không khí sôi động vẫn lan tỏa khắp thành.

Từ sáng sớm đến nửa đêm, Lương Châu lại tìm về sự phồn hoa xưa kia, là tiếng cười nói rộn ràng cùng ánh đèn lung linh trên khắp phố.

Thuấn Âm bước trên đường lớn, mắt nhìn đám đông nô nức xung quanh. Nàng xoa nhẹ hai tai, không còn cảm thấy đau nhức như trước nữa, quay đầu nhìn ra sau.

Mục Trường Châu vừa bị Hồ Bột nhi hớn hở tới tìm, đứng đầu kia nói chuyện song hai mắt vẫn nhìn nàng.

“Phu nhân.” Bên cạnh có người gọi nàng.

Thuấn Âm quay sang, thấy Lục Điều tránh đám đông đi tới.

Ông đã rút lại quyền dân sự ở Lương Châu, làm một Thứ sử danh xứng với thực, bấy giờ đang bận trên người quan bào Thứ sử mới toanh.

Hai sai dịch đi theo sau, bưng lá cờ vừa hạ xuống từ trạm thư tín.

Từ giờ trở đi không còn cần đến nó nữa.

Lục Điều tiến tới hành lễ, cười bảo: “Tôi vẫn chưa chúc mừng phu nhân, phu nhân đã được Thánh nhân chiếu phong mà vẫn quen miệng gọi là phu nhân, thật thất lễ.”

Thuấn Âm cười đáp: “Cứ bình thường là được rồi.”

Hôm đó Thánh thượng nói sẽ không quên công lao của nàng và Phong gia, sẽ có chiếu chỉ, quả nhiên sau đó có chiếu chỉ thật.

Ngay hôm sau ngày Mục Trường Châu được sắc phong làm Võ Uy Quận công, nàng cũng được phong làm Quận công phu nhân, không phải phong vị nhờ phu quân mà đó là phong hiệu riêng biệt, với hiệu là Hà Tây phu nhân.

Thánh thượng không công khai việc Phong gia nghiên cứu về đường tình báo bí mật, cũng không tiết lộ nàng đã góp công truyền tin mật cho Trung Nguyên, thay vào đó chỉ phong thưởng đã cùng Mục Thường Châu tương trợ diệt phản loạn, cùng nhau bảo vệ Lương Châu.

Riêng phủ Võ Uy Quận công và bản thân nàng có quyền trực tiếp báo cáo với triều đình, từ nay trở đi nếu có tin tức khẩn cấp, bọn họ có thể tùy thời báo cáo lên triều đình.

Một đoàn người vui vẻ đi qua phố, Lục Điều nhìn bộ Hán phục trên người bọn họ cảm thán: “Tôi đã nói rồi mà, phu nhân vào Lương Châu như luồng gió lớn từ Trường An thổi đến. Cuối cùng ngày này cũng đã tới, quả nhiên hồi trước tôi đã không nhìn lầm.”

Thuấn Âm nhìn ông: “Xem ra Lục Thứ sử đã mong chờ ngày này kể từ lúc nói chuyện quá khứ cho ta biết nhỉ.”

Lục Điều vuốt râu cười, mắt nhìn xa xăm: “Ai mà không mong chờ? Rõ ràng bách tính nơi đây cũng nhớ Trung Nguyên.”

Thuấn Âm ngoái đầu liếc ra sau lưng, hạ giọng nói: “Ông không nhìn lầm, cả ta cũng thế.”

Người phía sau đã tiến lại gần, lặng lẽ nắm lấy cánh tay nàng, nhẹ nhàng dẫn nàng đi theo nhóm người đang đi về phía trước.

Ở xa xa đầu kia con đường, một thương nhân tò mò hỏi: “Nghe đồn chiến tranh đang gây khó khăn mà, không biết tại sao Hà Tây đã ổn định rồi?”

“Chính là nhờ Lương Châu có phủ Võ Uy Quận công!” Có người đáp.

“Phủ Quận công nào? Hình như tôi có chút ấn tượng, nhưng nhiều năm rồi chưa nghe nói.”

“Này, anh nghe thêm mấy lần nữa sẽ nhớ kỹ!” Người nọ nói: “Cũng có nhiều người Trung Nguyên đến lắm…”

Thuấn Âm tránh xa đám đông, đứng ở góc đường, nhìn dòng người tấp nập cùng đại lộ lung linh ánh đèn phía xa, hỏi: “Chàng không cảm thấy hối tiếc sao?”

Mục Trường Châu vòng tay ra sau lưng Thuấn Âm, quay đầu nhìn cô: “Có lẽ có một chút. Nhưng may mắn là ta đã đạt được điều ta mong muốn nhất, nên cũng không tiếc nhiều lắm.”

Nhờ ánh sáng tỏa ra từ lồ ng đèn, Thuấn Âm trông thấy bóng dáng của mình trong mắt chàng, lòng bắt đầu rộn lên. Nàng vươn tay đặt lên eo chàng, nhẹ nhàng nói: “Mặc dù có người sẽ truyền bá thành tích bảo vệ Lương Châu của chàng, nhưng cũng có người sẽ tiếp tục lan truyền những tin đồn về quá khứ của chàng.”

Mục Trường Châu quay đầu nhìn về phương xa: “Không sao, ta đã đạt được mục đích của mình. Những chuyện đã qua rồi trăm năm sau cũng sẽ tan thành khói bụi, những việc ta làm sớm muộn gì cũng sẽ bị phủ bụi, không ai nhớ đến, cũng không để lại dấu vết.”

Thuấn Âm nhìn chàng: “Không sao, trí nhớ thiếp rất tốt, thiếp sẽ ghi nhớ thay chàng, bất luận tốt xấu, thiếp cũng sẽ nhớ rõ.”

Mục Trường Châu nhìn vào mắt nàng, ôm chặt nàng vào lòng: “Mọi việc nàng đã làm, cho dù không ai biết, ta cũng sẽ thay nàng ghi nhớ.”

Thuận Âm khẽ nói: “Chúng ta không chỉ cần nhớ mà còn cần phải ở bên nhau. Không phải chàng luôn nói hai ta đi chung một đường sao?”

Mục Trường Châu mỉm cười, cúi đầu ghé sát vào tai phải nàng: “Hơn nữa…”

Thuận Âm mở mắt, nghe được hắn thì thầm bên tai, mỉm cười, môi khẽ mấp máy: “Em cũng vậy.”

Ta đã nếm trải mọi đau khổ trên đời, mò mẫm từng bước đi trong bóng tối, xa cách lâu ngày gặp lại, chỉ có nàng là điều ngọt ngào ta tìm thấy trong nỗi đau rỉ máu, ẩn sâu trong tận cùng trái tim, kéo ta về phía trước. Kể từ khoảnh khắc này đây, dẫu cho đường xa đêm dài đến đâu, ta cũng biết đường trở về.

Gió đêm thổi qua như muốn an ủi sự cô trung ở vùng đất này, lại tiếp tục vỗ về bách tính đang nô nức trong thành.

Mục Trường Châu ôm Thuấn Âm xoay người rời đi. Hai người tựa vào nhau, chụm đầu thì thầm, bóng dáng chậm rãi xa dần rồi biến mất vào trong đêm tối.

Sau lưng họ là con đường trải dài lấp lánh ánh đèn.

– KẾT THÚC CHÍNH TRUYỆN –

Cuối cùng Tâm Tiêm Ý cũng đã đi đến chặng đường cuối cùng rồi! Thời gian vừa qua mình rất vui vì đã có nhiều bạn đọc đồng hành cùng mình, niềm vui của mình trong lúc edit bộ này không chỉ là được theo chân Mục Trường Châu và Thuấn Âm, mà hơn cả là tương tác với các bạn trong suốt quá trình đó! Qin chân thành cám ơn các bạn/các chị đã ủng hộ rất nhiều! Hoàn thành được bộ truyện này là nhờ mọi người vẫn tin tưởng iem Qin đấy ạ ToT

Và vẫn còn 5 ngoại truyện nữa mới hoàn toàn kết thúc nha.~

Edit: Chanie aka Luchan

Beta: Qin 

Chỉ mới chớp mắt đã mấy tháng trôi qua, mùa thu đến trời cao khí thoảng.

Trong thành Lương Châu thay đổi nhiều, náo nhiệt và tấp nập hơn. Mới sớm tinh mơ đã có những đoàn lạc đà đến từ Tây Vực được các thương nhân mũi cao mắt sâu dắt kéo băng qua đại lộ, đi về hướng Trung Nguyên, để lại âm thanh lục lạc lanh lảnh; lại có các văn nhân tài tử từ Trung Nguyên tới, từng nhóm ba năm người cười nói dạo bước trên phố.

Hồ Bột nhi vừa từ ngoài thành về, khó khăn lách mình tránh đoàn thương buôn ra khỏi thành, vừa vào đến cổng thì bắt gặp Trương Quân Phụng từ trên thành đi xuống, gã không vội đi tiếp, xuống ngựa bắt chuyện: “Bộ thói quen khó bỏ hay sao mà giờ này còn đi tuần tra trên thành nữa?”

Trương Quân Phụng nhìn gã hai mắt: “Huynh có khác gì ta, còn ra ngoài thành kiểm tra doanh trại kỵ binh?”

