3 năm trước.

Sân vận động Anfield. Liverpool. Nước Anh.

- Các em xếp thành 2 hàng ngang!

"Có lẽ chuyến đi lần này không vô bổ chút nào!" - Tôi nghĩ. Hai mắt của tôi đang mải trầm trồ trước vẻ đẹp hoành tráng của sân vận động Anfield. Chưa bao giờ tôi nghĩ mình có thể dễ dàng bước chân vào nước Anh như vậy, có lẽ tôi sẽ thích cuộc sống này hơn tôi nghĩ đó, dù nó có hơi cô đơn một chút. Đây chính là một khởi đầu mới!

- Khánh! ... Khánh! - thầy Minh gọi "tôi".

Tôi vẫn chưa quen với việc có người gọi mình là Khánh nên đã không nhận ra thầy đang gọi ai cho tới khi cô bạn tên Hoa huých tay tôi một cái. Tôi lơ ngơ bước lên phía trước.

- Dạ thầy gọi em!

- Em sẽ làm đội trưởng đội A! - dứt lời thầy đưa tôi cái áo đội trưởng.

Tôi đưa 2 tay đón lấy cái cái phông màu đỏ tươi rồi quay lại chỗ của mình.

- Được rồi tiếp theo là đội B...

Tôi không hợp làm đội trưởng, thầy biết điều đó. Tôi không biết chỉ huy, thầy biết điều đó. Tôi không phối hợp được với các đồng đội, thầy cũng biết. Thế thì tại sao lần này lại chọn tôi làm đội trưởng? Bóng đá vốn không chỉ giỏi cá nhân là được mà phải biết phối hợp tốt. Nếu là đá one-on-one thì tôi không ngại vì tôi chưa từng thua bao giờ. Còn nếu đá theo đội, thầy Minh chưa một lần cho tôi ra sân đá mà sao hôm nay lại kêu tôi làm đội trưởng? Thật vô lý hết sức.

- Dừng lại - thầy Minh tuýt còi dừng trận đấu - Khánh! Lại đây! - thầy chỉ tay kêu tôi lại.

- Dạ thầy!

- Em đá tốt. Nhưng mình em không đủ sức đấu lại cả một đội 11 người đâu! - thầy đặt tay lên vai tôi.

Tôi suy nghĩ một lát mới dám lên tiếng.

- Thầy cho em vào đội dự bị đi như vậy các bạn sẽ có một người chỉ huy đúng nghĩa! Việc này em không làm được - dù biết thầy đặt nhiều hi vọng vào tôi nhưng nếu tôi không nói thật với thầy, tôi sẽ chỉ làm thầy thất vọng hơn mà thôi.

Thầy nhìn tôi thở dài, ánh mắt lướt dọc ghế cầu thủ dự bị trước khi chọn Quế thay thế tôi. Thay vì ở lại và theo dõi buổi tập trên ghế dự bị như mọi khi tôi xin phép thầy về trước lấy lý do không khỏe. Thầy nhanh chóng đồng ý mà không cần suy nghĩ gì nhiều.Những tiếng xì xầm tôi bỏ lại sau lưng như tôi vẫn thường làm trước đó.

Tôi tính tắm rửa qua loa trước khi đi nhưng kết quả lại bị lạc trong mê cung rộng lớn của sân vận động Anfield. Những hành lang thông nhau không một bóng người, không biển chỉ dẫn thật là khó mà tôi tìm được lối đi. Nếu biết trước thế này tôi sẽ để mặc việc người mình nhớp nháp mồ hôi mà về thẳng khách sạn luôn nhưng biết trước đã giàu. Thật là phiền phức!

- Lạc hả cô bé? - Khi tôi tưởng mình chắc sẽ sống nốt phần đời còn lại ở đây thì có một giọng nói nói vọng lại từ phía cuối hành lang.

Bóng người đó chạy lại gần hơn về phía tôi. Tôi sớm nhận ra người đó trước khi anh ta dừng lại.

- Đây là khu vực cấm du khách đó! - anh ta nói đùa không một cách nhạt nhẽo.

Tôi gần như chết lặng khi biết người đứng trước mặt mình là Chris Albot, ngôi sao bóng đá trẻ của Liverpool. F.C. Dù mới 20 tuổi nhưng đã lên đến đỉnh cao sự nghiệp từ sau giải Ngoại hạng Anh vừa rồi. Từ một kẻ vô danh tới trở thành ngôi sao bóng đá sáng giá tôi chắc anh cũng gặp nhiều khó khăn. Tôi phải mất một lát mới định thần lại và nhận ra mình thật thô lỗ khi nhìn chằm chằm vào mặt người khác như vậy.

- Tôi không phải du khách cũng không phải là "cô bé". Tôi ở trong nhóm học sinh tới đây tập luyện. Tôi đang tìm lối ra nhưng bị lạc nên...đã ở đây.

- Nếu là tìm lối ra thì có lẽ cô bé nên chú ý tới những cái dấu hiệu chỉ dẫn.

Nói rồi anh ta dùng tay chỉ lên phía trần nhà, theo phản xạ tôi ngẩng đầu lên nhìn. Ngay trên đầu tôi là cái biển với chữ EXIT to đùng, và những mũi tên chỉ đường. Khi cúi đầu xuống tôi tự cảm thấy mình là một con ngốc, thật xấu mặt quá đi. Tôi cười gượng gạo cám ơn Chris Albot. Anh ta cười tạm biệt tôi rồi quay lưng đi về phía cuối hành lang, ngược hướng đi với tôi. Dù là có hơi mất mặt một chút nhưng tôi cũng thấy rất vui vì gặp được một người nổi tiếng.

Lúc ở sân vận động tôi có đôi chút khó khăn về việc tìm người chỉ đường nhưng một khi đã ra tới ngoài phố xá tấp nập thì chuyện đó quá dễ dàng. Những chiếc xe bus là một trong những điều tôi thích nhất khi tới Anh Quốc. Ngồi trên tầng 2 của chiếc xe bus vừa hóng gió vừa ngắm đường phố tấp nập người qua lại là " món đặc sản" mà tôi luôn muốn thử một lần. Tôi nhanh chóng tìm được bến xe bus. Khi đã lên được chuyến xe mình muốn việc kiếm chỗ ngồi trên xe thì quá là dễ dàng vì xe bus hôm nay rất vắng. Mọi ưa phiền của tôi ban nãy lúc còn ở sân vận động tôi đã gửi lại chúng cho Liverpool rồi, giờ đây tâm trí tôi hoàn toàn trống rỗng, không chút suy tư, ưu phiền. Hoàn toàn là một tờ giấy trắng. Và tôi thích nó như vậy. Mọi việc thật đơn giản với một tờ giấy trắng, bạn tô vẽ gì với nó cũng được.

Dù hồi nãy tôi nói với thầy Minh là sẽ về khách sạn nhưng bây giờ tôi đổi ý rồi. Đã tới Liverpool mà không đi thăm thú thành phố thì quả là lãng phí. Nhưng biết làm sao được một ngày là khoảng thời gian quá ngắn để tôi có thể thăm thú hết thành phố, vậy nên tôi quyết định hôm nay sẽ chỉ đi xe bus một vòng ngắm thành phố. Còn chuyện đi thăm quan thì có lẽ tôi sẽ lên kế hoạch trước đã rồi tính. Tôi còn ở đây 3 tuần nữa nên không vội vàng gì hết.

Khi tôi về tới khách sạn vừa đúng giờ ăn trưa. Bữa trưa buffet theo phong cách phương tây thật sự rất thú vị. Nhưng so với việc ăn ở Việt Nam thì mọi người ăn ít hẳn vì khẩu vị không hợp. Thật sự thì tôi cũng không lạ lẫm với những món ăn này, dĩ nhiên rồi, vì tôi lớn lên với chúng mà. Mọi người ngồi theo nhóm và tôi, dĩ nhiên ngồi đơn độc một mình. Tôi không lấy làm khó chịu với việc này, mặt khác tôi thấy vui vì không ai quấy rầy mình bằng những câu hỏi không đâu.

Khi tôi đang loay hoay với món bít tết thầy Minh tới đưa cho tôi thời khóa biểu cho tuần này. Chúng tôi mới tới Anh có chưa đầy 2 ngày mà thầy nỡ bắt chúng tôi luyện tập trong suốt sáu ngày tới. Thế là coi như kế hoạch đi khám phá Liverpool của tôi coi như phá sản. Xem qua loa thời gian biểu, tôi cố giải quyết nhanh món bò bít tết rồi lên phòng nghỉ. Tôi ở một phòng riêng. Không phải là tôi được đặt cách hay gì hết. Tôi đã phải bỏ tiền túi ra để được ở căn phòng này và cái giá của sự tự do quả thật không rẻ chút nào.

Cả ngày hôm nay tôi không thèm ngó ngàng tới cái điện thoại và khi đã ngó rồi thì hàng loạt những tin nhắn với cuộc gọi nhỡ. Tôi không quan tâm nhiều tới những tin nhắn hay cuộc gọi nào khác ngoài hai người đặc biệt. Bộ não của tôi ra lệnh cho ngón tay cái nhanh chóng bấm vô nút gọi lại. Chỉ sau 2 tiếng tút đã có người trả lời bên đầu dây bên kia.

- Alô. Sao cô không nghe điện thoại? - giọng nam cao từ đầu dây bên kia vang lên đầy trách cứ.

- Đâu phải lúc nào tôi cũng được đi nghỉ đâu. Cho tôi làm một cô bé 16 tuổi trong một ngày thì có người chết chắc?! - tôi thản nhiên đáp.

- Không có...nhưng sắp đó - anh ta dừng lại hình như đang suy nghĩ xem có nên nói tiếp với tôi hay không - vụ của Joseph. Carlos đã...

- Tôi đã giao toàn quyền cho anh và em gái anh rồi nên cứ xử lý theo cách anh muốn. Tôi không muốn nhúng tay vào vụ này! - tôi không để cho anh ta nói hết câu mà cứ thế đưa ra câu trả lời - Nếu mọi chuyện chỉ có thế thì tạm biệt. Hẹn gặp cậu sau 3 tuần nữa!

- Khoan đ...ã...

Tôi nhanh chóng cúp máy trước khi phải nghe thêm bất cứ vụ lùm xùm gì nữa. Nếu cứ phải lo lắng về mấy vụ việc đó chắc kỳ-huấn-luyện này của tôi sẽ không đạt được bất cứ cái gì cả. Sau khi lăn vài vòng trên cái giường đơn cỡ S này, tôi đã hoàn toàn gạt bỏ được những lo âu về những việc tôi đã bỏ lại ở "nhà" và cố gắng thư giãn hết mức có thể. Cầu mong là mai tôi sẽ lại trốn được buổi tập như ngày hôm nay thì tốt biết mấy. Bây giờ thì tôi chỉ có thể đặt niềm tin vào ngôi sao may mắn của mình mà thôi...Chán nản với chính những suy nghĩ không đâu của mình, tôi với tay lấy điều khiển tv, xem phim để giải tỏa.

Sayuri hướng tầm mắt ra bên ngoài ổ cửa sổ, theo dõi “sự đổi màu” của lá phong về mùa thu. Mùa thu trên đất Nhật Bản cũng chính là mùa lá thay màu, Sayuri cố gắng thả hồn vào cảnh đẹp thiên nhiên trước mắt để cảm nhận được toàn vẹn sức sống của nó.Đất nước mặt trời mọc có hai mùa đẹp nhất là mùa hoa anh đào và mùa lá đỏ. Sayuri yêu mùa xuân vì có hoa anh đào bắt đầu nở vào mùa xuân và kéo dài cho đến đầu hè. Khoảng thời gian đó không phải là ngắn nhưng đối với cô nó quá ngắn để con người có thể “hưởng thụ” hết vẻ đẹp đặc trưng của mùa xuân. Dù vậy Sayuri yêu nhất mùa thu. Khi mùa thu đến khoảng từ cuối tháng chín tới giữa tháng 11, mùa rừng phong quanh ngôi nhà của cô chuyển sắc từ xanh sang đỏ, đó là mùa lá đỏ. Với cô đây là mùa đẹp nhất trong năm.

- Sayuri ! – Aimi gọi cô từ lầu dưới.

Sayuri miễn cưỡng đứng dậy, chỉnh lại bộ kimono mặc trên người cho phẳng phiu rồi xuống lầu. Chưa kịp bước được hai chân xuống bậc thang cuối cùng cô đã bị Aimi kéo tay lôi xềnh xệch vào phòng tatami. Căn phòng được trang trí rất đơn giản nhưng vẫn toát lên vẻ thanh lịch và sang trọng. Aimi nhanh chóng đóng cửa, cô cầu mong rằng không ai sẽ chen ngang hoặc nghe lén hai người.

- Cậu chuẩn bị xong hết chưa? – Aimi hỏi.

- Sắp. Nếu như cậu không cắt ngang việc chuẩn bị của tớ.

- Cậu đâu có chuẩn bị gì đâu. Cậu đang mải ngắm lá phong kìa.

Sayuri khẽ cau mày.

- Cậu nghĩ tớ không biết chắc? Gió thì đi đâu cũng có, không nói dối được “chúng” đâu!

- Được rồi! Vậy cậu lên chuẩn bị cùng tớ được chứ?

Aimi cười, gật đầu đồng ý cái rụp. Hai cô gái dắt tay nhau lên phòng chuẩn bị đồ cho chuyến đi xa của họ.

...

Ánh sáng ban mai báo hiệu ngày mới bắt đầu, nhưng nếu bạn hiểu theo các của tôi đó chính là sự khởi đầu cho một cơn ác mộng mới. "Năm giờ ba mươi phút sáng ngày a/b tập trung ở đại sảnh. Sáu giờ bắt đầu tập luyện ở sân Anfield". Thay vì là một lời thông báo, với tôi những câu chữ ghi trong thời gian biểu ngày hôm nay trên điện thoại tôi như một bản án tù chung thân vậy. Nếu là tử hình thì đã tốt, "chết" cái xong luôn đằng này lại là chung thân, phải chịu dằn vặt, đau khổ cho tới khi chết. Dù không muốn "nhận án" nhưng tôi là một "tội phạm" dù không muốn cũng phải nhận nó thôi. Tôi miễn cưỡng bước ra khỏi giường tiến về phía phòng tắm.

Nhìn mặt mọi người tôi có thể thấy mình không phải là người duy nhất cảm thấy bất mãn về việc dạy sớm tập luyện. Thầy Minh xuất đã đợi sẵn chúng tôi ở đại sảnh có lẽ cũng khá lâu vì giờ tập trung là năm rưỡi mà giờ đã là sáu giờ kém mười lăm rồi, chưa kể thầy có thói quen đến sớm bao mươi phút trước giờ hẹn. Thầy không có vẻ gì làm vui vẻ khi thấy chúng tôi, đấy là tôi không muốn nói là giận dữ. Nhưng đây là chuyện quá bình thường, mọi người trong đội đều là chuyên gia đến muộn. Với họ nếu bạn bảo giờ hẹn là sáu giờ thì họ sẽ xuất hiện lúc sáu giờ mười lăm phút là sớm nhất. Tôi mới vào đội chưa được hai tháng nhưng cũng đã quen với kiểu giờ cao su này rồi, tôi có thêm thời gian để ngủ nên chuyện làm quen với "phong tục" này thật sự làm tôi thấy thích thú. Ngay sau khi tất cả mọi người đã xếp hàng ngay ngắn thầy Minh cho chúng tôi "cái nhìn" các-em-giỏi-lắm-chuẩn-bị-chịu-phạt-chạy-mười-vòng-đi. Không lãng phí thêm thời gian nữa thầy vội vàng dẫn chúng tôi ra xe lên đường tới sân vận động. Khi tôi đi một vòng quanh Liverpool suốt mấy giờ đồng hồ ngày hôm qua không khiến tôi cảm thấy chán nản, mà chỉ đi xe từ khách sạn tới Anfield khiến tôi kiệt sức. Cái bị vắt kiệt sức ở đây không phải là cơ thể của tôi mà là tinh thần. Trên xe mọi người liên tục bàn tán này nọ về tôi, dĩ nhiên có những tin đồn thất thiệt nhưng có vài phần "thất thiệt" lại đúng. Nhưng đó không phải là cái khiến tôi cảm thất kiệt quệ, nguyên do chính là khi họ suy đoán về ba mẹ tôi, tôi đã suýt mất bình tĩnh nhưng rồi lý trí đã chiến thắng cảm xúc. Nếu nói là tôi không giận thì là nói dối nhưng tôi cũng không thể trách cái bản tính Bà Tám của những cô gái mới lớn được.

Khi xuống xe tôi theo đội vào phòng thay đồ, chúng tôi có mặt ở trên sân lúc sáu giờ hai mươi phút. Vì hôm nay chỉ đội nữ tập luyện nên tôi nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn mọi khi nhưng tôi đã lầm. Sau mười phút đứng đợi, đúng sáu giờ rưỡi tất cả chúng tôi đã hết sức ngạc nhiên, có vài người thì suýt ngất khi nhìn thấy đội Liverpool F.C đi vào sân. Cả lũ con gái hám giai đẹp lắm tiền cứ hò hét lấy được, cái tai của tôi bị tra tấn tới mỗi muốn nổ màng nhĩ. Thầy Minh đã mất một lúc mới khiến cả đội im lặng lại được để thầy phổ biến nội dung tập luyện.

- Hôm nay thầy sẽ giới thiệu với các em những HLV riêng của các em - thầy quay lại nhìn về phía những cầu thủ đội Liverpool F.C - mỗi người bọn họ sẽ chọn một người trong số các em...- thầy dừng lại xem xét "tình hình" rồi nói tiếp - để huấn luyện đặc biệt.

-AAAAAAÁ...

Thật không lịch sự chút nào khi la hét trước mặt những HLV-đặc-biệt. Dù tôi rất hồi hộp và mong mỏi muốn biết ai sẽ chọn mình nhưng tôi sẽ cố kiềm chế để rồi có những ấn tượng không tốt trong mắt họ. Tôi đưa mắt nhìn một hàng những HLV-đặc biệt thì mới bất chợt nhận ra, sẽ có người không được tham gia huấn luyện vì có nhiều cầu thủ trong đội Liverpool F.C không tham gia. Nghĩ tới đây tôi có hơi lo sợ vì sẽ bị loại khỏi đội A.

Thầy Minh giận dữ thấy rõ nhưng thầy cố gắng kiềm chế không nổi đóa.

- LAM ANH! Em sẽ không được đưa vào danh sánh những thành viên được lựa chọn. Ra ghế dự bị ngồi! - thầy chỉ ngón tay về phía dãy ghế ngồi.

- Nhưng em...- Lam Anh không dám nói gì thêm sau khi thầy Minh nhìn con bé bằng ánh nhìn lý-do-với-thầy-thì-phạt-nặng-hơn.

- Dung! Em theo Lam Anh...Tú! Mai Chi...- thầy lần lượt gọi tên những ai mất-trật-tự-nên-không-xứng-đáng được huấn luyện đặc biệt.

Thầy nhìn lại đội hình của đội một lượt xem đã "rũ bỏ" hết những "kẻ tội đồ" ra hết chưa rồi tuyên bố.

- Những ai hôm nay bị thầy lược ra khỏi buổi huấn luyện sáng ngày hôm nay sẽ bị chuyển sang đội B ( không được huấn luyện đặc biệt).

Nói rồi thầy quay sang HLV trưởng đội Liverpool F.C.

- Còn lại giao cho ông hết đó - tiếng anh của thầy không phải chuẩn của chuẩn mực nhưng còn hơn kiểu nửa nặc nửa mỡ của mấy-đứa-không-xứng-đáng ngồi đằng kia.

- Tôi sẽ không lãng phí thời gian của các em. Các cầu thủ của tôi sẽ đưa ra quyết định theo vị trí của các em và ấn tượng đầu tiên. Chúng ta bắt đầu nào - vị HLV phổ biến rất-ngắn-gọn.

...

Có vẻ như tôi đã không gây ấn tượng tốt với ai nên tới giờ vẫn chưa ai chọn tôi, trong khi hơn 3/4 đội đã được chọn hết. Tôi không muốn LẠI là người bị chọn cuối cùng. Nhưng có vẻ như hôm nay là ngày may mắn của tôi.

- Hey! Cô bé đi lạc (The lost girl) lại đây - Chris Albot chọn tôi.

Và buổi huấn luyện đặc biệt bắt đầu.

Sau khi khởi động Chris đề nghị đấu one-on-one tôi thật sự vui mừng khôn tả khi nghe anh ta nói vậy. Nhưng niềm vui nhỏ bé đó đã bị vùi dập chỉ sau 45 phút đấu với anh ta. 10-2 là tỉ số thua đậm nhất mà trong lịch sử đấu one-on-one của tôi. Dù không muốn công nhận nhưng tôi chắc chắn anh ta đã nương tay với tôi nhiều.

Hai chân tôi mỏi nhừ,tôi để hai tay chống đấu gối, thở hồng hộc. Như thế còn chưa đủ đen đủi thì cái chun của tôi đứt ra, sao đúng lúc vậy trời. Mái tóc dài của tôi bung ra lòa xòa trước mặt, nếu không phải vì những-chuyện-khách-quan tôi đã cắt phăng mái tóc mình đi rồi. Tôi cố gắng đứng thẳng dù cái lưng phản đối kịch liệt. Tôi chỉ định nói mấy câu như "tôi ra đằng kia một lát" nhưng đến mấy chữ cơ bản như a, b, c tôi cũng không thể nhớ được làm sao mà nói được câu xin cáo lui "phức tạp" đó. Tất cả chỉ đều tại cái đôi mắt nhìn tôi chằm chằm của anh ta, đôi mắt xanh đẹp mê hồn chết tiệt đó. Tôi đã qua nhiều "cửa ải" mỹ nam nhưng có lẽ ở cửa ải này sẽ khó khăn hơn một chút, chỉ một chút thôi. Không nói không rằng tôi quay lưng về phía Chris Albot, chạy lại chỗ thầy Minh để xin thầy cái chun cột tóc. Thầy không nói gì với tôi chỉ lắc đầu vài cái, tôi cảm thấy mình thật xui xẻo mà.

-Nè! Lấy của tôi mà dùng! - Hoa chìa cái dây cột tóc màu tim tím ra cho tôi.

- Bạn còn đang dùng nó mà

- Nah. Tóc mình ngắn một mẩu thế này - Hoa đưa tay lên vướt nhẹ mái tóc bob ngắn của cổ - mình không có buộc tóc cũng chẳng sao nhưng bạn thì ...sẽ là vấn đề đó.

Tôi không chần chừ, nhận lấy cái dây và nhanh chóng buộc lại tóc của mình.

-Cám ơn bạn - tôi nói rất thật long

- Không có chi - Hoa cười. Vẫy tay chào tôi rồi chạy đi luyện tập.

-Chúng ta tập chuyền bóng - Chris Albot đề nghị nội dung luyện tập tiếp theo.

-Aaaà...cái đó thì...tôi dở lắm - nói ra thì hơi ngượng nhưng đúng là thế.

- Cô có thể đấu one-on-one với tôi và đá vào được 2 bàn mà không thể đá chuyền đơn giản sao?! Tôi nghi lắm - Anh ta nghĩ chỉ sau một trận một chọi một mà anh ta hiểu tôi chắc.

Trước ngày hôm nay Chris Albot là một trong số những cầu thủ trong danh sách những người tôi chấm điểm 10/10 thì sau hôm nay chắc anh ta chỉ còn 6/10 thôi.

- Một trận một chọi một không nói lên điều gì hết đâu! - tôi khẳng định một cách chắc nịch.

- Một chọi một VỚI TÔI thì tôi nghĩ là có đấy! - anh ta cũng chẳng chịu thua.

- Anh cao ngạo quá đấy!

- Tôi thế nào thì đã sao? Cô bé muốn tôi phải cử xử như thế nào mới phải?

- Anh nên... - tôi chưa cãi được gì thêm thì đã bị những tiếng xì xầm bàn tán làm cho im lặng - thôi tôi chịu anh đó, anh hãy chọn ai đó khác mà huấn luyện! - tôi lại đầu hàng, như mọi khi.

Tôi mới kịp quay mặt đi anh ta đã đặt một tay lên vai tôi giữ lại. Bị cánh tay chắc nịch đó ngăn lại bảo làm sao tôi di chuyển được chứ. Anh ta dùng lực xoay người tôi lại, mặt đối mặt với anh ta.

- Lúc nào cô cũng chịu thua vậy sao? - Anh ta nhíu mày nhìn tôi.

- Rõ ràng vậy sao? - tôi nói cho có lệ.

- Trên trán cô có viết một chữ QUITER ( kẻ bỏ cuộc) to đùng kia kìa! - anh ta ghõ nhẽ lên trán tôi.

- Thì đã sao nào. Tôi cần lo sao - tôi định ôm trán toan bỏ đi nhưng lại bị ngăn lại. Lần này anh ta đưa chân ra ngăn bước chân của tôi.

- Quay lại tập luyện đi. Tôi không giống như HLV Minh đâu. Không đời nào tôi để cô bỏ cuộc dễ dàng như vậy! - anh ta nói rất nghiêm túc.

Chris Albot đá trái bóng qua cho tôi, vì chỉ là ở cự ly gần nên tôi dễ dàng đỡ được, đấy là chưa nói cú đá rất nhẹ. Cứ như vậy dần dần mức độ khó tăng lên, Chris bắt đầu chạy và thực hiện những pha chuyền bóng phức tạp hơn, và những lần đó tôi đều đỡ trượt. Vì mải chạy-theo-trái-bóng nên sự nản chí của tôi thể hiện ra mặt lúc nào khống hay. Thấy tôi có vẻ nản lòng, Chris tạm dừng việc luyện tập lại, kêu tôi qua một góc nói chuyện. Lệnh của HLV là lệnh trời khi ở trên sân cỏ, nên dĩ nhiên tôi tuân theo lời anh nói rồi.

- Cô không cố gắng đỡ những đường chuyền đơn giản đó! Hay tại tôi cho cô tập dễ dàng quá?

Tôi im lặng không nói.

- Tốt hơn hết cô nên trả lời tôi đi cô bé! Bây giờ tôi là HLV, cô là học trò. Phải biết trên dưới chứ!

- Tôi không tin tưởng anh...- càng về sau giọng tôi càng nhỏ tới nỗi cả tôi cũng không nghe được.

- cái gì cơ?

- Tôi không tin tưởng anh được chưa? - lần này tôi nói to và rõ ràng hơn. Có lẽ là"hơi" to quá.

Tôi không biết làm gì hơn ngoài cúi đầu như một đứa trẻ vừa mắc lỗi vậy. Lúc này đây tôi chỉ muốn chui xuống một hòn đá để trốn, thậm chí sống nốt phần đời còn lại dưới đó cũng được luôn.

- Hê hê! Mọi người nhìn gì vậy? Trên khán đài làm gì có ai đâu. Mau quay lại tập luyện đi - Chris đánh trống lảng. Và điều đó đã có tác dụng gần như ngay lập tức.

- Nếu đó là vấn đề lòng tin thì cô phải học cách tin người khác thôi - giọng anh ta nói với tôi rất ấm áp, trân thành. Tôi biết ơn điều đó nhưng nói thì dễ nhưng để làm được thì khó lắm.

- Tôi...tôi phải làm gì? - tôi băn khoăn không biết anh ta nghĩ gì nữa.

- Không phải cô mà là tôi phải làm gì - anh ta nói như đang giỡn với tôi vậy.

- Nhưng anh nói tôi phải...- tôi bất mãn ngẩng đầu lên toan cãi lại thì tôi lại đổi ý, không cãi nữa.

- Nói cô phải học cách tin người khác chứ gì? Cô bé hiểu đúng mà sai ý tôi rồi! - anh ta cười gian mãnh.

- Tôi hiểu sai hay anh nói sai? - tôi khó chịu trả lời.

- Cô bé muốn tin người ta thì người ta cũng phải cho cô bé lý do để tin chứ! Ngốc vậy!

- Vậy thì anh tính làm gì? - tôi rướn một bên lông mày lên, hai tay khoanh trước ngực, chờ đợi câu trả lời của anh ta.

Hai phút. Ba phút... Năm phút trôi qua cũng không có động tĩnh gì từ Chris. Tôi cũng không rảnh đi chờ anh ta nghĩ nên đề nghị.

- Thế này đi, anh cứ nghĩ đi. Tôi sẽ xin về theo nhóm bị phạt ban nãy. Hẹn hôm khác! - Tôi quay người đi, đưa tay ra vẫy chào tạm biệt thì bị anh ta giữ chặt vai phải.

- Nếu cô muốn về thì tôi sẽ cùng về - Anh ta nói rất nghiêm túc.

- Tôi không cần. Tôi tự biết đường về khách sạn rồi. Nhưng cũng cám ơn lòng tốt của anh - Tôi cố gắng nói một cách "lịch sự" hết mức có thể.

- Cô bé nói mỉa tôi thế nào cũng được nhưng tôi HLV của cô nên tôi phải biết chăm lo cho học trò của mình! - dứt lời anh ta xoay người tôi 180 độ rồi nắm chặt hai vai tôi, đẩy tôi đi tới phía thầy Minh và vị HLV kia.

- Hôm nay tôi sẽ đưa Khánh đi học bài huấn luyện đặc biệt riêng nên xin phép hai thầy. Chúng tôi đi trước!

Anh ta đợi hai cái gật đầu của hai người rồi lại đẩy tôi đi xềnh xệch. Khi đi xuống mấy bậc cầu thang tôi đã suýt té nhưng biết không đẩy tay anh ta ra lúc đó vì nếu làm thế tôi sẽ té thật luôn. Ngay sau khi bước xuống bậc thang cuối cùng tôi gạt hai tay anh ta ra, nắn nắn bóp bóp hai bả vai bị kẻ tàn nhẫn hành hạ đến đau nhức như vừa vác kiệu vậy. Mặc tôi muốn sao thì sao, anh ta bước lên trước đi dọc theo hành lang dẫn tới phòng thay đồ. Tôi lẽo đẽo theo sau anh ta nhưng đó là vì tôi không muốn lạc thôi. Ở chỗ này chả thấy biển chỉ dẫn nào hết. Khi đã tới trước phòng thay đồ anh ta dừng lại.

- Nghe tôi dặn dò đây - tôi có muốn không nghe cũng không được mà - Vào tắm táp thay đồ đi rồi gặp tôi ở đây trong vòng hai mươi phút nữa! - nghe anh ta nói như là ra lệnh hơn là dặn dò.

- Sao cũng được. - tùy anh ta muốn ra sao cũng được miễn là tôi phải tập chung với mọi người trên kia là ok.