Hồ Bột nhi hạ thấp giọng: “Ta là bận việc thay cho phủ Quận công, ai bảo vị tân Quận công của chúng ta lại xuất phủ tiếp!”

Theo lệ, phủ Võ Uy Quận công có binh mã trực thuộc, thuộc về quân đội bảo vệ Lương Châu, chỉ là gần đây đều giao cho Hồ Bột nhi thay mặt tuần doanh thao luyện, do đó gã mới phải xuất thành bận bịu đến bây giờ.

Trương Quân Phụng vỡ lẽ: “Hiểu rồi, nếu ngài ấy đã ra phủ thì chắc chắn dẫn phu nhân đi cùng.”

Hồ Bột nhi tới gần hỏi: “Ngươi cũng không biết bọn họ đi đâu à?”

Trương Quân Phụng lắc đầu: “Gần đây bên ngoài xảy ra nhiều chuyện, biết cũng nhiều nhưng không nghe nói họ đi đâu.”

Trong mấy tháng vừa qua, Lương Châu đã tu sửa một ngôi văn miếu cũ nát thành học viện dạy Hán học, không phân biệt Hồ Hán, bất cứ ai có chí khoa cử, có tâm học hỏi đều có thể qua khảo thí mà nhập học.

Việc này do chính phủ Quận công đứng đầu triển khai.

Kế đến, Khả hãn Tây Đột Quyết bị thương tổn nặng nề sau chiến tranh, không còn sức lực để xử lý chính sự, nghe đồn rất có khả năng sẽ thay đổi Khả hãn.

Phía Thổ Phồn cũng có động tĩnh, liên minh giữa Thổ Phồn và Tây Đột Quyết bị đứt đoạn, hai phe hoàn toàn bị ngăn cách bởi Hà Tây ở giữa, đã không còn qua lại. Sau chiến tranh, triều đình cũng thuận lợi đàm phán với cả đôi bên.

Từng việc qua đi, Hà Tây ngày càng yên ổn, song tất thảy đều chưa từng thấy Mục Trường Châu, ngay cả những người thân cận như họ cũng chỉ biết chàng đã xuất phủ sau khi kết thúc chiến trinh, nhưng không rõ rốt cuộc đi làm gì.

Hồ Bột nhi tặc lưỡi hai tiếng, cười trêu: “Nhìn tình hình này ấy hả, từ giờ đôi vợ chồng họ quấn quít đêm ngày, đi đâu cũng có nhau…”

Trương Quân Phụng đột nhiên cắt lời gã, mắt nhìn về phía đại lộ xa xa: “Đợi đã, chẳng phải đó là…”

Hồ Bột nhi cũng nhìn theo, mắt mở to.

Xa xa trên đại lộ người đông tấp nập, có một cỗ xe ngựa đậu ở ven đường, đứng bên cạnh cỗ xe là một bóng lưng cao rộng, một thân áo đen đeo thắt lưng da, chân đi ủng, vô cùng quen thuộc.

Trương Quân Phụng kéo gã một cái, vội vã đi tới.

Cả hai đi gần hết con phố, đến trước mặt, cuối cùng nhìn rõ đối phương, xác định không hề nhận nhầm – cái người mà bọn họ vừa bảo nhau không biết đi đâu thì nay đột ngột xuất hiện.

Mục Trường Châu nghe thấy tiếng quay đầu lại: “Vừa mới về đã gặp các ngươi.”

Hồ Bột nhi tiến lên nói: “Lâu quá rồi không gặp! Quận công bây giờ chỉ lo tiêu dao bên ngoài với phu nhân!”

Mục Trường Châu đánh mắt nhìn cỗ xe bên cạnh, đoạn bước vào trà quán trước mặt: “Có việc gì thì cứ nói ở đây đi.”

Trương Quân Phụng đi vào trước, theo sát hỏi: “Rốt cuộc hai người đã đi đâu vậy?”

Mục Trường Châu ngồi xuống chiếc bàn gần cửa: “Nơi nên đi đều đã đi.”

Sau khi triển khai công cuộc Hán học không lâu, chàng và Thuấn Âm cùng rời khỏi Lương Châu. Đầu tiên là đi về phía bắc, đến gần thảo nguyên Tây Đột Quyết, biết được nội bộ của chúng đang xảy ra lục đục tranh giành quyền lực, cả hai không dừng lại, tiếp tục đi về phía nam hướng đến biên giới Thổ Phồn.

Dọc đường đi bọn họ chỉ hành trang đơn giản, mặc áo lông Thổ Phồn, trông như một cặp vợ chồng thương nhân có chút gia tài, thực chất là nhân lúc xung quanh còn oằn mình trong tổn thất chiến tranh để do thám tình hình binh sự của các vùng lân cận nhằm vào Hà Tây.

Dẫu bọn họ có thể trực tiếp trình tin báo lên triều đình, nhưng ra ngoài cần cẩn trọng, họ vẫn gửi mật thư đến Tần Châu trước rồi để Phong Vô Tật chuyển vào triều đình, kiến nghị triều đình tăng cường phòng thủ tại cửa ải các châu Trung Nguyên gần đó, thậm chí còn chỉ ra cả vị trí cụ thể, về sau có thể phối hợp với phòng vệ Hà Tây để tạo nên tấm bình phong khổng lồ.

Triều đình hành động rất nhanh, từ đó trở đi Hà Tây đã tách biệt được hai đầu nam bắc, hai bên khó liên minh, tạo điều kiện thuận lợi cho việc đàm phán về sau.

Mà những chuyện ấy trước khi được truyền đến Lương Châu thì bọn họ đã biết, thậm chí còn tham gia.

Vốn cả hai dự định ở ngoài lâu hơn, còn muốn đi các châu khác ở Hà Tây xem xét, chẳng ngờ giữa đường gặp chuyện đột ngột, buộc phải lập tức trở về.

Trong trà quán, tiểu nhị mang trà lên, Trương Quân Phụng tiện tay cầm chén trà, nhìn nụ cười treo trên môi chàng – có vẻ tâm trạng rất tốt thì ngạc nhiên nói: “Xem ra dọc đường toàn chuyện tốt nhỉ.”

Nụ cười của Mục Trường Châu càng thêm đậm, không đáp mà hỏi lại: “Gần đây các ngươi có việc gì không?”

Hồ Bột nhi cầm chén trà uống một ngụm, đặt xuống bảo: “Chuyện lớn không có mà chuyện nhỏ một đống, dạo trước ta vừa đưa vợ con từ quê lên, đang chuẩn bị giới thiệu cho hai người gặp mặt, ai dè đến phủ Quận công mấy lần mà không gặp được ai.”

Trương Quân Phụng kinh ngạc: “Huynh nói gì? Huynh đã có vợ con rồi sao?!”

Hồ Bột nhi nghẹn cổ, không phục: “Nói gì thế hả ta đã chừng này tuổi rồi sao lại không có vợ con? Nhớ lúc trước ta mới quen hắn…” Gã nhìn về phía Mục Trường Châu, lập tức đổi giọng, “Mới quen Quận công, chính là cái lúc nhờ ngài ấy viết thư nhà, độ đó mới vừa tân hôn!”

Mục Trường Châu nhìn gã một cái: “Ta cũng lần đầu nghe ngươi nói đấy.”

Hồ Bột nhi đắc ý cười “hì hì” hai tiếng, đột nhiên nhớ ra gì đó, mặt xụ xuống, ghé lại gần chàng thở dài: “Vẫn là quá đáng tiếc! Chỉ làm Quận công quá đáng tiếc!” Gã nhìn xung quanh, nhỏ giọng hơn, “Ta đã kể với mọi người chưa? Ta có một người chú họ lớn hơn ta vài tuổi, ta với y đều là hạng võ biền nên cùng nhập ngũ. Y nhập ngũ sớm, đi U Châu, hiện giờ theo Tiết Độ Sứ U Châu đã làm đến Lang tướng rồi! Ta nhập ngũ muộn, đến Lương Châu, vốn nghĩ gặp ngài là vận may lớn, có thể hơn y, nào ngờ cuối cùng ngài lại không làm Tổng Quản! Chứ không ta đã có thể nở mày nở mặt với người nhà hơn rồi!”

Mục Trường Châu nói: “Có gì phải so đo, giờ ngươi đã là Hiệu úy, tương lai có thể thẳng lên Tướng quân cũng chưa biết chừng.”

Vì công lao đã lập ngày trước mà Hồ Bột nhi được Thánh thượng hạ chiếu, phong làm Chấn Uy Hiệu úy. Nghe nói vậy, gã được đà phấn chấn, mắt sáng lên: “Có lý, ít nhất hiện tại ta cũng không thua kém lang quân Phong gia.”

Trương Quân Phụng không có gì để nói, nhìn Mục Trường Châu một lúc mới lên tiếng: “Thuộc hạ không có gì, chỉ là chuẩn bị tới Cam Châu nhận chức.”

Bây giờ hắn đã được phong làm Đô đốc Cam Châu, xem như tiếp nhận chức vụ của Lệnh Hồ Thác.