Khoảng 20 phút sau.

Sau khi tắm rửa thay đồ tôi cảm thấy thoải mái hẳn, như vừa được hồi sinh vậy. Khi tôi định ra hành lang đợi Chris thì anh ta đã đứng đó đợi tôi tự bao giờ. Anh ta nhìn tôi một lượt từ đầu đến chân và tôi cũng làm điều tương tự với anh ta. Phong cách ăn mặc của anh ta không có gì đặc biệt, chỉ đơn giản là một chiếc áo phông trơn màu xanh, áo jacket da màu đen, quần bò ống rộng, giày thể thao. Dù anh ta có mặc vô những bộ quần áo rộng thùng thình đó thì cũng không thể che giấu nổi vóc dáng săn chắc, khỏe mạnh đó của anh ta.

" Khoan đã! Tôi đang nghĩ gì vậy? Không được, tôi không được để bị thu hút bởi anh ta được! Đừng quên mày là ai còn anh ta là ai. Không bao giờ có chuyện đó đâu!!!"-tôi tự nhủ trong lòng.

Tôi đã suy nghĩ linh tinh chỉ sau chưa đầy 2 tiếng tiếp xúc với anh ta sao? Không. Đó chỉ là chút hiếu kỳ tuổi mới lớn thôi!

- Cô bé...cá tính ghê! - anh ta lưỡng lự một lát mới nói được hai từ "cá tính" đó.

- Tôi sẽ không nhận xét gì về quần áo hay phong cách của anh nên đừng có chọc tôi - tôi càu nhàu.

Không muốn nấn ná ở chỗ đó lâu, tôi đi theo chỉ dẫn đến lối ra.

- Tôi không có chọc cô - Anh ta cười bỡn chợt.

- Ồ vậy sao? Thế cho tôi xin lỗi anh nha - tôi mỉa mai anh ta và có lẽ cả chính mình.

Bước chân của tôi mỗi lúc một nhanh. Nhưng với Chris Albot thì chuyện đuổi kịp tôi dễ như đi bộ trong công viên vậy. Thế là tôi với anh ta đi song song nhau.

- Tôi nói thật đó. Sao cô dễ tự ái vậy?

Tôi không trả lời.

Anh ta dừng lại nói với theo tôi.

- Cô đang đi nhầm đường đó, rẽ lối này mà!

Tôi dừng lại, thấy ngượng vô cùng. Cái bệnh mù phương hướng của tôi hay tái phát khi ở trong những trường hợp khó xử như thế này đây. Hít một hơi thật sâu, tôi quay lại chỗ Chris, rẽ vào lối anh ta đã chỉ tôi biết. Lần này tôi để anh ta đi trước còn tôi lẽo đẽo theo sau.Khi ra khỏi sân Anfield tôi mới thấy băn khoăn về mục đích của Chris khi bảo tôi ra ngoài.

- Anh đưa tôi đi đâu vậy?

- Sao? sợ tôi bắt cóc cô sao?

- Từ bé ba mẹ dạy tôi không được đi với người lạ!

- Tôi đâu phải người lạ! - Anh ta khẳng định chắc nịch.

- Tôi biết anh chưa đầy hai tiếng.

- Vậy thì cô bé sẽ cứ phải tin tôi thôi.

Dù những câu anh ta nói không có câu nào có tính thuyết phục nhưng tôi vẫn tin anh ta. Hoặc có thể là tôi không sợ anh ta. Nếu anh ta bắt cóc tôi thật thì...tôi không dám nghĩ đến chuyện đó.

- Được rồi! - tôi giơ hai tay lên "đầu hàng"

- Tuyệt! Đợi ở đây một lát - nói rồi anh ta chạy vội đi đâu đó.

- Ấy đợi đã! Tôi chỉ có đủ tiền xe bus hai chuyến thôi đó! Đi đâu gần thôi! - tôi nói với theo.

Anh ta không đáp nhưng tôi nghe tiếng anh ta cười rất to. Chỉ vài phút sau tôi đã thấy bóng một chiếc Ford GT90 màu bạc bóng loáng từ chỗ quành mà Chris vừa chạy vô. Chiếc xe dừng trước mặt tôi, cửa kính cửa xe được kéo xuống, Chris rướn người mở cánh cửa xe cho tôi.

- Lên xe đi! - câu nói đó của anh ta nghe giống mệnh lệnh hơn là một lời mời.

Tôi có hơi ngại ngần một chút nhưng vẫn lên xe. Khi cái cửa xe đóng lại tôi biết lúc đó đã là quá muộn để đổi ý rồi.

- Thắt dây an toàn vào!

Tôi như một đứa trẻ ngoan ngoãn, nghe lời, làm theo đúng những gì anh ta bảo.

- Đi đâu? - không cần phải người tinh ý cũng có thể đọc được sự khó chịu trong giọng nói của tôi.

- Lễ phép chút đi không tôi đuổi cô bé ra bây giờ!

- Được thôi! Tạm biệt!

Tôi với tay đẩy cánh cửa xe thì nghe tiếng "cạnh". Anh ta khóa cửa xe lại. Chris Albot khóa tôi trong xe của anh. Tôi không biết nên cảm thấy sợ hay may mắn nữa đây? Tôi quay sang gườm Chris, anh ta không có để tâm tới việc đó. Hai tay anh ta quay vòng cái vô lăng và chiếc xe bắt đầu chuyển bánh.

- Tới nhà tôi! - Anh ta nói giọng thản nhiên.

- Nhà anh á? - tôi sốc toàn tập - Không, không, dừng xe lại! Mở cửa ra coi - tôi ra sức đẩy cửa xe nhưng vô ích (dĩ nhiên rồi)

Khi tôi định với tay nhấn nút mở khóa thì bị anh ta gạt tay ra.

- Nếu không muốn gây tai nạn giao thông thì hãy là một cô bé ngoan ngoãn. Ngồi yên đó. Để tôi tập trung lái xe!

- Tôi có cách nào để anh đổi ý không? - nói cách khác " Anh đổi ý đi!"

- Tôi quyết định rồi! - giọng anh ta cương quyết.

- Đúng là sinh ra trong gia đình quyền quý có khác! - tôi bỏ cuộc - Ra dáng bề trên ghê!

- Tôi sẽ coi như mình không nghe thấy câu đó.

- Tôi nói to cho anh nghe đó!!! Nghe rõ chưa? - tôi hét toáng lên.

Anh ta không thèm trả lời tôi, chăm chú lái xe. Đến nước này rồi tôi chắc mình được phép nghĩ linh tinh rồi đó. Có lẽ anh ta thích tôi chăng?

"Ngốc quá! Chris Albot dễ dãi tới mức thích một cô bé mới quen biết chưa được hai tiếng sao?! Tỉnh dậy đi!" - cái giọng nói đó lại vang lên trong đầu tôi. Tôi lắc đầu lia lịa như thể làm thế có thể rũ bỏ hết những suy nghĩ không đâu vậy. Đưa tầm mắt ra ngoài tấm kính, tôi ngắm đường phố mãi cho tới khi ngủ thiếp đi.

...

Trong giấc mơ nhạt nhòa Khánh nhìn thấy những bóng người vận quần áo của những samurai Nhật Bản đang luyện tập đấu kiếm. Bọn họ có ba người, hai trong số đó có hai người gái, Khánh biết họ, cô ước gì mình đã không biết. Sayuri, Aimi và Akira. Khánh "đọc" tên của cả ba người trong đầu dù biết rõ đó thậm chí còn không phải những cái tên thật của họ.

Những đường kiếm điêu luyện mà cả ba cùng thực hiện khiến Khánh như muốn nhập cuộc. Khánh không thể rời mắt ra khỏi cô gái tên Sayuri, không phải vì kỹ thuật dùng kiếm của cô mà là vì nhan sắc lộng lẫy quen thuộc đó. Mái tóc màu nâu sẫm gần như ngả sang đen dài tới khuỷu tay được cột đuôi ngựa gọn gàng. Cặp mắt nâu đen sâu thẳm phía trên hai gò má xinh đẹp, hồng hào và đôi môi đầy đặn đang khẽ mỉm cười.

Sayuri đang cười. Cô ấy đang cười với Khánh. Lúc đó Khánh mới chợt nhận ra rằng Sayuri đang nhìn cô, cười thương cảm. "Tôi trông đáng thương lắm sao?" - Khánh tự hỏi chính mình. Sayuri tiến một bước, Khánh lùi lại một bước. Sayuri tiến hai bước, Khánh lùi lại hai bước... Cái ý định bỏ chạy thật xa của Khánh đã bị ngăn lại bởi một lớp từ trường bao quanh, trói chặt lấy cơ thể cô. " Là Sayuri"- Khánh khẳng định. Sayuri bước mỗi lúc một cần hơn tới chỗ Khánh, nỗi sợ hãi trào dâng lên trong lòng, Khánh muốn thét lên kêu cứu nhưng cổ họng cô cơ cứng, khô khốc. Nó không thể phát ra bất cứ âm thanh nào cả.

Cộp.

Cái đầu đáng thương của tôi bị đập vô tấm kính xe, đau điếng.

- Anh làm gì mà phanh gấp vậy?

- Tôi cố tình đó! Tỉnh ngủ chưa?

- Đúng là xấu tính mà! - tôi lẩm bẩm.

- Xuống xe đi.

Nói rồi anh ta đẩy cửa xe bước ra. Mặc tôi còn đang choáng váng sau cú va đập ban nãy. Người đâu vừa xấu tính, vừa cao ngạo. Tôi cũng mau chóng bước ra khỏi xe. Lúc ở sân Anfield tôi bị choáng ngợp bởi siêu xe của anh anh ta, còn bây giờ thì bị lóa mắt bởi tòa lâu đài lộng lẫy mà anh ta gọi là nhà. Quả không hổ danh dòng tộc Albot, một trong những dòng tộc lâu đời nhất nước Anh.

- Nếu không phải tôi biết về thân thế của anh, có lẽ tôi sẽ nghĩ anh là hoàng tử William xứ Wales mất!

- Vui tính lắm!

- Công tước cơ đấy!

- Cha tôi không liên quan đến tôi! Đi theo tôi!

Anh ta dẫn tôi đi vòng sang qua bên trái tòa nhà trước, đi qua vườn hoa hồng đủ màu sắc rồi tới một sân bóng rổ. Ở trên sân lúc này có hai thanh niên trẻ đang chơi bóng . Chris ra dấu tay bảo tôi đứng đây chờ anh ta. Tôi nào biết làm gì khác khi đang làm khách chứ, anh ta qua nói vài câu với hai thanh niên kia rồi vẫy tay gọi tôi qua đó.

- Khánh. Đây là Wave và James. James. Wave đây là Khánh.

- Hân hạnh được gặp cô - James đưa tay ra ý muốn bắt tay làm quen với tôi. Cả Wave cũng thế.

- Hân hạnh - tôi bắt tay làm quen với hai người họ.

James Worthington, con trai công tước Worthington, lập trình viên tài ba 24 tuổi. James và anh trai, Marvin Worthington 30 tuổi, đã xây dựng nên một công ty game nổi tiếng. James là một lập trình viên giỏi, anh ta còn có sở trường thiết kế game và các chương trình, Marvin thì có óc làm ăn. Sự kết hợp ăn ý của cả hai đã làm nên một sự nghiệp đồ sộ dù tuổi đời còn rất trẻ.

Wave Sanchez, tiền vệ trẻ của Liverpool F.C. Xuất thân từ một người bình thường nhưng có tình yêu đặc biệt với trái bóng từ nhỏ, anh tham gia không ít những giải bóng thời đi học. Năm thứ hai đại học, Wave được HLV đội Liverpool phát hiện khi đang tham gia giải bóng đá đại học. Anh được coi là một ngôi sao sáng giá từ khi còn chân ướt chân ráo khi mới bắt đầu đá chuyên nghiệp. Nếu Lam Anh, Tú và những người khác mà biết Wave đã bỏ rơi họ để chơi bóng rổ thì thế nào nhỉ? Nếu tôi là họ, tôi sẽ tự biết mình biết người và chịu an phận thay vì oán hận "sự bất công".

Những thông tin mà tôi đọc được từ mấy tờ báo lá cải khi ăn không ngồi rồi không ngờ có ngày lại trở nên "hữu ích".

- Chris cậu đưa một cô gái về nhà! Có ý gì không vậy? Mà sao không chọn cô nào có cái tên dễ nghe hơn? - Wave càu nhàu.

- Không có ý gì cả. Cô bé này là học trò của tôi trong chương trình huấn luyện đặc biệt.

- Cái chương trình đó thật ngớ ngẩn. Mà học trò thì sao lại dẫn về nhà? Lẽ ra phải dạy học ở "trường" chứ!

- Tôi sẽ "dạy" theo cách của tôi. Cậu càu nhàu ít thôi Wave! Ném tôi quả bóng.

Wave ném trái bóng màu cam qua cho Chris. Dù là một cầu thủ bóng đá nhưng có vẻ như Chris cũng rất khá môn bóng rổ này. Anh ta chạy dẫn bóng qua đầu sân bên kia rồi ném trái-bóng- ba -điểm một cách dễ dàng. Trái bóng lăn về phía tôi nên tôi đón lấy nó, làm vài lần nhồi bóng trước khi xoay nó trên đầu ngón trỏ. Đã lâu rồi không chơi bóng rổ, có thể kỹ năng của tôi đã sa sút đi ít nhiều nhưng những mánh nhỏ "đùa" với trái bóng thì vẫn còn tốt chán.

- Có vẻ như cô biết chơi bóng rổ? - James ngạc nhiên hỏi.

- Một chút thôi - tôi cười gượng gạo.

- Tôi sẽ đánh giá cái "một chút" đó của cô - Wave nói.

Nhanh như chớp Wave cướp trái bóng trên tay tôi rồi chạy về phía sân Chris đang đứng. Tư thế sẵn sàng của anh ta nói lên tất cả. Wave hất đầu ra hiệu cho tôi và James vào vị trí. Tôi vẫn còn đang phân vân không biết có nên đấu hay không thì James quay sang nhìn tôi cười,nói :

- Anh ta sẽ không dừng lại cho tới khi cô đấu với cậu ta đâu. Nếu cô lo ngại về họ thì hãy cứ để đấy tôi lo cho. Cô chỉ việc chặn một trong hai người thôi. - James nói với vẻ đầy tự tin.

" Người Anh thường hay cao ngạo vậy sao?" - Tôi nghĩ.

- Được rồi. Đấu thì đấu! - Tôi tuyên bố một cách "hùng hồn".

...

- Tôi chịu thua! - Wave giơ hai tay lên đầu hàng - hai người thắng rồi - anh ta nói ra được những lời lẽ đó một cách khó khăn qua những nhịp thở dốc.

- Sao cô bé chơi bóng rổ cừ vậy? - Chris không thể dấu được cái vẻ mặt ngạc nhiên tột độ của anh ta.

- Anh đâu có hỏi tôi biết chơi gì ngoài bóng đá ra đâu. Đừng ngạc nhiên vậy "thầy" ạ!

- Hôm nay thế chắc là đủ rồi phải không?! Tôi nghĩ chúng ta nghỉ ở đây thôi! Hơn 11 giờ rồi chứ bộ.

James nói đúng. Dù người thắng là tôi và James nhưng cả bốn người chúng tôi đều đã kiệt sức hoàn toàn sau mấy trận đấu vừa rồi. Tôi tự biết cũng là lúc phải ra về. Từ đây về khách sạn chắc cũng mất "một lúc" nên tôi không chần chừ thêm nữa.

- Mọi người ở đây. Tôi xin phép về trước!

- Tôi sẽ đưa tôi về - Chris " đề nghị".

Tôi còn chưa kịp nói gì thì đã bị lôi xềnh xệch ra phía cổng chính. Cả James và Wave đều ngạc nhiên với phản ứng bất ngờ đó của Chris. Hai người họ vẫy tay chào tôi khi tôi quay lại cúi đầu chào họ. Cánh tay trái của tôi sau ngày hôm nay chắc sẽ đau điếng mấy hôm. Tất cả tại Chris, anh ta hết nắm vai đẩy, bây giờ lại cầm chặt cái cổ tay kéo. Nhưng ít ra khi ra xe, anh ta đã rất ra dáng một quý ông khi mở cửa cho tôi.

- Cô bé hợp tác chơi bóng rổ với James được sao không thể chơi bóng đá với tôi được? - nghe giọng anh ta có vẻ khó chịu.

- Cái đó...tôi không biết!

Anh ta không nói gì, chỉ im lặng lái xe. Tôi cũng không để tâm lắm về chuyện anh ta nghĩ gì, dù sao thì tất cả những gì tôi muốn bây giờ là về phòng khách sạn của mình, ăn trưa và ngủ. Không biết đã bao nhiêu phút trôi qua Chris lên tiếng phá vỡ không gian im lặng.

- Sẽ mất một lúc. Bé con ngủ chút đi!

- Tôi không phải bé con gì hết.

Tôi ngáp một cái. Đúng là tôi đang rất mệt và thèm ngủ.

- Chúc ngủ ngon! - tôi nói.

Rồi tôi chìm vào trong một giấc ngủ sâu.

...

- Sayuri! Con yêu!

Giọng nói nồng ấm của người mẹ âu yếm ôm đứa con của bà.

Từ đằng xa, một cô bé xinh xắn trong bộ kimono màu tím nhạt với hoa hình những bông hoa anh đào chạy lại, sà vào trong vòng tay của người mẹ.

- Mẹ! - Cô bé gọi.

- Sayuri của mẹ lớn nhanh quá. Sinh nhật 6 tuổi này bé yêu của mẹ muốn gì?

- Con muốn...ngắm lá phong đỏ!

- Không được! Bây giờ là mùa hạ, chưa có lá phong đỏ đâu. Sayuri chọn món quà khác đi.

Sayuri im lặng suy nghĩ món quà mà cô bé muốn. Rồi đôi mắt nai to tròn ngây thơ của bé dừng lại nơi hai thanh kiếm mẹ bé dắt ở một bên hông. Bé Sayuri cười thật tươi với mẹ rồi trả lời.

- Con muốn kiếm của mẹ.

- Kiếm...- người mẹ ngạc nhiên trước câu trả lời của bé - sao con lại muốn kiếm của mẹ? - người mẹ hỏi.

- Con muốn dùng nó bảo vệ mẹ, ba và mọi người.

Người mẹ cười mãn nguyện trước câu trả lời thơ ngây của đứa con nhỏ của bà.

Năm đó Sayuri nhận được một thanh kiếm gỗ làm quà sinh nhật.

Một năm sau, khi đang hấp hối trên giường bệnh. Người mẹ cho gọi Sayuri tới bên. Bà giao hai cây kiếm của mình cho Sayuri, cô bé còn quá nhỏ, cô bé thậm chí không thể cầm vững hai thanh kiếm đó. Nụ cười hiền hậu một lần nữa hiện lên trên đôi môi yêu kiều của người mẹ.

- Cầm lấy chúng và...bảo vệ mọi người!

Và đó là những lời nói cuối cùng của Himeko Natsuki.

...

Chris cho tôi xuống gần một cái ngõ vắng cách khách sạn Rose mười phút đi bộ. Anh ta cố giải thích là vì không muốn gây sự chú nhưng dù anh ta không nói tôi vẫn sẽ hiểu. Làm người nổi tiếng khổ thật đó, luôn lo lắng dính phải scandal, báo lá cải chẳng nhượng bộ cho bất cứ "celeb" nào hết. Tôi tự lấy làm may mắn khi mình không phải sống cuộc sống luôn phải lo sợ sự rình rập của mấy tên săn ảnh. Cả ngày hôm nay từ lúc gặp Chris tới bây giờ, tôi chả có suy nghĩ gì tích cực về anh ta cả có lẽ việc thương cảm cho cuộc sống bị "săn đuổi" của anh ta là cái "tích cực" nhất rồi.

Khi về tới khách sạn thì đồng hồ cũng đã điểm 12 giờ 50. Tôi không dùng bữa ở nhà hàng trực thuộc khách sạn mà nhanh chóng lên phòng tắm rửa rồi nghỉ ngơi. Cảm giác mồ hôi nhớp nháp trên làn da được nước rửa trôi đi thật là sảng khoái. Tôi cứ từ từ hưởng thụ cái cảm giác nước đổ như thác nước. Tắt vòi nước, tôi quấn khăn lên đầu để giữ tóc và thay bộ đồ mới. Khi đứng trước cái gương cỡ lớn ở phòng tắm, tôi nhìn kĩ bản thân mình. Ba tôi từng nói rằng tôi giống mẹ, nét đẹp châu Á của mẹ in đậm trên từng đường nét trên gương mặt tôi, còn "cái đẹp" duy nhất tôi thừa hưởng từ cha là đôi mắt nâu nhạt. Dù ba tôi nói vậy nhưng những gì tôi thấy đâu phải có vậy.

Sấy thật nhanh mái tóc cho khô tôi lên giường đánh một giấc. Ngày hôm nay tôi đã ngủ không ít nhưng cái "hoạt động" bổ ích này cần được tích cực tôi "phát huy" hơn nữa. Vậy nên tôi đánh một giấc ngủ từ lúc đó tới bữa tối mặc cho cái bụng đói meo biểu tình đòi ăn trưa.

Đã 4 ngày kể từ khi tôi tới Anh và từ đó tới giờ tôi thèm ngủ nhiều hơn bình thường. Nhưng nếu chỉ là ngủ thì sẽ chẳng có vấn đề gì nhưng nếu những giấc ngủ đó đi kèm với những giấc mơ phiền toái thì có là vấn đề. Có lẽ, chỉ "có lẽ" thôi, tôi biết nguyên do là gì. Cái điện thoại đặt ở đầu chốc cái tủ ở đầu giường cứ như mời gọi tôi, cầm nó lên và gọi. "Sự cán dỗ" phiền phức đó quả thật khó cưỡng lại, tôi với tay lấy điện thoại và quay số. Chỉ sau một tiếng tút thì đầu dây bên kia đã có người trả lời điện thoại.

- Khánh thân yêu! Sao lâu vậy? Mất tới tận 4 ngày để "thuyết phục" được cậu "nhớ" tụi này sao? - Giọng nữ thánh thót tới khó chịu của cô gái kia làm tôi chỉ muốn nổi cáu.

- Không tôi không nhớ "tiểu thư" tới vậy đâu và làm ơn tha cho cái đầu đáng thương của tôi đi - tôi cáu khỉnh đáp.

- Làm gì mà căng vậy? Chỉ là tớ nhớ cậu quá thôi mà! Mong một cú điện thoại tâm tình mà cũng không được sao? - Giọng điệu mỉa mai thấy rõ của "cô gái kia".

- TỚ đã dặn trước là KHÔNG gọi điện công chuyện trong "kỳ nghỉ" này. Và không giở trò tại quái. Đặc biệt là với người ở cách xa cậu nửa vòng trái đất! - Tôi nói như hét vào điện thoại.

- Được rồi hạ hỏa tý đi. Nói tới chuyện quan trọng đây! - sự nghiêm nghị không biết từ đâu chui ra bỗng xuất hiện trong giọng nói của cô-gái-kia.

- Nói xem nào.

"Kỳ nghỉ" của tôi coi như tiêu tan, "công việc" lại tìm đến như thường lệ.

- Cho cô bé đó.

Tôi ngẩng đầu lên thì thấy một cái hộp cơm đang "treo" lủng lẳng trước mặt. Theo phản xạ, tôi nhìn xung quanh xem liệu có phải Chris đưa nhầm người hay không, nhưng không có ai. Cả sân Anfield không một bóng người trừ tôi và Chris Albot, trên khán đài cũng không. Tôi do dự, không muốn nhận "món quà" của anh ta.

- Sao? Không nhận à? - nói cách khác " Mau cầm lấy".

Cái mệnh lệnh ẩn sau câu hỏi có ý trách cứ đó tôi hiểu gần như ngay lập tức. Nhất là khi nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Chris tôi càng chắc chắn hơn. Tôi đưa hai tay đón lấy cái hộp inox vuông vắn.

- Vậy...tôi không khách sáo nữa...cám ơn!

Nhưng câu chữ rời rạc thoát ra khỏi khóe môi tôi một cách khó khăn. Thật là ngại khi nhận quà cáp của ai đó mà không biết báo đáp thế nào, nhưng anh ta đã mất công làm rồi mang tới đây rồi chẳng nhẽ tôi lại vô tình từ chối!

- Cám ơn anh! - tôi nhắc lại, lần này rõ ràng và liền mạch.

- Cầm lấy rồi ăn. Bây giờ tôi đưa cô đi luyện bóng rổ.

- Cái gì?

Tôi cứ nghĩ hôm nay anh ta tốt bụng đột ngột nào ngờ anh ta tẩm bổ cho tôi để rồi vắt kiệt sức lực của người ta. Đúng là người tàn nhẫn mà! Tôi cố nuốt cục tức vào trong, cứ nghĩ tới việc là người cuối cùng của đội A còn tập luyện ở sân Anfield rồi bây giờ lại phải đi tập bóng rổ thật không công bằng. Nếu không phải vì cái biểu điểm của kỳ huấn luyện này thì có là trong mơ tôi cũng không làm theo bất cứ việc gì anh ta bảo.

Tôi lẽo đẽo theo sau những bước đi của anh ta, vừa đi vừa nhét từng miếng cơm lớn vào miệng. Khó để công nhận chuyện này nhưng cơm-anh-nấu ngon thật, ngon gấp 10 ngàn lần thảm họa bếp núc tôi đây. Cái hộp cơm đó nhanh chóng trống không chỉ sau 7 phút Chris đưa nó cho tôi tới khi ra tới khu để xe. Ánh mắt của Chris khi nhìn tôi chằm chằm với cái miệng ngậm đầy thức ăn kỳ lạ tới mức khó xử. Tôi quay đi và cố nuốt miếng cơm xuống cái dạ dày no căng.

- Cô ăn xong chưa?

- Rồi. Anh lấy xe đi.

Tôi xua tay cố gắng "đuổi" Chris đi trước khi tôi xả-hơi-qua-đằng-miệng. Sẽ thật xấu mặt nếu chuyện đó xảy ra. Anh ta có thể không hiểu ý nghĩa thật sự khi tôi xua đuổi anh ta đi nhưng ít nhất ta cũng chịu bỏ đi lấy xe.

Sau khi "tống khứ" được Chris cũng như cơn đầy hơi. Tôi dùng hết tất cả sức lực mà cơ thể vừa "hấp thụ" được qua bữa ăn ban nãy để tiếp sức cho đôi chân chạy hết tốc lực ra bến xe và leo lên chuyến xe đầu tiên mình thấy dù biết nó không phải chuyến xe đưa tôi về khách sạn. Những hơi thở khó nhọc của tôi không hoàn toàn do phải chạy quãng đường ban nãy mà cũng vì nỗi sợ không tên đang trào dâng trong lòng. Và ngay khi tôi nghĩ mình không thể bối rối hơn được nữa thì tôi nhận được một cú điện thoại của vị-khách-không-mời-mà-đến đêm hôm qua lại gọi đến, Hazel. Không muốn bắt máy nhưng tôi biết, cô ấy sẽ chơi trò tung hứng với tâm trí hay giấc mơ của tôi lần nữa nếu tôi lờ đi cuộc gọi này. Tôi bấm nút nghe với hy vọng mình sẽ không hối hận việc làm đó.

- VEE! Sao cậu lại đang chạy trốn vậy? - Hazel nói như hét vào tai tôi vậy.

- Đừng trách tớ vì...khoan đã. Cậu lại theo dõi suy nghĩ của tôi đó sao? - tôi hạ giọng xuống khi nhớ ra mình đang ở nơi công cộng với RẤT nhiều tai mắt - Tôi đã nói là không giở trò đó ra rồi mà.

- Biết thế! Nhưng tớ chán quá! Và tớ muốn biết cậu bây giờ ra sao?

Cái giọng nói thản nhiên như không có vấn đề gì của Hazel thật sự khiến tôi khó chịu. Cô ấy không biết là lục lọi đầu óc của người khác là bất lịch sự lắm sao, nhất là khi người đó là bạn thân của cô ấy. Nhưng có lẽ tôi cũng có một phần lỗi vì đã "cho phép" Hazel làm vậy. Cô ấy hiểu tôi quá rõ, dù ở rất xa nhưng cô ấy vẫn có thể "đọc" được suy nghĩ của tôi thậm chí là chơi đùa với chúng bằng cách tạo ra những giấc mơ đáng ghét kia. Liệu tôi có nên hối hận vì đã "cho phép" Hazel vào cuộc đời của mình không?

- Hey! Earth to Vee. Còn ở đó không vậy? Helloooo.

- Còn.

Tôi bị chính nhưng suy nghĩ không đâu của mình làm sao nhãng.

- Quay lại rồi thì tốt. Muốn nói cho tớ TẠI SAO chưa?

- Không có tại sao gì hết! Chỉ đơn giản là không muốn tập luyện nữa thôi.

Tôi đang nói cái gì vậy? Đó không phải sự thật nhưng đó lại là điều tôi muốn tin là thật.

- Eek...Sai rồi! Cậu không nói được thì để tớ nói cho! Haha lục lọi đầu óc người khác không có gì vui hơn!

- Nói thẳng vào vấn đề đi!

- Cậu là đồ ngốc, một kẻ nhát gan vì cố tình chối bỏ tình cảm và lòng tốt của hắn ta.

- Thì sao? Tôi đâu có "ra ngoài" nhiều tới vậy. Và cũng chẳng quen ai đủ lâu để coi là bạn cả, trừ cậu và Hansel.

- Nhưng bây giờ thì khác! Cậu không có khả năng lợi dụng. Vậy nên chỉ có thể là hắn có ý với cậu VÀ cậu cũng bắt đầu thích hắn rồi.

- Hazel. Cậu đọc nhiều tiểu thuyết lãng mạn quá rồi đấy.

- Nói gì tùy cậu. Nhưng đó là những gì tớ "thấy" được qua những suy nghĩ của CẬU.

- Sao cũng được. Tôi cần yên lặng. Cúp máy đây!

- Khoan đã! Về vụ hôm qua. Cám ơn "công chúa" ra tay giúp đỡ, mọi chuyện đều được giải quyết ổn thỏa.

- Ừm. Cúp máy đây. Bye.

- Bye.

"Mình sẽ cần nạp thêm tiền vào điện thoại" - tôi nghĩ. Đó không phải là cái suy nghĩ vẩn vơ, vô nghĩa duy nhất của tôi trong suốt ngày hôm đó. Mà nó chỉ là một trong vô vàn những suy nghĩ tôi tự "tạo" ra để buộc mình không suy nghĩ về những gì Hazel nói, và cố phủ nhận những gì cô ấy nói dù biết đó là tất cả sự thật.