Nhắc đến Lệnh Hồ Thác, hắn lại nói: “Thực ra còn có một chuyện nhỏ, nghe nói Lệnh Hồ Thác sắp có hỉ sự, là do Lục thứ sử mấy tháng trước vào đô thành thăm viếng đã mai mối giúp, nhà gái xuất thân từ Đông Đô, mà có thể bản thân hắn cũng có ý liên kết với Trung Nguyên, thế là đồng ý luôn. Ta còn tưởng hắn định làm hòa thượng cả đời không lấy vợ cơ chứ, xem ra có thể là do thù máu ngày trước nên mới không có ý định đó.”

Hồ Bột nhi nghe vậy thì hừ một tiếng, gã đã thành thói quen, mặc dù không còn nhìn Lệnh Hồ Thác với ánh mắt giận dữ nhưng thi thoảng vẫn phải tỏ thái độ.

Mục Trường Châu chỉ nhẹ gật đầu: “Ta biết rồi.”

Vì Lục Điều làm mai nên đương nhiên cũng sớm đã báo cho Thuấn Âm, bọn họ nghe tin khi còn đang trên đường trở về.

Tiểu nhị trong quán lại tới, mang đến một phần điểm tâm được bọc cẩn thận.

Mục Trường Châu gọi ra ngoài cửa, ngay lập tức có một cung vệ vào, trả tiền, lấy điểm tâm và mang ra ngoài.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng cảm thấy kỳ lạ, nhìn chàng từ trước đến nay không giống như người sẽ mua những thứ này, sao hôm nay lại mua?

Trương Quân Phụng không nhịn được hỏi: “Vừa nãy Quận công dừng ở ngoài cửa, chẳng lẽ là để mua điểm tâm?”

“Đúng thế,” Mục Trường Châu lại mỉm cười, “Là mua cho phu nhân nhà ta, không mấy khi nàng thích ăn những thứ này.” Nói rồi chàng đứng lên, như thể ngồi ở đây chỉ để đợi gói điểm tâm ấy.

Hồ Bột nhi ngơ ngác, vội hỏi: “Ơ kìa, Quận công đột ngột trở về, chưa gì đã lại đi tiếp rồi sao?”

Mục Trường Châu dừng chân: “Trong thời gian ngắn ta sẽ không đi nữa, sắp tới cũng phải kiên nhẫn ở nhà.”

Trương Quân Phụng nhìn vẻ mặt vui vẻ từ nãy đến giờ của chàng, liếc Hồ Bột nhi một cái, càng cảm thấy kỳ lạ, không biết là có tin tốt gì?

Bỗng ngoài cửa có người bước vào, Mục Trường Châu đưa mắt nhìn sang, lập tức bước đi.

Mọi người quay đầu nhìn theo, không phải Thuấn Âm thì là ai.

Nàng bước vào, nhìn người kia một cái rồi dừng chân trước cửa. Nàng mặc bộ váy dài rộng thùng thình đến ngang ngực, hai tay choàng khăn lụa quấn quanh người, ánh mắt lại nhìn về phía bên cạnh: “Thiếp còn nghĩ sao lại chờ lâu thế, hóa ra là đang ở đây trò chuyện.”

Mục Trường Châu vươn tay đỡ nàng, nhẹ nhàng nói: “Sao không đợi ta trên xe?”

Thuấn Âm giảm thấp giọng: “Đâu cần phải cẩn thận đến thế.”

Mục Trường Châu vừa ôm vừa dìu nàng đi ra ngoài, hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt của người khác, cũng không buồn nhiều lời với họ.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi nhìn họ đi ra ngoài rồi lại nhìn nhau, vẫn không hiểu gì cả.

Sau một hồi nghĩ ngợi, cuối cùng Trương Quân Phụng bừng tỉnh nhận ra, đột ngột đứng bật dậy: “Lẽ nào…”

Bên ngoài, Thuấn Âm được Mục Trường Châu vừa dìu vừa dắt đi tới cỗ xe, chưa kịp lên tiếng thì trông thấy một nhóm người đi qua, không khỏi nhìn một cái, bước chân dừng lại.

Đoàn người kia cũng lần lượt dừng lại, người cưỡi ngựa đi đầu chính là Lệnh Hồ Thác, hắn mặc nhuyễn giáp, chắp tay ôm quyền với nàng rồi nhìn sang Mục Trường Châu bên cạnh, vẫn như mọi khi, không nói gì thêm.

Thuấn Âm trông hắn khách khí như vậy, như thể đã buông bỏ toàn bộ chuyện cũ trong quá khứ, nàng hơi nhún người đáp lễ: “Nghe nói Quan sát sứ sắp có hỷ sự, tân nương cũng là người  Trung Nguyên, hẳn là một vị mỹ nhân.”

Lệnh Hồ Toàn nghiêm nghị đáp: “Phu nhân quá khen, nếu nàng ấy có một nửa dũng cảm như phu nhân, ta ắt sẽ hài lòng.”

Một bàn tay vòng quanh eo, Thuấn Âm khẽ ngạc nhiên, liếc Mục Trường Châu bên cạnh, thấy chàng nhìn Lệnh Hồ Thác chằm chằm thì bỗng mỉm cười.

“Đi thôi.” Chàng dùng tay đỡ nàng lên xe.

Thuấn Âm vừa vào xe, chàng ngay lập tức ngồi vào bên trong. Ở bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa, Lệnh Hồ Thác đã dẫn người rời đi.

Đội vệ binh dẫn đường, xe nhanh chóng lăn bánh, Thuấn Âm nhìn chàng: “Chàng làm gì thế, ngay cả việc này mà cũng phải tỏ thái độ?”

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Để không khiến hắn thất vọng thôi, trên đời này nàng chỉ có duy nhất, làm sao có thể so sánh.”

Thuấn Âm toan cười nhưng lại nhịn, nhìn chàng: “Dạo này chàng nói lời dễ nghe hơn rồi đấy.”

Mục Trường Châu cúi đầu nhìn nàng, một tay đặt lên bụng nàng, cười bảo: “Đó là đương nhiên, nay đã có thêm một người để lắng nghe rồi.”

Nàng mặc áo dài rộng, dải lụa choàng cũng luôn rũ trước bụng, dễ bề che đi chiếc bụng nhỏ nên không ai nhận ra rằng nơi đó đã hơi nhô lên.

Nàng đã mang thai được vài tháng.

Ban đầu không có dấu hiệu rõ rệt, thậm chí bọn họ còn đi một quãng đường dài từ bắc vào nam, xuyên qua những dãy núi um tùm ở biên giới Hà Tây nhiều ngày.

Thoạt tiên Thuấn Âm cảm thấy mệt mỏi không rõ lý do, ăn uống không ngon, tinh thần sa sút, tưởng chỉ là mệt nhọc nên không biểu lộ.

Sau đó lại có triệu chứng buồn nôn. Mục Trường Châu ngay lập tức đưa nàng đến thị trấn gần nhất, mời một đại phu đến khám, khi ấy mới biết nguyên nhân.

Nàng đã mang thai, chỉ là phản ứng đến muộn.

Tối ngày hôm đó Mục Trường Châu gần như không ngủ. Tại quán trọ nơi lưu trú, chàng bình tĩnh dặn dò vệ binh sắp xếp trở về ngay lập tức, sau đó đến ngoài cửa phòng, dừng chân một lúc rất lâu mà không thể nói rõ được tâm trạng.

Cho đến khi Thuấn Âm mở cửa, nhẹ nhàng hỏi: “Sao thế, lần này cũng chưa phải lúc à?”

Mục Trường Châu dừng lại, nhìn bóng dáng nàng đứng ở cửa, trên môi dần nhoẻn cười, bước nhanh đến ôm chầm lấy nàng, đưa vào phòng, thì thầm bên tai nàng: “Rất đúng lúc.”

Chiến sự vừa ổn định, đứa trẻ đã đến, quả thực không thể đúng lúc hơn.

Ngày hôm sau bọn họ khởi hành trở về, nhưng Mục Trường Châu vô cùng cẩn thận, đi rất chậm.

Khi trở lại Lương Châu thì đã là cuối thu, Thuấn Âm cũng đã lộ bụng…

Trong phủ Quận công bận rộn không kể xiết, vừa đón Quận công và phu nhân về, lão ngự y kia lại được mời vào chính phòng, như thường lệ dùng kim bạc châm vào tai trái của Thuấn Âm, bắt mạch cho nàng.

Thuấn Âm ngồi trên ghế bên ngoài màn, Mục Trường Châu đứng bên cạnh, từ khi xuống xe vào phủ đến giờ, chàng không rời khỏi nàng nửa bước.

Lão ngự y đã nhận được lệnh, giọng rất thấp, cố ý không làm ồn: “Tai trái của phu nhân không bệnh, cũng không bị thương nặng, vốn ở tự thân, chỉ cần điều dưỡng là được, không cần châm cứu thường xuyên, vì sao hôm nay vừa về đã vội vàng…” Nói chưa xong, ông lại nghe mạch, bấy giờ nhận thấy phu nhân mặc đồ rộng, cười nói, “Thì ra là vậy, phu nhân yên tâm, mạch rất mạnh, cơ thể cũng không có vấn đề, phủ Quận công có thể yên tâm chờ đón đại hỷ sắp tới.”

Thuấn Âm cám ơn, nhìn sang bên cạnh như muốn hỏi, bây giờ đã yên tâm chưa?

Mục Trường Châu gật đầu.

Lão ngự y rút kim bạc, cáo từ ra về.

Thắng Vũ chờ ở bên ngoài ngay lập tức mang nước nóng vào, mặt mày tươi rói, chỉ huy các a hoàn chuẩn bị nước canh bổ dưỡng cho phu nhân.

Những món điểm tâm mua về được đặt trên bàn, Thuấn Âm cắn một miếng, mềm mịn chua ngọt, một tay cầm tập sách, suy nghĩ: “Có lẽ vẫn nên ghi chép lại tình hình quân sự lần này, vẽ thêm bản đồ phòng thủ rồi giao cho triều đình và Hà Tây lưu lại một phần.”

Mục Trường Châu cầm khăn tay, rút lấy quyển tập trong tay nàng: “Để ta ghi giúp nàng, trước tiên cứ nghỉ ngơi đi đã.”

Thuấn Âm nhìn chàng: “Trên đường đi còn nghỉ chưa đủ à?”

Vừa dứt lời, mu bàn tay ấm lên, Mục Trường Châu đã cầm khăn lau cho nàng, chậm rãi vén ống tay áo, lau lên cánh tay nàng.

Trên đường về đều là chàng lau tay lau mặt cho nàng. Thuấn Âm liếc ra ngoài cửa, nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đã về phủ rồi.”

Mục Trường Châu nhìn ra cửa, đứng dậy đi qua, vắt khăn tay vào trong chậu đồng rồi đồng thời đóng cửa lại, trở về bên ghế, dùng khăn lau cổ nàng: “Trước đây là nàng lau cho ta, giờ ta cũng nên lau cho nàng.”

Cổ Thuấn Âm ấm lên, lời chàng nói cũng khiến mặt nàng nóng bừng. Tay chàng không dừng lại, lau cẩn thận từng chút một, từ sau cổ, tiếp tục xuống dưới, luồn vào cổ áo nàng.

Cảm giác nóng ran chạy dọc khắp người, khăn tay đã chạm vào ngực. Nàng thở gấp dựa về phía sau, một tay đè tay chàng qua lớp áo, ngước nhìn chàng như muốn trách móc.

Mục Trường Châu rút tay ra, từ từ tiếp tục lau, môi áp vào bên tai phải nàng, thì thầm: “Không sao, ta vẫn có thể phục vụ nàng như vậy.”

Thuấn Âm ngay lập tức cảm thấy bên tai ong ong, thì thầm: “Ra là chàng cố tình…” Nàng xoay người lại, cố ý đưa lưng về phía chàng, lại đi nắm tay chàng.

Mục Trường Châu nhịn cười: “Từ giờ không thể tùy tiện nói những lời này được, nay đã có thêm một người để nghe, nếu muốn nói, chỉ có thể đổi bên tai kia.” Chàng kéo chặt khăn tay trong áo, ôm nàng vào lòng, áp vào tai trái nàng thì thầm một câu, “Như vậy có được không?”

Thuấn Âm đột nhiên dừng lại, quay đầu: “Chàng vừa nói gì?”

Mục Trường Châu rõ là cố ý, cốt chỉ để nàng bớt nghĩ ngợi những chuyện khác, bàn tay cầm khăn khẽ di chuyển: “Ta nói gì đâu, rõ ràng là không nói gì…” Chợt chàng dừng lại, ngẩn ngơ nhìn mặt nàng, lại nhìn vào tai trái của nàng.

Dường như không dám tin, chàng lại áp vào tai trái của nàng, cố ý gọi nhỏ: “Âm nương?”

Âm thanh trầm thấp lướt qua, hơi thở vờn quanh bên tai, Thuấn Âm đặt tay lên tai trái, đối diện với ánh mắt chàng, từ từ nở nụ cười.

Mục Trường Châu lập tức ôm chặt nàng, con tim trong lồng ngực đập mạnh liên hồi, dán môi lên tai trái nàng thật lâu, đoạn khẽ bật cười.

Lại một năm nữa xuân về, gió nhẹ dịu êm đưa tiếng oanh yến rộn ràng lướt qua đô thành Trường An.

Tại cung điện nguy nga, tiếng chuông vang vọng, nắng trời chiếu thẳng vào thiền điện ở Nam Uyển, bên chiếc bàn gần cửa sổ phát ra tiếng hạ cờ và lời nói chuyện qua về.

Đế vương trẻ tuổi mặc áo bào, ngồi phía sau bàn, hạ quân cờ trắng trong tay xuống rồi nhìn sang đối diện.

Ngồi đối diện là Mục Trường Châu, chàng mặc áo tơ đen, đai lưng da thắt chặt, hai ngón tay kẹp một quân cờ đen, vừa dứt lời cuối cùng về tình hình hiện tại ở Hà Tây.

Thánh nhân nghe xong, bỗng cảm khái: “Khi xưa nào nghĩ rằng ngươi và trẫm sẽ có ngày ngồi đối diện nhau thế này.”

Đã hai năm kể từ khi Hà Tây được bình định, đây là lần đầu tiên Mục Trường Châu vào Trường An yết kiến, nhưng thực chất là mượn danh nghĩa để báo cáo tình hình Hà Tây. Những ngày trước đã yết kiến, hôm nay chỉ ngồi đối diện chơi cờ.

Mục Trường Châu ngẩng đầu nói: “Tương lai về sau cũng yên ổn, thần có thời gian sẽ còn đến thăm bệ hạ.”

Đế vương thở dài nhẹ nhàng: “Nếu được, trẫm thực sự hy vọng ngươi có thể nán lại Trường An lâu dài. Bằng vào tài năng của người ắt sẽ có nhiều kế sách cho đại sự trong triều, trẫm cũng sẽ có thêm người cùng bàn bạc.”

Mục Trường Châu chỉ cười: “Những năm qua bệ hạ đã thanh lọc triều đình, nơi sáng sủa không thiếu trung thần lương tướng. Thần không cần phải hiện diện ở chỗ sáng, trái lại chỉ mong không cần được trọng dụng nữa, tốt nhất là không bao giờ phải trở thành Tổng quản Lương Châu lần nào.”

Đế vương lặng im, hiểu ý của chàng.

Khi ván cờ kết thúc, chàng tự hóa thành một quân cờ đen, sẵn sàng tiếp tục ở trong bóng tối, âm thầm quan sát tình hình, hỗ trợ ổn định biên cương, chỉ khi cần mới xuất hiện, còn không sẽ là một Võ Uy Quận công bình thường mới bổ nhiệm, như thế cũng chẳng hề gì.

Những năm qua chàng từ văn thần chuyển sang võ tướng; còn bản thân y, vốn là một thái tử sa cơ, khi tiên đế thất đức, khó nối tiếp hoàng quyền, y được trọng binh phương Bắc thỉnh lập làm Thái tử, lên ngôi còn trẻ, tưởng chừng đã ổn định, quan ải biên cương yên ổn, còn gặp đệ nhất tiến sĩ ở ngự tiền, có được hiền thần, cho rằng triều đại của mình đã đến, chẳng ngờ lại gặp phải tình trạng nội loạn ngoại xâm mà chẳng thể làm gì, chỉ biết nhìn chàng ra rời đi Lương Châu, từng bước một tiến đến ngày hôm nay, từ diệt trừ phản tặc, thanh lọc trong ngoài, cuối cùng đã hoàn toàn bình định triều đình và nhổ bỏ nguy cơ biên phòng.

Hai người họ một người ở biên cương, một người ở trong triều, đều đã không còn như trước, may mắn rằng sau khi sơn hà bình định vẫn có thể an tọa một nơi.

Nghĩ đến đây, đế vương nhìn xuống bàn cờ, gật đầu như đã buông bỏ: “May là ván cờ chơi nhiều năm này cuối cùng cũng chiến thắng.”

Mục Trường Châu cũng nhìn vào bàn cờ, thế cờ đã ổn định, không cần thiết phải tiếp tục, chàng quay ra nhìn vòm trời nắng ấm, thời gian cũng đủ lâu rồi, bèn đặt cờ xuống, đứng dậy nói: “Thần xin phép cáo từ.”

Đế vương nhìn vóc dáng thẳng tắp của chàng, chỉ còn dáng vẻ tao nhã ấy là gợi nhớ về thời kỳ tuổi trẻ, y cùng đứng dậy, giọng điệu đã trở nên gần gũi: “Nhờ ngươi gửi lời hỏi thăm đến phu nhân ở Hà Tây.”

Mục Trường Châu mỉm cười: “Vâng.”

“Ta cũng hy vọng về sau không cần làm phiền các ngươi nữa.” Đế vương cười nói.

Mục Trường Châu mỉm cười vái chào, quay lưng rời khỏi cung cấm. Đế vương chậm rãi bước đến cửa điện, nhìn bóng lưng xa dần của chàng mà như thấy lại dáng vẻ chàng độc hành đến Lương Châu năm nào.

Chỉ là giờ đấy nắng xuân rực rỡ bốn bề, khác hẳn năm xưa…

***

Mục Trường Châu rời cung, ngay trong ngày tức tốc quay về Lương Châu.