...

Cả tuần sau đó những cú điện thoại liên tục được gọi đến máy tôi đã khiến tôi bù đầu với những công việc mà tôi đã có tránh khi tới Anh. Và nếu tôi cố lờ chúng đi thì luôn có những hậu quả nhất định. Nếu là Hansel thì cậu ta sẽ "ám" tôi với mây đen bão bùm ở bất cứ nơi nào tôi đi, đã có một lần tôi suýt bị sét đánh trúng, chỉ chệch đúng một hai bước chân. Nếu là Hazel thì cô ấy sẽ ám tôi với hàng tấn giấc mộng về quá khứ hoặc những cơn ác mộng cô thêu dệt lên. Hỏi làm sao tôi có thể lờ bọn họ đi được cơ chứ. Khi về nhà tôi sẽ cần xem xét lại vị trí của mình mới được, theo kiểu này tôi không biết họ là chủ hay tôi là chủ nữa. Đây là giây phút ngắn ngủi đầu tiên từ khi đó tôi cảm thấy nhớ nhung "sức mạnh" của mình.

Dù là một gánh nặng tôi không thể gạt bỏ nhưng Hazel và Hansel chỉ là một phần rắc rối của tôi thôi. Cả tuần nay tôi đã bỏ mặc Chris chờ đợi sau mỗi giờ tập chính không một lời báo trước mà bỏ về. Những tin nhắn nhắc nhở tôi đi tập bóng rổ vẫn đều đặn hằng ngày và anh ta cũng không nói gì về chuyện tôi bỏ tập nên tôi cũng mặc kệ. Nhưng tôi biết làm gì cơ chứ? Cả tấn công việc cặp-sinh-đôi-kia "giao phó" cho tôi đã đủ làm tôi bận túi bụi rồi làm gì có thời gian "chơi" với anh ta.

Tôi đang đùa với ai vậy chứ? Chính tôi tự biết đó không phải lý do tôi không đi tập bóng rổ với Chris. Chuyện này thật đau đầu!

...

- Hôm qua cô chạy đi đâu vậy?

Tôi có thể cảm nhận được sự thất vọng trong câu hỏi đầy bực tức của Chris ban nãy.

- Chẳng phải chúng ta phải tập luyện sao?

Tôi cố gắng tránh né câu hỏi LẦN NỮA, giống như tôi đã làm suốt hơn một tuần qua.

- Chết tiệt. Trả lời câu hỏi đi! Nói chuyện rõ ràng đi xem nào.

- Không có gì cả.

Chúng tôi đang cãi nhau chứ không nói chuyện như anh ta vừa nói.

- Vậy sao? Thế thì hãy ngẩng cao đầu và nhìn thẳng vào mắt tôi và nói cho tôi lý do chính đáng thay vì cái " không có gì" đó đi nào.

- Anh quan tâm làm gì? Anh không phải cha tôi? Anh cũng không có ý nghĩa gì với tôi hết.

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt xanh thẳm đó và nói lên những câu nói làm chính tôi phải hối hận. Đôi mắt đó buồn, nhưng Chris đã nhanh chóng che dấu đi điều đó để thay vào đó sự vô cảm, lạnh lùng.

- Được rồi! Tôi không ép cô nữa. Tôi không nghĩ mình muốn nghe phần còn lại của câu chuyện này.

Anh ta ném quả bóng cầm trên tay lên phía khán đài không người. Tôi có thể thấy rõ sự buồn bực vô tận đó chỉ bằng việc nhìn cái cách anh ta ném trái bóng đó. Tôi đứng như trời trồng dõi theo những bước chân nặng nề của Chris cho tới khi cái bóng của anh ta khuất hẳn nơi cầu thang đi xuống. Tôi cô độc một mình giữa sân cỏ rộng lớn, bao quanh là những hàng ghế trơ trọi.

Cảm xúc của tôi rối bời, tôi biết mình làm sai. Nhưng tại sao lại sao? Tại sao từ chối lòng tốt của một người lại khó khăn tới vậy? Tôi không rõ mình đã làm tổn thương anh ta hay là đang tự làm tổn thương chính mình nữa. Hazel nói đúng, tôi là đồ ngốc và nhát gan

Tôi là một kẻ nhát gan vậy nên tôi có quyền bỏ chạy. Tôi chất đầy quần áo và đồ dùng cá nhân vào va li, kiểm tra lại đồ đạc rồi mới gọi người của khách sạn tới soát phòng. Sau khi trả phòng tôi gọi taxi đưa tôi ra sân bay. Chuyến bay của tôi trễ hai tiếng do vấn đề thời tiết. Trong lúc chờ đợi, những suy nghĩ tôi cố gạt bỏ đi lúc trước lại ùa về như một thước phim quay chậm. Và khi mọi chuyện không thể rối ren hơn, tôi nghe và nhìn thấy Hazel và Hansel.

- Cậu chạy trốn thật sao? - Hazel trách móc, cái biểu cảm nhăn nhó đó không hợp với khuôn mặt barbie đó của cô tý nào - Sao lại nhát gan vậy?

- Tôi sẽ không trách cứ tiểu thư nếu cô dù cô có đưa ra quyết định gì nhưng dù nhìn theo phương diện nào thì cũng thấy tiểu thư cư xử như một đứa trẻ vậy - Dù lời nói của Hansel không nặng nề, trách móc nhưng nó cũng khiến tôi cảm thấy sai lầm.

- Sao hai người lại "tấn công" tôi vậy? - tôi kêu ai oán trong tâm tưởng - Hazel làm ơn, bỏ cái ảo giác hình ảnh của hai người đi!

- Được rồi! - Hazel đáp.

Có lẽ tôi chưa thể rũ bỏ hết cái-gánh-nặng-Hansel-Hazel nhưng ít ra tôi cũng không phải nhìn vào hai thế giới cùng một lúc. Điều này khiến tôi dễ chịu hơn nhiều dù giọng của cả hai vẫn oang oang bên tai.

- Quay lại đó ngay! - Hazel thét lên.

- Tiểu thư phải xử lý theo một cách khoa học - Hansel dịu dàng nói.

Hai người họ cứ liên tục nhắc đi nhắc lại những câu nói đó. Tôi không rõ là vì cách nói trách móc của Hazel hay giọng nói ân cần của Hansel làm tôi buồn nữa nhưng dù có là vì cái gì thì tôi cũng không thể chịu được nữa.

- Dừng lại đi! Cả hai người dừng lại! - Tôi thét lên trong ý nghĩ - Hai người không có tư cách bảo tôi phải làm gì là tốt nhất trong khi chính hai người đều dựa dẫm vào tôi trong công việc. Và nếu tôi là "tiểu thư" thì tôi mới là người được phép ra lệnh. Có hoặc không có sức mạnh đặc biệt tôi vẫn là người làm chủ "ở đây".

Trong giây lát, Hazel và Hansel đều im lặng. Và khi tôi tưởng mình đã thoát được họ thì giọng nói của Hazel lại vang lên trong đầu tôi.

- Chúng tôi biết lỗi rồi. Nhưng dù tụi này sai thì cậu cũng không đúng đâu. Quay lại khách sạn và đối mặt với mọi chuyện đi. Mình "đi" đây.

- Khoan đã!

- Sao vậy?

- Hazel. Cậu giúp tôi một chuyện! Cậu hãy lấy đi những lo âu và những cảm xúc tiêu cực của mình được không?

- Mình không lấy chúng đi được mà chỉ có thể tạm thời che giấu chúng thôi! Chúng có thể bị ai đó "gợi" lại.

- Thế cũng được.

...

Sau khi Hazel "giúp đỡ" tôi, mọi cảm xúc lo lắng, buồn bực của tôi tạm thời biến mất. Tôi làm đúng theo thỏa thuận và quay về khách sạn Rose để hoàn thành kỳ huấn luyện. Khi tôi nghĩ mọi việc đang bắt đầu khởi sắc thì tin vui lại cứ thế ập đến. Thầy Minh cuối cùng cũng chịu buông tha cho cả đội, cho phép chúng tôi xả hơi trong tuần cuối cùng ở Liverpool. Có vẻ như là tôi sẽ có cái kỳ nghỉ mà tôi mong muốn rồi.

Tôi cuộn tròn trong cái chăn ấm, cười khúc khích, cái cảm giác tự do tôi thèm thuồng bao lâu cuối cùng cũng có được. Tôi sẽ tận dụng tối đa "ân hụê" được trời ban cho bắt đầu từ ngày mai. Tôi sẽ tự thưởng cho mình một chuyến đi chơi xả láng sau hai tuần chật vật với bao chuyện rối ren.

" Cố lên! Khi đã về nhà mày sẽ sớm quên hết về hắn ta thôi!" - tôi tự nhủ.

...

Tôi ngủ một mạch từ trưa tới hơn bảy giờ tối. Mà nếu không phải là có tiếng gõ cửa có lẽ tôi đã ngủ mãi không dậy mất. Tôi tỉnh dậy, chỉnh trang đầu tóc rồi ra mở cửa. Không thể không nói tôi không ngạc nhiên khi thấy Hoa đứng trước ngưỡng cửa phòng tôi.

- Chào! - Hoa nói.

- Cậu...ừm...lấy lại cái dây cột tóc phải không ? Xin lỗi cậu tớ quên mất nên đã giữ nó quá lâu! - tôi hỏi.

- À...không phải...tớ vào được không - Hoa có vẻ lúng túng.

- Được...được

Hoa ngồi xuống mép cái giường bề bộn mà hai phút trước tôi còn đang nằm quận tròn trên đó. Tôi mặc cho cô nàng ngồi đó "chiêm ngưỡng" căn phòng bừa bộn, đồ đạc vứt la liệt của tôi, còn tôi xin phép vô nhà tắm chỉnh trang lại. Dù đã tạt mấy lần nước rửa mặt nhưng có vẻ tôi vẫn chưa tỉnh ngủ vì tôi vẫn có thể nghe tiếng Hoa bật qua bật lại mấy kênh tv ngoài phòng. Mới vào đội được hai tháng, tôi không có bạn và cũng chẳng có kẻ thù. Với đội bóng, không có tôi cũng như không, tôi cũng không cần sự quan tâm của những người khác trong đội. Nhưng ngay bây giờ đây, Hoa đang ở trong phòng nghỉ của tôi, để làm gì chứ? La mắng, chửi rủa tôi? Tôi không nghĩ được gì ngoài sự tiêu cực!

Khi thấy tôi bước ra khỏi phòng tắm Hoa tắt nhanh cái tv đi và quay sang nhìn tôi, điệu bộ chúng-ta-cần-nói-chuyện đó của cô nàng càng khiến tôi lo lắng. Tôi ngồi xuống cái mép giường đối diện với Hoa. Cô nàng không có vẻ gì là vội vàng, cô ấy im lặng một chút, dáng điệu suy tư xem nên nói gì với tôi. Cuối cùng sau mấy chục giây suy đi tính lại, Hoa mở lời.

- Cậu đừng cố gây sự chú ý lúc giờ tập nữa nha! - Hoa nói.

- Thế là sao? - tôi đâu có nhớ mình từng gây chú ý gì khi tập luyện.

- Cậu biết sao mấy bạn trong đội ghét cậu không?

- Ghét tớ thì sao? - có thể tôi không có kẻ thù nhưng rõ ràng tôi có nhiều người không ưu tôi là mấy.

- Cậu...có...- Hoa "múa tay" ám chỉ khuôn mặt tôi - cái đó!

Tôi chỉ cười không đáp.

- Tớ không ghét cậu đâu. Đừng hiểu lầm! Chỉ là mấy lời xì xào đó thực sự khiến tớ có chút khó chịu nên...

- Cám ơn cậu.

- Những cô gái ghen ghét nhau là chuyện thường nhưng nếu vì thế mà để cậu mất tự tin khi chơi với đội thật không nên.

- Cậu suy nghĩ trẻ con vậy!

- Tớ? Trẻ con? - Hoa ngạc nhiên nhìn tôi.

- Vì ghét tớ nên bọn họ mới phải "loại bỏ" tớ! Đó là điều hiển nhiên.

- Điều đó đúng nhưng...

- Nói thật đi mục đích chính của cậu tới gặp tớ là gì ?

Hoa ngần ngừ một chút rồi rút một phong bao trong túi quần ra đưa cho tôi. Cái phong bao bị gấp nếp nhiều lần nên có hơi nhàu nhĩ. Bên trong phong bì là một hoặc hai tờ giấy. Nếu phãi đoán thì tôi sẽ đoán là THƯ TÌNH.

- Cái gì vậy? - tôi hỏi.

- ừm...cậu gửi Chris Albot giúp tớ nha! - cô nàng e thẹn đáp.

- Ok! Gì nữa không?

Có vẻ như Hoa hơi choáng váng một chút khi thấy tôi đồng ý nhanh như vậy. Cô nàng đơ ra vài giây để rồi sau đó nhảy bổ vào ôm chầm lấy tôi. Cái cảm giác bị siết chặt thật chẳng thoải mái chút nào nhưng tôi cũng cố chịu để không mất lòng Hoa. Khi thấy Hoa có vẻ như đã nới lỏng vòng tay ôm chặt tôi thì tôi mới nhẹ nhàng đẩy cô ra.

- Cậu có việc gì nữa không vì mình đang rất cần giải quyết việc quan trọng...

- Ồ... Tớ không còn chuyện gì nữa đâu. Cám ơn cậu nhiều! - Hoa cười chào tạm biệt tôi rồi ra về.

Tôi không biết Hoa có ý gì khi gửi bức thư này cho Chris nhưng đúng là tôi có chút tò mò. Chỉ "một chút" thôi! Nếu là thư tình thì trả phải tự mình chấp nhận thất bại sao? Nếu là thư người hâm mộ thì sao không đưa anh ta luôn khi đang tập luyện luôn đi, tội gì phải đưa qua tôi? Nếu là...

Không! Nghĩ! Nữa!

Tôi gạt mấy cái ý tưởng ngớ ngẩn ra khỏi đầu rồi nhảy bổ lên giườnng. Tôi đã định ngủ một giấc tới sáng luôn nếu như không phải vì cái dạ dày đang biểu tình kịch liệt của mình. Bất đắc dĩ, tôi xuống giường, lọ mọ đi về phía cái tủ lạnh, lấy một cái Sandwich ra ăn. Thật không thoải mái chút nào nếu phải ngủ trong cái bụng trống rỗng lần thứ hai trong ngày. Khi nuốt từng miếng bánh sandwich cứ như thể bộ não tiêu đang "tiêu hóa" những suy nghĩ không đâu ban nãy. Thật tàn nhẫn với bản thân khi bỏ đói chính mình nhưng nếu tự hành hạ mình bằng những suy nghĩ "khó tiêu" nào thì còn tàn nhẫn hơn. Vậy nên tôi quyết định bỏ cái Sandwich lại vô tủ lạnh rồi đi ngủ.

...

Tôi hồi tưởng lại sự việc hồi sáng khi nhận được cái tin nhắn ngớ ngẩn ấy lúc 5 giờ sáng. Giấc ngủ mà tôi cố gắng lắm mới có được đã bị lấy đi như thế. Chỉ bằng một cái tin nhắn như bao ngày khác trong suốt hai tuần qua. Nhưng mà lần này cái tin nhắn đó lại khiến tim tôi loạn nhịp. Tâm trí tôi như ở trên mây trên gió từ lúc đó tới giờ, băn khoăn không biết lần gặp mặt riêng sau một tuần sẽ ra sao?

Bây giờ là 7 giờ 20, tôi đang đứng chờ nơi ngõ vắng, không một bóng người. Tôi lôi bức thư Hoa nhờ tôi gửi cho Chris ra ngắm qua ngắm lại, cái phong bao màu trắng đó như mời gọi tôi mở chúng ra. Có thể cưỡng lại sự cán dỗ đó từ tối qua tới bây giờ tôi tự thấy mình thật "kiên cường".

Pít pít.

Tiếng còi xe của Chris kéo tôi trở lại với cái thế giới bên ngoài những suy tư của mình. Anh ta bấm còi liên hồi giục tôi vào xe nhưng tôi chỉ đứng đó lắc đầu. Tấm kính chắn gió của chiếc xe tối màu ngăn tôi nhìn thấy anh ta nên tôi cũng không thể "đọc" được biểu cảm của Chris. Có vẻ như anh ta đã hết kiên nhẫn nên mở cửa xe bước ra.

- Sao không vào xe? - Chris khó chịu hỏi tôi.

- Hôm nay tôi sẽ không đi chơi bóng rổ với anh! - tôi đáp.

Chris không nói gì, anh ta chỉ cau mày nhìn tôi ý "sao lại không?"

- Tuần này tôi cuối cùng cũng được tự do thoải mái nên tôi quyết định sẽ tận dụng nó thật triệt để - tôi nhún vai.

- Tôi là HLV của cô! - Anh ta trừng mắt nhìn tôi.

- Trong kỳ huấn luyện thôi! Bây giờ hết kỳ huấn luyện rồi anh bây giờ chỉ là...anh tôi. Chỉ là Chris Albot mà thôi! - tôi hùng hồn "đưa ra phán quyết".

Chris không có ý định cãi lại "lời phán quyết" của tôi, anh ta nhún vai kiểu sao-cũng-được rồi quay lưng bỏ đi.

- Khoan đã. - tôi nói.

- Cái gì? - Chris đáp. Có thể tôi nhầm nhưng tôi cảm thấy loáng thoáng sự vui mừng trong câu nói của anh ta.

- Hoa, bạn cùng đội bóng của tôi, cô ấy muốn nhờ tôi đưa anh cái này!

Tôi rút bức thư ra, đưa cho anh ta. Chris có vẻ chần chừ khi đón lấy bức thư nhưng cuối cùng thì anh ta cũng nhận nó. Anh ta ngay lập tức xé cái phong bao và lấy lá thư ra đọc. Vì đã hoàn thành nhiệm vụ của mình nên tôi cúi chào anh ta rồi xin phép ra về. Nhưng trước khi tôi có thể bước được bước thứ ba thì bị Chris nắm lấy cổ áo giữ lại. Anh ta kéo tôi lùi lại đứng song song, mặt đối mặt với anh ta.

- Bạn cô bé viết cho tôi một bức thư rất "mùi mẫn", hỏi tôi liệu tôi có thể đưa cô ấy đi chơi hay không?

Anh ta đang nói gì vậy? Sao lại kể cho tôi chuyện này?

- Cô bé nghĩ sao? Tôi nên đi hay không?

Tôi im lặng một lát rồi mới đáp.

- Anh đi hay không liên quan gì tới tôi? Tùy anh chứ.

- Cô bé không quan tâm thật sao?

- Tôi. Không. Có. Hứng. Thú.

- Được rồi! Vậy thì bây giờ cô bé quay lại khách sạn, gọi cô bạn đó ra đây! Tôi sẽ đưa cô ấy đi chơi!- Chris đi vòng qua phía sau tôi, anh ta đẩy tôi đi về hướng khách sạn Rose.

Được! Nếu anh ta muốn tôi giúp anh ta thì tôi sẽ giúp!

Tên khai sinh trên giấy tờ của cô là Venus Vladimirovna Velenkova, nhưng tên họ thật của cô là Venus Vladimirovna Romanov. Vì mẹ là người Nhật nên Venus (Vee) được mẹ đưa qua Kyoto. Ở đây Venus được biết với cái tên là Sayuri. Hai cái tên đó chỉ là những cái tên cô bé "sử dụng" nhiều nhất nhưng thật ra cái danh sách tên đó còn dài dằng dẵng. Đi tới đâu Vee lại có một danh tính mới, việc đó xảy ra nhiều tới mức đã có lúc cô bé quên mất mình là ai. Những bài học dài dường như vô tận về văn hóa, lối sống, cách chiến đấu...được nhồi nhét một cách không thương tiếc. Nhưng nếu ai hỏi Vee rằng cô bé có thấy áp lực và lo sợ khi phải gánh vác trách nhiệm quá lớn như vậy không và rằng nếu như cô bé "vấp ngã" thì sẽ ra sao thì cô bé 7 tuổi đó sẽ trả lời:

- Venus không sợ! Venus có ba mẹ, anh Hansel và Hazel đỡ dậy nên không lo. Mẹ nói dù trời có đổ sập thì mẹ vẽ đỡ cho Vee.

Nghe câu nói hồn nhiên của một cô bé 7 tuổi vẫn còn mong chờ sự giúp đỡ của người khác đã khiến không ít người nghi ngờ khả năng lãnh đạo sau này của bé.

Nhưng tất cả đều thay đổi khi đệ nhất phu nhân, mẹ Venus, qua đời. Vee đã chứng tỏ mình giỏi hơn, xuất sắc hơn nhiều những gì mà những người trong gia tộc nghĩ về cô bé. Sức mạnh có 1-0-2 của cô càng làm cho họ kinh ngạc khi được xem cô bé tập luyện. Venus điều khiển mọi thứ, từ trường bảo vệ của cô kiên cố tới mức hoàn hảo.

Cũng chính vì sự xuất sắc đó của Vee mà họ đã phản đối kịch liệt việc cô từ bỏ quyền thừa kế năm cô lên 10, sau khi em trai cùng cha khác mẹ của cô ra đời. Họ lấy đủ thứ lý do giữ chân cô bé lại. Họ nhất quyết không đồng ý cho Jon, em trai Vee, có quyền thừa kế vì thằng bé không có khả năng gì đặc biệt. Cái lý do ngăn cản Venus đến với tự do chỉ vì Jon là "người trần mắt thịt", cô bé không chấp nhận điều đó nhưng cô cũng không cãi với ban hội đồng của gia tộc nữa.

Sau năm năm khi họ nghĩ Venus đã hoàn toàn từ bỏ ý định của mình, cô trao toàn bộ quyền năng của mình cho Jon. Tới lúc đó họ nói hiểu, Venus không bỏ cuộc, cô chỉ im lặng, bí mật tìm cách để nhượng lại sức mạnh của mình cho Jon. Sau cuộc "chuyển nhượng" đó Vee ngủ ròng trong suốt 4 tháng.

Khi Venus tỉnh dậy, mọi thứ đã được cha cô thu xếp để cô lên đường. Lần này không ai ngăn cản hay phản đối vì bây giờ cô chỉ là một người "bình thường" không có sức mạnh đặc biệt như những người trong gia tộc.

...

30 phút sau.

Tôi lững thững đi về phía chỗ tôi và Chris đã gặp nhau trước đó. Một mình. Từ xa tôi thấy anh ta đang đứng dựa lưng vào chiếc Ford GT90 bóng loáng. Khi nghe thấy tiếng bước chân của tôi anh ta đứng thẳng lên, quay mặt về phía tôi, tư thế khoanh tay "chờ đợi" tôi đi đến. Khi thấy tôi dừng lại ở vị trí cách anh ta khá xa (tầm 5 mét) Chris nhướng một bên mày lên nhìn tôi, nói:

- Sao cô bạn của bé con đâu rồi?

- Cô ấy bận rồi! Cô ấy hẹn anh lúc khác!

- Cao Vĩnh Khánh! Nói dối là không tốt đâu! - anh ta cười

Tôi biết thể nào cũng bị phát hiện mà. Thế nên tôi mới đứng xa anh ta "một chút" với hi vọng có thể chạy "thoát thân" khi cần. Tôi lùi về phía hai bước thì anh ta cũng tiến lên hai bước. Tôi quay lưng lại chạy thì chưa gì đã bị bắt lại. Anh ta vòng tay giữ chặt lấy tôi mặc cho tôi vùng vẫy cố gắng thoát ra.

Đợi cho tới khi tôi bình tĩnh lại, chịu đứng yên một chỗ, anh ta mới nói:

- Trong suốt 30 phút đó bé con đã nghĩ kỹ chưa?

- Kỹ cái gì? - tôi bực bội trả lời.

- Nghĩ xem cô bé có THÍCH tôi không? - anh ta cố tình nhấn mạnh cái từ "thích" đó.

- Kh...không đời nào!

- Vậy sao không gọi bạn bé ra đây?

Tôi không trả lời.

Chris buông vòng tay ôm tôi ra rồi kéo tôi quay lại nhìn anh ta. Hai tay anh ta giữ chặt hai bên vai của tôi.

- Để tôi trả lời cho bé. Cô không quay lại gọi bạn mình vì không muốn tôi đi chơi với cô gái khác. Cô bé mất 30 phút chỉ để suy tính sẽ nói gì với tôi và cô bạn kia. Sau một hồi suy đi tính lại, cô quyết định nói dối qua chuyện, dù là để bạn mình thất vọng nhưng cũng không để tôi đi chơi với cô bạn đó. Cho dù đó chỉ là một buổi đi chơi bình thường!

Tôi chỉ biết nhìn anh ta, không biết nên nói gì.

- Em nhất quyết không nói ra thì tôi sẽ giúp em. Tôi thích em Cao Vĩnh Khánh! Em có thích tôi không?

Từng câu từng chữ Chris nói làm tai tôi ù đi. Đầu óc tôi choáng váng và trống rỗng. Tôi không thể nghĩ ngợi được gì hết và tôi cũng chẳng thể đưa ra câu trả lời. Tôi chỉ có thể mở to đôi mắt nhìn anh.

- Bỏ ra cái.

Chris thất vọng buông tay. Tôi đứng đó im lặng, suy nghĩ xem mình nên mở lời ra sao. Nhưng cứ mỗi lần ngước lên nhìn anh ta tôi ngay lập tức cúi xuống như thể tôi là một đứa trẻ có lỗi vậy! Tôi quay lưng bước ra xa hơn một chút, anh ta không ngăn tôi lại, trong lòng tôi có thoáng hụt hẫng. Tôi dừng lại, vẫn đứng quay lưng về phía anh, hít một hơi thật sâu, nói:

- Trước giờ tôi chưa biết thích một người là gì cả. Nhưng có một người bạn từng nói với tôi là thứ tình cảm tuổi học trò chỉ là rung động đầu đời. Chúng không phải tình yêu. Nếu cứ đâm đầu vô sẽ có ngày phải chịu đau khổ...

- Không đâu. Anh sẽ không... - Anh ngắt lời tôi.

- Tôi sẽ coi mình chưa nghe lời tỏ tình vừa rồi của anh! - tôi cũng không cho anh cơ hội nói hết câu - Nhớ lại hôm đầu tiên anh gặp tôi. Dù mới biết tôi có chưa được hai tiếng, anh dẫn tôi về nhà chơi bóng rổ. Nấu ăn cho tôi... Liệu...- tôi quay lại nhìn anh - tôi hiểu lầm là anh thích tôi được không?

Khi quay lại tôi mới phát hiện ra rằng anh chỉ cách tôi ba bốn bước chân. Anh chân chân nhìn tôi khó hiểu. Tôi nói tiếp:

- Em thích anh!

Hai má tôi nóng ran, giờ đây tôi chỉ muốn chạy ra khỏi đây thật nhanh nhưng hai chân tôi như bị dính chặt lấy mặt đất nơi tôi đứng. Anh cũng đứng đó, không nói gì, anh chỉ nhìn tôi, chỉ nhìn thôi. Tôi cắn môi, lo sợ điều gì tôi cũng không biết. Khi thấy anh bước lại gần hơn tôi giật mình, bước lùi lại phía sau một bước, hai bước. Nhưng lần này tôi không tính sẽ chạy trốn nên việc anh bắt được tôi chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Cánh tay chắc khỏe của anh kéo tôi lại gần, và hôn tôi. Cái hôn bất ngờ khiến đầu óc tôi choáng váng, đây là nụ hôn "thực sự" đầu tiên của tôi nên tôi hoàn toàn lúng túng khi được anh hôn. Nhưng chỉ trong chốc lát tôi đã bị cuốn vào nụ hôn ngọt ngào của anh. Tôi thong thả hôn anh.

Tôi khẽ nghiêng đầu sang một bên, đẩy anh ra xa một chút, tôi không biết mình cần nhiều oxy để thở tới vậy. Một tay anh luồn qua eo tôi kéo tôi lại gần, còn tay kia anh đan những ngón tay thon dài đó vào tay tôi. Anh nhè nhàng hôn lên trán tôi, và nói:

- Anh không thể hứa anh sẽ yêu em trọn đời! Anh sợ anh không làm được, để rồi khiến em phải thất vọng. Nhưng anh yêu em, chỉ đơn giản như vậy thôi.

Tôi áp mặt vào lồng ngực vạm vỡ của anh, dùng cánh tay không vướng bận việc gì ôm ghì lấy anh. Tôi không hiểu rõ tình yêu là gì. Tôi chưa từng yêu ai. Nhưng có một điều tôi chắc chắn. Tôi yêu anh, từ lúc nào tôi không biết. Dù thời gian tôi và anh biết nhau là quá ngắn nhưng thế là đã đủ rồi. Giống như trong cuốn tiểu thuyết lãng mạn "Dear John" của Nicholas Sparks, Savanah đã nói : "Two weeks is all it took, two weeks for me to fall in love with you"

- Anh đưa em đi đâu vậy? -vừa hỏi anh tôi vừa ngó trước ngó sau.

Chris đưa tôi tới vùng ngoại ô vắng vẻ. Vì không mang theo đồng hồ nên tôi chỉ có thể ước lượng thơi gian nhưng tôi nghĩ chúng tôi đã lái xe qua khu dân cư được hơn 30 phút rồi. Cũng khá xa rồi còn gì.

- Đến nơi em sẽ biết - Anh đáp.

Nụ cười gian mãnh mọi khi của anh lại xuất hiện nữa rồi. Mỗi lần như vậy là mỗi lần anh "giở trò" trêu trọc tôi. Nhìn quanh, tôi thấy toàn cây là cây, rừng là rừng. Nỗi sợ trong tôi bỗng trào dâng. Anh nghĩ sao mà đưa tôi đi xa vậy? Ở chốn này không có mấy người nhỡ bị cướp thì biết làm sao đây?

- Chris! Ở đây vắng vẻ nhỡ gặp cướp thì sao đây? - tôi không hiểu sao mình lại suy nghĩ lung tung như vậy.

Lần này anh cười to thành tiếng, tôi bỗng nhiên đỏ mặt. Anh quay sang nhìn tôi một cách khó hiểu, tôi không rõ anh đang suy nghĩ gì hết trơn. Anh bỏ tay phải khỏi vô lăng rồi xoa đầu tôi một cái, nói:

- Có anh ở đây rồi. Bé con không phải sợ!

- Nhưng ít ra anh cũng phải cho em biết chúng ta đi đâu chứ! - tôi ghét khi bị anh đối xử như con nít.