Lúc chàng rời thành thì thấy bách tính đang vội vã đổ xô về cùng một hướng, gọi bạn kêu bè, phố xá tấp nập, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Chàng dừng ngựa nhìn theo tiếng gọi, tai nghe rõ ràng, thì ra là các tiến sĩ tân khoa đang trên đường đến bờ hồ Khúc Giang, có lẽ tối nay sẽ có dạ yến Khúc Giang.

Gió thổi theo đoàn người, âm thanh chẳng dừng, dân chúng liên tục tiến về phía trước, tựa như năm tháng cứ thế trôi đi, lại một năm mới cùng những niềm vui náo nhiệt.

Mục Trường Châu cảm thấy thật trùng hợp, nhìn vài lần rồi dây cương, dẫn theo nhóm cung vệ phi ra khỏi cổng thành. Chuyến này chàng đến kín đáo mà đi cũng âm thầm, sốt sắng trở về Lương Châu.

Vì phải kín đáo nên Thuấn Âm không theo chàng cùng đến Trường An. Hơn nữa Hà Tây đã yên ổn, nàng không cần phải đi cùng để báo cáo tình hình quân sự. Mục Trường Châu cũng không muốn nàng đi lại mệt nhọc nên chỉ một mình yết kiến, cũng tiện đi nhanh về nhanh.

Trống chiều trên thành Lương Châu vừa đánh ba tiếng, cổng thành sắp đóng, nhưng có một cỗ xe ngựa vẫn đang dừng ở xa bên đường. Thuấn Âm ngồi trong xe, một tay vén rèm nhìn ra ngoài, nếu tính toán đúng thì hôm nay người sẽ trở về.

Quả nhiên không lâu sau, một đoàn người ngựa đã vào thành.

Nàng trông thấy bóng dáng cưỡi ngựa dẫn đầu, đang định xuống xe thì chợt dừng chân.

Mục Trường Châu cưỡi ngựa phi tới đầu phố, ghìm cương lại, tránh những người đang dần tản ra trên đường, thả chậm tốc độ. Có một nàng Hồ cơ ôm đàn tỳ bà đi qua trước ngựa của chàng, cúi người vái chào, vẻ mặt ấp úng quyến rũ, nói vài câu.

Nhóm cung vệ phía sau định xông lên đuổi đi nhưng Mục Trường Châu đã giơ tay ngăn cản, chàng nhìn Hồ cơ nọ, mỉm cười với nàng ta, đoạn gật đầu.

Hồ cơ lại cúi người chào, cất bước rời đi mà lại như không nỡ, cứ ngoái đầu nhìn chàng.

Lúc này Mục Trường Châu mới ngẩng lên nhìn về phía bên đường, có vẻ đã thấy cỗ xe ngựa đứng đó.

Thuấn Âm thả rèm xuống, ngồi ngay ngắn, không biết chàng có nhìn thấy mình không nhưng bây giờ nàng không muốn xuống xe nữa, dặn: “Trở về thôi.”

Xe ngựa chuyển động, thẳng hướng phủ Quận công.

Qua khỏi phố lớn đông đúc, xung quanh dần dần yên tĩnh, bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa thong thả đi cùng.

Thuấn Âm liếc nhìn rèm, không lâu sau, cỗ xe dừng lại, nàng vén rèm bước ra, thấy Mục Trường Châu cưỡi ngựa song hành, rõ ràng đã đi theo từ lâu.

“Vì sao đến đón ta mà không xuất hiện?” Mục Trường Châu nhảy xuống ngựa, ánh mắt dán chặt vào nàng.

Thuấn Âm đi vào phủ: “Chẳng phải đón chàng về đây còn gì?”

Mục Trường Châu phủi lớp áo, theo sát: “Nàng không hỏi cô gái lúc nãy trên phố đã nói gì hả?”

Thì ra chàng đã thấy mình. Thuấn Âm bước vào hành lang, dừng chân quay người, hỏi theo lời chàng: “Nói gì vậy?”

Mục Trường Châu nhíu mày: “Nàng nghĩ là gì?”

Thuấn Âm nhận thấy chàng cố ý, quay gót bước đi: “Không nói thì thôi.”

Mục Trường Châu kéo tay nàng, không để nàng đi, bước lại gần hơn, dừng một lúc rồi nói: “Hồ cơ kia nói, cô ấy vừa mới từ Tây Vực trở về sau nhiều năm phiêu bạt, ngày trước không dám nhắc đến phủ Võ Uy Quận công, nay nghe thấy tên phủ quận công Lương Châu mới biết đã có thể nhắc đến. Hôm nay gặp ta trên đường, nghe người bên cạnh nói ta là Quận công mới nhậm chức nên tới để bái kiến, vì cô ấy từng quen biết với tam đệ Doanh Châu nhà ta, hỏi ta có thể cho cô ấy thỉnh thoảng lén cúng bái được không.”

Thuấn Âm ngẩn người, không ngờ họ lại nói về chuyện này.

Mục Trường Châu nhớ lại: “Ngày xưa Tam lang từng đùa bảo hôm nay uống say mà mai chết trận, không biết sau này những Hồ cơ đó có còn nhớ đến đệ ấy không. Chẳng ngờ thực sự vẫn có người còn nhớ.”

Thuấn Âm hối hận vì đã hỏi, nhìn chàng: “Có lẽ vẫn có bình dân bá tính nhớ đến những người khác trong phủ Quận công.”

Mục Trường Châu nhìn nàng, rời khỏi ký ức xa xưa, giọng nhẹ đi: “Có lẽ nhạc phụ và Hô Hoặc cũng được những người dân bình thường nhớ đến.”

Có gì đó đâm vào lòng Thuấn Âm, nàng gật đầu, vốn định an ủi chàng mà lại nhận được an ủi từ chàng.

Chợt có bóng dáng nhỏ bé lê bước đến, lập tức nhào vào váy nàng, ôm lấy chân nàng.

Thuấn Âm hoàn hồn, ra là con gái nhỏ vừa mới biết đi. Thắng Vũ vốn đang đứng sau chăm sóc cô bé, lúc này thấy họ đã về thì yên tâm rời đi.

Nàng đang định cúi xuống ôm thì con lại bổ nhào vào chân Mục Trường Châu. Mục Trường Châu lập tức bật cười, đưa tay ôm lấy bé con, không nói tiếp chuyện vừa rồi nữa.

Tiểu Vi Tiêu còn chưa biết nói, bàn tay nhỏ nhắn mềm mại ôm cổ chàng, phát ra những tiếng ê ơ ngây thơ, khuôn mặt hồng hào cùng đôi mắt sáng long lanh, bé con lanh lợi vươn tay nhỏ kéo Thuấn Âm, muốn kéo nàng lại gần hơn.

Thuấn Âm nắm tay con gái nhích lại gần, lúc này mới hỏi: “Gặp Thánh thượng có thuận lợi không?”

Mục Trường Châu một tay ôm con gái, một tay ôm nàng, đi vào hậu viện: “Có chứ, mọi thứ đều ổn thỏa…”

Khi đêm xuống, Mục Trường Châu dỗ dành mãi thì con gái mới ngủ thiếp đi, được vú nuôi bế về phòng ngủ.

Trong nhà chính còn đậm hương xuân. Thuấn Âm vừa trở mình đã bị Mục Trường Châu ôm chặt, cảm nhận hơi ẩm sau khi chàng tắm rửa, dán lên thân thể nóng bỏng của chàng.

Tim nàng đập nhanh thình thịch, nhẹ nhàng nói: “Chàng chưa kể xong chuyến đi Trường An lần này.”

Mục Trường Châu dùng ngón tay vén áo nàng, môi áp vào tai nàng: “Vội gì, từ từ nói.”

Thuấn Âm cảm thấy cơ thể nóng lên theo hơi thở của chàng, bị tay chàng chạm vào, bên tai nghe thấy chàng bảo: “Thật trùng hợp, lúc ta đi thì đúng lúc kinh thành chuẩn bị tổ chức dạ yến Khúc Giang mới.”

Nơi căng tròn bị ấn xuống khiến nàng phân tâm, theo phản xạ ôm chặt eo chàng, như bị kéo vào nước sôi, nghe chàng thở hổn hển nói tiếp: “Ta nhớ về buổi dạ yến năm xưa, nhưng có vẻ chỉ nhớ mỗi mình nàng…”

Quả nhiên đã thành ‘từ từ nói’ rồi.

Nàng không còn tâm trạng nào để nghe, bàn tay dịu dàng vuốt ve vết sẹo trên ngực chàng, nhẹ nhàng thở ra, ôm chặt chàng, theo nhịp lên xuống của chàng…

Không biết đã bao lâu trôi qua, cơ thể nàng mềm tựa bông, ngủ thiếp đi trong vòng tay của chàng.

Trong giấc ngủ sâu, tai nàng như nghe thấy âm thanh náo nhiệt, không biết bản thân đang ở nơi nao.

Chợt có luồng sáng xuất hiện, Thuấn Âm ngẩng đầu lên, thấy mình đang ngồi trên cỗ xe ngựa, có người kéo rèm trước mặt, gọi nàng: “Sao còn chưa xuống?”

Nàng ngạc nhiên nhìn: “Phụ thân?”

Người kéo rèm chính là cha nàng, ông đang giục: “Nhanh xuống thôi nào, hôm nay phụ thân cố tình dẫn con theo đấy.”

Thuấn Âm ngẩn ngơ, lập tức thò người ra ngoài, hai chân chạm đất, nhìn xuống thấy mình đang mặc áo ngắn màu vàng nhạt cùng váy lụa xanh, bóng dáng mảnh mai kéo dài trên mặt đất – nàng còn đang rất trẻ; lại ngẩng đầu nhìn xung quanh, đèn lồng sáng rực rỡ, lúc nhúc bóng người, xa xa là hồ Khúc Giang lấp lánh.

Là dạ yến Khúc Giang, chính là buổi tiệc mà nàng từng tham dự.

Mật Quốc công đứng bên cạnh vỗ vai nàng: “Đi thôi, sao cứ ngẩn người ra vậy. Tâm điểm hôm nay còn ở phía trước kìa.”

Một thoáng vui mừng ngỡ nàng lướt qua rồi biến mất, Thuấn Âm lấy lại tinh thần, được cha dẫn đến phía trước, ánh mắt vô thức tìm kiếm, nhanh chóng nhìn thấy phía trước.

Mật Quốc công đã dừng lại, chỉ về phía đó: “Phụ thân thấy con còn nhỏ nên chưa đề cập vội. Người này tư chất xuất chúng, tương lai xán lạn, hai con lớn lên cùng nhau, chi bằng chọn cậu ấy đi.”

Tất cả ánh mắt đều hướng về nơi ấy, ánh sáng xung quanh hồ Khúc Giang cũng như chiếu rọi một chỗ.

Thuấn Âm nhìn bóng dáng gầy gò trong đám đông, nhất thời không biết nói gì.

Mật quốc công lại nói: “Con đừng tưởng phụ thân thấy cậu ấy có danh vọng mới có ý định này, thực ra phụ thân nhìn trúng cậu ấy từ lâu rồi, Võ Uy Quận công cũng có ý đó, nếu con bằng lòng, phụ thân sẽ gửi thư bảo họ sẽ sắp xếp.”

Cuối cùng Thuấn Âm cũng mở miệng, gật đầu: “Vâng, chọn chàng ấy đi.”

Mật Quốc công quay lại nhìn nàng, cười nói: “Con dứt khoát như vậy làm phụ thân bất ngờ đấy.”

Thuấn Âm nhìn chằm chằm hướng kia: “Con và chàng ấy sẽ đi chung đường.”

Trong đám đông phía trước, Mục Trường Châu bỗng quay đầu lại nhìn, nom vẻ ngạc nhiên, ánh mắt nhìn thẳng về phía nàng.

Thuấn Âm cũng nhìn chàng, suy nghĩ dâng trào trong lòng, một lúc lâu sau, nàng dịu dàng nở nụ cười… 

Tại đình viện Phong gia, nho từ Tây Vực mới mọc ra chồi non, vươn cao đón ánh nắng mùa hè.

Thuấn Âm đứng bên dưới, nhìn về cổng viện, vừa mới rời mắt đã nghe thấy tiếng bước chân vào, nàng quay lại, trông thấy Mục Trường Châu bước vào.

Chàng đi đến trước mặt nàng, dù đã ở Phong gia mấy năm nhưng có vẻ đây là lần đầu tiên đến gần như vậy. Chàng nhìn nàng, dịu dàng mở lời: “Vì sao Âm nương lại đồng ý?”

Thuấn Âm nhớ ngày trước rất hiếm khi nói chuyện với chàng, chàng chắc chắn sẽ cảm thấy ngạc nhiên, liền hỏi thẳng: “Chàng không muốn à?”

Mục Trường Châu không ngờ Thuấn Âm lại hỏi như vậy, ánh mắt tối lại: “Chỉ là không ngờ thôi. Cha mẹ đều có ý này, nếu nàng đã đồng ý, ta cũng không có lý do từ chối.”

Thuấn Âm quen với sự bất nhã của chàng nhưng không quen thái độ bất nhã ấy, nàng quay đi nhìn chỗ khác: “Ta đã nói rồi, vì hai ta sẽ đi chung đường, cứ định như vậy đi.”

Mục Trường Châu đứng yên một lúc, dường như đang suy ngẫm câu nói của nàng, ánh mắt dán vào nàng không rời, cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân từ ngoài vọng tới, chàng mới thấp giọng nói: “Được, vậy cứ thế đi. Ngày sau định ngày cưới, ta sẽ trở về Trường An.”

Thuấn Âm suy nghĩ một chút: “Chàng sắp đi nhậm chức?”

Chàng gật đầu.

“Ngày sau sẽ là bao lâu?” Nàng lại hỏi.

Mục Trường Châu nhíu mày, có vẻ ngạc nhiên: “Nàng đang lo ta sẽ đi lâu?”

Thuấn Âm liếc nhìn: “Chàng… phải sớm quay về đấy.”

Mục Trường Châu nhìn gương mặt bình thản của nàng, nghe nàng nói vậy thì khóe môi nhướn lên, cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân đến gần, chàng nhìn nàng một lần nữa, gật đầu rồi rời đi.

Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn chàng đi xa, bóng dáng gầy gò của chàng khuất sau cánh cửa, nàng vừa dợm bước thì thấy Đại ca Phong Vô Hoặc đi tới.

“Huynh đã nghe nói rồi nhé.” Phong Vô Hoặc tiến lại gần, vỗ nhẹ lên đầu nàng, cười nói, “Trước đây thấy muội không để ý đến cậu ấy, huynh và cha còn lo lắng việc này không thành, không ngờ muội lại đồng ý. Muội không chọn sai người đâu, thực ra Mục Nhị lang rất tốt.”

“Muội biết mà.” Thuấn Âm thì thầm.

“Muội nói gì?” Phong Vô Hoặc không nghe rõ.

Thuấn Âm không nhắc lại, chỉ khẽ nắm lấy tay huynh trưởng, hỏi: “Đại ca, có phải chàng ấy đi Lương Châu không? Trong triều thế nào, có ai muốn làm khó cha không?”

Phong Vô Hoặc lắc đầu: “Huynh không rõ, chỉ nghe nói cậu ấy nhận nhiệm vụ quan trọng, phải đi một số nơi. Trong triều rất ổn, không nghe nói có chuyện gì cả, muội sao thế?”

Thuấn Âm thở phào nhẹ nhõm: “Vậy là tốt rồi…”

Năm tiếp theo, mùa đông đến, tuyết rơi đầy đô thành.

Phong Vô Hoặc kéo cậu em mười tuổi Phong Vô Tật, đầu đội mũ mềm, tai đỏ vì lạnh, đi ra sân luyện kiếm trong tiếng kêu la.

Các huynh đệ tỉ muội trong tộc tụ tập cười nhạo cậu.

Mật Quốc công đứng trước cửa thư phòng, nhìn nhóm trẻ ồn ào, lắc đầu cười.

Thuấn Âm cầm lò sưởi đi đến bên ông, hỏi nhỏ: “Phụ thân, trong triều thực sự không có chuyện gì sao? Tống Quốc công cũng không gây sự ư?”

Mật Quốc công nhìn nàng: “Sao con lại hỏi chuyện này? Trong triều làm gì có Tống Quốc công nào?”

“Không có?” Thuấn Âm ngạc nhiên thì thầm, cuối cùng yên tâm, không có kẻ phản bội, không có gì hết, cha và đại ca sẽ không có nguy hiểm. Nàng nắm tay áo cha, nhẹ nhàng dựa vào cánh tay ông, “Không có thì may quá.”

Mật quốc công cười vỗ nhẹ lên mặt nàng: “Không có gì, đều không có gì hết.”

Phong Vô Hoặc dạy xong Phong Vô Tật, đi tới chỗ em gái, nhìn mặt nàng: “Có chuyện gì thế?”

Thuấn Âm quay đầu nắm tay áo huynh trưởng.

Phong Vô Hoặc cười: “Huynh biết rồi nhé, muội lo Mục Nhị lang cưới muội sẽ cho phép muội can thiệp vào chuyện quân sự  không như nhà ta nữa.”

Thuấn Âm lắc đầu: “Không phải, chàng ấy không chỉ chấp nhận mà sẽ còn đưa muội đi cùng.”

Phong Vô Hoặc ngạc nhiên: “Giờ muội ủng hộ cậu ấy quá!”

Mật Quốc công cũng cười theo.

Tiếng cười vui vẻ quanh quẩn trong nhà, Thuấn Âm ngẩng đầu, thấy mẹ nàng đứng ngoài hành lang cũng đang mỉm cười, lòng chợt thấy bình yên, có lẽ đây chính là những năm tháng bình yên mà bà mong mỏi nhất.

Đột nhiên Quản gia vội vã chạy đến, cao giọng thông báo: “Phủ Võ Uy Quốc công gửi sính lễ tới.”

Thuấn Âm lập tức sang.

Các lễ vật từ phủ Võ Uy Quốc công được đưa vào cửa nhà họ Phong, kèm theo lễ thư. Ba thư sáu lễ đầy đủ, chỉ còn định ngày cưới vợ.

Mọi người bận rộn không ngớt, bóng dáng qua lại như thoi.