- Nhà anh! - Anh hướng đôi mắt xanh biếc đó về phía con đường trước mắt.

- Nhưng chẳng phải nhà anh ở...

- Đó là nhà ba mẹ anh!

- Ồ...vậy...

- Thôi. Em chợp mắt chút đi, còn một đoạn nữa mới tới.

- Không ngủ đâu!

- Vua ngủ từ chối ngủ sao? Độ này thần ngủ chắc thiếu bột phép rồi! Nếu cứ độ này chắc ông ấy sẽ dễ dàng bị lãng quên như trong "Rise of the guardians".

Tôi thụi cho anh một nắm đấm vô cánh tay rồi mặc anh cười khúc khích với mấy suy nghĩ trẻ con của anh. Cú đấm đó đối với anh mà nói thì chẳng thấm vào đâu.

Tôi hướng tầm mắt sang phía cánh rừng bên đường. Cố gắng giữ cho hai mi mắt trĩu nặng mở to. Tôi muốn một lần, chỉ một lần thôi, có thể biết đường tới nơi mà anh đưa tôi đi. Nhưng có vẻ như tôi quá "yếu đuối" khi không có đủ khả năng để vượt qua chính mình. Và chỉ một lát sau tôi đã ngủ thiếp đi.

Tôi úp mặt vào gối, trùm chăn lên đầu cố gắn ngăn cản cái âm thanh oanh oanh vang vọng từ "nơi xa xôi" nào đó. Tôi cố bám lấy cái giấc mộng đẹp-như-mơ kia. Mái tóc gợn sóng đen nhánh và nụ cười gian mãnh quyến rũ chết người của anh khiến tôi không muốn tỉnh mộng. Anh đứng dựa lưng vào chiến xe Ford bạc của anh, tôi đứng cách anh chưa tới một bước chân. Anh kéo tôi lại gần và hôn tôi say đắm.

- Nè bé con! - giọng nói của anh văng vẳng từ xa.

Tôi bối rối không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Anh đang hôn tôi sao có thể gọi tôi được. Mà sao giọng nói của anh lại mờ ảo như màn sương mùa thu? Tôi tự đặt ra bao hàng chục câu hỏi vì sao như vậy sao hàng ta lần nghe tiếng anh gọi để rồi sau đó phát hiện ra là mình đang mơ. Tôi bắt đầu lấy lại được ý thức của mình sau cơn mơ. Chiếc giừơng...cái gối...chăn...sao lại thế này? Mình đang ở trong xe của Chris mà!

Tôi choàng tỉnh dậy, nhìn xung quanh thì thấy mình đang ở trong một căn phòng ngủ được thiết kế theo phong cách hiện đại. Thiết kế phòng ngủ đẹp, nội thất phong cách hiện đại với các chi tiết vuông thẳng, các mảng nhấn mạnh như giấy dán tường màu đỏ, gạch ốp không trát. Căn phòng sử dụng nhiều cửa kính lớn phủ rèm tạo không khí lưu thông và ánh sáng tối đa. Cả mảng tường lớn phía sau giường được ốp kính và phủ rèm cách điệu chỉ để lộ một mảng tường thạch cao nhỏ ngay phía đầu giường. Nhìn qua căn phòng ngủ tôi đã thấy anh là người gọn gàng ngăn nắp, và có gu thẩm mỹ "không tệ".

- Khi nào em chán ngắm nghía bốn bức tường thì xuống dùng bữa - Chris lên tiếng.

Anh bỗng nhiên xuất hiện ở trước cửa phòng ngủ.

- Em xuống ngay - tôi đáp.

Cố gắng dụi mắt, cố gắng rũ hết những hạt bụi thần kỳ của thần ngủ còn sót lại ở bờ mi nặng trĩu.

...

- Rồi sao nữa? - Hazel giục giã tôi kể tiếp câu chuyện.

- Chẳng sao cả! Anh ấy nấu tớ bữa bữa trưa rồi hai đứa chọn xem phim xem.

- Eek. Dở tệ. Nghe chuyện "one

night stand" của Barney Stinson còn hơn.

- Tớ thích HIMYM. "It's lengend...wait for it...dary. Legendary." Nếu chuyện của tớ mà được như của Barney thì tớ sẽ chết vì sung sướng mất.

- Cậu có thể có cuôc sống đó mà. Cậu chỉ cần là G.U.Y của anh ta là được rồi.

- HAZEL! Cậu nói vớ vẩn gì vậy?!!! Không đâu!

Mặt tôi đỏ bừng như quả cà chưa và nóng như hòn than.

- Hazel không đùa nữa đưa điện thoại cho anh. - tôi nghe thấy giọng Hansel và điều đầu tiên tôi nghĩ đến lúc đó là "Tạ ơn Chúa. Được cứu rồi."

- Venus! Xin lỗi tiểu thư chuyện Hazel.

- Không có gì. Cái cá tính mạnh mẽ thái quá của cô ấy luôn vậy mà. Thế còn anh thì sao?

- "Anh làm sao?"- Hansel nhắc lại nguyên văn câu nói của tôi.

- Anh chả ra sao cả chứ sao! Gần đây toàn gọi tiểu thư, tiểu thư. Mất hết cả "kỷ cương" " phép tắc" rồi.

- Cái gì?!!! EM không thích anh gọi như thế thì sao không nói sớm hơn?

- Anh thua cược lần này với Hazel sao?

- Con bé chán quá nên anh với con bé chơi vui nhưng dĩ nhiên anh thua.

- Điều khoản là gì?

- Ai thua phải gọi em tiểu thư, công nương...bla...bla...cho tới khi em yêu cầu dừng.

- Vậy sao? Em đã yêu cầu anh dừng đâu. Em thích xưng hô kiểu đó rồi đấy.

Tôi có thể nghe được tiếng cười khúc khích của Hazel và đoán chắc cô đang đắc thắng vì "hạ" được anh trai lần đầu tiên trong đời. Từ nhỏ tới lớn Hansel chưa một lần phải cúi đầu chào tôi chứ đừng nói là gọi hai tiếng "tiểu thư". Vụ cá cược lần này quả là làm khó anh quá!

- Em nghiêm túc đó hả?

- Êêê xưng hô sai rồi - nhưng có lẽ tôi sẽ thích cái "thành quả" mà vụ cá cược đó mang lại nhiếu hơn tôi nghĩ.

- ... Tiểu...thư... KHÔNG! VENUS!

Có thể thấy Hansel bắt đầu nổi cáu, tôi vội chào tạm biệt cáo từ trước khi tôi bị sấm chớp của anh biến mình thành món thịt nướng.

...

Ngoài buổi hôm ấy ra hôm nào Chris cũng bận rộn tập luyện nên không có đưa tôi đi chơi đâu nữa. Tôi cũng không có đòi hỏi anh điều gì nhiều hơn là những cú điện thoại dài ngắn hàng ngày. Làm sao tôi có thể yêu cầu nhiều thứ trong khi chỉ trong hai ngày nữa tôi sẽ về Việt Nam. Những kinh nhiệm về chuyện yêu xa với tôi chỉ là con số 0 tròn trĩnh, Chris đã bảo tôi đừng có quá lo lắng về chuyện đó mà cứ để tự nhiên, cố quá lại thành quá cố, sẽ bất thành nếu tôi cứ lo lắng hoài về việc phải làm thế nọ thế chai.

Rồi cuối cùng ngày đó cũng tới. Hôm nay tôi sẽ đi chuyến bay từ Liverpool về TP Hồ Chí Minh rồi từ đó đi chuyến tàu tới Nhà Trang. Đoàn chúng tôi sẽ phải đi thêm một chuyến ôtô nữa mới có thể về tới Đà Lạt. Vé máy bay được gửi cho từng người vào bữa sáng cùng với những giấy CMND.

Từ hôm qua tới giờ tôi không nghe được tin gì từ anh hết, không tin nhắn hay gọi điện. Tôi cũng không có định gọi anh, mà nếu có gọi tôi có thể nói được gì ngoài câu tạm biệt? Nói tạm biệt là điều tôi giỏi nhất, tôi không thể nhớ nổi mình đã "tạm biệt" bao nhiêu người rồi? Luôn là như vậy tôi gặp mọi người chỉ để tới một lúc nào đó lại biến mất khỏi cuộc đời họ. Nhưng lần này tôi không muốn thế. Tôi sẽ không nói tạm biệt đâu vì tôi không-đi-đâu-cả.

...

Đoàn chúng tôi có mặt ở sân bay trước giờ bay hai tiếng. Hôm qua khi tôi gọi về thông báo cho Hansel và Hazel là hôm nay sẽ về, Hansel bảo sẽ làm mưa làm bão cho tới khi "tiểu thư" tôi đây chịu bỏ "hình phạt". Và dĩ nhiên tôi không đồng ý rồi. Nhưng bây giờ đây tôi đang phải ngồi trong quán BBQ ở sân bay thành phố Liverpool và hối hận về quyết định đó khi chuyến bay của tôi bị trễ 2 tiếng vì lốc xoáy. Thật không công bằng, Hazel mới là người khiến Hansel phải "khổ sở" không phải tôi, tôi chỉ đơn giản là có khả năng "cứu" anh ấy ra khỏi "bể khổ". Hỏi xem tôi có lỗi gì chứ? . . . Tôi đang đùa với ai vậy chứ, đúng là tôi có lỗi mà. . . Không không, gọi tôi hai tiếng "tiểu thư" là hợp lý mà...nhưng anh ấy là "anh trai" mình mà...STOP. Tôi phải ngừng ngay cái cuộc tranh cãi giữa hai cái lương tâm tốt-xấu này đi trước khi đầu tôi nổ tung mất.

" Không sao. Hansel không thể làm bão mãi được. Đến một lúc nào đó anh ấy cũng phải dừng lại thôi" - tôi tự nhủ.

2 tiếng sau.

Hansel anh là đồ nhỏ mọn.

4 tiếng sau.

Hansel anh là đồ con nít. Chơi xấu.

5 tiếng sau.

HANNNNSELLLLL.

Tôi hết chịu nổi cảnh chờ đợi trong vô vọng này rồi! Tôi GIẬT điện thoại từ trong túi ra, quay số gọi cho Hansel.

- Alô alô alôôôô.

Khi cái giọng trêu tức đó của Hansel vang lên qua loa điện thoại khiến cái cục tức đang nghẹn lại nơi cuống họng tôi chợt nhảy tót ra ngoài.

- Anh không cần em gọi em theo lễ nghĩa nữa giờ thì dừng bão lại NGAY!

- Ok!

*tút tút*

Ngoại chuyện của Hansel và Hazel​

- Ok! Thế là xong cái vòng tròn chuyển hóa rồi – Hazel hài lòng trước thành quả của mình.

- Xong thì xong nhưng liệu nó có tác dụng không? – Hansel nói.

Hazel cảm thấy thất vọng kinh khủng khi nhìn thấy sự hoài nghi trên khuôn mặt anh trai, cô gắt.

- Anh nghi ngờ tài năng xuất chúng của em sao? Dĩ nhiên là nó có tác dụng rồi. Em chưa từng thất bại mà – Hazel khẳng định chắc nịch.

Hansel định phản bác lại lời khẳng định sai tới 99,99% đó của Hazel đó nhưng anh lại thôi. Dù không ngăn em gái lại nhưng không có nghĩa anh không lo cho cô bé. Cứ nhìn lại mấy “thành quả” trước đó của cô là biết ngay. Trước lần này Hazel đã thử câu thần chú dịch chuyển tới cả trăm lần suốt hơn tuần nay rồi nhưng đâu có tiến triển gì. Lần cuối cô thử, thay vì tới Liverpool như dự tính cô suýt rơi xuống hẻm núi Grand Canyon nếu không phải Hansel kéo cô quay trở lại kịp thời. Mà nếu là Hazel đứng trên đỉnh núi thì Hansel sẽ không phải lo đằng này Hazel lại “đứng” giữa không trung, chỉ chực chờ rơi xuống ngay lập tức.

- Em chắc chưa đấy? – Hansel nhắc lại câu hỏi anh đã hỏi cô hết lần này tới lần khác.

- Em sẽ không phá hủy cái sàn gỗ đắt tiền này mà để rồi thất bại đâu!

- Giống như em đã làm với những cánh đồng hoa ở thung lũng Tình Yêu?

- Hoa cỏ sẽ sớm mọc lại thôi. Sẽ chẳng ai phát hiện ra mấy cái vòng tròn chuyển hóa đó đâu.

- Em chắc không? – Dứt lời Hansel bấm nút bật tv.

Trên bản tin thời sự khẩn đang chiếu những hình ảnh chụp từ vệ tinh, và những video được quay từ những chiếc trực thăng. Những vòng tròn được cho là dấu tích của người ngoài hành tinh ngay giữa Đà Lạt nào ngờ chính là những “tác phẩm” do một tay cô gái tên Hazel làm ra.

- Em đã làm cho Đà Lạt nổi danh thế giới cô em gái yêu mến của tôi à!

- Kệ em. Thế anh có muốn giúp em không?

- Cầu mong con số 115 là con số may mắn của em đi. Chuẩn bị đi!

Hazel đứng giữa vòng tròn chuyển hóa, Hansel quỳ xuống phía bên ngoài vòng tròn, hai tay anh áp xuống mép cái vòng tròn. Quá trình chuyền năng lượng cho vòng tròn của Hansel nhanh chóng hoàn thiện, phần còn lại tất cả phụ thuộc vào Hazel. Nếu cô xác định sai đích đến thì coi như thất bại.

“ Cầu xin thần linh phù hộ, hãy đưa con tới chỗ Venus an toàn. Hãy bảo con khỏi những hiểm nguy trên đường. Nếu Người cho phép, xin hãy đưa con đi ngay.”

Ánh sáng lóe lên từ những đường nét của vòng tròn chuyển hóa. Nguồn năng lượng bị Hansel kìm giữ trong vòng tròn, không cho phép chúng thoát ra ngoài. Mặt đất sụp xuống dưới chân Hazel ,cô nhắm chặt hai con mắt lại vì sợ và thứ ánh sáng đó kéo cô đi.

…

Khi mở mắt , Hazel cảm thấy đầu óc mình choáng váng. Cả người cô lạnh toát. Ánh sáng chói lóa từ mặt trời khiến mắt cô nhòe đi, rồi dần dần tầm nhìn của cô rõ ràng hơn. Cô vui mừng khi nhìn phía xa xa là Stonehenge. Gần đó có một ngôi làng cổ kính, cô chạy nhanh tới đó với hy vọng có thể hỏi đường qua lại tới thành phố. Nhưng khi cô gõ của một ngôi nhà, Hazel đã hoàn toàn kinh ngạc với bộ quần áo của người phụ nữ ra mở cửa. Người đó mặc một bộ váy của những phụ nữ phương tây thời trung cổ. Chưa kịp mở lời nhờ giúp đỡ, người phụ nữ lạ kia đã thét lớn.

- Phù thủy! Làng nước ơi phù thủy!

Hazel hoảng loạn cô chạy thục mạng khi nhìn thấy những người nông dân với cuốc, giáo, gậy guộc xông ra từ những căn nhà gần đó với ý định giết chết cô. Cô “gọi” Hansel cầu cứu anh.

- Hansel! Kéo em lại đi! Nhanh lên?

- Sao lại…

- Hỏi sau. Cứ làm đi.

Hazel ngoái lại nhìn phía sau, hoảng sợ khi thấy những gương mặt những kẻ có ý định “ám sát” cô ngày một gần. Cô cố gắng hết sức tập trung tư tưởng, đọc câu thần chú dịch chuyển.

…

Hazel quay trở về nhà và lần này cô thề với trời đất sẽ không bao giờ, không bao giờ “chơi” trò dịch chuyển đó nữa. Hansel thì hả hê, anh lên giọng.

- Anh đã nói rồi. Trừ phi em thuộc nguyên tố Gió thì em mới có khả năng định vị thời gian, không gian để thực hiện bước dịch chuyển…Giống anh chẳng hạn.

- Vậy sao anh không làm đi? – Hazel quát.

Trước khi khi lên máy bay tôi có nhận được một tin nhắn chúc thượng lộ bình an từ Chris. Cả anh và tôi đều không ai nói gì tới hai chữ "tạm biệt". Cả chặng đường dài về nhà tâm trí tôi ngập tràn hình ảnh của anh nhưng vẫn có lúc tôi nghĩ về chuyện Hazel và Hansel đang chờ đợi tôi ở nửa bên kia trái đất tôi lại muốn nhảy khỏi máy bay. Nhưng rõ ràng lựa chọn đó là sai lầm, dĩ nhiên trừ phi tôi muốn chết.

Suốt 12 tiếng ngồi trên máy bay tôi không phiền nhưng khi đi chuyến tàu 5 tiếng từ TP HCM tới Nha Trang đối với tôi không khác gì tra tấn, vì phải xài chung một phòng với 3 người khác trong đoàn. Có lẽ khi ở trên máy bay tôi nên nhảy xuống. " Liệu nhảy tàu thì có sao không nhỉ?" - tôi tự hỏi, để rồi tự tát cho mình một cái vì câu hỏi ngớ ngẩn đó. Và mọi chuyện càng trở nên khó khăn hơn khi tôi lại phải chịu đựng những lời đàm tiếu, một lần nữa, khi ngồi trên chuyến xe ô tô chở đoàn chúng tôi về Đà Lạt.

Khi hình ảnh thành phố Đà Lạt dần hiện ra trong tầm mắt tôi vui mừng khôn tả khi biết mình đã về "nhà". Có thể 20 giờ đồng hồ trước tôi lo lắng về việc gặp mặt Hansel và Hazel nhưng bây giờ thì khác rồi. Tôi không mong cái gì hơn ngoài việc được "chiêm ngưỡng" hai khuôn mặt ác ma đội lốt thiên thần đó của hai người.

...

Tôi kêu bác tài rẽ vào phố Huỳnh Thúc Kháng, đi qua Biệt thự Hằng Nga một đoạn trước khi dừng lại trước cái cổng đen đồ sộ gắn liền với bức tường rào cao tướng.

" Mình về nhà rồi!" - tôi nghĩ.

Nếu nhìn quanh cái hàng rào bằng gạch cao 5 mét màu đỏ cam "quê mùa" kia thì sẽ chẳng ai nghĩ ngôi nhà bên trong sẽ đơn giản như bao ngôi nhà khác. Bên trong bức tường rào kiêm cố đó là ngôi nhà nhỏ nằm giữa thảm cỏ xanh và những khu vườn nhỏ được săn sóc kỹ lưỡng xếp cạnh nhau. Năm đó, khi mới có ý định chuyển tới sống ở Đà Lạt, ba chúng tôi quyết lấy ý tưởng từ những căn nhà ngoại ô của phương Tây để xây căn nhà này. Tôi còn nhớ rất rõ, khi đó tôi, Hazel và Hansel đã ngồi đánh giá, xem xét những xấp ảnh đã chọn lọc từ những trang web trên mạng.

Tôi đứng trước cánh cửa gỗ nâu nâu, hít một hơi thật sâu và cầu mong điều tốt nhất.

Tôi mở khóa cửa bước vào nhà.

- Hazel! Hansel! Tớ về rồi nè!

- Venus?! - Giọng Hazel vọng ra từ phía phòng khách.

- Cậu về "sớm" vậy! - cái cách Hazel luyến từ "sớm" khiến tôi không khỏi nghi ngờ.

Hazel vui vì tôi đã về nhưng cái điệu bộ úp mở đó của cô đã để lộ ra là cô bạn đang che dấu gì đó.

- Cái gì vậy? - tôi hỏi.

- Không. Không có gì cả đâu. Hê hê.

Không tin một lời nào tai vừa nghe được, tôi bỏ cái vali lại nơi cửa ra vào, đi vào phòng cách bất chấp sự ngăn cản của Hazel. Cái sàn nhà nó...nó...đã bị hủy hoại. Những dấu tích cháy đen của một vòng tròn dịch chuyển NGAY GIỮA PHÒNG KHÁCH. CỦA TÔI.

- HAZEL! - tôi phẫn nộ thét lên.

- Tớ có thể giải thích...

- NÓI!

- Ngay bây giờ á?! Cho tớ thời gian suy nghĩ đã...lấy lý do gì đây ta.

- 10...

- Từ từ. Đừng nóng.

- 9...

- Là tại vì...

- 8...7...

- Tớ chỉ muốn...

- 5...

Bỗng có tiếng người mở cửa. Cả tôi và Hazel "dừng hình", hướng mắt ra phía cửa chính, chờ đợi người đó xuất hiện.

- Hazel! - giọng Hansel vang lên như tiếng còi chiếc xe cứu hỏa tới "dập tắt" ngọn lửa của sự phẫn nộ tôi đây.

- Hansel! - Hazel chạy như bay ra phía ngưỡng cửa phòng khách ngay khi thấy

Hansel đi vào - anh mau vào giúp em đi! - cô cầu xin.

Hansel hết nhìn Hazel rồi lại nhìn tôi. Cuối cùng anh cười xòa, nói Hazel lên gác để anh nói chuyện riêng với tôi. Hazel không chần chừ cô chạy vút lên gác và biến mất.

- Em ngồi đi anh kể cho chuyện này! - Hansel cười ấm áp.

Tôi ngồi phịch xuống cái trường kỷ gần đó. Nhìn Hansel cười tôi không thể tả được rằng suốt hai tuần qua tôi nhớ nụ cười đó của anh như thế nào. Người anh trai không chung máu mủ này đã giúp đỡ, chăm sóc tôi, động viên tôi với nụ cười đó trong suốt 16 năm qua. Tôi không thể tin rằng mình đã dứt ra khỏi anh và Hazel được 3 tuần. Đấy là một kỷ lục mới.

- Tách em ra chưa được 1 ngày, Hazel đã như phát điên lên vậy con bé cố sang Anh "thăm" em nên...

Tôi chăm chú nghe anh kể lại tường tận mọi chuyện.

...

- Ha ha ha.

Tôi không thể nhịn cười được sau những thất bại thê thảm cũng như những "thành quả" mà Hazel gặt hái được trong những lần thử nghiệm của cô ấy. Nào là được lên bản tin thời sự, nào là đĩa bay người ngoài hành tinh, nào là bị nông nô thời trung cổ đuổi. Hansel nói Hazel bị nông dân đuổi vì khi đó cô ấy mang theo cái bùa hộ mạng cháy, theo đúng nghĩa đen, trên cổ mà không bị bỏng nên bị người dân nhận lầm thành phù thủy. Mà vụ đó Hazel còn không biết sức mạnh hệ lửa của cô ấy đã làm bùng phát sức mạnh nơi chiếc bùa làm nó phát lửa nên cũng không biết mà dập lửa.

Sau vụ đó, theo lời Hansel kể, Hazel thề sống chết sẽ không dịch chuyển bằng vòng tròn phép thuật nữa nhưng lời của Hazel ai mà tin được. Ngay ngày hôm sau Hazel thử lại lần 116 và cô đã được toại nguyện. Hazel được "đưa đến" THỜI KỲ KHỦNG LONG. Hazel đã được một trận rượt đuổi với khủng long t-rex và một con Spinosaurus (thằn lằn xương sống " giống như trong phim Jurassic Park 3"

Tôi không thể tin được mình đã lỡ cảnh Hansel cố tảng lờ cô em gái mình khi Hazel "gọi" cầu cứu từ phía anh. Dĩ nhiên anh chỉ lờ cô đi tầm...hai mươi phút nhưng tôi chắc hai mươi phút bị mắc kẹt ở cái nơi như vậy sẽ biến hai mươi phút kia trở thành một quãng thời gian kinh hoàng "đáng nhớ" cho Hazel.

- CƯỜI ÍT THÔI!

Hazel vừa gắt vừa giậm chân huỳnh huỵch xuống cái sàn tầng 2 và là trần nhà nơi tôi và Hansel đang ngồi .

- Nếu anh là em, anh sẽ không làm thế lần nữa đâu! - Hansel nói.

- Làm gì cơ? - Hazel giậm chân lần nữa.

Và lần này câu chuyện không dừng ở đó. Cả cái trần nhà song song phía trên cái vòng tròn chuyển hóa sập xuống. Bình thường tôi sẽ rất tức giận nhưng sau khi nhìn thấy vẻ mặt nhăn nhó của Hazel sau cú ngã đó tôi không thể nhịn cười được. Tôi ngả người ra phía sau, tay kéo cổ áo Hansel, sức nặng của hai chúng tôi làm lật ngược cái trường kỷ ra phía sau. Lần này thì người cười hả hê lại là Hazel.

Sau khi thấy mấy cái quai hàm biểu tình vì chủ của chúng cười nhiều với "kích thước" nụ cười kéo tới tận mang tai đã khiến cả ba dừng lại và bắt tay vào việc dọn dẹp, sửa sang nhà cửa.

Tôi gần như quên đi được nỗi nhớ Chris khi ở bên Hansel và Hazel.

Dọn dẹp với sửa sang cái đống bừa bộn mà Hazel gây ra tuần trước đã làm tiêu tan cả số tiền lãi của vụ làm ăn mà hai anh em họ nhờ tôi giúp đỡ lúc ở Anh. Thật vô lý! Nhà trên đất của tôi ( mẹ tôi) tiền xây nhà tôi lo, còn anh em họ tới phá tới phách hỏng hóc gì cũng lấy tiền tôi xài. Bộ tôi là tỷ phú chắc? Hazel với mấy cái trò lôi kéo suy nghĩ các khách hàng kiếm triệu tỷ mà không tiêu để đó mà ngắm. Tôi không tiêu tiền giỏi như họ nhưng không có nghĩa tôi không cần chúng, và càng không có nghĩa tôi không tiếc tiền. Nghĩ mà bực, tôi đổ hết cơn tức giận lên cho đống bụi cát dưới chân, quét như vũ bão.

- Khụ...khụ...Nếu em định quét như thế thì thà em để yên đó sẽ sạch hơn đó - Hansel nói.

- Có giỏi anh quét đi. Anh làm như đây là lỗi của em không bằng. - tôi cằn nhằn.

Hansel thở dài, nói.

- Được rồi. Xuống nhà đi. Để đấy anh lo.

Hansel lấy cái chổi từ tay tôi và đẩy tôi xuống cầu thang.

- Nói thế sớm có phải tốt không. Đỡ phải làm - tôi lầm bầm, mừng rỡ.

Tôi chạy tót xuống dưới nhà, nhập cuộc xem Game of Thrones với Hazel.

Khi tv chuyển sang chương trình quảng cáo, Hazel mới rời mắt ra khỏi màn hình vô tuyến quay sang tôi.

- Anh ta gọi lần nào chưa? - Hazel hỏi.

- Ai gọi cơ? - tôi vờ như không biết Hazel đang hỏi gì.

- Còn ai nữa? Khai mau đi. Không tớ sẽ tự " tìm hiểu" đó.

- Được rồi. Đằng nào cậu chả biết nên tớ sẽ nói - tôi quay sang Hazel - Có gọi. Một ngày ít nhất hai lần.

- Bao lâu?

- Ngắn thôi.

- Ngắn là bao nhiêu?

- Có lẽ là 10 phút.

- Thế mà ngắn. Anh ta hỏi gì không?

- Không có gì "đặc biệt" - nói cách khác "không phải việc cậu cần biết chi tiết."

- Được rồi... Uầy. Anh ta sẽ tới đây sao? - Hazel ngoác miệng cười gian sau khi "khám phá" ra được "bí mật" kia trong đầu tôi.

- Cậu không biết tôn trọng quyền riêng tư sao?

- Tớ có lấy thông tin đó từ cậu đâu...chỉ là hiện giờ đang có một anh-chàng-nào-đó đang háo hức muốn gặp cậu. Anh ta sẽ bấm chuông trong vòng 3...2...1

[đinh đong]

Ngay khi Hazel ngắt lời tiếng chuông cửa vang lên. Chẳng lẽ anh ở đây thật sao? Tôi chạy vội ra phía máy cửa chính, mở cái máy quan sát gắn với camera ở cổng ra coi. Đúng là anh rồi. Tôi hết nhìn Hazel lại nhìn cái màn hình. Biểu cảm giỡn chơi, trêu đùa của Hazel càng thêm minh chứng cho việc đang xảy ra là thật, tôi không bị ảo giác, hay nói đúng hơn là không bị Hazel làm cho "mờ mắt". Tôi chưa kịp định hình lại chuyện gì đang xảy ra thì Hansel chạy xuống từ phía cầu thang, cầm theo cái chổi cùn rách nát. Chắc anh vừa làm phép quá tay rồi, nhiều gió quá cũng không tốt, ướt quá thì còn tệ hơn mà dùng sấm sét kiểu của anh thì thôi rồi. Cái chổi tôi mới mua xong mà. Nó là mẫu mới, mắc lắm đó.

- Vee? - Hansel gọi - Em không định mở cửa sao?

- Dạ...à ừm ờ... À đúng rồi có. Em đang định mở.

[ Đính đong] một hồi chuông giục giã nữa vang lên.

Tôi quay sang nhìn Hazel đang ngồi vắt vẻo trên cái trường kỷ rồi Hansel tay vác chổi như chuẩn đi đánh nhau mà tôi lo lắng không yên. Nghĩ tới đây tôi quyết định bảo hai người họ chịu khó lên lầu trốn và hứa sẽ giới thiệu họ lần sau Chris tới. Dù lúc đầu họ có chút ngần ngừ nhưng rồi cũng chấp thuận. Ngay khi thấy "an toàn tuyệt đối" thì tôi liền ấn nút mở cổng ở bản điều khiển, khi nghe thấy bước chân của anh trên mái hiên tôi mở cửa.

Dù đã cố gắng kiềm chế những cảm xúc bất bình thường nhưng ngay khi thấy anh đứng trước mặt tôi, tôi đã mất kiểm soát để rồi sà vào vòng tay của anh gần như ngay lập tức.

...

- Em sống ở đây sao?

Chris đi một vòng quanh phòng khách trước khi thả người ngồi lên chiếc trường kỷ màu be giữa phòng khách.

- Vâng. Sao anh? - Tôi hỏi.

Tôi ngồi xuống sát bên cạnh anh, để anh vòng tay ôm lấy tôi.

- Nó có quá rộng cho một mình em không vậy? Trông có vẻ... cô đơn.

- Không cô đơn đâu. Em có người ở chung mà.

- Ở chung?! Ai vậy? - vẻ mặt nghiêm túc không hợp với anh chút nào.

Khi tôi định trả lời thì Hazel lại chơi trò phá game.

" Giới thiệu tụi này đi!"

- Anh họ và em gái của anh ấy. Hai người đang rủ nhau đi chơi rồi.

- Vậy sao?! - mặt anh giãn ra - Tiếc quá. Anh muốn gặp họ. Anh đoán họ sẽ thú vị lắm.

" Anh ta vừa khen tụi này kìa. Tớ kết anh ta rồi đó." - Hazel cười khúc khích "trong" đầu tôi

"Đó chỉ là một câu nói xã giao bình thường. Khen gì cậu"

" Xì. Tụt cả hứng."

- Vì bây giờ họ đi vắng vậy có nghĩa chúng ta đang ở một mình - Chris nhìn tôi đòi hỏi.

" Kinh quá " - Hazel nói.

" Để tụi này yên coi."

Mặc dù tôi có hơi mất tập trung vì Hazel cứ "làm tổ" trong tâm trí tôi nhưng tôi vẫn đủ tập trung để hiểu cái kiểu ẩn dụ của anh.

Anh cúi xuống hôn tôi.

" Vee and Chris sitting in a tree

K-I-S-S-I-N-G

First comes love.

Then comes marriage.

Then comes baby* in the baby carriage,

Sucking his thumb,

Wetting his pants,

Doing the hula, hula dance!"

Chưa bao giờ tôi ghét cái bài hát "The K-i-s-s-i-n-g Song" đó như bây giờ.

Tôi là người chủ động dừng lại. Một là vì Hazel cứ phá quấy. Hai là vì phía trên trần nhà mới sửa cứ rớt bụi xuống. Tôi nhìn anh cười đau khổ.

- Em sẽ phải cho người sửa lại trần nhà.

Cạch cạch.

- ...và thuê người diệt chuột nữa.

- Có lẽ anh nên đi! - Chris hiểu tôi. Anh thấy được sự khó sử cũng như miễn cưỡng trên khuôn mặt và cử động của tôi.

- Vâng.

Cả hai cùng đứng lên. Tôi theo sau anh ra cửa. Trước khi ra về anh nói.

- Mai anh đón em. Mong là em sẽ là một hướng dẫn viên giỏi, có thể đưa anh đi khắp những địa điểm đẹp và lãng mạn ở Đà Lạt.

- Hẹn thế nhà.

- Còn một điều nữa.

Vừa dứt lời anh đặt nhẹ môi lên môi tôi.

- Hẹn em ngày mai.

- Hẹn anh ngày mai! - mặt tôi nóng lên theo từng giây.

Cạch. Tôi đóng cánh cửa lại. Áp lưng vô tường cầu mong anh sẽ không để bụng những hành động cứng nhắc, thiếu cảm xúc của tôi hôm nay. Chưa kịp ổn định lại nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực từ tiếng đổ rầm từ phòng khách khiến tim tôi như muốn nhảy ra ngoài. Tôi chạy vội vào đó và phát hiện ra mảng trần vừa sửa xong lại đổ sập xuống. Thế là tiêu tan, lãng phí bao tiền bạc. Chưa kể cái bàn gỗ sồi cao cấp của tôi cũng đi tính luôn.

- HAZEL! HANSEL !

Không có lửa làm sao có khói. Mà tình hình là khói của tôi bốc lên tận đỉnh đầu rồi.

Tôi vừa thuê người sửa sang mất cả núi tiền chứ chẳng chơi vậy mà chỉ vì cái thói hư tật xấu, thích dòm trộm người khác mà ai-đó-kia "đục" mấy cái lỗ để nhìn trộm. Kết quả là một núi tiền nữa lại sắp ra đi rồi.

Chủ nhật.

6:30 AM.

Tôi rón rén bước đi trên những ngón chân. Cái thói ngủ không biết trời trăng của Hazel thì tôi còn lạ gì nhưng Hansel thì tai thính như cá voi xanh của anh thì tôi chỉ còn cách cầu trời phù hộ có thể ra khỏi nhà an toàn không bị phát hiện. Lần này tôi đi chơi với Chris không muốn có mấy cái "bóng đèn" lai vãng xung quanh 24/24.

Khi đi qua phòng khách tôi ngó lên phía trên cái "tác phẩm" của hai anh em kia ngày hôm qua và nghĩ "Sau hôm nay sẽ phải lo sửa cái trần." Tôi lắc đầu rồi đi tiếp. Tới cái tủ giày gần cửa ra, tôi xỏ lẹ đôi sneaker và định sẽ chuồn thật nhanh ra ngoài nhưng kế hoạch lại không như tôi mong muốn.

- Mới sáng sớm đã đi đâu vậy?

Tôi quay lại và thấy Hansel đang đứng trước cửa phòng bếp. Tôi sơ ý quá mà.

- Ha ha không đi đâu cả chỉ là đi chạy bộ chút thôi mà.

- Vậy anh đi cùng được không.

Tôi nhìn Hansel một lượt từ đầu tới chân. Mái tóc vàng bạch kim của anh rối bù, trước trán là những sợi tóc bết lại vì mồ hôi. Cái áo phông xanh rộng thùng thình của anh đẫm mồ hôi. Dưới ống quần thun xám của anh có lấm tấm nước. Tôi dám chắc anh vừa đi chạy về, và có lẽ đã sơ ý đạp vô mấy vũng nước mưa từ đêm qua.

- Anh mới đi chạy về mà.

- Đi vòng nữa không sao đâu.

- Em tự đi một mình được rồi.

- Đi một mình nguy hiểm lắm. Con gái con đứa ai lại đi một mình.

- Em đi tốt. Em có phải con gái bình thường đâu.

- Thế định đi đâu ? - Hansel thở dài.

- Em có hẹn đi chơi với Chris - tôi biết chẳng thể dấu được nên cứ khai ra luôn.

- Sớm vậy? - giọng Hansel có chút hoài nghi.

- Sớm thì mới tránh được anh với Hazel...ai ngờ...

- Ai ngờ lại gặp anh?! Đi không người ta đợi! - Anh xua tay đuổi khéo tôi đi.

- Em đi nha - tôi cười biết ơn anh.

Tôi mở cửa chạy ra ngoài thật nhanh.

...

Chỉ sau hơn 15 phút ngồi xe bus tôi đã có mặt ở khách sạn nơi Chris nghỉ. Tôi lên phòng anh ở tầng 7. Tôi hít một hơi thật sâu trước khi bấm chuông cửa.

- Chris mặc quần ngủ, áo sơ mi trắng ra mở cửa. Rõ ràng là anh mới ngủ dậy.

- Anh mới dậy sao? - tôi hỏi.

- Em tới sớm quá - Chris gãi đầu bối rối nói.

- Anh hẹn em lúc này mà - tôi làm mặt giận anh.

- Ha ha anh đùa tý. Em vào đợi anh chuẩn bị rồi đi.

Nói rồi anh kéo tay tôi vào phòng trong khi tôi còn chưa kịp phản ứng. Tôi ra ban công công ngắm cảnh thành phố trong lúc đợi anh chuẩn bị. Buổi sáng Đà Lạt thật yên bình, tôi chỉ có thể nghe được tiếng gió và âm thanh trầm đục của chuông gió trong không gian thoáng đãng buổi sớm mai.

- Em đang nghĩ gì vậy ?

Chris đã chuẩn bị xong. Anh mặc một chiếc áo phông trắng, bên ngoài khoác một chiếc áo da màu đen và một cái quần bò rộng thùng thình. Phong cách ăn mặc của anh khá đơn giản, nhìn anh như vậy tôi cũng không có gì phải tự ti với bản thân hết.

- Em cười gì vậy?

Chỉ sau khi nghe Chris hỏi vậy tôi mới nhận ra mình đang cười khúc khích trước cái suy nghĩ ban nãy. Anh bước ra lan can, tiến lại gần phía tôi.

- Em cười gì vậy? - Chris nhắc lại câu hỏi ban nãy.

- Không có gì. Chỉ là em thấy vui khi anh không phải người ăn diện quá mức. Vì em cũng không giỏi chưng diện cho lắm.

- Vậy sao?! - Chris cười - Hôm nay em "trưng diện" thế này đẹp mà - Anh hôn nhẹ lên trán tôi.

- Hai từ trưng diện không hợp với em tý nào.

Tôi hồi tưởng lại hình ảnh phản chiếu của mình trong gương hồi sáng nay. Quần jean bó sát, áo phông trơn over size màu trắng, áo khoác bò và khăn quàng cổ màu be. Tôi không giỏi phối màu quần áo lắm nên có thể cho "tác phẩm" sáng nay của tôi là sự thành công vượt bậc rồi.

- Anh ăn sáng chưa? - tôi hỏi.

- Chưa. Nhưng anh đã gọi phục vụ phòng mang đồ ăn lên rồi. Ăn xong chúng ta đi.

- Vâng.

Dứt lời tiếng chuông gọi cửa vang lên.

Bữa sáng thịnh soạn với trứng, thịt hun khói, bánh kếp và sữa. Những món ăn sáng truyền thống của phương Tây đây mà. Hai chúng tôi thong thả cùng nhau ăn bữa sáng.

...

- Sáng nay em không sao chứ? - Chris hỏi

- Không sao! gặp Hansel thì em không lo lắm. Hazel mới đáng lo - nói xong tôi đưa một miếng thịt hun khói vô miệng.

- Hansel? Hazel?

- Vâng. Anh họ và em họ em đó - tôi nói dối.

- Sao em lại phải lo lắng tới vậy?

- Hazel là "bóng đèn" lão nghệ mà. Nếu không dứt cậu ấy ngay từ đầu thì sẽ không bao giờ dứt được ra hết.

- ...

- Hôm nay đi đâu? - tôi háo hức quay sang hỏi anh.

- Đây là thành phố của em. Sao em không dẫn đường đi.

- Vậy thì ăn sáng xong rồi đạp xe quanh hồ Xuân Hương được không? - tôi đưa tay lên vuốt vuốt cái cằm nhẵn mịn tỏ vẻ suy tư.

- Cũng được! Khánh. Lại đây anh bảo.

Tôi rướn người về phía anh. Và ngay khi tôi hiểu được chuyện gì đang xảy ra thì đã bị anh hôn một cách say đắm.

- Ăn tiếp được chưa? - tôi hỏi ngay sau khi được anh "buông tha".

- Được rồi - anh cười gian mãnh.

...

Trước khi ra khỏi khách sạn Chris đã phải trang bị một cái kính râm to bản che gần một nửa khuôn mặt của anh. Khi tôi hỏi mới vỡ ra rằng anh "trốn" tới Đà Lạt trong mấy ngày rảnh rỗi trong chuyến giao lưu của Liverpool F.C với đội tuyển VN ở Sài Gòn. Đến cả phòng khách sạn cũng được đặt dưới tên một người quen, không ai biết anh ở đây hết nên phải giữ bí mật và hết sức cẩn thận.

Tôi và anh thuê hai chiếc xe đạp dạo quanh hồ Xuân Hương thưởng thức hương vị buổi sáng Đà Lạt với gió ngọt lịm.

- Anh thích gì ở Đà Lạt?

- Anh cũng không biết. Thành phố này rất đẹp nhưng anh mới ở đây một ngày chưa cảm nhận được gì !

- Cũng đúng...

- Em thì sao em thích gì nhất ở Đà Lạt?

- Tất cả. Em yêu tất cả mọi thứ của Đà Lạt. Từ gió tới những cơn mưa bay. Từ những vườn hoa cho tới những cây thông. Thậm chí những ngọn núi trốn sau màn sương mù mịt.

Chris không nói gì chỉ cười sau khi nghe tôi nói. Anh và tôi sau đó chỉ lẳng lặng đạp xe bên nhau và tận hưởng hương vị buổi sớm của Đà Lạt.

- Mệt rồi sao? - Chris hỏi sau khi thấy tôi thở hồng hộc đạp xe đuổi theo anh.

Hồ Xuân Hương thì rộng, mà anh thì đạp xe nhanh làm sao mà tôi lại không mệt được. Anh không biết đấy thôi chứ đạp xe một vòng quanh hồ cũng được gần bảy cây số đó.

Tôi dừng xe. Đạp chân chống rồi thả người xuống một chiếc ghế đá gần đó. Anh cũng quay đầu xe lại, dựng xe bên cạnh xe tôi và ngồi xuống bên cạnh tôi.

- Em yếu vậy? Anh tưởng em khỏe lắm cơ đó.

- Dù khỏe nhưng em cũng là con gái sao mà khỏe bằng anh được. - tôi ấm ức trả lời.

- Thôi được rồi. Nhìn em bây giờ chắc coi như sáng nay như vậy là đủ rồi. Chiều nay kế hoạch là gì?

- Đỉnh Lang Biang. Chiều nay em định hai chúng ta thuê xe máy lên đó chơi.

Lang Biang mù sương gió lạnh khiến tôi có rúm người lại nép người lại gần Chris. Tuy không chỉ quàng thêm chiếc khăn mỏng nhưng Chris vẫn chẳng hề gì, tôi nghĩ có lẽ vì anh đã quen với khí hậu lạnh nên không sao. Nhưng tôi thì khác, dù đã mặc thêm áo, quàng khăn thế nhưng gió trên đỉnh Lang Biang vẫn khiến tôi run rẩy.

Dù đang trong trạng thái co ro cuộn tròn nhưng tôi vẫn hớn hở, vui vẻ vì được đi chơi với Chris. Tôi nhìn xuống sườn dốc thoai thoải đầy những cây thông nhỏ bên dưới. Tôi ngó thấy một vườn hoa nhỏ với vài ba cái xích đu qua màn sương mong xung quanh.

- Chris! Dừng lại - tôi kéo áo anh- Chúng ta xuống đó đi! - tôi chỉ xuống vườn hoa dưới sườn dốc.

Anh không trả lời chỉ nhìn tôi cười, nhưng anh cũng không chịu nhúc nhích. Tôi kéo tay anh "nài nỉ".

- Đi nào anh...

Dù đã dùng hết sức bình sinh khí để kéo anh đứng dậy khỏi chiếc xe máy nhưng vô ích. Không khí lạnh trên này đã khiến tôi mất đi không ít sức lực, đấy là còn chưa kể đến cân nặng của Chris. Phải mất một lát sau anh mới chịu đứng dậy và hai chúng tôi cùng nhau qua chỗ cái xích đu.

Chưa kịp xuống tới nơi thì mấy cái xích đu đã bị mấy cô cậu du khách tranh nhau ngồi chụp ảnh. Chris không biết làm sao, anh đứng bần thần ra đó cho tới khi tôi kéo tay anh ngồi xuống bãi cỏ gần đó.

- Ngồi trên bãi cỏ thích mà.

- Ừm...

Chris không nói gì nhiều anh mải mê ngắm cảnh thành phố Đà Lạt, hay con sông mờ ảo qua làn mây mờ ảo từ đỉnh Lang Biang. Tôi tự nhiên thấy ghen tị với vẻ đẹp của Đà Lạt trong một thoáng tích tắc.

Quanh đó có rất nhiều những quả thông, tôi nhặt "vài" quả rồi xếp vào túi. Sau khi xếp xong số thông vào chiếc túi của mình tôi quay sang hỏi Chris.

- Về nhà rồi liệu anh có nhớ Đà Lạt? Nhớ em không?

-...

Thấy anh im lặng tôi cảm thấy có đôi chút bất an.

- Anh sẽ quên sao? - tôi khó khăn lắm mới thốt ra được những lời đó.

- Không. Đà Lạt thì có lẽ anh sẽ quên nhưng em thì không - anh quay sang nhìn tôi trìu mến.

- Thật chứ?

- Thật - anh xoa đầu tôi.

...

Từ đỉnh Lang Biang về tôi và Chris đi dạo một đoạn quanh hồ Xuân Hương.

- Mai anh bay vào Sài Gòn rồi đúng không?

- Ừm...

Tôi dừng bước, giữ chặt lấy cổ tay anh. Chris bất ngờ trước hành động không báo trước này nên đã suýt ngã.

- Em muốn tặng anh một món quà.

- Cái gì vậy?

- Ừm...chuông gió...anh theo em.

Tôi kéo tay Chris đi về phía cửa hàng đồ handmade mà tôi thường tới gần đó.

- Khánh à?! - vừa bước vào cửa bác Liên, chủ cửa hàng đã nhận ra tôi - hôm nay lại tới làm chuông gió sao?

- Dạ không ạ. Cháu tới đây tìm một món quà lưu niệm ạ.

- Cho người bạn to lớn của cháu đây hả? - bác Liên đánh mắt nhìn Chris từ đầu tới chân. Bác dừng lại rất lâu ở khuôn mặt bị cặp kính râm che mất một nửa của anh.

- Vâng ạ. Bác còn giữ mấy cái chuông gió cháu làm chứ ạ?

- Có chứ. Cháu theo bác.

- Vâng ạ.

Tôi ra hiệu cho Chris ngồi xuống hàng ghế ngồi ở góc cửa hàng rồi theo bác Liên vào trong.

Gian trong của cửa hàng là những tác phẩm handmade mà khách hàng tới đây thử sức làm. Tôi thường tới đây làm chuông gió, bác Liên nói chuông gió tôi làm bán rất chạy nhưng có vài cái bác giữ lại vì nó "đặc biệt". Sau một hồi nhìn qua, ngắm lại cả tá chuông gió tôi cũng đưa ra được quyết định. Tôi nhờ bác Liên gói nó cẩn thận.

...

Chris nhìn chiếc chuông gió treo trên cửa sổ phòng ngủ của mình. Mỗi sáng thức dậy anh đều dành thời gian ngắm nhìn nó rất lâu. Từ khi rời Đà Lạt về Liverpool, tối tối anh lại ngồi trong phòng, lắng nghe tiếng chuông gió trầm đục và nhớ tới Khánh.

Đã ba tháng kể từ ngày đó. Không có ngày nào là Chris không nhớ Khánh. Khánh cũng vậy. Dù họ thường xuyên trao đổi email, chat nhưng khoảng cách nửa vòng trái đất xa vời vời đó vẫn không thể xóa nhòa được.

Tiếng chuông gió huyền hoặc, ảo tưởng cho những kẻ si tình. Mối tình trẻ con không mấy vững bền đó dần dần cũng bị gió cuốn đi. Cuộc tình của cả hai tuy đẹp nhưng không thắng được sự xa cách. Hai tâm hồn tuổi trẻ phiêu bạt như gió không thể mãi dừng chân tại một nơi được.

- Được ăn chơi xả láng rồi!!! Vui quá cơ. Hai người chuẩn bị đồ cả 3 cùng đi chơi nào!- Hazel hớn hở.

Vừa nói cô vừa phe phẩy cái phong bao có vé máy bay trong chuyến đi ngoại khóa đầu năm của trường.

- Em đã xin được một slot cho anh rồi đó Hansel - Hazel bật volume cực đại.

Tiếng Hansel lao xuống cầu thang như sấm đánh ngang tai, anh dậm chân mạnh tới mức tôi tưởng anh định phá nhà. Chưa gì anh đã xuất hiện ở phòng khách cùng tôi và Hazel.

- Đi đâu cơ?

- Đi du lịch ngoại khóa đó. Lẽ ra là chỉ cho sinh viên năm nhất như em với Vee đi thôi nhưng vì thương tình nên em đã "thuyết phục" được thầy cô xin cho anh một slot đi ké.

Tôi cảm thấy thương hại cho thầy Sinh vì bị Hazel "dụ dỗ".

Tôi giơ cuốn tạp chí Elle lên cao, che toàn bộ gương mặt đang dần biến sắc của mình.

- Không đi đâu! - tôi nói.

- Sao lại không đi? - Hazel bất ngờ.

Hazel chồm tới cố giật cuốn tạp chí ra khỏi tay tôi nhưng đã hối hận ngay lập tức sau khi bị điện giật. Đó là cách duy nhất tôi có thể nghĩ ra để Hazel buông tha tôi. Cô ấy nào có biết tôi đã phải rất cẩn thận trong việc truyền điện đó, chỉ cần quá tay một chút thì coi như cuốn tạp chí của tôi đi tong.

- Quá đáng! - Hazel khó chịu.

- Cậu xem là đi đâu chưa mà bảo tớ quá đáng !

Sau khi nghe tôi nói Hazel mới bóc phong bì lấy 3 tấm vé ra xem.

- Là đi Live...er...pool...

Không gian im lặng bao trùm cả căn phòng. Không ai nói hay gây ra bất cứ một tiếng động cho tới khi Hazel lên tiếng, phá tan bầu không khí im lặng ngột ngạt đó.

- Vậy là Vee không đi nè - Hazel cố tỏ vẻ không có gì. Cô quay anh Hansel - Anh hai...

- Anh không đi đâu - Hansel không để Hazel nói hết câu đã từ chối thẳng thừng.

- Được rồi. Vậy em đi một mình vậy - Hazel nói rồi đứng dậy, lên phòng.

...

- Đưa nó cho ta! - Salazar ra lệnh.

Khẩu súng chín mili của hắn cầm trên tay không phải là cái khiến Venus sợ. Cái cô sợ đó là cái ấn chỉ của nhà họ Albot hắn đang cầm trên tay kia.

- Đưa ấn chỉ cho tao ! Không tao sẽ thả cái này xuống.

Venus hết nhìn xuống dòng nhan thạch bên dưới lại nhìn cậu em trai 6 tuổi đang nép mình về phía cô. Dây thần kinh của Vee kéo căng như dây đàn violon. Chưa bao giờ cô cảm thấy bất lực như bây giờ.

- Salazar. Dù tôi có đưa cái ấn đó cho cậu...- Vee cố gắng thỏa hiệp với hắn lần nữa.

- Tao không quan tâm! Marice cũng là em mày, cô ấy cũng có quyền được thừa hưởng gia sản của gia tộc giống như thằng bé kia - Salazar chĩa khẩu súng về phía Jon, người đang thấp thỏm trốn sau lưng Vee.

- Venus đừng nghe lời hắn!!! - Hansel hét lớn.

Anh lo cho cô. Bây giờ cô chỉ là một người bình thường, làm sao cô có thể chiến đấu với Salazar. Làm sao cô có thể thoát ra khỏi cái kết giới kia.

Hansel phóng một đạo sét với ý định phá vỡ được kết giới nhưng vô ích. Hazel nắm chặt tay anh trai, cô mượn một chút sức mạnh hệ khí của anh để thâm nhập vào trong tâm trí của Salazar qua bên trong kết giới. Nhưng dù qua được kết giới cô lại bị chặn lại bởi bức tường Salazar dựng lên trong đầu hắn.

Salazar phát giác được nỗ lực của Hazel nên hắn quay lại nói.

- Đừng phí công vô ích nữa. Người sẽ không làm gì được ta đâu - rồi quay lại phía Venus - nghĩ thông chưa? Ấn chỉ của họ Albot và Jon sẽ được đưa lên làm người thừa kế? Hay ấn chỉ của dòng họ Romanov?

Venus biết sẽ xảy ra họa lớn nếu như ấn chỉ của dòng họ được mang trên cổ của một người không thuộc người có dòng máu thuần nhưng cô không biết làm gì khác. Jon dùng từ trường làm hòn đá, cái mà cả hai đang đứng trên đó, lơ lửng mãi giữa không trung được. Còn cô thì không thể làm gì ngoài dùng lời lẽ thỏa hiệp với Salazar. Đưa ấn chỉ cho hắn thì cơ may thoát chết cho cả hai sẽ có. Nếu không thì Salazar sẽ liều cả mạng của hắn mà làm dâng trào dung nhan bên dưới và giết chết cả ba người.

Venus đưa tay tháo chiếc vòng cổ có ẫn chỉ của dòng họ và đưa về phía Salazar.

- Chúng ta sẽ làm theo cách của ngươi.

"Chỉ những người có dòng máu Romanov thuần khiết chảy trong huyết quản, những người thừa kế chân chính mới có thể đeo trên cổ niềm tự hào của gia tộc. Những kẻ không xứng đáng mà có ý cướp lấy sẽ bị trừng phạt...". Những câu chữ trong cuốn sách điều luật của gia đình cô hiện lên trước mắt. Venus không muốn làm hại Marice, cô ấy không có tội. Nhưng bây giờ đây điều duy nhất Venus có thể nghĩ được là làm thế nào để cứu sống được Jon.

Salazar "đứng" lơ lửng giữa trung tâm ngọn núi lửa đang trực phun trào, khi thấy Venus đồng ý điều kiện của mình hắn "tiến" lại gần hơn về phía cô và Jon. Không chần chừ, hắn giật lấy ấn chỉ từ tay cô và trao lại ấn chỉ nhà Albot cho cô.

- Xong rồi thì ngươi hãy mau thả chúng ta ra.

- Ta sẽ thả. Nhưng với điều kiện ngươi phải tự thoát ra.

Nói rồi hắn đột nhiên biến mất bỏ mặc Venus và Jon vẫn còn bên trong kết giới với dòng dung nhan sôi sùng sùng đang dâng lên mỗi lúc một cao hơn.

Venus đã lường trước được chuyện này cô quay sang nói với Jon.

- Jon. Em có thể đưa chúng ta tới đỉnh của kết giới không?

- Được ạ.

Jon dùng mọi sức lực nâng hòn đá lên cao dần.

- Được rồi.- Venus nói sau khi cô đã có thể chạm tay tới trung tâm kết giới.

"Hazel. Hansel tới đây nào!" - Vee nói trong tâm tưởng.

Hansel và Hazel nhanh chóng xuất hiện.

- Bọn tớ đây cậu cần gì? - Hazel hỏi.

- Hazel, cậu hãy làm đóng băng điểm trung tâm của kết giới còn lại nhờ anh đó Hansel.

Yếu điểm của kết giới của Salazar luôn là ở đỉnh kết giới. Mà hắn lại là hệ lửa vậy nên việc Hazel đóng băng yếu điểm sẽ khiến kết giới dễ dàng phá hủy hơn. Mọi chuyện đều theo đúng kế hoạch của Venus cho tới khi Hansel phóng đạo sét phá kết giới. Vì chấn động đó Jon mất thăng bằng và trượt chân ngã xuống. Bất chấp tính mạng Venus nhảy xuống túm lấy tay Jon...

...

- Em có sao không? - Hansel ân cần.

- Không sao! - tôi cố gắng nói càng kiệm lời càng tốt.

- Được rồi - nói rồi ngồi xuống chỗ trống trên cái trường kỷ, bên cạnh tôi - Tay em sao rồi?

Anh kéo bàn tay phải đang cầm cuốn tạp chí của tôi xuống nhẹ nhàng, cố gắng để không làm tôi đau. Anh áp hai bàn tay vào bàn tay được băng bó của tôi.

- Khá hơn nhiều so với hai tuần trước rồi - tôi kéo tay mình ra khỏi tay anh.

- Anh vẫn nghĩ thật may mắn mà sức mạnh mới của em thức tỉnh kịp thời.

Tôi cười mỉa mai.

- May mắn lắm cơ! Bây giờ thì sao?

- Chưa ai lên tiếng kêu em quay lại "đó" cả.

- Nhưng ai mà biết. Chẳng bao lâu nữa họ sẽ làm thế thôi.

- Venus - Hansel vuốt ve mái tóc tôi.

Từ nhỏ anh đã hay làm như vậy mỗi lần an ủi tôi.

- Em đã chọn sai quá nhiều.

- Em không sai. Chỉ đơn giản là chưa đúng thôi.

- Khác nhau lắm sao?! Em đã lãng phí hai năm để yêu một người để rồi nhận một câu chia tay qua tin nhắn. Và mất gần một năm thất vọng sau đó. Bây giờ là chuyện này - nói tới đây khóe mắt tôi cay cay - Em đã để mất ấn chỉ. Sức mạnh em cố từ bỏ lại quay lại. Marice thì...

Tôi không thể thốt ra hết câu nói còn lại vì những tiếng nức nở của bản thân.

- Được rồi - Hansel ôm tôi vào lòng.

- Lỗi tại em mà Marice...

- Không phải. Salazar mới là người hại chết Marice. Hắn tự nhận mình yêu con bé nhưng tất cả những gì hắn làm đều là vì lợi ích của bản thân.

Tôi biết chứ. Tôi biết Salazar lợi dụng sự ngây thơ của Marice để cô bé đeo cái vòng ấn chỉ đã được phong ấn đó bất chấp những hiểm họa hắn biết trước sẽ xảy ra. Nhưng thế còn tôi? Tôi cũng đã đưa cái ấn cho hắn dù biết rõ mục đích của hắn. Vậy chẳng phải tôi cũng có lỗi sao?

Tôi tách mình ra khỏi vòng tay của Hansel.

- Nhưng nếu lúc đó em không...

- Không. Không phải lỗi của em. Salazar biết hắn đang làm gì, biết rõ hậu quả. Em. Không. Có. Lỗi.

- Nhưng...

- Nhưng nhị nữa anh sẽ cho em một chuyến sang Anh gặp ex của em đó.

Tôi không rõ liệu là vì tôi sợ gặp lại Chris hay vì cố nhịn cười trước cái vẻ mặt lưu manh giả danh trí thức của Hansel nữa.

...

Ngày Hazel đi cũng là ngày tôi và Hansel đi nhận "nhiệm vụ" mới. Sau khi tiễn cô bạn lên máy bay với những lời "đe dọa" như : "Nếu không gọi điện về là anh cho sét đánh chết đó" "Nếu không về sớm với tớ là tớ cho mưa lũ nhấn chìm cả Liverpool để cậu trôi về nhà đó!" ... Hazel chỉ cười trừ, ựm à ựm ừ vài câu trước mấy lời đe dọa của tôi và Hansel rồi chạy biến luôn sau khi nghe thông báo chuyến tàu của cô nàng sắp dời đi.

Hansel và tôi ra bãi đỗ xe tìm chiếc Mercedes-Benz CLS-M của anh.

- Em nghĩ Hazel sẽ ổn chứ?

- Ổn hơn em khi tới đó là được rồi!

- Mong là vậy - Hansel thở dài.

Anh lấy chùm chìa khóa từ túi bên chiếc áo jacket đen rồi mở khóa xe.

- Anh lo gì chứ? - tôi hỏi.

- Không có gì - anh cười mỉa mai tôi?

- Cười kiểu gì vậy?

Anh không trả lời tôi cứ thế vào xe. Tôi không buông tha vụ này dễ dàng thế đâu. Hansel cười tôi vì "thất bại" của tôi khi tới Liverpool, nói đúng hơn thì là cái đi kèm sau chuyến đi đó, và đến tận bây giờ nó vẫn đeo đẳng tôi dù nó không khiến tôi đau đầu như trước nữa. Tôi chỉ không thoải mái khi nghĩ về nó thôi.