Thuấn Âm lén lút quan sát một lúc từ sau cột hành lang, nghĩ bụng có thể chàng không đến.

Nhưng vừa rời đi thì có người lại gần, nàng dừng chân, trông thấy Mục Trường Châu.

“Chàng về rồi ư?” Nàng ngạc nhiên hỏi.

Mục Trường Châu mặc bộ áo dài màu trắng nhạt, dáng vẻ thanh nhã, nhìn nàng: “Chẳng phải trước khi ta đi nàng đã nói muốn ta về sớm sao?”

Thuấn Âm “ừ” một tiếng, vuốt lò sưởi cầm tay, vậy mà chàng cũng nghe thấy.

Nàng thấy chàng lấy ra một túi gấm từ trong tay áo, lại lấy ra miếng hương liệu vuông vắn ở bên trong, đưa tay nhận lấy lò sưởi của nàng, mở nắp thêm vào, sau đó đưa lại cho nàng.

Thuấn Âm nhận lấy, ngửi thấy mùi hương nhè nhẹ, ngẩng đầu nhìn chàng: “Là mang cho thiếp sao?”

Ánh mắt Mục Trường Châu lóe lên, gật đầu. Nàng gần như quên khuấy hồi trẻ chàng rất ít nói. Thuấn Âm vuốt tay lò sưởi, khóe môi rướn lên.

Từ xa có tiếng nói chuyện vọng tới, Mục Trường Châu bước đi: “Ta phải đi rồi, chớ để bị phát hiện, sẽ không hợp lễ nghi.”

Thuấn Âm nhướn mày nhẹ nhàng nói: “Chàng vốn đã chẳng để ý lễ nghi từ đầu.”

Mục Trường Châu dừng chân: “Cái gì?”

Nàng cúi đầu ngửi hương liệu đáp: “Không có gì.”

Mục Trường Châu nhìn nàng, dù vẫn là gương mặt bình thản đó nhưng ánh mắt không còn như trước, chỉ một ánh mắt lại chất chứa muôn vàn lời muốn nói, thậm chí chàng rất muốn hỏi thêm vài câu, nhưng tiếng nói chuyện đằng xa đã vào hồi tạm biệt, chàng đành phải rời đi.

Thuấn Âm bước lên một bước: “Lương Châu… Chàng có đến Lương Châu không? Có chuyện gì xảy ra không?”

Mục Trường Châu dừng lại một chút: “Có đi, Lương Châu không có chuyện gì, mọi thứ đều ổn thỏa.”

Thuấn Âm hỏi: “Vậy phủ Quốc công thì sao?”

Mục Trường Châu nói: “Phủ Quốc công cũng bình an.”

Nàng thở phào: “Tốt quá rồi.”

Mục Trường Châu nhìn về phía xa, lại gần hai bước, thấp giọng nói: “Nếu nàng thích Lương Châu, sau khi cưới chúng ta sẽ trở về một chuyến.”

Thuấn Âm nhìn thẳng vào mắt chàng, gật đầu: “Thiếp rất thích Lương Châu.”

Mục Trường Châu bất ngờ, dịu dàng mỉm cười, xác lập lời hứa với nàng.

Thời gian trôi đi, đến năm mười bảy tuổi cũng chính là ngày cưới của Thuấn Âm.

Ngày đại hôn, Trường An trời xanh mây trắng nắng vàng.

Thuấn Âm nhìn gương mặt được trang điểm tinh xảo trong gương, vẻ non nớt đã vơi bớt, nàng cầm quạt lụa che trước mắt.

Bên ngoài nhanh chóng trở nên ồn ào, có lẽ đoàn rước dâu đã đến.

Không lâu sau, bên ngoài truyền đến tiếng cười của Phong Vô Hoặc, bắt chú rể phải đọc thơ cưới, bằng không sẽ không cho phép em gái theo chồng.

Phong Vô Tật sốt ruột la hét: “Thế thì dễ quá rồi còn gì, Mục nhị ca là tiến sĩ đó! Khác gì dâng a tỉ cho huynh ấy!”

Mọi người cười phá lên.

Mục Trường Châu ở bên ngoài cất tiếng, không cao không thấp, không vội không chậm, chàng thực sự đọc hai bài thơ.

“Chà, việc này không làm khó được cậu ấy rồi, biết thế nên đổi sang thử thách quân sự mới đúng.” Phong Vô Hoặc cười nói.

May mắn chỉ náo loạn một lúc rồi có tì nữ bước vào. Thuấn Âm được đỡ đứng dậy đi ra khỏi phòng, từng bước tiến đến bên chàng, xung quanh bỗng chốc lặng đi.

Qua quạt tròn, nàng nhìn thấy chàng đứng bên cạnh, phát hiện không biết từ bao giờ mình đã đứng bên trái chàng, nhưng chàng cũng không nhúc nhích, chỉ đứng thẳng nơi ấy. Trong những năm qua chàng lại cao lên nhiều, dáng người thon thả, hình như đang nhìn nàng.

Ra khỏi Phong phủ, dọc theo đường phố Trường An, vô số người dân đổ xô ra xem. Phong Vô Hoặc và Phong Vô Tật rải tiền ở cuối đoàn xe, khiến cả con đường tràn ngập những tiếng cười hân hoan chúc tụng, phải tới lúc vào đến nhà chàng ở trong thành thì mới yên tĩnh hơn.

Lần này tất cả các nghi lễ đều đầy đủ, không thiếu một bước.

Thuấn Âm ngồi vào phòng tân hôn, Mục Trường Châu bước đến gần, dịu dàng đọc một bài thơ, nhẹ nhàng đặt tay lên quạt của nàng.

Thuấn Âm từ từ hạ quạt xuống, ánh mắt giao nhau. Nàng thấy chàng đang nhìn mình, chậm rãi mỉm cười.

Một tì nữ đem rượu đến làm lễ hợp cẩn.

Nàng nhẹ nhàng nói: “Lại phải làm lại một lần nữa à?”

Mục Trường Châu nghe thấy: “Làm lại lần nữa? Đây là nghi lễ quan trọng nhất, không thể thiếu bước này.”

Thuấn Âm bừng hiểu: “Hèn gì lúc trước chàng chỉ bổ sung lễ này.”

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Lúc trước là bao giờ?”

Thuấn Âm không nói thêm mà chỉ cười nhẹ, cúi đầu uống rượu hợp cẩn.

Mục Trường Châu bị nụ cười của nàng làm cho lóa mắt, chàng cũng bật cười, uống nốt phần rượu còn lại.

Khi các nghi lễ còn lại đã hoàn tất và mọi người đã rời đi, trong phòng chỉ còn lại hai người.

Thuấn Âm ngồi trên mép giường, tay nắm chặt, suy nghĩ miên man, đã thân thiết nhiều lần rồi thì sao còn phải ngại ngùng.

Chợt có bàn tay nắm lấy tay nàng, nàng ngẩng đầu lên, thấy Mục Trường Châu tới gần, tay chàng giữ chặt tay nàng, một tay ôm lấy nàng, đẩy nàng vào rèm lụa.

Đôi môi chàng nhẹ nhàng chạm vào cổ nàng, cơ thể nàng lập tức nóng bừng, quần áo rơi xuống, tay nàng tự động vuốt ve cơ thể chàng, lại chỉ chạm vào làn da mịn màng, nàng vươn tay sờ lưng chàng, vẫn làn da bóng loáng. Nàng vô thức ngắm nhìn, cơ thể chàng không còn cơ bắp như trong ký ức nhưng cũng chẳng gầy như thời trẻ, da trắng sáng không một vết sẹo.

Nàng ngẩn ngơ nhìn một hồi, đoạn ôm chầm lấy chàng.

Mục Trường Châu hôn vào tai nàng, bật ra tiếng rên nhỏ vì sự nhiệt tình bất ngờ của nàng. Chàng nhìn nàng, cúi đầu chiếm lấy môi nàng, đột ngột xâm nhập.

Thuấn Âm ngay lập tức bị chàng chiếm trọn tâm trí, cơ thể quấn quýt lấy chàng…

Cho đến khi nắng sáng hắt vào rèm, cả hai mới từ từ tỉnh dậy.

Người bên cạnh đã chẳng thấy đâu, Thuấn Âm dựa vào mép giường, nhắm mắt nghĩ, rõ ràng chuyện đó chẳng liên quan gì đến văn hay võ cả, chàng vẫn cứ giày vò nàng điên cuồng.

“Nàng tỉnh rồi à?” Mục Trường Châu cất tiếng dịu dàng bên tai nàng.

Thuấn Âm mở mắt, thấy chàng ngồi ở mép giường, đã mặc xong y phục, đang cúi nhìn nàng.

“Chẳng phải đã hứa là sau khi cưới sẽ cùng đi Lương Châu sao? Chúng ta sẽ đi sau khi nàng về thăm nhà nhé, thế nào?”

Thuấn Âm ngồi dậy: “Được.”

Mục Trường Châu nhìn bờ vai trắng mịn của nàng, nhẹ nhàng vuốt ve, giọng đẫm tình nồng và ý cười, “Trông nàng còn sốt sắng hơn cả ta…”

Lương Châu gió lớn cuồn cuộn, song trời lại sáng đẹp.