Chúng tôi dừng xe trước một quán cà phê sang trọng xa trung tâm thành phố. Dù đã làm việc này cả tỷ lần trong suốt 2 năm qua nhưng không lần nào là tôi không do dự việc bước chân qua cánh cửa kia mỗi khi tới đây. Đó chỉ là những suy nghĩ cá nhân với lại xét về mọi mặt thì ý kiến của tôi nào có quan trọng tới vậy, tôi cũng chẳng có lựa chọn nào hay hơn.

- Em có phải vào đó không? – tôi hỏi Hansel.

- Lần thứ 1000 là CÓ. Giờ thì vào thôi.

Nói rồi anh bước những bước nhanh và dài vào quán. Tôi thì đứng chết chân một lát rồi mới nhích chân đi vào.

“Cầu trời phù hộ cho con.”

…

- Há há. Lại được gặp tiểu thư Venus. Hân hạnh hân hạnh.

Jekins nhìn tôi với ánh mắt bệnh hoạn đó như tất cả những lần khác hắn gặp tôi. Nếu không phải vì tôi cần cái “tài” của hắn thì có lẽ tôi sẽ đấm hắn vỡ mũi từ lâu rồi. Tên khốn đó chỉ là một kẻ đứng hạng tép riu trong gia tộc nhưng với cái tài năng mà hắn nắm giữ để đưa hắn lên đứng ở vị trí cao như bây giờ.

- Lần này là chuyện gì? Nói mau đi !

Tôi cố gắng kiềm chế bản thân, để mặc hắn "ngắm nhìn" tôi từ đầu tới chân như cách hắn thường làm. Hắn im lặng nhìn tôi, Hansel không được phép vào phòng khi tôi và Jekins bàn chuyện vì anh không có "giá trị" với Jekins.

Căn phòng không một tiếng động chỉ có sự im lặng chết chóc đến kinh dị. Tiếng bước chân của Jekins khi đứng dậy khỏi cái bàn làm việc của hắn và tiến về phía tôi có thể phá vỡ được sự tĩnh lặng nhưng cái cảm giác chết chóc đó vẫn còn. Hắn bắt đầu rồi.

Không khí lạnh buốt tới thấu xương. Cái lạnh làm lưng tôi rợn lên và khiến tôi dựng tóc gáy. Đôi mắt đen láy táo bạo của Jekins đang dõi theo từng cử chỉ, biểu cảm của tôi. Tôi biết rõ hắn đang nghĩ gì trong cái đầu óc tăm tối kia của hắn. " Một con mồi dễ xơi ! "

"Bình tĩnh lại ! Không được để lộ vẻ sợ hãi ! " - tôi tự nhủ.

Nhưng tôi đã thất bại.

Nỗi sợ hãi nảy nở và lớn dần trong tôi.

Jekins bước từng bước chậm rãi về phía tôi.

Hắn đứng gần tôi tới mức tôi có thể ngửi thấy mùi thuốc lá ám trên quần áo hắn rõ mồn một. Thân hình gầy, khẳng khiu của hắn áp sát tôi hơn khi hắn biết nỗi sợ hắn " bơm " vào đầu tôi đã lấy đi hết tất cả sự kiểm soát chi giác. Hắn nhìn tôi, tặc lưỡi, và liếm đôi môi nứt nẻ xấu xí của mình.

- Nếu gọi tôi tới đây mà không có công chuyện gì thì tôi về đây.

Tôi nói được như vậy thôi nhưng chân tay tôi không nhúc nhích được để có thể ra về.

Jekins không nói gì, hắn vươn tay ra chạm vào tóc tôi. Đông cứng tại chỗ, tôi rùng mình khi cảm thấy ngón tay của hắn lướt qua má mình.

Tôi thở gấp, nhịp tim tăng vọt, nỗi sợ ngày càng áp đảo.

Tôi sợ.

- JEKINS ! Thế là đủ rồi !

Hansel mở tung cánh cửa phòng xông vào. Anh đứng chắn giữa tôi và hắn.

- Lần này mày đi quá xa rồi đó ! – Hansel tức giận.

- Ta chỉ muốn chơi với tiểu thư một chút thôi mà – Jekins thản nhiên đáp.

Hansel nắm chặt hai bàn tay thành hình quả đấm và tôi thề là tôi nghe thấy tiếng những khớp tay anh kêu răng rắc mặc dù tai tôi vẫn còn ù sau vụ ban nãy.

- Đừng nóng Hansel ! Tao không có Ý XẤU với tiểu thư của mày đâu ! Chỉ là tao thích chơi với những món-đồ-chơi xinh đẹp – cái cách hắn nhấn mạnh hai chữ " ý xấu " càng nói lên cái "ý xấu" của hắn.

- Mày nên biết điều trước khi tao hết kiên nhẫn đó ! – Hansel giận dữ.

- Được rồi ! Đây là thư của nhà Albot gửi cho mày và CÔ NƯƠNG ĐÂY- Jekins cố ngó nhìn tôi sau tấm lưng vững chãi của Hansel nhưng anh đã không cho phép hắn làm vậy khi.

Hansel giật lấy lá thư từ trên tay Jekins rồi quay lại kéo tay tôi ra khỏi căn phòng đó.

…

Bảy mươi bậc cầu thang. Đó chính là quãng đường chúng tôi phải đi sau khi phải đối mặt với Jekins hay nói đúng hơn TÔI phải đối mặt với Jekins. Hansel chẳng có vẻ gì là sợ hãi hắn, hay khả năng " bơm" nỗi sợ hãi vào đầu người khác của hắn.

Trong suốt quãng đường bảy mươi bậc cầu thang đó cả hai đều im lặng vì chúng tôi biết cả những bức tường ở đây cũng có tai. Sẽ thật bất cẩn khi để Jekins biết những chuyện-hắn-không-cần-biết. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm hẳn khi nhìn thấy cánh cửa phía trên cầu thang.

Bước qua cánh cửa đó và tôi đã về được với thế-giới-tươi-đẹp. Những bộ bàn ghế cà phê làm bằng gỗ thông, quầy pha chế đồ uống, ánh đèn dịu nhẹ ấm áp của những tia nắng mặt trời qua những ô cửa kính…Tất cả mọi thứ đều "hoàn hảo".

- Em muốn uống gì không ? – Hansel hỏi tôi.

- Không ! Em muốn về nhà ! – tôi từ chối thẳng thừng lời đề nghị nói-cho-có đó của anh.

- Biết rồi ! Vậy thì về nhà nào !

…

Ngày hôm qua quả là một cơn ác mộng.

Sáng hôm nay tôi dậy sớm và nấn ná trong làn nước nóng. Luồng nước nóng vô tận cuốn trôi đi những phiền não của tôi.

Sau khi mặc đồ tôi đem luôn rổ quần áo bẩn đi giặt. Và chỉ sau vài cái nút bấm đơn giản, quần áo đã được giặt sạch. Trong khi chờ máy giặt xong đống quần áo tôi vào phòng mình lên chat kiểm tra tin nhắn và quả nhiên là có hàng tá tin nhắn từ Hazel. Cũng không có gì đặc biệt, Hazel chỉ nhắn tin về khoe khoang đủ thứ và thông báo chuyện hàng ngày như đã hứa với tôi và Hansel hôm ở sân bay. Sau một hồi giết thời gian bằng những việc không đâu tôi đi phơi quần áo rồi xuống bếp ăn sáng.

Ngay từ lúc còn đang đi xuống cầu thang tôi đã có thể ngửi thấy mùi cà phê. Nhắm mắt lại, tôi "thưởng thức" hương vị đậm đà đó.

Tôi nhảy chồm tới trước cửa gian bếp định trêu Hansel một chút nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là im lặng sau khi nhìn thấy anh.

Hansel đang đứng trong bếp pha cà phê. Anh di chuyển chậm rãi như thể anh vừa trải qua một đêm dài mất ngủ. Lồng ngực cơ bắp để trần của anh thu lại nơi vòng hông rắn chắc dưới một cái quần thun rộng thùng thình. Tôi quay đi gần như ngay lập tức để anh không nhìn thấy được sự bất ổn trên khuôn mặt tôi.

"Lát nữa mình sẽ ăn sáng sau." - tôi nghĩ.

Tôi ra ngoài phòng khách mở bản tin thời sự buổi sáng và cố gắng đẩy những hình ảnh "rợn người" đó ra khỏi trí óc.

Tít tít.

Tin nhắn gửi từ chat.

HAZEL : Cái gì rợn người cơ ?

VENUS : Cậu lại đọc suy nghĩ của mình sao ? Rảnh ghê.

HAZEL : Không đọc được…chỉ được một phần tý xíu thôi thế nên mình mới hỏi cái gì mà rợn người ?

Dĩ nhiên là tôi không thể nói thật với Hazel được. Hansel là anh trai cô ấy mà.

VENUS : Không có gì.

HAZEL : Có mà. Nói đi.

VENUS : Không kì kèo. Bye

HAZEL : Nè cậu không kể mình sẽ moi ra bằng được đó.

Tôi mặc kệ lời "đe dọa" của Hazel vì tôi biết cô ấy không thể làm được. Từ khi sức mạnh của tôi còn chưa thức tỉnh hồi hai năm trước. Hazel nói có thể tôi đã có sức mạnh từ lúc đó nhưng vẫn chưa thể kích hoạt được chúng.

- Vee ! – Hansel bỗng dưng xuất hiện và may mắn thay anh có mặc áo – Tắt ti vi rồi vào ăn sáng đi !

- Dạ !

Tôi như một con rô bốt được lập trình sẵn, tôi làm theo đúng "chỉ dẫn" của Hansel, tắt tivi và vào bếp ăn sáng.

…

Sau khi trải qua một bữa sáng kì quặc với những câu hỏi sáo rỗng và những cái thở dài của cả tôi và Hansel, anh nhìn tôi nghiêm túc và nói :

- Anh đọc lá thư của Jekins gửi chúng ta rồi !

- Là nhà Albot gửi chúng ta – tôi sửa lại.

- Sao cũng được ! Họ mời CHÚNG TA – Anh nhấn mạnh hai chữ cuối – tới đó.

- Tới đâu ? – tôi vẫn không hiểu cái cách nói úp mở của anh.

- Pháo đài Alberto của họ để bàn về chuyện cái ấn chỉ.

Tôi chết lặng.

Không đời nào tôi quay lại chỗ đó đâu.

Từ lúc xuống máy bay tới giờ tôi không thèm lên tiếng nói với ai bất cứ điều gì. Một từ cũng không. Đã có nhiều lúc tôi nhìn sang Hansel thấy anh định nói gì nhưng lại thôi. Nhưng có vẻ như anh cũng không thể giữ im lặng lâu hơn nữa.

- Em ổn chứ?

- Em ổn. Tuyệt vời luôn nếu không kể tới chuyện em phải ngồi máy bay đi một nửa vòng trái đất để tới cái nơi em ghét nhất trên đời thì đúng tất cả ổn cả. Tuyệt vời! - tôi cáu kỉnh.

- Anh chỉ hỏi một câu đơn giản có hoặc không mà em trả lời dài dòng vậy.

- Vậy thì không. Em không ổn tý nào...

Khi anh định lên tiếng tiếp lời tôi thì tôi giơ tay lên ra hiệu cho anh. Bây giờ tôi như một quả bom đang chờ được kích nổ, tôi sẽ không kiềm chế được nếu giọng anh cứ ong ong bên tai nói tôi thế nọ thế chai. Nếu tôi "nổ tung" lúc này thì sẽ không phải là điều tốt đẹp gì vì chỉ chưa đầy 10m nữa chúng tôi sẽ tới lâu đài nhà Albot.

Ngay khi vừa lái xe qua cánh cổng lâu đài tôi quay sang Hansel.

- Hansel! Anh đào hố chôn em được không? - tôi van nài.

- Không! - Hansel từ chối thẳng thừng.

"Vậy thì giết quách em đi!" - tôi nghĩ.

Tôi đứng ngồi không yên trên chiếc ghế bọc da của chiếc Camry Hansel mới thuê hồi chiều. Có thể vì tôi lo sợ đụng mặt Chris hoặc có thể vì chiếc ghế kém chất lượng. "Có thể" lắm chứ. Khi xe dừng lại tôi bỗng quên mất cách mở cửa xe. Hansel đã phải đi vòng qua mở cửa xe và lôi tôi ra khỏi cái ghế.

- Theo anh!

Hansel ra lệnh và tôi tuân theo. Cũng không hẳn là tuân theo. Vì anh đã phải cầm tay lôi tôi đi chứ tôi không tự động theo anh. Như ít ra tôi còn để anh lôi đi chứ nếu là Hazel thì chắc bị điện giật hoặc bỏng tay lâu rồi.

- Ném đi! - giọng của Wave vọng lại từ phía sân bóng rổ phía sau khu vườn.

- Đỡ này!

Tôi biết giọng nói đó. Chính là Chris.

- Hai người chơi không công bằng.

Tôi đứng khựng lại sau khi nghe thấy giọng cô gái nọ. Hansel thấy tôi thất thần nhìn về phía sân bóng anh lo lắng hỏi.

- Sao vậy? Có phải vì Chris không?

- Anh nghe này!

Hansel im lặng lắng nghe.

- Ba điểm đó! - giọng cô gái kia lại vang lên đầy phấn khích.

Tôi và Hansel nhìn nhau không chớp mắt. Hansel ngay lập tức chạy về phía sân bóng rổ. Tôi thì có chút lưỡng lự nhưng rồi cũng quyết định qua đó nhưng lại bị ngăn lại.

...

Hansel xuất hiện bất ngờ khiến Hazel hoài nghi thị giác 10/10 của mình. Đang chơi hăng sức cô bỗng dừng lại khiến Wave và Chris cũng trở tay không kịp suýt nữa đâm sầm vào nhau.

- Ai vậy? Em biết người đó sao? - Wave hỏi Hazel.

- Không. Em không biết.

Hansel tức giận sau khi nghe được câu trả lời đó.

- Tôi biết cậu. Cậu là...người được gửi tới giúp công chuyện. Mọi

chuyện thành công chứ?-Chris nói.

- Nhiệm vụ đã hoàn thành - Hansel lạnh nhạt.

- Tốt rồi. Cậu nhớ đường vào không để tôi...

- Aaaaaaá...

Từ xa bất chợt có tiếng thét thất thanh của một người phụ nữ. Cả 4 người cùng chạy lại xem chuyện gì đang xảy ra.

...

Bạn biết có cái gì tôi ghét hơn ăn mặc váy áo chải chuốt chỉnh chu không?

Đó chính là bị bao vây bởi những thằng đàn ông không quen biết. Nhất là khi cả lũ bọn họ đang nhìn tôi bằng ánh mắt coi thường.

- Tôi tới đây để gặp phu nhân của các người - tôi nói.

- Phu nhân ta không tiếp rác rưởi.

Ấy ấy. Một điểm trừ đầu tiên.

Tôi đã biết trước thể nào họ cũng trở mặt. Đều là một lũ hai mặt mạt hạng không biết điều. Lần này tôi quyết dạy "chúng" một bài học. Cả thảy bọn họ có 7 người tôi vạch ra một kế hoạch rất đơn giản để hạ bọn chúng đó là "Không để tên nào đứng vững."

Từng người trong số chúng rút vũ khí ra. Kiếm có. Súng có. Dao có.

Tôi cười khiêu khích.

...

Bọn chúng là giả. Không phải là người mà chỉ là đất sét nhão nhoét. Mụ Gwen đã tạo ra chúng. Tôi đã không định dùng tới vũ khí nhưng có vẻ những đòn tấn công tay không sẽ không có tác

dụng.

Tôi với tay cầm lấy chuôi thanh kiếm, đưa mắt quan sát động thái của lũ người-nhân-tạo đó di chuyển quanh tôi.

"Chỉ một nhát kiếm. Chúng mày sẽ 'chết' rất nhanh thôi" - tôi nghĩ.

Bọn chúng di chuyển chậm bước từng bước thận trọng rồi bất ngờ xông tới.

Tôi nhanh chóng rút kiếm ra chặt đầu tên đầu tiên công tới. Kiếm chưa kịp thu về đã va phải kiếm của một gã khác. Bên dưới tay trái, tay tôi cũng lên một quả cầu lửa vào tên đó khiến hắn "chết" cháy.

Một tên hình nhân tiến tới từ phía sau. Lén lút đấy. Hắn chỉ vừa kịp rút đoản đao ra trước khi đầu lìa khỏi cổ.

"VENUS! Phía sau" - Hansel hét lớn.

Lời cảnh báo đó từ anh đã cứu tôi khỏi thanh gươm giết người kia. Tôi ngã xuống đất và lăn vòng tròn. Tên kia xông về phía tôi vừa nhanh vừa mạnh, tôi đã nghĩ tới tình huống tệ nhất trước khi cả người hắn đổ sụp xuống dưới chân tôi.

Khi tôi định hình được chuyện gì vừa xảy ra, Hansel đã đứng áp lưng với tôi.

- Phải cẩn thận chứ. Em chủ quan quá.

- Vâng. Và cám ơn anh.

- Không có gì.

Hansel rút khẩu súng lục ra khỏi bao súng dắt ở bên hông. Anh cầm khẩu súng với tư thế sẵn sàng. Lưng áp lưng, tôi và Hansel xoay tròn trong sân.

Hai tên nữa đang lăm lăm cầm gươm. Hansel nhằm bắn, tiếng súng dội lên. Anh cho mỗi tên ăn một viên đạn trước khi chúng kịp tấn công.

Anh bận bịu với "công việc" của mình tôi cũng không khá hơn. Tôi để tên còn lại cho Hansel lo liệu còn tôi bây giờ chỉ có thể dán mắt vào tên đang đứng trước mặt mình. Mắt hắn bỗng lóe lên và mặt mũi trở nên dữ tợn. Khi lưỡi kiếm của tôi và hắn chạm vào nhau, tôi biết mình đang giao đấu với một kẻ "bất hảo". Hắn không có nhiều kỹ năng dùng kiếm. Gã cứ liên tục đâm lưỡi gươm tới lui và thở hổn hển này không có dấu hiệu gì là muốn đầu hàng. Không do dự tôi kết liễu hắn với một nhát chém chí mạng.

Như năm tên trước đó, thân hình đồ sộ của hắn đổ sụp xuống rồi biến lại thành những khối đất vô chi.

Tôi từ từ thu kiếm lại và cất nó trở lại bao kiếm đeo phía sau lưng. Hansel thì đút súng vào bao rồi để nó dấu dưới lớp áo jacket của anh.

Hansel quay sang nhìn tôi rồi chuyển hướng về phía "khán giả" đang mắt chữ A mồm chữ O. Và tôi cũng nhìn theo anh về phía Chris, Wave và Hazel đang đứng. Rồi tôi nhận ra, tôi không hề sợ gặp Chris. Đó chỉ đơn giản là những nỗi lo lắng đáng thương, bây giờ nhìn anh tôi không có chút cảm xúc buồn bực mà chỉ đơn giản có chút quen thuộc.

Tôi rời mắt khỏi ba người họ rồi quay sang Hansel.

- Kiểm tra xong rồi nhỉ? - tôi cười "ngây ngô".

- Xong rồi - anh lạnh lùng đáp, mắt vẫn cứ dán lấy "thi thể" của kẻ

địch đã bị hạ gục.

- Chúng ta đi - nói rồi tôi quay đầu về phía lối đi dẫn ra cổng.

- Khoan đã - một giọng nói quý phái, trầm đục vang lên phía sau lưng.

Tôi quay lại và nhìn thấy bà ta. Gwen Adams Albot. Mẹ của Chris và cũng chính là kẻ đã gởi những tên người nhân đang ghét ban

nãy tới thử-kiên-nhẫn của tôi.

Bà ta nhìn tôi cười nham hiểm

Tôi cũng đáp lễ với nụ cười bất đắc dĩ "tặng" kèm ánh mắt kinh bỉ.

Gwen xinh đẹp quý phái. Những đường nét tuyệt mỹ trên khuôn mặt bà ta tuy đã bị phai nhạt đi ít nhiều theo thời gian. Nhưng để sở hữu được nhan sắc mặn mà đó ở tuổi của bà ta thì chắc chắn khi còn trẻ bà ta hẳn đã từng là một mỹ nhân.

- Kính chào đại tiểu thư Venus Vladimirovna Romanov.

Theo đúng lễ nghi, Gwen cúi đầu chào tôi cung kính và dĩ nhiên tôi cũng phải làm điều tương tự.

- Đã lâu không được gặp mặt phu nhân Gwen Adams Albot.

Nụ cười đã được rèn luyện qua bao năm tháng của bà ta đẹp một cách khác biệt. Nó như báo trước cho ta biết sự nham hiểm của chủ nhân nó nhưng nụ cười đó lại cũng rất quyến rũ, mời gọi "con mồi". Và mỗi khi Gwen nở nụ cười đó ý bà ta muốn nói là "Không có đường thoát đâu!".

Tôi toan đáp lời bà ta thì như thể đọc được suy nghĩ của tôi Hansel lên tiếng.

- Phu nhân sai rồi! Chúng tôi không bao giờ cùng đường, luôn luôn có cách.

- Chàng trai! Cậu tự tin quá đó.

Gwen vừa dứt lời mặt đất dưới chân rung chuyển và nứt ra. Một vòng tròn ma pháp được "vẽ" ra từ những vết nứt đó. Tôi nhận ra vòng tròn chuyển hóa này đó là cánh cổng dẫn tới Trò Chơi. Khi nhận ra mình đang đứng "trước" cánh cổng, tôi đã muốn chạy đi nhưng cả người tôi cứng đờ lại như đá. Nhìn sang Hansel, anh cũng không khá khẩm gì hơn tôi.

- Không thoát được đâu. Ta đã ký hợp đồng với tộc Quỷ "bên đó". Họ sẽ giữ các người lại đó mãi mãi - Gwen đe dọa.

- Nếu bọn ta thắng trong Trò Chơi thì sao?! Dù không muốn thì bọn chúng vẫn sẽ phải " thả" tụi này ra thôi - tôi khẳng định.

- Bọn ta sẽ không để chuyện...a...a...aaaá...Đầu ta...aaaá.

Gwen ngã gục xuống đất hai tay bà ta ôm chặt đầu và không ngừng rên la. Tôi thầm cám ơn Hazel.

Khi thấy được cơ hội thoát thân tôi cố phá bỏ phép thuật mà Gwen đã yểm lên tôi và Hansel để rồi phát hiện ra đó không phải bà ta. Sức mạnh giữ chân chúng tôi xuất phát từ bên kia cánh cổng. Một khi đã vào trong phạm vi của Cánh Cổng sẽ không có đường ra. Tôi có nên đầu lo lắng không?

- Dừng lại đi - Chris nói.

Anh chạy về phía tôi nắm chặt hai bên vai tôi, " cầu xin" tôi.

- Làm ơn dừng lại. Bà ấy không chịu được đâu.

- Không phải tôi - tôi lắc đầu vô cảm.

Anh mở to hai mắt chân chân nhìn sâu vào mắt tôi tìm kiếm sự dối trá trong đó. Nhưng đã thất bại. Chris quay sang Hansel dò xét nhưng cũng không thay đổi được gì. Rồi anh ngớ người ra một lát quay về phía Hazel đang đứng. Lần này anh không dùng con mắt nghi ngờ như anh đã làm với tôi và Hansel. Lần này anh chắc chắn là Hazel, hai nắm tay anh nắm chặt, bắp tay anh gồng lên, đôi mắt anh phẫn nộ nhìn Hazel.

- Dừng. Lại. Ngay.

Mặt đất lại rung chuyển. Lần này mạnh hơn lần trước Wave và Hazel chới với, loạng choạng ngã vào trong phạm vi vòng tròn.

Ánh sáng lóe lên từ những đường nét dưới chân. Không khí lấp đầy phổi tôi trước khi nổ ra thành một tiếng hét. Mặt đất dưới chân sụp xuống và chúng tôi bị dòng sông thời gian kéo đi.

...

Màn đêm dày đặc. Sương giăng đầy trên những đám cây cỏ dưới chân, nhưng bầu trời lại trong và đầy sao. Trăng non dần xuất hiện ở đằng Tây, còn xa xa là những bóng núi đen thẫm. Không còn hy vọng tìm đường đi lối lại nữa tôi dẫn mọi người tới nghỉ chân ở một vùng đồi đá thấp.

- Chuyện này thật lố bịch. Sao ta không thể vẽ một vòng tròn chuyển hóa để quay về? Và tại sao cả hai cô gái chúng tôi - Wave quay lại nhìn Chris đang đi phía sau - mời chơi bóng rổ cùng đều là người của nhà Romanov?

Hazel đã rất mệt mỏi sau một ngày di chuyển không ngừng nhưng cái khiến cô kiệt quệ lại là những lời than thở của Wave.

- Nếu làm được thì đã làm rồi. Và tôi xin lỗi vì hai anh dở ẹc trong việc chọn người - Hazel quay ra nói như hét vào mặt Wave rồi đi nhanh về phía trước - Phiền phức. Đồ công tử bột.

- Tôi nghe thấy rồi đó - Wave nói.

- Tôi cố tình nói to đó!

- Hai người thôi ngay đi - Chris quát.

Cả hai người đó dù có chút bất mãn nhưng cuối cùng vẫn phải chịu giữ im lặng.

Sau khi đi thêm một quãng dài tôi dừng lại thông báo.

- Hôm nay chúng ta nghỉ ở đây.

Chẳng ai còn tâm trí hay sức lực để hoài nghi những quyết định của tôi dù tôi thấy rõ sự lo lắng trên khuôn mặt Wave và Chris. Có lẽ họ ngại ngần vì chuyện phải ngủ trên nền đất chăng? Tất cả tự ổn định chỗ ngủ rồi đánh một giấc.

Tôi không ngủ được. Cả đêm tôi trằn trọc ngắm trăng sao rồi suy nghĩ về những bước đi tiếp theo để tìm cổng ra khỏi đây.

Mặt trăng đã lặn từ lâu nhưng những vì sao vẫn lấp lánh trên bầu trời, ánh sáng đầu tiên của ngày mới còn chưa ló dạng sau những ngọn đồi đen phía xa. Lúc bấy giờ tôi mới nhận ra mình không thức một mình.

- Đây là đâu? - Chris hỏi.

Anh nằm gối đầu lên tay đối diện nơi tôi nằm. Tôi không nhúc nhích, cũng không quay đầu nhìn anh mà chỉ thở dài.

- Một thế giới song song, nói đúng hơn là quê cha đất tổ của những người như em và anh. Và giờ chúng ta phải tìm đường ra khỏi đây trước khi mấy con quỷ, người của mẹ anh sai tới giết tụi này - ý tôi muốn nói là tôi, Hansel và Hazel.

- Sẽ mất bao lâu?

- Không rõ. Lần trước tôi, Hansel và Hazel mất ba tháng và đó là lần thứ hai của chúng tôi. Lần đầu là sáu tháng.

- Vậy sao...Em có nhớ vị trí cánh cổng ra khỏi đây không.

- Những cánh cổng thời gian và không gian liên tục thay đổi vị trí. Chúng ta chỉ có thể đi tìm may mối dẫn đường thôi.

Chris im lặng không đáp. Phải mất một lát anh mới lên tiếng.

- Xin lỗi.

- Anh không có lỗi. Là do mẹ anh mà.

- Không phải chuyện đó...

Trời ơi, lúc này mà anh còn nói về chuyện của "hai đứa" sao.

- Cả hai đều biết đó là điều tốt nhất nhưng nếu anh đã xin lỗi thì tôi cũng chấp nhận.

- Cám ơn.

Và đó là câu nói cuối cùng của anh và tôi trong ngày hôm đó.

.

Dãy thung lũng chạy dài giữa hai sống đồi. Phía dưới là một con sông chảy len lỏi giữa những tảng đá mòn. Ngoảnh lại tôi có thể thấy bên kia những dải đồi xa đang hửng lên. Ánh sáng bừng tỏa khắp bầu trời. Một thế giới im lìm, xám xịt, không hình dạng đang được chiếu rọi bởi ánh sáng của sự sống. Bóng đêm bắt đầu tan ra, màu sắc của đất trời như bừng tỉnh. Màu xanh non tràn lên những thảm cỏ xanh. Sương trắng lung linh trên mặt nước. Phía xa dãy núi nọ sừng sững một màu xanh, vút lên là những đỉnh núi đen huyền, chóp lấp lánh tuyết trắng xóa.

Tôi đứng dậy vươn vai thả lỏng cơ thể, xua đuổi những cơn mệt mỏi trước khi gọi mọi người dậy.

- Mọi người dậy đi nào. Chúng ta phải đi ngay.

Hansel bật dậy gần như ngay lập tức sau khi nghe tiếng tôi gọi. Còn những người kia thì lồm cồm bò dậy gãi đầu, gãi tai, dụi mắt một hồi rồi mới đứng lên được.

- Kế hoạch là gì? - Hansel hỏi tôi sau khi thấy tất cả mọi người đã chịu chú ý lắng nghe.

- Không có - tôi trả lời - thế anh có ý kiến gì không?

- Được rồi. Chúng ta nên thử qua lâu đài Vàng nhờ Erowyn giúp đỡ đã rồi tính

tiếp.

- Nghe được đó - Hazel tán thành.

- Erowyn là ai? - Wave hỏi.

- Rồi anh sẽ biết - Hazel cười đầy ẩn ý.

Tất cả đều nhất chí với kế hoạch của Hansel và chúng tôi bắt đầu di chuyển về hướng Bắc.

...

Mặt trời leo lên vị trí chính ngọ rồi trượt dần xuống khỏi bầu trời. Những đám mây sáng kéo đến từ phương Nam bị gió thổi bạt đi. Mặt trời lại lặn. Nhưng chúng tôi vẫn không dừng lại vẫn lao về phía trước.

Khi màn đêm buông xuống chúng tôi dừng lại. Trong suốt hai ngày hành trình chúng tôi chỉ nghỉ hai chặng ngắn và giờ chúng tôi chỉ còn cách lâu đài Vàng một ngày đường nữa thôi. Nhờ có sức mạnh tầm nhìn xa siêu việt của Wave mà năm người đã tránh được nhiều cuộc đụng chạm với đội quân quỷ nhưng chúng vẫn bám dai dẳng theo dù đã bị bỏ xa.

- Chúng ta có nên đi tiếp không? - Hazel hỏi.

- Tôi không nghĩ đó là một ý hay đâu. Bây giờ đã về đêm đường đi nguy hiểm - tôi nói.

- Nhưng kẻ địch đang đuổi sau lưng nếu không đi chúng ta nguy mất - Hazel lo sợ.

- Chắc lũ quỷ đó cũng phải nghỉ khi hành quân chứ ? Cô lo lắng gì chứ!- Wave nói.

- Con bé chỉ lo chúng ta bị bắt thôi. Liệu cậu có thể kiểm tra lại xem chúng đi tới đâu rồi không? - Hansel hỏi.

- Tôi chỉ "sợ" chúng đã vượt quá tầm mắt của tôi rồi. Cho dù là lên đồi cao, dưới ánh sáng rõ của mặt trời cũng không thấy được - Wave đáp.

Có thể dễ dàng thấy được sự nhẹ nhõm trên khuôn mặt của mọi người sau khi nghe câu trả lời của Wave.

Quyết định cuối cùng, chúng tôi dừng lại nghỉ chờ ngày mai đến sẽ tiếp tục hành trình.

Tôi thả người xuống mặt đất có thảm cỏ xanh làm chiếu rồi chìm vào trong giấc ngủ, tôi đã không ngủ suốt hai ngày ròng nên giấc ngủ này với tôi là quý báu vô cùng. Trước khi mặt trời làm rạng sáng bầu trời tôi đã tỉnh giấc và thấy Wave đang đứng nhìn chăm chăm vào bóng đêm, trầm tư và lặng lẽ trong khi những người khác còn đang say giấc nồng. Nếu không phải Hazel tới hỏi chuyện anh ta thì tôi sẽ làm rồi. Tôi nằm im vờ như đang ngủ theo dõi cuộc trò chuyện của hai người.

- Sao vậy? – Hazel hỏi.

- Anh biết trước bọn chúng sẽ không nghỉ đêm nhưng vẫn nói dối mọi người – Wave đáp.

Hazel đặt tay lên vai anh an ủi.

- Không sao đâu! Bây giờ bọn chúng còn cách ta bao xa?

- Khoảng hai ngày đường nhưng với tốc độ tăng dần của chúng thì anh cũng không dám chắc.

- Chúng ta nên gọi mọi người dậy? – đó không hẳn là một câu hỏi mà đúng hơn là một lời đề nghị.

- Gọi mọi người dậy thôi.

…

Bình minh le lói hửng lên, ánh sáng chậm rãi tỏa xung quanh chúng tôi. Cuối cùng tất cả đều đứng dậy, mọi người cùng nhìn thấy những khuôn mặt nhợt nhạt, hốc hác của nhau qua ánh mặt của người khác. Nhưng điều đó cũng không thể ngăn chúng tôi tiến về phía trước. Một chút mệt mỏi là điều thường tình.

Bắt đầu ngày thứ ba của cuộc đuổi bắt, con mồi là chúng tôi và những kẻ đi săn là những con quỷ khát máu. Chúng tôi không dừng bước trong cả một quãng đường dài chỉ có mây mù và ánh mặt trời chập chờn, yếu ớt. Khi thì sải bước khi thì chạy, chúng tôi làm bùng cháy ngọn lửa nhiệt huyết của chính bản thân để tạo động lực cho đôi chân liên tục di chuyển. Nhờ có Hansel có đem theo những viên thuốc đặc chế (thay cho lương thực) mà chính anh tạo ra (mùi vị siêu tệ hại) bởi có thể “ăn” chúng để lấy lại sinh lực ngay cả khi đang chạy.

Tôi dừng lại khi thấy dãy núi với những sọc đen.

- Mọi người! Nhìn kìa. – tôi vui sướng hét lên.

Trước mắt chúng tôi là đỉnh núi phủ tuyết trắng xóa và có những sọc đen. Thảo nguyên mấp mô trải dài tới sát cụm đồi dưới chân dãy núi tạo thành những thung lũng mờ ảo. Bên trong khe núi rộng nhất là một cái vịnh dài, sâu bên trong là một “khối núi” hỗn độn. “Chúng ta tới nơi rồi” – tôi nghĩ.

- Wave! – tôi gọi – Anh nhìn được những gì?

- Một con hào, một tường thành lớn với bờ gai vây tròn lấy nó. Bên trong nhô lên nhiều mái nhà dân, chính giữa trên hiên cao màu xanh là một tòa lâu đài lợp mái vàng.

- Lâu đài Vàng! – Hansel nói.

- Chúng ta tới rồi – Hazel reo lên sung sướng.

Năm người chúng tôi phi lên phía trước bằng tất cả sức mạnh của đôi chân.

…

Theo con đường quanh co dẫn lên phía bờ vai xanh của ngọn đồi cuối cùng chúng tôi cũng tới được cánh cổng vào thành.

Rất nhiều người lính mặc áo giáp sáng choang đang ngồi đó, sau khi nhìn thấy chúng tôi họ đứng dậy, chĩa giáo chặn lại.

- Dừng lại. Hãy khai tên và mục đích khi tới đây hỡi những kẻ lạ mặt – một người lính hét lên bằng ngôn ngữ của những đứa con của Đất, ánh mắt họ chẳng mấy thân thiện.

Tôi bước lên phía trước.(vì không ai khác ngoài tôi nói được ngôn ngữ đó)

- Chúng tôi là những người bạn của công chúa Erowyn. Nếu các anh cần bằng chứng – tôi hồ biến ra trên tay một lệnh bài bằng vàng mà Erowyn đã tặng tôi – thì liệu cái này đã đủ chưa?

- Dạ thưa những quan khách hay theo tôi, tôi sẽ đưa mọi người tới gặp lệnh bà.

Hai cánh cổng đen được mở ra. Chúng tôi đi vào dưới sự hướng dẫn của người lính dẫn đường. Con đường nơi đây rộng rãi được lát bằng đá đẽo. Chúng tôi đi qua nhiều căn nhà gỗ và nhiều cánh cổng tối màu trước khi lên đến đỉnh đồi nơi có sân hiên màu xanh. Dẫn lên hiên là một cầu thang đá cao và rộng, ở hai bên đầu kia của cầu thang là một toán lính cận vệ cao lớn. Anh lính dừng lại dưới chân cầu thang đá nhìn chúng tôi nói:

- Cửa ở phía trước thưa các vị - anh ta nói – Bây giờ tôi phải quay trở lại vị trí canh gác. Xin cáo từ.

Anh ta quay người bước nhanh xuống con đường lát đá rồi biến mất sau những khúc quanh. Chúng tôi bước lên những bậc đá dưới ánh mắt theo dõi của những người lính cận vệ.

Quân cận vệ nhấc những thanh chốt cửa nặng nề lên rồi từ từ mở cửa. Cung điện dài và rộng, ánh sáng chập chờn từ những ngọn đuốc tỏa ra soi sáng chính điện. Những cột trụ khổng lồ dát vàng, được chạm khắc tinh tế, đỡ lấy trần nhà cao ngất. Đằng sau tấm mái hắt bằng kính trên trần, bầu trời hiện ra trong veo không một gợn mây. Nền điện lát những viên đá đủ màu sắc, những chữ viết của dân tộc Đất tỏa nhánh như một dạng thần chú uốn lượn dưới chân chúng tôi.

Mải mê chiêm ngưỡng sự lộng lẫy của cung điện chúng tôi hoàn toàn mất hết ý thức về việc mình đang đi đâu cho tới khi một cận vệ bảo chúng tôi dừng lại. Khi đó chúng tôi đang đứng giữa đại điện, trước mắt là ngai vàng của Đức vua.

- Công chúa sẽ tới ngay - người cận vệ nói.

Đúng như lời anh ta nói. Erowyn đã không để chúng tôi phải đợi thêm một giây phút nào. Từ phía hành lang nối đại điện với cấm cung xuất hiện dáng hình của một người con gái. Những bước đi của nàng chậm rãi, ánh mắt nàng nghiêm trang. Khuôn mặt nàng rất đẹp, mái tóc bạch kim dài buông xõa như một dòng sông bạc óng ánh dưới ánh sáng mặt trời le lói. Nàng mảnh mai và cao ráo trong bộ đầm trắng muốt thắt đai bạc.

Erowyn bước lên trước ngai vàng, nàng đứng cách chúng tôi khoảng mười bước chân.

- Chào mừng những vị khách quý đến với vương quốc của chúng tôi.

Năm người chúng tôi đồng loạt hành lễ.

...

Cung điện phía Đông của công chúa.

Phòng ngủ của Erowyn.

- Ôi trời ơi! Chán quá đi! - Erowyn than thở - cái hộp nhạc cậu tặng tôi lần trước không dùng được nữa rồi!

Erowyn xòe hai lòng bàn tay trắng hồng với những ngón tay thon dài, với cái máy ipod tôi tặng cô lần trước, đặt trên đó. Tôi đón lấy cái ipod xem qua lại rồi nói.

- Hết pin rồi. Sao cậu "mượn" vợ Ellan ít điện.

- Cô ta ý hả?! Bị đuổi đi từ lâu rồi - Erowyn thản nhiên nói.

- Sao lại bị đuổi ? - Hazel ngạc nhiên.

- Cậu đọc suy nghĩ của tôi là biết - vừa nói Erowyn vừa cười nụ cười thách thức.

- Không đọc được mới hỏi - Hazel phụng phịu.

- Ha ha - Erowyn thả mình xuống chiếc giường ngoại cỡ của mình cười chiến thắng một hồi.

- Mình cảm thấy cô ta hứng thú với mình hơn là với anh mình. Cô ta làm mình không thoải mái nên đã bảo anh đuổi cô ta đi -

Erowyn giải trình.

- Cô ta bị Les sao? - Tôi và Hazel đồng thanh hỏi.

- Les là gì? - Erowyn ngẩng đầu ngơ ngác nhìn chúng tôi.

- Không có gì...Ellan đâu? - tôi hỏi.

- Anh ấy đi sang xứ Nước có công chuyện rồi.

Nếu ai nhìn được Erowyn bây giờ chắc sẽ không tin đó chính là nàng công chúa yêu kiều nọ. Trước mặt quan quân nàng đã phải đóng vở kịch của một kiều nữ e thẹn, chỉ khi ở bên gia đình, bạn bè cô mới có thể sống với chính cá tính của mình. Erowyn rất hiếu kỳ, thông minh và mê phiêu lưu, nếu không phải vì bị thân phận trói buộc tôi dám chắc nàng ta sẽ bay nhảy tự do như cánh chim, phiêu lưu khắp mọi miền.

- Nè! Muốn coi cánh đàn ông đang làm gì không? - Erowyn cười gian mãnh.

- Có đấy - Hazel tán thành.

- Điều này là sai trái đó...

Nói đến đây cả hai quay sang nhìn tôi với ánh mắt kỳ thị.

- Nhưng - bốn con mắt nọ lóe sáng - không ai biết chúng ta làm thế nên làm đi.

- Tuyệt vời! - Erowyn bước tới phía chiếc gương trên chiếc bàn trang điểm.

"Những ' con mắt' của ta trong tòa lâu đài hãy cho ta thấy ba người đó đang làm gì"

Hình ảnh của ba người họ trong căn phòng cuối hành lang dần hiện ra.

- ...Á! Họ đang thay đồ! Tắt đi.

Cả ba chúng tôi quay đầu đi ra phía khác để cho Wave, Hansel và Chris một chút "riêng tư".

-Suỵt. Nói bé thôi Hazel! Ai đó nghe thấy mất - Erowyn nói.

Một lát sau.

- An toàn chưa? - tôi hỏi.

- để xem nhé - Erowyn không chắc chắn.

Nàng nhắc lại câu thần chú ban nãy và một lần nữa chiếc gương hiện lên hình ảnh của ba người kia.

Hansel không còn xa lạ với việc khoác trên mình bộ quần áo của thời kỳ này nên trông anh hoàn toàn "bình thường". Đấy là không muốn nói là rất bảnh.

- Anh hai trông bảnh quá - Hazel suýt xoa khen.

Còn về phần Wave và Chris thì đúng là thảm họa thời trang. Họ mặc bộ đồ bó sát và một chiếc váy...nói thế nào nhỉ? Họ trông giống Peter Pan.

Erowyn cười lăn lộn trên chiếc giường lụa là gấm vóc của nàng ta.

- Hahaha tớ chưa từng nghĩ đàn ông lại có thể "quyến rũ" như vậy trong bộ đồ nỉ đó! A hahaha...

- Ôi khỉ thật. Chúng ta trông như Peter Pan vậy - Chris nói.

- Đấy là vì hai cậu không biết mặc đồ - Hansel nói, anh cố nhịn cười khi nhìn thấy Wave và Chris trong bộ đồ bó.

- Vậy sao anh không giúp tụi này? - Wave nói.

- Tôi muốn xem hài - Hansel đáp - Nhưng tôi hai cậu thay đồ ra rồi tôi hướng dẫn lại.

- KHÔNG! EROWYN!!!

Sau một cái búng tay của Erowyn chiếc gương trở lại bình thường.

...

Ngày hôm nay u ám lạnh lẽo. Gió lạnh luồn lách qua những cành cây trơ trụi. Từng đám mây ảm đạm trôi vội vã sà thấp trên trời đen kịt. Khi màn đêm bắt đầu buông xuống cũng là lúc chúng tôi lên đường.

Trước khi đi Erowyn đã dặn dò kỹ.

- Tôi đã kiểm tra trước rồi. Tạm thời bây giờ tai mắt của Quỷ Vương đã bắt đầu nản chí sau một tuần tìm kiếm vô ích. Nhưng tốt hơn hết vẫn nên cảnh giác cao độ. Hãy lợi dụng bóng tối của màn đêm càng nhiều càng tốt.

Hội năm người chúng tôi vũ trang ít vì chúng tôi muốn lợi dụng lợi thế bí mật hơn là phải động binh. Cánh đàn ông đều có giắt một thanh kiếm. Hazel ngoài kiếm còn cài theo thắt lưng với một đoản đao. Riêng tôi, ngoài Katana của mẫu thân còn đeo cây cung và một ống tên.

Erowyn đã chuẩn bị đầy đủ cho chúng tôi quần áo ấm, còn có cả áo khoác và áo choàng lông thú. Tất cả những đồ dùng thiết yếu đều đã đủ cả.

Hansel dẫn đầu đoàn người, sánh vai với anh là tôi, Hazel được "cử" trong coi đoạn hậu vì cả ba chúng tôi biết rõ đường đi lối lại nơi này, cũng như những hiểm nguy cần tránh. Những ngày đầu của cuộc hành trình đi tìm đầu mối đầu tiên quả là nặng nhọc và thê lương. Thời tiết gần đây bỗng thay đổi bất ngờ, gió lạnh tràn xuống từ phương Bắc, dù là những chiếc áo choàng lót lông thú cũng không cản được sự luồn lách của gió. Dù đã được trang bị áo ấm nhưng chẳng ai trong chúng tôi cảm thấy ấm áp. Tôi sẽ không bao giờ quên được những giấc ngủ khó nhọc trong những hố đất hay những bụi cây dại.

Thời tiết thay đổi một tuần sau đó. Gió bắt đầu lặng và đổi chiều thổi về phương Bắc. Những đám mây bị cuốn lên cao rồi biến mất. Mặt trời dần ló dạng. Bình minh quang đãng cuối cùng cũng hiện ra cuối cuộc hành trình đằng đẵng. Chúng tôi dừng chân ở một ngôi làng bên dưới sườn Tây một ngọn núi nọ. Tất cả chúng tôi đều mong sao trông thấy một cái lò sưởi và một căn phòng với những bức tường ngăn cách chúng tôi với màn đêm.

Ngôi làng nơi chúng tôi dừng chân là làng chính của vùng giáp ranh giữa Đất và Lửa, dưới chân dãy núi phía Tây, tên là Freya. Người dân vùng này đều có chung mái tóc nâu, họ cao lớn, chắc nịch. Họ thân thiện chỉ đường cho chúng tôi tới nhà trọ, đi tới đâu cũng nghe được những câu chào hỏi thân thiện như “Chào mừng tới Freya.” Sẽ chẳng thể nào tìm được một nơi như thế này ở thế kỷ 21 ở thế giới loài người bây giờ.

Xung quanh làng là bờ tường rào bằng đá tảng kiên cố. Làng Freya có tới vài trăm căn nhà đá được xây nép mình trên sườn núi tạo thành hình bán nguyệt. Đường làng không được lát đá như ngôi làng bao quanh Lâu Đài Vàng, mà chỉ là đường đất. Lúc mới vào làng đã có người nói với chúng tôi “ Các bạn may mắn vì đã không tới đây vào mùa mưa, vì lúc đi lại rất khó.”

Chúng tôi dừng lại trước một ngôi nhà có cái biển “Black Inn” treo lơ lửng trước cửa. Ngôi nhà trước mắt tôi to lớn đồ sộ với kiến trúc kỳ lạ. Tôi trừng trừng nhìn quán trọ ba tầng với bao nhiêu là cửa sổ và cảm thấy tim mình chùng xuống. Từ lúc bị Gwen giữ chân nơi cánh cổng khi còn ở điền trang nhà Albot tôi đã tưởng tượng tới cảnh phải đối mặt với những con mắt soi mói của người đời nơi đây. Nhưng giờ đây tôi vẫn chưa sẵn sàng đối diện với chúng.

- Chúng ta sẽ phải ở đây đêm nay sao? – tôi hỏi.

- Sao? Có vấn đề gì với quán trọ này sao? Tớ thấy có chỗ ngủ thay vì ngủ dưới đất là OK lắm rồi – Hazel nói.

- Yên tâm đi! Anh chắc bên trong quán sẽ y như ở “nhà” – Hansel đặt một tay lên vai tôi an ủi.

Nhìn bề ngoài thôi thì quán cũng nom giống một ngôi nhà ấm áp. Nó xoay mặt tiền ra đường cái, hai dãy nhà phía sau chạy suốt ra sau tạo thành hình chữ U.

Cánh cửa quán trọ bỗng bật mở, ánh sáng từ bên trong “chảy” ra ngoài. Một người phụ nữ trung niên, chắc đã qua ngưỡng cửa con số năm, xuất hiện.

- Các vị đây tới thuê phòng! – người phụ nữ đó khẳng định – Mời vào! Mời vào! – Sau đó bà ấy tránh sang một bên để lối đi rộng mở chào đón chúng tôi.

…

Theo chỉ dẫn, tôi và Hansel, Wave và Hazel được xếp chung một phòng vì bị lầm tưởng là cặp đôi. Còn Chris bị bà chủ quán gọi là “kẻ cô độc” nên anh được “đặc cách” ở riêng một phòng. Sau khi Hazel lục tung suy nghĩ của bà chủ quán, cô ấy phát hiện ra người dân ở đây có phong tục “Nam nữ thụ thụ bất thân” rất nghiêm ngặt nên khi thấy nhóm chúng tôi đi với nhau họ đã “tự tiện” ghép đôi. Để tránh hiểm lầm chúng tôi đi theo chỉ dẫn của người làm tới phòng của mình. Nhưng ngay sau khi người đó rời đi tôi chạy tót ngay sang phòng của Hazel ngay bên cạnh, đuổi cổ Wave sang ngủ chung với Hansel.

Tôi và Hazel cùng nhau chứng kiến cảnh Wave bị xua đuổi khi anh dẫn xác tới phòng của Hansel, anh ta chưa kịp nói hết một câu cánh cửa đã đóng lại. Bỏ mặc Wave đứng ngoài ngơ ngác. Khi Wave lê bước tới phòng của Chris, cách đó hai phòng, thì anh được “nhận” ngay câu “Đi chỗ khác đi Wave. Kẻ cô độc tôi đây quen sống một mình rồi!” chỉ sau hai cái gõ cửa.

Sau một hồi thập thò nơi khe cửa, quan sát Wave đi qua đi lại hết gõ cửa phòng Hansel lại đến phòng của Chris tôi và Hazel bắt đầu thấy chán nên đóng cửa, tắt nến lên giường nằm.

- Cậu nghĩ Wave sẽ tìm được chỗ ngủ chứ? – Hazel lo lắng.

- Ý cậu là giường ngủ chứ gì ?! Không được nằm giường thì nằm đất – tôi thản nhiên nói.

- Sao cậu nỡ … - Cô bạn trở mình, quay sang thụi cho tôi một cú đấm vô bắp tay.

- Đáng ghét! Bạn trai cậu chứ bạn trai tớ chắc – tôi gắt.

Tôi đẩy cô bạn ngã phịch xuống sàn gỗ. Hazel suýt xoa cái mông đau trong giây lát rồi nhảy lên giường giằng co tiếp với tôi.

- Anh ấy không phải bạn trai tớ - Hazel biện minh.

Cô cầm chặt lấy hai cổ tay tôi mặc tôi gắng sức giằng ra.

- Không phải, sao phải ngượng? Không phải, sao phải đỏ mặt? – tôi gặng hỏi.

- Tại vì…tại vì…

Hazel mất tinh thần, tôi lợi dụng thời cơ đẩy cô xuống sàn lần hai. Nhưng lần này cô không gắt gỏng, không tiếp tục gây với tôi nữa chỉ nằm lên giường chùm chăn qua đầu, ngủ. Thấy vậy tôi cũng không gặng hỏi gì thêm và đi ngủ.

Sáng hôm sau, ngay khi bước chân ra khỏi cửa phòng tôi nhìn thấy một cảnh tượng hết sức “trang trọng”. Đó là cảnh Wave nằm chổng vó lên trời, đầu “gối” lên khung cửa phòng Hansel, vừa ngủ vừa ngáy o o. Tôi tới lay người gọi anh ta dậy.

- Nè. Nè Wave! Dậy đi! – tôi gọi.

Wave mở đôi mắt ngái ngủ, thâm quầng như gấu trúc nhìn tôi đờ đẫn.

- Ờ ờm … ờ … Khánh đúng không nhỉ? – anh hỏi.

- Là Vee…thôi anh gọi Khánh cũng được! – tôi đáp – Sao anh không vô phòng ngủ?

- À – Wave ngồi thẳng dậy, dựa lưng vào cánh cửa – Cả Hansel và Chris đều là những kẻ không tim nên tôi mới phải ngủ ở đây.

- Xin lỗi – tôi thực sự cảm thấy có lỗi, chứ không như đêm qua.

- Cô không có lỗi…Hazel đâu?

- Đang ngủ. Tôi đi lấy nước rửa mặt. Thôi anh vào phòng gọi Hazel dậy rồi ngủ thêm một chút đi!

Chúng tôi cùng đứng dậy vào phòng nơi Hazel còn đang say giấc nồng. Tôi lay cô bạn dậy bảo cô nhượng lại chiếc giường cho Wave để anh ngủ một lát. Sau đó Hazel ở lại phòng đọc sách còn tôi đi lấy nước.

...

Tôi nhờ người làm mang nước vào phòng Hazel và Chris còn lại phòng Hansel tô tự lo.

Đặt chậu nước trước cửa rồi tôi mới gõ cửa.

- Đi đi Wave!

- Là Venus đây – tôi nói.

Trong lòng tôi bỗng trào dâng nỗi thương lòng dành cho Wave vì anh ta đã phải chịu cảnh bị xua đuổi bởi những-kẻ-không-tim suốt đêm dài.

Cạch.

Hansel mở cửa. Anh không mang áo, lồng ngực trần rắn chắc của anh chỉ còn cách mắt tôi vài xentimet. Thân hình cao lớn của anh chướng cả lối cửa vào phòng. Đầu tóc anh bù xù như tổ quạ, khuôn mặt ngái ngủ của anh chính là bằng chứng của một đêm dài thiếu ngủ.

Anh tránh đường cho tôi đi vào phòng. Đặt chậu nước trên chiếc ghế gần cửa sổ đóng kín rèm, khăn mặt tôi vắt lên tay để của ghế. Căn phòng tối om, bảo sao anh tưởng tôi là Wave gõ cửa xin vào ngủ qua đêm hôm qua. Tôi mở tung rèm cửa cho ánh sáng chiếu rọi mọi ngóc ngách căn phòng.

- Tôi qua em ở đâu ? – Hansel hỏi khi tôi đang buộc chiếc rèm cửa.

- Với Hazel, và trời ơi cô ấy gác em suốt, người nặng như cái cùm ý – tôi pha trò nhưng Hansel không cười.

- Thật không ? – anh nhìn tôi nghi ngờ.

- Thật. Không em ở đây được chứ ?

-…-Hansel im lặng nhìn tôi bằng ánh mắt đầy ẩn ý.

Phải mất một lát tôi mới hiểu được điều anh muốn nói.

- Không đâu. Chris còn không cho Wave ngủ chung chứ đừng nói là em.

- Thôi được – Hansel thở dài nhẹ nhõm.

- Anh sao vậy?

- Không sao – anh cười – em xuống dùng bữa sáng để anh thay đồ.

- OK. Em xuống trước. Xong anh gọi những người khác nhé.

Dứt lời tôi chạy như bay về phía cửa ra và đóng sập cánh cửa phía sau lưng mình. Tôi đứng chết chân ở hành lang, hai tay đưa lên áp chặt lấy hai bên má đang nóng bừng lên.

Để đánh thức Wave, chúng tôi đã tiêu tốn không ít calo.

Hansel đơn giản chỉ đẩy anh ta xuống cầu thang lăn lông lốc vài vòng. Chris thì ép dẻo, ép kéo Wave bằng sức những hòn đất ngoại cỡ. Tôi thì nhẹ nhàng hơn, chỉ dìm đầu anh ta vô một chậu nước khiến Wave suýt chết ngạt dăm ba lần gì đó. Nhưng chỉ sau khi " Bạch Tuyết" Wave nhận được một nụ hôn từ "Hoàng tử bạch mã" Hazel "nàng" mới tỉnh lại.

Thật sự thì nụ hôn đó chỉ là một tai nạn ngoài- ý-muốn. Khi Hanse, Chris và tôi mãi tranh cãi về kế sách đánh thức "Bạch Tuyết" thì có lỡ khua tay múa chân quá đà nên huých phải Hazel, khiến cô ngã nhào về phía Wave đang nằm trên giường và hôn anh. Trước khi tất cả hiểu được chuyện gì vừa xảy ra thì Wave đã tỉnh lại.

Wave bật dậy khỏi chiếc giường nhanh tới mức Hazel không phản ứng kịp nên bị cộc đầu ngã lăn ra đất. Cô suýt xoa cái trán đau, nhìn Wave oán trách.

- Anh không nhẹ nhàng ngồi dậy được sao? Cả đời làm quý tộc mà không biết lễ nghĩa gì cả! – Hazel trách.

- Anh xin lỗi! – Wave nói. Anh ta lúc đó mới bắt đầu để ý tới sự hiện diện của chúng tôi – Mấy người ở đây làm gì?

- Chúng tôi xếp hàng chờ tới lượt hôn “Bạch Tuyết” – Chris giễu.

Tôi và Hansel đứng sau che miệng cười khúc khích.

- Nhưng vì Bạch Tuyết gặp được Hoàng Tử Bạch Mã rồi nên chúng tôi đành rút lui – Hansel tiếp lời Chris.

Hazel bị đem ra làm trò cười nên không hề vui vẻ chút nào, cô quắc mắt nhìn tôi oán hận. Đáp lại ánh nhìn đó tôi nhìn cô đầy hối lỗi rồi chìa tay ra kéo cô bạn đứng dậy. Hazel lờ đi những ánh mắt hiếu kỳ của anh trai cô và Chris. Không rõ liệu Hazel có để ý không nhưng tôi nhìn thoáng qua đã thấy họ đang mong chờ một “màn kịch” hay.

- Sao anh ngủ hoài vậy? – Hazel hỏi Wave.

- Đêm qua không ngủ được nên anh mới ngủ say như vậy – Wave đáp.

-…- Hazel nhìn Wave với ánh mắt khó hiểu.

- Cậu ta là thế đấy. Không ngủ vào ban đêm sẽ bị ‘‘say’’ rồi sáng hôm sau sẽ như bị ‘hangover’. Nhưng nếu hỏi tôi tại sao thì tôi chịu nên đừng hỏi – Chris giải thích.

Hazel nghe xong mắt mở to nhìn Chris như không tin nhưng rồi cô cũng chỉ lắc đâu, nhún vai cho qua chuyện.

Một phút trước Hazel vẫn còn gườm mắt nhìn mọi người còn bây giờ đã ngã quỵ nên nền nhà, co rúm người lại sợ hãi một điều gì đó. Hazel vùi đầu vào hai lòng bàn tay, người cô run lên bần bật. Những tiếng thút thít sau đó cũng vang lên.

Bốn người chúng tôi luống cuống trước hành động lạ thường của Hazel, ban đầu không hiểu chuyện gì đang xảy ra chỉ biết đứng yên như tượng. Rồi phải mất một lát mới hiểu được chuyện gì đang xảy ra liền chạy lại đỡ cô ngồi lên giường. Wave ôm cô vào lòng.

Nước mắt của cô không ngừng rơi xuống.

- Có chuyện gì vậy ? – Hansel ân cần hỏi.

- ‘‘Bọn chúng’’ đang tới đây ! Chúng ‘‘ cho phép’’ thấy được những điều dã man chúng đã làm, và sẽ làm. Chúng đang đến – Hazel nức nở.

- Khoan đã ! – tôi nói – Ai tới cơ ? – dù biết rõ Hazel đang nói về ‘‘ai’’ nhưng tôi vẫn muốn dám chắc nên mới hỏi.

- Lũ quỷ ! Chúng đã tàn sát những người ngôi làng bên kia núi. Chúng sẽ tới đây đêm nay – Hazel đáp.

Chúng tôi lặng người, không biết phải nói gì cho sự bất cẩn của chính bản thân. Chúng tôi sợ, nhưng nếu chạy bây giờ thì liệu chạy được bao xa ? Kẻ thù đi ngựa, chúng tôi chạy bộ mà không bị bắt ư ? Sẽ cần một phép màu để chạy thoát được bọn chúng.

Cả nhóm quyết định thử vật may của mình. Chúng tôi lên đường ngay sau đó. Chạy về hướng Tây vì theo như những gì Wave nhìn thấy, bọn quỷ hành quân qua sườn Đông ngọn núi.

Trước khi đi tôi lập một kết giới bao bọc Freya. Những người dân làng vô tội không đáng phải chết chỉ vì họ kém may mắn gặp phải chúng tôi. Nếu họ chết đó sẽ hoàn toàn là lỗi của chúng tôi.

…

Chưa đi được bao xa trời đã bắt đầu tối. Ở đồng bằng không phải là một địa hình chiến đấu cho chúng tôi nên mọi người quyết định leo lên một ngọn đồi để dễ dàng phòng vệ. Trên đó sừng sững bao nhiêu cây cổ thụ già với những hình thù kỳ dị, thân cành vặn vẹo. Xung quanh là những hòn đá tảng đã vỡ nát theo hình một vòng tròn.

Chúng tôi chọn vị trí chính giữa của bức-tường-đá. Wave phẩy tay nhóm một đống lửa. Giờ đây chẳng còn hy vọng màn đêm hay sự im lặng sẽ bảo vệ chúng tôi khỏi sự truy đuổi của kẻ thù nữa. Bọn chúng đã tới quá gần.