Xe ngựa chậm rãi vào thành, đi đến phía đông, cuối cùng dừng trước cửa phủ Võ Uy.

Thuấn Âm xuống xe, Mục Trường Châu nhảy xuống ngựa, đi tới bên cạnh nàng.

Cánh cổng phủ mở rộng, nhiều người bước ra, ai ai cũng nở nụ cười.

“Có phải Nhị tẩu mà Nhị ca mới cưới đấy không?” Mục Sinh Châu chạy ùa ra đầu tiên, tới gần rồi mới thấy mình thất thố, nghiêm túc thi lễ với Thuấn Âm.

Mục Trường Châu nói: “Đây là Tứ lang.” Nói đoạn chàng bước lên, cúi chào Quận công và phu nhân.

Thuấn Âm thấy gương mặt uy nghiêm của Quận công giờ đây tràn ngập nụ cười, gật đầu chào nàng. Bên cạnh là phu nhân trắng nõn dịu dàng, đang ngoắt tay gọi nàng.

Nàng nhanh chóng bước lên, cùng Mục Trường Châu chào hỏi.

“Hay quá rồi, trước đây trong phủ toàn đàn ông con trai, bây giờ ta đã có thêm một cô con gái.” Quận công phu nhân mỉm cười nắm tay nàng, hỏi thăm tình hình cha mẹ nàng.

Thuấn Âm lần lượt trả lời, vừa xoay đầu liền thấy một người đàn ông giống Quận công đi tới, bên cạnh là một thiếu nữ xinh đẹp, phía sau là một thanh niên giống phu nhân.

“Đây là Đại ca và Đại tẩu, lần trước lúc ta về Lương Châu đúng lúc họ vừa thành hôn.” Mục Trường Châu thì thầm với nàng, chắp tay chào Mục Tổ Châu và cô gái bên cạnh.

Thuấn Âm đoán ra, cũng theo hành lễ, còn chàng thanh niên kia hẳn là Tam lang Mục Doanh Châu.

“Nhị lang may mắn quá đi.” Mục Tổ Châu nhìn Thuấn Âm, mào đầu đùa vui.

Mục Doanh Châu tiếp lời: “Hồi trước rủ Nhị ca đi chơi với đệ đã không chịu, bây giờ cưới Nhị tẩu rồi, về sau chắc chắn càng không muốn rời nhà.”

Quận công quát: “Con có ngượng miệng không, đi học đi! Không học thì luyện võ!”

Trước cửa phủ lập tức trở nên ồn ào, người nào người nấy cười đùa rôm rả.

Mục Trường Châu kéo tay áo của Thuấn Âm, mỉm cười ra hiệu cho nàng theo mình đi vào. Thuấn Âm nhìn gia đình trước cửa lần nữa rồi theo chàng vào trong.

Hai người làm lễ bái tế thân sinh phụ mẫu của Mục Trường Châu trước, sau đó bị các huynh đệ Mục gia kéo đi đến sân luyện võ trong phủ.

Gió đã trở nên êm dịu, các huynh đệ hò hét đòi thi đấu, quyết định bắn cung, không biết có phải cố ý hay không mà bắt Mục Trường Châu phải thể hiện kỹ năng trước mặt mọi người.

Mục Doanh Châu treo một chiếc bùa vàng lên bia ngắm, hứng khởi nói: “Đây là quà của mẹ, ai bắn trúng sẽ giành được! Nhị ca không định vì Nhị tẩu mà thắng một lần sao?”

Thuấn Âm bước đến bên Mục Trường Châu, thì thầm hỏi: “Có phải bọn họ sợ thiếp xem nhẹ chàng nên cố tình kêu chàng bắn cung không?”

Mục Trường Châu nói: “Nàng thông minh hơn ta tưởng.”

“Chàng đã từng nói như vậy rồi.” Thuấn Âm đáp lại ánh mắt ngạc nhiên của chàng, nghĩ rằng ai lại xem thường chàng chứ, chỉ là cảm thấy sở thích không hợp thôi, ai lại xem thường một tiến sĩ? Nàng nhìn bia ngắm: “Chàng không muốn bắn thì thôi, làm một thư sinh cũng được, mọi chuyện vẫn ổn thỏa.”

Mục Trường Châu nhìn nàng một lúc lâu, ánh mắt càng thêm ngạc nhiên.

Thuấn Âm quay người rời đi, không muốn làm phiền họ, chỉ cần nhìn anh em họ đứng cùng nhau là tốt lắm rồi. Nhưng chưa ra khỏi sân thì một tiếng tên vút lên, nàng quay người lại, nghe Mục Sinh Châu gọi: “Tiếc là Nhị tẩu bỏ lỡ, Nhị ca vừa bắn trúng hồng tâm, không chệch chút nào!”

Mục Trường Châu đặt cung xuống, áo rộng bay trong gió, tiến về phía nàng, đặt chiếc bùa vàng vào lòng bàn tay nàng, khép lại: “Có vẻ nàng hiểu ta rất rõ.”

Thuấn Âm nắm tay chàng: “Rồi chàng cũng sẽ hiểu thiếp.” Nàng đứng nhón chân, thì thầm vào tai chàng mấy câu.

Mục Trường Châu lập tức nhìn nàng: “Thật ư?”

Thuấn Âm gật đầu, nàng mê mẩn quân sự, học những điều cha danh đã dạy, giờ đây kể hết cho chàng nghe.

Mục Trường Châu nhìn nàng, trong mắt dần nhuốm ý cười: “Nếu Âm nương có ích như vậy, có lẽ sau này ta cần phải dành nhiều thời gian hơn, thường xuyên đồng hành cùng nàng để làm những chuyện này rồi.”

Từ xa, ba anh em nhìn về phía họ, vừa cười đùa vừa lùi về sau: “Không được quấy nhiễu, mau đi thôi mau đi thôi, tránh xa chút nào!”

Thuấn Âm nhìn họ rời xa, quay lại nói với chàng: “Chàng hứa đi.” Nàng ngừng lại, thay đổi cách gọi: “Nhị lang.”

Mục Trường Châu cúi đầu: “Nàng gọi ta là gì?”

Thuấn Âm thấy đôi mắt chàng đang tối dần, gọi một lần nữa: “Nhị Lang…”

“Ừm.” Giọng chàng thật khẽ, trầm ấm len vào tai nàng.

Thuấn Âm mở mắt, thấy gương mặt Mục Trường Châu gần ngay trước mặt, lông mày rậm, mũi thẳng môi mỏng, đã trưởng thành chín chắn hơn so với ngày trước. Nàng nhìn thêm chút nữa, thấy bờ vai rộng, cánh tay khỏe khoắn vẫn ôm chặt nàng.

“Nàng gọi ta trong mơ.” Chàng nói.

Thuấn Âm ngạc nhiên, bất chợt lật người đè chàng xuống, dán vào ngực chàng, cảm nhận những vết sẹo ngang dọc, lồng ngực dần nhấp nhô, rồi nàng cúi đầu, chạm môi lên.

Mục Trường Châu ôm lấy lưng nàng, cơ thể căng cứng, thở hắt một tiếng, kéo nàng vào lòng.

Cho đến khi chàng không thể chịu đựng thêm được nữa, lật người đè nàng xuống, vuốt ve môi nàng, hôn vào tai nàng, bấy giờ mới dừng hỏi: “Có chuyện gì à?”

Thuấn Âm ôm chặt lưng chàng, bờ môi nóng rực, trái tim thắt lại, vừa chua xót vừa buồn bã: “Thiếp mơ thấy mình quay về ngày trẻ, Phong gia và phủ Quận công vẫn khỏe, hai ta cũng đã kết hôn…”

Mục Trường Châu im lặng lắng nghe, ôm chặt eo của nàng, cúi đầu chạm vào mũi nàng, nói khẽ: “Không sao, hiện tại cũng chưa muộn.”

Quá khứ đã qua, ít nhất bọn họ đã trải qua nhiều chuyện mà chẳng bỏ lỡ nhau.

“Quá khứ không thể trở lại, nhưng con đường phía trước của chúng ta vẫn còn dài.” Chàng nói thấp.

Lòng Thuấn Âm dần dần yên ổn, ôm chặt cổ chàng, khẽ gật đầu.

Nửa canh giờ sau, hai người mới rời giường.

Âm thanh “cọt kẹt” vang lên, cửa chính chưa mở mà bên ngoài đã có tiếng ồn ào của tiểu Vi Tiêu.

Mục Trường Châu chỉnh trang y phục, đi đến mở cửa, quay lại ôm Thuấn Âm, đột ngột hỏi: “Ta trong giấc mơ thế nào so với thực tế?”

Thuấn Âm nhìn chàng, vội bước ra ngoài: “So sánh làm gì, đều là chàng cả thôi.”

Mục Trường Châu kéo nàng lại, bật cười một tiếng, cùng nàng đi ra ngoài.

Mảnh đất dưới chân nay đã bình yên, những ầm ĩ náo nhiệt trong thành vang xa, dường như bình yên trong mơ đã được hiện thực hóa vào khoảnh khắc này.

Trời cao tỏa nắng vàng ươm, kéo dài bóng dáng hai người song song.

KẾT THÚC