‘‘ Bọn chúng đang đến’’ – tôi nghĩ.

Âm thanh mà gió đưa đến cho tôi là tiếng của những con quỷ chó săn. Tiếng sói hú mỗi lúc một gần cho tới khi nó ầm ĩ xung quanh chúng tôi. Vô số những con mắt đỏ ngầu sáng quắc nhìn chằm chằm quanh sườn đồi. Hình thù của những con sói khổng lồ quanh quẩn, chậm rãi tiến gần về phía chúng tôi. Bỗng một con sói cất tiếng hú lạnh gáy.

- Nó ra lệnh cho cả đàn chuẩn bị tấn công đó – Hazel nói.

Chúng tôi đứng quanh đống lửa.

- Các người sẽ không thắng đâu ! – Hansel quát.

- ĐỂ XEM – Con sói đen tuyền đầu đàn cất tiếng nói.

Con sói nhảy hực một bước dài về phía chúng tôi. Tôi rút cung ra. Tiếng dây cung sắc lẹm vang lên ngay sau đó. Tôi thả dây cung. Tiếng kêu rợn vang lên và hình thù hùng hổ của con sói khát máu đó ngã xuống.

- Sấm sét sẽ xuyên thủng các ngươi nếu các người dám tới gần hơn nữa – tôi đe dọa.

Sấm chớp lóe sáng, rạch ngang bầu trời đêm tĩnh lặng. Những vì sao sáng đã bị che khuất bởi những đám mây mù. Gió gào thét.

- Cuồng phong bão tố sẽ cuốn các người đi – Hansel nói.

Mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội, nứt ra.

- Mặt đất sẽ nuốt chửng kẻ thù – Chris nói.

Đống lửa nhỏ sau lưng chúng tôi hồi nào giờ bùng cháy, cao cả trượng.

- Lửa sẽ thiêu các người thành tro.

Những cặp mắt theo dõi chợt phụt tắt. Đàn sói tháo chạy. Không gian lại yên tĩnh trở lại, xung quanh không một tiếng hú nào cất lên ngoài tiếng than thở của gió.

- Chúng ta may mắn ! Nếu không phải chúng ta hạ chỉ huy của chúng có lẽ chúng ta đã toi mạng rồi – Hazel nói.

Tiếng vó ngựa từ xa đến gần hơn. Những người cưỡi ngựa đang đi dọc theo hướng con sông gần đó thấy có động nên đã quay lại về hướng chúng tôi.

Họ phi ngựa như bay.

Đột nhiên họ tràn tới kéo theo những âm thanh như sấm rền. Người dẫn đầu đổi hướng thúc ngựa phi qua chân đồi, cả đoàn theo sau anh ta là một hàng dài những con người mặc áo giáp xích, ngời sáng, nhìn trông lẫm liệt và đẹp đẽ.

Ngựa của họ to lớn, mạnh mẽ. Bộ lông xám nâu lấp lánh, đuôi dài tung bay trước gió, bờm được tết lại. Những kỵ sỹ cao lớn cưỡi trên lưng chúng cũng rất tương xứng. Trong tay họ là những cây giáo dài và sắc bén, những tấm khiên đeo phía sau, những thanh kiếm dài cài nơi thắt lưng, áo giáp bóng loáng.

Chúng tôi không chạy vì không nghĩ họ là mối nguy hiểm mà dù có chạy thì cũng vẫn sẽ bị bắt lại thôi. Cả năm người kéo mũ chùm kín đầu. Tôi không muốn mặt mình bị dán lên những cái bảng truy nã sau khi đấu một trận với binh lính đâu.

Với một tốc độ và khả năng điều khiển ngựa khéo léo đến kinh ngạc, họ ghìm ngựa, ùa vây xung quanh chúng tôi. Lúc này đây chúng tôi đang bị bao vây bởi một vòng tròn người ngựa rung rung di chuyển. Đội kỵ sỹ đột nhiên dừng lại dù không có một hiệu lệnh được đưa ra từ người chỉ huy. Và rồi một rừng giáo chiếu thẳng vào chúng tôi, một vài người thì căng cung sẵn sàng bắn hạ bất cứ lúc nào. Rồi một người đàn ông phi ngựa lên trước, anh ta xuống ngựa tiến về phía tôi và chỉ dừng lại khi mũi kiếm chỉ còn cách tôi chưa tới chiều dài của một ngón tay cái.

- Các ngươi là ai? Làm gì ở vùng đất này? - người kỵ sỹ hỏi.

- Chúng tôi là lữ khách đi thăm thú - tôi đáp.

- Vậy sao ta không tin những gì ngươi đang nói?

- Ngài hiểm lầm chúng tôi rồi.

- Câu trả lời sai rồi.

Người kỵ sỹ nọ kéo thanh gươm về chuẩn bị đâm một nhát vào tim tôi. Chưa kịp chặn đòn thì thanh gươm của người kỵ sỹ kia đã bị "đá" bay ra khỏi tay anh ta và găm xuống dưới nền đất cách đó khá xa. Những ngọn giáo, mũi tên đang chĩa về phía chúng thôi cũng chịu số phận tương tự.

- Đừng manh động làm liều. Không tôi không tha cho các người đâu - Hansel lột bỏ mũ chùm đầu, trừng mắt nhìn kẻ chỉ huy.

Chẳng ai phản ứng gì cho tới khi người kỵ sỹ kia lên tiếng.

- Hansel?!

- Sao người biết ta? - Hansel gắt.

- Tôi đây - Người kỵ sỹ đó tháo bỏ mũ giáp - Ellan đây!

...

Ellan kéo tôi qua một chỗ nói chuyện, để lại những binh lính của anh đứng vây lấy Hazel, Wave chỉ biết đứng nhìn họ với ánh mắt nảy lửa, sẵn sàng thiêu chết kẻ nào nếu hắn dám động vào Hazel. Còn về phần Chris và Hansel thì họ chỉ đơn giản là những kẻ đứng ngoài ngóng chuyện, Chris ngóng Wave, Hansel ngóng tôi.

- Haha...Vậy ra Venus đây là người đã bắn hạ con sói quỷ đó sao? Em không biết anh biết ơn em thế nào đâu - Ellan đập tay lên vai tôi.

- Cám ơn? Em á ? - tôi ngơ ngác.

- Chứ ai nữa. Bầy sói đấy sau khi em hạ thủ lĩnh của đàn. Chúng chạy toán loạn đơn độc nên anh mới có thể hạ chúng dễ dàng - Ellan giải thích.

- Em tưởng chúng là quân của Quỷ Vương? – Tôi vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

- Có và không. Chúng được “gửi” từ đất Quỷ nhưng lại không thuộc quyền kiểm soát của ai cả trừ thủ lĩnh của chúng, chính là con sói đen mà em hạ hôm qua đó.

Lúc đó tôi mới ngộ ra.

- Mấy đứa lần này tới đây làm gì? – Ellan hỏi.

- Chẳng làm gì cả. Còn đang chết mệt để tìm đường về đây. – tôi cáu kỉnh.

- Bình tĩnh đi.

- Anh muốn em phải cảm thấy dễ chịu khi bị mẹ của bạn trai cũ đày tới chốn này để rồi phải cuốc bộ suốt gần hai tuần sao?

- Bộ hành sao?!

- Hỏi thừa.

...

Ellan bước qua chỗ mọi người khác đang tập trung còn tôi lẽo đẽo theo sau lưng anh. Đó là lễ nghĩa cần phải tuân thủ, đã là khách thì phải đi theo “chủ nhà” nhất là khi người đó là vua một nước.

Nỗi kinh ngạc lớn kèm với những ánh nhìn đầy nghi ngại khi Ellan ra lệnh cho quân sĩ đem những con ngựa không cưỡi cho chúng tôi.

Một con ngựa lớn màu xám được chính tay Ellan đưa đến cho tôi cưỡi.

- Mong là những chú ngựa này sẽ mang đến cho mọi người nhiều may mắn – Ellan nói khi giao dây cương cho tôi.

Hazel nhận được một con ngựa bất kham và hung dữ. Cô đứng nhìn con ngựa một lát rồi bảo người tháo dây cương và yên ngựa ra.

- Aron (tên con ngựa) không thích bị kìm kéo – cô nói.

Rồi Hazel nhẹ nhàng nhảy lên lưng Aron, quân sĩ ngạc nhiên khi thấy Aron bỗng trở nên hiền lành và thuần hóa, đi tới đi lui đúng theo ý cô mà không cần lấy một câu ra lệnh.

Chris, Hansel và Wave cũng đều nhận được những chiến mã của họ.

- Tạm biệt! Và chúc các bạn tìm được những gì cần tìm và sớm quay lại – Ellan nói.

- Không có chuyện quay lại đâu – nói rồi tôi thúc ngựa chạy.

…

Những chú ngựa Ellan tặng chúng tôi đã phi rất nhanh. Một lát sau, khi tôi ngoái lại nhìn thì đội quân của Ellan đã xa tít.

Tôi gập người, cúi rạp xuống bên cổ Hans ( giống tên thằng hoàng tử trong Frozen nè) khi chúng tôi tăng tốc phi ngựa về phía trước.

Chúng tôi tiến xa hơn về phía trước và bầu trời bắt đầu u ám. Những đám mây sà xuống thấp phía trên thảo nguyên. Một mảng mây mù cuốn lấy mặt trời và lấy đi ánh sáng ban ngày. Những sườn dốc phủ kín cây của một khu rừng già ngày một hiện rõ.

Không rõ cái gì thôi thúc chúng tôi tiến về phía khu rừng âm u đó nhưng cũng chẳng có dấu hiệu gì bảo chúng tôi phải rẽ phải hay trái.

Năm con ngựa phi như gió cuốn về phía khu rừng bao phủ bởi bóng đen vô tận. Ai mà biết được cái gì đang chờ chúng tôi trong đó?

Khi buổi chiều đã xế hẳn, chúng tôi mới đến được hiên rừng, tại một khoảng đất trống trước đám cây đầu tiên là đám tro tàn vẫn còn nóng và bốc khói. Những hình thù không còn nguyên vẹn trong đám tro tàn nhưng vẫn dễ dàng có thể nhận thấy một trận chiến giữa người và quỷ mới xảy ra ở đây, và lũ quỷ đã chịu phần thua. Ở phía xa, nơi dòng sông chảy ra từ phía bìa rừng, có một gò đất. Chúng tôi quyết định cắm trại qua đêm trên gò đất đó, cách bãi chiến trường không xa, dưới những tán cây rộng bản màu nâu, như những bàn tay khô nẻ có ngón tay xòe dài, xào xạc thê lương trong gió đêm.

Tôi rùng mình, kéo chiếc chăn để nó ôm lấy cơ thể đang run lên vì lạnh của tôi. Thấy mọi người đều trong tình trạng chẳng mấy ấm áp Wave đi kiếm một ít củi khô về nhóm lửa.

- Chúng ta nhóm lửa đi – Wave đề nghị.

- Nếu được thế thì còn gì bằng – Hazel tán thành.

- Khoan đã – Chris nói – đốt lửa sẽ thu hút kẻ thù tới.

- Nếu là bọn quỷ thì tôi không sợ đâu – Hazel hùng hồn vỗ ngực tuyên bố.

- Chưa chắc kẻ thù ở đây đã là lũ quỷ, có thể là bạn sơn tặc mà anh không thoải mái khi phải giết người đâu dù chúng là kẻ xấu – Hansel nói – hoặc có thể là Thần Rừng.

- Thần Rừng? – Wave hỏi.

- Con người của Hỏa Quốc đã thiêu rụi không ít rừng rậm khi họ cố mở rộng lãnh địa – Hansel giải thích – cho tới khi Thần Rừng đứng lên chiến đấu, và khu rừng này là một trong số ít những khu rừng còn tồn tại ở Hỏa Quốc và tất nhiên có Thần Rừng sống trong đó.

- Thần Rừng là cái quái gì? – Wave vẫn không hiểu.

- Là những cây đại thụ đã thành tinh, họ có sức mạnh mang lại “sự sống” cho những cây khác. Sống ở đây là làm cho cây có thể nói, đi lại được. Hơn thế nữa chúng còn có phép thuật thuộc hệ Thủy – tôi lên tiếng.

Và thế là kết thúc cuộc tranh luận nhóm lửa hay không nhóm lửa của chúng tôi. Đêm đó lại là một đêm khó ngủ giữa tiết trời giá lạnh cùng với những tiếng rên rỉ thê lương phát ra từ phía khu rừng. Họ muốn đuổi chúng tôi đi, Thần Rừng không muốn tiếp đón những kẻ lạ mặt, hay đó là những gì mà tôi nghĩ tôi nghe được.

…

Nửa đêm khi mặt trăng đã lên cao, những vì sao lấp lánh đầy ắp bầu trời đêm thơ mộng. Tôi tỉnh giấc khi cảm nhận được hơi ấm tỏa ra ngày một rõ rệt.

“Lửa?!” – tôi nghĩ.

Cái suy nghĩ đó như kéo tôi ngồi dậy. Cái đầu tiên gây được sự chú ý cho đôi mắt của tôi chính là ngọn lửa bập bùng tỏa sáng, sưởi ấm cho chúng tôi. Sau đó tôi mới để ý tới Hazel, Wave thậm chí cả Chris và Hansel, đang ngồi ở hai bên đống lửa, đưa tay là sưởi ấm. Nếu không phải vì tôi nghe thấy tiếng động lạ thì cái câu đầu tiên tôi thốt lên sẽ là lời trách móc bốn người vì quá chủ quan.

Tôi ngước lên nhìn những tán cây phía trên cao, trong lòng tôi như muốn chối bỏ sự thật của việc đang xảy ra với lý do có thể là do những vết bóng đánh lừa con mắt của tôi nhưng không. Đúng là những cành cây đang uốn mình trên ngọn lửa, những cành cây trên cao thì hạ xuống thấp, những tán là màu nâu như xoa vào nhau sưởi ấm.

Bỗng nhiên khu rừng tối tăm, u ám nọ nay ở rất gần, tôi có thể cảm nhận được dòng chảy sức sống kì diệu của nó một cách rõ rệt, cũng như sự hiện diện lừng lững mênh mông của nó.

Tôi quay lại nói với Wave.

- Tắt lửa đi.

- Tôi đã kiểm tra rồi không có kẻ thù nào quanh đây hết, còn về chuyện Thần Rừng thì tôi không tin – Wave đáp.

- Tôi nói tắt là tắt mà! – tôi gắt.

- Thôi được – Wave thở dài – Hazel.

Wave vừa dứt lời, Hazel thổi làn tuyết qua đôi tay xinh đẹp của cô, dập tắt ngọn lửa.

Đúng như tôi dự đoán. Những cành cây bắt đầu thu mình trở về trạng thái ban đầu. Nhưng điều tôi không dự trù được chính là việc làm của tôi đã làm “đánh thức” một vị thần rừng và chỉ trong giây lát sau đó tôi chỉ biết mình đang nhìn vào một khuôn mặt lạ thường. Nó giống của con người nhưng cũng giống những con quỷ khổng lồ với ngũ quan thiếu cân xứng. Hình thù của Thần Rừng nọ cao lớn, ít nhất cũng phải tới mười bốn mét, vô cùng cường tráng với cái đầu nối với những tán tán lá dài, và không có cổ. Lớp da của vị Thần Rừng này chính là lớp vỏ cây sần sùi màu xanh xám. Hai cánh tay của Thần cách thân một quãng ngắn, nửa dưới của khuôn mặt thì bị che phủ bởi lớp râu xám rậm rạp. Và cái thu hút ánh mắt của tôi nhất chính là đôi mắt của Thần Rừng. Đôi mắt sâu thẳm đang soi xét chúng tôi chậm rãi. Đôi mắt nâu sắc bén đó lấp lánh ánh xanh của lá non.

- Hãy nhóm lửa lên đi những kẻ lữ khách lạ mặt. Ta đã phải chịu cảnh giá rét mùa đông không lửa suốt ba trăm năm rồi – một giọng nói trầm lạ lẫm phát ra từ phía Thần Rừng nọ.

- Waveeee…Nhóm lửa lên đi – tôi nói với Wave nhưng đôi mắt tôi vẫn cứ chăm chăm nhìn về phía Thần Rừng.

-Ờ...ồ…OK – Wave đáp.

Và ngọn lửa ấm áp lại một lần nữa được nhóm lên.

- Các ngươi thích khu rừng sao? Hiếm có đây...Còn ta thì không ưa các ngươi.

- Thần Rừng...- tôi dừng lại tìm cách xưng hô sao cho phải phép - ngài có định kiến gì với chúng tôi?

- Không phải các ngươi thôi đâu. Mà với con người - Thần Rừng đáp.

Tôi không nói gì thêm, chỉ ngoan ngoãn ngồi im lặng trên đôi bàn tay màu nâu xanh nhẵn mịn của Thần Rừng. Ông ta di chuyển chậm chạp với những bước đi "từ tốn".

Tôi ngồi trên cao, nhìn xuống thấy bốn người bạn của mình đang phải lội bùn cực nhọc và dắt theo những chú ngựa phía sau. Nhất là Hansel, anh phải kham thêm cả ngựa của tôi nên lại càng vướng bận hơn.

Chúng tôi đã tiến vào rất sâu trong khu rừng, nếu có muốn quay lại thì cũng đã muộn rồi.

- Nhưng ngươi lại khác - một lúc lâu sau Thần Rừng lên tiếng.

- Sao ạ? - tôi ngơ ngác.

- Ta thích ngươi. Thích giọng nói của ngươi, cái âm thanh nhỏ nhẹ thánh thót. Nó làm ta gợi nhớ tới một người mà ta cũng nhớ không rõ nữa - Thần Rừng lầm bầm, giọng nói trầm như được nói qua một cây sáo gỗ.

Tôi ngạc nhiên, trước đó có thể tôi đã cảm thấy sợ hãi khi mới gặp ông. Nhưng giờ đây, trước đôi mắt sâu thẳm tựa một cái giếng chứa đựng ký ức, sự tường trải qua bao năm tháng đó đã khiến tôi cảm thấy sự hồi hộp đầy hiếu kỳ.

- Ngươi tên gì? - Thần hỏi.

- Tôi tên Romanov. Venus Romanov.

- Sao Kim (Venus nghĩa là Sao Kim hoặc Sao Vệ Nữ) à! Mọi người gọi ta là Rum, nhưng nhiều Thần Rừng khác cũng hay gọi ta là

Râu Rậm - vừa nói Râu Rậm vừa đưa tay lên vuốt bộ râu xám rậm rạp của mình.

- Nói vậy là sao? Tên thật của ngài là gì? - tôi hỏi.

- Nói ra sẽ lỗ hết mất. Hoo - Râu Rậm đáp - Venus! Ngươi có thể hát cho ta nghe được

không?

- Tôi?! Hát á?

- Ta chắc giọng hát của ngươi sẽ rất hay. Có thể đánh thức được "mọi người".

Không rõ lắm ý của Râu Rậm là gì nhưng tôi vẫn đồng ý hát.

"I have a dream, a song to sing

To help me cope with anything

If you see the wonder of a fairy tale

You can take the future even if you fail

I believe in angels

Something good in everything I see

I believe in angels

When I know the time is right for me

I'll cross the stream

I have a dream"

Tôi ngân nga lời bài hát "I have a dream".

...

Không rõ lúc này là sáng hay chiều, tối hay đêm. Từ khi bước vào khu rừng này, tất cả những gì chúng tôi thấy được là sắc xanh, sắc nâu, những thứ ánh sáng kỳ bí từ những tán lá, thân cây hay thậm chí là mặt đất. Không rõ tại sao chúng tôi vẫn có đủ ánh sáng để nhìn thấy được đường đi nhưng không đủ để biết mình đang ở đâu. Nhưng nếu bạn muốn kéo tôi ra khỏi đây sẽ khó đấy. Vì tôi đã hoàn toàn bị vẻ đẹp kỳ bí tựa khu rừng của người Na'vi trong phim Avatar này quyến rũ mất rồi.

- Ngài Râu Rậm! Tại sao có nhiều câu chuyện kỳ bí về khu rừng này khiến nhiều người kinh sợ nó tới vậy? Thật sự nó rất đẹp mà - tôi nói.

- Vậy sao ? Hoo. Nếu ngươi hỏi ta thì ta cũng sẽ cảnh cáo ngươi không nên bước chân tới đây - Râu Rậm nói - nhưng giờ ta lại thích ngươi nên có đã đổi ý rồi.

- ...

- Có lẽ ngươi chính là người đó. Người được chọn.

- Có lẽ? Người được chọn? Cái đó là gì?

- Bí mật cần được giấu kín cho tới phút cuối.

Thần Rừng chìm vào im lặng, vẫn bước đi nhưng những bước đi nặng nề của ông ta gần như không tạo ra bất kì tiếng động nào. Rồi ông ta bắt đầu ngân nga một bài hát lạ hoặc bằng Thủy Ngữ. Ông ta hát cho tôi nghe chăng?

Râu Rậm đưa chúng tôi tới một cánh cổng mái vòm, miệng vẫn ngân nga mấy câu hát nọ. Ông ta bước đến cái cổng mái vòm và đứng một lúc dưới dòng suối đang trút nước như mưa xuống. Ông ta lắc mình giọt nước lấp lánh từ người ông ta rơi xuống đất, tất cả đều lóe sáng như những tia lửa đỏ xanh. Chúng mỗi lúc một nhiều, ánh sáng của chúng làm tôi lóa mắt. Theo phản xạ tôi lấy tay che mắt. Nhưng ngay khi tôi bỏ bàn tay che mắt ra thì thấy mình đang đứng trong một khe núi hiểm trở nằm giữa hai dãy núi hùng vĩ, quay lại thì thấy bốn người khác cũng đang đứng ngơ ngác phía sau.

"Chúng tôi đang ở đâu?" – tôi nghĩ.

...

Những con ngựa bỗng trở nên bướng bỉnh chúng nhất quyết không chịu di chuyển. Chỉ cho tới khi được Hazel trấn an chúng mới chịu bình tĩnh lại.

Và khi chúng tôi tuyệt vọng nghĩ chẳng có đường ra khỏi chốn này thì lại tìm được những bậc đá dọc lên sườn núi. Để thuận tiện cho việc đi lại những chú ngựa được thu nhỏ lại và tạm thời bị một trong cái móc khóa của Hazel. Khi lên tới đỉnh con đường nọ cũng biến mất, và chúng tôi cũng không thể đi tiếp được nữa.

Đằng sau, mặt trời đang lặn, dần biến mất khỏi bầu trời xanh dịu mát. Trước mặt là một hồ nước ảm đạm nguyên một màu đen, mặt nước thậm chí còn không hề phản chiếu ánh sáng của mặt trời. Phía bên kia hồ nước là những vách đá rộng lớn sừng sững, bề mặt xám xịt của chúng nhợt nhạt trong ánh chiều tà.

Đường cùng. Không có lối quay lại. Cũng chẳng có đường tiến.

- Chúng ta đang ở đâu? – Hansel thốt lên.

– Có một hang núi phía dưới…một hầm mỏ chăng?– Chris nói.

- Cậu chắc không? – Hansel hỏi.

Chris nhắm mắt lại tập trung năng lượng của mình vào mặt đất dưới chân, một bàn tay để tiếp xúc mặt đất. Sau một hồi, anh mở mắt, đứng dậy, nói.

- Chắc chắn.

- Vậy thì ta tìm đường xuống đó – Hansel quyết.

- Ai biết được ở dưới đó có gì mà xuống – Hazel nói.

- Không xuống đó thì em cũng chẳng đì đâu được ngoài việc ngồi đây, trên vách đá cao sừng sững, chờ chết.

- Em mong điều kỳ diệu xảy ra – Hazel thản nhiên đáp.

- Không có chuyện đó đâu.

Nếu cứ để hai anh em họ cãi cọ với nhau chuyện sẽ chẳng đi đâu về đâu hết nên tôi liền chen ngang.

- Hansel! Anh biết lối xuống không? – tôi hỏi.

Hansel không đáp, anh đưa mắt nhìn Chris đầy ẩn ý. Chris dường như hiểu được điều mà Hansel muốn hỏi anh qua ánh mắt đó.

- Lối đó – nói rồi Chris chỉ tay về phía hồ nước đọng phía sau anh.

Tôi hết nhìn Chris, nhìn Hansel rồi nhìn cái hồ nước màu đen kịt đầy hung gở đó.

- Anh đang đùa đó hả? – tôi hỏi.

- Không – Chris đáp.

- Em không muốn phải bơi qua cái hồ nước vào buổi cuối ngày như bây giờ đâu. Đấy là còn chưa nói cái hồ đó nhìn thật chẳng lành – Hazel nói.

- Tùy em. Nhưng anh chọn lối đó.

Dứt lời Hansel chạy thật nhanh về phía hồ nước rồi nhảy xuống làn nước đen thẫm đó. Tôi gần như bị hoảng loạn khi không thấy lấy một chút bọt khí ngoi lên trên mặt nước. Mặt hồ đen thẫm lặng như tờ. Tất cả mọi người chúng tôi như đứng chết chân tại chỗ.

Tôi muốn chờ thêm chút nữa nhưng trong lòng tôi như có một cảm giác mãnh liệt thôi thúc, điều khiển đôi chân tôi chạy về phía hồ nước đó.

Cả người tôi như bị dòng nước màu đen cuốn chặt lấy, chân tay bị giữ chặt không thể cử động được. Cái cảm giác sợ hãi trườn dọc xương sống của tôi trước khi nổ bùng trong đầu tôi.

“Mình sắp chết?!”

…

Khi mở mắt ra, tôi thấy mình đang nằm trên nền đá gồ ghề.

Bên cạnh là một hồ nước đen thẫm giống hệt cái tôi vừa nhảy xuống, phía trên đỉnh hang chính cái hồ nước ban nãy. Làn nước nhìn từ phía này trong veo, tôi có thể nhìn thấy bầu trời màu cam trong veo đang hoàng hôn. Tôi nằm bất động ở đó, chờ đợi. Và tôi đã không phải đợi lâu.

Hansel xuất hiện, anh nở nụ cười hiền từ đưa tay ra kéo tôi đứng dậy.

- Đứng lên nào – Hansel nói.

Tôi đưa tay cho anh kéo tôi đứng dậy.

Một lát sau ba người còn lại cũng đã “đến” sau một hồi đắn đo dai dẳng.

Ánh sáng yếu ớt ở trong hang tuy có chút bất tiện nhưng cũng đủ cho chúng tôi nhìn thấy.

Gần đó có một cầu thang dẫn lên trên.

Hansel bước lên bậc thang đầu tiên. Tôi định bước theo anh nhưng mắt cá chân lại bị vật gì đó chộp lấy, tôi hét lên khi bị thứ đó kéo ngã nhào xuống nền đá. Mọi người quay phắt người lại nhìn về phía hồ nước phía sau. Tôi quay đầu lại nhìn thì thấy mặt nước đang sôi sùng sục.

Từ dưới mặt nước thò lên những chiếc vòi dài bò ngoằn ngoèo trên mặt đất, chúng nhớp nháp và phát ra ánh sáng màu xanh rêu. Đầu vòi xòe những ngón của nó và nắm chặt lấy chân tôi, nó cố kéo tôi xuống nước. Wave ném một quả cầu lửa về phía cái vòi đang quấn chặt lấy chân tôi. Cái vòi buông tôi ra, Hansel chạy tới kéo tôi lại về phía anh.

Bỗng có một âm thanh vang lên ầm ĩ từ phía hồ nước. Hai mươi cái vòi khác rẽ nước thò lên. Mặt nước đen sùng sục và bốc mùi hôi thối như mùi của tử thi thối rữa.

- Lùi lại – Hansel ra lệnh.

Tôi lùi về phía sau, đứng cùng với ba người còn lại.

Những tia sét sáng lóa ngay lập tức được xuất ra từ tay phải của anh cùng với những tiếng gầm đầy uy lực của chúng.

Con quái vật đau đớn gào thét nhưng nó chẳng có vẻ gì là chịu khuất phục.

“Ở một thế giới mà ai cũng có thể sử dụng phép thuật thì chẳng có lý gì một con quái vật lại có thể dễ dàng bị đánh bại bởi phép thuật.” – tôi nghĩ “ vậy thì …”

Tôi ngước mắt nhìn lên phía trên trần hang cao ngất, rồi phóng một đạo sét lên để những hòn đá tảng rơi xuống đè nát con quái vật.

...

- Em đã có thể suýt giết chết anh đó! – Hansel nói.

- Nhưng anh có bị sao đâu! – tôi nói.

- Cậu ta nói đúng – Wave nói – lẽ ra cô nên nói cho mọi người biết trước, đây là khu hang động một hành động thiếu kiểm soát với ma thuật thôi chúng ta có thể bị nghiền nát bởi những hòn đá tảng.

- Được rồi. Lần sau tôi sẽ làm thế - tôi đáp.

- Mong là đừng có lần sau – Hazel càu nhàu.

- Mong là vậy – tôi lẩm bẩm.

Hansel dẫn đầu, anh dấn bước lên những bậc lớn trong khi lần này tôi lại bị tụt hậu về phía cuối cùng với Hazel.

Cầu thang rộng và chắc chắn, nó không bị tổn hại dù chỉ một chút. Tôi đếm được 200 bậc thang tất cả đều rộng và thấp, lên đến đỉnh cầu thang chúng tôi gặp một lối đi bằng phẳng dẫn sâu hơn vào trong bóng tối.

Con đường ngoằn ngoèo uốn vài khúc rẽ rồi bắt đầu đi xuống. Nó đổ dốc một quãng dài trước khi lại chạy ngang. Đôi lúc có những luồn khí mát lạnh tràn qua mặt chúng tôi từ những lỗ hở từ những vách đá. Trong ánh sáng nhợt nhạt của hang tôi có loáng thoáng thấy được những bậc thang, mái vòm, những đường hầm, con dốc lên hoặc xuống. Nhưng những con đường đó đều giống nhau ở một điểm, chúng đều dẫn tới những vùng đen ngòm không lối thoát. Ít ra đó là những gì tôi nghĩ.

Những kinh nghiệm và ký ức về hai cuộc hành trình tới đây của tôi, Hansel và Hazel giờ đây chẳng có ích gì trong cái nơi hang động tối tăm này. Nhưng tôi biết rõ, dù không biết đường đi, dù giờ đây đang là linh tính của anh dẫn đường nhưng Hansel không hề nao núng. Anh là người như vậy. Chỉ cần có lối đi hướng đến, Hansel sẽ tìm được.

Tôi tin anh.